— Повелитель, это лучшая стая, что у меня есть.
— Хорошо, — я окинул взглядом притихших животных, заодно проникая в их не слишком развитые мозги и давая понять, что теперь я их хозяин. — Я доволен, можешь возвращаться к работе.
Перестав обращать внимание на склонившегося в глубоком поклоне демона, открываю портал.
Очень жаль, что я не могу себе позволить взять больше, даже местные второсортные стражи скверны сильнее большинства огров, а стоит вспомнить все те тысячи, ожидающие открытия врат... Мою демоническую сущность просто выворачивает от ярости, вызванной осознанием того, какую цену должен заплатить Легион за самоуверенность нескольких своих лидеров! А ведь с Азеротом это уже будет второй раз. Саргарас тоже погорел на самоуверенности, и это если ещё забыть историю с матерью Медива... Но никто не хочет учиться на чужих ошибках!
Дав ментального пинка жалобно заскулившим гончим, я загнал их в портал и, не удержавшись, обернулся. Всё пространство полуострова, вплоть до построенной ещё орками Цитадели Адского Пламени, занимали войска. Десятки, сотни маленьких и больших лагерей, рунические круги, обелиски, стационарные порталы призыва... Тысячи элитных бойцов Пылающего Легиона. Гвардия Архимонда... Все они уже были обречены.
Жаль. Искренне жаль. Хм... похоже, даже демоны не чужды ностальгии. Но... в их гибели заключён мой путь к возвышению. Предатель... Да. Определённо, я заслуживаю этот титул больше, чем Иллидан.
Оторвав взгляд от красной, уходящей за горизонт равнины, крылатая фигура одного из повелителей Легиона шагнула в портал. Через минуту в месте, где он стоял, не осталось ничего напоминающего о визитёре, даже следы от копыт не отпечатались на запёкшейся земле...
Глава 8
Вернувшись в Азерот, я передал гончих командиру южной группировки моих войск. Гал'Джин успел хорошо поработать, и первая из запланированных трёх крепостей уже стала приобретать достойные серьёзного фортификационного сооружения формы. То, что адские гончие были совершенно не к месту в полном эльфов Зул'Амане, не значило, что они мне не нужны. В конце концов, Тикондрусу я не врал... почти. Подумаешь, ошибся с парой слов, с кем не бывает? Но если не надо ловить фонящих магией эльфов, то почему бы не поохотиться на не менее фонящих магией живых мертвецов Плети, случайно или не очень забредших на мою территорию? Вот-вот. И Гал'Джин с этим прекрасно справится, ну или кто-то из его заместителей.
После созерцания гвардии Легиона кучка скелетов, вурдалаков и троллиных мумий, копошащихся на стройке, выглядела откровенно жалко. Единственным предметом в пейзаже, заставляющим хоть как-то шевелиться чувство гордости, были мои самопальные «рыцари смерти» — тролли, поднятые в качестве высшей нежити, такой же, какой уже совсем скоро должна стать Сильвана...
Сейчас именно они составляли главную силу моих войск, но, к сожалению, тоже весьма немногочисленную. Каждый из них по боевым характеристикам мало уступал поганищу, а в некоторых случаях был в разы лучше. Ум, ловкость, навыки из прошлой жизни, возможность использовать броню и оружие, а в некоторых случаях даже магию, всё это делало бывших троллей Амани весьма грозной силой. Особенно в лесу. Но численность... После полного покорения лесов вокруг Зул'Амана, с вырезанием практически всей боеспособной части населения живущих там троллей, удалось наскрести материала всего на пять с небольшим сотен таких бойцов. Очень много, учитывая общую численность дикарских племён, живущих собирательством и охотой, а также весьма скромные способности обычной нежити в плане сохранения товарного вида убиваемых. И ничтожно мало в сравнении с ордами Плети. Да что Плеть, даже эльфов у меня сейчас было около семи тысяч.
Пять сотен на семь тысяч!
Пусть эти недорыцари смерти — не вся моя армия, а где-то лишь седьмая часть, но остальное годится только вот на такие строительные работы, потому что в бою они просто мясо, пусть и заставляющее тупиться мечи. Вздумай эльфы взбунтоваться, и мои войска просто сомнут. И не поможет даже неполная сотня личей, также с огромным трудом собранная из убитых знахарей, шаманов и колдунов племени Амани, вместе с недавно приобретёнными ледяными змеями, их просто задавят объединённой магической мощью. К счастью, воинов среди моих эльфов тоже немного, а основная часть у них — это женщины и дети, ради спасения которых те и пошли ко мне, так что бунт мне пока не грозит.
Но всё равно необходимость в срочном порядке нарастить верную мне армию была очевидна. И даже не из-за — будем откровенны — сомнительной угрозы бунта эльфов, а просто в силу необходимости занять весь Кель'Талас после ухода из него Артаса. Да и удержать его после гибели Архимонда тоже та ещё задачка. Однако вариантов её быстрого решения я пока не видел — ничейных погостов на многие сотни километров в любую сторону уже давно не осталось, а ударные корпуса Легиона мне никто не даст, разве что после разгрома удастся собрать осколки...
* * *
— Какие новости? — без предисловий начал я, едва переместившись в Зул'Аман, вернее, в малый зал совета, он же штабное помещение внутри некрополиса. Джинкрасс как обычно был тут в компании нескольких теней.
— Первые группы поселенцев отправились на выбранные места, — совершенно спокойно начал отвечать архилич, жестом приказав теням выметаться. — Также из города вышли все эльфы, владеющие хотя бы азами природной магии, и те, что хорошо умеют работать с землёй и водой, эта группа уже успела поднять часть территории северных болот, сделав её пригодной к пашне, — лич на несколько секунд замолчал. — Не думаю, что они успеют обработать сколько-нибудь значительную территорию, но дня три у них ещё есть.
— Насколько всё плохо? — я сел на стул и вперил взгляд в призрачную фигуру.
— В местных болотах разве что мурлоки себя хорошо чувствуют, — в голосе Джинкрасса промелькнул намёк на усталость... застарелую. — Очень большое количество воды, поверхность почти вся покрыта толстым слоем мха и травы, кое-где настолько толстым, что начинают расти деревья, но чуть копнёшь — и под тобой вода, иной раз до десятка метров глубиной. Берега плотно покрыты джунглями, и даже там нет гарантии, что ты не на разросшемся островке мха. Если бы не это, то северные джунгли давно бы заполнили тролли Амани, но строить поселения там почти негде и тяжело выжить. Один охотник себя прокормит, но длительное время кормить даже самую маленькую семью там не получится, поэтому-то большая часть сёл находится в предгорьях и на границе с эльфами. Вернее, находились.
Я кивнул. Территории троллей действительно были своеобразны. Сам Зул'Аман находился в каменном мешке, построенный в широком горном плато, окружённом скалами и лишь с одним узким выходом, легко перекрывающимся барбаканом. На запад от него простиралась небольшая территория обычного леса, с одной стороны отрезанная широкой рекой, являющейся по совместительству границей с эльфийским королевством, а с другой выходящая в земли Лордерона. На этой территории проживала основная часть троллей, исключая, разумеется, жителей самого Зул'Амана. А к северу от города, за изгибающимся горным хребтом, располагались те самые северные болота и джунгли. Горный хребет отрезал их как от Зул'Амана, так и от Кель'Таласа, со стороны Кель'Таласа также протекала та самая широкая река, отсекающая западный лес. Всё бы хорошо, так как горы для троллей не проблема (пусть они и называются лесными, но с лёгкостью дадут фору любому профессиональному скалолазу с Земли, даже если у него будет всё нужное оборудование, а у самих троллей — одна набедренная повязка), но! То самое пресловутое «но» — джунгли были практически непригодны для жизни, что только что и подтвердил Джинкрасс. Будь у троллей больше магов, времени, а главное — желания, они бы наверняка справились, да хоть вручную устраивая обвалы и расширяя пригодную для жизни территорию. Но ничего из этого у них не было, а вожди все прошлые века больше думали о мести эльфам, чем о возможности мирной жизни.
Хотя, признаться, я полагал проблему не столь серьёзной, как описал Джинкрасс. Словно прочитав мои мысли, он продолжил:
— Маги идут хорошими темпами, уже есть несколько гектаров чистой земли, а за три дня их станет ещё больше, но основную часть работы придётся доделывать уже после уничтожения Солнечного Колодца, а как там пойдут дела, я не знаю, — не понять намёк было сложно...
— Я сделал, что хотел, теперь осталось лишь завершить последние приготовления — и можно заняться созданием собственного Источника.
— Будешь делать это в момент гибели прежнего?
Хороший вопрос. Сам думал об этом. В теории, я тогда смогу притянуть часть высвободившейся во время взрыва Солнечного Колодца энергии, или даже вообще всю, и влить её в собственный Источник. Но это в теории, как она пойдёт на практике — неизвестно, причём шанс того, что мой некрополис просто разорвёт хлынувшей силой, был куда реальней. Наконец, даже если у меня получится, это автоматически поставит крест на возникновении Анвины, а на это я не готов пойти. Пусть это не по-демонически, но в какой-то степени я обязан Солнечному Колодцу, он сам отдал мне свою воду и силу, чтобы я смог создать свой Источник, и лишать его за это возможности осознать себя, стать полноценной личностью... это было бы слишком подло. Достойно какой-нибудь ограниченной мрази, ничтожества с куцым мозгом и гнилой до основания душонкой, но никак не уважающего себя высшего демона. Пусть не воспетое бардами благородство, но гордость у нас присутствует, как и чувство собственного достоинства, не позволяющее опускаться до уровня всяких ничтожеств.
Плюс нельзя забывать об одном подозрительно удачливом красном драконе, по совместительству — консорте Алекстразы, что согласно канонной истории должен будет ошиваться где-то рядом во время гибели Солнечного Колодца. А также сыграть не последнюю роль в его становлении как личности. Такой игрок, а Кориалстраз тянет именно на Игрока с большой буквы, может здорово испортить жизнь...
— Нет, — ответил я, вынырнув из своих мыслей, впрочем, заняли они от силы пару секунд. — На это есть несколько причин, одна из которых — эльфы должны прочувствовать, что такое Жажда магии. Иначе нам ещё долго не удастся избавиться от недовольства и роптания в их среде, а так одна-две недели — для них не фатально, но мировоззрение в нужную сторону сдвинется.
По помещению разнёсся весёлый, с оттенком лёгкой иронии, металлический смех.
— Да, решение гениальное в своей простоте. Как раз в духе демонов.
— Ты преувеличиваешь, — повожу плечом, впрочем, не сдержав улыбки. — Это лишь одна из причин, вторая — я просто могу не успеть подготовиться за оставшиеся три дня, или сколько там осталось Артасу биться о магическую защиту Сильвергарда? Хотя, откровенно говоря, я не уверен, что успею и за неделю.
— Артас может биться и дольше, — архилич вновь стал предельно собран. — Над городом подняли защитный купол, который питается напрямую от Солнечного Колодца, его в прошлый раз даже пламя красных драконов взять не смогло, но Артас и не пытается атаковать. Наоборот, он чего-то выжидает, готовя ударный кулак и отвлекая защитников мелкими нападками самой бесполезной нежити. Как удалось узнать нашим разведчикам, следящим за некромантами Плети, наступление назначено на полночь, через трое суток. Не думаю, что Рыцарь Смерти хочет сжечь все войска в защитных чарах, а значит, у него есть план или он что-то знает о слабых местах обороны города, чего не знаем мы.
— Дар'Кхан Дратир, — медленно произнёс я. — Он ударит в спину магистрам, контролирующим чары щита, и разрушит оборону города. Этот эльф уже давно переметнулся на службу к Нер'зулу.
— Дратир... — словно покатав на языке имя, протянул Джинкрасс, нимало не смущаясь отсутствием языка как такового. — Я слышал о нём что-то... кажется, во время прошлого штурма Зул'Амана, который предпринимали эльфы вместе с людьми, но не уверен.
— Не важно, — дёргаю щекой, — главное, Сильвергард падёт, если не через три дня, то чуть позже, зависит от того, когда это ничтожество сможет подобраться к магистрам. Как обстоят дела по формированию из эльфов боевых частей, и насколько они лояльны?
— Лояльными можно назвать сотни три, из тех, что устраивали спектакль на старой базе и выходили с тобой из западного Кель'Таласа, но мало-мальски серьёзно преданностью там и не пахнет. Скорее ими руководит чувство долга и осознание, что без тебя они были бы мертвы, но предложи им перейти в Штормвинд или хотя бы в земли дворфов — и большинство уйдёт. С остальными ещё хуже, их удерживает лишь невозможность такого перехода и безвыходность положения.
— А боевые части?
— Те самые три сотни. Помогают поддерживать порядок в городе, зачищают северные джунгли от агрессивной живности, многие начали изучать некромантию, но до гарнизонной службы я их пока не допускаю.
— Хорошо... — я задумчиво побарабанил когтями по столешнице. — Теперь важный вопрос... — Джинкрасс мысленно хмыкнул, эмоциональная составляющая хмыка ассоциировалась с вопросительным поднятием брови, мол, «а прошлые вопросы были не важны?»
— Не придирайся к словам, уж у себя дома я имею право позволить себе не следить за речью, как на приёме у Кил'Джедена, — раздражённо дёргаю крылом. — Вопрос звучит так: что ты думаешь о троллях?
— Вообще? — в металлическом голосе духа прорезалось удивление.
— Нет, конкретно о наших, всё ещё живых троллях, их потенциале и перспективах, а главное — сложившейся сейчас ситуации в их среде.
— Обычная ситуация, они побеждены и покорены. Пока ты силён, они будут служить верно, ненависть к эльфам со временем выдохнется, в будущем из них может выйти хорошая тяжёлая пехота, уступающая ограм старой Орды по части грубой силы, но вот орков уже превосходящая. Добавить дисциплины людских латников, и она вполне сможет претендовать на звание сильнейшей в Азероте.
Я кивнул. Пехота из двухметровых, увитых буграми мышц троллей Амани действительно обещала стать знатной. И давно бы стала, если бы не их фанатичная упёртость в свои традиции, деревянные, мало что реально защищающие доспехи и тактику боя на средней дистанции, когда пять из шести троллей всё время тренировок тратят на умение метать дротики и топоры, а понятие строя видят только у противника. Но, к сожалению, Джинкрасс так и не озвучил волнующую меня проблему...
— Всё так, но ты упустил один момент — воспроизводство. Сколько у нас сейчас дееспособных троллей-мужчин?
Архилич выдержал паузу.
— Я понял, о чём ты, — проскрежетал его голос спустя минуту. — Моя ошибка. Три с лишним десятка, тридцать семь, если быть точным.
— А женщин?
— Около двух сотен, ещё примерно сотня детей, из них большая часть девочки — мальчишки пытались сражаться до конца наравне со взрослыми, — видя, что я молчу, Джинкрасс счёл нужным пояснить: — В Зул'Амане Зул'Джин с племенем серьёзно обосновались только после союза с Ордой, до этого эльфы практически выдавили... нас, — слово далось личу с некоторым трудом, — из этих лесов. В тот поход Амани шли практически от самой Тернистой долины, через весь материк. В отряд брали в первую очередь воинов, да и до этого племя много кочевало вслед за Зул'Джином, что старался объединить всех троллей на материке. За послевоенные годы остальная часть племени, с женщинами и детьми, подтянулась, но перекос в сторону мужского населения у Амани сохранился, по сути, за последние годы он лишь слегка выправился, десять лет назад с женщинами было совсем плохо.
