Точнее, этого было достаточно для ссыльного демона. И недостаточно для того, кто мечтал возвыситься на бушующей сейчас войне. А чтобы подняться в Легионе по карьерной лестнице, да и чтобы просто выжить, нужна была армия. Большая, сильная и верная лично мне. И по всем трём пунктам у меня были проблемы.
Казалось бы, уж с численностью проблем у Плети быть точно не должно. С численностью сейчас проблем действительно не было. Ключевое слово в этом утверждении, разумеется, "сейчас". Чем больше Плеть увеличивается в размерах за счёт уничтожения живых, тем меньше кандидатов на послежизнь у неё останется в дальнейшем. Можно, конечно, пойти по пути Артаса и пустить "на кости" всех встречных, но по-настоящему сильная армия существует только в сильном государстве. Кто-то должен и хлеб растить, как минимум вурдалаки, некроманты и прислужники хотят кушать, хоть и нечасто — а кто их кормить будет, если пустить под нож мирное население? И ведь не всякий ещё захочет жить под нежитью.
Проблема была важной, но пока ещё не острой, хотя пайки уже пришлось урезать вдвое (и это при ярко выраженной неприхотливости нежити) — Артас не сильно заботился о своём воинстве, а Тикондрус — и подавно. Однако в ближайшее время её надо будет как-то решать.
Насчёт боевых качеств войск, отданных под мою лапу, я тоже иллюзий не питал. Вурдалаки, конечно, твари опасные, но против кадровой армии Альянса они не выстоят. Гнать эту орду на убой не хотелось — другой армии пока нет и вряд ли предвидится в дальнейшем. Но обучить их какой-либо несложной тактике можно.
И самой главной проблемой было то, что практически вся нежить, кроме поднимаемой собственноручно, подчинялась в первую очередь Нер'зулу. А это означало, что рано или поздно свою теперешнюю армию придётся уничтожить, а вместо неё набирать новую. И что придётся серьёзно заняться некромантией, благо знания от демона остались.
Последние три недели я, кроме обустройства лагеря, с которым неплохо управились и прикомандированные ко мне некроманты, занимался двумя вещами. Во-первых, натаскивал гулей, прививая им дисциплину. Проблем с послушанием не было, но вот с тем, чтобы объяснить каждому конкретному гулю, что от него требуется — да. Пришлось отобрать с десяток самых толковых вурдалаков и вбить им в головы мои указания, а уж потом "ученики" на своём языке объяснили, чего и как я хочу, своим менее сообразительным собратьям. А во-вторых, я массово поднимал нежить из всех попавших под руку трупов. Лично. Доверять некромантам я не рискнул. Конечно, за счёт присущей натрезимам ментальной силы я держал этих магов под полным контролем, но следить за каждым отдельным бойцом — это не выход.
Фактически, лично моей "гвардией" были только несколько десятков вурдалаков, примерно столько же скелетов, дюжина горгулий и полторы сотни теней. Для создания последних пришлось отправить на алтарь полторы сотни прислужников, конечно, уже после того, как лагерь был построен. И всё — тела для экспериментов кончились. Разумеется, добыть новые не было особой проблемой, но для создания по-настоящему мощной армии мне нужны были некроманты, готовые возиться с подъёмом нежити вместо меня, командиры, что будут командовать отрядами, управленцы, способные толково распоряжаться ресурсами... да мало ли кто ещё! И что самое интересное, кадры для войска и зарождающегося (пусть пока только в моих планах) государства были под носом. И одновременно недоступны. Я имею в виду высших эльфов.
Моё послезнание говорило, что после уничтожения Солнечного Колодца, оставшись без магии, часть эльфов во главе с Принцем Келем, после некоторых колебаний и ряда событий, а также вследствие политики, проводимой командующим силами Альянса в Лордероне, переметнулась на сторону демонов ради получения источника магической энергии. Этот мир вообще отличается всеобщим конформизмом, достаточно вспомнить маршала Гаритоса, того самого командующего силами Альянса, сперва отправившего корпус Келя в темницу за то, что тот совместно с нагами уничтожал нежить, а потом совершенно спокойно вступившего с нежитью в союз. Или Сильвана, столь героически сейчас сражающаяся с Артасом, после того, как стала банши, перешла на сторону Орды (хотя стоит заметить, что и в Альянсе её не сильно ждали). Но и расизм, стоит признать, здесь не в почёте.
Однако Солнечный Колодец ещё существует, Кель'Талас держится, уповая на помощь с юга и мощь своей магии, Кель всё ещё в Даларане, а Сильвана Ветрокрылая громит резервы, которые помаленьку уже подтягиваются к истощённым бесконечной мясорубкой войскам Артаса. И вот туда мне уж точно не с руки лезть со своей заштатной армией. Но рано или поздно, причём скорее рано, Плеть всё же пробьёт оборону Первых и Вторых Врат, возьмёт Кель'Талас, и вот тогда я уже смогу попытаться перехватить бегущих из разорённого королевства эльфов. Но к этому времени у меня должна быть та самая большая, обученная и подчинённая исключительно мне армия — иначе мне никак не перехватить эльфов и, что самое главное, не скрыть их от алчного взора Тикондруса и Нер'зула.
И достать эту армию я мог только в одном месте. В Зул'Амане.
* * *
*Хряск! Хряск! Хряск!*
Я внимательно смотрел, как озверевшие от безделья и голода гули яростно рубят деревья. Десять дней назад пришлось внедрить систему поощрений: кто больше принесёт бревён, при этом целых, а не порубленных в щепки, тот и получит лучший кусок. И весь лес на пару километров вокруг лагеря был уже вырублен, а земля заражена порчей — никто не подкрадётся! Вот чем-чем, а стройматериалами я уже запасся с избытком.
— Лорд Мефисторот, — возникла передо мной одна из "моих" горгулий, — прикажете провести учения?
Я не совсем уверенно кивнул, но горгулья истолковала этот жест как разрешение. Причём истолковала совершенно верно: хоть мне и не хотелось лишний раз смотреть на "манёвры" вурдалаков, но ведь всё равно было необходимо провести то, что я называл учениями, а любой кадровый офицер назвал бы хороводом беременных коров. Главный плюс полностью подчинённых ментально слуг в том, что они угадывают мысленное желание хозяина, им не надо устно отдавать приказ.
Но в любом случае — от подобных неуверенных кивков, как несвойственных могучему демону Мефистороту, следует избавляться. Хотя... была бы власть, а надуть щёки и принять горделивую позу всегда успеем.
Горгулья резко взлетела ввысь и с высоты тридцати метров над землёй издала жуткий скрежещущий вопль. Как в этом нечленораздельном крике можно было услышать слова "построиться на плацу", я не знал, и, похоже, не знали сами солдаты. Они просто на него отреагировали, как на звук сирены.
Аккуратно положив брёвна (в первые разы паре гулей отдавило конечности, когда они их просто бросали как попало, так что пришлось отдать соответствующий приказ), вурдалаки побежали на "плац" — небольшую площадь возле цитадели. Из различных строений — бараков, казарм, храмов — спешили остальные жители некрополиса — некроманты, горгульи, скелеты и прислужники. Через десять минут толкотни все они относительно ровно построились. И только тени продолжали вести свою безмолвную вахту.
Стоит заметить, что в моём отряде теней было, пожалуй, больше, чем в остальной армии Плети. В отличие от Артаса, свои войска я собирался беречь, а в кишащих врагами лесах без хорошо налаженной разведки это будет весьма затруднительно. Ну и это самый лёгкий путь переподчинить себе прислужников. Пусть из теней бойцы так себе, да и строить они больше не способны, но научить основам тёмной магии эльфов, на которых я уже раззявил свою клыкастую пасть, они смогут.
А вот всё остальное войско — где-то пять сотен гулей, около сотни скелетов, десятков пять горгулий и двадцать некромантов — выстроилось на площади. Всё это клацающее зубами, скребущее когтями осквернённую землю, щёлкающее челюстями и хрустящее костями воинство преданно уставилось на мою крылатую фигуру, что с мрачным видом придирчиво осматривала всю эту толпу. Дисциплину в строю нарушали в первую очередь именно гули, но требовать от них стоять по стойке "смирно" было бессмысленно — подобное поведение было у них на уровне рефлексов, а именно рефлексами гули и ценны.
Дело в том, что основа моей "армии", вурдалаки, были довольно интересной нежитью. Начать хотя бы с того, что им требовалась еда, то есть они обладали метаболизмом, свойственным живым существам, и в то же время могли регенерировать собственные тела за счёт поглощённой пищи. Да и вообще, сам процесс превращения в вурдалака значительно отличался от обычного поднятия нежити. Тело гуля в момент ритуала претерпевало сильные внутренние и внешние изменения, менялась форма и расположение костей, а также внутренних органов, рёбра и позвоночник выходили на поверхность тела, образуя некое подобие доспеха, отрастали когти и клыки, руки значительно удлинялись, да и в целом тело хоть и оставалось гуманоидной формы, но на человеческое уже мало походило.
То же самое и с разумом: обычный поднятый некромантией мертвец, особенно если он был поднят сразу после смерти, сохраняет разум и некоторые знания о своей прошлой жизни, объём и качество которых напрямую зависит от своевременности ритуала. То есть если попасть в руки некромантов живым или сразу после смерти, то они не просто поднимают тело, но и изменяют душу жертвы, сохранив все навыки и знания, вспомнить того же Александроса Могрейна или Сильвану, сейчас ещё живых. И аналогично, если поднимать труп, пролежавший в земле пару лет, то кроме моторики движений и примитивного сознания у него ничего не будет, так как не будет самой содержащей его знания и умения души. Вурдалаки же, создаваясь из свежих трупов, были до ужаса тупы и примитивны, фактически, вместо разума имея чистый лист, естественно, ни о каких прижизненных навыках речи быть не могло. Всё это порождало как свои плюсы, так и минусы. Сейчас, на войне, вурдалаки были более эффективны, нежели обычная безмозглая нежить, но вот потом очень остро встанет вопрос их содержания, ведь если гуля перестать кормить, то начнётся процесс регрессии, вплоть до полного разрушения нежити. Чего нельзя сказать о тех же скелетах, нуждающихся лишь в периодических осмотрах некроманта и обновлении реанимирующих чар, да и то, если несколько усложнить изначальный ритуал поднятия, такая нежить будет не только сохранять свои силы с течением времени, но и постепенно их увеличивать.
Быть повелителем такой сильной (для этих мест) орды было приятно, но я не обольщался: стоит Нер'зулу захотеть — и эта толпа тут же захочет отведать натрезимского мясца. Лишь благодаря Оку Саргараса, здорово снизившему возможности Короля Мёртвых, "тройка" Бальназар-Детерок-Вариматас сумела сохранить контроль над армией нежити. И то Артас без лишних проблем набирал себе армию на контролируемых "тройкой" территориях, и лишь необходимость мчаться на Север не позволила ему добить Повелителей Ужаса. Так было, по крайней мере, в "Ледяном Троне", как оно сложится здесь, при моём участии, я пока предсказать не мог, но мешать Артасу в его планах не собирался. Пусть падший принц и дальше подобно ледоколу пробивает дорогу к успеху одному хитрому натрезиму. Главное, чтобы бывший паладин не решил, что его весьма извилистый путь к Ледяному Трону будет короче именно через мой труп.
— К тренировочным учениям по штурму укреплений приступить! — мрачно отдал приказ я. Звучал он немного по-идиотски, но другого пришельца из моего мира, способного оценить подобную картину, к счастью (для него же самого), в ближайших окрестностях не наблюдалось.
А войско зашевелилось. В этот раз давать ментальные пинки моим воякам практически не было необходимости — сказались тренировки. Каждый знал своё место, и отряд был относительно организован. Надеюсь, на троллей хватит. Конечно, стоило погонять войска хотя бы три месяца, но времени не было — разведка доложила, что максимум через месяц Первые Врата окончательно падут. А к этому времени я, в свою очередь, должен окончательно сломить силу троллей.
Шустро пошаркивая по выжженной чёрной земле, "солдаты" приблизились к первой из построенных прислужниками стен и бодро её преодолели. Десятка четыре гулей быстро сформировали из своих тел лестницу, по которой за пару минут переправилось всё остальное войско, после чего горгульи перенесли в когтях самих строителей. А передние части отряда уже подходили ко второй стене.
Полную копию города троллей я не делал — это было занятие слишком затратное по времени, материалам и площади, да и откровенно глупое. Так что полоса препятствий представляла собой набор стен, которые я с помощью теней схематично скопировал со стен "крепости" Амани.
Разумеется, тролли были прекрасно осведомлены, что не так далеко от Зул'Амана расположился лагерь нежити, и мои солдаты даже время от времени "случайно" замечали их разведчиков. Но до сих пор я их никак не трогал, и они, как я надеялся, поверили в то, что в этих краях расположилась ещё одна армия, отправленная на штурм Кель'Таласа. Самое интересное, что так оно официально и было.
Всю полосу препятствий отряд преодолел достаточно быстро, за пятнадцать минут, и самое главное — бесшумно. Разумеется, абсолютной тишины мне добиться не удалось, но можно было быть уверенным, что мои войска не перебудят троллей хотя бы в самом начале штурма.
— Молодцы! — похвалил я нежить, сложив руки на груди. Приятно удивили сегодня, что тут ещё сказать. Вурдалаки довольно заурчали, горгульи что-то провизжали, некроманты довольно вскинули подбородки, тени, как всегда, молчали, как и скелеты, а сам я не смог сдержать довольную усмешку. Теперь мне было с чем идти на троллей.
* * *
«Группа семь, действуйте...»
Подобный мысленный приказ я отдал уже, как несложно догадаться, седьмой раз за последние два часа. И придётся отдать ещё семь раз. Недалеко от передвигающегося отряда раздался знакомый хруст и вскоре затих — группа семь, тройка "моих" вурдалаков, быстро догрызла деревья, которые они аккуратно точили когтями целый день, и проложила, таким образом, путь остальному войску.
К сожалению, я не мог просто взять и открыть портал сразу в Зул'Аман, а потом провести через него армию. Тролли хоть и не были великими знатоками магии, но поддерживать антителепортационный барьер над своим городом их шаманы были вполне способны. Впрочем, иначе эльфы уже давно бы выжгли их обиталище...
Я в который раз внимательно осмотрел своё продирающееся через кустарник воинство, следя, чтобы никто не потерялся, и в тысячный раз за последние дни повторил сквозь зубы вполне справедливое замечание Льва Николаевича про овраги. Со дня первых удачных "манёвров" прошло уже две недели, а я только сейчас вывел армию в поход — сказалось отсутствие у меня боевого опыта. И хорошо, если бы подобный опыт отсутствовал только у меня-попаданца. Как выяснилось, я-Мефисторот тоже смутно представлял себе, что такое война в лесу.
Едва только вечером того памятного дня я с хорошим настроением вышел в рейд, как пришлось ночью возвращаться назад — я чуть было не растерял в этом густом лесу армию. Собственно, я её и растерял, но удалось согнать всех назад ментальным зовом. Стало ясно, что мой первоначальный план требует серьёзной доработки и подготовки.
