Поездка

— А мне нравится, — заявила Хели, наклонилась и погладила самую пушистую кошку. — С кошками-то всяко лучше, чем без кошек...

Публика в трактире, понятное дело, была самая разная и не особо трезвая, но вела себя вполне прилично. Может, и впрямь кошки так влияли... А может — здоровенный дрын, который хозяйка держала под рукой. С таким дрыном и вышибала не нужен — его, кстати, и не было. Хотя вон в Замостье тоже нет — но у нас народ такой, что никакие вышибалы не помогут...

Уезжая, я подумал, что кошки в трактире — идея хорошая. Мало того, что мышей и крыс изведут, так ещё и людей порадуют. Правда, не все их любят — но тут уж надо смотреть, какой народ в трактир ходит и кому что нравится. Ну да это всё забота трактирщика, моё дело — предложить. Тем же Рыжим Волкам наверняка по вкусу придётся...

Вообще говоря, трактиры на имперском тракте — штука познавательная. Устроены они по указу, в котором подробно расписано, что в них должно быть, а чего не должно, так что получаются они, в общем, одинаковыми. Трактирщикам это, понятное дело, не по нраву, вот и старается каждый что-нибудь этакое устроить — в рамках дозволенного, но собственное... И вот тут фантазия пускается во все тяжкие, так что хоть книгу пиши. Может, кстати, и напишу когда-нибудь... Если друзья, родственники и подданные раньше со свету не сживут.

От трактира до перекрёстка мы доехали без приключений — но на то и перекрёсток, чтобы там что-нибудь приключалось. И уж лучше бы это были разбойники или нечисть какая... Но нет. На нас вынесло странствующего барда, и ему, разумеется, тоже надо было в столицу.

Дворфы переглянулись и перевесили топоры поудобнее.

Мегалкарвен дёрнула ухом (а я и не думал, что она так умеет).

Танир явно ничего не поняла, но копьё перехватила поудобнее — на всякий случай.

Странствующий бард, художница и дворфы-музыканты — это, считай, неизбежное безобразие, это пострашнее Бренора с его зельями... Только и остаётся надеяться, что рванёт уже в столице. И ведь не прогонишь его — дорога-то общая...

Впрочем, бард себя повёл вполне прилично и даже сразу представился — звали его Ним, и был он вполне добропорядочным членом Коллегии. Само собой, в добропорядочность его я ни капли не поверил — не бывает. Добропорядочных бардов не бывает, а уж странствующих — и подавно. И бард неизбежно будет побит... Причём даже не мной — даже Мегалкарвен может так приложить, что только держись, а про остальных и говорить нечего.

Приличия барду хватило до вечера...

А в трактире этот негодяй принялся петь про Рагнара Рыжего.

Кто не слышал — тому повезло... Если говорить коротко, то там про то, как этот Рагнар куда-нибудь пришёл, побил всех воинов, перепортил всех девок, выпил всё пиво и пошёл дальше. Сколько там куплетов, никто не знает, потому что морду певцу бьют обычно на десятом-двенадцатом, на моей памяти предел — пятнадцатый. В этот раз публики хватило на девять куплетов — и кто-то запустил в барда кубком. Тот увернулся, кубок угодил в стену и помялся — олово, что вы хотите... Следующей пролетела деревянная кружка, облив народ недопитым пивом, а за ней — дворф. Не долетел, правда, плюхнулся на стол, спрыгнул и бросился на барда.

Ну что сказать — на четвереньках под столом Ним пронёсся не хуже нормального бегуна по нормальной дороге. Видно, песня про Рагнара у него любимая... А мастерство не пропьёшь. Выскочил — и даже из трактира сам сбежать успел. Правда, настырный дворф погнался за ним... А за ними — Мегалкарвен, смотреть, чем дело кончится. По мне — так ничего интересного, сбежит бард. Дворфы — так себе бегуны, ноги у них короткие... зато сотню миль пройти без привалов — как две щепки сострогать. Даже не запыхаются...

Так, само собой, и получилось. Дворф долго не пробегал — с четверть часа, не больше. Потом — час спустя или около того — явился бард, и только совсем уж по темноте пришла Мегалкарвен. Она, видите ли, рисовала закат... И подарила рисунок трактирщику. Ну, теперь ему и слава, и прибыль гарантированы, правда, ценители прекрасного набегут, из тех, которых отец мужеложцами считает. А это сброд такой, что уж лучше какой-нибудь очередной тёмный властелин — они, конечно, самовлюблённые дураки, но не настолько...

Следующие несколько дней обошлись без приключений и нашествия чудиков — разве только Нима всё-таки побили, но это на приключение не тянет. Я уж надеялся, что запас безобразий, наконец, закончился, но зря...

До столицы оставалось два перехода, мы как раз заканчивали завтрак, когда в трактир ввалилось это...

Существо было более-менее человекообразным, наряженным в ярко-зелёный охотничий кафтан с не менее ярким розовым плащом, со всклокоченными белобрысыми патлами — словом, это был типичный сынок местного лорда, такой же дурак и пьяница, как и его папаша. Он обвёл зал мутным взглядом, пошатываясь, подошёл к нам и выдал:

— Эй, ты, сопляк! Живо мне белобрысую шлюху отдал!

И ткнул пальцем в Хели.

— Вон отсюда, — спокойно приказал я.

Недоумок выкатил на меня глаза, отвесил челюсть и замер. Видимо, пытался осознать случившееся... И не справился.

— Я кому сказал!.. — завизжал он.

— Оскорбление лорда... — я встал, схватил ублюдка за волосы и приложил рылом о стол. — Оскорбление леди... — и снова приложил. — Оскорбление мага!..

После третьего удара я его отпустил — и коротко, по прямой ударил в лоб. Ублюдок заверещал совсем уж по-свинячьи, а я довольно оскалился — моя печать у него на лбу оттиснулась вполне разборчиво. Хорошо бы он теперь прямо к страже побежал... Потому что стражники, увидев на лбу печать Ишеров, ему ещё и добавят.

— Что это за зверёк? — спросил я у трактирщика, вернувшись к завтраку.

— Сын Диура Морна, местного землевладельца, — ответил тот. — Мнит себя лордом, его тут зовут не иначе как лорд Свинёныш. Папаша-то его с перепою тихим делается да песни срамные поёт, а этот что пьяный, что трезвый свинячит...

И вот тут в трактире появилась стража — в морде (лицом это было признать затруднительно) своего начальника. Начальник был толст, лыс, усат и обеспокоен. Да что там, он был в ужасе — ведь стража уже заказала и оплатила новое снаряжение, а за такое отец спокойно может не только сделку отменить, но и деньги не вернуть... А отец вполне может так и сделать — и тогда проблем у стражи будет выше небес.

— Это буду решать не я. Что скажешь, любовь моя? — обратился я к Хели.

— Если этот ублюдок свиньи и крысы немедленно будет наказан по всей строгости закона, меня это полностью удовлетворит, — скучающим тоном отозвалась она.

Начальник нервно икнул.

За оскорбление лорда и, тем более, леди полагается порка — или поединок, но не вызывать же на него свинью — и нормальная стража его бы уже скрутила. Но передо мной был настолько очевидный вор и взяточник, что было непонятно, почему он ещё не на рудниках... И без пособничества местного лорда тут явно не обошлось, а значит, высечь лордёныша для него всё равно, что с башни броситься. Но это с одной стороны, а с другой — я-то в столицу еду, и молчать там не стану, так что если он ничего не сделает, а об этом узнает его начальство... Ну, прыгнуть с башни он вряд ли успеет.

— М-может, ваша милость отступные взять согласится? — пробубнил начальник стражи.

— Может быть... — протянула Хели — и назвала цену. Где-то полтора годовых дохода с Можжевеловых Холмов до всех трат... То есть больше, чем стоят всё владения местного лорда. Ну ладно, за счёт всякой роскоши он, может, и наскребёт недостающее...

— Я передам предложение, — проблеял стражник. — Если ваша милость соблаговолит подождать...

Я соблаговолил, Хели — тем более, Мегалкарвен вообще никуда не спешила, дворфам всё было по наковальне, Танир тоже никуда не спешила, а Ним хотел посмотреть, чем всё это кончится.

К полудню стражник так и не объявился. Зато ещё через час появился лорд соседнего владения с дружинниками и магом... И Свинёнышем на телеге.

Войдя в зал, лорд поклонился Хели, протянул мне руку и сказал:

— Леди Ишер, лорд Ишер, моё имя — Валлек Эмбир, и я прошу вас прощения за эту отвратительную историю, случившуюся на теперь уже моей земле. Император даровал мне обязанность защищать закон, и когда я узнал о случившемся, немедленно принял меры...

Здравомыслящий лорд в этих краях — изрядное везение, и свинье просто невероятно повезло, что он нашёлся, не то и обошлись бы с ним, как со свиньёй и положено...

— Право, он не стоил ваших усилий, лорд Эмбир, — руку я пожал, — или местная стража уже ни на что не годна?

— Скорее уж, слишком хороша, — хмыкнул он. — Их начальник пытался затянуть дело, чтобы или год со днём прошёл, или хоть рассрочку выбить, да остальная стража взбунтовалась. Скрутили Свинёныша, послали за мной, начальника своего под надзором держат... Так вот, дело тут совершенно ясное, нужно только всем под присягой подтвердить, что оскорбление было, а дальше мы уж его сами оприходуем в лучшем виде.

— Ну... — Хели скромно потупила глазки. — Вообще-то я собиралась заставить его сожрать собственные яйца, но так тоже хорошо.

Кто-то икнул.

Эмбир натянуто улыбнулся — видимо, решил, что это шутка. Ну... По большей части он прав — время от времени у Хели случаются приступы чёрного юмора. Но иногда, если её по-настоящему взбесить — как те химерологи-садисты, например — она устроит такое, что и жрицы дроу позавидуют... Другое дело, что добиться этого очень сложно, и мелкий тупой пьяница на это не способен — но он-то об этом не знает! Да и Эмбир тоже, если уж на то пошло, а вид при этом у моей жены становится очень... впечатляющим.

В общем, уложились мы где-то в четверть часа — и двинулись дальше. Что там дальше будет со спившимся лордом и его зарвавшимся сынком, нас совершенно не волновало — жестокой расправы точно не будет, а просто так следить за всевозможными идиотами смысла нет...

До следующего трактира мы добрались без приключений и новых попутчиков, и это было даже подозрительно. То ли запас приключений закончился, то ли они копились, чтобы в самый неподходящий момент опять начаться... И как-то я больше во второе верю — уж если фигня началась, то просто так она не кончится.

В трактире неожиданно обнаружился жених Танир — и в столицу она, понятное дело, больше не спешила. И я её отлично понимаю — мы с Хели в своё время вели себя точно так же... Ну и счастья им, а остальное, по-моему, у них и так есть.

Впрочем, это дело житейское, вот Ним действительно такое коленце выдал вместе с дворфами — как мать скажет, убиться веником...

— Позвольте представить новую песню! — заявил он. — Про жадного мальчика Дерри, который слишком любил деньги!

Шум поднялся невероятный — похоже, все очень хорошо понятно, о ком речь. Кто-то колотил кружкой по столу и требовал повторить, кто-то грозился барда побить, кто-то просто хотел подраться...

На шум явился вышибала — здоровенный орк, вымазавший лицо мелом. Делать он ничего не стал — просто вышел к стойке и встал, сложив руки на груди и величественно оглядев посетителей. Этого хватило — крики быстро сошли на нет, и орк величественно удалился под томные женские вздохи.

— Вот так и должен работать по-настоящему хороший вышибала, — заметила Мегалкарвен. — Одного взгляда хватило... А если бы не хватило, он и тут не сплоховал бы — ловкий он, как кот, хоть и здоровенный...

— Ты его знаешь? — удивился я.

— Конечно, это же мой бывший телохранитель, — сообщила Мегалкарвен. — Он лет пять назад женился и осел тут... Я поэтому и останавливаюсь здесь, а не в пригороде, когда вечером приезжаю.

Вот такое мне и в голову не приходило — правда, мне оно как-то до ёлочки в лесу. Вот если бы сама Мегалкарвен замуж вышла — это была бы новость. Всеимперской величины новость, я бы сказал... Мегалкарвен — она такая, никогда не угадаешь, что она может отчудить.

До утра мы, слава всем богам, дожили спокойно, утром двинулись в путь и к полудню, наконец, добрались до столицы.

Благословенный Алинор, столица Империи... Когда-то, говорят, на этом месте стояла деревня, в которой остановился один вождь — тогда ещё даже не король — бежавший из соседней деревни. Вождю понравилось, он остался... Ну и пошло дело, да так и дошло потихоньку до империи.

По крайней мере, так утверждает история, а как оно было на самом деле... Да как-нибудь так и было, а подробности не особо и важны. В конце концов, история — это то, что не сразу переврали...

За воротами наша компания разделилась — Мегалкарвен отправилась к себе домой, дворфы — на постоялый двор, мы с Хели — в контору, к братцу, а Ним и вовсе растворился в толпе. Правда, это совершенно не значило, что можно расслабиться — мой брат Дэйл способен на самые разнообразные чудеса, особенно когда ему не грозит немедленная выволочка, да и вообще, даже на улице всякое может случиться...

Но не случилось — до конторы мы добрались спокойно, брата застали на месте и он даже ничего не натворил.

Вообще говоря, женившись и получив в управление дело почти полностью, всё-таки остепенился — хотя в плавание срывался при любой возможности.

— Что, братец, проверять приехал? — осведомился Дэйл, хлопнув меня по спине. — Не надейся, не поймаешь!

— Что-то ты, братишка, обнаглел без отцовских подзатыльников, — я широко улыбнулся и сам хлопнул брата по спине. — Ладно, как у вас тут дела?

Дела у нас шли неплохо — кое-где даже лучше обычного. Брат, оказывается, взялся ещё и перегонные кубы делать — с нашим клеймом, понятно — а это вещь всегда нужная, особенно на севере...

— Это ты молодец, — оценил я. — А скажи-ка, с речниками ты ещё не поссорился?

— Ну, были нелады, конечно, но я им твоей можжевеловой выставил пару бочонков, и мы теперь друзья крепче прежнего... А что?

— Позови завтра старшину на обед — у меня к ним дело есть.

— Дело, значит... Ладно, позову, всё равно собирался. А с вами, говорят, Мегалкарвен приехала?

— Ага, завтра будет новую картину показывать...

Так мы проболтали с полчаса — и пришло время идти к целителю. Хели нервничала, по-моему, она вообще боится целителей (хотя никогда не признается, если это так), да и я беспокоился — мало ли что... Но не тянуть же время впустую?

Старый эльф кивнул, увёл Хели в рабочую комнату, а я подошёл к окну и принялся разглядывать улицу — ничего больше мне делать не оставалось, да и не хотелось. И ведь понятно, что ничего страшного не найдётся, но... А вдруг всё-таки найдётся? Ну да, шанс ничтожный, но ведь есть же? Вот вроде бы и нечего бояться — а всё-таки как-то неуютно... Вот и получается только стоять, таращиться в окно, и стараться ни о чём не думать. Да ещё и время тянется медленно-медленно...

...Дверь открылась, Хели вылетела из комнаты и с радостным визгом повисла на мне.

— Дин... — выдохнула она мне в ухо. — Можно!..

— Столь бурное проявление радости оправдано, но несколько преждевременно, — заметил подошедший целитель. — В ближайшие полгода зачатия ожидать не стоит... Но когда оно произойдёт, беременность не создаст проблем — все последствия ранения исчезли.