Дракон пробудился

Лжемелисандра положила закованные в цепи руки на стол.

-Проще показать.

Кожа рук начала изменяться, превращаясь в черно-серую чешую. Ногти удлинились и стали острыми когтями. Глаза женщины приобрели красный оттенок.

-Демон! -отшатнулся я.

Мои ходоки сразу направили на тварь дульнозарядные винтовки.

-Вы правы, ваше величество.

-Только двинься и тебе конец. Пулю в череп из валирийской стали не переживет ни одна потусторонняя тварь.

Внешний облик демонессы вернулся к прежнему.

-Я не соврала насчет того, кем являюсь.

-Душа Мелисандры принадлежала Рглору, но его не стало и она должна была отправиться в Пустоту.

-Но я попала в преисподнюю, где переродилась в это.

-Как тебе удается поддерживать свое пребывание здесь? Даже с учетом проснувшейся магии демонов затягивает обратно в Пекло. Время вашего нахождения в этом измерении сильно ограничено.

-Черные Врата в Асшае приоткрыты. Обитатели преисподней начали просачиваться в мир людей и дальше будет только хуже. Я пришла предупредить вас... и помочь.

-Черные Врата? Это случайно не та гигантская арка в Стигае?

-Она самая, -кивнула демонесса. -Наследие глубоководных. Они использовали врата для исследования Ада.

-Хм, о чем-то таком мы догадывались.

-Вы верите мне, мой король?

-Разумеется, нет. Верь я каждому встречному, давно бы пошел на корм червям. Вдобавок ты еще и демон, за вами вообще нужен глаз да глаз.

Я вытянул покрытую ритуальными шрамами руку вперед, прошептал нужные слова. Лжемелисандру скрутил приступ адской боли. Заклинание кипячения крови в ослабленном варианте при кратковременном воздействии убивает не сразу. Даже последователи Многоликого бога раскалываются.

-Прошу... остановитесь... -простонала демонесса, когда колдовское воздействие пропало.

-Я еще не начинал. Это была, так сказать, демонстрация. Отвечай на вопросы честно и отделаешься простым изгнанием обратно в дыру, откуда ты выползла. Откуда тебе известны подробности моего прошлого?

-Я уже сказала, что являюсь Мелисандрой.

-Существует достаточное количество способов заглянуть сквозь время. Какой использовала ты?

-Собственную память. Почему вы не хотите хотя бы на мгновение поверить в правдивость моих слов?

-Твоя версия наименее вероятная из всех прочих.

-Грядет нашествие! -чуть ли не прокричала тварь. -Угроза Великого Иного меркнет на фоне этой! Мир поглотит адово пламя!

-Говоришь так, будто тебе небезразлична судьба человечества.

-Пока были живы Высочайшие, в число которых входил Рглор, Земле ничего не угрожало. А затем в преисподней воцарился хаос, демоны начали сражаться за власть. Место трех старых владык занял один новый, очень амбициозный. Он объединил Ад под своим знаменем и пообещал демонам новые жизненные пространства, власть над человечеством.

-Как зовут этого нового владыку?

-Тайлан по прозвищу Алый Коготь. Он был никем, но стал всем.

-Какая тебе выгода предупреждать меня о чем-то? Вдруг тебя подослал этот самый Тайлан с целью втереться в доверие, слить дезинформацию?

-Моим призванием было стоять на защите мира людей и даже после смерти Рглора я продолжаю выполнять свою миссию. По мере возможностей. Вы, ваше величество, единственный, кому я готова служить. Великий Иной уничтожил Владыку Света, но пал от вашей руки.

-Строго говоря, Великий Иной пал от дикого огня. Мы подорвали Королевскую Гавань, когда он там объявился.

-Но план был ваш?

-Здесь я задаю вопросы.

Лжемелисандра опустила голову.

-Как мне вас убедить?

-Дать действительно ценную информацию, достоверность которой моя разведка подтвердит. И может быть тогда я пересмотрю свое мнение.

-Спрашивайте, о чем угодно.

-Когда намечается вторжение?

Демонесса пожала плечами.

-Я не присутствовала на военных советах Тайлана и не могу назвать точного дня. В Аду мое место чуть выше мелких исчадий... Нашествие случится в ближайшие месяцы, как только Черные Врата удастся полностью открыть. Пока разрыв между нашими мирами невелик, в месяц на Землю просачиваются несколько десятков подобных мне. Это количество будет постоянно нарастать.

-Демонам помогает кто-нибудь из людей? -решил я проверить свои опасения. Лжемелисандра сразу закивала:

-На этой стороне меня встретили итийцы из Ордена Красного Василиска. Они оккупировали руины Стигая, ежедневно гонят туда сотни невольников, чтобы их принести в жертву и расширить проход.

Демонесса слово в слово подтверждала данные моей разведки. Драконьи всадники вот уже который месяц наблюдают подозрительные шевеления итийцев на руинах проклятого города в сердце Края Теней.

-Значит, тебя послали сюда с определенной задачей?

-Я вызвалась пойти в авангарде вторжения, основная задача посланных вроде меня перевертышей навести как можно больше хаоса в Вольных Городах. У вас были уже покушения на влиятельных сановников?

-Были, -не стал отрицать я. -За часть нападений ответственны демоны. Мы считали, что итийцы просто используют их в качестве наемных убийц.

-Не совсем так.

-Какую задачу поставили тебе?

-Устроить резню среди знати Нового Гиса. Но я не собиралась этого делать и сразу поплыла на корабле сюда, предупредить вас.

Или она хорошо притворятся, или это действительно Мелисандра. Не могу не отрицать, что определенные сходства с красной жрицей имеются в мимике, манере речи и голосе. Интуиция меня редко подводила.

-Я, кажется, знаю, как проверить тебя.

-Чтобы это ни было, я согласна.

Я приказал гвардейцам немедленно разбудить и привести в богорощу Лоррена, старшего древовидца. Туда же сопроводили под усиленной охранной демонессу.

-Государь, -чуть поклонился Лоррен. Он был северянином из Вестероса, его с матерью привезли на Летние еще девяносто с лишним лет назад. Хотя Лоррен выглядел едва ли на пятьдесят, все дело в частичной трансформации в ходока. Мать его давно умерла, но он проживет еще лет сто. Огненный дар, частичный и полный, как его называют в народе, получают лишь избранные.

Древовидец выделялся необычной внешностью — он альбинос, левый глаз у него кроваво-красный, правый янтарного оттенка. -Мне сказали, есть неотложная работа.

-Да, Лоррен, залезь в голову этому демону, -указал я на пленницу, охраняемую гвардейцами. -Узнай, кто она такая.

У древовидца расширились глаза.

-Демону?

-Да, демону.

-Я этого раньше никогда не делал, -растерянно проговорил Лоррен. -Чем больше ума, тем труднее проникнуть внутрь.

-Она не будет сопротивляться, правда?

-Правда, -подтвердила демонесса.

-Приступай, -приказал я древовидцу. -Просмотри ее воспоминания, в общих чертах, не надо лезть глубоко.

Лоррен сел возле чардрева, облокотился на него. Глаза тут же закатились.

-Проклятье... -скривилась демонесса. -Я чувствую его... Как будто в мозгах жуки ползают.

-Терпи.

Пытка продолжалась не меньше получаса. Древовидец старательно копался в разуме, стараясь не свести подопытную с ума. Добрая часть подобных опытов заканчивается тем, что люди откусывают себе языки, выцарапывают глаза, бьются головой о стены и в итоге капитально едут крышей. Но Лоррен умелый чтец, он научился не причинять разумам людей серьезного вреда при вселении.

Из теней чардрев неожиданно материализовалась Элайна.

-Вы тут демонов допрашиваете, а меня не позвали.

-Я решил сам разобраться.

-И как успехи?

-Ждем результата. Вон Лоррен как старается.

Когда древовидец вернулся в реальный мир, то вынес вердикт:

-До перерождения эта женщина являлась жрицей огненного бога. Все, что она рассказала, чистая правда. В наш мир скоро хлынут орды демонов.

-Вот тебе, бабушка, и Юрьев день.

Глава 2. Кто виноват и что делать?

-Какой он, Ад?

Хоть и с трудом я поверил, что передо мной сидит та самая Мелисандра. Все факты говорили в пользу нее. Однако позволить демонической твари разгуливать по Белой Цитадели я не собирался, еще предстоит определить, как перерождение повлияло на бывшую жрицу Рглора. Единственная уступка — камера попросторнее и отсутствие цепей на руках и ногах.

-Жуткое и отвратительное место. Андальская религия Семерых наиболее точно отражает его суть.

-Меня интересуют конкретные детали. Условия окружающей среды, устройство общества демонов, численность населения, армии, на чем построена экономика и так далее. Те твари, что удается призывать слишком тупы, чтобы что-то ценное рассказать, либо наотрез отказываются это делать. Даже пытки слабо помогают. Ты первый ''язык'' с той стороны, сотрудничающий добровольно.

-''Язык''? -не поняла демонесса.

-Информатор.

-Ну... Ад сильно отличается от мира людей. Там нет лесов, морей, лугов, в основном это бесплодные пустоши, по которым бродят обезумевшие демоны и неприкаянные души. Небо вечно затянуто облаками, а воздух ужасно сухой и горячий. И много вулканов. Обычный человек в Аду долго не протянет, но демоны прекрасно себя чувствуют. Общество устроено у них просто — правит сильнейший.

-Насколько велико население?

-Больше, чем в Вестеросе и Эссосе вместе взятых. Миллионы и миллионы самых разных тварей от низших исчадий до владык.

-Если Ад бесплоден, за счет чего демоны выживают?

-Законы этого мира сильно отличаются от наших. Мы почти не нуждаемся в еде, сне, не можем по-настоящему умереть. Если ты стал демоном, останешься им навечно.

-То есть как?

-Повторное перерождение. Некоторые на протяжении десятков и сотен циклов умудряются сохранять свою личность, память, но большая часть постепенно теряет себя или скатывается до уровня безумных животных. Оно неудивительно, такое существование сводит с ума.

-От чего зависит, будешь ты демоном после смерти или нет?

Мелисандра пожала плечами.

-Хотела бы я знать. В Ад попадают истинные праведники и закоренелые грешники, никому, включая владык неизвестно, каким образом осуществляется отбор. Если вообще осуществляется. Высочайшие пали и унесли свои секреты с собой.

-Этот Ад привязан к одному нашему миру или другим тоже?

Вопрос изумил демонессу.

-Каким еще другим мирам?

-Одни являются копиями нашего с незначительными различиями, другие в корне отличаются. Про множественные реальности что-нибудь слышала?

-Нет.

-Ладно. Забудь. Меня больше интересуют возможности старших в иерархии демонов, включая этого Тайлана.

-Низшие исчадия ни на что не способны, за редкими исключениями. А вот перевертыши, вроде меня, адские рыцари, какодемоны, терзатели имеют врожденные способности, например изрыгать огонь, молнии, и вдобавок обучены использованию магии. Устроить небольшую огненную бурю не проблема.

-Перевертышей много?

-Нет, один на несколько тысяч.

-Каков механизм воспроизводства демонов?

-Воспрои... чего?

-Как размножаются?

Мелисандра пожала плечами.

-У нас... то есть у них есть матки, которые рожают молодняк. По пять-шесть десятков каждые несколько дней. Детеныш проходит через стадии взросления, в ходе которых тело преобразуется в ту или иную форму. Те, кто в земной жизни был воином или просто любил подраться, становятся адскими рыцарями. Из подлецов, садистов обычно получаются терзатели. Чревоугодники, любители плоти и иных наслаждений превращаются в какодемонов. Те, в ком эти черты не столь выражены, обречены стать серой массой, исчадиями. Впрочем, правила тут настолько запутаны, что вряд ли даже Высочайшие до конца их понимали. Любое мелкое исчадие может вырасти до владыки.

-А если владыку убьют? Кем он родится заново?

-Владыку просто так не убить. А если это удастся, он перестанет быть владыкой. Рглор, Черный Козел и Дагон пропали бесследно.

-Как посоветуешь противостоять демоническим ордам, если они вторгнутся на Землю?

-Драконы, огненные маги, оружие из валирийской стали. Обычные армии будут сметены в мгновение ока, у вашей, возможно, есть шанс продержаться, -с сомнением произнесла Мелисандра. -Демоны задавят людские армии собственными телами. Просто представьте жаждущую крови миллионную орду, мчащуюся на вас. С низшими исчадиями человек с мечом еще имеет шанс справиться, против адских рыцарей или какодемонов потребуется десяток умелых воинов.

Слушая Мелисандру, я попутно составлял мысленно план дальнейших действий. Если сведения о миллионных ордах верны, дульнозарядным оружием здесь не обойтись. Ничего, опыт Первой мировой войны придется очень кстати...

Мелисандра еще долго рассказывала о демонах, о преисподней, каждое ее слово переводила на бумагу сидящая рядом со мной стенографистка с печатной машинкой. Эти сведения лягут на стол военным, которые займутся тщательной проработкой плана предстоящей войны с адскими тварями.

Закончив допрос, я отложил все менее важные дела, Сенат как-нибудь без меня разберется с вопросами сельского хозяйства и морской торговли, и немедленно вызвал Квиберна. Если Элайна являлась моей правой рукой, бывший мейстер левой. Вот уже сто двадцать четыре года он занимает пост министра науки и промышленности, без этого человека прогресс не достиг бы таких высот. Квиберн настоящий фанатик своего дела, его познания в естественных и магических науках огромны.

Таким как он власть ради власти не нужна, разве что как средство для достижения определенной цели. Однако я держал Квиберна на коротком поводке. Лучше быть живым параноиком.

-Ваше величество, -вошел в кабинет министр. Он носил легкий черный дублет, простые льняные штаны и сандалии. Квиберн не приветствовал роскошь, влиятельного человека в нем выдавали янтарные глаза, бледная кожа и молочно-белые волосы до плеч. Со временем внешность огненных ходоков претерпевает изменения — организм перестает вырабатывать цветовой пигмент в достаточном количестве. -Вызывали?

-Вызывал, Квиберн, -жестом я пригласил его присесть. -У нас возникли проблемы.

-Какого рода?

-В ближайшие два-три месяца следует наладить серийный выпуск пулеметов, магазинных винтовок, автоматов и артиллерии нового типа. Это дело первостепенной важности. Делай, что хочешь, но все строевые части должны быть перевооружены в кратчайшие сроки.

Квиберн на короткий миг завис.

-Но, ваше величество, вы же говорили, что можно не торопиться с этим и довести вооружение до ума.

-На нас скоро хлынут миллионные демонические орды. Все планы по постепенному переходу на новые типы вооружения летят к чертям.

-И как нам это сделать? Нет достаточного количества нужных станков, а если вдруг и появятся, нужно еще переоборудовать производственные линии и обучить рабочих.

-Ад объявил нам войну, Квиберн. Повторяю, в его распоряжении миллионы демонических тварей. Чтобы их сдержать наших однозарядных пугачей не хватит, требуется скорострельное многозарядное оружие и много, очень много артиллерии и мин. Одних драконов и огненных магов недостаточно.

-Откуда поступила информация про Ад?

-От одного из демонов, заявившихся ко мне на порог.

-Подосланный убийца?

-Как же... это наша старая знакомая Мелисандра, -Квиберн удивленно поднял седую бровь. -Мы все проверили, сомнений в ее личности не осталось. Информация верна. Итийцы сговорились с демонами.