Дракон пробудился

Глава 1. Диктатор

Сидя на троне из черного камня, я ждал, пока сенаторы, министры и прочие высокопоставленные лица Республики не рассядутся по местам. Большой зал Сената представлял из себя громадный круглый зал, поддерживаемый дюжиной мраморных колонн. По краям шли ряды возвышающихся трибун, где расположились сотни людей. Здесь присутствовали смуглолицые гискарцы, среброволосые валирийцы, чернокожие летнийцы и некоторое количество андалов. Правящий цвет Новой Валирии.

Мой трон находился выше самой высокой трибуны, своего рода демонстрация того, что никто не может быть выше диктатора. Таким титулом я приказал себя величать после побега с Вестероса.

Король звучит мелко, император слишком пафосно, а вот диктатор в самый раз. Я на этом не остановился и пошел дальше, нагло содрав многие внешние атрибуты у Древнего Рима. Правда по содержанию моя Республика не особо напоминала земной прототип, здесь было запрещено рабство, отсутствовало сословное деление, по крайней мере формально. Государству предстоит пройти еще немалый путь на пути прогресса.

Я кивнул стоящей в центре зала Элайне, она подняла руку. Галдеж в зале сразу пошел на убыль. Сенаторы у меня дрессированные, знают, когда нужно заткнуться.

-Сто девятнадцатое Великое собрание объявляется открытым, -благодаря особой акустике голос моей десницы слышен в каждом уголке Большого зала. -На повестке дня обсуждение ситуации в Гискарской провинции и вопрос уплаты долга Волантиса перед Республикой. Вызывается, Резан мо Ктазган, губернатор Миэрина.

В центр зала вышел полный гискарец в желтом токаре. Выглядел он слегка взволнованным, не просто так.

-Итак, губернатор, -обратился я к гискарцу, который уставился в пол и не смел посмотреть на меня. -Дела в вашей провинции последний год обстоят не лучшим образом. Строительство порта до сих пор не завершено, поставки угля срываются, народ жалуется на двукратное повышение налога на землю и таможенных сборов, при этом вы получаете дополнительное финансирование из казны и продолжаете жаловаться на нехватку средств. Непорядок.

-Государь... -промямлил нерадивый чиновник, но я не дал ему продолжить.

-Проведенные Тайной канцелярией проверки выявили многочисленные хищения и нецелевые траты казенных средств, масштабы которых просто ужасают. Я не говорю про многочисленные взятки, шантаж, необоснованные аресты лидеров профсоюзов. Хочется в очередной раз спросить, вы совсем там охренели? Думали никто не узнает? Как можно быть такими идиотами? Неужели судьба позапозапрошлого губернатора ничему не научила?

Тут Резан всхлипнул и упал на колени.

-Прошу, пощадите...

-Вы прекрасно знаете, как я отношусь к казнокрадству, да еще в особо крупных размерах.

На самом деле я не испытывал особой злости, поскольку прекрасно понимаю: сколько голов ни руби, воровать не перестанут. Такова человеческая суть. От больших денег и власти у многих сносит крышу. Впрочем, далеко не все так плохо, расхищениями госсредств в Республике занимаются намного меньше, чем могли бы. Элайна и возглавляемая ею Тайная канцелярия тщательно следят за врагами государства, внешними и внутренними. Из Резана мо Ктазгана я решил сделать очередное напоминание для всех, кто вынашивает мысль нажиться на казенных средствах. Его могли арестовать, судить и казнить еще месяц назад, но я решил слегка повременить.

-Хотя бы семью.

-Раньше надо было думать. Встаньте, утрите сопли и выслушайте приговор, -бывший губернатор окончательно расклеился. -Я, Визерис из дома Таргариенов, приговариваю вас и всех причастных к вашим преступлениям членов семьи к смерти. Ваше состояние, собственность будут конфискованы в пользу государства. Имя вашей семьи навеки покроется позором. Десница, приведите приговор в исполнение немедленно.

Элайна хищно улыбнулась, после чего облик прекрасной дорнийки в длинном красном платье сменился обликом тени-убийцы. Многие сановники вздрогнули, некоторые, наоборот, улыбались в предвкушении зрелища или смерти конкурента. Сенат то еще змеиное логово. Каждый стремится подсидеть ближнего.

-Прошу...

Элайна взяла непутевого губернатора за грудки и начала тянуть жизненную силу. Буквально на глазах волосы жертвы покрылись сединой, лицо морщинами, кожа истончалась. Резан стонал, пытался вырываться, пока у него не иссякли силы.

Закончив с обедом, Элайна отбросила скрюченный похожий на мумию труп в сторону. Подоспевшие вовремя слуги из числа летнийцев живо утащили коррупционера прочь.

-Хелейна Стокс, -озвучил я имя. С трибуны поднялась светлокожая жительница Вестероса в цветастом одеянии, украшенном перьями. Уехавшие со мной на Летние острова андалы и их потомки не брезговали местной модой. -Подойдите.

Высокородная леди приблизилась к ведущей к моему трону лестнице.

-Назначаю вас новым губернатором Миэрина.

-Меня?.. -она была неслабо удивлена. -Но...

-Вы лучше всего подходите для этой задачи. Поезжайте в Миэрин, наведите там порядок. У нас очередная война не за горами, нужно быть к ней готовыми.

-Слушаю и повинуюсь, государь.

Государь милостив к тем, кто ему верно служит, но безжалостен к предателям. Наказание неотвратимо, не взирая на социальный статус. Неприкасаемых очень мало. Статус полубога в глазах подданных дает возможность карать почти кого угодно, проталкивать почти любые решения. Ключевое тут ''почти''. Даже диктатор вынужден учитывать интересы правящего класса.

-А теперь обсудим волантийский долг...

Дискуссии касаемо кредитов, которые Волантис взял у Республики несколько лет назад, затянулись до вечера. Волантийские союзники торговались со мной и республиканским казначейством как на базаре, стремясь выбить новый займ и отстрочить выплаты предыдущих. Можно было бы послать этих самодовольных болванов куда подальше, но они нужны Республике как сдерживающий фактор для Тройственного союза из Мира, Пентоса и Браавоса.

Первый день великого собрания в общем прошел плодотворно. Казнокрад-взяточник наказан, волантийцам одобрили очередной транш на военные нужды, определены конкретные сроки и проценты по выплатам.

Впереди меня ждет неделя бесконечных дискуссий, докладов в Сенате. Конечно, можно обойтись без этой говорильни, но в таком случае эффективность государственного управления сильно падает.

Сенат как таковой не обладал властью, он играл другую функцию — совещательную. Диктатор, то есть я, при необходимости может принимать решения самостоятельно, ни с кем не обсуждая.

Закончив рабочий день, мы с Элайной сели в экипаж и направились в Белую Цитадель, главную резиденцию диктатора Новой Валирийской Республики.

Ночные улицы столицы были освещены многочисленными газовыми фонарями и полны людей.

В Прощальном Плаче жизнь не замирает ни на час. По данным последней переписи население достигает шестисот тысяч человек, немногие города мира могут похвастаться таким количеством жителей.

Расположившаяся на острове Уалано столица Республики выросла в десять раз за последние сто двадцать лет.

Цитадель построена на северной окраине Прощального Плача на скалистом берегу моря. Белокаменная твердыня по сути являлась колоссальных размеров крепостью, окруженным двадцатиметровой стеной с десятью башнями-бастионами. В случае штурма врага встретят залпы ружей, пушек трехтысячного гарнизона.

Сама Цитадель из белого камня заметно возвышается над стенами, это одновременно дворец и форт, способный выдержать долговременную осаду. К мерам безопасности я подхожу максимально ответственно. Помимо многочисленной охраны Цитадель имеет защиту на основе кровной магии. Обычным теням сюда не проникнуть.

В саду, через который проехал экипаж, в обильном количестве произрастают тысячелетние чардрева, привезенные из Вестероса. Нет, я не поклоняюсь Старым Богам, на меня работают два варга-древовидца. Уж сколько времени и усилий потребовалось на их поиск... Только каждый тысячный вестеросец является оборотнем, из них также лишь один из тысячи способен видеть сквозь зелень. Но оно того стоило. Древовидцы создали мне репутацию всевидящего, всезнающего правителя.

Оказавшись в Цитадели, мы с Элайной разделились. Она отправилась работать к себе в кабинет с бумагами, я решил поспать.

Все же быть улучшенной тенью куда выгоднее, чем огненным ходоком. Элайна не нуждается в воде, еде, сне, ее не убить и не ранить обычным оружием. А я по-прежнему смертен и эту проблему за сто двадцать четыре года так не удалось решить. Мне по силам пережить подсыпанный в чай яд, стрелу в сердце, но даже устойчивость огненных ходоков имеет пределы. Отрубание головы или перемалывание в фарш станет фатальным.

Я боюсь смерти, ибо не знаю, куда попаду после. За сотню с лишним лет успел нажить врагов столько, сколько не нажил ни один лорд, король, император.

Развалившись в кровати, я засмотрелся на висящую на стене карту Вестероса и Эссоса. Территория Республики занимает немалые территории: Летние острова, острова Василиска, северное побережье Соториоса, вся территория бывшей Гискарской империи, Лхазар, часть кваатийских земель. Государство непрерывно растет, развивается, но и враги не лыком шиты.

На севере Эссоса у нас с волантийскими союзниками конфликт с Тройственным союзом Мира, Пентоса и Браавоса. На востоке жестокое противостояние с Квартом и стоящей за ними Золотой Империей И-Ти, вот главная заноза в заднице. Итийцы объявили лично мне своего рода джихад, священную войну. Видите ли, я своим вмешательством нарушил гармонию мира, перевернул естественный порядок верх ногами. Итийцы правы.

Впервые за всю известную историю наступила эра технического прогресса. Прорывы случились за сравнительно короткий промежуток времени во множестве отраслей. Теперь войны ведутся с использованием огнестрельного оружия, моря бороздят пароходы, на суше уже проложены первые железные дороги.

Мне с Квиберном пришлось потратить немало усилий на создание полноценной системы образования, выращивание нужных кадров.

Я чуть ли не лично обучал первых студентов Республиканского Университета химии, физике, биологии, астрономии, всему, что утащил из прошлой жизни. Благо есть магические приемы для усиления памяти.

Сорок с лишним лет я никуда особо не лез, тихо сидел на Летних островах, поднимал науку, промышленность. Затем мир содрогнулся.

Первое время один только слух о возможном появлении на поле боя мушкетеров Республики при поддержке драконов мог заставить противника в панике бежать. Так Республика завоевала весь залив Работорговцев, переименованный в залив Драконов.

По мере введения порохового оружия им начали обзаводиться все, кому не лень. Непокоренные Вольные Города, королевства Вестероса, кваатийцы, итийцы. Я и не рассчитывал, что удастся вечно скрывать секрет пороха. Люди не дураки, со временем разобрались, что гремучий порошок можно получить безо всякой магии. Однако Республика не стоит на месте, пока Браавос и прочие клепают примитивные пищали, до наших ружей им еще далеко, мы лет через десять пустим в серию магазинные винтовки, автоматы и пулеметы.

Зная общие направления прогресса, можно добиться немалого. Мне не нужно подробно на пальцах объяснять своим инженерам как изобретать пулемет, антибиотики, паровой двигатель, они сами справятся путем многочисленных проб и ошибок, главное внятно сформулировать задачу. А уж с финансированием Республика не разочарует. Наука вторая по величине статья расходов государственного бюджета после оборонки.

Не забываю про магию, изучением которой занимается целый колледж. Но успехи в ней сильно скромнее, чем я изначально надеялся. Стандартный научный подход тут не всегда помогает. Магия не физика с четкими законами, она больше напоминает искусство. Много ли людей способны написать шедевр?

Я сделал упор на технический прогресс. Конечно, с появлением огнестрельного оружия драконы перестают быть местным аналогом атомной бомбы, но всегда приходится чем-то жертвовать.

-Государь, -в мою спальню заявился Белый Слизень в темно-зеленом мундире, в нагруднике из валирийской стали. Некогда бывший Безупречный возглавлял мою личную гвардию, Огненный Легион. -Прошу прощения за беспокойство.

-Что-то срочное? -Белый Слизень был в числе приближенных, в чьей верности никогда не возникало сомнений и кому дозволено входить без предварительного уведомления.

-Охрана задержала женщину, требовавшую личную аудиенцию.

-Опять очередной предсказатель? -с легким раздражением спросил я. -Всыпьте ему плетей и набейте клеймо на лбу. Достали уже.

Со всего известного мира ко мне постоянно прибывают индивиды, желающие послужить Королю-Колдуну, поучиться магии. В основном шарлатаны и фантазеры, возомнившие себя волшебниками, хотя изредка попадаются реальные одаренные. Последние отправляются в Колледж Магии. Я привлекаю на службу государству всех, кто хоть немного смыслит в колдовстве. Разумеется, после кучи проверок. Вражеская агентура не дремлет.

-Я бы не стал вас беспокоить по такой мелочи, -ответил Белый Слизень. -Задержанная представилась Мелисандрой Асшайской, продемонстрировала умение повелевать огнем и подробно рассказала о том, при каких обстоятельствах мы с ней встретились в первый раз.

-Ладно, пойдем поглядим, -я встал с кровати и начал одеваться. -Что за Мелисандра такая...

Задержанную поместили в огражденную защитной магией камеру и приставили охрану из четырех ходоков. Внешне гостья совсем не напоминала красную жрицу, которую я знал. Та была обворожительной красавицей с молочной кожей, а эта низкая, худая, черноволосая, со смуглым невыразительным лицом. Больше смахивает на дотракийку или лхазарянку, одетую в простую домотканую одежку.

-И так, кто ты такая?

-Мелисандра Асшайская, жрица Рглора, -уверенно заявила женщина. — Мы были знакомы когда-то.

-Дурацкая шутка.

Я специально не говорил никаких деталей, чтобы поверить, кто она есть и что знает.

-Да, понимаю, -Лжемелисандра покорно склонила голову. -Все выглядит именно так. Я, как и многие другие, погибла там, у Рва Кейлин, когда Великий Иной сразил огненного бога и его союзников.

-Эту историю знают все от Закатных Королевств до Асшая.

-Помните, как выявились на драконе и спасли Ширен от смерти на костре, а меня от совершения страшной ошибки? Или как Рглор впервые заговорил словами, когда вы воззвали к нему? Я знаю все, спросите, о чем угодно.

-Что сказал Рглор, когда я при тебе воззвал к нему?

-Служи Таргариенам, как служишь мне.

Не то чтобы я был шокирован, но удивился сильно. Она каким-то образом читает мои мысли или способна видеть прошлое также ясно, как древовидцы. В чудесное воскрешение я не верю совершенно, только боги были способны вернуть душу давно умершего из Пустоты. А боги, как известно, мертвы.

-А что я говорил насчет своей службы Рглору и него самого? -вопрос был с подвохом, мысленно я представил себя истинным верующим.

-Вы называли себя наемником, а огненного бога могущественным демоном.

Значит, мысли она не читает.

-Допустим, ты та, за кого себя выдаешь. Объясни свое чудесное возвращение.

Лжемелисандра положила закованные в цепи руки на стол.

-Проще показать.

Кожа рук начала изменяться, превращаясь в черно-серую чешую. Ногти удлинились и стали острыми когтями. Глаза женщины приобрели красный оттенок.

-Демон! -отшатнулся я.

Мои ходоки сразу направили на тварь дульнозарядные винтовки.

-Вы правы, ваше величество.

-Только двинься и тебе конец. Пулю в череп из валирийской стали не переживет ни одна потусторонняя тварь.

Внешний облик демонессы вернулся к прежнему.

-Я не соврала насчет того, кем являюсь.

-Душа Мелисандры принадлежала Рглору, но его не стало и она должна была отправиться в Пустоту.

-Но я попала в преисподнюю, где переродилась в это.

-Как тебе удается поддерживать свое пребывание здесь? Даже с учетом проснувшейся магии демонов затягивает обратно в Пекло. Время вашего нахождения в этом измерении сильно ограничено.

-Черные Врата в Асшае приоткрыты. Обитатели преисподней начали просачиваться в мир людей и дальше будет только хуже. Я пришла предупредить вас... и помочь.

-Черные Врата? Это случайно не та гигантская арка в Стигае?

-Она самая, -кивнула демонесса. -Наследие глубоководных. Они использовали врата для исследования Ада.

-Хм, о чем-то таком мы догадывались.

-Вы верите мне, мой король?

-Разумеется, нет. Верь я каждому встречному, давно бы пошел на корм червям. Вдобавок ты еще и демон, за вами вообще нужен глаз да глаз.

Я вытянул покрытую ритуальными шрамами руку вперед, прошептал нужные слова. Лжемелисандру скрутил приступ адской боли. Заклинание кипячения крови в ослабленном варианте при кратковременном воздействии убивает не сразу. Даже последователи Многоликого бога раскалываются.

-Прошу... остановитесь... -простонала демонесса, когда колдовское воздействие пропало.

-Я еще не начинал. Это была, так сказать, демонстрация. Отвечай на вопросы честно и отделаешься простым изгнанием обратно в дыру, откуда ты выползла. Откуда тебе известны подробности моего прошлого?

-Я уже сказала, что являюсь Мелисандрой.

-Существует достаточное количество способов заглянуть сквозь время. Какой использовала ты?

-Собственную память. Почему вы не хотите хотя бы на мгновение поверить в правдивость моих слов?

-Твоя версия наименее вероятная из всех прочих.

-Грядет нашествие! -чуть ли не прокричала тварь. -Угроза Великого Иного меркнет на фоне этой! Мир поглотит адово пламя!

-Говоришь так, будто тебе небезразлична судьба человечества.

-Пока были живы Высочайшие, в число которых входил Рглор, Земле ничего не угрожало. А затем в преисподней воцарился хаос, демоны начали сражаться за власть. Место трех старых владык занял один новый, очень амбициозный. Он объединил Ад под своим знаменем и пообещал демонам новые жизненные пространства, власть над человечеством.

-Как зовут этого нового владыку?

-Тайлан по прозвищу Алый Коготь. Он был никем, но стал всем.

-Какая тебе выгода предупреждать меня о чем-то? Вдруг тебя подослал этот самый Тайлан с целью втереться в доверие, слить дезинформацию?

-Моим призванием было стоять на защите мира людей и даже после смерти Рглора я продолжаю выполнять свою миссию. По мере возможностей. Вы, ваше величество, единственный, кому я готова служить. Великий Иной уничтожил Владыку Света, но пал от вашей руки.

-Строго говоря, Великий Иной пал от дикого огня. Мы подорвали Королевскую Гавань, когда он там объявился.

-Но план был ваш?

-Здесь я задаю вопросы.

Лжемелисандра опустила голову.

-Как мне вас убедить?

-Дать действительно ценную информацию, достоверность которой моя разведка подтвердит. И может быть тогда я пересмотрю свое мнение.

-Спрашивайте, о чем угодно.

-Когда намечается вторжение?

Демонесса пожала плечами.

-Я не присутствовала на военных советах Тайлана и не могу назвать точного дня. В Аду мое место чуть выше мелких исчадий... Нашествие случится в ближайшие месяцы, как только Черные Врата удастся полностью открыть. Пока разрыв между нашими мирами невелик, в месяц на Землю просачиваются несколько десятков подобных мне. Это количество будет постоянно нарастать.

-Демонам помогает кто-нибудь из людей? -решил я проверить свои опасения. Лжемелисандра сразу закивала:

-На этой стороне меня встретили итийцы из Ордена Красного Василиска. Они оккупировали руины Стигая, ежедневно гонят туда сотни невольников, чтобы их принести в жертву и расширить проход.

Демонесса слово в слово подтверждала данные моей разведки. Драконьи всадники вот уже который месяц наблюдают подозрительные шевеления итийцев на руинах проклятого города в сердце Края Теней.

-Значит, тебя послали сюда с определенной задачей?

-Я вызвалась пойти в авангарде вторжения, основная задача посланных вроде меня перевертышей навести как можно больше хаоса в Вольных Городах. У вас были уже покушения на влиятельных сановников?

-Были, -не стал отрицать я. -За часть нападений ответственны демоны. Мы считали, что итийцы просто используют их в качестве наемных убийц.

-Не совсем так.

-Какую задачу поставили тебе?

-Устроить резню среди знати Нового Гиса. Но я не собиралась этого делать и сразу поплыла на корабле сюда, предупредить вас.

Или она хорошо притворятся, или это действительно Мелисандра. Не могу не отрицать, что определенные сходства с красной жрицей имеются в мимике, манере речи и голосе. Интуиция меня редко подводила.

-Я, кажется, знаю, как проверить тебя.

-Чтобы это ни было, я согласна.

Я приказал гвардейцам немедленно разбудить и привести в богорощу Лоррена, старшего древовидца. Туда же сопроводили под усиленной охранной демонессу.

-Государь, -чуть поклонился Лоррен. Он был северянином из Вестероса, его с матерью привезли на Летние еще девяносто с лишним лет назад. Хотя Лоррен выглядел едва ли на пятьдесят, все дело в частичной трансформации в ходока. Мать его давно умерла, но он проживет еще лет сто. Огненный дар, частичный и полный, как его называют в народе, получают лишь избранные.

Древовидец выделялся необычной внешностью — он альбинос, левый глаз у него кроваво-красный, правый янтарного оттенка. -Мне сказали, есть неотложная работа.

-Да, Лоррен, залезь в голову этому демону, -указал я на пленницу, охраняемую гвардейцами. -Узнай, кто она такая.

У древовидца расширились глаза.

-Демону?

-Да, демону.

-Я этого раньше никогда не делал, -растерянно проговорил Лоррен. -Чем больше ума, тем труднее проникнуть внутрь.

-Она не будет сопротивляться, правда?

-Правда, -подтвердила демонесса.

-Приступай, -приказал я древовидцу. -Просмотри ее воспоминания, в общих чертах, не надо лезть глубоко.

Лоррен сел возле чардрева, облокотился на него. Глаза тут же закатились.

-Проклятье... -скривилась демонесса. -Я чувствую его... Как будто в мозгах жуки ползают.

-Терпи.

Пытка продолжалась не меньше получаса. Древовидец старательно копался в разуме, стараясь не свести подопытную с ума. Добрая часть подобных опытов заканчивается тем, что люди откусывают себе языки, выцарапывают глаза, бьются головой о стены и в итоге капитально едут крышей. Но Лоррен умелый чтец, он научился не причинять разумам людей серьезного вреда при вселении.

Из теней чардрев неожиданно материализовалась Элайна.

-Вы тут демонов допрашиваете, а меня не позвали.

-Я решил сам разобраться.

-И как успехи?

-Ждем результата. Вон Лоррен как старается.

Когда древовидец вернулся в реальный мир, то вынес вердикт:

-До перерождения эта женщина являлась жрицей огненного бога. Все, что она рассказала, чистая правда. В наш мир скоро хлынут орды демонов.

-Вот тебе, бабушка, и Юрьев день.

Глава 2. Кто виноват и что делать?

-Какой он, Ад?

Хоть и с трудом я поверил, что передо мной сидит та самая Мелисандра. Все факты говорили в пользу нее. Однако позволить демонической твари разгуливать по Белой Цитадели я не собирался, еще предстоит определить, как перерождение повлияло на бывшую жрицу Рглора. Единственная уступка — камера попросторнее и отсутствие цепей на руках и ногах.

-Жуткое и отвратительное место. Андальская религия Семерых наиболее точно отражает его суть.

-Меня интересуют конкретные детали. Условия окружающей среды, устройство общества демонов, численность населения, армии, на чем построена экономика и так далее. Те твари, что удается призывать слишком тупы, чтобы что-то ценное рассказать, либо наотрез отказываются это делать. Даже пытки слабо помогают. Ты первый ''язык'' с той стороны, сотрудничающий добровольно.

-''Язык''? -не поняла демонесса.

-Информатор.

-Ну... Ад сильно отличается от мира людей. Там нет лесов, морей, лугов, в основном это бесплодные пустоши, по которым бродят обезумевшие демоны и неприкаянные души. Небо вечно затянуто облаками, а воздух ужасно сухой и горячий. И много вулканов. Обычный человек в Аду долго не протянет, но демоны прекрасно себя чувствуют. Общество устроено у них просто — правит сильнейший.

-Насколько велико население?

-Больше, чем в Вестеросе и Эссосе вместе взятых. Миллионы и миллионы самых разных тварей от низших исчадий до владык.

-Если Ад бесплоден, за счет чего демоны выживают?

-Законы этого мира сильно отличаются от наших. Мы почти не нуждаемся в еде, сне, не можем по-настоящему умереть. Если ты стал демоном, останешься им навечно.

-То есть как?

-Повторное перерождение. Некоторые на протяжении десятков и сотен циклов умудряются сохранять свою личность, память, но большая часть постепенно теряет себя или скатывается до уровня безумных животных. Оно неудивительно, такое существование сводит с ума.

-От чего зависит, будешь ты демоном после смерти или нет?

Мелисандра пожала плечами.

-Хотела бы я знать. В Ад попадают истинные праведники и закоренелые грешники, никому, включая владык неизвестно, каким образом осуществляется отбор. Если вообще осуществляется. Высочайшие пали и унесли свои секреты с собой.

-Этот Ад привязан к одному нашему миру или другим тоже?

Вопрос изумил демонессу.

-Каким еще другим мирам?

-Одни являются копиями нашего с незначительными различиями, другие в корне отличаются. Про множественные реальности что-нибудь слышала?

-Нет.

-Ладно. Забудь. Меня больше интересуют возможности старших в иерархии демонов, включая этого Тайлана.

-Низшие исчадия ни на что не способны, за редкими исключениями. А вот перевертыши, вроде меня, адские рыцари, какодемоны, терзатели имеют врожденные способности, например изрыгать огонь, молнии, и вдобавок обучены использованию магии. Устроить небольшую огненную бурю не проблема.

-Перевертышей много?

-Нет, один на несколько тысяч.

-Каков механизм воспроизводства демонов?

-Воспрои... чего?

-Как размножаются?

Мелисандра пожала плечами.

-У нас... то есть у них есть матки, которые рожают молодняк. По пять-шесть десятков каждые несколько дней. Детеныш проходит через стадии взросления, в ходе которых тело преобразуется в ту или иную форму. Те, кто в земной жизни был воином или просто любил подраться, становятся адскими рыцарями. Из подлецов, садистов обычно получаются терзатели. Чревоугодники, любители плоти и иных наслаждений превращаются в какодемонов. Те, в ком эти черты не столь выражены, обречены стать серой массой, исчадиями. Впрочем, правила тут настолько запутаны, что вряд ли даже Высочайшие до конца их понимали. Любое мелкое исчадие может вырасти до владыки.

-А если владыку убьют? Кем он родится заново?

-Владыку просто так не убить. А если это удастся, он перестанет быть владыкой. Рглор, Черный Козел и Дагон пропали бесследно.

-Как посоветуешь противостоять демоническим ордам, если они вторгнутся на Землю?

-Драконы, огненные маги, оружие из валирийской стали. Обычные армии будут сметены в мгновение ока, у вашей, возможно, есть шанс продержаться, -с сомнением произнесла Мелисандра. -Демоны задавят людские армии собственными телами. Просто представьте жаждущую крови миллионную орду, мчащуюся на вас. С низшими исчадиями человек с мечом еще имеет шанс справиться, против адских рыцарей или какодемонов потребуется десяток умелых воинов.

Слушая Мелисандру, я попутно составлял мысленно план дальнейших действий. Если сведения о миллионных ордах верны, дульнозарядным оружием здесь не обойтись. Ничего, опыт Первой мировой войны придется очень кстати...

Мелисандра еще долго рассказывала о демонах, о преисподней, каждое ее слово переводила на бумагу сидящая рядом со мной стенографистка с печатной машинкой. Эти сведения лягут на стол военным, которые займутся тщательной проработкой плана предстоящей войны с адскими тварями.

Закончив допрос, я отложил все менее важные дела, Сенат как-нибудь без меня разберется с вопросами сельского хозяйства и морской торговли, и немедленно вызвал Квиберна. Если Элайна являлась моей правой рукой, бывший мейстер левой. Вот уже сто двадцать четыре года он занимает пост министра науки и промышленности, без этого человека прогресс не достиг бы таких высот. Квиберн настоящий фанатик своего дела, его познания в естественных и магических науках огромны.

Таким как он власть ради власти не нужна, разве что как средство для достижения определенной цели. Однако я держал Квиберна на коротком поводке. Лучше быть живым параноиком.

-Ваше величество, -вошел в кабинет министр. Он носил легкий черный дублет, простые льняные штаны и сандалии. Квиберн не приветствовал роскошь, влиятельного человека в нем выдавали янтарные глаза, бледная кожа и молочно-белые волосы до плеч. Со временем внешность огненных ходоков претерпевает изменения — организм перестает вырабатывать цветовой пигмент в достаточном количестве. -Вызывали?

-Вызывал, Квиберн, -жестом я пригласил его присесть. -У нас возникли проблемы.

-Какого рода?

-В ближайшие два-три месяца следует наладить серийный выпуск пулеметов, магазинных винтовок, автоматов и артиллерии нового типа. Это дело первостепенной важности. Делай, что хочешь, но все строевые части должны быть перевооружены в кратчайшие сроки.

Квиберн на короткий миг завис.

-Но, ваше величество, вы же говорили, что можно не торопиться с этим и довести вооружение до ума.

-На нас скоро хлынут миллионные демонические орды. Все планы по постепенному переходу на новые типы вооружения летят к чертям.

-И как нам это сделать? Нет достаточного количества нужных станков, а если вдруг и появятся, нужно еще переоборудовать производственные линии и обучить рабочих.

-Ад объявил нам войну, Квиберн. Повторяю, в его распоряжении миллионы демонических тварей. Чтобы их сдержать наших однозарядных пугачей не хватит, требуется скорострельное многозарядное оружие и много, очень много артиллерии и мин. Одних драконов и огненных магов недостаточно.

-Откуда поступила информация про Ад?

-От одного из демонов, заявившихся ко мне на порог.

-Подосланный убийца?

-Как же... это наша старая знакомая Мелисандра, -Квиберн удивленно поднял седую бровь. -Мы все проверили, сомнений в ее личности не осталось. Информация верна. Итийцы сговорились с демонами.

В глазах министра вспыхнул алчный огонек.

-Я бы хотел поговорить с красной женщиной.

-Как-нибудь потом, Квиберн. Займись более важными делами, на счету каждый час.

-Как пожелаете, государь.

-С завтрашнего дня в Республике вводится военное положение. О демонической угрозе никому пока ни слова, лишние волнения в народе ни к чему. Может все обойдется.

-Я могу идти?

-Иди. Больше не задерживаю.

Никогда не любил спешку и мне это вышло боком. Очередная революция в военном деле должна была происходить не сразу, пулеметы, автоматы и прочее нужно довести до ума, теперь придется носиться словно наскипидаренный, работая в авральном режиме.

В Квиберне сомневаться не стоит. Я поставил перед ним задачу, он даст живительных пенделей подчиненным, те засуетятся и выполнят все в срок.

На своем пути демонические орды встретят заградительный артогонь, минные поля и лес колючей проволоки. Настоящая Первая мировая война с местной спецификой.

Вероятно, Республика могла бы уже покорить все Вольные Города, Закатные Королевства. Драконам и огненным ходокам враги мало что способны противопоставить. Но я избрал другую стратегию, только соперничество движет прогресс вперед. Можно сказать, с соперниками Новая Валирия до сегодняшнего дня играла в поддавки.

Если бы мы завоевали весь известный мир, в долгосрочной перспективе ничего хорошего не получится — застой, разложение и постепенный распад, как-то происходило со Старой Валирией. Перед Роком Первая Республика переживала серьезный внутриполитический и экономический кризис, предел для расширения почти исчерпался. Думаю, ее ждала участь земной Римской империи.

Старая Валирия подобного не допустит, пока я у власти. Хотя буржуи в лице торговых и промышленных магнатов порой негодуют.

Видите ли, норму прибыли ограничиваю, запрещаю рабский труд и заставляю соблюдать трудовое законодательство.

Попытка переворота в Республика уже была, однако Огненный Легион и Тайная канцелярия сыграли на опережение и разобрались с бунтовщиками. Пришлось вырезать под корень значительную часть буржуазии, а их собственность национализировать. Оставшиеся богачи надолго усвоили урок и заткнулись, шестой десяток лет даже пикнуть не смеют.

Помимо богачей существует другая не то чтобы проблема, скорее повод для волнения. Организация Уравнителей, возникшая на базе рабочих коллективов, профсоюзов и выступающая за полную отмену собственности на средства производства. У них даже собственный Маркс и Ленин в одном лице появился, в своих работах он пишет об обществе равных возможностей, о неизбежной смене социально-экономических формаций и многом другом.

В Республике зреет революция.

Отчасти я сам запустил этот процесс, дав людям хорошее образование и позволив рабочему классу организовываться в профсоюзы и качать права, в качестве противовеса наглеющим промышленникам.

Тысячелетиями этот мир пребывал в застое феодализма, рабовладения, но я нарушил сложившийся порядок и запустил каскад перемен. Если переживем войну с Адом, придется что-то делать с революцией.

Попытаться задавить? Это глупо. Действие рождает противодействие. Процесс можно лишь замедлить, а не остановить.

Есть хорошая поговорка: не можешь победить, возглавь. В прошлой жизни я и близко не был сторонником красных идей, но жизнь здесь слегка прочистила мозги. Познакомившись поближе с гискарскими рабовладельцами и вестеросскими феодалами, начинаешь хронически их ненавидеть.

А ведь мог уподобиться им, начать строить из себя бога, не ставя ни во что обычных людей. Наверное, слишком умный для этого. Глупых, слабовольных и недальновидных власть развращает, рано или поздно поехавший на почве мании величия правитель встретит свой конец. Отец настоящего Визериса тому пример. Или моя дочь Элия, рожденная Элайной в теле Дейнерис.

Каждый раз больно вспоминать это. Рожденное от союза льда и пламени дитя обладало такой колоссальной силой, какая не снилась ни одному магу. Элия повелевала огнем, льдом и тенями также легко, как собственными руками. Мы с Элайной приложили максимум усилий, чтобы научить дочь контролировать силу и вырастить из нее нормального человека.

Каждый раз, когда рождается новый Таргариен, судьба подбрасывает монету, и весь мир, затаив дыхание, следит, какой стороной она ляжет. Безумие или гениальность. Элии выпало первое.

То, что с ее психикой непорядок я заподозрил еще в раннем детстве. Резкие перепады настроения, внезапные вспышки агрессии, порой оборачивавшиеся жертвами среди прислуги, и галлюцинации. К шестнадцати годам Элия стала абсолютно неуправляемой, а ее сила выходила за любые доступные пределы. Из-за ее приступов мне приходилось менять обгоревшую одежду и просить слуг вызволить меня из глыбы магического льда.

Однажды Элия сбежала из Цитадели и устроила побоище на улицах Прощального Плача, когда ее ненароком спровоцировали полицейские, решившие поинтересоваться разгуливавшей по улице босоногой девчонкой. Она спалила дотла полквартала, убила шестьсот с лишним человек.

Мы с Элайной приняли трудное решение.

Я собственноручно обезглавил дочь мечом из валирийской стали...

Зато сын от ныне покойной Мелиссы, Киван, не проявлял признаков наследственного безумия, он избрал карьеру ученого и сейчас возглавляет в Колледже Магии один из исследовательских отделов. Также у меня есть внуки, внучки, правнуки, правнучки и так далее. Огненный дар получили далеко не все из них, а лишь те, кто полезен государству и лоялен мне.

В этом плане поблажек даже родственникам не даю. Не хватало междоусобиц.

Диктатор может быть лишь один, в случае мое преждевременной кончины преемницей становится Элайна. Так хотя бы плоды моих трудов не будут пущены по ветру.

Иной кандидатуры все равно нет, а отдать Республику прямым наследникам означает заложить бомбу замедленного действия. Кровь Таргариенов слишком попорчена межродственными браками на протяжении двух тысяч лет. Риск получить очередного Безумного Короля просто огромен, Элия тому пример.

На личности диктатора в Республике слишком многое завязано, хотя я постепенно отхожу от этого. Единоначалие в отдельных ситуациях жизненно необходимо, с другой стороны, когда подчиненные без приказа свыше боятся принимать самостоятельные решение тоже не дело. Для того и создал Сенат, кучу различных министерств и ведомств. Получилось в целом неплохо. Бала на три с половиной.

Бывшие феодалы, убежавшие со мной на Летние острова, первое время совершенно не понимали смысла проводимых реформ, смотрели на меня как на сумасшедшего. Дать простолюдинам полноценное образование? Еще собак и коней предложи учить. Конституция, равные права и возможности для всех? По крайней мере, на словах. Его величество точно выжил из ума. Никакой наследной передачи власти? Точно идиот.

Даже Селтигары и Веларионы открыто возмущались тем, что я не дал им жить по-старому.

Вы становитесь управленцами, промышленниками, но в таком случае обойдетесь без драконов, или полностью отдаете себя военной службе. Никаких промежуточных вариантов. Концентрировать слишком много власти в одних руках опасно.

Селтигары, лелея вековую мечту стать драконьими владыками, пошли в армию. Веларионы предпочли стать фабрикантами, хотя некоторые их отпрыски отказывались от богатства и записывались в воздушные силы.

Репутация Короля-Колдуна, Элайна и огненные ходоки за спиной позволили мне совершить необходимые преобразования. Местные негры оказались подходящим материалом, их общество прекрасно воспринимало различные нововведения.

* * *

-Я видела много удивительных вещей. Корабли, самобеглые повозки с огненными сердцами, громовое оружие, молнии, заточенные в медных нитях. Как вам удалось создать все это?

-Знания другого мира, -прямо ответил я. Это не было какой-то особой тайной, многие из моего окружения знают, остальные довольствуются слухами один краше другого. Я старательно поддерживаю орел таинственности вокруг своей личности. -Откуда я пришел. Он мало отличается от этого.

-Пришли? -выпучила глаза Мелисандра. -Но вы родились Визерисом из дома Таргариенов.

-Я умер там. Рглор вытащил мою душу из темноты, поместил в тело Визериса, который должен был бесславно сдохнуть от рук дотракийского кхала. Так что, красная жрица, мы с тобой в чем-то похожи.

-Я больше не жрица. Мой бог мертв.

-Так даже лучше. Никто нам больше не указывает как жить и что делать. Я строю собственную цивилизацию с пушками и драконами.

-Некоторые называют вас богом во плоти. Богом, повергшим Великого Иного и победившим долгую зиму.

-Строго говоря, мы с Безупречными подорвали Великого Иного диким огнем вместе с Королевской Гаванью. После этого цикл смены сезонов вернулся в норму: три месяца зимы, три весны, три лета и осени. Уверяю тебя, Мелисандра, я никакой не бог, не полубог. Просто накачанный огненной магией человек, коих в Республике тысячи. Все эти байки и слухи нужны для поддержания имиджа.

-Имиджа?

-Определенной репутации. Мне ничего не пришлось выдумывать, народ сам дополнил историю новыми деталями.

-Можно спросить, почему вы не вернулись в Вестерос?

-Пусть эти сраные лорды и тупоголовые рыцари варятся в собственном соку. Летнийцы мне больше нравятся, -не рассказывать же про тактическое улепетыванье и оставление Вестероса на произвол судьбы. А взрыв Королевской Гавани вместе с Великим Иным — просто попытка нагадить напоследок. Кто ж знал, что это сработает? Так или иначе, оставшаяся вестеросская знать не простила мне бегства. -В Вестеросе пришлось бы долго и упорно ломать феодальный строй, здесь на Летних островах народ намного легче воспринял перемены...

-Летнийцы — дикари.

-Ты вообще столицу видела? Каменные мостовые, паромобили, высотные здания, канализация, водопровод, газовое и электрическое освещение.

-Разве не пришедшие с вами андалы обустроили Прощальный Плач?

-Все вместе. Мне плевать на цвет кожи и происхождение. В Новой Валирии ни один народ не имеет превосходства над другими.

-В Старой все было не так.

-Верно, она имела множество недостатков, но и ее достижения глупо отрицать.

-Мой король, вы позволите служить вам?

-Не король, а диктатор Республики. Тот, кто диктует свою волю. И я еще не решил, ты ведь демон, вашей породе нельзя ни на грош верить.

-Дайте мне шанс доказать.

Я усмехнулся.

-Я его уже дал. Разве то, что мы говорим с тобой один на один без охраны ничего не значит?

— Близится нашествие сил Ада, а я сижу в тюремной камере и ничего не делаю. Это сводит с ума.

-Как бы ты поступила на моем месте, Мелисандра?

Она опустила голову.

-Тоже верно.

-Я бы не стал тем, кем стал, если б доверял каждому встречному.

-Все же я могу рассчитывать на освобождение в обозримом будущем?

-Посмотрим. Ничего не буду обещать.

-Я поняла, ваше величество.

-Допустим, мы победим нечисть, загоним обратно в Ад. Что дальше? Как представляешь свою дальнейшую судьбу?

-Как только связь Ада и Земли будет разорвана, меня затянет обратно. Основную свою миссию, предупредить вас, я выполнила. У человечества есть немного времени на подготовку.

-Есть способ привязать тебя к магическому источнику здесь и дать возможность находиться в мире людей неограниченно долго. Завтра проведем соответствующий ритуал.

Мелисандра с надеждой посмотрела на меня.

-Правда?

-Ты видела, слышала слишком много. Я в любом случае не могу позволить тебе отправиться в Пекло.

* * *

Над Белой Цитаделью пронеслась здоровенная крылатая тень. Сделав круг, она замедлила скорость и приземлилась на поляне близ богорощи.

Бирюзовая чешуя, покрытая старыми шрамами, зияющие в перепонках крыльев дыры, обломанные рога на вытянутой голове. Это сорокаметровое чудище носило имя Шарик. Да, у меня плохая фантазия и дурной вкус, называть дракона по-валирийски не стал. Не нравятся мне традиции этих любителей инцеста.

Шарик один из двух самых старых драконов Новой Валирии, его возраст составляет сто двадцать четыре года, ровно столько времени прошло с моего побега из Вестероса.

С тех пор количество летающих ящеров выросло до одиннадцати, Шарик и Зеленокрылая дали потомство, а их потомство, в свою очередь, сделало тоже самое.

Драконы — основа военной мощи Новой Валирии, наряду со стрелковыми дивизиями и флотом броненосных артиллерийских судов.

-Хороший мальчик, -погладил Шарика по голове, после чего залез с Белым Слизнем и тремя гвардейцами на спину дракона.

Подчинившись мысленной команде, шарик оторвался от земли.

Предстоит длинный перелет до Кваркаша, западного форпоста Республики в кваатийских землях. Там я встречусь с четырьмя другими драконьими всадниками из Веларионов и Селтигаров. Эти семьи предпочли уплыть со мной на Летние острова, нежели оставаться в раздираемом междоусобицами Вестеросе.

Вместе мы совершим налет на Стигай и попытаемся уничтожить Черные Врата. Драконье пламя, дикий огонь плавят даже камень, впрочем, насчет построек глубоководных не уверен, они создавали по-настоящему долговечные вещи.

Уничтожение врат по словам Мелисандры вряд ли остановит демонов, максимум усложнит задачу и отложит вторжение на более поздний срок. Тайлан Алый Коготь, его слуги способны получить доступ в эту реальность и другими путями. Черные Врата — наименее затратный способ.

Эх, не отказался бы от пары эскадрилий стратегических бомбардировщиков. Мои инженеры неоднократно пробовали создать самолет с паровым двигателем, правда ничего путного не вышло. Сам мотор достаточно компактный, в отличие от тяжеленного бака для воды с топкой.

Проект забросили до создания более или менее годных ДВС и реактивных турбин.

Многие технологические разработки сталкиваются с самыми различными проблемами, на решение которых бывает уходят годы.

Для тех же ламп накаливания потребовался вольфрам, а его месторождения еще пойди отыщи, наладь добычу, переработку.

Эра электричества в Республике только-только начинается... До сих пор вспоминаю, как бился башкой о стены, пытаясь выудить из глубин памяти схемы простейшего электродвигателя, аккумулятора, химические формулы.

Методику магического усиления памяти мои колдуны открыли не сразу.

Сам потом неоднократно удивлялся, насколько много скрыто в глубинах моего разума.

Извлеченная информация знания записывалась на бумажный носитель, помещалась в закрытый архив. По мере надобности ее используют специалисты Республиканского Университета. Многие сведения обрывочны, фрагментарны, но, по крайней мере, есть, от чего отталкиваться.

Одни лишь законы термодинамики, которые я когда-то изучал в школе, дали местной науке огромный толчок вперед.

Орден мейстеров из Вестероса по-черному завидует коллегам из Новой Валирии...

До Кваркаша на драконе не долететь за день, это без малого четыре тысячи километров. Мы с гвардейцами ночевали на Наате, острове Бабочек. Формально он входит в состав Республики и пользуется ее защитой, на деле наатийцы живут сами по себе. Освоение острова затруднено из-за мотыльковой лихорадки, переносимой местными насекомыми.

У пришлых людей нет иммунитета, это только огненным ходокам плевать на все инфекции. К тому же Наат не может дать Республике ничего ценного. Полезных ископаемых мало, их добыча нерентабельна, немногочисленное население живет при родоплеменном строе.

Западный форпост Новой Валирии виден с расстояния многих километров. Кваркаш являлся крупным портовым городом на берегу Летнего моря, который Республика захватила одиннадцать лет назад после успешно проведенного вторжения в кваатийские земли.

В доках можно было заметить большое количество транспортных судов и закованных в железо броненосцев. Сюда активно с Летних островов и Гиса перебрасываются войска.

До получения информации от Мелисандры план предстоящей войны заключался в окончательном покорении кваатийских земель, взятии Кварта, а после мы бы преодолели горы Сухие Кости и вторглись в саму Золотую Империю И-Ти. Как сложатся события теперь, понятия не имею.

С высоты драконьего полета Кваркаш выглядел довольно богато. Городские дома ярких цветов, от красных до темно-синих, башни очень высоки, на каждой площади фонтаны со статуями грифонов, драконов и мантикор.

Прекрасно помню день, когда я со своими всадниками заживо сжег двадцатитысячную армию кваатийцев и итийцев у стен Кваркаша.

После такой демонстрации город предпочел сдаться. Шансов устоять у них все равно не было, драконы и пушки настоящее вундерваффе по местным меркам. Хотя вражеская армия имела на вооружении некоторое количество примитивных пищалей и пятерых всадников на вивернах, которых Элайна под покровом ночи заранее перебила.

Тут из облаков навстречу Шарику вылетели два более мелких дракона — серебряный Урраксес и черный Мэлерион. Сами всадники отсутствовали, питомцы большую часть времени находятся на вольном выгуле, рассекая небеса. При необходимости у каждого хозяина имеется при себе волшебный рог. Подуй в него, дракон явится на зов. Очень удобная вещь.

И хотя ящеры прирученные, проблем в содержании доставляют изрядных. В бюджете даже есть соответствующая статья расходов на ликвидацию ущерба со стороны драконов. То пожар где-нибудь устроят, то корову утащат. Дрессируй не дрессируй, звериные инстинкты никуда не денутся. Драконы очень умны, примерно на уровне приматов, но все же остаются животными.

Шарик совершил посадку на площади перед дворцом городского совета и одновременно штаба Седьмой армии. Когда мы с гвардейцами оказались на земле, я обратился к дракону:

-Можешь полетать с друзьями.

Обрадованный Шарик упорхнул в небо, создав чуть не сбивший меня с ног порыв воздуха.

У парадного входа во дворец дежурили четверо летнийских солдат в форме песочного цвета, вооруженные дульнозарядными винтовками. Экипировка пехотинцев была предельно практичной: чуть мешковатая, чтобы не сковывать движения, не слишком жаркая, с подходящим для пустынной местности цветом и множеством карманов. На голове кепи, на ногах ботинки наподобие берец.

Размещенные конкретно в Кваркаше дивизии заточены для боев в пустынной местности, помимо них в республиканской армии существуют части морской пехоты, горные стрелки, джунглевые бойцы и многие другие рода войск.

При моем появлении солдаты вытянулись по струнке, все знают диктатора в лицо. Даром что ли придуманы газеты и фотография?

Вскоре к нам с Белым Слизнем подбежал летнийский капитан.

-Ваше величество, какая честь... мы не ждали вас.

-Маршал Селтигар здесь?

-Так точно, ваше величество, -бодро отрапортовал офицер. -Проводит совещание в зале для приемов.

-Удачно я прилетел. Проводи меня к ним.

Маршал Ардриан Селтигар в компании своих генералов обсуждал вопросы стратегии. На широком столе у них разложены карты и фото, полученные с помощью аэрофотосъемки. Военные были так увлечены, что не сразу обратили на меня внимание.

-Государь, -первым поклонился Селтигар, облаченный в песочную униформу с маршальскими погонами. За ним подхватил остальной командный состав. -Мы ждали вашего визита не раньше, чем через месяц.

-Расклады меняются. Можете отравлять в топку все нынешние планы...

Я не один час рассказывал воякам о грозящем миру вторжении демонов, об открывшихся вратах в Стигае. На вопрос маршала об источнике информации, я сказал лишь два слова:

-Мелисандра Асшайская.

Командующий вооруженными силами вздрогнул от упоминания этого имени. В его янтарных глазах зажглись два огня. Ардриан Селтигар в свое время сражался на стороне Станниса Баратеона и знал красную женщину.

-Не может быть! Она мертва!

-Она переродилась в демона.

-Ей нельзя верить, ваше величество! -возразил Селтигар.

-Информация верна и косвенно подтверждается данными уже нашей разведки.

-Пусть так. Что прикажете делать с Черными Вратами, ваше величество?

-Бомбежка с воздуха. Думаю, дикий огонь если не уничтожит портал полностью, то нанесет ему серьезный урон. Надо перекрыть доступ демонам в наш мир.

-Зачем дикий огонь, когда есть драконье пламя?

-Я не собираюсь подвергать драконов риску, мы до конца не знаем возможностей демонов. Так что, нагрузим наших питомцев напалмовыми бомбами и проведем бомбардировку с безопасной высоты.

Глава 3. Попытка предотвращения

Край Теней. Самое загадочное место этого мира. Оно одновременно внушает страх и манит к себе. В горах, темных каньонах и ущельях, куда почти никогда не падает солнечный свет, обитает множество реликтов времен Рассветной эпохи. Развалины чернокаменных городов хранят в себе множество сокровищ и могущественных магических артефактов. Посылаемые сюда поисковые и исследовательские команды ежегодно доставляют ценнейшие образцы флоры, фауны, объектов материальной культуры древних рас.

Никто до меня не пытался организовать полномасштабное изучение Края Теней и других неизведанных уголков этой Земли. Республиканские исследователи успели совершить не одну кругосветку, посетили Ультос и Соториос, остававшиеся долгие тысячелетия белыми пятнами на карте.

Часть полученных сведений пришлось даже засекретить.

Республика пока не готова воевать с цивилизациями ящеролюдов-шрайков на Ультосе и остатками расы водяных на Соториосе. О них известно недостаточно много, но ясно, что нелюди обладают куда большими познаниями в магии, чем люди.

Без ядерной бомбы в кармане я туда не сунусь.

На данный момент более актуальная проблема — демоны Ада. Я внимательно вглядывался в предрассветное небо в поисках вражеских виверн, адских фурий. По словам Мелисандры демоны располагают своими воздушными силами. По одиночке они не очень опасны, но стая из сотни гадов запинает и дракона.

Я не считаю и никогда не считал своих врагом идиотами, недооценка — первый шаг к поражению. Они наверняка подстрахуют Стигай от налета.

Если воздушное прикрытие окажется слишком серьезным, мы повернем обратно.

Риск того не стоит, а драконы являются стратегически важными единицами, которых я берегу как могу. За сто с лишним лет Республика потеряла лишь двух ящеров и то не на войне. Первому на голову упал тяжеленный чан с расплавленным металлом на сталелитейном заводе, надо же как-то валирйискую сталь производить, второго прикончил Шарик в брачный сезон, дрались за самку.

Развалины Стигая были видны с огромного расстояния, черные башни возвышались на полкилометра над плато.

Брошенные города глубоководных остаются мрачным напоминанием о могуществе этой цивилизации. Да, она пала подобно Валирии, но вопреки общепринятому мнению в научных кругах не исчезла окончательно.

Водяные ушли под воду или переселились на юг Соториоса. Но сейчас речь не про них...

Я и мои наездники на драконах облетели Стигай по кругу, не приближаясь к проклятому городу слишком близко. Никаких признаков присутствия виверн и летающих демонов не было, зато увидели множество оранжевых огоньков — итийцы жгли костры.

Поднимаю руку вверх и даю три огненные вспышки. Сигнал остальным всадникам, что можно приступать к заходу на цель. Каждый дракон в задних лапах нес шестьсот килограмм боевой нагрузки — две шарообразные напалмовые бомбы. Одна такая дура способна выжечь территорию площадью с половину футбольного стадиона.

Когда над черными развалинами появились три дракона, итийцы подняли тревогу, затрубив в рог.

В небо поднялись десятки крылатых обезьяноподобных тварей, по описанию напоминающих фурий.

-Черт! -мне оставалось лишь надеяться, что демонье не сможет догнать драконов, иначе нам не поздоровиться.

Когда в поле зрения показалась гигантская прямоугольная арка, поддерживаемая черными колоннами, я отдал Шарику мысленную команду на сброс.

Дракон сам знал, в какой момент нужно избавиться от груза. Годы тренировок и боевого опыта научили прицельному бомбометанию.

Первая бомба разорвалась на земле, затопив зеленым огнем площадь у Черных Врат и поглотив людей, демонов, вторая угодила в верхний свод.

Вслед за Шариком груз сбросили Урраксес и Мэлирион, результативность у них оказалась чуть хуже. Все же драконы молодые и недостаточно опытные. Впрочем, это не важно, сооружение водяных безжалостно пожирал дикий огонь.

-Отлично, -бубню себе под нос, глядя на столбы ядовито-зеленого алхимического пламени. Сидящий за мной Белый Слизень начал палить из пистолета-пулемета по настигавшим Шарика фуриям. Один короткая очередь — одна цель. Я лишний раз подстраховался и приказал драконьим наездникам взять к себе на борт по паре стрелков, вооруженных более совершенным огнестрелом.

Самозарядные карабины, автоматы, пистолеты-пулеметы пока что проходят обкатку в отдельных частях, мы хотим начать крупносерийное производство оружия, лишенного серьезных недостатков.

Пистолет-пулемет третьей модели, ПП-3, в руках Белого Слизня, внешне сильно напоминал советский ППШ с барабанным магазином, правда надежность не идет ни в какое сравнение. Оружие часто заклинивает, обладает ненадежным ударно-спусковым механизмом, плохой кучностью стрельбы, ресурс исчерпывается после семи-восьми тысяч выстрелов. Что поделать? Качество металла оставляет желать лучшего. Мои познания в этой области были практически нулевыми. Куда ни плюнь везде натыкаешься на подводные камни.

-Оторвались? -выкрикнул я Белому Слизню, прекратившему стрельбу.

-Да, они не могут угнаться за драконом.

Налет прошел удачно и без потерь с нашей стороны. Адские фурии не могли угнаться за драконами.

Мы с Фаленой и маршалом Селтигаром взяли курс на Кваркаш, попутно совершим разведывательные полеты над И-Ти.

* * *

''Я обращаюсь к тебе, Визерис из дома Таргариенов, иначе известный как Король-Колдун, знай же, что скоро настанет час твоего конца, мои армии пройдутся по твоим землям и предадут каждого мужчину, женщину и ребенка смерти. Твоя Республика будет гореть. Ты уничтожил все, что дорого мне, мое наследие, я уничтожу все, чем дорожишь ты. Но у тебя есть возможность этого избежать. Просто сдайся мне и воинство Ада не ступит в мир людей.''

Еще раз пробежавшись взглядом по разложенному на столе пергаменту, я обратился к Элайне:

-Это что?

-Неужели ты не понял?

-Похоже на ультиматум. От демонов.

Кусок пергамента конфисковали у мелкого исчадия, пойманного в столице, пока я летал в Кваркаш и Асшай. По возвращении глава Тайной канцелярии сразу доложила об этом.

-И что думаешь?

-Что я думаю? -протянул я. -Если это действительно послание от самого владыки Ада, то все не так страшно.

-Поясни.

-Своим ультиматумом он дал нам информации больше, чем могла нарыть вся твоя разведка. Судя по всему, он такой же перерожденный, как Мелисандра, он был феодалом или рабовладельцем, которых мы перебили. Становится ясен основной мотив вторжения — личная месть. Очень хорошо, что мы имеем дело с человеком, пускай и бывшим, значит его действия реально просчитать. А испытываемая им ненависть, злоба может мешать здраво мыслить и повысит вероятность совершения ошибок... Впрочем, само это послание с его стороны уже выглядит полнейшей глупостью. Я б не его месте вообще никак не давал знать о своих истинных намерениях.

-Довольно исчерпывающий анализ. Но вдруг это письмо — дезинформация?

-Или просто попытка меня запугать.

-И как? Удалось?

-Нет. Мы затолкаем ему в зад бочку дикого огня и подорвем.

Элайна усмехнулась.

-Тебе бы только взрывать все.

-Если что-то или кого-то не удалось взорвать, значит надо больше взрывчатки. Уничтожение Великого Иного меня научило, что кровь пустить можно даже богам. Думаешь, я испугаюсь какого-то второсортного демона?

-Предлагаю не медлить и нанести первый удар, -сказала Элайна. -Итийцы еще только подтягивают войска к своей западной границе. А у нас в Кваркаше уже стоит стотысячная группировка, этого с лихвой хватит для взятия Кварта и Азабада.

-Поспешишь — людей насмешишь. К тому же мы не знаем, когда и откуда хлынут демоны. Вдруг пока армия будет наступать на И-Ти адские орды объявятся у нас в тылу. Что тогда?

-Король Ада желает отомстить тебе лично, верно?

-Верно.

-Удар своих армий он направит туда, где находишься ты. Тут его можно переиграть и навязать бой на выгодных нам условиях.

-Я тебя обожаю, Элайна.

-Где нам лучше всего встретить врага? -спросила тень.

-В районе Кварта у побережья, так наземные войска можно поддерживать артогнем броненосцев. И при плохих раскладах эвакуироваться морем.

-Прекрасно, затянем осаду города, пустим слух по всем каналам о том, что ты лично руководишь войсками, а сами будем ждать появления демонов, -излагала Элайна свои соображения. -Если итийцы попытаются призвать их, не станем мешать. Пусть твари лезут из преисподней в каких угодно количествах. Наша армия будет перемалывать их, пока не сможет перейти в контрнаступление, захватить портал и вторгнуться уже в Ад.

Я ненадолго призадумался.

-План рискованный, но меня устраивает.

Закончив с делами в Цитадели, я взял конный экипаж и отправился с усиленной охраной на оружейный завод Улмо, принадлежащий одному из богатейших фабрикантов. В Республике существуют как государственные, так и частные предприятия, за вторыми нужен глаз да глаз.

То они пробуют урезать зарплаты работникам, то завышают закупочные цены, то экономят на материалах и в итоге хромает качество товара. Каждый раз даешь клятым капиталистам по башке, каждый раз они берутся за старое. Прибыль превыше всего.

Часть буржуазии Республики была бы и рада избавиться от меня, да только силенок маловато. Ключевые посты в государстве, вооруженных силах занимают верные только мне огненные ходоки. Они магией привязаны к тем, кто их обратил. Это, конечно не делает их абсолютными рабами, но определенным образом настраивает психику на верность и подчинение. Вероятность мятежа минимальна.

Единственная, кто может безо всяких проблем оторвать мне голову — Элайна. Ее лояльность обеспечена личной привязанностью. Стоит мне затащить в постель другую женщину и можно сразу прощаться с жизнью. Разъяренную тень очень трудно остановить, за более чем сотню лет существования она многократно усилилась. Сказывается постоянная подпитка магией от драконов, диета из демонов и изредка людей. Элайне теперь и тело живое не нужно, она научилась управлять плотностью собственной эктоплазмы (или из чего там тени состоят). Идеальный шпион и убийца. Рглор, земля ему пухом, подогнал знатный подарок. Ценнее всех драконов вместе взятых.

-Не отвлекаю? -в карете появился призрак Эйгона Завоевателя. После исхода Железный Трон я забрал с собой, теперь он пылится в подвале Цитадели. Глупо было бы лишаться невидимого, неосязаемого шпиона и толкового советника. Первый король Вестероса охотно помогал мне, занимаясь слежкой по всему Прощальному Плачу. Он был горд, что даже после смерти вносит свой вклад в укрепление Новой Валирии.

Способность видеть призраков у меня исчезла после избавления от сил Короля Ночи, но я нашел способ вернуть ее при помощи специального обряда и употребления магического зелья.

-Нет. Где ты пропадал последнюю неделю?

-Следил за членами правления Республиканского банка. Элайна попросила.

-И что удалось накопать?

-Азаль По помогает Акхану Улмо отмывать деньги, полученные с продажи партии винтовок пиратам с Железных островов. Они так хорошо, как ты говоришь, шифруются, что я далеко не сразу понял суть их разговоров.

-Очень своевременно, -протянул я. -Как раз еду на завод Улмо с инспекцией.

Эйгон с мрачной ухмылкой потер призрачные руки.

-Я, пожалуй, посмотрю на это.

Завоеватель испытывал извращенное удовольствие наблюдая за тем, как я или Элайна выносим приговоры высокопоставленным казнокрадам, заговорщикам, прочим отбросам.

Республика — государство с развитой правовой и судебной системой, каждый гражданин имеет право на защиту в суде, одним из основополагающих принципов является презумпция невиновности.

Правда если дело затрагивает государственные интересы, тут обычные процессуальные нормы отодвигаются в сторону. Диктатор, то есть я, имеет право выносить приговоры, не взирая на имеющиеся улики либо отсутствие таковых. Древовидцы, призрак-шпион и тень работают эффективнее следователей полиции, Тайной канцелярии.

С одной стороны это выглядит для непосвященных беспределом, с другой помогает быстро и эффективно вырезать гнойники коррупции.

Пока экипаж ехал по оживленным улицам Прощального Плача, Эйгон подробно рассказывал о результатах расследования, посвящал в детали махинаций банкира и фабриканта.

Плавно разговор перетек в тему Уравнителей, с каждым месяцем заявляющим о себе все сильнее.

-Почему ты ничего с ними не делаешь? -не унимался Эйгон. -Ждешь, пока твою голову не попытаются насадить на пику? Уравнители почти открыто призывают к революции.

-Не сгущай краски, они лишь хотят добиться полной национализации всех средств производства.

-Их идеи — чистый бред, -возразил Завоеватель. — Кто-то рождается здоровым, кто-то больным, кто-то умным, а кто-то дураком. А они заявляют о равенстве везде и всюду.

-Вспомни, Эйгон, как ты относился к моим идеям и реформам в первые годы Республики. Называл меня идиотом, слабоумным, сумасшедшим.

-И что? -насупился призрак. -Все ошибаются.

-Я же тебе рассказывал про свой мир. Законы исторического развития там и здесь работают одинаково, как показала практика.

-Кажется, твоя страна после этой... осенней революции.

-Октябрьской.

-Короче, после нее она развалилась. Так стоит ли ломать нынешний уклад, если потом он вернется снова?

-Капитализм в моем мире тоже укоренился не сразу. Феодалы старались всячески давить буржуазные революции, но прогресс не остановить. Это глупо. И опасно... Эх, Эйгон, ты так и не научился смотреть на ситуацию в целом.

-Я завоевал Семь Королевств и основал династию, правившую ими почти триста лет.

-Я тоже их успел завоевать.

-Ты не завоевал Север.

-Не потому, что не мог, а потому что не было смысла. Его невыгодно оборонять, все равно пришлось бы оставить.

-С мощью нынешней Республики ты мог бы давно покорить весь Эссос и Вестерос, -причитал дух покойного короля. — Но ты играешь с врагами в поддавки, теперь вот мучайся с итийцами и демонами.

-Я ж не мог знать, что Ад решит вторгнутся сюда.

-Древовидцы на что?

-Они видят лишь вероятное будущее и то очень смутно. Демонов никто из них не разглядел.

Оружейный завод Улмо являлся предприятием стратегического значения, здесь производилась десятая часть всего огнестрельного оружия. Охрана была и в мирное время серьезная, с введением военного положения в Республике ее усилили военными.

Миновав КПП, экипаж остановился на площади перед административным зданием. В отличие от двухэтажных производственных цехов с облезлыми потрескавшимися стенами головной офис Улмо отличался идеальной белой отделкой, декоративными колоннами на фасаде и статуями валирийских сфинксов у входа. Сразу становится ясно, куда больше средств вкладывает фабрикант.

На заводах, принадлежащих государству, такой вычурности нет. Точнее была, пока я не провел масштабную национализацию после последнего путча. Из года в год доля государственного сектора растет, буржуазия утрачивает власть.

Некоторые богачи отказываются от собственности в пользу государства в обмен на огненный дар и должность чиновника среднего звена. Вечная молодость, абсолютное здоровье, магия стоит того. А кого попало в ходоки я не обращаю, этой чести удостаиваются люди, представляющие для Республики ценность. Толковые ученые, врачи, инженеры, управленцы, военные. Улмо был не из их числа, хотя несколько раз просил сделать его ходоком и в качестве исключения оставить ему собственность. Слишком много хочет. Таких жадных до власти и денег людей еще поискать надо. Впрочем, дни Акхана Улмо сочтены...

Оружейный барон совершенно не ожидал моего прибытия. Когда я, не постучавшись, зашел в его кабинет, он трахал упершуюся в стол помощницу летнийку. Выражение их негритянских лиц было непередаваемо, следовало захватить с собой фотоаппарат.

-Ваше величество!? -выдавил из себя Улмо.

-Вы закончили или мне за дверью подождать?

Секретарша или кто она там, мигом испарилась, а фабрикант накинул на себя тогу, украшенную зелеными, синими и красными перьями — летнийская традиция.

-Я... прошу прощения за это.

В поступке Улмо не было ничего особенного, на островах к сексу и всему с ним связанному относятся иначе, нежели в Вестеросе. Проституция здесь является почетной профессией, сами летнийские боги завещали почитателям перепихиваться при каждом удобном случае.

Тут даже есть праздник, Три Дня Любви, когда во всех городах и деревнях проводятся карнавалы, ярмарки, маскарады, перерастающие в разнузданные оргии.

-Значит, вот вы чем занимаетесь в рабочее время. А я думал, когда объявлено военное положение есть более важные дела.

-Ваше величество, -попытался оправдаться Улмо. -Мы уже начали переоборудование производства под автоматическое оружие. Послезавтра ожидается первая партия новых станков.

-Хорошо, давайте посмотрим, как идет работа.

-Разумеется.

Улмо провел меня в один из цехов, где рабочие в синих спецовках проводили демонтаж старого оборудования. Стоит отдать фабриканту должное, персонал занимался своим делом и не отвлекался на постороннее присутствие в моем лице. Внезапные визиты на производство, в государственные учреждения, армейские части — моя фишка. Так чинуши и прочие не успевает подготовить театр, именуемый показухой, и в итоге недочеты становятся сразу видны. Я не придираюсь к мелочам вроде потрескавшейся штукатурки, обращаю внимание лишь на серьезные изъяны.

Понятно, что за всем не уследить, но изредка нагнать ужасу стоит.

Заводом в целом мое величество осталось довольно, чего нельзя сказать о его хозяине.

На выходе из здания администрации я позвал решившего меня проводить Улмо:

-Вы едете со мной.

-С вами, ваше величество? -смутился летниец. -Для чего?

Гвардейцы из Огненного Легиона обступили Улмо с двух сторон.

-Вы арестованы. Скоро я вынесу вам приговор.

-Приговор!? -опешил задержанный. -Какой приговор!? Я ни в чем не виноват!

Тут подоспела помощница Улмо, которую он сношал у себя на рабочем месте, в сопровождении ходока. Я обратился к ней:

-Ваш начальник продавал крупные партии оружия пиратам с Железных островов. Это государственная измена, -молодая летнийка побледнела от ужаса. Видимо, подумала, что и ее обвинят. -Сами знаете, что за нее полагается.

-Что!? -Улмо начал брыкаться и ходоки скрутили ему руки за спиной. -Я ни в чем не виноват! Где доказательства!?

-Обожаю этот момент, -кровожадно ухмыльнулся призрак Эйгона. -Они прекрасно осознают, что пойманы и бежать некуда, но все равно продолжают строить из себя девственниц.

-Если бы ты не был невиноватым, -обратился я к преступнику. -То трахал бы и дальше свою помощницу, тебе бы слова лишнего никто не сказал.

-Меня подставили!

-Доставьте эту падаль в Цитадель. Потом им займусь, -приказал гвардейцам. Помощница Улмо покорно ожидала своей участи. -Что касается вас... леди Наска, верно?

-Да, ваше величество. -Эйгон знал ситуацию лучше меня и порекомендовал назначить управляющей помощницу Акхана Улмо.

-Вы справитесь с должностью директора завода?

-Я? Справлюсь, ваше величество. Господин Улмо во время своих частых отъездов доверял вести дела мне.

-Вот и хорошо. Завод скоро будет национализирован, до тех пор вы за главную.

-А потом?

-Если хорошо проявите себя, пост ваш.

* * *

В ритуальном зале под Белой Цитаделью монотонно звучали слова на асшайском языке. На полу кровью начертан защитный круг и символы, расставлены свечи. По периметру заняло позиции отделение гвардейцев с автоматами и магазинными витовками.

Демонолог из Колледжа Магии читал заклинание призыва на протяжении трех с половиной минут, пока не установилось соединение с Адом. Мой нос уловил запах серы, в запертом наглухо помещении подул ветер и пламя свечей заколебалось.

Над кровавым кругом возникла переливающаяся красными и фиолетовыми оттенками сфера. Оттуда вывалилось жутковатое на вид демоническое создание с землистой шкурой. Ростом оно едва доставало мне до плеча, но в ширину раза в три больше. Пузо у твари огромное, вдобавок пухлые короткие конечности с когтями, пара рудиментарных крыльев за спиной. А уж харя просто мерзкая. Широкая пасть с зобом, круглые горящие глаза, скошенный лоб. От макушки до хвоста торчит грива из жестких колючек, как у дикобраза.

Какодемон во всей красе. Но не стоит обманываться нелепым видом адской мерзости, она может спокойно отгрызть человеку голову.

Существо, оказавшись в непривычной обстановке, огляделось по сторонам, издало рык и попыталось прорвать защитный круг. Разумеется, у него ничего не вышло, кровь огненных ходоков — мощнейший магический ингредиент.

-Добрый вечер, дружок, -обращаюсь к демону. -Умеешь говорить?

-Зачем меня призвали? -покосился на меня выходец из Ада.

-Нужно ответить на пару вопросов.

-Я ничего не скажу!

-Точно? Ты хорошо подумал?

-Как только выберусь, то выпотрошу вас всех! -какодемон указал пальцем на меня. -Ты будешь первым!

-Эх и так всегда. Прострелите ему колени.

Раздалось два выстрела. Демон с воплем повалился на пол.

-Пули отлиты из валирийской стали, удовольствие недешевое, но таких как ты бьет наповал... Будешь говорить?

-Спрашивай.

-Черные Врата в Краю Теней по-прежнему открыты?

-Не знаю, я простой демон, владыки не делятся со мной секретами.

-Пальни ему в брюхо...

-Нет! Стой! -взвизгнул жирдяй. -Кое-что могу рассказать!

-Отставить стрельбу в брюхо. Говори.

-Черные Врата не единственный путь в мир людей, Тайлан и его слуги открыли несколько других дверей.

-Где они находятся?

-В долине Потерянных Душ и в Мефоне, -Мелисандра этой информацией не владела, у демонов определенная секретность тоже присутствовала.

-Я говорю про места на Земле, придурок.

-Понятия не имею.

-Состоишь в армии Тайлана Алого Когтя?

-Все, кто способен сражаться состоят.

-Какое место в иерархии ты занимаешь?

-Загонщик для исчадий.

-Мелкая сошка, значит.

-Отпусти меня.

-Когда намечается вторжение?

-В ночь кровавой луны. Очень скоро.

У меня прошел холодок по коже. Стоило догадаться. Осталось всего сорок семь дней. Тайлан не случайно выбрал именно этот год и именно это лунное затмение. Оно совпадет с полным парадом планет, случающимся раз в двести шесть лет. Вероятно, данные астрономические события как-то позволят вломиться адским полчищам сюда.

-Ладно, заканчивайте с ним.

Гвардейцы нашпиговывали какодемона спецбоеприпасами до тех пор, пока он не перестал подавать признаки жизни. Из ран от пуль поднимался едкий дым с запахом серы, в организмах демонов ее содержится очень много.

Мы подождали несколько минут, умерщвленная тварь не думала исчезать. Это подтверждало мои опасения: канал сообщения с Адом не перекрыт, раньше призванных на эту Землю демонов быстро затягивало обратно. Большой войны не избежать.

Глава 4. Планирование и подготовка

-Господин Чен, слуги доложили мне одну очень неприятную новость. Черные Врата захлопнулись с вашей стороны. Могу я узнать, в чем причина?

Глава Ордена Красного Василиска дрожал от ужаса, слыша в медной чаше со свежей кровью этот ледяной потусторонний голос. С каждым разом Пу Чен все больше и больше жалел об идее заключить союз с преисподней. Союз оказался неравным, люди Золотой Империи И-Ти для демонов не более чем разменная монета. Дать заднюю нельзя, маги Ордена в обмен на дополнительную силу продали души Аду. Но стало известно об том спустя некоторое время после заключения сделки.

Набравшись смелости, Пу Чен утер пот со лба и ответил владыке Тайлану:

-Драконы Валирии совершили налет на Стигай, огонь оплавил Черные Врата. Нам их не восстановить собственными силами, никто из ныне живущих не умеет работать с черным камнем.

Воцарилось тревожное молчание. Глава Ордена, по сути, констатировал полный провал плана по слиянию Земли и Ада. Черные Врата должны были расшатать грань между мирами, но проклятый Король-Колдун спутал все карты.

-Вы уверены, что ничего нельзя сделать? -вместо вспышки ярости Алый Коготь заговорил еще более ледяным тоном.

-Уверен, владыка. Я лично осмотрел повреждения.

-Дело осложняется, но незначительно.

-У вас есть запасной план?

-Врата, возведенные в Кварте, Азабаде и Ине никуда ведь не делись?

-Насколько мне известно, нет, владыка. Они возводились в строгой тайне, никто посторонний не узнает о них до назначенного срока. Со стороны наши врата выглядят как части храмов и дворцов.

-В ночь кровавой луны мои армии явятся на Землю. Как и планировалось. Но для пробуждения врат понадобятся дополнительные усилия с вашей стороны.

-Какого рода усилия, владыка?

-По пять тысяч человеческих жертв на каждый портал. Думаю, этого количества хватит для открытия прохода.

-Я обязательно все организую.

* * *

Все последующие дни я носился по Республике как ужаленный, раздавая приказы министрам, наместникам, генералам и многим другим. Промышленность переводилась на военные рельсы, из запаса призывались резервисты. К исходу месяца ряды действующих вооруженных сил в миллион человек пополнятся еще двумястами тысячами, процесс мобилизации в Республике отработан основательно.

Мое государство обладает второй по численности армией в мире, после И-Ти с их двумя миллионами юнитов. Однако Новая Валирия обладает качественным превосходством, лучше организована, вся пехота вооружена огнестрельным оружием.

Успел я ввести в курс дела союзников из Волантийского Фригольда, являвшегося ближайшим союзником Новой Валирии, если говорить прямо — марионеточным государством. Вся экономика Волантиса находится во власти нововалирийского банка, торговых и промышленных концернов. Мы загнали волантийцев в долговую кабалу и теперь вертим ими как хотим.

Возглавляемая Элайной разведка рыла землю в поисках порталов в Ад, но поступление свежих данных серьезно запаздывало из-за несовершенных средств передачи. У нас есть воронья и драконья почта, даже телеграф с телефонными линиями на островах начали год назад прокладывать. Радио сделать пока не получается из-за проблем с элементной базой, а как бы оно облегчило жизнь...

Бедные древовидцы вынуждены сутками напролет с краткими перерывами на сон и еду обыскивать доступные их взору области Эссоса на наличие демонической активности.

Работали все.

Гражданскому населению во избежание паники про демонов ничего не сообщали. Официально Республика готовилась лишь к войне с Золотой Империей И-Ти. Народ, накачанный агитацией и пропагандой, воспринимал это событие с воодушевлением, мол, мы покажем узкоглазым, где раки зимуют. Уравнители, наоборот, ворчали, что война выгодна только промышленникам и банкирам, а не простому люду.

Компетентные органы сразу же намекнули лидерам рабочего движения о необходимости молчать в тряпочку в военное время. Или их отдадут под суд.

Заводы экстренно переоснащались на производство новых типов вооружения, боеприпасов к ним. Я прекрасно осознаю, что выпущенные за месяц с небольшим автоматы, пулеметы, винтовки, пушки будут каплей в море, всю армию за такой короткий срок перевооружить и переобучить невозможно, но лучше уж так. Часть предприятий завалили заказами на производство колючей проволоки и противопехотных мин, благо с ними нет никаких проблем.

Следуя предложенному Элайной плану, мы организовали утечку информации, связанной с планом предстоящей военной кампании. Основное направление удара — Кварт, командовать его взятием буду я лично.

Сработает или нет, неизвестно, слишком много неизвестных факторов. Но если Тайлан решит лично разделаться со мной, мы припасем для него Царь-бомбы — мощнейшее оружие в арсенале Новой Валирии. По сути, термобарический боеприпас на основе модифицированного дикого огня.

Почему не уничтожили ими Черные Врата? Дело в самой смеси и сроке ее хранения. Драконы просто не смогли бы с ней долететь до Края Теней. После получения состав стабилен всего три-четыре часа, поэтому придется получать его в полевой лаборатории и сразу пускать в дело.

Царь-бомба в боевых условиях использовалась только дважды — первый раз уничтожили пиратскую крепость на островах Василиска, во второй долбанули по кваатийскому порту перед взятием Кваркаша.

Я более чем уверен, чудо-оружие уничтожит и архидемона. Дикий огонь является не простым химическим составом, для его создания используется магия.

Если удастся разобраться с легионами демонов здесь, мы нанесем ответный визит дружбы, сожжем до основания их города, прикончим всех маток. Дабы ни один демон больше не появился на свет.

Видела б меня мама сейчас... Интересно, что она бы сказала? Похвалила или пришла в ужас? Я последнее время не часто вспоминаю прошлую жизнь, это было так давно. Все, кого я люблю и чем дорожу находится здесь. На родной Земле, наверное, все давно умерли.

Или нет. Мне неизвестно, как течет время в разных вселенных. Дома могло пройти несколько минут или несколько миллионов лет.

За шесть дней до лунного затмения мы с Элайной соединились с Седьмой и Девятой армиями, продвигающимися вдоль побережья Летнего моря к Кварту. Официально войну никто не объявлял, в борьбе за выживание такие формальности ни к чему.

Завтра достигнем Кварта. Флот уже взял город в морскую блокаду, а высаженный в окрестностях десант морской пехоты выставил кордоны на суше. Кваатийцы и итийцы не пытались контратаковать, вместо этого ушли в глухую оборону и стали чего-то ждать. Я догадывался, чего именно.

Военные колонны и обозы растянулись на десятки километров, без малого сто тысяч солдат участвует в походе. Республика готовилась к этому одиннадцать лет. Копились запасы обмундирования, оружия, создавалась тыловая инфраструктура, велась масштабная разведывательная деятельность вплоть до замеров глубины в бухтах, куда планировалась высадка.

Больше всего республиканская регулярная армия оснащением и тактикой напоминала земные середины-конца XIV века. Пехота на поле боя выстраивается плотными рядами и выкашивает врага залпами винтовок пушек. Армии Вольных Городов, итийцы с кваатийцами постоянно терпели тяжелейшие поражения от моих войск. Конечно, помимо мушкетеров есть тысячи огненных ходоков, драконы, но это скорее приятное дополнение.

На сей раз пехоту с дульнозарядными винтовками усилят команды с пулеметами и двадцатимиллиметровыми автопушками и отделения автоматчиков, по одному на батальон, и, в качестве вишенки на торте — дивизион бронетехники. Сумрачный гений моих конструкторов создал опытную партию бронеавтомобилей с паровыми двигателями, которые впервые испытают в условиях реального боя.

Самобеглыми повозками в Республике давно никого не удивить. Они используются в военной и гражданской сфере.

При длительном марше в условиях полупустыни найти топливо для паровых машин проблема. Но она решаема, нужно посадить на борт огненного ходока, который будет играть роль топки. Пускать пламя из рук обращенный способен хоть днями напролет, если давать ему небольшие перерывы. Ограниченного запаса маны как такового нет, был бы поблизости дракон да собственных сил хватало.

Комбинированное использование возможностей магии и технологии дает великие результаты. Каждый раз, пролетая на драконе над марширующими войсками я испытывал гордость за то, что сумел создать.

Нет, я не мнил себя великим деятелем вроде Цезаря или Наполеона, они взошли на вершину олимпа сами, мне стоит поблагодарить Рглора, магию и знание истории этого мира. На моем месте мог оказаться любой другой землянин с интеллектом чуть выше среднего. Главное, верно разыграть карты.

Настоящий политический гений добился бы большего.

Пока армии продвигались к Кварту я на Шарике парил в небесах, высматривая врага на горизонте. Компанию мне составляли майор Воздушных сил Фалена Веларион и маршал Селтигар. И если первая выполняла свои прямые обязанности, то командующий армиями был вынужден часто отвлекаться от основных задач по управлению войсками и работать разведчиком, огневой поддержкой. Тут ничего не поделать, количество драконов ограничено, а наездник может быть лишь один.

Республика нуждается в более многочисленных ВВС и чтобы в них не только драконы состояли. Но мои хотелки порой расходятся с реальностью. Нормальные самолеты делать на научились, с дирижаблями немного другая проблема — заправлять их водородом опасно (одна искра и взрыв обеспечен), получать гелий в промышленных масштабах не выходит.

Получается забавная ситуация. В одних областях мы продвинулись необычайно далеко, в других прогресс едва заметен.

-Ну что, как вам новая техника? -спрашивал я экипаж одного из проходящих испытания броневиков. Внешне они напоминали советские БА-10, и не случайно, конструкторы при проектировании основывались на моих эскизах. Выкрашенные в красный цвет бронеавтомобили ''Дракон'' имели башенку со спаренной двадцатимиллиметровой автоматической пушкой и восьмимиллиметровым пулеметом. Дальность хода составляла триста километров, топливом служил керосин. Настоящий хайтек по меркам этого мира. А ведь не так давно использовали твердое топливо.

-Ну... э... ваше величество, -замялся командир экипажа, гискарец со званием лейтенанта. Встреча лицом к лицу с диктатором выбила парней из себя. -Хорошо.

-Можешь более развернуто ответить, лейтенант? Я хочу услышать твое мнение насчет ''Драконов''. Если техника говно, так и скажи.

-Нет... машина в принципе хорошая, правда малость сырая. Трансмиссия слишком капризная. Мы за эти три дня дважды ее ремонтировали. И это... вентилятор надо дополнительный внутри установить, внутри парилка жуткая.

По мере приближения к Кварту попадалось все больше покинутых прибрежных деревушек, слухи о приближении кваатийской армии заставляли население бежать в панике. Они даже не успели сжечь посевы, увести весь скот и отравить колодцы. Морская пехота НВР, флот надежно блокировали Кварт и помешали передаче приказов в подчиненные земли.

Ближе к полудню на горизонте показались внешние стены города из красного песчаника. Гавань была заполнена республиканскими броненосцами и транспортными судами, на суше в полукилометре от стен расположилась морская пехота.

Со взятием города пока никто не спешил. У республиканских войск есть минимум несколько дней, чтобы обложить Кварт плотным кольцом из траншей, колючей проволоки и минных полей. Когда демоны явятся на Землю, то не смогут вырваться за пределы блокады.

Я совершил облет над Квартом, пытаясь обнаружить хоть малейший намек на межпространственные врата или место возможного призыва демонов. Ничего кроме готовящихся к обороне кваатийцев.

-Вот зараза! -с крыши Зала Тысячи Тронов, главного административного здания, взлетели три зеленых крылатых твари с наездниками. Пятнистые виверны. Хоть каждая в три-четыре раза меньше Шарика, эту опасность не стоит недооценивать. Внешне виверну легко принять за дракона, но они имеют одно заметное отличие — заостренную морду, напоминающую клюв.

Я выпустил из рук в сторону перехватчиков несколько огненных шаров, попасть не попал, зато заставил броситься врассыпную. А сам поспешил вернуться в расположение ставки главнокомандования.

Разумеется, ее точную дислокацию легко вычислить из-за находящегося рядом дракона, поэтому я сел в стороне и проделал трехкилометровый путь пешком.

Пустынная еще пару дней назад местность была заполнена людьми. Кто-то ставил палатки, кто-то разгружал боеприпасы, кто-то копал траншеи. В воздухе висели воздушные шары с дозорными и снайперами. Работа кипела.

Я в сопровождении двух ходоков пробирался сквозь этот громадный военный лагерь, стараясь не привлекать лишнего внимания. Враг не дремлет, наверняка попытаются организовать покушение. Под личиной любого республиканского вояки может скрываться убийца. Безликих, способных менять морды словно маски, и синегубых колдунов из Бессмертных Кварта, мастеров иллюзий, мы так и не сумели перебить до конца. Кто-нибудь из них изредка да попадается контрразведке.

-Приветствую, -вошел я в палатку маршала Селтигара, который с задумчивым видом вчитывался в свои бумаги.

-Ваше величество, -кивком поприветствовал командующий Седьмой и Девятой армиями. Согласно правилам при визите самого диктатора полагалось вставать, однако ближайшим соратникам мелкие нарушения положений устава и этикета прощались. Мы знаем друг друга больше сотни лет. -Все идет согласно плану. Строим укрепления, закладываем мины, ведем пристрелку орудий.

-Это я и так видел. Хочу предупредить, что в Кварте есть минимум трое наездников на вивернах. Дислоцируются на крыше Зала Тысячи Тронов. Будь аккуратнее, если полетишь на разведку.

-Спасибо за предупреждение.

-Как там с боевым духом дела обстоят?

-Бойцам не терпится вступить в бой с порождениями Ада, -в голосе Ардриана Селтигара мелькнули нотки сомнения. -Все рассчитывают на легкую и быструю победу.

-Но не ты.

-Я не был бы маршалом, если б недооценивал врага. Надейся на лучшее, готовься к худшему. Так вы, кажется, говорили... Мы знаем недостаточно о военных возможностях демонов, человечество еще никогда не сталкивалось с таким противником. А словам красной женщины я бы доверял в последнюю очередь.

-Справедливо, но мы точно знаем, что демонам можно пустить кровь, они смертны, пускай и способны к перерождению.

-Мое чутье мне советует как можно быстрее сравнять с землей Кварт, -высказался маршал. -А не дожидаться появления демонов. И вдруг они объявятся прямо в расположении наших войск? Мы сильно рискуем.

-Демоны не могут просто так объявится здесь, им нужен своего рода якорь на этой стороне в виде врат типа Черных в Стигае, либо толпа магов-призывателей. Но во втором случае перебросить большие силы проблематично, канал будет слишком узкий, в лучшем случае просочится единичная тварь или небольшая группа. Да и если просто сожжем Кварт до основания это ничего не изменит, демоны попытаются прорваться снова, но в другом месте. Мы разберемся с угрозой здесь и сейчас, нельзя откладывать проблему в долгий ящик, давать противнику приспособиться к условиям игры.

-На всякий случай я приказал пиромантам быть готовыми к изготовлению Царь-бомбы.

-Правильно.

-Знаете, ваше величество, а ведь Республика до сего дня не знала ни одного крупного военного поражения.

-Так будет и дальше, маршал.

Вечером я решил впервые за неделю немного расслабиться и отдохнуть. Огненным ходокам тоже нужно иногда отвлекаться от дел. Компанию мне составила Элайна, материализовавшаяся из темноты. Мои руки окутало синее пламя, которое я был готов пустить в ход. В палатку тут же вбежали гвардейцы с ПП-3 наперевес. Пули и клинки из валирийской стали успешно рассеивают обычных теней.

-Порядок, мальчики. Все свои.

Бойцы Огненного Легиона вернулись на посты у входа в палатку, я погасил огонь.

-Где тебя черти носили? -обращаюсь к Элайне на русском языке. Мы с ней общались на нем постоянно. Во-первых, так нас никто не понимает, во-вторых, это помогает не забывать родную речь.

-В Кварте. Общалась со своими агентами, подслушивала, о чем талдычат Чистокровные и итийцы.

-О, как.

Элайна приняла вид обнаженной красотки и улеглась рядом со мной на кровати.

-Похоже, демоны заглотили наживку. Они объявятся в ночь кровавой луны, для открытия дверей кваатийцы принесут в жертву пять тысяч рабов.

-Не будем им мешать.

-Я бы могла навести в городе достаточно шороху. Не все дворцы прикрыты чарами против теней.

-Перед лунным затмением наведешь. Не хочу, чтобы прибытие демонов сорвалось.

-Тогда у нас есть время развлечься...

Интимная близость с тенью очень непростое занятие. Элайна может придать своему призрачному телу плотную форму, от настоящей не отличить, но вот с получением удовольствия от процесса наблюдаются проблемы. Нервные рецепторы тени не пришили. Пришлось долго экспериментировать, в итоге способ нашелся. Рабочий инструмент усиливается одним малопонятным заклинанием магии крови, предназначенным для установления метафизической связи с живым и не очень объектом, и нагревается примерно до температуры плавления свинца.

Элайна остается в восторге. После очередного секс-марафона чувствую себя выжатым лимоном. Тень невольно вытягивает из меня силы, однако при этом прокачивается моя огненная магия. Тут как аналогия с мышцей, чем больше ее качаешь, тем больше сила, выносливость. Благодаря этой маленькой хитрости я без обычных тренировок (все время отнимают государственные дела) продолжаю оставаться одним из сильнейших огненных ходоков НВР. Меня переплюнут разве что Белый Слизень, Квиберн, Ардриан Селтигар и еще десяток вояк и мастеров-металлургов, работающих с валирийской сталью.

Эксперименты с усилением эрекции не самые безумные, так мы выяснили, что красное ездит быстрее, реже ломается, если в это верит много людей. Магия.

-Я тебе давно хотел спросить у тебя, Эл.

-Да?

-У тебя никогда не возникало желания открутить мне голову и править Республикой самостоятельно?

Элайна усмехнулась.

-Я и так являюсь десницей верховного правителя.

-Но тебе нравится власть, не отрицай.

-Иметь власть лучше всего, когда есть, с кем ее разделить. А еще стремление к власти ради власти — удел тупорылых самодуров.

-Это мои слова.

-Ты научил меня всему.

-В случае моей гибели, -заговорил я более серьезно. -Будь готова принять бразды правления.

-Нет, -возразила Элайна. -Даже не хочу это обсуждать.

-А придется. Республика не должна остаться без диктатора в самый ответственный момент.

-Ты не погибнешь.

-Я не считаю это самой страшной проблемой, страшнее, если все построенное нами будет похерено.

Глава 5. Кровавая луна

Ночное небо озарилось вспышками из десятков синих огоньков — сигнал войскам о готовности.

Я вместе с Фаленой Веларион парил над Квартом и пытался сквозь тьму разглядеть происходящее в городе. Сперва возле Зала Тысячи Тронов зажглись костры, на площадь перед дворцом начали стягиваться внушительные толпы народа.

Спустя примерно час одна из гигантских анфилад озарилась красным свечением. В самую середину лунного затмения.

Прибытие демонов состоялось.

Странно, я не чувствую ничего кроме холодной решимости.

Из портала тут же хлынул поток потусторонней нечисти, которая, похоже, принялась убивать человеческих союзников и крушить Кварт изнутри. Я мог только посмеяться. Это какими узколобыми надо быть, чтобы довериться демонам?

В считанные минуты лавина адских тварей растеклась по ближайшим городским районам. Мирным жителям не позавидуешь, их участь — стать обедом для изголодавшихся хищников. Многие демоны испытывают маниакальную страсть к свежему мясу, точнее к содержащейся в нем жизненной силе. Энергетический вампиризм для порождений Ада это допинг и наркотик.

Я поступил правильно, обложив Кварт по периметру. Надеюсь, наступление врага удастся сдержать.

Когда затмение кончилось, лунного света стало чуть больше, и я смог разглядеть тучи кружащих над Квартом адских фурий. Нас с Фаленой на драконах они пока не заметили.

-Пора убираться отсюда, -проворчал себе под нос. Шарик своим магическим чутьем уловил желание всадника и полетел прочь от Кварта. За мной последовала Фалена на Мэлирионе. Столкновение со стаями из десятков, сотен фурий мы с драконами можем не пережить. Разборки с летающими тварями оставим расчетам автопушек.

В который раз похвалил себя за предусмотрительность, заставив конструкторов создать аналог русской ЗУ-23-2. Они говорили мне, что на данном этапе нет никакого смысла в оружии для стрельбы по воздушным целям, я послал скептиков лесом. Как делал это все последние сто с лишним лет.

Шарик совершил посадку в шести километрах от первого кольца окружения. Я отправился на КП к маршалу Селтигару, а своему питомцу сформировал приказ патрулировать район и истреблять все вражеские воздушные единицы, посмевшие подлететь близко.

Командующий армиями, его офицеры устроились на вершине небольшой скалы, откуда прекрасно обозревалась местность. К КП были протянуты десятки телефонных кабелей, так командование будет постоянно в курсе ситуации и успеет отреагировать при изменении обстановки.

Маршал Селтигар, облокотившись о стенку из мешков с песком, пытался что-то разглядеть через бинокль. Рядом стоял летниец в чине майора и докладывал о происходящем.

-...сятся выстрелы, предположительно, кваатийцы ведут бой с теми, кого призвали. О прорывах противника за пределы внешней стены пока не докладывали.

-Демоны устроили резню в городе, -прервал я докладчика. -Портал находится на территории Зала Тысячи Тронов. Именно оттуда они хлынули.

-Много их? -мрачно спросил Селтигар.

-Дохрена и больше. Будьте готовы встретить живую лавину.

-Ваше величество, может уничтожим врата артиллерией? Пока не поздно.

-Отставить панику.

-Я не паникую, государь, нам может не хватить огневой мощи.

-У нас достаточно огневой мощи.

-Будем надеяться, вы правы.

* * *

Запущенные в воздух осветительные ракеты и колдовские огни рассеяли темноту. На позиции республиканских войск надвигалась плотная масса каких-то совершенно жутких тварей. Разглядеть их детально пока не получалось, но они так или иначе напоминали людей. Одни ростом с ребенка и бегают на четвереньках, вторые рослые трехметровые амбалы с пылающими мечами, булавами, третьи жирные словно свиньи.

У сержанта Зендала Ло бешено колотилось сердце. Не каждый день доведется повоевать с силами преисподней. Панического страха никто из республиканцев не испытывал, про демонов известно давно, но читать про них в журналах и книгах совершенно не одно и то же, что видеть этих тварей вживую.

К счастью, Седьмая и Девятая армии подготовились к встрече. Кварт по периметру окружили минными полями, оплели колючей проволокой, нарыли траншей. Вдобавок каждый батальон усилен подразделениями, оснащенными новыми типами оружия.

Сидя в окопе, сержант Ло сжимал в руках самозарядный карабин Тарака, справа в десятке метров расположился пулеметный расчет, слева заняли позиции стрелки с дульнозарядными ружьями. Зендал и его сослуживцы был в восторге от новых стволов. Раньше опытный солдат мог делать по три-четыре выстрела в минуту, теперь это количество возросло до нескольких сотен, если брать пулеметы. Но Зендалу хватало и своего ''тарака'', пятнадцатиразрядный коробчатый магазин сильно облегчает стрельбу.

Проделав половину пути от стен города, демоны начали подрываться на противопехотных минах. Поистине адское изобретение. Кому-то из тварей просто отрывало конечности, кого-то превращало в мясные ошметки. В любом случае умирали враги ничуть не хуже людей.

Однако никто не собирался отступать. Мелкие исчадия, подгоняемые жирными какодемонами, своими телами пытались расчистить путь для более мощных собратьев.

Когда врага и первую линию разделяли двести метров заговорило республиканское оружие. Прогремели залпы однозарядных ружей, затрещал пулемет, сержант Ло разбавил этот аккомпанемент прицельными выстрелами из ''тарака''.

Алые очереди трассирующих пуль выкашивали мелких исчадий, не подорвавшихся на минах и не запутавшихся в колючке, пачками.

Вскоре на позициях нововалирийцев начали беспорядочно разрываться огненные шары. Они по баллистической траектории летели откуда-то из задних вражеских рядов.

Солдат это ничуть не испугало, огненные ходоки способны проделывать и более впечатляющие фокусы.

За десять минут бойни на поле боя образовались целые кучи трупов, некоторые демоны впадали в панику и пробовали обратиться в бегство, но были затоптаны собратьями либо убиты погонщиками. Со стороны противника наблюдалось некоторая несогласованность действий, их отряды наступали друг другу на пятки, лишались командиров и впадали в неуправляемое состояние. Видимо, планировали сражение совершенно иначе.

Попытавшихся налететь с воздуха крылатых тварей отогнали огнем пулеметов и двадцатимиллиметровых автопушек, фурии в отличие от исчадий обладали развитым инстинктом самосохранения. Увидев гибель десятков собратьев, они улетели обратно в Кварт.

На земле ситуация к исходу первого часа стала складываться иная. Патроны к автоматическому оружию заканчивались, залпов однозарядных ружей не хватало. Демоны начали продавливать оборону.

Сержант Ло отстреливал исчадий почти в упор. Эти серокожие худосочные уродцы с широкими пастями и маленькими красными глазками с воплями пытались добраться до окопов, да только колючая проволока мешала.

Неожиданно раздался шелестящий звук. Впереди поднялся фонтан земли вперемешку с ошметками адских отродий, почва задрожала. Зендал и остальные солдаты, вспомнив о правилах поведения при артобстрелах залегли на дно траншей.

Тяжелые гаубицы били в непосредственной близости от своих, но командование посчитало риск оправданным. Ни при каких условиях нельзя позволить вырваться демонам из кольца окружения.

* * *

За прошедшую ночь многое изменилось. Пустынную равнину у стен Кварта усеивали кратеры и завалы из трупов. Количество истребленных тварей едва ли поддается осмыслению. Более двухсот тысяч по самым приблизительным оценкам.

Я не представляю, как и куда это хоронить. Под тридцатиградусной жарой дохлые демоны быстро начали разлагаться, стоящие в воздухе запахи неописуемы. Стаи воронья, грифы, мухи охотно взялись за поедания свежей падали, хотя по идее должны брезговать подобным блюдом. Физиология демонов отлична от таковой у условных земных организмов.

Когда посыпались сообщения о прорыве первой линии, мы пустили в ход батареи ста пятидесятимиллиметровых гаубиц, корабельные орудия и драконов. Это резко повернуло расклад в нашу пользу и обратило демонов в бегство. Остатки вражеских сил закрепились за средней стеной Кварта и пока не предпринимали новых атак. Наверное, думают, как быть дальше.

-Глянь, оно еще живое, -указала Элайна на здорового трехметрового демона с оторванными ногами, чья грудная клетка поднималась и опускалась.

Подобную гадость уже видел раньше. На Земле. По ту сторону компьютерного монитора, там, где одна корпорация открыла портал в Ад и безымянный солдат потом истреблял демонов на Марсе. Конкретно данный вид именуется адским рыцарем, что там, что здесь. Совпадение или нет?

Мощное тело, грудь, бедра, плечи частично покрыто роговым панцирем, верхняя половина морды — гладкая кость, ни глаз, ни ушей.

-О чем задумался? -спросила меня Элайна.

-Да так... о странных сходствах. У нас получалось призывать лишь исчадий, изредка какодемонов. Адские рыцари доселе не попадались.

-Ааа... -послышался крик со стороны солдат, охранявших меня. Один из них с безумным выражением лица схватился за голову и катался по земле. Тело задымилось.

-Всем отойти!

Я с гвардейцами и Элайной приблизился к несчастному. Тут с ним начали происходить ужасные метаморфозы. Глаза лопнули, кожа, мышцы, все мягкие ткани на голове отслаивались. Не представляю, какую боль этот человек испытывал.

Громко хрустнула кость. Оголенный череп попытался отделиться от позвоночника, вместе с тем в глазницах загорелись кроваво-красные огни, зубы преобразились в клыки, из висков проросли два рога.

Сделав еще рывок, голова отправилась в полет, оставив бьющееся в конвульсиях тело на земле.

Элайна не дала новорожденному демону сбежать, ее рука преобразилась в черное щупальце и схватила голову за рог. Та в ответ издала пронзительный вопль, попыталась вывернуться.

Я пребывал в натуральной прострации. Впервые за сто двадцать лет.

-Что это такое? Мелисандра ни о чем таком не упоминала.

-Потерянная душа, -растерянно ответил я. -Видимо оно вселяется в людей.

-Оставить ее для изучения или уничтожить?

-Уничтожь, успеем еще наловить образцов, наверняка данный случай будет не единичным.

Элайна выпила мелкого демона без остатка, пока огни в глазницах не погасли, и он не превратился просто в рогатый клыкастый череп. Закончив с осмотром поля боя, я добрался до ближайшего КП.

-Ситуация осложняется, маршал, -говорю в трубку полевого телефона. -Демо...

-Знаю, ваше величество! Уже полдюжины случаев за последние полчаса. Похоже, солдаты подцепили какую-то демоническую заразу или проклятье.

-Думаю, это одержимость. Всех, у кого наблюдаются странные симптомы, помещайте под карантин. И можете сравнять Кварт с землей, только по вратам не бейте.

-Уже исполняю.

Следовало скорее выяснить причину происходящего. Не дело это, когда головы людей отделяются от тела и начинают с воплями носиться по воздуху. Я решил заняться всем лично. В сопровождении гвардейцев навестил полевой госпиталь, где под усиленной охраной содержались два десятка бойцов с повышенной температурой, сильными головными болями и, самое главное, от них пахло серой. Там на поле брани, где демоньем провоняло все, этот симптом остался незамеченным. Но военврачи и маги быстро выявили потенциальных зараженных.

Опросы показали, что большая часть бедолаг не имела прямых контактов с демонами. Просто сидели в окопах, отстреливали противника издалека.

На моих глазах один из зараженных, бормоча под нос что-то невнятное, вскочил с койки и кинулся на моего гвардейца. Ходоки быстро скрутили жертву демонического влияния.

Бесноватый вел себя совершенно невменяемо. Рычал, скалился, щелкал зубами. Его глаза налились кровью. Подоспевший военврач вкатил пациенту с помощью стеклянного шприца ударную дозу успокоительного.

В это же момент колбасить начало еще двоих бойцов, у первого отслаивалось лицо, второй превратился в невменяемого берсерка.

Выходит, заражение произошло примерно в один и тот же временной промежуток, раз обращение происходит почти одновременно.

-Седьмое пекло, кончайте их!

Гвардейцы упокоили жертв демонического влияния точными выстрелами в головы.

Я решил не терять времени и попробовать спасти еще не обратившихся. Исцеление магией теней никак не помогло, значит это не болезнь. Экзорцизм проявил себя чуть лучше, одержимые при распевании заклинаний для изгнания буйных духов начинали корчиться от боли и блевать какой-то мерзкой черной жижей. Это лишь ускорило печальную развязку.

Следующая попытка была несколько иной. Очередного пациента вывели на улицу, посадили на землю в центр начерченного защитного круга. Я пропел заклинание для изгнания демонов, у одержимого неожиданно взорвалась голова.

-Говно... тащите следующего.

-Можно я попробую? -неожиданно спросила Элайна. В свете последних событий она не отходила от меня ни на шаг, диктатора никто лучше защитить не сумеет.

-Ты? Чем же?

-Я способна ощущать запах жизненной силы человека, верно?

-Верно. Что из этого следует?

-У одержимых помимо обычного людского присутствует слабый демонический привкус. Только сейчас поняла. Хочу попробовать вытянуть чужеродную энергию, не задевая человека.

-Действуй.

К Элайне подвели молодого гискарского паренька, ему не больше девятнадцати, очевидно, призывник. Моя десница приняла форму черного дыма, обхватила голову опешившего от ужаса солдата. Буквально на глазах он постарел лет на десять.

Элайна вернулась в человеческий облик.

-Ты будешь жить, парень, -сказала моя десница. -Хотя я ненарочно отпила девять лет жизни. Извини.

-Спасибо вам.

-Не за что.

Гвардейцы увели вылечившегося солдата в палатку госпиталя.

-Внутри сидел дух, -подвела итог Элайна. -Необычный, от него разило демоном, но такие мне еще ни разу не попадались.

-Паззл складывается...

-О чем ты, Визерис?

-Позже расскажу. Пока рано делать окончательные выводы... Займись лучше одержимыми.

Элайна взялась спасать солдат, а встретился с генералами и маршалом Селтигаром. Командование армии было не на шутку встревожено вспыхнувшей эпидемией, рядовой состав также испытывал тревогу. И было из-за чего. В любой момент твой товарищ по оружию может превратиться в бесноватого психа либо его череп отделится от туловища, начнет летать и кидаться на окружающих.

Хотя до паники далеко. Народ в Республике довольно атеистичный, религия у нас не запрещена, но и особо не поощряется. Людям со школьной скамьи прививается рациональное мышление.

Представляю, что могло случиться, если б вместо образованного контингента в армии служили безграмотные суеверные крестьяне. Солдаты разбежались бы.

-Итого девятьсот восемьдесят один случай одержимости, -прочитал докладную записку маршал Селтигар -За этот день мы потерял один процент личного состава.

-Не один, -возразил я. -Значительную часть из одержимых успела спасти Элайна. У жертв есть что-нибудь общее? Нам нужно знать, по какому принципу демонические духи выбирают, в кого вселяться.

Присутствовавший на совещании один из начальников медицинской службы, гискарец в чине полковника, поспешил ответить:

-Больше всего жертв и пострадавших со стороны молодых призывников, причем, насколько могу судить, необстрелянных до вчерашней ночи. Одержимых офицеров, старослужащих не наберется больше трех десятков. Я считаю, дело в слабой неокрепшей психике.

-Звучит логично, -я повернулся к маршалу. -Новых вспышек не отмечено?

-Нет, ваше величество, основной пик был утром, после обеда он пошел на спад.

В штабную палатку вломился адъютант Селтигара.

-Ваше величество... -обратился он ко мне запыхавшимся голосом. -На четвертом участке нам сдался в плен демон... Говорит, что является генералом.

Селтигар довольно хмыкнул:

-Раз в плен сдаются целые генералы, значит всыпали мы им отлично. Приставьте к нему два взвода ходоков и допросите.

-Это еще не все... он назвал свое имя. Станнис Баратеон.

Мы с маршалом переглянулись.

-Вот это интересно. Мелисандра, а теперь еще и он.

-Предлагаю навестить нашего старого знакомого, -сказал я. -Думаю, узнаем много интересного.

-Все свободны, -обвел взглядом маршал генералов.

Присутствие Станниса Баратеона на фоне происходящих событий не выглядело чем-то невероятным. На порог Белой Цитадели заявилась Мелисандра, бывший вестеросский феодал и эссоский рабовладелец Тайлан Алый Коготь мечтает открутить мне голову. Интересно, как Станнис поведет себя?

-Я ведь присягал ему как королю, -протянул Селтигар. -А потом перешел на сторону Джоффри.

-Боишься посмотреть ему в глаза теперь?

-Не то, чтобы боюсь... просто не по себе.

Пленного демона окружали пятнадцать солдат в песочной униформе, бронежилетах с пластинами из валирийской стали, касках из того же металла. У каждого в руках по автомату ПП-3. Это бойцы элитного 301-го батальона, в ходящего в состав Огненного Легиона. Лучшие из лучших.

Под их охраной находился адский рыцарь, отличавшийся от прочих длинным хвостом и крыльями, точнее крылом. Отродье неслабо посекло осколками, на левом бедре крупнокалиберной пулей выдран целый кусок мяса. Из ран сочилась зеленая кровь.

Несмотря на это, сидящий на земле демон не думал помирать. Заметив меня с Селтигаром, он оживился.

-Ардриан Селтигар, неужели это ты? -пробасил демон. Маршал скрестил руки на груди.

-Ты меня знаешь?

-Знал. Когда-то. Ты присягал мне на верность как своему королю. И ты предал меня.

-Значит, все же Станнис.

Демон уставился на меня.

-А ты мальчишка Таргариен, похитивший мою дочь.

-Похитивший? -усмехнулся я. -Да ты хотел ее сжечь на костре. Отец года, бл...ь.

-Что с ней стало?

-Она выросла, стала королевой Штормовых земель, вышла за муж, родила детей. Дожила до семидесяти двух лет, если не изменяет память. Баратеоны правят своими землями до сих пор. Разве прибывающие в Ад покойнички не делятся новостями?

-Большинство из нас не помнят прошлую жизнь. Когда я родился заново, мне потребовались годы, чтобы собрать свой разум обратно воедино. И еще больше, чтобы возвыситься над этими зверями.

-Знатную мы вам резню учинили, а? -решил я поддеть Баратеона. -Двести тысяч за ночь.

-Магия дала вам преимущество.

-Моя армия разбила вас, практически не прибегая к магии.

-Невозможно. Я видел, как исчадий и даже рыцарей убивает таящаяся в земле смерть, слышал, как она наполняла воздух. Мои раны после всего этого наполнены железом. Как такое объяснить, если не магией?

-Мда, я был о демонах лучшего мнения. Выходит, вы полезли на противника, о котором толком ничего не знали.

-Мы знали про драконов, Иных с силой огня, про магическое оружие, исторгающее дым и грохот.

-Врата в Ад находятся в центре Кварта, так?

-Так, -кивнул Станнис.

-Что находится по ту сторону?

-Мефон, столица Ада.

-Насколько крупные силы тебе подчинялись?

-Полнокровный легион. Шестнадцать тысяч исчадий, тысяча какодемонов и терзателей, три тысячи рыцарей. Вы перебили всех.

-Насколько большие армии готов бросить против Республики Тайлан? -задал я волновавший меня вопрос. Генерал именно та фигура, которая должна владеть стратегически важной информацией.

-Пятьсот легионов готовятся к отправке сюда, еще триста в резерве. Вашей Республике не устоять, все королевства известного мира не способны собрать армию таких размеров.

Командование любой другой армии этого мира поседело бы от ужаса, услышав подобные цифры. Я остался как внешне, так и внутреннее совершенно спокоен. Учитывая, с каким соотношением безвозвратных потерь мы разбили демонов сегодня, победа не выглядит невозможной. Двести тысяч дохлых тварей против пяти с половиной тысяч моих солдат, не считая одержимых. Примерно один к сорока. И это в условиях дефицита автоматического оружия и нормальной артиллерии.

-Ошибаешься, мы тоже способны мобилизовать миллионы, -я специально не называл точных цифр. Не хватало случайно выдать секретные сведения. -Перевес Ада в живой силе не настолько велик, как кажется. Когда ожидать вторую волну?

-Не знаю, никто не ожидал такого быстрого и позорного разгрома.

-Есть врата еще где-то помимо Кварта и Стигая?

-Тайлан упоминал Азабад и Инь... кажется, это где-то в И-Ти. Удар из Кварта должен был стать основным, Алый Коготь приказал любой ценой разыскать Короля-Колдуна и взять живьем.

-Почему ты так легко выдаешь такие важные сведения?

-Я ненавижу Тайлана. На тебя, Таргариен, злобы не держу. Хотя бы потому, что ты спас мою дочь и тем самым не дал роду Баратеонов угаснуть.

-Какие у тебя счеты к Тайлану?

Демон опустил голову.

-Я сражался с ним за власть и был побежден. Алый Коготь вместо быстрой казни бросил меня на арену, сражаться на потеху толпе. Но я выжил, новый правитель Ада оценил это и пощадил меня.

-То есть ты готов помогать Республике?

-В обмен на то, что мне причитается.

-И что тебе причитается?

-Вестерос.

Мы с Селтигаром усмехнулись.

-Я не правлю Вестеросом, ни одним из королевств.

-Мне известно достаточное количество демонов, готовых вонзить Тайлану нож в спину при удобном моменте. Весть о поражении в Кварте быстро разойдется, трон под задницей Алого Когтя пошатнется, демоны осознают вашу силу. А ведь именно ее уважают в Аду.

-Ты хочешь выступить посредником, организовать заговор? Не похоже на Станниса Баратеона.

-Существование в Аду меняет всех.

-Ответь, что помешает мне просто прикончить тебя сейчас и разобраться с твоими дружками, Тайланом собственными силами?

-Путь наименьшего сопротивления. Договорившись со мной, ты понесешь меньшие потери и заключишь мир с Адом, Таргариен.

-В твоих словах есть смысл... -я сделал вид, будто обдумываю идею Станниса. На самом деле мне не нужен мир с Адом, мне нужно его полное уничтожение. Таким врагам пощады давать нельзя ни при каких обстоятельствах. Но вариант внести раскол во вражеские ряды, устранить Тайлана, а после Станниса и его дружком выглядит перспективно. В любом случае ничего не теряю. -Но сперва ответь на ряд вопросов...

Глава 6. Взятие Кварта

Демон Станнис Баратеон вывалил гору ценных сведений на наши головы. Он рассказал об обороне адской столицы, о дислокации, численности гарнизона, набросал примерную карту, поведал о всевозможных магических уловках в арсенале демонических армий. Хоть сейчас бери их тепленькими. Слишком хороший расклад для Республики давал пленный, это и насторожило меня. То ли Тайлан, обосрамшись с первой атакой, сменил стратегию и решил заманить меня в ловушку на собственной территории, то ли изначально так задумывал. Непонятно. Но то, что захваченный генерал является Станнисом, сомнений нет. Селтигар узнал своего бывшего сюзерена по манере речи и поведению.

Поэтому, выжав из ''языка'' все ценное, мы отдали его на растерзание Элайне. Требовалось выяснить, в чем Станнис соврал, а в чем нет. Моя тень способна развязать язык кому угодно.

После пары часов медленного вытягивания жизненных сил, демон запел соловьем. Часть сказанного оказалась правдой, насчет личных мотивов генерал слукавил. Он, разумеется, ненавидел Тайлана, в Аду все друг друга ненавидят, но ни о каком восстании речи не шло.

Когда стало ясно о полном разгроме авангарда, Алый Коготь вынужден был импровизировать. Он знал, кто командует осаждавшей Кварт армией, поэтому послал Баратеона с целью втереться в доверие, слить часть информации и заманить республиканские войска в ловушку. Демоны вывели б большую часть сил из Мефона, дали нам перебросить туда побольше своих солдат, а потом контратаковали бы. Коль не получается бить врага на его территории, попробуй бить на своей. Тайлан, судя по всему, таким маневром хочет обескровить республиканские войска, чтоб наступающим из Азабада и Иня легионам никто не чинил препятствий.

-Скажи Станнис, зачем хранить верность Тайлану? Я совершенно не понимаю.

-После своей победы... -задыхаясь, выдавил из себя генерал легиона. -Алый Коготь для упрочнения власти повязал всех генералов, младших владык кровной магией... Мы не можем пойти против короля Ада.

Обессиленный Станнис распластался на земле, его за горло прочно держала Элайна.

-Тогда понятно.

-Алому Когтю помогала женщина-перевертыш в красном одеянии... Догадайся, как ее зовут, Таргариен.

Я скрипнул зубами. Ну, Мелисандра, сука двуличная. Даже древовидца обдурила. Не знаю, какую игру ты затеяла, но удушу тебя лично.

Спасибо, дорогой паранойе, заставившей оставить клятого демона под охраной.

-Мелисандра Асшайская?

-Она самая. Из Тайлана хотела сделать нового Владыку Света.

Ничего не понимаю. Сначала помогла королю Ада возвыситься, а потом прибежала ко мне, рассказала о грядущем вторжении, Черных Вратах.

-И где она сейчас? -посмотрим, что еще известно Баратеону.

-Незадолго до вторжения пропала. Говорят, сильно разругалась с королем.

-Мы узнали все, что нужно. Заканчивай с ним.

Услышав это Баратеон сформировал в руках по оранжевому сгустку плазмы и швырнул в Элайну.

-Ау! Больно вообще-то.

Образовавшиеся на призрачной плоти прорехи быстро заросли. Легким тень движением оторвала адскому генералу голову и кинула мне.

-Повесишь на стену как трофей.

Я ничего не ответил, задумавшись об Элайне. Каковы же пределы ее возможностей, раз она без труда расправляется с адским владыкой?

-Вот спасибо, -я повертел демоническую бошку в руках, после хорошенько прожарил синим пламенем. На всякий случай.

-Каковы наши дальнейшие шаги?

-Отправимся штурмовать Ад, как и задумывали.

-Полезем в ловушку?

-Полезем, Эл. Но подготовленными.

-Ты меня заинтриговал.

-Отправляясь на эту операцию, мы прихватили с собой кое-что особое.

Через двое суток после непрекращающейся артподготовки штурм Кварта начался. С воздуха еще недавно красивый город превратился в развалины, дома и дворцы лежат в руинах, местами бушуют пожары. Сколько кваатийцев осталось в живых после всего этого я не рискну предположить, наверняка немного. Кто не погиб от лап демонов, убит нашей артиллерией.

Гарпий в небе почти не наблюдалось, поэтому поддержку наступающим штурмовым группам оказывали все три дракона, с нарисованными на крыльях красными звездами. Давняя традиция, я делал это смеху ради, но остальные наездники подхватили и стали использовать в качестве символа на удачу.

Мы с Ардрианом и Фаленой жгли наиболее крупные скопления тварей и их опорные пункты. Некоторые здания буквально изрыгали из себя потоки плазменных сгустков.

Но и мои ребята не промах. Особенно 301-й батальон при поддержке бронеавтомобилей, наиболее сложные участки обороны предстояло преодолеть им.

Вылетевшая на свободную охоту Элайна также уменьшала поголовье демонов в Кварте.

К вечеру мы заняли внешние районы, а к утру достигли средней стены. Всего город имел три рубежа обороны, два из них мы успешно преодолели. Дело было в отсутствии у врага опыта ведения боевых действий в городских условиях. В большинстве случаев сражения сводились к отстрелу толп набегающих демонов на улицах, поиску и уничтожению засад, прячущихся по различным закоулкам тварей. Самым толковым вражеским командирам хватило ума понять бессмысленность контратак живыми волнами, они изменили тактику: занимали оборонительные позиции в уцелевших зданиях, среди развалин, били по нам плазменными сгустками, метали копья. Потери в таких случаях вырастали на целые порядки.

Алый Коготь, в свою очередь, не спешил слать серьезные подкрепления через портал. Ибо каждый раз при прохождении сюда нового отряда демонов кто-то из наездников замечал это и зажаривал адских отродий на выходе. Хорошо еще, портал не задели.

Летающие над головами республиканских солдат драконы неслабо поднимали боевой дух. По идее высшему должностному лицу не следует появляться на передовой, мне это постоянно говорят, но у нас каждый дракон на счету. Если б можно было доверить Шарика кому-то еще, я бы доверил. Белому Слизню, например, однако дракон в лучшем случае позволит командиру гвардии в мое отсутствие погладить себя по голове, почесать пузо железными вилами. О самостоятельном полете речи не идет.

На закате второго дня над золотыми башнями Зала Тысячи Тронов водрузили черные знамена с красным трехглавым драконом.

Солдаты 301-го батальона выполнили поставленную задачу. Рейхстаг... тьфу, дворец взят, действующий портал взят под контроль. Из Ада периодически продолжали лезть группы исчадий, возглавляемых адскими рыцарями или какодемонами, но их сразу расстреливали прямой наводкой из пулеметов и двадцатимиллиметровых автопушек на колесном лафете. Солдаты еле успевали оттаскивать воняющие серой трупы демонов, которые потом сжигали ходоки.

В Кварте оставались разрозненные группы врага. Одни пытались спрятаться от групп зачистки, вторые устраивали засады, третьи осуществляли попытки прорыва к порталам. Поступало множество донесений о различных аномалиях: летающих рогатых черепах, обезумевших гражданских, в некоторых местах наблюдался рост какого-то то ли грибка, то ли еще чего в виде бурой массы плоти. Часть солдат испытывали слуховые и зрительные галлюцинации. Хотя галлюцинации ли?

Чем ближе к прорехе между измерениями, тем сильнее влияние Ада. Страшно подумать о последствиях полноценного открытия Черных Врат. Половина мира в буквальном смысле превратилась бы в филиал преисподней. Нечто подобное уже случалось тридцать или сорок тысяч лет назад, как результат — возникновение Края Теней в нынешнем виде. Эпицентром катаклизма являлся Стигай, ставший аналогом земной ЧАЭС с зоной отчуждения вокруг. Глубоводные нанесли планете и собственной цивилизации огромный ущерб. Неудачный эксперимент с Адом их ничему на научил, следующей попытка стал призыв стихийной сущности из иной реальности. И опять случился катаклизм, нарушивший естественную цикличность сезонов.

Похоже, на мою голову свалилась обязанность подчищать за водяными. Почти из каждой паранормальной дряни торчат их плавники. Ад, сами демоны как-то связаны с деятельностью ихтиандров. Вопрос, как? Ответ наверняка знали Высочайшие, которых нынче нет в живых.

Все, что мне и моим специалистам известно о водяных подчерпнуто из расшифрованных текстов, выбитых на черных обелисках в Стигае, Йиине, анализе мифов, легенд народов Эссоса и Вестероса. С обнаруженными нелюдями на юге Соториоса исследовательские экспедиции близко не контактировали ради собственной безопасности.

Но вернемся к нашим баранам.

Штурмовать Ад прямо сейчас будет глупым и опрометчивым решением. Я не хочу отправлять людей на убой. До конца неизвестна степень влияния адских эманаций на физиологию обычных людей, на ходоков. Сколько из них мутируют, сойдут с ума, подхватят какую-нибудь демоническую зразу? Нужны предварительные исследования и сбор данных.

Защиту портала я доверил 301-му батальону и сводным отрядам из армейских магов. Простым бойцам приказано держаться подальше от Зала Тысячи Тронов.

Подопытным материалом послужат выжившие жители Кварта. Пары тысяч вполне хватит для выявления закономерностей, сбора статистики. План прост: подводить группы кваатийцев поближе к порталу и смотреть, что будет.

-Ваше величество, -побеспокоил меня Белый Слизень, когда я читал рапорты в кабинете одного из кваатийских сановников. Помещение располагалось в Зале Тысячи Тронов, из окна открывался прямой вид на прореху между измерениями в виде переливающейся багрово-красной сферы. -Мы привели его.

-Давайте сюда.

Ходоки затащили в кабинет итийца в потрепанном зеленом платье, с фингалом под глазом и ссадинами на лице. Молодой, лет тридцати, побрит налысо за исключением длинной косы до плеча. У итийцев она являлась показателем статуса. Чем длиннее, тем выше ранг. Этот народ внешне, культурой очень напоминал земных китайцев древности, но также сильно отличался.

Ходоки грубо усадили итийца на кресло.

-И так, достопочтенный господин Мао Се, -заговорил я на ужасном итийском, коверкая произношение. Их язык очень сложен, даже мне с идеальной памятью так и не удалось нормально его выучить — времени не хватает. -Вы не против пообщаться?

На лице пленника проступил испуг. Кажется, дошло, кто перед ним сидит.

-Вы диктатор Новой Валирии... -проговорил на общем наречии Мао Се.

-Как узнал?

-Видел ваше... э-э фото.

-Ну, значит представляться не буду. Рассказывай, дорогой друг, как ты дошел до жизни такой? Заключить союз с демонами... -я покачал головой. -Чего вы вообще надеялись достичь?

-Золотая Империя нуждалась в союзнике.

-Я так понимаю, демоны, едва ступив в наш мир, устроили резню, не разбирая, где свои, а где чужие?

Мао Се кивнул.

-Исчадия начали кидаться на всех, кто оказывался на пути. А погонщики не слишком пытались останавливать диких собратьев... Демоны заверяли, что...

-Будут паиньками? -усмехнулся я. -Я понимаю, на Кварт тебе в общем-то плевать, но подумай о судьбе Иня и Азабада. Там есть такие же врата.

-Ради победы приходится приносить жертвы. И-Ти богата, ее народ плодовит. Мы оправимся от потерь.

-Ты ведь состоишь в Ордене Красного Василиска?

-Да, я посвященный.

-Не так часто мне доводится общаться с твоими коллегами. Я до сих пор хочу понять, почему вы и ваш император так меня боитесь? Аж с Адом сговорились. Неужели настолько в пророчество верите?

-Вам известно его содержание?

-Конечно. Наступит век огня и крови, трехглавый дракон, на котором восседает сын Льва Ночи, поглотит мир.

-А дальше?

-Что дальше?

-У пророчества есть вторая часть, известная очень немногим.

Великая империя золота падет, последний Лазурный император, шесть его дочерей и два сына, встретят свой конец в пасти зверя.

-То есть вся эта возня началась из-за того, что ваш император в приступе маразма решил, будто его сожрет дракон? Да он законченный идиот, -итиец скривился при нелестном отзыве о солнцеликом. В империи верховный правитель без преувеличения считается божественной фигурой. -Мы не кормим драконов человечиной. Хотя бы по той простой причине, чтоб наездник не ассоциировался с едой. И вообще, в пророчестве не сказано, какой именно зверь схарчит императора. Может василиск, виверна, крокодил или скорее всего демон... Вы, недоумки, сами себе конец света устроили.

Мао Се хотел кинуться на меня, на гвардейцы его удержали.

-Ты разрушитель!

-Я разрушитель? Скорее наоборот, спасатель от всякой нечисти типа белых ходоков, вихтов и демонов. Вы позволили Аду прийти на Землю и доставили мне лишней головной боли... И уж теперь, если твоего императора не сожрут на ужин демоны, я позабочусь об исполнении пророчества слово в слово.

-Твоя мерзкая Республика падет!

-Допустим. А что потом? Думаешь демоны уберутся обратно в Ад? -член ордена зло таращился на меня, не произнося ни слова. -Вашу мать, вы и вправду имбецилы. Да самая тупая землеройка способна просчитать последствия своих действий лучше вас.

На самом деле я не считал итийцев такими болванами. Думаю, тут дело в ином. Тайлан вполне мог захомутать людей кровной магией также, как и владык демонов. При таком раскладе хочешь не хочешь, исполнишь даже самоубийственный приказ.

-Ты ничего не понимаешь.

-Так помоги понять, Мао.

-Я верю в мудрость божественного императора. Он не может ошибаться.

-Началось, блин... -сделал жест ''рука-лицо''. Общаться с фанатиками дело непростое. Они даже очевидные факты игнорируют. -Да ваш император даже магией не владеет.

Вытягиваю ладонь вперед и зажигаю синий огонек. Такого цвета магического пламени больше ни у кого из ходоков нет. Оно стало таким не сразу, а через пару-тройку лет. Полагаю, причина кроется в некоем остаточном следе силы Короля Ночи.

-Думаешь, для доказательства божественности обязательно проделывать дешевые фокусы, Таргариен?

-Хотя бы их для начала.

Мао Се посмотрел на меня свысока.

-Тебе никогда не понять глубинных основ высшей власти, не вникнуть в ее духовную, философскую суть. Золотая Империя И-Ти существует почти с самого зарождения мира и просуществует еще столько же, твоей Республике чуть больше ста лет. Что с ней станет, когда диктатор канет в небытие?

-Да здравствует новый диктатор. Меня всегда забавляло стремление итийцев искать глубинный смысл в каждом чихе, до предела усложнять элементарные вещи.

-Так устроен мир.

-Скажи, -решил перейти к более насущным вопросам. -Ты или кто-нибудь из твоих знакомых бывали лично в Аду?

-Не знаю.

Один из гвардейцев двинул Мао Се прикладом по лицу.

-Лучше скажи.

-Я пыток не боюсь.

-Вот не надо выделываться. У нас даже адские генералы раскалывались, чего уж говорить о простых людях.

-Я владею одиннадцатью техниками управления чи, -уверенно заявил член ордена. -Боль мне не страшна.

Вытягиваю руку вперед и зачитываю про себя заклинание кипячения крови. Мао Се на пару секунд скручивает болевой приступ.

-Помогает твое управление чи?

Итиец посмотрел на меня, бросил взгляд на гвардейцев и внезапно начал биться головой о деревянный стол. Разумеется, ходоки не дали пленнику совершить акт суицида.

-Ты ничего не узнаешь от меня!

-Из раза в раз одно и то же... Займись им, Белый Слизень, разузнай насчет их связей с Адом. В частности, путешествовал ли кто из Ордена Василиска туда лично. Если да, то наблюдались ли побочные эффекты.

С пытками выжившего члена Ордена Василиска дело не задалось. Поняв, что самоубиться не получится, он откусил себе язык. Я приказал гвардейцам обрабатывать пациента до тех пор, пока он сам добровольно не запишет показания на бумаге.

А вскоре явилась Фалена Веларион, которую я послал разведать обстановку на востоке. В свои пятьдесят два года она выглядела двадцатилетней валирийской девушкой, все благодаря огненному дару. Роковая и горячая во всех смыслах дама. Мужчины для нее игрушки.

Лет десять назад она даже пыталась меня соблазнить, ради ее же безопасности я отказал, да только Элайна каким-то образом все прознала. Они едва Цитадель не разнесли и не спалили. Бабский мордобой, когда одна из противниц является перекачанной магией тенью, а другая ходоком-пиромантом с личным магическим источником в виде дракона, это страшно.

Я их потом заставил самостоятельно ликвидировать нанесенный ущерб. Они вместе выносили разбитую, сожженную мебель, утварь, закупали и затаскивали новую, белили, красили стены.

Трудотерапия очень полезна.

-Ваше величество, я провела разведку.

-И?

-Из Азабада на нас движется огромная армия демонов, итийцев и шрайков.

-Шрайков? -вскочил я с кресла. -Это точно?

Фалена кивнула.

-Я пролетела достаточно низко, чтобы разглядеть этих ящериц. И кроме них небеса вместе с вивернами и фуриями рассекают крылатые люди. Мне еле удалось уйти от погони.

-Значит, нам войну объявили не только Ад с Золотой Империей, -протянул я. -Что ж, окажем им достойный прием. Насколько велика объединенная армия?

Фалена пожала плечами.

-Просто колоссальных размеров. Сотни тысяч, если не больше. Такую ораву в пустыне не прокормить.

-Демоны нуждаются в воде и еде гораздо меньше, -ответил я. -Они ведь составляют основную массу вражеских войск?

-Процентов семьдесят.

-Надо бы подсократить число.

-Будем жечь их на бреющем полете? -уточнила всадница. -Моя любимая часть.

-Нет, Фалена, применим Царь-бомбы. Огромные скопления живых масс противника самое то. Утром прибыл Барристан Селми, с ним и устроите ночные налеты.

-Вы не с нами?

-Шарик уже староват, чтобы таскать серьезные тяжести. А твой Мэлирион и Зеленокрылая в самом расцвете сил. От виверн, фурий и крылатых людей вас прикроет Элайна и автоматчики из 301-го.

-В таком случае, разрешите начать подготовку к миссии?

-Разрешаю. Пусть пироманты прогревают котлы.

* * *

-Ты слышишь это?

-Шепот? Да слышу.

Мы стояли с Элайной вблизи багровой переливающейся сферой между декоративными колоннами дворца. Ее радиус достигал двенадцати метров. Настоящие врата Ад, чье влияние искажало законы физики и пространства. Имеющаяся аппаратура (в эту военную экспедицию я захватил группы ученых) фиксировала бешенные скачки электромагнитного поля, колебания гравитации.

-Можешь разобрать их слова?

Невнятный шепот на границе восприятия, визуальные галлюцинации, воздействовавшие даже на ходоков, мы списывали на инфразвуковые колебания и скачки ЭМИ. Нервная система людей в определенной степени восприимчива к подобным воздействиям. Чувство тревожности страха, головные боли вполне объясняются рациональными причинами. Но часть других аномалий — нет.

Взятые на пробу образцы прорастающей в зданиях красно-бурой массы показывали совершенно ошеломляющие результаты. То, что мы первоначально приняли за грибок, оказалось конгломератом клеток животного происхождения, напоминающих раковые. Они активно растут, поглощая кислород, воду, питательные вещества из окружающей среды.

У большинства размещенных недалеко от портала подопытных кваатийцев пока не проявлялось каких-либо серьезных отклонений. Только двух-трех процентов головы начинали летать или они превращались в подобие бешенных зомби.

Остальной народ лишь испытывал дискомфорт психологического плана: депрессии, тревожность, приступы истерии. Велись речи о гневе богов и конце света. Но мы люди просвещенные, стараемся придерживаться научного подхода. Мы не испытываем суеверного трепета перед параномальными сущностями. Скоро начнем вторжение в Ад.

Пробы атмосферы у врат выявили повышенную концентрацию серы, углекислого газа, метана и хлороводорода, но ничего чересчур запредельного. Если демоны могут находится в нашей атмосфере, то сможем и мы в их.

-Нет.

-Это говорят души мертвых, -голос Элайны звучал встревоженно. -Они потеряны и молят о спасении.

-Я бы отправился туда сам, милая моя, если б умел включать режим невидимости. Больше разведку поручить некому.

-Нет, я не отказываюсь, просто все это выглядит подозрительно знакомо...

-В каком смысле?

-Голоса Пустоты, где я пребывала после смерти.

-Хм, вполне может быть. Демоны — бывшие люди, значит для пополнения рядов им надо откуда-то брать пополнение.

-Я пошла.

Элайна бесследно рассеялась, войдя в режим невидимости. Визуально ее никак не засечь, единственный выдающий ее признак — понижение температуры воздуха.

В задачу тени входила первичная рекогносцировка Ада, оценка вражеских сил на той стороне. Демонам, как показывает практика, верить совершенно нельзя.

Элайна пробыла на той стороне без малого два часа, я уж начал переживать, когда в моем временном офисе заклубилась черная эктоплазма.

-Ну, как все прошло?

-С чего начать? -приняла Элайна человеческий облик.

-Опиши увиденное там.

-Моря лавы, грешники в котлах и демоны с вилами.

-Серьезно?

-Нет, конечно. Типовая архитектура глубоководных, здания из черного камня, как в Йине или Стигае, плюс наложенный поверх нее демонический самострой с костями и черепами, ужасно безвкусный, и эта бурая склизкая дрянь.

-Тварей много?

-Ими кишит все. Без пулеметов, кучи патронов туда лучше не соваться.

-Оборона вблизи портала серьезная?

-Чисто символическая. Караул в три десятка адских рыцарей. Видимо, Тайлан действительно планирует заманить нас в ловушку.

-Тебя не заметили?

-Как тебе сказать...

-Говори, как есть.

-Я допросила пару демонов, умевших внятно изъяснятся. Они сказали, что Алый Коготь вчера вывел наиболее боеспособные легионы из Мефона.

-Хорошо.

-Помнишь ты говорил о неких странных сходствах? -напрямую спросила Элайна. -Что имел ввиду?

-Адских рыцарей и потерянные души я видел раньше. В своем мире.

Элайна с удивлением посмотрела на меня.

-В твоем же мире нет магии, демонов.

-Нет, тем не менее я, попав сюда, знал достаточно б этом мире, многих важных событиях, основных действующих лицах.

-То есть демонов ты видел в сериале?

-Не совсем. В компьютерной игре. Внешность адских рыцарей и способ появления летающих голов один в один сходятся.

-И как их там побеждали?

-В одной из частей был артефакт под названием Душекуб, в другой Горнило и некий воин уничтоженной демонами цивилизации, зовущийся Палачом Рока.

-Я дам своим людям в разработку эту информацию, пусть покопают, -серьезно заявила Элайна. -Вдруг чего найдем.

-Если так и будет, я поверю в существование Микки Мауса, Винни Пуха и телепузиков.

-Телепузики?

-Лучше тебе не знать.

К ночи, как и было обговорено, Фалена Веларион и Барристан Селми полетели бомбить наступающие вражеские войска. Элайна взялась их сопровождать.

Мы с маршалом остались в Кварте на случай, если из портала снова полезут демоны. Без драконов поток тварей не сдержать.

До конца осознав, с каким противником предстоит иметь дело, я послал весточку Квиберну с указанием срочно доставать из архивов заброшенные проекты по авиации. Теперь уже плевать, что дальность полета, боевая нагрузка буду маленькими, нам сгодятся любые даже самые паршивые самолеты. Одних драконов тут не хватит. Думаю, через пару месяцев Республика получит пару эскадрилий бомбардировщиков, с массовым производством у нас проблем нет.

Также дан зеленый свет на серийное производство бронеавтомобилей, опытная партия успешно прошла обкатку в боевых условиях. Ко всеобщему удивлению серьезных недостатков, не считая капризной трансмиссии, выявлено не было.

В войнах такого масштаба победит тот, кто выпустит больше снарядов, винтовок, пулеметов, орудий, машин. Вряд ли итийцы и демоны это до конца осознают.

Но их главная ошибка в том, что они мыслят категориями феодального сообщества. Враг полагает, будто со смертью верховного правителя они победят. Но в Республике все устроено по-другому, у нас государство это не отдельно взятый человек, а народ и территория, на которой он проживает. В самом начале мне потребовалось много усилий, чтобы вбить это в головы людей вроде Барристана Селми и Ардриана Селтигара, самых непримиримых даже пришлось повесить.

Погибну я, власть возьмет Элайна. Если каким-то образом достанут и ее, диктатором станет маршал Селтигар, глава Генштаба. И так далее. У каждого начальника имеется свой заместитель.

Золотая Империя И-ти и Ад совершенно другое дело, там прекрасно работает правило ''вассал моего вассала — не мой вассал''. Уничтожь Тайлана и, вероятно, большинство демонов разбежится, многим из них эта война совершенно не нужна.

Республиканские войска будут стоять до конца.

Я уже послал тридцать тысяч солдат и морских пехотинцев занять перевалы на юге Сухих костей, нагорья, отделяющего земли кваатийцев от империи И-Ти. Через пару недель с Летних островов и Гиса прибудут еще подкрепления в сотню тысяч. Нам бы удержать занятые территории.

В целом война для НВР пока идет успешно. Кварт заняли, господство в Летнем море установили, куда уж деревянным посудинам кваатийцев до республиканских броненосцев на паровой тяге. Острова Большой Морак и Вахар после непродолжительных боев взяты.

В любом случае для кваатийцев эпоха независимости кончилась.

Глава 7. Дела внутренние

За время нашего расставания Мелисандра сильно преобразилась, в буквальном смысле. Теперь это была белокожая статная красавица, одетая в дорогие шелка, а не грязная беднота в обносках.

-Мой король, не ожидала вас так скоро.

Вслед за мной в комнату вошли пятеро гвардейцев с автоматами и взяли узницу под прицел.

-Тебе не следовало лгать.

Демонесса изобразила непонимание, выпучив глаза.

-О чем вы?

-О том, как ты помогла Тайлану стать королем Ада. Или, думала, я ничего не узнаю?

В воздухе повисло напряжение. У ходоков приказ стрелять на поражение при любом подозрительном движении. Мелисандра взяла короткую паузу, понимает, что нужно тщательно подбирать слова.

-Я могу объяснить.

-Рискни.

-Мои намерения всегда были направлены на благо, -пела елейным голоском красная женщина. — Да, я помогла Алому Когтю возвыситься, обучила его премудростям магии крови и теней, выступала советником, но лишь ради мира людей. Порядок в Аду был необходим. С гибелью Высочайших демонов некому стало держать в узде.

-А теперь у них появился король, который жаждет мести.

-Вы уничтожили все, чем он дорожил.

-Тем не менее, ты помогала ему.

-Моя вина тут безусловно есть, -кивнула Мелисандра. -Я научила Алого Когтя асшайскому языку, основе многих заклятий. Он сумел применить это знание самым неожиданным образом: расшифровать древние скрижали, оставленные в Аду глубоководными. Из них Тайлан подчерпнул знания для создание долговременных врат в мир живых... Я пыталась разубедить вторгаться на Землю, но он не послушал. Тогда пришлось бежать с предупреждением к вам. Без меня Республика не успела бы своевременно отреагировать на угрозу.

-Ты могла выложить все сразу, как есть. Я бы не стал злиться. Теперь же... -вздохнул я. -Ни о каком доверии речи идти не может.

-Простите, мой король. Я побоялась того, что вы можете со мной сделать, узнав про помощь королю Ада.

-Тебе стоит бояться меня сейчас. Я готов простить тех, кто совершил ошибки и открыто признал их, но вранья, попыток уйти от ответственности не прощаю. Станнис под пытками много интересного рассказал про твои адские похождения...

Мелисандра выпучила глаза.

-Станнис? Вы... говорили с ним?

-Говорил.

-Что с ним стало?

-Из него сделают чучело и поставят в столичном музее боевой славы. Лучше о себе побеспокойся.

-Я готова помогать вам. Больше никаких недомолвок, тайн.

-Поздно. Кто скрывается под личиной Алого Когтя? Назови его настоящее имя, а то я не припомню никаких Тайланов в своем списке.

-Не могу.

-Не можешь или не хочешь?

-Тайлан никогда не говорил о своем прошлом, за исключением того, что был сокрушен вами.

-Мною много, кто был сокрушен. Зайдем с другой стороны. Опиши характер, личность Алого Когтя.

-Тайлан очень умен, расчетлив, хитер, никогда не поддается эмоциям. Похоже, его невозможно вывести из себя, но вместе с тем он терпит неудач от слуг. При общении он всегда смотрит на собеседника сверху вниз, одним своим видом излучает властность. Демоны боятся перечить Алому Когтю, ведь тех, кто бросает ему вызов, ждет мучительная смерть. За редкими исключениями. Некоторых врагов, как Станниса, Тайлан пощадил, бросив на бойцовую арену, тот выжил и ему даже позволили стать предводителем целого легиона.

-Назови имена приближенных адского короля, -проверим, насколько сведения от Станниса сойдутся со сведениями от Мелисандры. -Хотя бы несколько.

-Урак, Граздан, Дрого, Со Шанг, Рамси...

-Рамси? -перебил я демонессу. Станнис не упоминал данное имя. -Случайно не Болтон?

-Скорее всего, жестокость этого выродка известна даже в Аду.

-Тайлан любит сдирать с врагов кожу?

-Не лично, этим занимается его верный пес Рамси.

Русе Болтон более или менее подходит под описание, но есть нюанс. Стал бы отец в посмертном существовании держать под рукой сынка-ублюдка, убившего его, его жену и нерожденного наследника? Вряд ли. Да и с чего шкуродеру питать ко мне ненависть? Я никак не пересекался с Болтонами. Тайланом может быть кто угодно.

-Кого еще из старых знакомых ты встречала в Аду?

-Петира Бейлиша... Мизинца, он главный казначей, заведует душами.

-Вся старая гвардия в сборе. Таргариенов случайно не было?

-Был один. Мейегор Жестокий, который вместе со Станнисом выступил против Тайлана и которого освежевали, скормили одичавшим исчадиям.

-Заново он не появлялся?

-Перерождаясь повторно, захотят ли поверженные Тайланом называть старыми именами?

-Тоже верно.

-К тому же с каждым новым перерождением мы теряем остатки прежних себя, если они вообще есть. Не угадать. Отсюда большая часть демонов не отличается от животных.

-Как долго ты знала Тайлана?

-Больше века. Осмелюсь спросить, как вы поступите со мной дальше?

-После победы решу твою участь.

Ясень пень, поставлю к стенке. Но позже. Не хватало еще, чтобы убитая Мелисандра переродилась в Аду раньше времени. Слишком много ей известно.

Вообще следует не затягивать с демонами, через пару-тройку лет убитые возродятся, восстановят свое поголовье. Приоритетной целью после Тайлана являются демонические матки, благо их не так много — около сотни на всю преисподнюю.

Вернулся в столицу я не только для разговоров с Мелисандрой, хватало других важных дел вроде налаживания выпуска новых вооружений, техники. Приведенные министерством промышленности цифры обнадеживали. Количество выпускаемых ежемесячно автоматов скоро достигнет тридцати тысяч, винтовок и самозарядных карабинов — шестидесяти, пулеметов — девяти, автопушек — шестисот, бронеавтомобилей -тридцати двух. Меньше, чем хотелось бы, больше, чем рассчитывал.

Я организовал встречи с начальниками различных конструкторских бюро, где поставил задачу на создание пригодного для боевого применения бомбардировщика и форсирование разработки бензиновых двигателей. Справятся, господа инженеры и конструкторы — озолочу, представлю к госнаградам, не справятся — пусть ищут другую работу. У нас война на истребление с силами Ада. Промедление смерти подобно.

Попутно Тайная канцелярия и Эйгон предоставили информацию о четырехкратных завышениях цен на новое оружие и боеприпасы. Часть закупок осуществлялась через каких-то непонятных посредников. Раньше я смотрел на такие вещи сквозь пальцы, но все изменилось. Всех причастных ждет приговор трибунала и наказание в соответствии с законами военного времени. Игры в буржуазный капитализм закончились.

На чрезвычайной сессии Сената в присутствии кучи журналистов я объявил о переходе к новому экономическому укладу. Во имя блага и всеобщего процветания. Прям Дартом Сидиусом с его галактической империей в этот момент себя ощутил.

Это все равно рано или поздно произошло бы, война с демонами просто стала удобным моментом. Оставшаяся частная собственность на средства производства упраздняется, олигархия лишается газет, заводов, дворцов и пароходов. Уравнители и их сторонники встретили это заявление громкими овациями и ликованиями, лица богачей, состоящих в Сенате, приобрели хмурый вид.

Революция свершилась.

После выступления в Сенате, когда я в сопровождении охраны направлялся к паромобилю, ко мне подошел разодетый в дорогие цветастые одеяния с перьями летниец. Джахар Ксак, крупный магнат, в чьей собственности находится... точнее находился целый торговый флот из пароходов. Вид у не был подавленный.

-Ваше величество.

-Господин Ксак, вы что-то хотели? -вежливо интересуюсь у него.

-Я... насчет вашего выступления.

-Да?

-Я и все состоятельные люди в одночасье лишаемся всего, что имеем. Можете сжечь меня прямо здесь на месте, но это самый настоящий произвол со стороны государства. Прошу вас пересмотреть решение.

Я усмехнулся. Мало кто отваживается в лицо фактически бросить мне вызов.

-Боитесь, вас с семьей и слугами выкинут на улицу? Напрасно. Вам выплатят компенсации достаточные, чтобы первое время ни в чем не нуждаться, и дадут неплохие должности.

Ксак сжал кулаки, от накатившей злобы он едва сдерживался.

-Это не то.

-Революция свершилась бы в любом случае, -говорю ему в лоб. -Не завтра, так через двадцать или тридцать лет. Но в таком случае пролилось бы много крови, а вы или ваши потомки болтались бы на ближайшем столбе. Я хочу сделать все быстро и чисто, пока нарастающие противоречия между бедными и богатыми не переросли в кровопролитную бойню.

-Какие противоречия? -возразил Ксак. -Большинство горожан всем довольны. Уровень зарплат, социальные гарантии, это только полоумные Уравнители носятся со своими лозунгами.

-Вы видимо мало общаетесь с простыми людьми и не знаете об их проблемах. Поэтому Уравнители очень популярны. Не спорю, наши люди живут лучше многих, а когда живешь неплохо, начинаешь смотреть по сторонам и задумываться: почему нельзя жить лучше?

-Вам не стоило идти на поводу у них.

-Это такая завуалированная угроза? -прищурился я. -Или вы просто под влиянием эмоций сказали лишнее?

-Простите, ваше величество, сказал лишнее.

-Предупреждаю, господин... хотя нет, теперь товарищ Ксак, любые попытки мутить воду в военное время приравниваются к государственной измене. Я понятно выразился?

-Предельно, государь.

-Передайте своим друзьям: если вдруг начнутся какие-то диверсии, теракты, покушения на меня или членов правительства, за вами придут. Я в таком случае не стану выяснять, кто виноват, а кто нет.

Побледневший Ксак молча кивнул, а я сел в машину и отправился домой под усиленной охраной. С этого момента для буржуев диктатор окончательно превращается в смертельного врага, рубикон пройден. Наверняка попытаются устранить. Они бы и переворот не прочь устроить, да вряд ли дело выгорит. Силовые структуры, армию возглавляют преданные лично мне люди, вдобавок верность усилена магией. Я подстраховался заранее, одновременно с моим выступлением начала работать Тайная канцелярия. Гэбэшники под предлогом усиления мер безопасности возьмут неблагонадежные элементы под домашний арест, завтра же в правительстве начнутся кадровые чистки. Места прикормленных сенаторов, чиновников, займут люди из числа Уравнителей. Для этого я и вызвал их лидера к себе на разговор.

Председатель рабочего движения, войдя ко мне в кабинет, выглядел довольно уверенно. Звали его Уилл Транн, он обладал внешностью метиса — отец из Вестероса, мать летнийка. Смешанные браки в Республике давно стали нормой. В поисках лучшей жизни на Летние острова и Гис едут со всего Вестероса и Эссоса.

С Транном я доселе лично никогда не встречался, хотя читал досье и издали следил за его деятельностью.

-Господин Транн, проходите, присаживайтесь. Нам есть, о чем побеседовать.

-Благодарю, ваше величество.

Глава Уравнителей абсолютно спокойно, без расшаркиваний, проходит в кабинет и усаживается в кресло перед напротив моего стола. Сразу видно, человек простой

-Вы довольны?

-Доволен?.. -на мгновение завис Транн. -Ах, прошу прощения, разумеется. Мы вообще не ожидали подобного шага со стороны власти.

-Теперь убедились, на чьей я стороне?

-На стороне большинства, ваше величество. Но, позволю заметить, олигархия просто так не сдастся. Они любыми способами попытаются сохранить сложившийся порядок вещей.

-Соответствующие меры уже приняты.

-Надеюсь. Никому не хочется на фоне войны с Адом внутреннего раскола.

-Как вы думаете, для чего я вас вызвал сюда?

-Не могу знать, ваше величество.

-В свете наметившихся преобразований во власти образуется множество вакансий, я предлагаю Уравнителям заполнить их своими людьми. В частности, лично вы можете претендовать на пост председателя сенатского комитета по экономическому развитию.

Транн удивленно поднял брови.

-Я?

-Если, конечно, захотите.

-Это... очень щедрое предложение.

-Да или нет? Вы столько раз вещали с трибун о необходимости смены социально-экономической формации, призывали рабочий класс объединяться, бороться за свои права и улучшение качества жизни. Теперь вам дается шанс лично претворить свои идеи в жизнь.

-Я согласен, -взял себя в руки Транн. -Готов трудиться на благо народа и Республики.

-Другое дело, -я достал из ящика стола папку бумагами и положил перед собой. -Вот, ознакомьтесь.

Транн встал с кресла, взял документы, бегло их просмотрел.

-Список значит...

-Подберите на эти должности кандидатов из числа своих людей. Я знаю, среди Уравнителей достаточно толковых специалистов.

-Позвольте, личный вопрос.

-Попробуйте.

-Вы спланировали это давно?

-Неужели не очевидно? Я уничтожил рабство в Гисе, изжил феодализм на Летних островах, начал строить более прогрессивное общество. И этот процесс никогда не останавливался, правда революция должна была случиться несколько позже, когда разрыв между богатыми и бедными станет сильнее. Плод не до конца созрел.

-Почему вы решили действовать сейчас?

-Неизвестно, сколько продлится война с Адом и И-Ти. Я рассчитываю уложиться до конца года, однако мы знаем, как это бывает... Республике нужно мобилизоваться так, как никогда раньше. Капиталистический уклад тут сильно мешает. Для крупных дельцов война — излюбленное время для извлечения сверхприбылей. Вон, цены на новые типы оружия и боеприпасов пытались завышать в несколько раз. Куда это годится? Армии нужно больше дешевых пулеметов, автоматов, машин. Четко сказано, что надо стремиться к понижению цен, удешевлению производства, промышленники втихую делают все наоборот.

-И как вы с ними поступите?

-Поставлю к стенке каждого, кто причастен к махинациям. Закон военного времени никто не отменял. Еще вопросы?

-В выступлении в Сенате не было сказано про более мелких частников.

-Пока национализация коснется наиболее важных отраслей вроде военпрома, судоходства, энергетики, добычи и переработки полезных ископаемых. Лавочники могут спать спокойно, хотя за спекуляции с ценами ответственность ужесточится.

Беседа с лидером, можно сказать, бывшей оппозиции длилась три часа. Я пощупывал Транна, пытался понять, что он за человек. Досье никогда не даст столько информации, сколько даст личное общение. Главный уравнитель в целом оставил положительное впечатление. Не безумный фанатик-революционер, но человек, вполне искренне верящий в собственные идеи, готовый их реализовывать и нести ответственность.

В частности, он не боялся прямо высказывать недовольство определенными вещами в государстве вроде отсутствия сменяемости власти. По мнению Транна полубессмертные ходоки не должны веками занимать один и тот же пост.

Как по мне, если человек отлично делает свое дело, то пусть сидит на своем месте столько, сколько угодно. Пока не надоест или не возникнет серьезной причины для отстранения. Например, Квиберн отлично справляется с ролью министра науки и промышленности, сто двадцать лет прошло, а бывший мейстер по-прежнему носится словно заведенный, поднимает науку, производство и при этом находит время вести личные исследования. Да Винчи, Кулибин и доктор Менгеле в одном лице.

Или маршал Селтигар, благодаря которому Республика почти не знает серьезных поражений на поле боя.

Тут помимо минусов есть громадный плюс — ходоки-долгожители накапливают громадный профессиональный и жизненный опыт, становясь глубокими специалистами буквально в десятках областей. Надеюсь, маразм никому из нас не грозит.

* * *

Разобравшись с делами в тылу, я вернулся в Кварт. Война и не думала прекращаться. Прущую с востока орду планомерно перемалывали в предгорьях Сухих Костей, местность играла нам на руку. Враг наступал в невыгодных для себя условиях, вдобавок активно подвергался воздушным налетам и массированным артиллерийским обстрелам. Сбрасываемые с драконом Царь-бомбы уничтожали демонов, их союзников сотнями и тысячами. Не отставала и реактивная артиллерия, которая работала по площадям. Из-за низкой точности применять под Квартом мы ее не рискнули, опасаясь случайно накрыть своих, но в Сухих Костях полное раздолье. Наступающие порядки демонов, итийцев, шрайков буквально смешивали с землей системы залпового огня. Адским тварям в принципе плевать, живой силы у них в переизбытке, тяжелее приходилось имперцам с ящерицами.

Судя по поступающим донесениям, И-Ти бросили в бой лучшие подразделения своей армии.

Больше всего удивляло присутствие шрайков, с которыми итийцы воевали тысячелетиями. Разумные ящеры для жителей Золотой Империи были примерно тем же, чем белые ходоки для вестеросцев. И тут две непримиримые стороны объединились...

-Говоришь на общем?.. Нет? А на итийском... -обращался я к сидящему в клетке пленному рептилоиду. Внешне шрайки очень напоминают гекконов. Ростом в метр шестьдесят. Приплюснутая голова с широкой пастью, большие круглые глаза с вертикальным зрачком, мускулистое поджарое тело с темно-синей чешуей. Верхние четырехпалые конечности мало отличаются от человеческих рук, а ноги пальцеходящие.

Раньше шрайков за пределами И-Ти считали мифом (ископаемые останки не всех могли убедить), но после организованных Республикой экспедиций появились живые образцы. Мир Льда и Пламени населен не только людьми.

Хватает иных разумных видов. Многие вымерли, а многие продолжают существование в малоизученных уголках планеты.

Живущие на востоке Эссоса шрайки по большей части представляют собой племена кочевников наподобие дотракийских. Их сородичи на Ультосе и Соториосе более цивилизованны: живут в городах-государствах, затерянных среди джунглей, умеют возводить монументальные сооружения из камня, обрабатывать металлы, владеют магией.

Ящер пристально посмотрел на меня и что-то протрещал на своем языке. Шрайки по интеллекту не уступают людям, их даже можно обучить человеческой речи. Привезенные из Серой пустоши экземпляры тому подтверждение, жаль, прожили недолго.

-Эй, боец, -обратился я к сторожившему клетку солдату. -Много этих сюда привезли?

-Десятка три, ваше величество.

-Кто-нибудь из пленных понимает общий или хотя бы итийский?

-Не могу знать, ваше величество.

Я бы не прочь узнать, какого черта ящерицы забыли на этой войне. Да и не только они, в союзе с Адом выступили джогос-нхайские кочевники, аэроманты, они же крылатые люди, из Рассветных гор, культисты К'Дата, полоумные некроманты Нефера. Против меня весь восток, оказывается, воюет. Тайлан на жопе ровно не сидел, заключая союзы с людьми и нелюдями Эссоса.

Удар джогос-нхаев в Лхазаре сумели отразить силами местных гарнизонов, даже подкрепления запрашивать не стали. Судьба истребленных дотракийцев их восточных соседей ничему не научила.

Но ничего. Время играет на стороне Республики. Когда мы по-настоящему раскочегарим промышленность, проведем полную мобилизацию, враг горько пожалеет, что связался с нами. Никакого бахвальства, просто объективный факт. Тайлан при всем его стратегическом таланте не мог предвидеть появления вещей вроде систем залпового огня, автоматического оружия, бронеавтомобилей.

До вторжения в Ад, чего ожидает Тайлан, начнется через две недели. Когда навезут больше нового оружия и спецбоеприпасов. Дифосген на демонов действует как дихлофос на моль.

Глава 8. Штурм Ада

-Бойцы! Сегодня мы сделаем то, чего не делал никто из людей. Мы вторгаемся в Ад! -орал я через матюгальник, стоя на броневике. Позади меня переливалась сфера, а передо мной выстроились солдаты. -Врагов в десятки больше, чем нас, они не боятся смерти, они — живые орудия для убийства, они — сама ярость. Будет тяжело, многие не вернутся назад, это неизбежно. Но мы сражаемся за правое дело! Мы должны поглотить Ад или он поглотит Землю или человечество обречено провести оставшуюся вечность в качестве бесправных рабов! Впрочем, не буду вас больше утомлять речами... 301-й выдвижение по команде!

Я кивнул Элайне, она обратилась клубами черного дыма и первой прошла через портал. Потянулись томительные минуты ожидания. Тень должна расчистить путь для авангарда наших войск.

Внезапно из врат выбросило оторванную голову адского рыцаря. Условный сигнал получен.

-Вперед!

Солдаты Огненного Легиона тройной колонной двинулись через портал, вместе с ними переправлялись броневики, чадя дымом, расчеты с пулеметами и автопушками.

Мне оставалось сидеть на этой стороне и наблюдать.

Элайна с маршалом Селтигаром были резко против моего присутствия в Аду, по крайней мере, на первом этапе операции. Оно и правильно. Вспоминаем правила темного властелина. На разборки с врагом лично не ходить, пусть подчиненные воюют. Хотя еще хороший вопрос, кто из нас темный властелин.

Я про себя рассмеялся. Для многих жителей Эссоса диктатор Новой Валирии натуральный злодей: развязываю войны, захватываю новые земли, порой дело доходит до истребления отдельных народов. Как в случае с дотракийцами. Или квохорцами. Первых мы прищучили из-за постоянных грабительских набегов, вторых покарали за людоедскую религию, в Квохоре основным божеством был Черный Козел.

Но на фоне короля Ада Король-Колдун, наверное, смотрится более чем прилично. Выжившие после близкого знакомства с демонами кваатийцы и немногочисленные итийцы, не считая совсем уж упоротых фанатиков, теперь как-то и не против присутствия Республики. Мы уже для многих не завоеватели, а спасатели. Фактически так оно и вышло. Итийские и кваатийские колдуны призвали на свою голову демонье, оно принялось крушить все вокруг, убивать всех подряд, Новая Валирия разобралась с проблемой.

Выжившим оказывается медицинская помощь, организован подвоз воды с продовольствием, продолжаются разборы завалов, поиски выживших. Мы показали кваатийцам свою темную сторону, пришла пора показать светлую, в конце концов, они будущие граждане Республики. Рано или поздно все люди ими станут, потом дойдет очередь до нелюдей.

Вскоре из портала потянулся обратный людской поток, часть раненных выбиралась из Ада на своих двоих, наиболее тяжелых тащили на носилках. Я подошел к одному из гвардейцев окровавленной рукой.

-Какова обстановка на той стороне? Сильное сопротивление?

Сержант вытянулся по струнке, забыв о руке с жуткой рваной раной от укуса.

-Противник постоянно контратакует, ваше величество.

-Говори, как есть.

-Там все кишит тварями, лезут отовсюду. Дохнут пачками, но продолжают лезть. Кажется, им плевать на собственные жизни.

-Справимся?

-Куда денемся, ваше величество? Обязательно справимся.

-Ладно, дуй в медпункт.

* * *

В центре Мефона без перерыва гремела канонада. Подконтрольная республиканским войскам зона постоянно расширялась. Через портал прибывали все новые силы, боеприпасы, орудия.

Демоны контратаковали, но делали это как-то вяло, словно заманивали людей к себе. Сержанта Ло этот факт слегка тревожил. Впрочем, наверху не дураки сидят и наверняка знают, что делают. Дело простых вояк — выполнить приказ и выжить.

-Скорее! Чего так долго возитесь, поимей вас дракон!

-Сейчас!

Установив короб с двадцатимиллиметровыми снарядами и перезарядив автопушку на колесном лафете, горе-стрелки наконец выдали очередь по напиравшим демонами. Ломившихся напролом через улицу исчадий порвало в клочья, зеленые потроха забрызгали вымощенную маслянистым камнем мостовую. Истошно завопил адский рыцарь, метавший с некоторого расстояния сгустки плазмы и лишившийся руки.

Стук автопушки звучал как благословение. Мелкокалиберные винтовки и автоматы легко валили исчадий, какодемонов, но с адскими рыцарями возникали проблемы. Костяная броня защищала жизненно важные органы, пуля могла отрекошетить от гладкого безглазого черепа, застрять в выступающей грудной пластине.

Зендал Ло никогда не подумал бы, что ему придется воевать в настоящем Аду и убивать чертей.

На самом деле, тут не так уж страшно, думал сержант. Подумаешь сумерки, монументальные чернокаменные постройки как у древних валирийцев или еще более древних глубоководных, заросли бурой плоти, пропахший серой воздух. А демоны... На мушку винтовки попало очередное исчадие, бегущее на четвереньках. Сержант произвел выстрел. Левая половина уродливого лица превратилось в кровавое мессиво. Исчадие беспомощно распласталось на земле.

Демоны дохнут точно также, как любые другие живые существа. У обитателей Ада есть мозг, сердце, легкие, без которых им придется туго.

-Вперед, вперед! -скомандовал Зендал своим ребятам, когда контратака противника временно прекратилась. У отделения есть время проверить ближайшие здания, зачистить при необходимости и продвинуться чуть дальше.

-Ох ты ж уродина какая!

С крыши полуразрушенного трехэтажного здания на республиканцев таращился очередной демон. Гигантский пятиметровый паук с торсом, головой и руками от человеческой женщины. Множество черных глаз скорее с интересом, чем со злобой изучали гостей с Земли.

Раздались выстрелы. Часть пуль прошла мимо, часть задела демона, отчего оно пронзительно завопило

-Надо ее прикончить! -сказал сержант Ло. -Бас, Хо, Аларис со мной. Остальные следите за улицей!

-Есть, сержант!

Четверо вооруженных винтовками Тарака солдат вошли в логово гигантской демонической паучихи. Если на улице в плане освещенность было терпимо, внутри чернокаменного здания царила кромешная тьма.

-Аларис, подсвети.

Над вытянутой ладонью ходока возник шар яркого оранжевого пламени.

-Раздери меня Рглор!

Пол был усеян костями демонов, стены и потолки оплетены паутиной с висящими на них коконами в человеческий рост. Демонесса не брезговала пожиранием собственных собратьев.

-Может ну ее, пойдем отсюда? -предложил рядовой Бас.

-Нет, надо закончить начатое.

Солдаты осторожно обыскали этаж за этажом, комнату за комнатой, пока не обнаружили обиталище твари. Оно зажалось в самом темном углу и, похоже, не собиралось нападать. На плече и на боку виднелись сквозные раны от пуль.

-Прошу... пощадите... -неестественным голосом протянула демон-паучиха. -Я не хочу снова умирать...

Что-то в этой мольбе заставило сержанта не нажимать на спусковой крючок. Хотя помимо проснувшейся жалости существовал приказ, согласно которому допускалось взятие в плен демонов, способных полноценно общаться.

-Надо же, оно говорить умеет.

-Назови хоть одну причину оставить тебя в живых, -произнес сержант Ло. -Даю десять секунд.

-Я знаю... подземные катакомбы под городом... Армия Алого Когтя использует их при атаке...

-Хорошо, ты выиграла для себя лишний день. Пойдешь с нами и не вздумай выкинуть что-нибудь.

* * *

Операция под кодовым обозначением ''Пекло'' пока шла успешно, настолько успешно, что это не могло внушать опасений. Мы заняли центральные районы Мефона и пробивались к окраинам. 301-й батальон и остальные, разумеется, несли потери, но они в данный момент безвозвратные не превышали пяти-семи процентов. Республика теряла сотни людей, Ад тысячи демонов. Сказывалась подавляющая огневая мощь. Небольшой отряд с самозарядными карабинами или автоматами мог вести бой с многократно превосходящим его по численности врагом. Пока есть патроны.

-Это плохая идея, -продолжала настаивать Элайна. -Тебе там нечего делать.

-Я уже сказал, что хочу собственными глазами заценить Ад.

Шагаю в портал. Перед глазами вспыхнули багровые искры, во всем теле ощутилось покалывание. И вот я нахожусь в Аду. Воздух пропитан запахами серы, с непривычки можно испытать недомогание.

Демонические портал с этой стороны был точной копией Черных Врат — прямоугольной аркой с высеченными письменами. Правда материалом послужил обычный известняк. С маслянистым камнем глубоководных никто из ныне живущих, кроме самих глубоководных, работать не умеет.

Портал расположился посреди внушительных размеров площади, окруженной чернокаменными постройками в три, пять и более этажей с закругленными крышами. Много остроконечных башен и храмов с куполами. Все выглядело древним и обветшавшим, кое-что достроили, залатали видимо сами демоны, добавив ''украшений'' в виде черепов, клыкастых звериных морд, стилизованных костей. Или все же не стилизованных?

Стены некоторых домов поглощены бурой массой плоти.

Небо затянуто густыми свинцовыми тучами, ни один луч света не пробьется. Впрочем, вечно царящих тут сумерек нам вполне хватает.

-Доволен? -спросила Элайна.

-Маленький шаг человека, огромный — для всего человечества.

-Чего?

-Так сказал первый человек, ступивший на Луну в моем мире.

-Ну, здесь первопроходец я, -с гордостью заявила Элайна. -Значит, в учебниках истории мне отведется еще пара глав.

В каких-то трех-четырех километрах гремела канонада, отзвуки автоматных и пулеметных очередей, разрывы артиллерийских снарядов. Войска уже успели перебросить и развернуть ствольную артиллерию, минометы. Демонам нельзя давать расслабиться.

Мы с Элайной прибыли в штаб, где расположился маршал Селтигар с остальными офицерами. Успели откуда-то притащить стол, на котором разложены карты, различные документы.

Не прекращались телефонные разговоры, связисты уже протянули кабели с Земли в Ад. Шла напряженная работа.

-Ваше величество! -маршал и генералы, не отвлеченные делами сильно, встали смирно и отдали честь.

-Вольно, -махнул я рукой. -Маршал, как идут дела?

-Отбиваем квартал за кварталом. Через сутки город окажется в наших руках.

-Фалена провела разведку с воздуха? -мы уже успели пропихнуть через портал одного дракона.

-Так точно, -Селтигар подвинул ко мне несколько фотографий, сделанных с воздуха. -Город располагается на небольшой возвышенности, со всех сторон окружен полями с призрак-травой, хотя на севере приблизительно в двадцати километрах начинаются горы. Мефон удобно оборонять. Когда Тайлан пойдет в контратаку, его армия будет как на ладони.

-Вы нашли входы в катакомбы? Станнис предупреждал, что их могут использовать для внезапного удара.

-Уже отправил людей на их разведку и зачистку. Демоны не пройдут.

-Есть мысли, куда Алый Коготь отвел основную армию?

-В горы на север. Фалена видела группы демонов, направляющиеся туда.

Я потер руки.

-Хорошо, очень хорошо. Есть что еще важное?

-Я беспокоюсь за сохранность портала. Если он окажется поврежденным или перестанет работать, мы окажемся отрезаны от Земли. Тайлан хочет взять вас живьем, наверняка сюда будет послан диверсионный отряд. Либо он уже дожидается удобного момента. Демоны отдали нам врата неповрежденными.

-Так усильте меры безопасности.

-Уже сделано, но нам нужен дополнительный коридор сообщения.

-Увы, придется обходиться тем, что есть. Ни я, ни специалисты Колледжа Магии не представляем способа создания врат. Это утерянное знание. Если беспокоят туннели под городом, взорвите их чертям. Боитесь перевертышей, так тестируйте каждого подозреваемого, делов то, пусть кровь из пальца или задать пару наводящих вопросов. Мне ли вас учить воевать?

-Сделаем, ваше величество.

Селтигар за свою неестественную длинную жизнь стал очень осторожен, не любил авантюр, чутье его редко подводило. Крупные военные победы Республики тому подтверждение. Маршал старался предусмотреть все заранее, иметь более одного варианта действий при каждой военной операции.

После визита в штаб я направился к лагерю для военнопленных демонов, лично решил посмотреть на тварей, раннее не попадавшихся. Рапорты о пойманных кентавроподобных женщинах-пауках и ходячих скелетах с почти отсутствующим мясом наводили на нехорошие мысли.

В плен брали лишь тех существ, которые сохраняли разум и вели себе адекватно. Таковых меньшинство, основная масса способна лишь рычать и в лучшем случае повторять отдельные фразы, слова. В Аду дикие демоны контролируются разумными сородичами, сущность механизма даже им самим толком неизвестна, полагаю, связь дракона и наездника работает аналогичным образом. Некое подобие телепатии. С ограничениями. Шарик без слов способен понять, чего от него требуется, найти меня на расстоянии сотен и тысяч километров, я ничем подобным не обладаю. Но наездник в этом тандеме занимает доминирующее положение. Также и у демонов, сила решает далеко не все.

Лагерь для военнопленных обустроили на территории местного Колизея из черного камня. Трибуны тысяч на сорок зрителей, громадная арена, куда мы согнали сдавшихся демонов. Адские рыцари, какодемоны, исчадия, фурии и многие другие виды. Разумеется, я не стал приближаться к толпе демонов близко, мне хватило бинокля и высокой трибуны.

-Едрить твою налево... -мой взгляд упал на здорового паука с человеческим торсом. Оно просто развалилось на земле, скрестило человеческие руки на груди и спало, прикрыв восемь своих глаз. Вагари, подсказала мне память название демона.

Недалеко от нее ошивались закованные в кандалы высоченные дылды под два и более метра. Натуральные человеческие скелеты с редкими клочками плоти на костях. На окружающий мир они смотрели мутными бельмами в глазницах черепов. Выглядело это настолько отталкивающе и неестественно что и мне стало не по себе. Как они умудряются двигаться?

-Ревенанты, Рглор вас задери. Приплыли.

-Все плохо? -спросила охранявшая меня Элайна.

-Моя гипотеза полностью подтверждается.

-Но как создатели каких-то игрушек сумели отобразить наш Ад?

-Мы точно знаем о существовании множественных реальностей. И если их число бесконечно или стремится к бесконечности, можно встретить воплощение любой, самой дикой фантазии. Закон вероятностей в действии...

-Значит, где-то там бегают телепузики?

-Сплюнь. День встречи с ними станет нашим концом.

-Это шутка или ты серьезно?

-Честно, я не знаю. Все это смотрится настолько дико... Хотя тот Ад был куда хуже этого. С ним более высокоразвитые цивилизации справиться не могли, а мы вроде справляемся.

-Ты не передумал с их полным истреблением?

-Хочешь позволить демонам существовать дальше?

Элайна пожала плечами.

-Многие из них сдались добровольно и выразили желание сражаться на нашей стороне. Глупо это не использовать. Загнанная в угол крыса будет биться до конца. А это лишние потери для армии.

-Сейчас объясню. Демоны по факту являются наркоманами, для которых наркотик — чужая жизненная сила и души. С такими бесполезно договариваться, ради свежей дозы они пойдут на любое злодеяние, предательство. Я не стану отрицать, возможно среди них есть нормальные личности, но выискивать их среди кучи отребья сама понимаешь... долго и бессмысленно. Так что, зачистим гадюшник полностью, никаких полумер. Меня больше волнует безопасность нашего мира.

-Значит, этих, -Элайна обвела рукой арену. -После допросов в расход?

-Нет, в твоих словах все ж есть резон. Окончательной ликвидацией займемся после победы, до тех пор можно даже нанимать демонов на службу. Проводники, разведчики из местных нам не помешают. Но пусть твои ребята действуют осторожно.

-Разумеется.

-Думаю, я тут закончил. Проводи меня до портала.

* * *

Пока бушевала война в Аду и на границах с И-Ти, я, развалившись в шезлонге на крыше Зала Тысячи Тронов, попивал пиво и загорал. Неподалеку расположился Шарик, он с аппетитом грыз подгоревшую лошадиную тушу. Лепота.

Не то чтобы у меня не было никаких дел, просто иногда следует отдыхать. Да, я являюсь огненным ходоком, мой нестареющий организм давно забыл, что такое болезни. По крайней мере физического характера. Тронуться умом от постоянного погружения в государственные дела можно запросто, подобное уже неоднократно случалось.

Республика без моего руководства пару дней как-нибудь протянет.

-Ваше величество, -поднялся ко мне Белый Слизень. -Я с докладом.

-Вести очень срочные?

-Нет.

-Будешь пиво? -протягиваю ему не откупоренную бутылку. Лицо бывшего Безупречного приобрело озадаченный вид.

-Но... нам нельзя.

-Кто это сказал?

-Установленные вами правила.

-Раз я их установил, то могу сделать исключение. Давай, налетай. Это приказ.

Командир гвардии взял литровую бутылку с темным летнийским пивом, откупорил и осушил почти залпом. Даже тут прослеживается вдолбленная гискарскими работорговцами в незапамятные времена муштра. Безупречный никогда не перестанет быть Безупречным. Их учили пить, есть быстро.

Некоторые элементы подготовки солдат-евнухов я принял на вооружение, хотя большинство садистских моментов типа кастрации выкинул. Пополнение в Огненный Легион готовится не из рабов (рабство давно упразднено), а из детей, лишившихся родителей, брошенных ими или отобранных у алкоголиков, уголовников, прочего мусора. Легионеров начинают готовить с четырех-шести лет, их основательно учат военному делу, иным дисциплинам вроде языков, медицины. В восемнадцать лет кадеты, признанные годными, проходят обращение в ходоков, не отвечающих требованиям, отправляются в обычные войска. При любом раскладе на выходе мы имеем профессионального вояку высшего класса.

Тех, кто попал в Огненный Легион, обречен служить в нем до конца жизни. Впрочем, я не изверг, воины-ходоки имеют право жениться, заводить детей, если повезет.

Долгое время считалось, что обращенный и обычный человек не способны зачать ребенка, но природа как обычно показала нам язык. Примерно в одном случае из двух тысяч удача кому-то улыбается. Отпрыск от союза человека и Иного обладает серьезными магическими способностями, стареет в четыре раза медленнее. Эдакий ходок-полукровка.

-Как пиво?

-Вкусно.

-Так что ты там доложить хотел, Слизень?

-Маршал Селтигар рапортует об установлении полного контроля над Мефоном, его окрестностями. Разведка в северных горах выявила значительную демоническую активность, вероятно, они готовятся к выступлению в ближайшее время. Также сегодня утром уничтожена диверсионная группа из шести перевертышей в форме 219-й пехотной дивизии, пытавшихся проникнуть на центральную площадь и взорвать портал с помощью итийских пороховых бомб.

У меня внутри похолодело. Запертые в Аду шестнадцать тысяч человек стали б для Республики тяжелым ударом. Нам бы пришлось срочно пробиваться к Азабаду, где находится другой портал. Мы своих не бросаем.

-Пронесло. Известны подробности инцидента?

-Диверсантов раскрыли при проверке на одном из блокпостов. Офицер караула приметил их шевроны сразу, 219-я пехотная дивизия не входит в состав ни Седьмой, ни Девятой армий. Вдобавок перевертыши не смогли правильно отозваться на кодовое слово. На требование сдаться противник попытался напасть на военнослужащих и был уничтожен. В их рюкзаках обнаружили примитивные пороховые бомбы итийского производства.

-Караул этот надо наградить. Если б не они, операция могла быть сорвана.

-Будет исполнено.

-Ладно. Есть что еще важное?

-В ходе разведки катакомб помимо скрывающихся там демонов обнаружены шесть крупных гнезд с девятнадцатью матками, -Белый Слизень протянул не очень хорошо качества черно-белые фото твари, отдаленно схожей с вагари, однако нижняя паучья часть имела просто гигантские размеры. Раздутый мешок плоти длиной метров в двадцать. -Восемнадцать из них вместе с выводками уничтожены, один экземпляр ваша десница приказала сохранить для изучения.

-Демоны упорно обороняли гнезда?

-Да государь, при их штурме мы понесли значительные потери.

-Конкретнее.

-Четыреста семьдесят два убитых, шестьсот тридцать раненных.

-Жаль ребят, -протянул я. -Но мы лишили демонов минимум пятой части репродуктивного потенциала. Не такой уж страшный Ад, верно? Как считаешь?

-Любого противника можно одолеть, государь. Даже чудовищ вроде Великого Иного.

-Признаться честно, я тогда не особо рассчитывал завалить его. Так, подкоптить ему бока напоследок.

-Но вы оказались правы.

-Нам тупо повезло. Высочайшие ослабили главную ледышку, а мы просто добили.

-Тайлан им не ровня. Допрошенные демоны говорят, что его сила и близко не сравнится с силами Высочайших.

-Это да. Дагона, Черного Козла и Рглора тысячелетиями подпитывали жертвоприношениями. Алый Коготь мелкий проказник по сравнению с ними... Еще бы знать, кто он такой.

-Тайвин Ланнистер? -предположил Слизень. -Под описание, данное Мелисандрой подходит, плюс имя Тайлан наводит на определенные ассоциации.

-Это было бы слишком очевидно. На его месте я бы всячески шифровался, старался выдать себя за другого. А намек на личность Тайвина Ланнистера хорошо подойдет, чтобы запугать врагов. Рейнов из Кастамере, Тарбеков и Красную свадьбу в Вестеросе до сих пор помнят

-А если я прав?

Пожимаю плечами:

-Предлагаю пари. Выиграешь ты — получишь дракона, у нас в следующем году пополнение ожидается, проиграешь — будешь носить целый год розовый мундир со стразами. Я специально закажу. Согласен?

Уголки рта Белого Слизня приподнялись. Безупречные иногда умеют улыбаться.

-Согласен.

Глава 9. Неожиданные открытия

И вот я сошел в Ад во второй раз. Не просто так, а с вполне конкретной целью. Осмотреть Атхат Ур или Ониксовый замок, твердыню Тайлана, которой до этого владел Рглор. Можно было и раньше наведаться, но требовалось полностью разведать и зачистить крепость.

Мефон вместе с окрестностями под нашим полным контролем. Дикие демоны уничтожены, часть разумных содержится в лагерях военнопленных, подземные катакомбы на ключевых участках взорваны. И все. На неопределенный срок установилось затишье, Тайлан не спешит наступать, видимо, чего-то выжидает.

Аналогичная ситуация и на границах с И-Ти. Потеряв при наступлении до трехсот тысяч бойцов, враг отступил к Азабаду. Я полагаю, они в тупике, думают, что делать дальше. Захлопнуть ловушку в Аду и взять нас не получилось, значит придется выработать другую стратегию. Ждите дальше ребятки, время играет на Республику. Мы уже успели подтянуть с Летних островов и Гиса свежие силы, наш флот господствует в Нефритовом море, через полтора месяца все будет готово для полномасштабного вторжения на территорию Золотой Империи...

Твердыня Атхат Ур стояла на окраине Мефона, это была построена целиком из черного маслянистого камня.

Над шестидесятиметровыми стенами высились башни с куполами, которые громоздились бесчисленными уступами и террасами и явно не были творением рук человеческих. Чудесные, но и грозные бастионы казались далекими черными точками, настолько гигантским выглядело сооружение. Раза в три больше Харренхолла.

Не так давно тут все кишело демонами, теперь их место заняли люди и ходоки.

Дабы не привлекать лишнее внимание, я нарядился в полевую форму 301-го батальона и в сопровождении всего двух гвардейцев прошел пешком весь путь от портала до Ониксового замка. На стене над воротами скучающе сидела Элайна. Заметив меня, она, обратившись облаком эктоплазмы, спустилась вниз.

-Долго же ты.

-О, извините, солнцеликая госпожа, что пришлось ползти десять километров на своих двоих.

-Пошли, прогуляемся.

-Оставайтесь здесь, -приказал я гвардейцам. -Я через пару часов вернусь.

-Какой ты оптимист, -съязвила Элайна. -Да на осмотр десятой части крепости уйдет не меньше недели.

-Ладно парни, как вернусь, так вернусь. Можете пока отдохнуть.

Войдя через главный вход, мы Элайной оказались в кромешной тьме, изредка разбавленной огоньками керосиновых ламп. Маслянистый камень почти не отражал свет. Солдаты здесь меньше, чем группами по трое не ходили.

-Забавное местечко. Начинаю понимать, почему ты не хотела меня сюда пускать.

-Здесь заблудиться как нечего делать, держись рядом со мной. За неделю двадцать человек пропали, -сказала Элайна. В моей левой руке зажглось синее пламя, дававшее хоть какой-то шанс не напороться на стену. -Я серьезно. Задумавший местную планировку архитектор, похоже, употреблял наркотические вещества. Почти никакой упорядоченности, без подробного плана сюда вообще нельзя соваться.

-Что-то я не вижу в твоих руках бумаги с планом.

-Я успела излазить здесь все вдоль и поперек.

Моя нога споткнулась обо что-то, валявшееся на полу. Я приблизил руку с зажженным огнем.

-Славно.

Это оказался сравнительно свежий труп исчадия с распотрошенным брюхом и обглоданными нижними конечностями.

-О чем я и говорю. Два дня назад его тут не было. Мы постарались зачистить крепость, но сам понимаешь, кого-то да пропустили.

-Так, что вы тут такое особенное обнаружили? Ты так и не сказала.

-Проще показать, чем рассказать. К тому же я не уверена на сто процентов, нужно твое экспертное заключение.

-Не люблю сюрпризы.

Внутреннее убранство Атхат Ур имело своеобразный стиль. Развешанные на стенах черепа демонов, украшенные их костями арки входов. Жуть полнейшая. Многие люди сошли бы с ума, оказавшись здесь.

После длительных прогулок по запутанным коридорам, нескольких спусков по лестницам, Элайна привела меня в скрытый глубоко в недрах Ониксового замка зал, являвшийся неким хранилищем. Помимо нас в нем находилось отделение бойцов 301-го батальона и дюжина гражданских. Они внимательно осматривали каждый артефакт, заносили в списки, фотографировали.

-Присмотрись внимательнее.

Мой взгляд бегло прошелся по помещению, по полкам и стеллажам из костей, заполненных книгами, свитками, глиняными табличками, остановился напротив постамента со статуей обнаженной женщины из белого мрамора. Очень похоже на произведение греческой античности.

-Действительно странно.

-Эта статуя странная? -с иронией проговорила Элайна. -Да ты сюда глянь.

На одной из полок покоились вещи, который однозначно не могли принадлежать ни Аду, ни миру Льда и Огня.

-Е...ть мои панталоны в три прогиба!

Гироскутер из пластмассы, настольная лампа, статуэтка Будды, электрический чайник, бейсболка с надписью U.S.A, сдувшийся футбольный мяч, баллончик с краской, автомобильный аккумулятор с рулем, фалломитатор с моторчиком и ноутбук.

-Значит, для тебя оно знакомо выглядит?

-Еще как!

-Я еще не все показала, -Элайна махнула рукой. -За мной.

В соседнем закутке находилось то, при виде чего у меня перехватило дыхание. Целый, мать его, танк! Британский ''Челленджер-2'', если правильно помню. Я вдохнул, выдохнул, затем ударил себя по щеке. Вот так рояль в кустах.

Возле него покоились пара велосипедов, самокат, голый кузов легкового автомобиля и куча колес от грузовика.

-Не мерещится?

-Ничуть, -ответила Элайна. -Есть версии, как оно могло тут оказаться?

-Спроси у Рглора.

-Данная машина является танком, правильно? -уточнила Элайна.

-Угу, -восторженно ответил я, осознавая, какое сокровище попало нам в руки. -Ее технологический уровень лет на девяносто опережает наши достижения... Эта находка многократно окупает экспедицию в Ад!

Я обошел изделие британского танкостроения по кругу, залез на башню, заглянул внутрь, благо один из люков оказался открытым. Приборные панели (с надписями на английском), дисплеи, проводка и прочие внутренности выглядели нетронутыми. Местами машину слегка подъела коррозия, но учитывая, сколько она простояла здесь, состояние просто замечательное. Подозреваю, для сохранности наложили некие чары. Аналогично с остальными вещами.

-Даю наивысший приоритет этим находкам, -объявил я. -Приложите максимум усилий для обеспечения их сохранности и транспортировки на Землю.

-С танком определенно возникнут проблемы, -заметила Элайна. -Вытягивать на поверхность по туннелям придется не одну неделю.

-Плевать. Изучение данного образца техники продвинет наш уровень развития на целый век вперед!

Оправившись от потрясения, я начал анализировать полученную информацию. Как артефакты с моей Земли могли оказаться тут? Ответ очевиден. Рглор постарался. Вероятно, фаллоимитатор с бейсболкой стали пробными попытками. А танк уже нет.

Но если оттуда сюда можно перебрасывать материальные объекты, почему в качестве замены Дейнерис со Сноу не был выбран кто-то более живой? Зачем потребовалось изымать из Пустоты душу подавившегося семечкой покойника и насильно впихивать в мозг Везириса? Чего-то я упускаю.

Интересно, а танкисты к танку прилагались?

Повторно осмотрел внутренности ''Челленджера-2'' в поисках улик. Чисто. Ни останков, ни личных вещей не обнаружил.

Фокус с переброской Дейнерис из параллельной реальности фокус сработал, жаль, что только однажды. Будь я Рглором, на роль замены Азор Ахаю выбрал бы более взрослую драконью королеву. К чему возиться с чужаками с моей Земли?

Жаль, всей правды теперь не узнать. Рглор унес свои тайны в небытие, хотя... туда ему и дорога. Где гарантия, что при несколько ином раскладе после победы меня не утилизировали бы словно отработанный материал? А так я получил в личное пользование целый мир. Пардон, целых два мира. Надо только их от вредителей очистить.

Из найденных артефактов ноутбук, бейсболку и статуэтку с Буддой я забрал себе. Последние две вещи для республиканских ученых и инженеров особой ценности не представляют, а компьютер сперва посмотрю сам, при условии, что удастся его оживить. Электроника из-за слишком долгого срока хранения в темных подземельях почти наверняка пришла в негодность. Но чем Рглор не шутит? Мало ли, какие данные на жестком диске содержатся.

После показа земных артефактов я дал задание солдатам и исследователям обыскать каждый квадратный метр Ониксового замка. Но основной упор сделать на танк, в нем больше всего содержится ценных технологий.

-У тебя случайно лицевые мышцы не защемило? -спросила Элайна, когда мы двигали в тронный зал твердыни. Я не мог избавиться от идиотской улыбки на собственном лице. Мечты сбываются. XXI век ближе, чем кажется. Пускай дивиденды Республика получит в долгосрочной перспективе, лет через пять-десять, от этого радоваться меньше не перестаешь.

-Нет.

-Не пугает осознание того, что ты можешь быть не первым перемещенным сюда землянином?

-Другие попаданцы вряд ли жили долго и счастливо.

-Как бы ты с ними поступил при встрече?

-Пристроил где-нибудь, дабы он или она приносили пользу государству.

-Не хочешь обратно в свой мир вернуться? -давно Элайна не задавала такого вопроса.

-Лучше построю его здесь. А если найдем надежный способ перемещения между реальностями, начнем экспансию туда.

В тронном зале Атхат Ур царило запустение. Ни единой живой души. При моем появлении повешенные на колоннах светильники в виде черепов без макушки зажглись сами собой. В самом дальнем конце возвышался трон, рассчитанный как минимум на великана. Человек обычного роста туда еле способен забраться.

Над троном висят потрепанные знамена из кожаного полотна — воинский щит с изогнутым алый когтем и стекающей с него каплей крови. Шикарный герб, жаль, никакой новой информации о противнике не дает. Я надеялся, экскурсия даст хоть какие-то зацепки.

-Король-Колдун.. -прошелестел по залу нечеловеческий голос. -Ты здесь.

Из темноты нарисовалась высокая худощавая фигура, закутанная в балахон. Лицо или морду скрывала желтая маска. Элайна обратилась черными клубами, а я приготовил к бою свой огонь. Одно обстоятельство помешало нам с десницей атаковать — демон, настроенный враждебно, не стал бы терять момент внезапности, начиная диалог.

-Назовись у тебя пять секунд.

-Носящий Желтую Маску. Я был верховным жрецом Дагона.

Кажется, у меня задергался глаз. Не хватало нам адской нечисти из игр, как нарисовалась нечисть из произведений Лавкрафта. Нет, я знал о подобном раньше. Сами географические названия вроде городов Йина, К'дата, острова Лэнга, раса глубоководных явно намекали, но эта встреча получилась неожиданной.

-Сними намордник или я тебя поджарю.

Жрец скинул с головы капюшон, стянул выточенную из кости маску. На вид типичный ремнант, то есть терзатель, как их в Аду называют. Практически голый череп с минимальным количеством мышц, клыкастая челюсть, таращащиеся на меня бельма.

-Как пожелаешь.

-Чего надобно?

-Я могу помочь победить Тайлана.

-Мы и сами неплохо справляемся.

-Мне известны тайны Высочайших, я один из последних посвященных.

-Насколько он силен? -обращаюсь к Элайне.

-Чуть сильнее Станниса.

-Моя смерть не принесет вам пользы.

-Давай посмотрим. Как Рглор перемещал сюда вещи из другой реальности?

-Есть особое зеркало, позволяющее заглянуть за грань миров.

-Где оно находится?

-В этом замке. В защищенном хранилище, которое без меня вы не сможете ни открыть, ни тем более обнаружить.

-Ты мог бы служить Тайлану, но прибежал ко мне.

-Тайлан... -с ненавистью протянул демон. -Жалкий выскочка, возомнивший себя королем Ада. Без помощи одной красной ведьмы он никогда не стал бы тем, кем стал. После падения Высочайших здесь воцарился хаос, демоны грызли друг другу глотки за право быть главным. Старые владыки вроде меня пытались навести порядок, но этих животных оказалось слишком много. Большинство перебито низшими, оставшиеся прячутся по углам, боясь высунуть нос... Я презираю Тайлана, но готов преклонить колено перед тобой.

-С чего бы?

-Высочайшие пали в битве с Великим Иным, а ты победил. Это многого стоит. Ты, Визерис из дома Таргариенов, станешь владыкой обоих миров.

-Складно поёшь, да только я не переношу лести.

-Это не лесть, я просто озвучил очевидные факты.

-Эх, -даю Элайне условный знак, она подлетает к жрецу и опутывает его призрачными щупальцами. -Тебе не стоило заявляться сюда...

Допрос затянулся надолго. Демон не желал ничего рассказывать, истошно вопил, пока Элайна медленно вытягивала жизненные силы, но не проронил ни слова. Поистине железная воля.

Впрочем, на поверку все они оказываются дутыми. Что же это за хтонические стихийные монстры, дохнущие от пары десятков тонн дикого огня? Или приближенный демон Дагона, толком не способный сопротивляться отожравшемуся привидению?

Под конец он раскололся, успел ответить на часть интересовавших меня вопросов. А потом сдох от истощения.

Нам удалось многое прояснить, в частности, связь Ада с глубоководными, для чего он вообще нужен и как появился.

Преисподняя являлась не совсем колонией для ихтиандров, а рукотворным местом для посмертного существования. Они знали, что после смерти попадут в Пустоту и искали способ это исправить. Было найдено измерение, соседствующее со сферой мертвых, худо-бедно его облагородили и установили в нем маяк для привлечения душ. Первыми подопытными стали примитивные люди и великаны. Водяные тестировали на них механизм перерождения. Первые матки, куда вселялись души, были изуродованными магией крови людьми. А затем случилось непредвиденное: цивилизацию ихтиандров накрыло медным тазом. Спасибо Великому Иному, вызвавшему катаклизм апокалиптических масштабов. Проект закончить не успели и Ад достался людям. Один из главных инженеров, то есть архимагов, по имени Дагон остался с горсткой сородичей заперт здесь. После падения их цивилизации мир начали завоевывать люди, их численность росла, как рос наплыв душ в Ад.

Со временем на арене появились новые игроки — Рглор, Черный Козел, Плачущая Госпожа. Вместе с Дагоном они образовали совет Высочайших, который правил Адом без малого двадцать тысячелетий.

Грозивший поглотить мир Великий Иной поставил бы Ад на грань медленного вымирания.

Это место нуждается в притоке новых душ, ведь старые рано или поздно вырываются из циклов адской сансары. Высочайшие не желали терять свою власть, поэтому создали инструменты для воплощения собственной воли в мире живых. Сами они с огромным трудом могли находиться на Земле.

Желтомасочник не знал всех подробностей, но после пары-тройки неудачных попыток Рглор нашел решение. Очевидно, этим решением стали я и Элайна.

Лакей Дагона краем отсутствующего уха что-то слышал про ритуал усиления безымянного духа Пустоты.

-Теперь мы знаем правду, -сказал я, глядя на труп терзателя. -Мне даже полегчало.

-Больше никто не должен это услышать, -нахмурилась Элайна. -Понял?

-Ясное дело. А что с тобой не так?

-Да так... неприятное воспоминание.

-О чем ты, Эл?

-Я помню... это было хуже любых кошмаров, -из глаз Элайны потекли красные слезы. -Меня выловили из Пустоты, затем целую вечность резали, жгли, перекраивали. Трудно объяснить.

Я обнял Элайну.

-Все давно позади. Мы сами себе хозяева.

-Извини, что не рассказывала.

-Не за что извинять. У каждого есть истории, которыми не хочется ни с кем делиться.

Глава 10. Битва за Мефон

Я с интересом разглядывал сидящую передо мной молодую девушку лет двадцати. Растрепанные бело-серебристые волосы до плеч, фиалковые глаза, милое личико, до боли знакомое. Перевертыш, представившийся Дейнерис, мать ее, Таргариен. Белому Слизню демонесса рассказала то, что могла знать лишь сестра подлинного Визериса. Иначе командир гвардии даже не побеспокоил меня насчет очередного демона, выловленного в катакомбах. Судя по всему, эта Дейнерис, убитая Сынами Гарпии, а не призванная Нейрисом Паргаларом в ходе неудачного ритуала.

-Так ты скажешь что-нибудь или нет? -нарушила молчание адская тварь.

-Например?

-Что рад видеть родную сестру, для начала.

-Ты можешь принять облик любого человека.

-Откуда я могу в точности воссоздать внешность той, кто погибла больше сотни лет назад, да еще знать мельчайшие подробности жизни? Помнишь, как ты меня отправил работать на кухни за сожжение Мирри Маз Дуур? Или как я учила тебя высокому валирийскому после того, как тебе отшибло память?

-Прекрасно помню.

-Ты тоже сильно изменился, -констатировала Дейнерис. -Как тебе удалось прожить больше века и не постареть?

-Я зашел далеко на пути познания магии.

Зажигаю в руке синий огонек.

-Впечатляет. Говорят, ты одолел Великого Иного, чего не смогли сделать Высочайшие во главе с Рглором.

-Просто повезло.

-Я знаю, прошло много времени... очень много, -с надеждой произнесла демонесса. -Но надеюсь, мы сможем снова стать семьей.

Думаю, можно теперь ей всю правду рассказать. К чему притворяться?

-Не можем. Ты не моя семья и никогда ею не являлась. Помнишь тот припадок, после которого знакомый тебе Визерис исчез? Так вот, он действительно исчез. Куда — не знаю. В этой голове Рглор поселил меня, чужака из мира более далекого, чем любой Ад. Да, я принял имя Визериса Таргариена, но изначально им никогда не являлся. Смирись.

Дейнерис опустила голову, не проронив ни слова.

-Я смутно о чем-то таком догадывалась. И я не испытываю ненависти к тебе.

-Нет?

-Последние два года моей земной жизни были лучшими. Ты хорошо относился ко мне, в отличие от того Визериса.

-Каково твое положение в адской иерархии?

-Среди демонов я была никем.

-Перевертышей сложно назвать никем. Такие как ты редко встречаются, поэтому ценятся среди владык.

-Я предпочитала жить свободно, насколько это возможно в Аду, -гордо заявила Дейнерис. -Но потом ни с того ни с сего явился ты со своей армией.

-Тайлан сам напал, мы контратаковали.

-И что думаешь делать дальше? Орды Ада неисчислимы.

-Так уж неисчислимы? По нашим прикидкам миллионов сто. В три раза больше населения Вестероса и вдвое Республики.

-У Тайлана сотни легионов, только в одном состоят двадцать тысяч демонов. Я, конечно, мало соображаю в военном деле, но ни одно королевство мира людей не способно выставить армию сопоставимых размеров.

-Не важно. Мы полагаемся на качественное превосходство. Республиканская армия успешно воюет с Адом при соотношении потерь один к сорока.

Дейнерис кровожадно усмехнулась.

-Тогда не завидую Алому Когтю.

-Скажи, какую конкретно пользу можешь принести ты?

Черты лица демонессы поплыли и через пару секунд напротив меня сидел двойник.

-Такую. Вряд ли у тебя есть шпионы, способные прикинуться почти кем угодно.

-Я взял за привычку не доверять демонам. Думаешь, ты первая такая объявилась? -тут до меня дошло, в чем прокололся этот демон. -Кстати, что там насчет кхала Дрого? Насколько знаю, он является одним из генералов Тайлана. Ты любила табунщика. Неужели не попыталась воссоединиться с ним?

Дейнерис скорчила печальную мину.

-Король Ада подчинил мое солнце и звезды магией крови. Он много с кем проделал подобное. Дрого попытался меня убить в тот единственный раз, когда удалось подобраться к нему.

Я закатил глаза.

-Как вы мне все надоели со своими ламповыми историями... Увести ее, посадите в камеру, приставьте двойную охрану. Нет, лучше тройную. Позже разберусь с ней.

Гвардейцы увели демонессу из кабинета, оставив меня наедине с собственными мыслями. Чего это адским тварям спокойно не сидится? Целыми табунами выстраиваются, хотят в полицаи записаться.

-Может ее лучше ликвидировать? -предложил оставшийся в кабинете Белый Слизень.

-Помаринуем так. Прикинь, убьем, она переродится заново, и озлобленная пойдет на поклон к Тайлану. Сперва надо добиться окончательной победы над Адом.

* * *

С каждым днем пребывания в Аду мы узнавали о нем все больше и больше. Попавшие сюда республиканские ученые захлебывались от восторга, они наперебой убеждали меня дать именно их исследованию основной приоритет. Приходилось напоминать господам яйцеголовым, что эта экспедиция в первую очередь военная.

Тем не менее, научные специалисты поведали много чего интересного. Так Ад не являлся планетой земного типа, строго говоря, это даже не планета, а скорее крупный планетоид. Но местная гравитация, атмосфера, уровень радиоактивного излучения вполне соответствуют земным параметрам.

Самое интересное я решил проверить лично.

-Ого! -вырвалось у меня, когда в глаза ударил яркий свет бинарных звезд. Белого карлика и голубого гиганта.

За плотным слоем облаков, окутывающим этот мир, скрывается изумительная по своей красоте картина.

Синее переходящее в черноту небо. Странно. Взять хотя бы ближайшие звезды. Жизнь белых карликов исчисляется миллиардами лет, жизнь голубых гигантов — миллионами. Как вообще могла сформироваться эта пара? Сдается мне, законы тут отличаются от привычных.

Глубоководные знали про Ад куда больше, узнаем и мы. Как только будут расшифрованы скрижали, найденные в глубинах Ониксового замка.

Тайлан вообще не осознавал, на каких сокровищах сидел. Найденные артефакты займут республиканских ученых работой на десятки лет вперед.

Вернувшись в Мефон после развлекательного полета, я переключился на более насущные дела.

Тайлан готовил полномасштабное наступление на Мефон, на нас хлынет орда в три или более миллиона демонов. Ближайшие горы буквально кишат ими. Король Ада решил идти в лобовую атаку, когда попытки уничтожения портала в Мефоне провалились.

На самом деле мы в патовой ситуации. Ад с союзниками из Эссоса не может одолеть Республику, Республика может одолеть их, но сил на окончательную зачистку и оккупацию всех территорий не хватит.

Пусть мы мобилизуем пять миллионов бойцов, по расчетам это предельная численность армии, которую НВР способна содержать, нужно еще оборонять метрополию от возможных вторжений водяных из Соториоса, следить за западным границами в Эссосе, Тройственный союз не дремлет.

Придется чем-то пренебречь.

Война определенно затянется на годы, впрочем, государство выстоит. Я не зря отошел от капиталистического уклада и перевел экономику на военные рельсы. Пропаганда окрестила этот конфликт Третьей войной за рассвет.

На пятьдесят второй день после начала операции ''Пекло'' затишье окончилось, громадные массы демонов из северных гор двинулись к Мефону. Разведка докладывала, что Тайлан бросил на нас треть всех легионов первой линии. Без малого три миллиона разномастных демонов.

Республика тоже без дела не сидела, адскую столицу теперь окружали минные поля, колючая проволока, сотни километров траншей.

Сорок две тысячи человек против миллионов отродий. Враг превышает нас числом в семьдесят раз, но мы имеем козырь в рукаве — боевые отравляющие вещества. Хлор с дифосгеном должны изрядно проредить ряды противника, своих солдат НВР оснастила примитивными противогазами, демоны о подобных устройствах понятия не имеют.

Исчадия, основная ударная сила Ада, от боевой химии мрут не хуже людей, какодемоны, терзатели, адские рыцари заметно поустойчивее, хотя смертность тоже приличная.

Мы тестировали эффективность химоружия на содержащихся в лагерях демонах, раньше просто не располагали достаточным количеством подопытных. Закон о гуманном отношении с военнопленными работает лишь в отношении людей.

Эффективность воздействия БОВ на неподготовленного противника весьма высока. Причём психологический эффект превышает боевой.

Для распыления отравы мы используем специальные газометы, метающие баллоны на дистанцию до двух километров, и артиллерийские снаряды.

Сидящей в окопах пехоте придется трудно, если ветер понесет всю дрянь в их сторону. Но по-другому никак. Нормальных аэромантов среди республиканских магов нет, наша стихия — огонь.

К тому же технический прогресс стремительно уменьшает роль магии на поле боя. Огненные фокусы даже для солдат моей гвардии являются второстепенным оружием, винтовка бьет дальше и точнее. С другой стороны, при наличии ходоков, отпадает необходимость оснащать пехоту ранцевыми огнеметами. Иному не нужна дозаправка топливной смесью.

Постарались приписать к каждому взводу по огневику, пусть отрабатывают свое бессмертие.

Мы вместе с Элайной и остальным высшим командованием решили следить за полем боя с башни Ониксового замка, откуда было видно все на километры вокруг. Равнины, поросшие сине-зеленой призрак травой.

Вдалеке на севере присутствовало движение. Мы прекрасно понимали, что это. Лавина демонов. По ним уже начала бить размещенная в городе артиллерия, чей огонь корректировали засевшие на других башнях твердыни наводчики.

-Думаю, мне стоит быть там, -недовольно произнесла Элайна. -А не здесь.

-Твое присутствие на передовой ничего не решит.

-Я могла б заняться ликвидацией вражеских командиров. Сам знаешь, без них легион превращается в неуправляемую толпу.

-В данный момент интуиция говорит не отпускать тебя на охоту.

-Демоны ничего не могут мне толком сделать.

-Станнис все же смог тебя немного поцарапать.

-Мелочи.

-Нет, не мелочи. Тайлан подстраховался от атак теней.

-От атак обычных теней. А я необычная.

-Самоуверенность может свести тебя в могилу, Элайна.

-Ладно, ладно, раз ты сказал, значит я будут здесь охранять твою диктаторскую шкуру.

-Мы все же первые лица Республики. Пусть голова выполняет свою работу, а руки свою.

С ревом уходили в небо реактивные снаряды систем залпового огня, оставляя десятки дымных шлейфов. Точность ''Градов''(именно так и называются наши РСЗО) никакая, зато по площадям работает шикарно.

Посреди наступающей массы демонов ежесекундно что-то взрывалось, эти кретины даже не додумались немного рассредоточиться. Не войдя в прямое соприкосновение, противник успеет потерять несколько тысяч собственных солдат. Хотя на что еще им рассчитывать? Демоны в лучшем случае вооружены дубинами, мечами, копьями, часть способна плеваться плазмой и изрыгать огонь. Вблизи они страшный противник, но на дистанции...

Вторгнись Ад в феодальный Вестерос, события пошли бы по совершенно иному пути. Разобщенные Закатные Королевства не способны оказать демонам достойного отпора. Военное дело андалов с момента моего бегства не слишком изменилось, разве что лучников постепенно вытесняют фузилёры и добавилась осадная артиллерия. Вестеросские лорды едва поспевают за прогрессом, внедрению новинок мешает твердолобость помешанных на рыцарской чести дураков. Видите ли, пороховые пищали, пушки это не по понятиям, оружие трусов и слабаков. Однако прогресс не остановить. Тех, кто не принимает его, обречен отправиться на свалку истории. Республика уже опережает в технологическом развитии остальные государства минимум на триста-четыреста лет.

Неожиданно на горизонте вспыхнула ярко-зеленая вспышка, через секунд двадцать пять до Мефона дошла ослабевшая ударная волна.

-Славно.

Царь-бомба по мощности сравнима с американской MOAB. Наиболее разрушительное оружие в арсенале Республике, и оно не заставило демонов отступить. Страх перед погонщиками был сильнее страха перед неведомой силой людей. Более того, смерть для некоторых сохранивших остатки разума исчадий является скорее избавлением. Рано или поздно душа освободится из адского колеса перерождений.

Наши драконы не поливали противника огнем на бреющем полете, велик риск нарваться на стаю фурий или быть подбитым магическим копьем. Да-да, демоны при определенной меткости способны поразить дракона аки белые ходоки, несколько попыток уже замечено.

-Ваше величество, -обратился ко мне маршал Селтигар, не выпуская из рук телефонную трубку. -У нас непредвиденная ситуация на юго-западном направлении.

Я обратил свой взор в указанную сторону.

-Ну ни хрена себе непредвиденная ситуация!

Там в непосредственной близости от республиканских войск откуда-то нарисовалась громадная масса демонов. Пару минут назад их там не было. Первая линия обороны, насколько можно судить, была в паре мест прорвана, вторая еле держалась.

Тайлан, хитрый гад. Устроил отвлекающий маневр на одном направлении и нанес основной удар с другого.

-С передовой докладывают, что узнали о присутствии врага лишь в тот момент, когда он начал преодолевать минные поля, -доложил маршал. -Первая линия прорвана на четырех участках.

-Применили иллюзию, -сделал я вывод. -Вот мы их и не засекли. А я считал, применить трюк с маскировкой в таких масштабах невозможно.

За час ситуация резко осложнилась. Пока мы успешно травили демонов химией и отбивали их атаки на северном направлении, на юго-западе образовалась серьезная брешь в обороне. Враг умудрился проврать третью с четвертой линией и достичь окраин Мефона.

В этот момент с неба пролился огонь. Фалена Веларион и Барристан Селми получили разрешение работать с низких высот.

Информация из донесений свидетельствовала, что на острие атаки идет подразделение каких-то чересчур крутых демонов. Их не берут пули, огненная магия, драконье пламя. Лишь тяжелое вооружение и то с переменным успехом.

Мелисандра вскользь упоминала про Когтей, элитные войска Тайлана. Может, это они? Я решил не медлить и пустить в ход самый сильный козырь:

-Элайна, разберись с ними.

Тень кивнула, обратилась черным облаком и упорхнула с командного пункта.

* * *

-На, мразь! Получай!

Сержант Ло наносил удары до тех пор, пока красноглазое исчадие не прекратило брыкаться. Примкнутый к винтовке штык окрасился в зеленый цвет демонической крови.

-Отступаем! Все назад! -кричал кто-то из солдат. 9-я рота в спешке отходила с передовых позиций. Демоны, не считаясь с потерями умудрились проломить на нескольких участках все четыре линии обороны.

Отделение сержанта Зендала Ло капитан поставил в арьергарде, прикрывать отступающих. Новым рубежом обороны станут кварталы Мефона, превращенные в один большой укрепрайон. Баррикады, колючая проволока, огневые точки. Республиканцы успели подготовиться

Солдаты, положив дюжину преследовавших исчадий, встретили еще толпу демонов. Они были явно не простым пушечным мясом. Адские рыцари в латах из красноватого металла, напоминавших вестеросские. Они шли четким строем, первый ряд держал круглые щиты, прикрывавшие торс и голову, из задних летели шары огненно-рыжей плазмы. Точность у последних была невелика, но и это заставляло республиканских солдат лишний раз не высовываться из укрытий.

-Непробиваемые гады, -выругался Зендал, меняя израсходованный магазин с патронами на новый. Восьмимиллиметровые просто не пробивали металлические доспехи демонов, а останавливающее воздействие гасил костяной панцирь под ними. -Мать вашу!

Внезапно с крыш домов в гущу демонического построения приземлилось нечто вроде сгустка угольно-черного дыма с щупальцами. Темная Леди, дошло через пару секунд до Зендала, иначе известная как Элайна Таргариен. Весть о присутствии на передовой десницы диктатора многократно повышала боевой дух.

Элитные адские рыцари мгновенно забыли о пехотинцах и переключились на новую угрозу. Тень-убийца с ужасающей быстротой расправлялась с демонами, одна секунда — один мертвый враг. Призрачные щупальца отрывали головы, вскрывали доспехи словно консервные банки, срезали конечности. Демоны швыряли в Темную Леди плазмой, пробовали рубануть мечами, но ей это не причиняло существенного вреда. Прорехи в черном ''дыму'' сразу зарастали.

Вслед за уничтоженным отрядом нарисовался следующий. Адские рыцари остановились и расступились, освобождая путь своему сородичу без доспехов. Этот демон выделялся разрисованными синими полосами грудью и плечами, левая лапа крепко сжимала меч наподобие дотракийских аракхов. Его лезвие словно раскалено докрасна.

Темная Леди бросилась вперед. Адский громила без доспехов производит быстрый рассекающий удар и облако черного дыма бесследно рассеивается.

Зендал Ло и остальные республиканцы не могли поверить своим глазам, считавшаяся неуязвимой Элайна Таргариен пала от рук твари из преисподней. Победитель поднял аракх над головой и взревел.

-Отходим! -прокричал сержант, понимая, что ничего больше сделать нельзя.

Пробежав метров двести через запутанные улочки Мефона, солдаты Новой Валирии услышали шелестящий звук. Земля задрожала от множественных разрывов. Артиллерия все же соизволила накрыть прорвавшихся демонов, а Зендал Ло облегченно вздохнул. Задержись они там на минуту дольше и поминай, как звали...

* * *

-...введенный в бой дивизион бронетехники и 86-я пехотная дивизия сумели остановить противника на юго-западном направлении. Угроза захвата или уничтожения портала ликвидирована, -продолжал докладывать маршал Селтигар. -В городе остались немногочисленные отряды демонов, но они больше не проблема.

-Не проблема говорите. А сколько людей попали под огонь нашей же артиллерии?

-Немного, ваше величество. Все взводы успели вовремя отойти, -в очередной раз зазвонил телефон. Маршал Селтигар поднял трубку. -Слушаю... да... Что!? Еще раз повтори!.. Это точно!?.. От кого поступила информация?.. Значит приведи этого сержанта в штаб и пусть он лично все подтвердит.

Лицо Ардриана Селтигара побледнело.

-Что стряслось?

-Мой король, -по старой привычке произнес командующий войсками. -Элайна... кажется ее убили.

-Не может быть, -новость звучала настолько дико, что я отказался поверить. Элайне невозможно навредить обычным оружием, а магическое в лучшем случае причиняет ей боль. -Должно быть, какая-то ошибка.

-Надеюсь. Скоро приведут непосредственного свидетеля.

Через три часа, за которые Элайна так и не объявилась, бойцы 301-го привели незнакомого мне летнийца лет двадцати, пехотного сержанта. Увидев меня, боец вытянулся по струнке.

-Кто такой?

-Сержант Зендал Ло, 52-я пехотная дивизия, 3-й батальон, 9-я рота.

-Рассказывай, что видел. Все от и до.

-Когда демоны прорвали оборону, мы прикрывали отступление роты, -начал сержант. -Ввязались в бой с крутыми тварями в доспехах, которые не брали пули. В какой-то момент нам на помощь подоспела Темная Л... простите, десница Элайна Таргариен, она перебила отряд из пятнадцати или двадцати латников, но затем столкнулась с их командиром. Он не носил доспехов, грудь, плечи разрисованы синими полосами и вооружен чем-то типа аракха дотракийского. С лезвием будто только из кузницы.

-Дрого... -сжал я кулаки.

-Демон рубанул раз, и она рассеялась... -Зендал Ло старался не смотреть мне в глаза. -Словно дым от костра.

-И что дальше?

-Мы отступили. Через минуту-полторы тот район сравняла с землей артиллерия.

У меня внутри все сжалось. Не так я все представлял. Безвременная кончина из-за покушения, несчастного случая грозила больше мне, чем Элайне.

Тяжелая потеря, но не безвозвратная. Я не собираюсь лить слезы, скорбеть, уходя в запой.

Нет. Закончу войну и вытащу Элайну из Пустоты. Некромантия, призывание теней, Старые Боги, Ад — детали одной головоломки, которую я обязательно решу. Душу нельзя уничтожить, по крайней мере, ни людям, ни демонам с водяными способ неизвестен. Это очень тонкая, плохо поддающаяся изучению субстанция...

В общем, отставить пораженческие настроения! Мы на войне!

-Свободен.

Боец немедленно удалился.

-Получается, она действительно мертва? -шепотом спросил Селтигар.

-То, что мертво умереть не может, -ответил я девизом фанатиков Утонувшего Бога с Железных Островов. -Ее развоплотили и отправили в Пустоту.

-Вы можете вернуть Элайну обратно, ваше величество?

-В теории. Для этого потребуются специалисты Колледжа Магии. Сам я подобное вряд ли проверну в полевых условиях.

-Пекло! -выругался Селтигар. -Я думал, она последняя, за кого стоит беспокоиться.

-Я тоже так думал.

-Боевой дух заметно снизится, едва весть о смерти Темной Леди разойдется.

-Она не умерла, а временно отправилась в Пустоту.

-Я настоятельно рекомендую вам, государь, перебраться в Кварт. Уж диктатора потерять в такой момент Республике точно нельзя.

-Нет. Я хочу видеть конец Ада собственными глазами, к тому же знания водяных, содержащиеся здесь, могут помочь в возвращении Элайны.

-Ваше величество, потеря Элайны лишила вас возможности трезво рассуждать, -возразил Селтигар. -Я это сейчас хорошо вижу.

-Я сказал останусь, значит, останусь.

-Белый Слизень, сопроводи государя в Кварт. -обратился маршал к командиру Огненного Легиона. — Пусть он немного придет в себя.

-Ваше величество... -Слизень и четверо гвардейцев окружили меня. -Маршал абсолютно прав. Вам безопаснее на той стороне.

-Дожились, уже за меня решают, где мне надо находиться.

Я не стал возмущаться самодеятельностью маршала и командира гвардии. Они действуют из лучших побуждений. К тому же неоднократно доводилось, что если адекватность диктатора в силу каких-либо причин находится под вопросом, они должны принять меры.

Утрата Короля-Колдуна стала бы для Республики серьезным ударом. Конечно, государство не развалится, не скатится в гражданскую войну, мы миновали этап, когда все завязано на одной конкретной личности, но будет неприятно.

Несмотря на провозглашенный путь науки, просвещения и свободы от суеверных предрассудков, граждане продолжают считают меня чем-то вроде мессии. Для них Король-Колдун и Республика неотделимы друг от друга, целые поколения сменились за время моего правления. Кого-то другого во главе государства народ даже не представляет.

Глава 11. Встреча со Смертью

Несмотря на то, что битва за Мефон завершилась победой Республики, настроение было паршивым. Потеря Элайны ударила сильнее, чем я ожидал. Хотелось напиться до поросячьего визга. Но чертов организм ходока почти не берет алкоголь, хоть влей в себя бочку чистого спирта...

Через неделю после разгрома сил Тайлана стало окончательно ясно, что для организации нового масштабного наступления демонам понадобится много времени. Их безвозвратные потери за шесть суток составили около миллиона тварей. Просто колоссальные цифры.

Вот что значит переть плотным строем на пулеметы, мины под массированным обстрелом артиллерии. Свою лепту внесло химоружие, потравившее значительное количество демонов.

Равнины вокруг Мефона буквально усеяны кучами дохлятины, работы для уборщиков на месяцы вперед.

Досталось и республиканским войскам. Девятнадцать тысяч убитых, одиннадцать тысяч раненных, отравившихся хлором и дифосгеном. Наша оборона несколько раз чуть не рухнула, пришлось в срочном порядке слать из Кварта новые подкрепления. Ударные группы демонов с Когтями в авангарде умудрялись прорываться даже на территорию Мефона. Но каждый раз мы накрывали противника артиллерией и контратаковали, отбивая захваченные территории.

К счастью, наступательный запал демонов иссяк раньше, чем боеприпасы у республиканской армии.

Адская орда раскололась, часть тварей беспорядочно бежала, наиболее дисциплинированные легионы организованно отошли на север.

Тайлан потерпел третье и самое серьезное поражение в этой войне. Мы разбили его под стенами Кварта, на востоке Сухих Костей и у Мефона.

Тем не менее, обольщаться не стоит, Ад по-прежнему располагает серьезными силами.

Интересно, какие шаги в дальнейшем предпримет Тайлан? Уже не удивлюсь, если запросит перемирия, но я на это не пойду. Заклятому врагу нельзя давать передышку, его надо добить максимально быстро.

Через пару недель Республика начнет сухопутное вторжение в И-Ти, основные направления ударов — Азабад, Инь, взяв эти города мы перекроем демонам доступ на Землю. А там можно всерьез заняться завоеванием Ада.

Мои лингвисты, занимающиеся изучением наследия водяных, частично перевели древние скрижали Ониксового замка. Секрет создания межмировых врат будет у меня почти в кармане.

Также мы нашли так называемое зеркало для связи с другими реальностями. Жрец в желтой маске не соврал.

Я с интересом разглядывал толстую прямоугольную плиту размером три на четыре метра, погруженную на армейский тягач с паровым двигателем. Абсолютно гладкая матовая поверхность без единой царапины, скола, выбоины. Похоже, она сделана из обсидиана.

Осталось только понять принцип работы этой штуки, к несчастью, инструкций никто не предоставил. Квантовое зеркало, назовем его так, находилось в наглухо замурованном потайном хранилище, вход в которое пришлось расчищать взрывчаткой. Кроме данной плиты там ничего не было.

Ее вместе с прочими артефактами, образцами техники погрузят на корабль и по морю доставят в столицу Республики. Восторгу Квиберна и его спецов не будет предела, когда они получат гостинцы.

* * *

Глаза Лоррена, старшего древовидца, заволокло мутной пеленой. Из носа потекла кровь. Так глубоко в ''зелень'' он погружался всего три раза за последнее столетие. Но без особой надобности я бы не подверг варга подобному испытанию.

-Мы знаем о твоей потере, -устами Лоррена заговорил сонм ушедших в чардрева духов. -Мы наблюдали.

-Значит, вы знаете, по какой причине я к вам обращаюсь.

-Обитель теней находится вне досягаемости для нас. Мы не сможем вернуть твою женщину.

-Вернуть может и не сможете, но помочь мне в этом — да.

-Каким образом?

-Элайна рассказывала, что тени в Пустоте слышат шепот Старых Богов. Я и подумал, если вы целенаправленно будете звать ее одновременно с проводимым мною ритуалом, что-нибудь да получится.

-Мы поможем.

Конечно, поможете. Вы мне обязаны своим существованием. Старые Боги в Республике почитаемы ничуть не меньше, я бы сказал, намного больше, чем в Вестеросе. Ежегодно высаживаются сотни чардрев. Во-первых, это дополнительные ретрансляторы моей шпионской сети, во-вторых, гарантия посмертия куда более перспективного, чем Пустота. Многие летнийцы и гискарцы предпочитают умереть и быть похороненными вблизи чардрев. В итоге все довольны, Старые Боги получают порцию силы, пополнение своих рядов, люди — загробную жизнь. Правда никакого религиозного культа здесь не делается.

-Благодарю.

Лоррен вернулся обратно в реальный мир.

-Как все прошло, ваше величество?

-Порядок. Они не отказали мне.

Следующим этапом стало посещение Мелисандры, вероятно, она лучший специалист в области заклинания теней и магии крови. Красная женщина в Аду не сидела без дела, успела покопаться в библиотеках глубоководных и углубить свои знания. Моим колдунам из Колледжа Магии только предстоит пройти повышение квалификации.

-Привет, Мелисандра, -проявил я немного вежливости, войдя в комнату. -Как тут поживаешь?

-Ваше величество, -демонесса оторвалась от чтения книги. -Приятно, что вы про меня не забыли.

-У тебя есть шанс заполучить немного доверия с моей стороны.

В глазах красной жрицы отразилась надежда. Кажется, оно готова ухватиться за возможность реабилитировать себя обеими руками.

-Все, что угодно.

-Насколько могу судить, в управлении тенями равных тебе среди людей и демонов нет.

-Думаю, так оно и есть

-Скажи, хотя бы в теории ты сможешь призвать в этот мир не случайного духа, а того, который мне нужен?

Мелисандра прошлась по комнате и посмотрела в окно с бронестеклом и металлической решеткой.

-И который вам нужен?

-Элайна.

-С ней что-то случилось? -удивилась демонесса.

-Дрого рубанул ее заколдованным аракхом. И все, рассеялась Элайна. По крайней мере, так рассказали очевидцы.

-Вот оно как... тогда понятно. Оружие Дрого было выковано в особой кузнице с применением знаний глубоководных, оно способно убить почти кого угодно.

-Мои люди нашли этот чертов серп. Вещество, из которого он состоит не встречается в периодической системе.

-Разумеется, лезвие создано из концентрированной духовной субстанции. На один меч уйдут тысячи душ.

-Короче, ты можешь помочь с Элайной?

-Я могу попробовать, но ничего не могу обещать.

-Начнем подготовку немедленно.

Ритуал мы решили провести в богороще Белой Цитадели, в самом центре капища для обращения огненных ходоков. Количество магии в этом месте зашкаливало, я ее буквально чуял всем телом и внутренностями.

Каменный алтарь в центре спирали из камней накрыли шатром из плотной ткани, призывание теней следует осуществлять в месте максимально темном. Так эффект сильнее.

Сняв рубашку, я подставил Мелисандре голый торс, на котором она кровью ходоков начал выводить малопонятные комбинации асшайских иероглифов.

-Теперь можете лечь.

Устраиваюсь на алтаре, полностью расслабляю мышцы, очищаю голову от посторонних мыслей. Красная жрица и спецы из Колледжа Магии начинают воскуривать ароматные благовония.

В своей голове держу образ Элайны, ничего другого. Вытягивание из Пустоты души дело крайне сложное, водяные владели этим знанием, мы действуем почти наугад.

Под монотонное распевание заклинаний мое сознание погружалось в какое-то подобие транса. Я словно лишился тела и падал в темную бездну, все глубже и глубже. Постепенно тьма словно становилась плотнее, рядом ощущалось постороннее присутствие.

Вот она Пустота. Хотя правильнее будет назвать ее Тьмой. В настоящей пустоте нет ничего, здесь же царит непроглядный черный мрак, где влачат существование духи мертвых.

Сам таким же был.

Но сосредоточимся на основной задаче. Я старательно пытался обнаружить Элайну. Мелисандра говорила, что родственные души сразу почувствуют друг друга.

Неожиданно окружающая обстановка сменилась полутемным залом с тускло горящими жаровнями. Напротив меня застыла фигура, закутанная с ног до головы в плотный плащ. Под капюшоном не было видно лица, сплошная тьма.

Песец, котенку. Уж встречаться с самой Смертью никак не входило в мои планы.

-Я давно за тобой наблюдаю, -голос существа не принадлежал ни мужчине, н женщине. -Визерис из рода Таргариенов.

Я постарался взять себя в руки. Только без паники или мне точно конец.

-Ты Неведомый?

-Я олицетворение смерти. И я пришел за тобой.

Ко мне со всех сторон потянулись жгуты черного дыма. Я уж прощался с жизнью, но не тут-то было. Вокруг меня образовалось некое подобие кокона из лоз с алыми листьями. Атаки Неведомого не могли пробить защиты и после нескольких безуспешных попыток он прекратил.

-Спасибо, ребята, -обратился я к Старым Богам. -Чтобы я без вас делал.

-Тебя защищают духи чардрев, -с некоторым удивлением произнес Неведомый. -Умеешь находить друзей...

-Какого рожна тебе от меня нужно?

-Сохранить естественный порядок вещей. Мертвым место среди мертвых, включая тебя.

Тут я совсем потерял спокойствие.

-Да пошел ты на х..й! -ни к чему сохранять любезность, кто пытается тебя уничтожить. -Гандон штопанный.

-Душа Элайны у меня.

От вспышки ярости я выпустил в окружающее пространство синее пламя. Неведомый слегка отшатнулся.

-Если вернешь ее, я забуду про попытку забрать меня.

-Смерть ни с кем не торгуется.

-Корчишь из себя пуп мироздания? Клянусь, я достану тебя и повешу на твоих же кишках.

-Попробуй...

Меня выкинуло из Пустоты и вернуло в мир живых.

-Ничего не вышло? -осторожно поинтересовалась Мелисандра.

Я сжал кулаки, те задымились.

-Элайну забрал Неведомый.

Глаза красной жрицы расширились. На лице читался ужас.

-Ваше величество... если сама Смерть обратила внимание на Элайну, боюсь, для нее обратного пути нет.

-Брехня! Эта мразь пыталась забрать и меня, но Старые Боги защитили меня.

Подул слабый ветер, ветви и листья заколыхались. Среди шелеста будто прозвучали слова.

-И что вы намерены делать дальше?

-Замочить гада.

-Убить Неведомого? Невозможно. Он стоит выше людей и демонов.

-Учитывая, что я видел, оно не столь могущественно. Духи чардрев защитили меня от Многоликого.

-Мы находимся в месте, где их силы наиболее велики.

-И тем не менее, -возразил я. -Кем бы ни являлся урод в балахоне на самом деле, он не тот, за кого себя выдает. Смерть — всего лишь процесс остановки жизнедеятельности. С какого бодуна она должна быть разумной сущностью?

-Хороший вопрос.

-Высочайшие творили с душами все, что хотели. И никакой Многоликий был им не указ, верно?

-Не совсем, Смерть просто не обращала на возню владык особого внимания.

-Но внезапно заинтересовалась мною и Элайной. С чего бы?

-Возможно, дело в переменах, которые вы несете и усилении Старых Богов.

-В этом предположении имеется резон. Мы ущемили экономические интересы Неведомого, меньше душ стало поступать -рассуждал я вслух. -Вот он и показал зубы.

-Ваше величество, нам известно о Смерти крайне мало, почти ничего. Я даже не знаю, с какой стороны подступиться к проблеме, -расписалась в своем бессилии Мелисандра.

-Хм, а если мне захватить с собой в Пустоту батальон гвардейцев?

* * *

Несмотря на собранную за сто с лишним лет информацию, мы до сих пор имели крайне поверхностное представление об устройстве загробных сфер. Каково их пространственное расположение? Сколько всего потусторонних измерений существует? Пустота общая для всех миров Мультивселенной или у каждого мира своя?

Лучше всего мы понимали Зелень — метафизический план, куда уходили сущности детей леса, древовидцев и тех, кто придерживался культа Старых Богов. В конце концов, с духами имеется двухсторонний контакт.

Чардрева занимали тут ключевую роль, они и жесткие диски, хранящие информацию, и магические батарейки, и ретрансляторы сигналов, и посты наблюдения. Я бы назвал Зелень магической системой для хранения и передачи данных.

С Пустотой все намного сложнее. Знаем мы о ней сравнительно мало, там пребывает большинство умерших, оттуда призываются тени, безо всяких порталов, надо сказать, но не более того.

Я решил лично заняться данной проблемой, уделяя время войне и политике по остаточному принципу. Наверное, это не совсем правильно в такую пору.

Маршал Селтигар стал десницей, один из заместителей Элайны назначен директором министерства государственной безопасности. После революции многие ведомства подверглись чистке и реорганизации. Республика избавлялась от буржуазных элементов, не в смысле массовых расстрелов, а в смысле кадровых перестановок, увольнений, экономических преобразований. Часть богачей восприняла перемены спокойно, их ведь не на мороз выкидывали, часть наоборот. Не прими госбезопасность соответствующих мер, попытались бы организовать переворот.

Самых неблагонадежных заранее поместили под домашний арест или в тюрьмы, некоторым удалось бежать, за рубежом у них осталась собственность и влиятельные друзья. Но это мелкая неприятность по сравнению с Адом и Золотой Империей И-Ти.

Передав дела в руки подчиненных, я фактически поселился жить в Колледже Магии, где с головой погрузился в магическую науку.

Это учреждение представляло собой город внутри города с испытательными полигонами, лабораториями, цехами и мастерскими, больницей, библиотеками, учебными, жилыми корпусами. За сто лет Колледж из пары зданий вырос до размеров целого поселка городского типа, огороженного от внешнего мира. Периметр усиленно охранялся подразделениями Огненного Легиона и внутренней стражи. Данное место по своей значимости смело можно сравнить с Арзамасом-16, родиной советской атомной бомбы.

Но здесь изучались несколько иные вещи, способные неподготовленного обывателя напугать до ужаса. Проекты по созданию гомункулов, скрещиванию различных видов живых существ, изменению человеческой физиологии, эксперименты с некромантией, заклинанием теней, магией крови и огня.

Не нужно думать, что в Колледже трудятся одни лишь колдуны, семьдесят процентов специалистов составляют люди с чисто научными квалификациями. Химики, биологи, физики, врачи. Много кто имеет по две, три и более степеней. Пиромант-профессор материаловедения? Запросто. Маг крови, отлично разбирающийся в клеточной биологии и гистологии? Таких тоже полно.

Научный подход к изучению сверхъестественного принес Республике кучу полезных вещей. Материалы вроде сверхпрочных сплавов, лекарства от считавшихся неизлечимыми болезней, устойчивые к вредителям, засухам агрокультуры, породы скота, дающие больше молока, мяса, шерсти.

Но это только вершина айсберга.

Многие исследования заходят в тупик или их результаты приходится тщательно засекречивать, прятать подальше, а то и уничтожать.

Так измененный кровной магией штамм серой хвори способен без преувеличения вызвать настоящий зомби-апокалипсис.

За соблюдением техники безопасности постоянно следят, однако оно не обеспечивает стопроцентной гарантии.

Лет двадцать назад из-за нерасторопности одного молодого лаборанта из Колледжа сбежало несколько особей бабуинов, на которых проводили опыты по вливанию жизненной силы. Вместо не очень милых обезьянок получились крайне агрессивные плотоядные мутанты.

Фермеры острова Уалано ежегодно терпят серьезные убытки из-за набегов расплодившихся уродцев. Сколько их не стреляй, меньше не становится...

-Так сколько, говорите, вам людей понадобится?

-Не меньше пятисот.

-Это много, -сказал я после краткого раздумья. -И не факт, что получим результат.

-Наука, тем более, магическая никогда ничего не гарантирует, -заявил профессор Шездан, глава 4-го отдела, занимающегося исследованиями в области заклинания теней. -И этих пяти сотен хватит только на один единственный опыт. После них понадобится новый материал.

Этот гискарец говорил о живых людях, словно они какие-то батарейки. Израсходовал одну, не проблема, есть вторая. Профессиональная деформация.

В Колледж Магии на опыты сдают тех, кого приговаривают к высшей мере социальной защиты и в чьей вине нет никаких сомнений. Коррупционеры высших и средних рангов, убийцы, насильники, наркоторговцы, самая отборная гнусь республиканского общества. В расследовании их преступлений часто привлекаются древовидцы.

-Ваши коллеги из других отделов возмутятся тем, что поступающих смертников забирает 4-й отдел. Они всегда в дефиците.

-Против вашей воли никто не посмеет пойти.

-Я это к тому, что другие исследования в отсутствие подопытных могут встать.

-Можно же увеличить поставки, -не моргнув и глазом ответил Шездан. -Ну знаете... сироты, мигранты, осужденные за менее тяжкие преступления.

-Нет.

Есть черта, за которую я не захожу. Причинение вреда невиновным, если есть шанс обойтись без этого. Гибель под огнем артиллерии гражданского населения в Кварте — сопутствующая жертва, иначе демонов было не остановить.

Возвращение Элайны ценой жизней сотен или тысяч жизней сирот, бездомных, мигрантов, приехавших в Республику ради лучшей доли, мелких воров, взяточников неприемлемо. Самый легкий путь не всегда верный.

-Значит, нам придется постараться ради успешного результата.

Подготовка к ритуалу шла целую неделю. Пока везли смертников, готовили полигон, усиливали меры безопасности.

Мы ведь без малого хотим создать разрыв в Пустоту и вырвать оттуда дух Элайны, вероятно, придется встретиться с богом смерти. Никто не делал ничего подобного.

Хорошо, как ни крути, обладать всей полнотой власти и иметь доступ к ресурсам целой сверхдержавы. Насчет того, что Колледж Магии используется мною в личных целях никто не посмел возразить. Элайна не просто никому неизвестная личность, она второе лицо государства и по совместительству оружие стратегического назначения, которое в отличие от драконов никогда не потеряет своей актуальности. К тому же Темная Леди, как ее называют, обладает хорошей репутацией в народе. Эдакая богиня справедливого возмездия. Некоторые суеверные граждане даже держат дома резные статуэтки с лицом Элайны.

Риски того стоят.

Местом проведения ритуала была выбрана испытательная площадка, окруженная чардревами, так оборона усилена силой Старых Богов. К чернокаменному алтарю выстроилась длинная колонна из сотен человек в оранжевых робах, охраняемая гвардейцами из 305-го охранного батальона.

Из пятисот двадцати двух смертников две трети составляли мужчины, контингент самый разношерстный: от бандитов из подворотни до бывших высокопоставленных чиновников. Я лично ознакомился с делом каждого осужденного и утвердил расстрельный список.

Колдун-самоучка, похищавший и убивавший детей в ритуальных целях, торговец людьми, расхититель казны в особо крупных размерах, серийный убийца, педофил, наркоторговец не заслуживают снисхождения.

От смерти на алтаре я избавил лишь восьмерых политзаключенных, чьи обвинения формулировались как ''контрреволюционная деятельность'' и ''шпионаж в пользу иностранных держав''. Компетентные органы проведут повторные расследования и пересмотрят дела.

От перегибов на местах невозможно избавиться, лес рубят — щепки летят. Без чисток от непримиримых приверженцев буржуазного строя государству не обойтись. Причем к высшей мере приговаривалось от силы пять процентов ''контры'', в основном дело ограничивалось отставкой, отъемом собственности, запретом занимать руководящие должности, иногда ссылкой, трудовыми лагерями. Дело не очень приятное, но в противном случае Республику в долгосрочной перспективе ждет судьба земного СССР. Я стараюсь учиться на ошибках прошлого.

Самое сложное только предстоит сделать, а именно изменить общество до такой степени, чтобы народовластие, как здесь именуют социалистический строй, не откатилось обратно на предыдущий уровень.

Поэтому отказ от капиталистических элементов будет постепенным, думаю, это отнимет лет сто, пока компьютеризация, роботизация не позволят создать сверхэффективное плановое хозяйство. Рынок в нынешних условиях все же имеет определенные преимущества...

Приговоренные к смерти не пытались бежать или молить о пощаде, они покорно с пустыми глазами дожидались своей очереди. Такого эффекта мы добились, взяв их под контроль магией крови, способной превратить человека в живого болванчика. Хотя охрана все равно нужна, индивидуумам с сильной волей часто удается побороть чары подчинения.

Когда ритуал начался гвардейцы стали подводить жертв к алтарю, Мелисандра, бубня под нос заклинание, обсидиановым ножом перерезала глотки. Черный маслянистый камень жадно впитывал в себя кровь. Бьющиеся в конвульсиях тела я быстро сжигал своим пламенем до состояния пепла. Даже костей не оставалось. Попутно держал в голове образ Элайны, этот ритуал — более мощная версия предыдущего. Почти одновременная смерть пяти сотен человек должна расшатать границы между измерениями, а мое мысленное желание помочь душе найти путь в мир живых.

После четыреста шестой жертве возник странный эффект, каменный алтарь за пару секунд обратился лужей полужидкой массы, напоминавшей мазут.

-Отлично. Алтарь поломали...

Я взял у ближайшего гвардейца винтовку, ткнул в черную жижу. Оттуда вынырнула чья-то рука, она крепко вцепилась в ствол и потянула на себя.

-Ну-ка, народ, все дружно потянули!

Внутри меня вспыхнуло воодушевление. Если это Элайна, другого шанса ее вернуть может не представиться.

Мы с Белым Слизнем и остальными ходоками отчасти напоминали героев сказки про репку. Тянем-потянем, вытащить не можем.

-И раз! И два!

Вцепившаяся в винтовку призрачная рука, нет, уже две руки, никак не желали вылазить наружу. Похоже, оно, наоборот, пыталось утянуть меня вслед за собой.

Когда это стало очевидно, я отпустил оружие и его затянуло в Пустоту.

-И где Элайна?

-Неведомый сказал, что пленил ее. Возможно, он не соврал? -предположила Мелисандра.

Внезапно гладкая поверхность черной лужи задымилась, из клубов эктоплазмы сформировался гуманоидный силуэт. У него отсутствовало лицо, какие-либо половые признаки. Ходоки Огненного Легиона направили оружие на объявившегося гостя.

-Вот мы и встретились снова, Король-Колдун, -потусторонним скрежещущим голосом объявил бог смерти. -Я не думал, что это произойдет так скоро.

-Верни Элайну.

-Не надейся.

Левая рука Неведомого сформировалась в тонкое щупальце и рванула в мою сторону. Я успел отреагировать, выпустив на встречу струю сине-голубого пламени. Удар был отбит.

Гвардейцы без команды открыли по потусторонней твари огонь, пироманты пустили в ход магию. Пули из валирийской стали не могли остановить Неведомого, но оставляли в его теле заметные прорехи.

Мы не стали мелочиться, через пару секунд место появления бога смерти поглотил огненный шторм. Буйство стихии заставляло землю обращаться в стекло. От колоссального жара вся одежда на мне и ходоках полностью сгорела. Мелисандра и персонал из числа обычных людей едва успели убраться на безопасное расстояние.

Когда плазменный вихрь рассеялся, в эпицентре обнаружилось нечто с пропорциями человека. Очень худого человека, скорее даже мумию. Угольно-черная блестящая плоть, с поверхности которой поднимались эктоплазменные испарения. Тело существа было частично вплавлено в землю, выбраться самостоятельно у него не получалось. Видимо гад хотел свалить к себе в Пустоту, но разрыв схлопнулся в самый неподходящий момент.

Я вгляделся в пустые глазницы Неведомого. Неужели это и есть олицетворение смерти? Ожидал кого-то более серьезного. Впрочем, давно пора привыкнуть, что боги оказываются дутыми.

Из земли рядом с Неведомым пробились корни, крепко спеленавшие уродца по рукам и ногам. Духи чардрев все же внесли свой вклад.

-Пощади... -прохрипел поверженный бог. -Ты победил.

-Но ты же сама Смерть.

-Я могу вернуть твою женщину.

-А как же утверждение, мол, ни с кем не торгуюсь?

-Изображал то, чем не являюсь.

-Чем же ты являешься?

-Не знаю... рыболюди сделали меня таким. Много тысячелетий назад.

-И тут они напортачили, -сказал я. -Почему ты забрал Элайну и пытался сделать тоже самое со мной?

-Тебе с Элайной место во Тьме, а не в мире живых.

-Кто дал тебе право решать?

-Кто-то должен присматривать за мертвыми. Я сам возложил на себя обязанности хранителя душ.

-Верни Элайну и, возможно, я позволю тебе существовать дальше.

-Должен предупредить... она не будет той, что прежде.

-Что ты с ней сделал?

-Демоническое оружие сильно потрепало ее сущность, Элайна может вовсе не вспомнить, кем является.

Глава 12. В преддверии облома

Добиться победы над богом смерти в одиночку никогда бы не удалось, но магия Старых Богов и коллективные усилия более сотни ходоков обеспечили необходимый перевес. Неведомый совершил серьезную ошибку, когда полез через пространственный разрыв. Мы дали ему по башке и пленили. Думаю, эта тварь останется в застенках Колледжа навеки...

Как оказалось, причина злиться у Неведомого была — я перебил большинство его адептов. После сожжения храма Безликих в самом начале секта так никогда не смогла вернуть былое могущество. Через своих поклонников бог смерти мало того, что получал подпитку, так еще мог находиться в мире живых без особых усилий. А я всю малину испортил.

-Ты встань левее... а ты присядь... да, вот так... -раздавал я указания ходокам. -Во, теперь порядок. Смотрим прямо ребята, не моргаем.

Прозвучали хлопки фотовспышек. Этот момент я решил увековечить с самых различных ракурсов. Я и мои гвардейцы выстроились в два ряда над плененным Неведомым, ставшим общим трофеем.

Большего унижения бог смерти, наверное, никогда не испытывал. Его допрашивали, брали кровь и ткани на анализы, успели просветить рентгеном. Для традиционной и магической наук повелитель Пустоты бесценная находка, переходная ступень между тенью и живым организмом. Оно частично состоит из эктоплазмы и одновременно имеет скелет, мышцы, работающие внутренние органы. Как все это функционирует нам только предстоит выяснить.

-Скажи, а душа Рглора тебе случайно не попадалась? -я подробно расспрашивал Неведомого обо всем, что хотя как-то связано со смертью. -Я бы не отказался призвать его и допросить.

-Увы, сущности демонов после смерти перерождаются в Аду либо уходят в неизвестность. Они вне моей власти.

-Рглор и его приятели померли на Земле.

-Но они были тесно связаны с Адом.

-Ты лично общался с кем-нибудь из Высочайших?

-Однажды... -протянул бог смерти. -Мы договорились о взаимном нейтралитете.

-В нашем мире существуют еще божки вроде тебя, Рглора, Черного Козла?

-Только Плачущая Госпожа.

-Разве ее не убил Дагон?

-Так Высочайшие объявили на публику, на самом деле она сбежала в мир людей шестьсот лет назад. Где и скрывается по сей день.

-Я думал, без работающих врат демон даже высший не может долго пребывать на Земле.

-Видимо Плакальщица нашла способ.

-Занятно.

-Значит, хочешь стать единственным богом этого мира?

-Богом? Нет, но от нормального бессмертия не отказался бы.

-Не ты первый, не ты последний. История знает множество людей, желавших мирового господства и бессмертия. Валирийские архонты, итийские императоры, дотракийские кхалы, гискарские короли... Все они в итоге потерпели крах.

-Думаю, у меня все же есть шанс не облажаться.

-Ты ничем от них не отличаешься, -бросил Неведомый. -Такой же смертный и чересчур самоуверенный.

-По крайней мере мне не грозит загнуться от рака или сердечного приступа

-Что такое рак?

-Серьезно? -рассмеялся я. -Бог смерти не знает, что такое онкологическое заболевание?

-Я никогда глубоко не вникал в область врачевания. Мне это безразлично. Мертвые не болеют.

-Так что нужно для возвращения Элайны?

-Снять путы, -заявил Неведомый. -Духи чардрев держат меня в этом мире и не дают использовать собственную силу.

-Не надейся, я никогда не позволю твари вроде тебя разгуливать на свободе.

-Тогда Элайна навеки останется во Тьме.

-Интересно, а если я попробую вытянуть из тебя жизненную силу? -вслух размышлял я. -Сделает ли это меня повелителем теней? С Королем Ночи прокатило.

Неведомый вздрогнул.

-Не надо.

-Почему не надо? Магия огня и заклинание теней не конфликтуют друг с другом лед с огнем.

-Просто путь твои деревянные друзья слегка ослабят хватку и позволят вытянуть Элайну из Тьмы.

-Можно прямо сейчас это сделать?

-Да.

-Дайте ему немного свободы, -обращаюсь к Старым Богам. -Но если решит обмануть, можете поглотить.

Поднялся ветер. Листья на чардревах зашуршали, давая положительный ответ. Я мог напрямую понимать Старых Богов. Слабый порыв — да, сильный — нет.

Левая рука Неведомого освободилась от опутавших ее корней.

-Так-то лучше.

-Начинай.

Бог смерти положил ладонь на остекленную землю, там открылся миниатюрный разрыв в Пустоту. Его рука по локоть погрузилась в черноту. Через пару секунд Неведомый вытянул оттуда плотный сгусток эктоплазмы, который, оказавшись в мире живых, попытался вырваться.

-Вот твоя Элайна.

У меня учащенно заколотилось сердце. Неужели получилось? Неужели она снова будет рядом?

-А ну, успокойся! -тряхнул Неведомый рукой, тень прекратила метаться. -Хорошо... Теперь вспомни, кто ты, кем была.

Комок потустороннего дыма отплыл на несколько метров в сторону, увеличился в размерах и приобрел человеческие очертания. Я ощутил ее внимание на себе.

-Говори с ней, -посоветовал Неведомый. -Или она снова отправится в Пустоту. Призванным теням нужно что-то, за что можно уцепиться в мире людей.

-Элайна, это я Визерис, -обращаюсь уже к ней. -Ты снова здесь, на Земле. Это не сон, не наваждение. Все реально.

Тень приблизилась ко мне, протянула руку и коснулась моей щеки. Я ощутил жгучий холод от подобного контакта. До второй смерти Элайн умела контролировать себя.

-Визерис... -бледным голосом выдавила из себя Элайна.

Возвращенную из мертвых я проводил, в одну из испытательных ритуальных камер, где она не причинит никому вреда. Для полного восстановления памяти потребуется время, впрочем, торопиться больше некуда.

Через пару дней, когда поведение Элайны стало полностью осмысленным, она даже стала изъясняться короткими предложениями, я оставил ее временно на попечение магов Колледжа. Следовало уделить внимание другим делам, а то последнее время сильно выпал из большой политики.

Первым делом отправился на встречу с Рендиллом Тарли, прибывшим аж из Вестероса и ожидавшим личную аудиенцию восьмые сутки подряд. Интересно, что могло понадобиться королю Равнин по прозвищу Мертвяк от диктатора Новой Валирийской Республики? Наши с ним пути разошлись сто двадцать четыре года назад.

С балкона Белой Цитадели я наблюдал появление группы людей и околочеловеческих существ на конях. Четыре упакованных в броню рыцаря с валирийскими клинками, однозарядными пистолетами на поясе, двое белых ходоков в черных одеждах и во главе этой толпы ходячая мумия с синими светящимися глазами.

Время не пощадило Рендилла Тарли, говорят, чтобы не превратиться в голый костяк он нанял в Вольных Городах лучших специалистов по мумификации. Бальзамирующие составы помогают сохранять мертвую плоть в более или менее приемлемом состоянии. Чудные дела творятся.

Несмотря на уничтожение Великого Иного, порождения его силы продолжают существовать. По Северу до сих пор шастают вихты, а белые ходоки, включая обращенных одичалых, устраиваются на службу лордам Вестероса в качестве наемников. Кто откажется от бойцов, обладающих ледяной магией и огромной физической силой?

Уже в мою приемную король Равнин заявился лишь с единственным рыцарем лет тридцати. Судя по внешнему сходству с давно умершим Диконом, это праправнук Рендилла.

-Приветствую.

Мумия в латах кивнула головой.

-Ваше величество, -вышел вперед парень. -Я Уоллес Тарли, если вы не против, буду переводить слова прапрадеда. К сожалению, он давно утратил речь, приходится прибегать к языку жестов.

-Понимаю. Старость не радость.

Скрюченные пальцы Мертвяка пришли в движения, формируя слова и предложения.

-Мы давно не виделись, ваше величество, -тут король Равнин ткнул праправнука в плечо, зажестикулировал еще активнее. -Проше прощения, он требует, чтобы в точности передавал смысл сказанного.

-Хорошо. Так даже проще.

-Мы давно не виделись, мальчишка.

-Верно, лорд Тарли, -решил я аналогичной грубостью. В прошлом лорд Рогова Холма не отличался тактичностью, порой вел себя борзо даже с теми, кто выше по рангу. Видимо, характер ни капли не поменялся. Ну и ладно, к черту этикет. -Я внешне так и остался мальчишкой, моя кожа гладкая словно жопа младенца, а ты превратился в вяленную полумертвую развалину.

-Ты меня сделал таким.

-По просьбе Дикона, лорд Тарли.

-Я был лордом раньше. Теперь я король почти половины Вестероса. Мы равны.

-Может и так, это не объясняет, почему ты решил прибыть сюда, старик.

-Мне тошно об этом просить, но королевство Равнин нуждается в помощи Республики.

-Надо же.

-Начну по порядку. Это началось примерно восемь месяцев назад, прибрежные деревни на востоке стали разорять. Странным было то, что следы резни, грабежей, пожаров отсутствовали, крестьяне будто просто исчезли. Мы сперва списали все на железнозадых, усилили патрулирование ближайших вод, выставили гарнизоны там, где вероятность нападения выше, пока три месяца назад Кайс, городок рядом с Вестпортом не подвергся нашествию тварей из глубин.

Уоллес взял паузу, ожидая моей реакции. Я призадумался. С чего бы глубоководным устраивать набеги на Вестерос? И почему я узнаю об этом только сейчас? Настучу потом древовидцам по башке.

-Ясно.

Тарли переглянулись друг с другом.

-Ты и не спросишь, что за твари из глубин?

-Я прекрасно понял, о чем идет речь, лорд Тарли. Пучеглазые рыболюди с зеленой шкурой. Мерзкие твари, во всех смыслах, они правили миром до людей, великанов и детей леса.

-Нападения учащаются, их размах становится шире с каждым месяцем. Думаю, скоро Вестерос ожидает вторжение, какого мы не видели со времен Второй войны за рассвет. Только на сей раз дело предстоит иметь с чешуйчатыми ублюдками.

-Думаешь, вы не справитесь с угрозой самостоятельно? -спросил я. -Тебе служат белые ходоки с вихтами.

-Колдовство рыболюдей слишком сильно, выжившие после нападения на Кайс рассказывали, что наши клинки бесполезны против клинков и доспехов врага, а выпускаемый ублюдками черный дым заставляет плоть слезать с костей. Я официально прошу военной помощи у Новой Валирийской Республики. Не забесплатно, разумеется.

-У нас, если ты не заметил, лорд Тарли, идет война с Золотой Империей и целым Адом.

-Но хоть несколько тысяч солдат с пушками ты в состоянии выделить, -продолжал говорить Рендилл устами праправнука. -Республиканские войска отличаются непоколебимой смелостью. Там, где мои вассалы побегут, твои люди будут стоять на смерть.

-Не знаю... Имеет ли смысл лезть в Вестерос? Ты ведь помнишь, лорд Тарли, как решил под шумок собственноручно стать владыкой Семи Королевств? Точнее того, что от них осталось.

-После взрыва Королевской Гавани ты трусливо сбежал.

-Не сбежал, а эвакуировался.

-На Летние острова.

-Я собирался забрать оттуда часть войск и вернуться в Вестерос, -излагаю свою версию событий. — Для сражений с мертвяками нам бы потребовались все силы. Но нет же, лорды, включая тебя, решили, будто король их бросил.

-Избавь меня от своих россказней, мальчишка.

-Не я приполз просить о помощи.

-Эти твари могут потом заявиться к тебе на порог, -парировал Мертвяк. -Остановить их в наших же интересах.

-Ладно, лорд Тарли. Помогу, чем смогу.

-Сколько войск ты можешь выделить?

-Нисколько, могу отдать со складов ружья, пушки, которые получше ваших фузей, немного дикого огня и прислать одного-двух драконов, несколько групп специального назначения.

-Какова цена?

-Бессрочная концессия на разработку месторождений нефти на территории королевства Равнин.

После небольшой паузы Рендилл кивнул.

-Не бессрочная, а на пятьдесят лет. Зачем тебе эта жижа нужна?

Какой наивный необразованный товарищ попался, очевидно, не читал издаваемые в Республике книги, журналы, научные статьи. И не знает, что за нефтью будущее. По сути, за бесценок готов продать месторождения черного золота.

-Для химической отрасли, -не стал врать я. -На Летних островах с ней не очень.

-Чую тут какой-то подвох.

-Ты принимаешь мои условия, лорд Тарли или воюешь с тварями глубин сам. Мне Вестерос не нужен.

-Почему? -удивление Мертвяка передалось через его праправнука.

-Вы глубоко увязли в феодализме, даже абсолютная монархия никак не конца не сложится. А тем временем Республика уже строит железные дороги и проводит электрификацию. Пятивековой или около того путь интенсивного развития мы проделали всего за сто двадцать четыре года. Вряд ли мне удалось бы провернуть подобное в Закатных Королевствах. Условия не те. Гискарцы и летнийцы заглядывали мне в рот, почти божественный статус в глазах народа позволил мне сравнительно легко протолкнуть нужные преобразования.

От короля Равнин удалось отделаться на второй день, я ему шлю все старье из оружейных складов, обеспечиваю военную поддержку, он обязуется предоставить концессии на разработку месторождений нефти в Вестеросе. Мертвяк сильно продешевил, его просьба для Республики легко выполнима, я малость слукавил насчет отсутствия лишних войск. Но тем лучше, пусть глубоководные и вестеросцы бодаются друг с другом. Влезать в войну с еще одной стороной, пока окончательно не разбиты Ад с И-Ти, нам не с руки.

Между делом мне на стол лег доклад, связанный с привезенными из преисподней гостинцами. Квиберн, захлебываясь от радости, расписывал открывающиеся перед Республикой перспективы. Образцы земных технологий привели инженеров в состояние дикого восторга, говорят, за возможность доступа к ним случилось несколько драк между сотрудниками конкурирующих НИОКР. Такие страсти вполне объяснимы, тот, кто первый разберется в устройстве инопланетной технологии, сумеет воспроизвести ее и будет снимать все сливки.

Вслед за докладом спецы Квиберна притащили ноутбук, для него смастерили зарядное устройство и реанимировали. Компьютер то оказался живым, даже батарея способна около часа работать самостоятельно.

Покопаться в содержимом я решил лично, поэтому специально выделил в своем забитом графике аж четыре часа.

-И так... -хрустнул я пальцами, когда пошла загрузка операционной системы. -Поехали.

Что можно сказать о владельце аппарата? Родным языком для него был английский, он работал кем-то вроде дизайнера интерьеров, я нашел горы эскизов и проектной документации. Не особо полезно для меня, хотя занятно. Взять то, что датой создания многих файлов является 2026 год. На жестком диске я обнаружил триста гигабайт фильмов в основном на криминальную тематику и... ого, порноверсия ''Игры престолов'' в семи сезонах. Это точно не в моей реальности снято. На всякий случай спрячем файлы в запароленный архив, от греха подальше.

Дальше целый терабайт с видеоиграми, предыдущий хозяин компьютера, видимо, любил пострелять монстров и террористов. Но один ярлык заставил меня поперхнуться чаем. Half life 3, мать его!

-Охрана!

В кабинет вошел гвардеец.

-Да, государь.

-Ближайшие сутки меня вообще не беспокоить, только если что-то очень срочное. Типа нападения демонов на столицу.

-Будет исполнено.

Я могу абсолютно точно сказать: умереть на своей Земле, оказаться здесь, пройти через все заварушки того стоило. Хорошо, что никто не видел хихикающего от радости диктатора Республики, забавляющегося с ценнейшим образцом инопланетной технологии.

* * *

Маршал Селтигар, восседая на драконе, кружил над поросшими призрак-травой адскими пустошами. От горизонта до горизонта растянулись колонны войск и обозы, которые двигались на север. После ряда нанесенных Тайлану поражений его армия частью разбежалась, частью начала организованное отступление к другому оплоту в долине Потерянных Душ.

Вместе с этим на Земле развернулось полномасштабное вторжение в Золотую Империю И-Ти. Мир людей еще никогда не потрясали войны подобного размаха.

Ардриан Селтигар испытывал неподдельную гордость, находясь во главе всего мероприятия. Диктатор после потери Элайны назначил маршала десницей и отправился в столицу. Ну и ладно. Ему достанется больше славы, к тому же никто не стоит над душой, не пытается учить, как правильно воевать.

Маршал Селтигар задумал провернуть дерзкую комбинацию, разгромив одновременно и демонов, и итийцев. Пехотные дивизии форсированным маршем достигают долины Потерянных Душ в Аду, морпехи высаживаются в Азабаде и Ине на Земле, тем самым устанавливая полный контроль за сообщением между обоими мирами. Дальше дело техники — методично добить остатки вражеских сил.

По мере расширения контролируемых в Аду территорий республиканским войскам начало сдаваться все больше демонов, которые сохраняли разум. Их количество скоро перемахнет отметку в триста тысяч. Маршал отправил диктатору запрос на формирование туземных подразделений. Территории большие, людей скоро начнет не хватает, так почему бы не привлечь демонов? Селтигар был категорически не согласен с приказом Таргариена о тотальном истреблении адских жителей, разумных. Нет, дело не в жалости, просто загнанный в угол противник сражается до конца. Республике не нужны лишние жертвы среди своих бойцов.

Тем более из демонов выходит отличная рабочая сила, которую почти не надо поить, кормить. Маршал отчасти жалел об ушедших временах, демоны в качестве приписных крестьян или личной гвардии были бы незаменимы. Будь он королем или диктатором... Хотя нет, ему не нужна верховная власть. Ардриан был вполне счастлив стоять во главе величайшей армии мира, политическими дрязгами пускай занимаются Таргариены, Селтигары зарабатывают себе славу на полях сражений.

Только одна деталь пришлась не по нраву некоторым военным — диктатор запретил осуществлять разграбление Золотой Империи И-Ти. Раньше вывоз материальных ценностей с захваченных территорий считался нормой, теперь за это полагается высшая мера.

Маршал, наученный опытом менее умных коллег, давно понял, что не стоит идти против перемен в государстве и обществе. Визерис Таргариен без колебаний пустит в расход любого, вставшего на его пути. Не спасут ни положение, ни деньги, ни былые заслуги.

Так были уничтожены феодальные пережитки сто двадцать лет назад. Все, кто не хотел жить по-новому были физически уничтожены преданными Королю-Колдуну фанатиками из числа выживших Безупречных, переселенцев из Астапора.

Глава 13. Облом

-Так ты действительно посадил на цепь бога смерти? -стоя перед зеркалом, Элайна примеряла на себе различные платья, точнее создавала их из собственной эктоплазмы. Желтое, синее, зеленое, белое с какими-то блестками... У меня уже в глазах рябило. С другой стороны удобно, что на гардероб и цацки первой леди не нужно тратить ни гроша.

-Ну не я лично, мне гвардия с духами помогли, но да. Уродец гостит в Колледже Магии.

-Ради меня ты схлестнулся с самой Смертью.

-Радуйся жизни.

-Скажи, Визерис, что ты ощутил, когда Дрого отравил меня в Пустоту?

Пожимаю плечами.

-Злость, подавленность. Я не пускал сопли, поскольку знал: тебя можно вернуть.

-А если это случится с тобой? Мы не представляем, куда конкретно ты попадешь.

-Якорь должен сработать, -очень давно я решил попробовать подстраховаться на случай кончины и последовал примеру Эйгона Завоевателя. Если тот сделал себе Железный Трон из мечей поверженных врагов, я выплавил из железа и валирийской стали в драконьем пламени унитаз. Импровизированный крестраж должен быть непримечательным и одновременно иметь частый контакт с владельцем для установления метафизических уз, позволяющих душе после смерти остаться в мире живых. Впрочем, гарантий никаких. Я действовал наугад. -С определенной вероятностью.

-Ты слишком легкомысленно относишься к смерти, -заявила Элайна. -За сотню лет так и не нашел гарантированного способа сохранить душу.

-Даже водяные не нашли.

-Нашли, просто не успели достроить свое загробное царство.

-Я считаю, это лишняя трата сил и ресурсов. Обойдемся менее затратными способами.

-Унитаз из валирийской стали — твое решение?

-Дешево и практично.

-Поверь, Визерис, -опустила взгляд Элайна. -ты не захочешь оказаться в Пустоте во второй раз. После того, что я там испытала...

-Он над тобой издевался? -настойчиво спрашиваю я.

-Скорее изучал. Сам знаешь, я не простая тень.

-У меня есть одна мысль, как сделать тебя еще более непростой.

-Как?

-Вытяни его жизненную силу.

Элайна удивленно подняла бровь.

-Жизненную силу. У бога смерти.

-Не бог смерти, просто очередной выкидыш, порожденный глубоководными. Мы ему рентген делали, брали ткани на гистологию.

-И что удалось выяснить?

-Ну... это получеловек-полутень. Некое промежуточное звено, его организм функционирует совсем не так, как у нас. В кислороде, воде, еде не нуждается, основным источником пищи является жизненная энергия.

-Он такой же, как я?

-Скорее неудачная версия тебя, хоть и более сильная. Основная гипотеза заключается в том, что Рглор при изменении твой сущности использовал аналогичный ритуал, создавший Неведомого.

-Я выпью его, -заявила Элайна. -Но прежде помучаю как следует.

-Мы не садисты. Помнишь?

-Помню. Для каждого правила имеются исключения. Он забрал меня, пытался убить тебя. Такое нельзя прощать.

После изучения и допросов я все равно собирался пустить Неведомого в расход. Оставлять такую тварь в живых чрезвычайно опасно. Элайна гарантировано ликвидирует бога смерти. Интересно, какие способности она приобретет после этого?

Восстановление после заточение в Пустоте проходило очень быстро, Элайне вернулись воспоминаний и стали понемногу возвращаться силы. Я сделал вывод, что убить ее по-настоящему нельзя. Уж если выкованный из концентрированной духовной эссенции клинок не справился, не справится ничего.

С одной стороны, стать кем-то вроде Неведомого неплохая перспектива, правда точный способ превращения неизвестен, да и побаиваюсь. Живое тело гораздо привычнее. Попади мне в руки подробное описание ритуала, стал бы я проводить его вообще, даже с гарантией успеха? Не факт. Всерьез задумавшись об этом, я понял, что смерть страшит меня меньше, чем превращение в чужеродное нечто.

Место с плененным богом смерти накрыли палаткой, натащили внутрь куча лабораторного оборудования, приставили взвод охраны из ходоков.

-Всем покинуть помещение, -приказал я научному персоналу. -Охране отойти на пятьдесят метров от палатки.

Мое распоряжение выполнили сразу, не задавая лишних вопросов.

-Пришли навестить меня? -Неведомый повернул голову к нам с Элайной.

-Выглядишь жалко, -тень обошла плененного божка по кругу. -Визерис скрутил тебя как мелкого воришку.

-Есть, что сказать напоследок? -спрашиваю у Неведомого.

-А, пришли меня убить... Ну попробуйте. Никому не удавалось.

Руки Элайны трансформировались в черные щупальца и пронзили тело Неведомого. Тот испустил крик на высокой частоте, отчего у меня зазвенело в ушах.

-Нравится, мразь!? Ты испытаешь все, что испытала я в твоем плену.

-Я есть воплощение самой Смерти.

-Ты результат неудачного эксперимента.

Неведомый снова завопил. А я покинул палатку, отошел подальше. Пусть Элайна развлекается.

Вскоре прибежал профессор Шездан, возглавлявший группу по изучению пойманной твари.

-Какого там творится?

-Элайна разделывает Неведомого.

-Что!? -воскликнул ученый. -Да как же можно? Это ценнейший образец для исследований!

-Вы достаточно изучили тварь. Теперь с ней следует разобраться.

-Он же не бешенный зверь, а вполне расположенное к общение разумное существо.

-Эта пародия на Смерть забрала Элайну, пыталась угробить меня. Я... -моя речь была на несколько секунд прервана очередным воплем. -Я подобное никому не прощаю. Враг есть враг.

Шездан пробубнил себе под нос серию гискарских ругательств. Его можно понять, из рук утекает потенциальная Таргариенская премия.

После прекращения воплей бога смерти Элайна с довольным видом вышла из палатки.

-Он получил свое сполна.

-Как чувствуешь себя, поглотив Неведомого?

-Я будто могу свернуть горы. Даже Король Ночи не дал подобного усиления. Это невероятное ощущение.

-Значит, вы теперь новое воплощение смерти, леди Элайна? -с интересом спросил Шездан. Отбрасываемые на остекленную землю наши тени по мановению призрачной руки ожили. Передо мной и профессором появились сотканные из угольно-черного дыма двойники с узнаваемыми чертами лиц.

-Жуть.

Элайна махнула рукой и призраки рассеялись.

-Нравится?

-Ты еще спрашиваешь? -восторженно выдал я. -Если ты можешь управлять тенями... перспективы просто фантастические.

-Я наведаюсь в Ад и уж теперь точно разделаюсь с Тайланом.

-Нет!

-Почему это?

-Вдруг тебя снова перешибут тесаком.

-Ты меня снова вернешь. На сей раз никакой Неведомый не попытается помешать.

-То, что сработало один раз, может не сработать во второй.

-Да брось.

-Я сказал, сидишь здесь, с Адом пусть наша армия разбирается.

-Но так неинтересно.

-Слабый аргумент.

-А если я не послушаюсь? -Элайна обратилась черным дымом, резко увеличилась в размерах. Для незнакомого со всем этим выглядело жутковато. Какой-то четырехметровый демон, который отдаленно пропорциями напоминает гуманоида и из которого растут десятки щупалец. -Что ты мне сделаешь?

-В твое отсутствие десницей был временно назначен Селтигар. Я могу оставить пост за ним, а ты будешь зябликов пересчитывать.

-Каких еще зябликов?

-Министром экологии и природных ресурсов сделаю.

Элайна вернула себе нормальный размеры и человеческую внешность. Любит она в шутку пререкаться, правда не все такие шутки понимают. Шездан вон аж побледнел.

-Хорошо, убедил.

-Раз мы с Неведомым закончили, я поеду в город, есть дела. А ты останешься на пару дней тут, профессор Шездан и его сотрудники должны понять, насколько сильны произошедшие с тобой изменения.

* * *

Дела шли настолько хорошо, что, казалось, больше ничего не может помешать осуществлению моих планов. Ад постепенно покоряется, итийцев и их союзников сравнительно легко громим на земле, в море и воздухе. Этим мы в первую очередь обязаны новым видам вооружения. Переход на новый экономический уклад идет полным ходом, всем недовольным заткнули рты, отправили на рудники или тихо прикопали. Лепота.

Сижу себе в кабинете, разгребаю образовавшиеся бумажные завалы и тут без приглашения вваливается Барристан Селми. В округлившихся глазах видна сильная тревога, если не сказать страх.

-Говори.

-Ваше величество... Кварт опустошен.

-Чего!? Повтори.

-Появились какие-то твари...

-Глубоководные, демоны? -перебил я.

-Нет, это нечто другое. Совершенно другое. Они напоминали бесформенные комки плоти с кучей глаз, ртов, щупалец и духи знают, чего еще. Кварт заполонили меньше, чем за час... Эти чудища охотились и пожирали всех, кого настигнут. Людей, демонов, коней, собак. Расквартированные в городе гарнизоны не смогли сдержать угрозу, огнестрельное оружие оказалось неэффективно. Я мог только оседлать Зеленокрылую и мчаться сюда предупредить вас.

-Только начал привыкать к хорошим новостям.

-Могу точно сказать, что Кварта больше нет. Выжившие если и есть, их число невелико.

Я прошелся по кабинету.

-Откуда лезли существа? Из портала?

-Нет, появлялись словно из ниоткуда на пустом месте, абсолютно беспорядочно.

Называется, приплыли. Из рассказа Селми удалось выяснить только то, что новый враг чрезвычайно опасен и противостоять ему очень сложно. Интересно, кто натравил монстров? Глубоководные или демоны? Потеря Кварта серьезно осложнит завоевание Кварта и И-Ти.

Я созвал экстренное совещание, где присутствовали все высшие военные и гражданские чины. Барристан подробно изложил суть происходящего, после него заговорил министр науки и промышленности Квиберн.

-Кажется, я знаю, с чем мы имеем дело, дамы и господа.

-С чем же? -спросила Элайна.

-Мы частично перевели скрижали из Ониксового замка, в них встречались упоминания о неких шогготах...

-Да вы, бл...ь, издеваетесь... -пробубнил себе под нос.

-...как мы знаем, водяные просто обожали экспериментировать с магией, шогготы — результат одного из этих экспериментов. Нелюди пытались создать жизнь с нуля, в итоге получилось нечто вроде гигантских плотоядных амеб. Существа согласно первоначальному замыслу должны были служить создателям в качестве дешевой рабочей силы, однако они оказались неуправляемы, подняли бунт. Водяные едва подавили его. Большинство шогготов были истреблены, малую часть в силу каких-то соображений сохранили, законсервировали и заперли во внепространственной тюрьме.

-Как им противостоять? -этот вопрос, пожалуй, больше всего волновал каждого присутствующего.

-Водяные использовали специальный токсин, перетравив девяносто девять процентов популяции. Чем больше мы бездействуем, тем больше шогготов станет. Я не случайно сравнил их с амебами, насколько можно судить, они очень напоминают простейших и размножаются за счет деления. Даже одна уцелевшая особь может обернуться для нас катастрофой.

-Состав токсина известен?

Квиберн развел руками.

-Увы, ваше величество, я пересказываю вам содержание исторических хроник. Формулы никто не написал.

-Копайте день и ночь, но найдите хоть что-нибудь.

Совещание длилось пару часов, я раздал представителям силовых структур, министерств ценные указания, после чего мы с Барристаном оседлали драконов и взяли курс на северо-восток. К нам присоединилась Элайна. В любом случае для выработки эффективной стратегии борьбы с новой напастью необходимо собрать информацию. Работой древовидцев не ограничиться.

Тут мне не отсидеться за высокими стенами, придется поработать лично. Оценить численность противника, нанесенный ущерб, их слабости, сильные стороны и многое другое.

Через три дня мы прибыли в Кварт. Что сказать? Выглядел он обезлюдевшим. Даже кучи дохлой демонятины под стенами, которые мы не успели утилизировать полностью, бесследно исчезли. После битвы с легионами Ада город представлял из себя жалкое зрелище, сейчас стало еще хуже.

Шарик, повинуясь моей мысленной команде, приземлился перед Залом Тысячи Тронов. Барристан Селми на Зеленокрылой отправился на разведку окрестностей. Очевидно, после бурного пира эти клятые шогготы смылись в неизвестном направлении.

Присутствовавшая немногочисленная охрана поприветствовала меня и Элайной.

-Мне нужно поговорить со старшим офицером.

Вот через десять минут перед нами стоит комендант города, немолодой гискарец в полевой песочной форме с погонами бригадного генерала

-Ваше величество, леди Элайна, -козырнул военный. -Я очень рад вашему визиту.

-Мы знаем о произошедшем, -ответил я. -Какова ситуация на данный момент?

-Орда этих существ ушла восток после того, как сожрала всех, попавших им в щупальца людей, демонов, животных, -отчасти это даже хорошо. Пусть лучше шогготы выжирают И-ити, чем Республику. -Даже трупы под стенами поглотили без остатка.

-Я видел. Каковы потери?

-Счет идет на десятки тысяч, жертвы до сих пор подсчитываем. Хотя и многим удалось выжить. Кому-то повезло пережить нашествие на чердаке, в подвале, кого-то эвакуировали морем, а кто-то, как я с остатками дивизии и парой тысяч гражданских успели отступить через портал в Ад.

-Считаете, к произошедшему демоны не причастны?

Генерал замотал головой.

-Аморфы, мы прозвали так существ, не делали различий между демоном и человеком. Так что, не думаю.

-Портал остался невредим?

-Да. Противник пытался последовать за нами, но мы не дали прорваться.

-Селми сказал, что оружие против аморфов неэффективно.

-Мелкий калибр не наносит абсолютно никакого урона, -подтвердил коммендант. -Крупняк еще худо-бедно помогает, но лучше всего огненная магия. Эти кучи соплей не имеют жизненно важных органов. Наиболее действенным способом уничтожения является взорвать на мелкие ошметки или сжечь.

-Живые образцы имеются?

-Никак нет, государь. Ни живых, ни мертвых образцов не имеется. Живыми аморфы не даются, мертвые быстро разлагаются в вязкую вонючую жижу. Биохимики в Мефоне сказали, что она состоит из коктейля белков, протеинов, аминокислот, Иной знает чего еще.

-Жалко.

-Есть основания считать аморфов не просто кучей хищной слизи, а как минимум хищниками с развитым интеллектом. Мои ребята рассказывали, как твари в поисках людей открывали двери, в бою бросались камнями, дровами, различным подручным хламом.

Элайна тревожно огляделась по сторонам.

-За нами следят.

-Кто?

-Чую демона, но необычного.

-Выходи.

Из-за мраморной колонны выплыл силуэт, сотканный из сизого дыма. Через пару секунд он приобрел нормальные человеческие черты. Это была женщина не старше тридцати, одетая в длинную серую накидку. Ее внешность выдавала смешанное лисенийское и валирийское происхождение: молочно-белая кожа, голубые глаза, длинные серебряные волосы до плеч. Из-под глаз по щекам тянутся две вытатуированные черные полосы, как следы от слез. У меня сразу появилась догадка, кто это...

-Я не сражаться пришла, -развела руки гостья. -Появилась проблема, решение которой потребует объединить наши усилия.

-Кто такая? -решил я уточнить на всякий случай.

-Думаю, вы уже догадались. В Лисе меня знают как Плачущая Госпожа, но можете звать меня Мисарией.

-С твоей стороны весьма опрометчиво заявляться вот так.

-Шогготы — угроза, сравнимая с нашествием порождений Великого Иного или вторжением легионов Ада.

-Я это уже понял.

-Неведомый, он же Многоликий бог, сдерживал заточенных шогготов. Но с ним что-то случилось, клетка треснула, и голодные твари вырвались в мир.

-Есть конкретные предложения?

-Я хочу вызвать бога смерти, для ритуала потребуется много человеческих жертв и мощный магический источник, вроде дракона.

Мы с Элайной переглянулись.

-Тут такое дело... мы убили Неведомого. С концами.

Услышав это, Мисария схватилась за голову.

-Зачем?

-Он первый начал.

-Пекло... -выругалась последняя из Высочайших. -Все пропало. Только Многоликий мог уничтожить или хотя бы загнать шогготов обратно во тьму.

-Найдем другой способ с ними справиться.

-Ты не понимаешь, Таргариен, против этих тварей не помогут ни клинки, ни магия!

-У нас есть много пушек.

-Шогготы плодятся быстрее крыс. На месте одного убитого появится десять других. И они пожрут все жизненные формы крупнее муравья.

-Тебе много о них известно?

-Только общие сведения. Водяные хотели создать себе расу слуг...

-Я знаю, -перебил Плачущую. -Лучше скажи, известно, что за яд использовали глубоководные, подавляя бунт шогготов?

-Нет.

-Жалко.

-Раз она не представляет для нас особой ценности, -заговорила Элайна. -Я разберусь с ней?

Мисария с нескрываемым страхом посмотрела на тень.

-Не надо. Пока она не давала повода для устранения, -вынес вердикт после краткого раздумья. Поговорить с глазу на глаз с одной из Высочайших будет очень интересно. -Подойди поближе и без фокусов...

Глава 14. Ключевой момент

-Как ты вообще узнала о появлении шогготов и сумела так быстро добраться сюда?

-У меня свои секреты.

В моей руке появился шар синего пламени, который я демонстративно швырнул в стену. Лисенийская богиня вздрогнула от сотрясшего комнату взрыва. Интересно, почему бывшая владычица Ада так опасается простого колдуна-недоучку? Моя магическая сила не является какой-то запредельной, в Республике найдутся ходоки помощнее.

-Больше никаких секретов. Мы работаем вместе, все карты на стол, либо... -я намеренно не стал заканчивать фразу. Пусть Мисария сама додумает.

-Если ты для наблюдения за происходящим в мире используешь древовидцев, я прибегаю к аквамантии. Вода может стать зеркалом, где можно увидеть другие земли, а при определенных условиях заглянуть в прошлое или возможное будущее.

-Как ты так быстро добралась сюда из Лиса?

-Левитация и покров незаметности. Я знала, что Король-Колдун явится лично расследовать происшествие.

-Эх, было время, когда я считал вас кем-то запредельно могущественными. А на деле... даже Великого Иного удалось взорвать несколькими десятками тонн дикого огня.

-Что ты намерен делать с шогготами? -спросила Мисария. -Каков план?

-План тот же, что и раньше. Буду снова подчищать за водяными. Как же они меня достали, ты бы знала. Великий Иной, демоны, Ад, Многоликий, теперь еще орда плотоядной слизи...

-Шогготы ушли на восток. У Республики есть отсрочка, чтобы подготовиться к нашествию. Когда они истребят все живое там, повернут на запад.

-Мы не будем сидеть и ждать, -заявила Элайна. -Любое промедление уменьшает наши шансы.

-Есть идеи? -спросил я у тени.

-Нагоним орду в Сухих костях и перебьем. Вы на драконах жжете их с воздуха, я работаю на земле.

-Это не реально, шогготов слишком много. Тысяч сорок.

-Ты забыл? -хитро улыбнулась Элайна. -Я теперь могу повелевать тенями.

Пожимаю плечами.

-Значит, опять пустим в ход грубую силу.

-Вы надеетесь перебить шогготов самостоятельо? Серьезно? -голос Плачущей переполнял скептицизм. -Вы более, безумны, чем я полагала.

-Затея не безумнее, чем вторжение в Ад.

-Где тебя Рглор откопал?

-В другом мире.

-Кем ты был в прежней жизни? Воином, полководцем, ученым?

-Серой посредственностью, мне повезло оказаться в нужное время в нужном месте. Я просто правильно разыграл партию, никакими чересчур выдающимися качествами не обладаю.

-Не думала, что Королю-Колдуну свойственно прибедняться. Ты спас мир от Великого Иного, вернул в мир магию, драконов, вывел улучшенных людей с силой огня, построил величайшую цивилизацию, какую знал мир, разбил демонические легионы и покоряешь Ад.

-Так уж получилось. Я изначально не планировал становиться завоевателем. Ну, довольно обо мне, давай о тебе. Почему ты сбежала из Ада и каким образом смогла оставаться на Земле целые века без открытых врат?

-Среди демонов шла такая же игра престолов, как среди людей. Если не вдаваться в подробности, из-за интриг Черного Козла я потеряла влияние в совете, сторонников, источники силы. Сама моя жизнь и душа висели на волоске, поэтому я создала прореху между мирами, через которую бежала на Землю. Чтобы не затянуло обратно пришлось создать магический якорь, он позволяет находиться здесь неограниченно долго. Где она находится, не скажу.

Похожую процедуру я проделал с Мелисандрой, привязав ее с помощью магии крови к Белой Цитадели.

-Высочайшие тебя искали?

-Нет, они объявили меня мертвой и вскоре забыли о моем существовании. Я не представляла для них угрозы.

-Ты знала Рглора лично. Каким он был?

-Жестоким, беспощадным, не терпел инакомыслия, слабости, немножко садист, иными словами, эталон демона.

-Сказала бывшая демоническая королева.

-Я неидеальна, не спорю, но по сравнению с Рглором, Дагоном, Черным Козлом просто душка.

-Как на твое возвращение отреагируют слуги Тайлана?

Мисария широко распахнула глаза.

-Ты хочешь...

-Пока ничего не хочу, просто прорабатываю возможные варианты.

-Многие владыки перейдут на мою сторону. Тайлан — выскочка, захвативший власть за счет грубой силы и кровной магии.

-Разве Рглор правил не похожим образом?

-Как бы объяснить... Высочайшие не просто зовутся Высочайшими, мы самые первые из демонов, давно переставшие ими быть. Я стою выше любого демона настолько, насколько ты, Король-Колдун, превосходишь простого смертного Мы научились черпать силу из людских душ, жертв и поклонения... могу поделиться этим секретом с вами... -Плачущая выдержала паузу, ожидая моей реакции. Хитрая чертовка, очевидно, заранее знала, с чем прийти ко мне.

-Звучит интересно, -протянул я. -Но не мне это не нужно. В моем государстве религия не приветствуется и уж тем более я не собираюсь заставлять граждан Республики поклоняться себе, словно богу.

-Это позволит вам с Элайной шагнуть на качественно иной уровень, -с настойчивостью уличного торгаша сказала Плачущая. -Сила, бессмертие...

Пожимаю плечами.

-Элайна и так усилилась дальше некуда, а мне ходоком неплохо живется.

Адская недобогиня явно не ожидала услышать от меня такое.

-Но ты можешь погибнуть от любой нелепости. Например, собственный дракон случайно раздавит.

-Во-первых, не хочу превратиться в чужеродное нечто, -не буду же рассказывать про крестраж в виде унитаза. Правда вопрос с подбором нового тела пока не решен, мне придется существовать в виде духа неопределенный срок. -Как Рглор. Во-вторых, паразитирование на поклоняющихся людях не мой путь.

-Играешь в благородство, значит? -усмехнулась Мисария.

-Думай, что хочешь.

-Мы с шогготами будем что-то делать или нет? -вмешалась Элайна.

-Барристан еще не вернулся.

-Вообще-то вернулся, пять минут назад мелькнул в окне.

Я поднялся из-за стола.

-Ну, вперед, навстречу приключениям.

-Ты к ней даже охрану не приставишь? -полюбопытствовала Элайна насчет Мисарии.

-Смысл? Её никакая охрана не удержит.

-Я помогу вам с шогготами, укажу точное направление.

Выловив прилетевшего с разведки Барристана и кратко изложив ему суть новой миссии, мы вылетели на восток. Плачущая устроилась на Зеленокрылой с Селми, я на Шарике, Элайна в виде клуба черного дыма следовала параллельным курсом.

Следы учиненного шогготами опустошения были видны невооруженным взглядом. Разоренные прибрежные деревушки, уничтоженные в неравном бою заставы и лагеря республиканской армии. И ни одного трупа, пробирочные уродцы сжирали буквально все что ходит, бегает, прыгает. Такая ситуация внушала сильные опасения. Если в кратчайшие сроки не предпринять мер, Эссосу, а возможно и Вестеросу конец. Я даже не знаю, способны ли шогготы перемещаться по воде.

Через полдня пути на горизонте показалась огромная серо-зеленая копошащаяся масса, драконам такое количество просто не сжечь. Но им это и не придется делать. План состоял в другом.

Я выпустил два синих огонька. Условный сигнал для Барристана. Зеленокрылая сменила курс и начала отдаляться от Шарика, мы зайдем на противника с разных сторон.

Заклинание огненной стены являлось одним из самых мощных в арсенале ходоков. Барьер магического пламени способен держаться от сорока минут до двух часов, без остатка сжигая любое живое существо, посмевшее подойти слишком близко. Единственная проблема — это отнимает очень много сил. По идее требуются усилия минимум десятка ходоков, но мы с Барристаном решили рискнуть. Источники магии в виде ручных драконов подпитывают не хуже ядерного реактора.

Снизившись до экстремально низкой высоты, я прочитал про себя нужные слова, воззвал к внутренней силе. С моей руки сорвался похожий на реактивную струю поток ярко-синего огня.

Каменистая земля начала пылать. Вслед за двигающимся на бреющем полете Шариком тянулась полоса пламени высотой в восемь-девять метров. Шогготы явно не ожидали такого развития событий. Орда этих клубков постоянно меняющейся биомассы замедлилась и попыталась рвануть в другом направлении. Я дал команду Шарику прибавить темпа, чтобы в огненную ловушку попало как можно больше существ. Оставшихся потом выследит Элайна.

Навстречу мимо Шарика пролетел Барристан на Зеленокрылой, кольцо окружения замкнулось за три минуты. По мои прикидкам мы заблокировали до восьмидесяти процентов шогготов, которые в ужасе метались вдоль непреодолимого для них барьера. А я чувствовал себя до предела вымотанным, сердце бешено колотится, перед глазами все плыло, еле держусь в седле.

Прежде, чем отрубиться успеваю заметить, как Элайна в виде черного облака резко увеличивается в размерах, резко снижается и врезается прямо в гущу массы шогготов...

* * *

Очнулся я на кровати, бережно укрытый покрывалом, неподалеку за столом сидела Элайна с кучей каких-то бумаг. Судя по интерьерам, мы находимся в Кварте, в Зале Тысячи Тронов.

-Проснулся, наконец-то, -посмотрела на меня тень. -Я уже начала беспокоиться.

-Долго меня не было?

-Четыре дня, истощение ты знатное получил. Даже капельницы ставили. А вот Барристана... спасти не удалось, сожалею.

-Гадство... -он верно служил мне более века. С другой стороны, мы оба знали, на какой риск шли. Потом попробую его вернуть. -Мне его будет не хватать.

Я помассировал виски, головная боль дала о себе знать, стоило принять сидячее положение.

-Что с шогготами?

-Скажем так, угрозой они больше не являются.

-Всех перебила?

-Около трети, пока они не запросили пощады, -огорошила меня известием тень. -Ну я и пощадила их.

-С чего вдруг? Я не понимаю.

-Оказывается, они такие же разумные существа, хотя сильно отличаются от нас.

-Они сожрали население Кварта, тысячи наших солдат, не говоря о лошадях, собаках и крысах, -возражаю я. -На разумное поведение не сильно смахивает.

-Разум к ним вернулся не сразу. Первые дни они были движимы лишь примитивными инстинктами. Вспомни, после пребывания в Пустоте со мной происходило тоже самое. Для восстановления памяти требуется время.

-Почему ты решила оставить их в живых?

-Можно загребать жар чужими руками. На полную зачистку Ада у нас уйдут годы, сил для полной оккупации не хватит, будем честны. Плюс водяные дают о себе знать... Я хочу привлечь шогготов.

-А я не хочу. Где гарантия, что они будут биться на нашей стороне?

-Они прочувствовали на себе мою мощь, больше не хотят.

-Союзник, который с тобой из страха, самый худший союзник.

-Стоило пообещать месть глубоководным, они сразу согласились служить мне.

-Так, веди меня к ним. Надо понять, что к чему.

Шогготы устроили себе временный лагерь под стенами Кварта, земля была изрыта тысячами нор, где они укрывались от палящего зноя. Я до сих пор пребывал в некоторой прострации. Элайна сумела договориться с кучей разумной слизи.

Мы подошли к норе с самым большим диаметром, метров в семь.

-Дьятепфх, выходи, -окликнула Элайна жильца. Вскоре наружу показалась серо-зеленая склизкая, пузырчатая масса с парой десятков щупалец. На меня уставились по меньшей мере семнадцать желтых глаз с вертикальны зрачком, отчего стало неуютно. Я не мог даже приблизительно понять, о чем думает эта тварь. Оно совершенно чуждо людям. Однако взгляд старейшего шоггота определенно был осмысленным.

-Ты привела синего огня владыку? -проскрежетал нечеловеческий голос, исходивший из пасти на спине существа. Или это его бок? Рглор разберет.

-Да.

-С кем я говорю? — обращаюсь к шогготу. Да Элайна мне успела все рассказать, но на всякий случай нужно перепроверить ее сведения.

-Имя Дьятепфх ношу, из рода своего старейший я.

-Ты самый главный шоггот?

-Главных нет среди нас, голос каждого другому голосу равен. Но сейчас говорю за всех я.

-Чего вы хотите для себя?

-Жить свободными хотим мы, но больше жаждем отмщенья.

-Кому и за что?

-Глубоководными зовете вы их. Создатели и угнетатели наши.

-Понятно.

-Ты, синего огня владыка, и ты, женщина из тени, освободили нас. За это благодарны мы.

-Вы не держите на нас зла за то, что мы чуть не перебили вас окончательно?

Тело Дьятепфха задрожало.

-Первые мы напали. Тьма отобрала разумы у нас. На третий день лишь осознание поступков к нам пришло. Умерших будем в скорбной песни вспоминать.

-Элайна без моего ведома заключила с вами союз.

-Синего огня владыка против?

-Нет, хочу четко прояснить условия нашего сотрудничества.

-Помощь взаимная во всем. Между людьми и шогготами лучше мир войны.

-Вы магией владеете?

-Сия сила недоступна нам. Не кудесниками, но рабами создали нас. Строить города, дороги, храмы, выращивать еду и ударной силой на войне должны мы были быть у глубоководных.

-Дьятепфх, ты и твои сородичи должны понимать, вам придется заниматься тем же в Республике, доказывая свою полезность, -говоря это я рисковал. Неизвестно, как шоггот отреагирует на мое требование. -У нас без дела никто не сидит.

-Трудиться и сражаться мы согласны, но как свободные, а не рабы. Равенство.

-А вы не станете людей пожирать?

-Домашний иль дикий зверь нам подойдет.

Мда, занятно получается. Под нашими знаменами еще не сражалась орда хищной слизи. Вот что значит быть сильным, к сильному все тянутся, ищут его покровительства.

Но в любом насчет шогготов решать рано. Сперва тщательно изучим их, оценим перспективы применения. В расход пустить всегда успеем, постараемся не рубить с плеча.

Да, пожранных амебами бойцов и жителей Кварта жалко, хотя мы с Элайной сами спровоцировали это, убив Неведомого. Кто ж знал, что божок смерти выступал в роли стража темницы шогготов?

Мы в ответе за тех, кого приручили или в данном случае, выпустили по неосмотрительности.

-Кстати, откуда тебе известен общий язык?

-Живых существ поглощая, к нам переходит часть их знаний.

-Интересная способность. Когда вы вырвались в реальный мир и разум вернулся к вам, куда вы планировали отправиться, что хотели делать?

-От людей Республики бежать подальше, на край земли Эссоса. Пока мало нас и мы слабы.

-Тридцать с лишним тысяч это мало?

-Тридцать шесть тысяч четыреста двадцать девять, -поправил шоггот. -Множить ряды свои нам надо, чтобы стать сильнее.

-Насколько быстро вы способны размножаться?

-К концу большого оборота мира шестьсот тысяч станет нас.

-Но вашему молодняку потребуется время для роста, воспитания?

-Шоггот молодой получает знания прародителя. Не так как люди устроено племя наше.

-Ты понимаешь, Дьятепфх, что бесконтрольное размножение обернется катастрофой? Пищи, жизненного пространства не хватит.

-Шогготы не глупые животные, умеем ограничить мы себя.

-Согласно преданиям, во время восстания вы поглощали все, до чего дотянитесь. Глубоководные едва справились с вами.

-Добиться численного перевеса мы хотели, силой магической угнетатели превосходили нас.

-Я могу вам выделить целый мир для колонизации. Как вы на это смотрите?

-Мир? -в интонации существа слышалось неприкрытое удивление и непонимание.

-Помогите захватить Ад и он ваш.

-Бесплоден он.

-Я вам устрою поставки продовольствия, а вы добываете для Республики ценные минералы.

-В обсужденье сей вопрос нуждается. Голос каждого услышать должен я.

-Я не тороплю с ответом. Можете обсуждать, сколько влезет.

-На рассвете в третий малый оборот ответ дадим.

-Договорились.

Вернувшись за стены в город Элайна обратилась ко мне:

-И что ты думаешь?

-Возможно из этой затеи выйдет какая-то польза.

-Нет, я про твое мнение касаемо самих существ.

-Трудно пока делать выводы. Эти существа негуманоиды, их мышление, психология резко отличаются от наших.

-Тем не менее, -ответила Элайна. -Мы нашли общий язык.

-Я не забыл про кучу сожранного ими народу.

-Я тоже, однако ты сам меня учил: в некоторых случаях обиды надо прощать. Считаю, этот случай как раз тот самый. Шогготы — бывшие рабы, желающие мести угнетателям и свободной жизни. Мотивы вполне понятные.

-Как я и сказал, шогготы отличаются от нас, нужно сперва понять их.

С городской стены к нам при помощи левитации спустилась Плачущая.

-Я впечатлена.

-Чем? -спросила Элайна.

-Вы утихомирили орду, способную в перспективе пожрать весь мир.

-Угроза миновала, -говорю я. -Можешь возвращаться в Лис, Мисария, за тобой никто не будет охотиться.

-Позволь мне отправиться в Ад, -в словах Плачущей мелькнули кровожадные нотки. -Оторвать голову Тайлану.

-А, не хочешь упускать шанса урвать кусок побольше.

-Присутствие одного из Высочайших сделает демонов куда сговорчивее и покорнее.

-Как ты отреагируешь, если я поступлю иначе, спустив с поводка шогготов? Они не против отведать демонического мясца, к тому же так я сберегу жизни своих людей.

Мисария нахмурилась.

-Демонов проще контролировать, они предсказуемы, шогготы нет.

Я сделал вид, будто размышляю над предложением бывшей демонической королевы.

-Хорошо, можешь отправляться в Ад, попробовать добраться до Тайлана.

-Обещаю, эта война закончится меньше, чем за две седмицы.

-Ох, не загадывай раньше времени.

-Большинство легионов сразу встанет на мою сторону.

-Тайлан мне нужен по возможности живым, хочу с ним побеседовать. Преуспеешь — я позволю тебе править остатками демонов на правах республиканского наместника.

-А если вдруг вернусь ни с чем?

-Значит, упустишь свой шанс.

-Я отправляюсь завтра.

Глава 15. Мультивселенная

Поминки Барристана, если можно так выразиться, проводились в узком кругу с офицерами Огненного Легиона, знавшими старого рыцаря лично. Он внес немалый вклад в становление Республики, по большей части в военное дело. Его запомнят надолго. Но я не спешил прощаться с сиром Барристаном окончательно, он станет первым кандидатом на воскрешение.

Это сделать не так просто. Элайна случай особый, она способна долго оставаться в мире живых, прочие непривязанные духи быстро затягивает в Пустоту.

Когда умирает кто-то из белых ходоков, его тело обращается в ледяную пыль, от нас, огневиков, остается кучка пепла. Пепел Барристана аккуратно собрали в погребальную урну и первым рейсом отправят в Прощальный Плач.

Отношение к смерти у людей последние сто двадцать лет стало проще, одно дело верить в загробную жизнь, другое дело знать о ней, хотя она не такая приятная, как хотелось бы.

Мы с Элайной работали день и ночь, решая различные вопросы военного характера. Я получал с фронтов донесения, сводки, выслушивал доклады военных, отправлял ответные письма с приказами. Дел было по уши. Тысячи вопросов требовалось согласовать с диктатором Новой Валирии.

Армия наступала в Аду и на востоке Эссоса. Мы уверено теснили врага, хотя он предпринимал дерзкие контратаки на многих направлениях. Превосходство в вооружениях, тактике, стратегии давало о себе знать постоянно.

Республика уже заняла два крупнейших города И-Ти — Азабад и Инь, те самые с порталами в Ад, оккупировала все юго-западное побережье. Лишь вопрос двух-трех месяцев, когда передовые части морской пехоты достигнут Си-Цо, столицы Золотой Империи. Цивилизация, возникшая задолго до Первой войны за рассвет, доживает последние мгновения.

Не стоит думать, что на этом все кончится. Предстояли зачистки джогос-нхайских земель, карательные экспедиции в Нефер, К'дат, земли шрайков и за Рассветные горы. Я не намерен оставлять безнаказанным агрессию против Республики.

Покоренную Золотую Империю И-Ти ждет расчленение на удельные княжества с марионеточными правителями, постепенное включение в состав моего государства. Из погрязших в феодализме итийцев еще надо воспитать цивилизованных людей, а это около ста миллионов неграмотных крестьян с небольшой прослойкой аристократии, чиновников наверху. Гигантское население по меркам этого мира.

Останься Республика буржуазным государством, с подчиненными народами никто бы не стал толком заниматься. Колонии при таком строе нужны лишь как рынки сбыта, источники дешевой рабочей силы, ресурсов. С моими планами это никак не вяжется. Мировой порядок, где существует единственная метрополия, безжалостно доящая остальных словно коров, в долгосрочной перспективе обречен. Застой, загнивание и упадок.

А мне нужен... нет, не тысячелетний Рейх, а нечто вроде общепланетарной федерации. При правильном курсе такая структура стабильно просуществует минимум несколько сотен лет, не замирая в развитии. По крайней мере так считаем я и мои экономические теоретики.

Политический курс Республики давно не определяется хотелками одного диктатора.

Имелся прогресс и с шогготами, они охотно шли на контакт, без пререканий выполняли то, что требовалось. За это мы обеспечивали амеб пищей, для поддержания жизнедеятельности им хватит почти любой биомассы и вода. На белковую диету шогготы переходят либо когда очень голодны, либо в период размножения.

За стены Кварта везли всевозможные отходы, от лошадиного навоза до картофельных очисток.

Треть популяции, самых сильных особей, мы переправили в Ад, где они откроют сезон свободной охоты на демонов, заодно преумножат свои ряды.

Не забывал я следить за новостями с далекого запада.

Агентура из Вестероса докладывала о фактически объявленной Вестеросу войне, водяные от стратегии ''ударил и свалил'' перешли к полномасштабному вторжению. Твари из глубин теперь захватывают прибрежные деревни, замки, города, пытаются там прочно закрепиться. И кажется, нелюдям помогают пираты Железных Островов, считающих глубоководных посланцами Утонувшего Бога.

Простор, оно ж королевство Равнин, всем подряд, включая бывших врагов, рассылает письма и гонцов с просьбой оказать военную помощь.

Я рассказал о новости Дьятепфху, на что тот возбудился и объявил оставшимся под Квартом сородичам сбор. Шогготам не терпелось отомстить старым хозяевам. Отказать в этом было никак нельзя.

Корабли республиканского флота вместе с оружием в ближайшие месяцы доставят шеститысячный десант в Вестерос.

Решив половить рыбки в мутной воде, армия вольного города Мира без предупреждения вторглась в земли Волантиса. Так как в договоре Тройственного союза прописано, что враг для одного является общим врагом, в войну вступили Браавос с Пентосом.

Волантийцам придется справляться самостоятельно, поскольку Республика занята Адом и И-Ти. Лишних войск нет.

Знатная заварушка получилась.

* * *

Пришедшая из Колледжа Магии весть заставила меня на всех парах лететь в столицу. Послание было предельно кратким: ''Мы реактивировали зеркало''. Изучению межмирового зеркала я дал ключевой приоритет, не ради праздного любопытства. А на случай, если дела у Республики пойдут по наихудшему сценарию. В таком случае мы эвакуируем как можно больше народу в другой мир, опыт подсказывает о необходимости всегда готовить запасной аэродром.

Интересно, а куда вообще способно открыть доступ квантовое зеркало? На мою родную Землю, одну из ее вариаций мира Льда и Огня, планету телепузиков, Далекую-предалекую галактику? Я бы в качестве туриста не отказался посетить Корусант, Храм джедаев. Вдруг это окажется нам по силам?

Расслабленно попивавший в своем кабинете вино Квиберн выронил бокал из рук, когда я вломился без стука.

-Ваше величество?

-Зеркало... вы и вправду его запустили?

-Мы поняли, как это сделать, -министр науки и промышленности достал из кармана рубашки шелковый платок, протер стол и руки от пролитого напитка. -Я считал, это займет многие месяцы, если не годы.

-Уже открыли проход куда-нибудь?

-Понимаете, ваше величество, одновременно у зеркала может быть лишь один владелец, связанный с ним кровной магией. Вы наилучший кандидат на роль главного пользователя.

-Каким образом осуществляется привязка?

-Нужно будет просто приложить руку, произнести определенное заклинание.

-Откуда стало известно это заклинание?

-Пробуя различные способы активации зеркала, специалисты Колледжа заставили проявиться на поверхности октограмматическую сангвинарную печать. Нам сразу стало понятны дальнейшие шаги. Лишнее подтверждение того, что магия крови и теней досталась нам в наследство от глубоководных.

-Я отправляюсь в Колледж.

-Я с вами, -попросился Квиберн. -Такое зрелище нельзя пропустить.

Личный паромобиль Квиберна довез нас к Колледжу за полтора часа. Все это время я находился в предвкушении. Если получится открыть окно, первым делом загляну домой. Из того, что мы знаем, время в разных реальностях идет по-разному...

Квиберн привел меня в подземный ангар, где хранили и попутно изучали объект под кодовым обозначением ''Зеркало''. Обсидиановую плиту поставили вертикально, закрепив металлическими подпорками и прикрыв брезентом.

-Можем начинать? -уточнил Квиберн.

-Поехали.

Научные сотрудники, присутствовавшие в ангаре, стянули брезент и приготовились документировать происходящее на фото— и киноаппаратуру. Нашими руками без преувеличения творится история.

Квиберн подошел к столу с какими-то реактивами, взял одну из колб и выплеснул мутную синеватую жидкость. Сразу пошла реакция, состав зашипел, на поверхности врат проявилась красная мерцающая октограмма с магическими знаками.

-Ну, момент истины...

Я выдохнул приложил руку к обсидиановой плите, зачитал длинное заклинание, которому Квиберн по пути научил меня. Октограмма вспыхнула и погасла, в ладони почувствовалось слабое покалывание. И все. Больше никаких спецэффектов.

-И что дальше? -обращаюсь к Квиберну, его теоретическая и практическая подготовка в области магии выше, чем у любого другого человека. Кроме Мелисандры, наверное, но подпускать ее к таким вещам я не рискну.

-Подобные артефакты управляются силой разума. Для вас это должно быть не сложнее, чем летать на драконе. Попробуйте представить место, куда хотите открыть проход. Рглор умудрился протащить сюда целый танк... Чем вы хуже?

-И то верно.

Я мысленно представил себе Москву, Кремль и Красную площадь. По гладкой маслянистой поверхности прошла рябь и неожиданно, словно на экране телевизора, отобразился желаемый пейзаж. Красная площадь, мавзолей, кремлевские стены, собор Василия Блаженного. С одной загвоздкой. Все было полуразрушено, засыпано метровыми кучами снега и ни единой живой души. Постапокалипсис какой-то.

-Фантастика... -Квиберн, сотрудники Колледжа, да и я разинули рты от удивления. Плита только показывала вид Земли, но пройти туда или хотя бы просунуть туда руку не получалось. Плотность обсидиана никак не менялась.

-Столица моей родины из прошлой жизни, -сообщаю присутствующим. -Точнее не совсем моей, видимо другая реальность. Там, откуда я, не царит такого запустения.

Пробую представить родной город. Пейзаж меняется на жилой квартал с кирпичными хрущевками, где прошло мое детство. И что вижу? Места узнаваемые, но видно ту же самую разруху, горы снега и затянутое темно-серыми тучами небо без просветов.

-За сто с лишним лет могло многое поменяться, -поделился догадкой Квиберн. -Война, смена климата, иной катаклизм...

Я пробовал заставить зеркало показать другой мир, отключиться. Безуспешно. Артефакт завис на одной реальности, хотя можно было сменить локацию. Мы просмотрели самые разные уголки той Земли, от египетских пирамид, Великой китайской стены до Нью-Йорка. Везде разруха, где-то сильнее, где-то слабее, опустевшие города, небо затянуто серыми, местами, черными тучами, лежит снег. Даже в экваториальных областях.

-Что же там могло случиться? -размышляю вслух.

-Явно не Великий Иной, -добавил Квиберн. -Магии в вашем мире нет.

-По крайней мере широкие массы никогда с ней не сталкивались. Может извержение супервулкана, ядерная зима или астероид рухнул... Надеюсь, все же это не мой мир.

-В любом случае изучить его стоит. Новые технологии не помешают.

-Еще бы знать, как открыть канал для перемещения физических объектов, -я провел по поверхности плиты. -Тогда и можно подумать об отправке исследовательской экспедиции.

-Я хочу возглавить ее.

-Нет, Квиберн, пойду я. Никто не знает языка, -про Элайну я тактично умолчал. -А как без него в библиотеках и книжных магазинах подыскивать нужную литературу? Или вдруг вообще выжившие попадутся.

На какие только ухищрения мы не шли следующие двое суток, лишь бы заставить квантовое зеркало стать вратами. Испробовали часть заклинаний кровной магии, пытались влить в артефакт дополнительные порции энергии, расшатывали различными способами мое эмоциональное состояние. Вспышка злости, раздражения могла вызвать какой-нибудь отклик.

Пожалуй, последнее выглядело максимально абсурдно. Я стою перед обсидиановой плитой, пялюсь на заснеженные развалины Москвы, рядом стоит Квиберн кроет меня матом, раздает тычки и подзатыльники.

В конце концов помогло. Раздраженный всерьез неудачей, я от всей души попытался пнуть зеркало ногой.

-Да работай ты уже, сучья... Ого!

Моя левая ступня в мокасине частично прошла сквозь межмировой барьер. Я ощутил непривычный холодок на той стороне.

-Заработало! -радостно хлопнул в ладоши Квиберн.

-Пять баллов за сообразительность, министр. Твоя теория об усилении команд артефакту злостью попала в точку.

-Ну, за столько лет работы с магическими артефактами многому научишься.

Погружаю на этот раз руку в портал. Путь в мой, точнее почти мой, мир открыт и пока не думает закрываться.

-Надо пользоваться предоставившейся возможностью, -сообщаю персоналу. -Готовимся к переходу на ту сторону, хотя нет... сперва нужен доброволец, который проверит пропускную способность. Мы же не хотим, чтобы путь обратно оказался закрыт.

Руки подняли семеро из одиннадцати присутствовавших сотрудников Колледжа. Возможность показать себя перед диктатором и министром науки и промышленности многого стоит. Но увы, я не собирался посылать в другую вселенную неподготовленного гражданского, пускай владеющего магией. Я окликнул дежуривших неподалеку солдат внутренней стражи Колледжа.

-Эй, бойцы, вы слышали, что мы хотим сделать. Нужен один доброволец, -вооруженные самозарядными винтовками ходоки переглянулись. -Если боитесь или не уверены, никаких проблем, насильно посылать никого не буду.

-Разрешите мне, государь, -вышел вперед самый крепкий огневик с андальской внешностью. -Сержант Ролланд Лик. До службы в охране Колледжа я успел понюхать пороху, умею выживать. А эти салаги не протянут там и недели.

-Уверен? Есть вероятность, что ты останешься там навеки.

Боец уверенно посмотрел мне в глаза.

-Этой мой шанс оставить свой след в истории. Я сознаю риск и иду на него по собственной воле.

-Похвальное рвение. Хорошо, дерзай.

Мы не стали отправлять солдата на мороз с голой задницей. Ему выдали комплект теплой одежды, на всякий случай, хотя огненный ходок может спокойно разгуливать в трусах хоть в экстремальный минус, не опасаясь схватить простуду, обморожение. Внутри нас струится пламя. В дополнение сержант получил недельный паек, различные прибамбасы для выживания вроде ножа, компаса, двойной боекомплект к новейшему самозарядному карабину Тарака.

Ролланд Лик шагнул на ту сторону... и провалился по пояс в сугроб. Он огляделся по сторонам, снег, стужа для него были в новинку. Многие дорнийцы, жители Простора, Штормовых земель, Долины переехали в Республику несколько поколений назад и знают про зиму лишь из книг, рассказов бабушек, дедушек.

-Ты как там? -обращаюсь к первопроходцу. Он не услышал моего вопроса, однако вскоре подал знак, что все хорошо. Нахождение в другой реальности пока никак не влияло на ходока, даже магией можно пользоваться. Сержант демонстративно метнул в кремлевскую стену несколько огненных шариков. Они показались мне слишком мелкими, а разрывы чуть сильнее, чем у петард. Думаю, магии там заметно меньше, чем здесь. Или ее вообще нет, и энергия для заклинания берется сугубо за счет внутренних резервов. Любой ходок сам по себе является живым источником силы, но по сравнению с драконом просто тусклая свечка.

Погуляв двенадцать с половиной минут по заваленной снегом Красной площади, сержант нащупал портал и залез обратно. Превосходно! Переход двухсторонний.

-Поздравляю.

-Служу Республике! -физиономия у него была довольная, как у объевшегося сметаны кота.

-За проявленную инициативу и смелость получишь внеочередное повышение. Но после того, как сходим туда еще раз, -я оглядел присутствующих. -Выдвигаемся через час, небольшой группой. Со мной пойдут пять человек, включая старшего лейтенанта Лика. Основная задача: первичная разведка местности, поиск выживших, образцов технологий, носителей информации.

Пока персонал готовился к миссии, один из лаборантов сбегал в соседний отдел за счетчиком Гейгера, здесь он просто детектором радиации называется, и поводил по первопроходцу. К счастью никаких следов радиоактивного заражения обнаружено не было. Ядерная война отменяется, посмотрим, что скажут взятые пробы снега и воздуха...

Мое сердце бешено колотилось от волнения. Я никогда всерьез не рассчитывал снова побывать на Земле, пускай альтернативной (мне хочется на это надеяться).

Во второй раз старший лейтенант Лик шагнул через портал безо всякой опаски, за ним последовал я и еще четверо ходоков в пуховиках, с оружием. Не зря мы его захватили. Я прям ощутил изменения во внешней среде, стало некомфортно.

-Куда направимся, ваше величество? -уточнил лейтенант.

-В Кремль.

-Это что такое?

-Вот он, -указал я на стену из красного кирпича. -Я не зря выбрал данное место в качестве пункта прибытия. Оно как Белая Цитадель, резиденция лидера государства. Может найдем какие документы, надо узнать, какая беда постигла мир.

Мы поковыляли к Кремлю, продираясь через метровые кучи снега.

-Разрешите вопрос, ваше величество?

-Валяй, лейтенант.

-В прошлой жизни вы правили здесь?

-Я был почти обычным человеком. Мой прошлый мир был лучше нынешнего.

-Лучше, ваше величество?

-Во-первых, никакой паранормальной гадости типа Великого Иного, белых ходоков с вихтами, во-вторых, технологический уровень на сто лет опережающий уровень нынешней Республики.

-А если вы найдете свой мир, вернетесь обратно?

-Ну уж нет. Мы захватим его.

Я с отрядом ходоков прошвырнулся по территории Московского Кремля в поисках чего-нибудь интересного. Ни трупов, ни следов боев, создавалось впечатление, что люди просто собрались и организовано покинули это место. Не один год назад, судя по вывалившимся стеклам, обветшалой отделке стен, прохудившимся крышам.

Главным пунктом назначения нашей небольшой экспедиции стал Сенатский дворец, рабочая резиденция главы российского государства, кем бы он здесь не являлся.

-Так, уже интересно, -протянул я, оказавшись на цокольном этаже с уходящими на второй этаж лестницами. На стенах висели советские флаги с серпом и молотом, красовались баннеры. ''Слава КПСС!'' и ''Семнадцатую пятилетку выполним 2010-2015''. -Мы точно не в моем мире.

-Что там написано, государь? -поинтересовался старший лейтенант.

-Сам как думаешь?

-Часть букв похожа на буквы общего языка. А, С, М... Цифры как наши, кажется, они обозначают временной промежуток в пять лет.

— Там пропагандистские лозунги. Один славит коммунистическую партию, другой призывает выполнить семнадцатую пятилетку.

Побродив по залам, кабинетам Сенатского дворца, мы наткнулись на первых людей, точнее их замерзшие скрюченные тела в теплых куртках, шубах, пуховиках. Они лежали вплотную друг к другу, очевидно, пытались согреться. Рядом их пожитки. Походные рюкзаки, лыжи, печка-буржуйка с неизрасходованным до конца топливом в виде книг, сломанных частей мебели. Чуть поодаль сложена кучка из вскрытых консервов.

-Замерзли.

-Скорее всего, -ответил лейтенант и посмотрел на закрепленный на куртке термометр. -В минус пятьдесят два неудивительно.

Ходоки намного легче переносили экстремальные холода, от нас буквально валил пар. Вот обычным людям приходится туго.

-Думаю, кого-то живого мы вряд ли найдем, -я испытывал странное чувство. Смесь облегчения и разочарованию, это не совсем мой мир, но в то же время видеть его мертвым грустно. -Даже животных не видно, не слышно.

После получасового блуждания по Сенатскому дворцу мы обнаружили огромную библиотеку на третьем этаже в живописной круглой ротонде на третьем этаже. В застекленных шкафах темного дерева аккуратно стояли самые разнообразные книги: энциклопедии, справочники, юридические, библиографические и исторические издания, сборники законодательных актов.

-Бинго.

-Какие будут приказы, ваше величество?

-Мы тут надолго. Пусть двое бойцов останутся здесь со мной, а ты, лейтенант, берешь остальных и возвращаешься назад. Пусть присылают больше людей для помощи в сборе ценных материалов и образцов. Хотя тут живых нет, бдительность не сбавлять, оружие и магию держать наготове.

-Есть.

Я с головой погрузился в изучение библиотеки. В первую очередь меня интересовала литература научного характера, ее откладывал в отдельную стопку. Попутно заглянул в исторические справочники. Наиболее свежие издания датировались 2013 годом.

Расхождение истории этого и моего мира началось в 1953 после смерти Сталина, когда победителем в борьбе за власть вышел, внезапно, Берия. У меня дома его расстреляли. Здесь он, наоборот, пустил Хрущева, Жукова и прочих под нож. Ну а дальше изменения нарастали словно снежный ком.

Запуск искусственного спутника Земли в 1956, на год раньше. Первый человек в космосе в 1959, первый человек на Луне в 1967. СССР стремительно вырвался вперед в космической гонке с американцами.

Благодаря более грамотной экономической политике тут избежали брежневского застоя и горбачевской перестройки, государство развивалось успешнее. Но не нужно думать, что обошлось без черных пятен в истории. Начавшаяся войне в Афганистане длилась аж шестнадцать лет и закончилась в 1995 победой над исламистами.

После смерти Берии в восемьдесят первом страна чуть не погрузилась в смуту, сторонники правого курса устроили путч, который вылился в ожесточенные уличные бои в столице, длившиеся трое суток.

В конечном счете сторонники прежней политики оказались сильнее и решительнее, кишки бунтовщиков намотали на гусениц танков, а Останкино вообще разнесли авиаударом.

После августовского путча, вот сюрприз, страну буквально лихорадило. Новый генсек Радзинский, мне эта фамилия ни о чем не говорит, устроил такую волну чисток, по сравнению с которыми 1937 нервно курит в сторонке. Тем не менее, СССР к девяносто первому не просто не распался, он прирос новыми республиками. Монголия, ГДР, Югославия, Турецкая Народная Республика.

Загнивающий капитализм в этой реальности все же загнил. Нет, мир не стал коммунистической утопией, но США утратили доминирующее место в мире, их экономику подкосила серия экономических кризисов. А развязать хотя бы одну маленькую победоносную войну они не решались, ибо Советы дали бы по зубами. Нечего лодку расшатывать.

К 2003 была создана постоянная советско-китайская исследовательская станция на Луне, еще через шесть лет высадили людей на Марс. Космосом местные занимались намного активнее, чем в моей реальности.

И научно-технический прогресс ушел чуть дальше: печать органов на биопринтере, массовое использование генного редактирования, нейрокомпьютерные интерфейсы, очки, контактные линзы с дополненной реальностью для них стали обыденностью. Транспорт на ископаемом топливе быстро вытесняли электромобили. Черт возьми, они даже вымерших мамонтов, дронтов и сумчатых волков клонировали!

Пацаны шли к успеху, да только не фартануло. Упал астероид, по крайней мере, таковая основная гипотеза.

Я перерыл весь Сенатский дворец в поисках каких-нибудь газет, журналов для прояснения ситуации, но ничего не нашлось. А компьютеры еще восстанови, подключи. Не факт, что после воздействия арктических морозов заработают.

До июля 2013 года в СССР и остальном мире дела шли в основном хорошо. Страны соцблока выполняли планы очередных пятилеток, поганые буржуи тихо загнивали, где-то на периферии в Африке и Латинской Америке тлели локальные конфликты. Потом все резко обрывается. Никаких упоминаний о просыпающихся супервулканах, наступающем ледниковом периоде, приближающемся астероиде.

Исключая поочередно версии я остановился на последней. До последних часов прозевать прилет гигантской космической глыбы вполне реально, даже в XXI веке средства слежения несовершенны...

В любом случае Республика получила ценнейшие барыши в виде исследования другого мира, новых знаний и образцов технологий. Элайна потом будет на меня дуться, что оставил ее на фронте за главную, а сам пошел развлекаться.

Глава 16. Братья по разуму

На третий день пребывания в мире почти победившего социализма, когда я был погружен в чтение книг, ко мне прибежал Роллад Лик. Выражение его лица было как у Барристана Селми, увидевшего Короля Ночи.

-Наткнулись на людей... живых.

-Веди их сюда! Быстро!

-Это не очень хорошая идея, -возразил старлей. -Совершенно точно они являются солдатами, вооруженными и экипированными по высшему разряду.

-Они сами к вам вышли?

-Так точно. Но мы не понимаем языка.

-Зато я понимаю, -я положил на стол советского генсека справочник по военной технике. -Пошли. Будем устанавливать дружеский контакт с братьями по разуму.

Перед парадным входом в Сенатский дворец встретились представители двух совершенно разных миров. Отделение республиканских солдат и четверо местных вояк. Хотя в воздухе витало напяжение, оружие держали опущенным. Мы же, в конце концов, не дикари стрелять без веской причины.

Я внимательно рассмотрел экипировку гостей. Утепленная форма с зимним камуфляжем, поверх нее броники с разгрузкой. На головах каски с ПНВ, балаклавами. Автоматы АК неизвестной модификации, обвешанные коллиматорными и ночными прицелами.

Я подошел к местным на расстояние вытянутой руки.

-Приветствую.

Солдат ошарашило приветствие на русском языке без малейшего акцента. Я с Элайной много разговаривал на нем, оказалось, не зря.

-Приветствую... вы знаете наш язык? -спросил командир группы.

-Долгая история. Еще успею ее поведать, давайте лучше представимся друг другу.

-Визерис Таргариен д... -я осекся, не следует раньше времени раскрывать себя. -Короче возглавляю экспедицию в ваш мир.

-Капитан Максим Емельянов, группа специального назначения Комитета государственной безопасности Союза Советских Социалистических Республик. Можно просто Максим.

Протягиваю комитетчику руку, он, не снимая перчатки, отвечает на приветствие.

-Что-то много пришельцев последнее время нас навещает, -горько усмехнулся капитан. -Но вы хотя бы расположены к общению.

Пришла моя очередь удивляться.

-Какие еще пришельцы? Разве мы тут не первые?

-Не первые, -вздохнул местный. -Первый контакт мы установили десять лет назад, если так можно выразиться.

-Значит, на Землю не астероид упал?

-Вы почти угадали. Планету разбомбили из космоса, направили в нас несколько огромных булыжников. И здравствуй вечная зима... То, что это сделали пришельцы мы узнали через несколько недель после катастрофы, высокое начальство поведало.

-Грустная история.

-Теперь я хотел бы услышать немного о вас.

-Мы не из космоса, -посмотрел я на темно-серое небо, откуда сыпал снег. -Знаете что-нибудь о параллельных мирах?

-Ну, наша наука допускала существование множественных реальностей, авторы-фантасты много писали об этом. Значит, вы с похожей Земли?

-Наш мир тоже называется Землей, но в сущности это совершенно другая планета.

-Зачем вы здесь?

-Научная экспедиция.

-Ваш портал... или как оно там называется, очень удобно открылся прямо здесь, в столичном городе, -заметил комитетчик. -На Красной площади. А еще вы идеально говорите на нашем языке, наверное, не в первый раз здесь.

-Конкретно в вашей реальности, первый раз, -пришла пора впечатлить местных и развеять подозрения. В моей ладони появился шар синего огня. -Нравится?

Спецназ КГБ насторожился от созерцания подобного феномена.

-Что за... Как вы это делаете?

-Можете называть данное явление магией. Огонь — лишь малая толика ее возможностей, я научился понимать ваш язык, просматривая найденные книги.

-Мне надо связаться с командованием, -словно пришибленный произнес капитан. -Я отойду на пару минут.

-Хорошо, я не тороплюсь.

Доложив о ситуации своим начальникам, капитан вновь подошел ко мне:

-Командование хочет лично встретиться с вами и поговорить.

-Не вижу причин для отказа.

-Тогда здесь, в здании Сенатского дворца через четыре часа. Прибудет транспортная колонна. Скажите своим людям, чтобы не стреляли.

-Хорошо.

Причины такой спешки со стороны советских начальников были прекрасно понятны. Мир лежит в руинах, условия для жизни малопригодны, наверняка они испытывают проблемы с продовольствием, лекарствами, энергоносителями.

-Капитан, какой у вас сейчас год?

-2023.

-То есть зима затянулась на десять лет?

-Поднятая после падения астероидов пыль, сажа в атмосферу изменила климат. Солнечный свет не может достигнуть поверхности планеты, температура понизилась, наступил ледниковый период. Хотя... первые три года вообще стояла тьма даже днем, наши умники говорят, что лет через пять-шесть атмосфера полностью очистится. Не знаю только, протянем ли мы.

-Ты сказал, астероиды сбросили пришельцы.

-Да, астрономы незадолго до этого фиксировали сигналы искусственного происхождения, а потом наблюдали уничтожение лунной базы и буксировку булыжников в направлении Земли.

-Вам неизвестно, зачем они так поступили?

Емельянов пожал плечами.

-Кто ж их разберет. Они не пытались выйти на контакт, не выдвигали ультиматумов, насколько мне известно. Потом пришельцы посшибали большую часть спутниковой группировки, разбомбили кинетическим оружием оставшиеся населенные центры. Мы стараемся сидеть тихо и не отсвечивать.

-Вы ничего не могли им противопоставить?

-Ходят слухи, что противоракетчики сбили пару-тройку кораблей. Но не более. Наземных высадок враг не предпринимал... Мы вымирающий вид, думаю, руководство будет вести переговоры об эвакуации остатков населения.

-Долго вы за нами наблюдали?

-Двое суток. И вашу невидимую дверь на Красной площади тоже видели

-К вашим агрессорам из космоса я отношения не имею, будьте спокойны.

-Никто так не считает, ваше оружие даже менее продвинуто, чем наше.

В назначенный час на территорию Кремля въехала колонна. Знакомые мне ГАЗ ''Тигр'' с гусеничными тележками на колесах, предназначенными для передвижения по снегу, несколько снегоходов с бойцами.

Из броневиков в сопровождении охраны вышли двое невооруженных мужчин в теплых куртках слегка за шестьдесят.

-Генеральный секретарь компартии СССР Анатолий Щербин, -представился свежевыбритый тип с круглым лицом. -Вы, Визерис Тарграиен, глава экспедиции?

-Верно. Пройдемте внутрь, -предложил я. -Мы натопили помещения, вести переговоры будет комфортнее там.

-И то верно.

В Сенатском дворце температура была выше, чем снаружи на семьдесят градусов. Мы использовали магию огня, наложили на стены специальные печати, излучающие тепло в течение суток, если не вливать дополнительную энергию. Очень удобная вещь.

-Как тут тепло, -удивился генсек, сопровождаемый своими людьми. -Но я не вижу никаких печек.

-Это наш маленький секрет.

-Значит, насколько понимаю, вы исследователи из параллельного мира?

-Ага.

-Вы уже бывали на Земле? Владеете языком отлично, словно выросли здесь.

Зажигаю в руках синее пламя, отчего глаза у местных округляются. Я не сомневаюсь, меня рано или поздно раскроют, но пока стоит сохранять тайну собственного происхождения.

-Наши возможности позволяют делать многое, включая быстрое освоение языков. Я подчерпнул знания из книг в вашей библиотеки.

-Мне доложили, что ваши люди утаскивают через портал все, что плохо лежит. Книги, бытовую технику, машины.

-Вам жалко?

-Нет, просто хочу понять цель экспедиции.

-Поиск новых знаний и, по возможности, пространств для колонизации.

Мы вошли в кабинет главы государства. Я демонстративно уселся за стол генсека.

-Присаживайтесь.

-Раньше это было моим рабочим местом, -заметил Щербин безо всякого раздражения, но взял стул у стены, после чего повернулся к своей охране. -Подождите снаружи.

Вместе с генсеком остался лишь неразговорчивый мужик с усами, худым невыразительным лицом. Наверняка военный, я их издали отличу от гражданских.

-Я вас внимательно слушаю.

-Не буду ходить вокруг да около, скажу сразу: мне необходимо устроить переговоры с высшим руководством вашего... государства. Вероятно, вы догадываетесь, в каком положении мы находимся.

-Хотите эвакуироваться отсюда?

-Хотя бы некоторых людей. В обмен вы получите все наши знания, технологии. Наш мир необратимо пострадал, из семи миллиардов человек осталось миллионов сорок на планете, в лучшем случае. Впереди неизвестность. Те, кому повезет пережить большую зиму, столкнутся с чужими из космоса. Мы не в состоянии дать отпор им.

-Вам известно, с какой целью они напали?

-На попытки связаться пришельцы никак не реагировали. Нас атаковали быстро и без предупреждения. С момента, когда мы узнали, что не одиноки во вселенной, и ударом прошло всего три дня. Земля подверглась массированной бомбардировке, в качестве снарядов использовали многокилометровые булыжники из астероидного пояса. Затем они наносили точечные удары по уцелевшим городам.

-На сегодняшний день пришельцы дают о себе знать?

-Мы получаем радиопередачи из Африки... это континент южнее, враг высадился там и затеял какое-то масштабное строительство. Всех оказавшихся поблизости людей тотчас уничтожают. Мы полагаем, Землю ожидает колонизация, а нас решили устранить как досадную помеху...

Теперь понимаю степень их отчаяния, готовы ухватиться за любую возможность выжить. Разумеется, я не оставлю в беде соотечественников, пускай из другой реальности.

-Страшные вещи рассказываете.

-В вашем мире хватит места для пары тысяч переселенцев?

-Хватит и для пары миллионов.

-Вы ведь представляете какое-то отдельное государство?

-Новая Валирийская Республика.

-Насколько она велика, влиятельна, если не секрет?

-Доминирующее государство планеты, -гордо заявил я. -Пятьдесят миллионов жителей, не считая союзников и зависимых территорий.

-Долго займет организация встречи с лидерами вашей Республики?

Эх, ладно. Хватит играть в притворство.

-Вы уже с ним говорите. Я единоличный диктатор Новой Валирйиской Республики.

-Вы? -удивился Щербин. -Такой молодой и глава целого государства. Почему вы лично решили отправиться сюда?

-Желание быть в числе первопроходцев. И я намного старше, чем выгляжу.

-Насколько?

-Мне больше ста лет.

Генсек поднял брови.

-По вам не скажешь.

-Я вам продемонстрировал наши сверхъестественные возможности. Они многое способны дать, -про драконов, магию, демонов, Ад всю правду рассказывать рано. Буду давать информацию постепенно, тщательно дозируя. -Включая долгую жизнь и быстрое обучение новых языкам.

-Я хотел бы побывать в вашем мире. Это можно организовать?

-Вы не боитесь? -задаю провокационный вопрос. -Вдруг мы возьмем вас в заложники или еще что-нибудь? Или мы связаны с пришельцами из космоса.

Щербин махнул рукой.

-Последние десять лет мы пережили такое, что устали бояться. Твари из космоса вряд ли стали бы пользоваться керосиновыми лампами и винтовками с деревянными прикладами

-А у вас пара-тройка ядерных бомб не найдется? -в свете грозящей войны с глубоководными атомное оружие нам просто необходимо. По-другому засевших в океанах ихтиандров не достать.

-Зачем вам?

-В нашем мире живут собственные пришельцы, нелюди, полурыбы-полулюди. Они объявили войну одному из государств, я опасаюсь, скоро нападут и на нас.

-Чем дальше, тем я меньше верю в реальность происходящего.

Ой, а как мне в самом начале было. Попасть в выдуманный мир, стать наемником на службе демона из Ада.

-Побываете в моем мире и не такое увидите.

-Что еще у вас есть?

-Ну, драконы.

Щербин пару секунд сверлил меня взглядом, раздумывая, не шучу ли я.

-Серьезно?

-Серьезнее некуда. Вселенных бесконечно много, значит встретиться там может кто угодно. Хоть ваша покойная бабушка, хоть персонаж детских сказок. Вещи, с которыми я ежедневно имею дело просто взорвут ваш мозг.

-В прямом смысле или переносном?

-В обоих. Ваш диалектический материализм выкиньте на помойку.

-Эти ваши фокусы с огнем, -заговорил молчавший военный. -Являются результатов применения какой-то техники или природная особенность, вроде способности генерировать электрический разряд как у отдельных видов угрей?

-Ни то, ни другое. Мы сами плохо понимаем сущность феномена и для простоты понимания именуем его магией.

Генсек рассмеялся.

-Прилетели волшебники из другого мира, называется.

-Вы добирались до Кремля около четырех часов, -сказал я. -Получается, город обитаем?

-Не совсем. Мы обитаем последние десять лет в Раменках, подземном комплексе, специально рассчитанном укрыть руководство страны в случае ядерной войны, другой катастрофы. Выжить на поверхности в эти широтах практически нереально.

-Десять лет срок немалый, откуда вы брали пищу, энергоносители?

-Гидропонные фермы, запасы госрезерва позволяют пока не голодать, атомный реактор обеспечивает электричеством, -Щербин, очевидно, уже заподозрил подвох, связанный с моей осведомленностью, и проверял мою на мудреные слова. -Еще года два в таком режиме протянем, потом придется тяжко.

-Как люди выживают на остальной территории СССР?

-Как придется. В некоторых городах еще теплится жизнь, кто-то мигрировал на юг, где хоть не так холодно. Формально я остаюсь главой целого государства, на деле моя власть ограничивается бункером и внешним кольцом МКАД. Связь с дальними регионами слабая, мы опасаемся, что пришельцы осуществят радиоперехват и нанесут удар. А проводные линии уничтожены.

-Сколько людей проживает в убежище?

-Секретная информация, -вмешался молчаливый вояка. -Мы не настолько вам доверяем, что делиться этой информацией.

-Да, забыл представить моего коллегу, -посмотрел генсек на коллегу как Ленин на буржуазию. -Министр обороны Михаил Толочко. И прошу извинить, если его слова прозвучали резко, но всему свое время. Мы и так сильно рискуем.

-Не страшно, я вас прекрасно понимаю. -Еще бы, я сам искал потенциальный мир для эвакуации. Кто его знает, как пойдут дела с водяными, армии Тарли почти ничего не могут противопоставить магии и искусственным тварям нелюдей. -Именно поэтому предлагаю вам посетить Республику.

-Я согласен, -Щербин посмотрел наТолочко. -Что думаешь, Михаил Васильич?

-Сомнительная затея. Вдруг нам попробуют залезть в мозги какой-нибудь телепатией?

-Увы, -развожу руками. -Читать мысли, программировать сознание никто из нас не умеет.

Я готов был ударить себе ладонью в лицо. Слово ''программировать'' звучало очень неуместно, но местные не подали виду из-за странности.

-Кто даст гарантии, что это правда? -резко ответил Толочко.

-Вас насильно никто не тянет, -делаю вид, будто меня задели слова министра обороны. -Если вы попросите, мы уйдем и больше тут никогда не появимся. Образцов собрано достаточно, захватывать почти уничтоженный мир и уж тем более связываться с пришельцами, способными преодолевать межзвездные расстояния, не в наших интересах.

-Как вам компромиссный вариант, товарищ генеральный секретарь, мы отправим группу надежных людей со фото— и видеоаппаратурой? Они зафиксируют все на той стороне, вернутся назад и уж тогда мы примем окончательное решение.

Генсек посмотрел на меня.

-Ваше слово, Визерис?

-Никаких проблем.

* * *

-Какие мысли насчет этого волшебника, Васильич?

-Если б не его внешность и фокусы с огнем, я б сказал, он из наших, советских. Слишком уж сильно осведомлен, не верится мне в сказки про посмотрел в книги и все узнал.

-Твоя версия?

-До нас он тесно контактировал с кем-то из наших соотечественников, возможно, воспитан ими, рос среди русских. Трудно сказать наверняка.

-Как он сказал, миров много, там может встретиться, кто угодно.

-Заметил то, как он с нами общался?

-Подчеркнуто вежливо.

-А если смотреть внимательнее, похоже, что он очень рад нам. Хотел рассказать больше, да не стал.

-Отправим группу капитана Емельянова и прольем свет на ситуацию.

-Ты слишком поспешил довериться чужаку, товарищ генсек.

-А у нас есть выбор? Не доверимся этим чужакам, нас уничтожат другие чужаки, которые вообще не расположены к общению.

-Он попросил у нас атомное оружие.

-Если это поможет спасти остатки населения, мы дадим его.

-А когда от нас получат все необходимое, то кинут, как последних простачков.

-Не кинут. Видел, как они жадно тащили книги, технику к себе? Мы можем предложить специалистов.

* * *

Шанс переманить на свою сторону десятки тысяч или больше граждан СССР, в числе которых немало врачей, военных, инженеров, ученых просто не давала покоя. С ними Республика не просто ускорит развитие, а рванет вперед со скоростью света.

Наверное, все же стоит простить Мелисандру. Без ее уроков Тайлан не стал бы королем Ада, не научился открывать межмировые порталы, не вторгся мир людей. Соответственно Республика не контратаковала, не захватила бы Мефон, Ониксовый замок и квантовое зеркало. Без красной жрицы цепь событий могла сложиться по-другому...

Я водил капитана Емельянова по Колледжу и демонстрировал чудеса, которые мы держим в загашнике. Разумеется, посетили лишь те отделы, лаборатории, демонстрация которых никак не могла навредить Республике.

Как можно описать реакцию советского человека, впитавшего с молоком матери материализм и атеизм, на дракона, магический портал, огненную магию, аквамантию, ожившего мертвеца с синими глазами, демонов? Полный аут.

-Это какодемон... -проводил я землян мимо камер с подопытными демонами. -Это исчадия... терзатели... вот адский рыцарь... демонический арахнид... Их привезли всего пару недель назад.

-Откуда?

-Из Ада, с которым мы ведем войну. Я разве не упоминал?

В считанные часы их картина мира трещала по швам. Считавшееся невозможным в один миг стало реальным.

-Нет.

-Строго говоря, демоны никакие не демоны, а сильно искаженные магией крови люди. Результат экспериментов чужаков, в противостоянии с которыми мне не помешает ваше атомное оружие.

-Кто побеждает в войне?

-Республика. Надеюсь, до конца года активная фаза боевых действий завершится.

Капитан с закрепленной в нагрудном кармане формы миникамерой пораженно уставился на женщину-арахнида, повисшую на потолке и пребывавшую объятьях Морфея.

-Оно разумно?

-Большинство демонов тупое зверье, но некоторые вроде адских рыцарей, терзателей, арахнид не уступают в интеллекте людям.

-Ох...ть можно! А я еще над бабкой своей набожной смеялся.

-На самом деле, мы здесь ведем схожую с вашей антиклерикальную политику, религии в Республике не запрещены, за исключением отдельных культов, но не поощряются, -видя, что гости почти дошли до ручки, я решил заканчивать показ шоу уродов. -Ладно, вам покажут столицу.

Я передал четверых советских комитетчиков у руки своих комитетчиков. Мои подчиненные повозят гостей по Прощальному Плачу, покажут местные достопримечательности, злачные заведения и прочее. Пусть соотечественники из альтернативной реальности убедятся, что помимо всякой нечисти тут живут точное такие же люди, с идентичными проблемами и устремлениями. Насчет языкового барьера волноваться не стоило, диалект андальского языка, именуемый общим, для землян более или менее понятен. Английский не сильно от него отличается.

У меня хватало иных забот. Я внимательно вчитывался в списки добытых трофеев. Горы книг, телевизоры, телефоны, микроволновки, электрические плиты и грелки, посудомоечные машины, холодильники, компьютеры, несколько откопанных из снега автомобилей, образцы огнестрельного оружия, охотничьего. Тащили все, что попадалось под руку, даже откровенно ненужный хлам. На кой черт нам нужно двести пластиковых манекенов, чучела животных, иконы, лампады, иная храмовая утварь?

-Едрить вас в жопу... -вырвалось у меня, когда в следующем списке появились снятое с церковных куполов золото. Эти идиоты приняли позолоченные листы за драгоценный металл. Дальше лучше, из мавзолея умудрились вынести забальзамированное тело Ильича. -Я вам устрою клизмы с патефонными иголками!

Не то чтобы землян волновали культовые сооружения в данной ситуации, просто на нас будут смотреть как на мародеров. Мне потом оправдываться придется. Скажем, что решили помочь в сохранении культурного наследия.

Глава 17. Капитуляция

Довольно легко нам удалось превратить мероприятие по проникновению в другую реальность из прибыльного в очень прибыльное. Всего то требовалось навести портал в окрестности Форт-Нокса и Федерального резервного банка Нью-Йорка. Так как на планету вторглись пришельцы, царил ледниковый период, оставшиеся люди были больше озабочены выживанием, чем охраной хранилищ.

В сумме нам досталось около восьми тысяч тонн золота, осталось его перетащить. Главный республиканский казначей чуть в обморок не упал, узнав, сколько добра вскоре поступит в государственные закрома.

Квантовое зеркало стабильно поддерживало связь с миром сохранившегося СССР девятый день подряд. Ни единого сбоя, чего я так опасаюсь. Ни Квиберн, ни прочие специалисты не смогли определить источник питания артефакта и нужен ли он вообще. Черная плита имеет много общего с Черными Вратами в Стигае, однако работает по какому-то другому принципу. Постигнуть его физическую природу наша наука не в силах, технические средства Республики недостаточно совершенны. Надеюсь, советские спецы помогут разгадать тайну.

Через день после завершения туристической программы, организованной советским комитетчикам, территорию Республики, наконец, решил посетить лидер остатков советского государства. В назначенный час я ждал гостей у входа в портал.

На той стороне была видна расчищенная от снега Красная площадь, где суетились мои люди и некоторое количество советских. Исход в новый мир уже начался, в первую очередь перевозили детей, женщин, стариков, тяжелобольных, второй волной перебросят военных, инженеров, врачей. Тридцать две тысячи невольных жителей подземного комплекса под Раменки.

-Снова приветствую вас, Анатолий Юрьевич, -пожимаю руку генсека, сопровождаемого двумя охранниками. -Как добрались?

-Хорошо, -советский лидер обернулся и с любопытством начал разглядывать портал. -Значит, эта штука позволяет перемещаться между мирами?

-Она самая.

Щербин обошел зеркало по кругу.

-Никаких проводов, переключателей... странно. Как оно работает?

-Честно, мы сами не понимаем. Устройство нетехнического происхождения, все завязано на магии.

-Оно у вас в единственном экземпляре?

-Это имеет значение?

-Вообще-то имеет, случись что и мы потеряем связь с Землей, моей Землей.

-Или так или никак.

-Значит, устройство в единственном экземпляре.

Я поспешил сменить тему:

-Вы связались с другими анклавами выживших?

-Да, они подтвердили готовность эвакуироваться в лучшие места. В качестве предосторожности мы не сообщали деталей, вдруг враг слушает эфир, но намек дали ясный. Кроме нас помощи ждет около двухсот тысяч человек.

У меня перехватило дыхание, едва удалось сохранить невозмутимое выражение лица. Да с таким количеством землян мы вообще сделаем Республику непобедимой.

Хороший подарочек Рглор оставил, ничего не скажешь

-Достаточно много.

-Нас было больше трехсот миллионов, осталось два по самым оптимистичным оценкам, -грустно пояснил Щербин. -В основном жизнь сохранилась в местах типа комплекса под Раменками, либо там, где имеются источники энергии и достаточное количество продовольствия. Жрать кроме старых запасов толком нечего. Вариантов немного, поглощать консервы, полуфабрикаты, выращивать еду на гидропонных фермах, теплицах или подыхать с голоду. Из-за многолетних холодов и отсутствия солнца девяносто процентов животных, растений погибли. Теперь мы понимаем, что испытали динозавры шестьдесят пять миллионов лет назад.

-Не так давно, -решил провести краткий экскурс истории. -Этому миру грозила в чем-то похожая катастрофа, правда ее источник был паранормальной природы. Нас спасла удача.

-Точнее вы.

-А, уже узнали.

-Мои ребята без дела не сидели, поговорили немного с местными за жизнь. Много интересных деталей выяснилось. Например, негры ваши между собой активно по-русски матерятся.

Дрянь! Этот момент я совершенно упустил из виду. Я часто ругался на подчиненных, употребляя крепкие словечки, а те подхватили и понеслось... Что летнийский, что общий с валирийским языками на ругательства довольно бедны. Русский мат, точнее несколько искаженная его версия, прочно прижился на Летних островах и Гисе.

-Так и будете молчать?

-Я с самого начала знал: вы меня раскусите, но рассчитывал, что это произойдет чуть позже.

-Мы сразу поняли: вы либо землянин, либо имели тесный контакт с кем-то из наших. Последнее вероятнее всего, ваша внешность... слегка экзотичная. Объяснение про усвоение языка магией выглядит не слишком убедительно, даже с учетом продемонстрированных фокусов. Еще вас ни капли не удивлял наш мир, вы смотрели на него так, словно он вам хорошо знаком

-Скажем так, мне довелось какое-то время пожить на Земле. Не вашей, на другой ее версии. Там СССР распался в 1991 году на пятнадцать частей ставших независимыми государствами. Грустная история, в общем.

-В скольких мирах вы побывали? -спросил Щербин, ошеломленный откровением.

-Я и так рассказал вам слишком много.

-Ваше право, Визерис, у каждого есть свои секреты, -генсек заострил внимание на сложенной у выхода из ангара куче из слитков американского золота. Какие-то растяпы плохо прикрыли сокровища брезентом. -А вы время зря не теряете.

-Ну, казне не помешают свежие вливания. Война — дело затратное.

Щербин понимающе кивнул.

-Так или иначе вам оно нужнее, чем нам.

Когда грузовой лифт поднял нас на поверхность, мы вышли из крытого ангара на воздух, лица генсека и его сопровождающих приобрели блаженный вид. Несколько минут они молча стояли и пялились на небо.

-Красота.

-Небо как небо.

-После десяти лет почти безвылазного сидения под землей вы по-другому заговорите и... ох, как солнце печет. Я отвык от такого.

-Мы находимся в двадцатой параллели севернее экватора.

-На острове, да?

-Летнийский архипелаг, остров Уалано. Ваш новый дом.

-Как тут с климатом, опасными болезнями, фауной?

-Климат морской тропический, отрицательных температур не бывает. Летом жарко, зимой прохладнее, с океана приходят циклоны. Флора, фауна, болезни сходны с земными, не считая всякой экзотики, но на островах такое встречается редко и обычно поддается лечению.

-Как к большому числу понаехавших коренное население отнесется?

-Абсолютно нормально, у нас каждый третий ребенок от смешанных браков. Я всех адептов чистоты крови, ярых националистов давно перевешал. Внутренняя политика направлена на постепенное создание единой в языковом, культурном плане общности. В таком государстве как Новая Валирия по-другому никак.

-Граждане вас буквально боготворят.

-Ничего не могу поделать, в слишком многих событиях засветился.

-Насколько понял, официальная версия гласит, что вы были посланы неким Владыкой Света подготовить мир к великой битве с Великим Иным. Но бог огня пал, а вы выжили и сумели остановить врага, взорвав его вместе с целым городом.

-В целом история правдива, не считая некоторых приукрашенных моментов.

Щербин пристально посмотрел на меня, никак не мог взять в толк, не издеваюсь ли я над ним.

-Мда, в такое поверить нелегко. Даже с учетом того, что мы видели.

-Вам дадут учебник истории, почитаете на досуге.

* * *

Пока я занимался беженцами и добычей ништяков из параллельного мира прочим делам уделялось мало внимания. У меня хватает толковых заместителей.

Элайна возникла передо мной в момент единения с крестражем и спущенными штанами. За столько лет так и не привык до конца к ее внезапным появлениям.

-Сколько раз говорил, не делать так? Я медитирую.

-Мы победили. Я неслась на всех парах сюда из Кварта.

-То есть победили?

-Демоны сложили оружие, Тайлан в нашем плену.

Я всплеснул руками.

-Замечательная новость! Теперь хочу услышать подробности.

-После появления Плачущей демоны массово стали переходить под ее начало. Тех, кого Тайлан подчинил кровной магией перебили, его самого выдали нашим войскам. Война окончена.

-Вот так просто?

-Все держалось на авторитете Тайлана. Старейшие демоны считали его выскочкой, но пока он был силен, сидели тихо. Нанесенные адским легионам поражения подточили опору под троном Алого Когтя, владыки больше не желали погибать ради личной мести своего короля. Когда по Аду в достаточной мере разнеслась весть о появлении Плачущей Госпожи, случился переворот.

-Что ж, завтра вылетаю. Будем думать о послевоенном устройстве Ада.

-Как ты с ними поступишь?

-Пусть Плачущая сама правит своим гадюшником. Из Ада сделаем марионеточное государство, как с И-Ти, подселим туда шогготов. Чую, они всем еще сослужат нам добрую службу.

-Мисария, оставшиеся владыки готовы преклонить перед тобой колено.

-Скорее перед пулеметами и артиллерией.

-Как твои успехи с вратами?

-Потихоньку.

-Чего-то ты недоговариваешь, вижу, рожа довольная.

-Мы пробили врата в одну из версий моего мира, -похвастался я. -Достали оттуда кучу всего, включая золото. Еще я договорился с тамошним генсеком об эвакуации двухсот тысяч человек сюда к нам...

Я долго пересказывал Элайне подробности истории, она была впечатлена и выразила желание посетить постапокалиптическую Землю.

-Не думаю, что тебе стоит туда отправляться.

-Почему?

-Их удар хватит от твоего появления. Ты у нас любительница людей пугать.

-Я в нормальном облике предстану. Мне однозначно придется иметь дело с твоими соплеменниками, считаю, стоит с ними познакомиться. Плюс не забывай, кроме тебя в Республике только владею русским

-Языковой барьер не проблема, многие земляне знают английский, который от общего отличается не сильнее, чем диалекты валирийского. Понять можно.

Знакомство с выходцами СССР решили отложить на потом, прежде следовало решить вопросы с Адом. Я предупредил Щербина, что мое отсутствие продлится больше месяца. Ответственным за межмировые дела был назначен Квиберн, он не подведет.

В Кварте мы с Элайной совершили переход в Ад.

Единственной серьезной проблемой стал Шарик, в очередной раз не желавший лезть в непонятную переливающуюся фигню малинового цвета. Пришлось заманивать кучей конины на повозке, ее я тянул самостоятельно. Глупая ситуация и, похоже, один из встретившихся на пути журналистов успел сфотографировать процесс.

Полет к долине Потерянных Душ, где находилась крепость с аналогичным названием, занял одиннадцать часов. Больше тысячи километров пути. Маршал Селтигар проделал замечательную работу, захватив за три месяца поистине колоссальные пространства в Аду.

Изредка в поле зрения попадались возведенные на путях снабжения войск заставы, конные разъезды, марширующие колонны солдат. Присутствие Республики здесь пока не очень прочное, но с каждым днем оно усиливается. За пару лет построим дороги, электростанции, добывающие предприятия, Ад сгодится в качестве сырьевой базы. Шогготы и демоны станут эффективной рабочей силой, приспособленной для местных условий лучше людей.

Я пересмотрел решение о геноциде адских обитателей, в свете надвигающегося конфликта с водяными демоны окажутся полезны. Их не жалко в отличие от людей.

Острые чернокаменные башни Твердыни Потерянных Душ можно увидеть с расстояния многих километров. Вокруг от замка почти до горизонта раскинулись городские кварталы, уродливые, беспорядочные нагромождения демонического самостроя из известняка, базальта, кирпичей... костей. Город кишел миллионами демонов. Если б не мятеж старых владык республиканской армии пришлось брать оплот войск Тайлана с боем, предварительно обработав артиллерией, химией и диким огнем.

Но обошлось.

Как успели выяснить мои ученые, построенная водяными Твердыня Потерянных Душ в отличие от Мефона, Ониксового замка изначально не предназначена для проживания. Это своего рода маяк, привлекающий и вытягивающий души мертвых из Пустоты в Ад. Допрошенные демоны рассказали, что здесь часто видят бесцельное скитающихся призраков, теней. Система перерождения сырая, часть душ не отправляется на реинкарнацию в демонском теле, а остается в подвешенном состоянии между жизнью и смертью. Их быстро приватизируют демоны, ведь человеческая душа для них — ценная валюта.

Я намерен тщательно изучить Твердыню, понять механизм ее работы и продвинуться еще немного в победе над смертью.

Местом приземления Шарик выбрал участок стены, достаточный для размещения целого дракона. Кружащие над крепостью фурии вопреки опасениям предпочли убраться подальше, а не нападать.

Когда я спрыгнул со спины своего питомца, передо мной объявились республиканские солдаты в форме песочного цвета, несшие караул.

-Государь, леди Элайна, -подошел летнийский офицер. -Мы ждали вашего прибытия.

-Маршал Селтигар здесь?

-Так точно, я провожу к нему.

Занятая людьми части крепости была тщательно подготовлена к обороне, выставлены баррикады, укрепленные КПП с пулеметными гнездами, каждый коридор простреливался. При входе в башню, где разместился штаб армии, выставлено заграждение из металлических щитов с бойницами. На нас направили дула винтовок и автопушек. Несмотря на объявленную капитуляцию, мы не питали иллюзий насчет демонов. Они вцепятся в глотку, едва почуют слабину.

-Стой, кто идет!?

-Капитан Нхо, веду его величество и леди Элайну к маршалу Селтигару.

-Пароль!

-Синий полумесяц.

-Проходите.

Меры безопасности были не лишними, в донесениях хватало упоминаний о перевертышах, одевших нашу форму и устраивавших диверсии. Проверить, человек перед тобой или адская тварь, несложно — задать элементарные вопросы или уколоть палец, выдавить кровь. У демонов она зеленая.

Мы совершили подъем по винтовой лестнице, добравшись до верхних этажей башни. Там еще столкнулись с преградившей вход вооруженной охраной из двух ходоков из Огненного Легиона.

-Мы к маршалу.

-Ваше величество, -растерянно проговорил боец. -Должен предупредить, что маршал спит.

-Ну и что? Я его разбужу.

Селтигар без задних ног дрых на кушетке в своем временном кабинете.

-Рота подъем! -крикнул я изо всех сил.

Командующий армиями от неожиданности подскочил.

-Под трибунал отдам за такие шуточк... А, это вы ваше величество. Леди Элайна.

-Смотрю, вы тут неплохо устроились.

-Мы победили. Ад почти наш.

-Все легионы сложили оружие?

-Осталась пара-тройка, возглавляемых лояльными Тайлану генералами, и подразделения Когтей. Они решили устроить партизанскую войну, в остальном активные боевые действия завершены. Большинство демонов признали власть Плачущей Госпожи, она хотела о многом с вами пообщаться...

-Позже, сперва хочу поговорить с Тайланом.

-Его держат здесь, в отдельной камере.

И снова полчаса блужданий по темным запутанным коридорам Твердыни, кишащих демонами. Мы встречали исчадий, адских рыцарей, какодемонов, несколько арахнид, правда никто не смел напасть. Ад сполна вкусил прелестей тотальной войны с Республикой. За одного убитого нашего карательные отряды истребят сотню демонов, не разбирая, кто виноват, а кто нет. С адскими порождениям нужно разговаривать на понятном языке — языке страха и силы.

Камеру Тайлана стерег взвод отборных бойцов из 301-го батальона. Только им можно поручить охрану пленника вроде Алого Когтя.

Пройдя нужные проверки, огневики отворили массивную железную дверь с тремя замками. В дальнем углу сидел прикованный цепями к стене адский рыцарь с многочисленными шрамами на теле. Четыре свежих пореза от чьих-то когтей пересекали безглазую морду.

-Вы его пытали? -обращаюсь к Селтигару.

-И пальцем не тронули. Это демоны с ним позабавились.

-Эй, Тайлан.

Демон с трудом поднял голову, видимо, был истощен.

-Король-Колдун... -выдавил из себя Алый Коготь. -Я уж думал, ты не вспомнишь про меня.

-Все покиньте помещение. Кроме Элайны.

Маршал, легионеры послушно выполнили мою просьбу.

-Пришел поглумиться?

-Нет, -я этот разговор планировал несколько последних дней. — Просто задать пару вопросов и выразить свою искреннюю благодарность.

-Благодарность? За что? Я хотел уничтожить тебя и твою Республику.

-Благодаря тебе Республика усилится так, как я не мог и представить. Твои действия открыли нам дорогу к другим мирам.

-Избавь меня от своего лепета.

-Обязательно, но прежде я должен знать твое истинное имя.

-Какая разница?

-Я с командиром своей гвардии поспорил. Он считает, что ты Тайвин Ланнистер.

Демон хрипло рассмеялся.

-Он идиот.

-Так кто ты?

-Брат Тайвина.

-Какой из них? У Старого Льва хватало родных, двоюродных и прочих родственников.

-Киван.

-Но правя Адом, ты вел себя больше как Тайвин.

-Я многому у него научился, эти уроки позволили мне стать королем проклятой бездны. А имя брата в прошлой жизни наводило ужас на врагов.

-Твоя месть не удалась.

-Кто ты вообще такой, поглоти тебя Неведомый?

-Ну, Неведомого мы тоже попутно отправили в могилу. Я просто человек, сумевший правильно сыграть партию.

-Высшие лорды Ада никогда не склонятся перед просто человеком.

-Ты про Плакальщицу?

-Про нее самую.

-Видишь ли, многие вещи оказываются совсем не тем, чем кажутся. Боги, демоны... такие же смертные создания. Я собственными глазами видел, как Великий Иной истребил трех противостоявших ему Высочайших. Зато мы с моими Безупречными решили проблему с помощью большого бума.

-Когда меня казнят?

-На днях.

-Я хочу попросить только об одном.

-О чем?

-Пусть моя смерть произойдет в мире людей. Бытие демоном отравляет то, что остается от человеческой души.

-Ага, а твои недобитые Когти попытаются тебя освободить во время перевозки. Не дождешься.

-Хотя бы закопай останки там.

-Я развею твой пепел в пустыне, голову повешу на стену в музей боевой славы. Вот, какая судьба уготована Тайлану Алому Когтю.

-Глумление над трупами, как это низко.

-Тут чистый прагматизм. Пусть враги Республики знают, что противостоять ей бесполезно. Победил не я, а созданная мной система в виде армии, государства. Смерть диктатора не остановила бы Новую Валирию, у нас не феодальный строй, вассальной зависимости нет.

-Ничего, это не конец, -угрожающе заявил Киван. — Ты пожалеешь, что не пал от моей руки.

-Почему? Рассчитываешь, глубоководные преуспеют там, где твои легионы проиграли?

-Ты сломал устоявшийся порядок вещей, они не потерпят подобного.

-Что ты об этом знаешь?

-Не очень много. Считается, что их цивилизация пала, как Старая Валирия, однако они лишь на время оставили старые владения. Рано или поздно они вернутся и тогда живые позавидуют мертвым.

-Откуда сведения?

-Высеченное на колоннах тронного зала в Ониксовом замке пророчество так гласит.

-Верить в пророчества — удел дураков.

-Мне ничего другого не остается. Надеюсь, они вырвут твои глаза, выпьют кровь и поглотят душу.

-Надейся. Их черепа украсят музей вслед за твоим.

Через двое суток в одном из залов за длинным столом собралась пестрая толпа из людей и демонов. Я уселся посередине, по правую руку от меня Элайна, по левую Селтигар.

Места на противоположной стороне предназначались для Плакальщицы, ее слуг, которые опаздывали на десять минут.

Я испытывал дискомфорт, находясь в одном помещении с десятками демонических владык. Терзатели, адские рыцари, не уступающие им в габаритах исчадия, арахниды, какодемоны... На всякий случай меня охраняла рота гвардейцев. Адские твари смотрели на нас со смесью страха, раздражения и чего-то похожего на уважение. Мы сильнее их. Элайне ничего не стоит зачистить Твердыню Потеряных Душ от демонья.

-Наконец-то.

В зал вошла новая королева Ада. Вид у нее был по-настоящему королевский. Длиннополое платье в черно-красных тонах, на руках золотые браслеты. Голову с распущенными серебряными волосами венчала костяная корона. Плакальщицу сопровождала свита из шести фрейлин-перевертышей в человеческом облике, двое самок-арахнид.

Я о каком-то наряде для официальных переговоров даже не думал, просто приперся на встречу в полевой форме и бронежилете.

Мисария окинула столпившихся подданных надменным взглядом, подошла к столу переговоров и заняла приготовленное место.

-Ты опоздала, Мисария, -бросаю упрек в ее сторону. -Некрасиво с твоей стороны.

-Простите, что заставила ждать. Были важные дела.

-Пришла пора определиться с дальнейшей судьбой Ада.

-Я выполнила свое обещание, -ответила Плакальщица. -Тайлан свергнут, война закончена.

-Тем не менее, Республика не может просто так уйти отсюда, оставив все завоевания. Мы намерены превратить Ад в зависимое государство.

-Мы должны принести вассальные клятвы?

-Получите определенную автономию.

-Авто-что? -смутилась Мисария.

-Черт, забываю, с кем говорю. Считай, что да, ты и владыки становитесь вассалами диктатора Новой Валирийский Республике. Но тут есть существенные отличия от привычных феодальных отношений. Вы выполняете не только мои распоряжения, но и распоряжения прочих высокопоставленных чиновников. Слово маршала Селтигара или леди Элайны для вас равно моему.

-Я... поняла.

-Это вас всех касается, -обращаюсь к демонью в зале. -Понятно?

Владыки невпопад закивали.

-Как быть с теми пленными генералами, владыками, кто воевал на стороне Тайлана?

-Идейных сторонников Алого Когтя, просто отмороженных головорезов в расход, остальных пощадим.

-Вы великодушны и милосердны, ваше величество, -включила лесть адская королева. -Прежним властителям Ада были неведомы добродетели.

-Ад может принести Республике много пользы.

-Воевать на вашей стороне?

-Не только, работать в шахтах, рудниках, заводах.

-Мы не будем рабами! -выкрикнул то-то особо смелый терзатель из толпы. Элайна в ту же секунду оборачивается облаком дыма, бросается к крикуну и поднимает его за горло. Прочие демоны расступились.

-Кто тут у нас такой наглый? -Элайна придала своему голосу металлические нотки. Разумеется, данное представление нужно для создания нужного психологического эффекта. Я думал похожим образом опустить саму Мисарию (в обществе демонов это нормально), но уродец из толпы владык тоже сойдет.

-Отпусти его, Элайна.

Тень швырнула скелетоподобного демона в стену. Тот наверняка отделался несколькими переломами.

-Отпустила.

-Для остальных поясняю, рабства в Республике нет, вы будете вольнонаемными работниками, получающими за свой труд деньги.

Глаза Плакальщицы полезли из орбит.

-Деньги?

-На эти деньги вы сможете покупать различные товары, поставляемые с Земли. Еда, одежда, предметы быта. Вспомните, что значит быть людьми.

-А что, звучит неплохо! -высказался владыка с внешностью адского рыцаря с растущей из груди третьей рукой.

-Да!

-Точно!

Трехрукого поддержали остальные. Закончив с устрашением, я перешел к рассказу о пряниках.

-Я вам даже позволю работать на Земле, а самые отличившиеся получат шанс навсегда остаться там.

Послышались одобрительные возгласы. Я знал, чего хотят демоны. Их существование в Аду в общем бессмысленно и сводится к борьбе за выживание. Психологи опросили множество адских жителей, тех из них, что сохранили разум, остатки человечности, тяготит царившая в преисподней безысходность. Но таких меньшинство, процентов пятнадцать. Остальные демоны тупое агрессивное зверье либо деграданты, постепенно скатывающиеся к первой категории.

Ад в любом случаи ждут масштабные чистки. Но после того, как разберемся с водяными.

-Врата будут постоянно открыты? -уточнила королева Ада.

-Разумеется, помимо имеющихся мы построим десятки новых.

-Хорошо.

-Но не забывайте, -придаю своему голосу угрожающий тон. -Кто пойдет против меня, жестоко поплатится. Предателям и мятежникам второго шанса не даю.

-Я буду вашим голосом в Аду, ваше величество.

-Какие законы будут действовать здесь? -снова подал голос трехрукий.

-Я реалист и понимаю, что закон Республики в Аду в полной мере неприменим. У вас прав тот, кто сильнее. За месяц, за год, даже за десятилетие это не исправить, поэтому сей вопрос пусть решает королева. Отныне она — голос Республики на этой земле.

Плакальщица пребывала на седьмом небе от счастья. Стать единственной властительницей Ада дорого стоит.

Она встала и повернулась к демонам.

-Склонитесь перед Визерисом Таргариеном, владыкой Земли и Ада! Да правит он вечно!

Адские отродья, включая Мисарию, дружно преклонили колено. Я не возражал, если так они привыкли выражать готовность подчиниться, пускай. На лицах Элайны, Селтигара и республиканских генералов отобразилось торжество. Еще бы, они покорили целый, мать его, Ад, населенный миллионами демонов.

-Да правит он вечно! -в унисон на общем языке повторили владыки.

Глава 18. Побочные явления

Столица Золотой Империи И-Ти располагалась в самом сердце страны, в глубине труднопроходимых джунглей. Город построили в незапамятные времена еще на заре известной истории. Потом его забросили, но чуть больше века назад прадед нынешнего итийского императора решил перенести столицу из прибрежного Иня обратно в Си-Цо. Совпадение? Не думаю. Орден Красного Василиска, правивший империей из-за кулис, начал готовиться к противостоянию со мной еще тогда. В месте, где расположен Си-Цо магия особенно сильна. Это заметно облегчает деятельность итийских колдунов.

Помогли ли им все ухищрения? Нет. Добраться до Си-Цо через джунгли было труднее, чем взять его штурмом.

Республиканская армия снесла стены артиллерией, а пехота методично зачистила каждый дом и квартал. Итийцы сопротивлялись отчаянно, их опоенное каким-то зельем ополчение из горожан без страха бросалось на пулеметы, штыки. Императорская стража, усиленная магами Ордена Красного Василиска, сумела отбить целых шесть штурмов дворца, пока республиканское командование не плюнуло и не дало отмашку на применение драконов.

Центр Си-Цо вместе с большей частью императорского дворца превратился в обугленные развалины. Дома, в основном построенные из дерева и бумаги, как у японцев, вспыхивали словно спички. От богато украшенных пагод остались жалкие почерневшие остовы.

Сам правитель Золотой Империи вместе с детьми, женами, наложницами, наиболее преданными слугами совершил ритуальное самоубийство. Слишком их напугало пророчество.

Наступит век огня и крови, трехглавый дракон, на котором восседает сын Льва Ночи, поглотит мир. Великая империя золота падет, последний Лазурный император, шесть его дочерей и два сына, встретят свой конец в пасти зверя.

Придурки. Я ведь не собирался их убивать, ради смеха засунул бы в пасть Шарику и объявил, что Лазурный император больше не император, а его дети не наследники. Лишнее подтверждение того, что не стоит верить пророчествам. Мы сами творим судьбу.

Зато главу Ордена Красного Василиска удалось взять живьем, когда тот под видом простого крестьянина пытался сбежать из города.

Его и дюжину остальных членов проклятой секты держали в тюрьме под императорским дворцом, накачав снотворным. Они все поголовно мощные маги, за такими нужен глаз да глаз.

-Просыпайся, дружок, -выливаю ведро воды на одетого в лохмотья заросшего итийца с жиденькой бороденкой. Выглядел жалко. -К тебе есть пара вопросов.

Пу Чен, магистр или циньван, по-итийски, Ордена Красного Василиска. Несколько минут потребовалось высшему магу, чтобы прийти в себя.

-Я уже все рассказал... -это да, контрразведка знатно поработала с итийскими колдунами. Я не раз перечитал все отчеты и стенограммы допросов, однако решил пообщаться самостоятельно, задать нужные вопросы.

-Все, да не все. Посмотри на меня.

-Кто ты?

-Кто-кто, Король-Колдун в кимоно.

Раскосые глаза расширились то ли от удивления, то ли от ужаса.

-Жаль, мы не смогли остановить тебя, -с сожалением констатировал Пу Чен. -И пророчество свершилось.

-Вы сами способствовали осуществлению данного сценария. Не следовало вступать в сговор с адскими тварями и открывать им дорогу сюда.

-Алый Коготь подчинил нас магией крови, однако ты в сто крат хуже него.

-Тайлана больше нет, я лично обезглавил его. Адом правит новая королева, которая в свою очередь подчиняется Республике.

Пленник сплюнул кровавую слюну.

-Я смерти не боюсь.

-Это не обязательно, ваши знания и сила могут послужить мне.

-Никогда! -решительно заявил итиец.

-Семеро твоих коллег приняли мое предложение.

-Они предатели, заслуживающие мучительной смерти.

Я присел на корточки напротив Пу Чена.

-Вот вы с какого-то бодуна обозвали меня сыном Льва Ночи и разрушителем, хотя я со своими людьми спас этот мир уже целых два раза. От Великого Иного, белых ходоков с мертвецами, от демонов, выпущенных вами. Грядет третья большая жопа. Имя ей — глубоководные.

Пленник вздрогнул, услышав название древней расы. Он недоверчиво уставился на меня.

-Они давно вымерли.

-Ошибаешься, дружок, они не вымерли, а лишь ушли в океаны, в южные земли. Наша возня видимо спровоцировала их на агрессию. Вестерос уже страдает от нашествия нелюдей.

-Это начало конца. Мы черви по сравнению с ними.

-Терпеть не могу подобное самоуничижение. На любую магическую пакость найдется управа, мы разобрались с мертвецами, подчинили демонов, уничтожим и тварей глубин.

-Твари глубин не просто магическая пакость, они способны создавать саму жизнь, путешествовать между мирами, менять их по своему замыслу.

-Поправлю, они были способны делать это в далеком прошлом. Нынешние водяные — жалкая тень себя прежних, растеряли знания и силу.

-Но ты их боишься.

-Не боюсь, а опасаюсь, поскольку не знаю предела их возможностей. В противостоянии с этой угрозой пригодится любая помощь, Орден Красного Василиска постиг магию глубоководных лучше моих специалистов. Вы копили знания, оттачивали умения на протяжении тысячелетий, Республика чуть больше ста лет.

-Решай свои проблемы сам, разрушитель.

-Моя хата с краю, ничего не знаю, значит? Странно, против меня твой орден строил козни больше века, даже пошел на сговор с демонами, а как замаячила реальная угроза, сразу голову в задницу спешишь спрятать.

-От меня ты не дождешься никакой помощи.

-Да в чем причина, разрази тебя гром?

-Ты еще спрашиваешь? Твои варвары вторглись на нашу землю, сожгли наши города, разрушили храмы. Последний оплот истинной цивилизации пал.

-Я виноват, что вы обосрались из-за какого-то пророчества и решили натравить на нас тварей Ада?

-Знамения были предельно ясные. Если тебя не остановить, мир людей обречен.

-Какие знамения?

-Пролет красной кометы, возрождение магии, длинное лето, предшествовавшее долгой зиме.

-Мракобесы недоразвитые, -не выдержал я напора тупизны. -Комета никак не связана с этим. Магия вернулась, потому что я драконов пробудил, а цирк со сменой сезонов устроил Великий Иной.

-Я не верю ни единому твоему слову.

Мда, тяжелый случай. Дедушке под девяносто лет, хотя выглядит не старше полтинника. Может, несмотря на омолаживающие эликсиры он впал в маразм? По-другому не объяснить баранью упертость, нелогичность и игнорирование очевидных фактов.

-Эх, с тобой бесполезно разговаривать.

И хоть главарь секты отказался сотрудничать, его подчиненные оказались менее уперты. Они обещали поделиться секретами Ордена Красного Василиска, обучить моих спецов техникам управления чи, овладеть которыми мы пытаемся последние лет сто. Это, по сути, отдельный вид магии, абсолютно не завязанный на внешние источники. Контроль чи позволяет на короткое время сделать свое тело прочнее металла, наделить его суперсилой, взять под контроль метаболизм, наиболее прожженные мастера вытворяют фантастические даже по нашим меркам вещи. Превращение в животных, телекинез, телепортация на короткие расстояния, трансмутация физической материи. К счастью или нет, на освоение только одной техники уходят годы, десятилетия практики. Мастеров чи на всю империю наберется пара тысяч, пять сотен из них помогало императорской страже оборонять дворец. Поэтому потери морской пехоты зашкаливали.

Пока я пребывал в столице, то уделял время и политике. Утвердил состав оккупационной администрации, марионеточного правительства, определился с будущим курсом.

Несмотря на те лишения, которые натерпелись итийцы, власть Республики для них в долгосрочной перспективе окажется предпочтительнее. Мы наметили курс на отмену крепостного права, раздачу земли крестьянам, упразднение сословных привилегия для аристократии, создание системы обязательного образования. Пребывавшее в многотысячелетнем застое феодальное государство получит толчок к развитию. Через два-три поколения должно получиться нечто, что не стыдно включить в состав Республики в качестве субъекта. Преобразование требует времени.

Создание индустриальной сверхдержавы на Летних островах и в Гисе заняло у меня больше века. Посмотрим, как пойдет дело тут.

В И-Ти останется трехсоттысячная оккупационная группировка, хватит для контроля крупных городов и основных транспортных путей.

Жители Си-Цо, как мне рассказали, в первые дни с ужасом ожидали грабежей, насилия, мародерства, однако ничего этого, не считая разовых случаев, не было. Республиканские солдаты вели себя цивилизованно, за произвол в отношении местного населения отправляют под трибунал.

Мы позиционируем себя как защитники от демонов, освободители угнетенных. Согласно речам наших пропагандистов, Лазурный император продал душу демонам, что недалеко от истины, и хотел преподнести им души своих подданных. На суеверных итийских крестьян действует крайне эффективно. Особенно после демонстрации живых демонов, понарошку закованных в цепи, которые на ломанном итийском декларировали заранее заученные ''признания''.

Это не могло не спровоцировать среди аборигенов истерию и охоту на ведьм, то есть на демонопоклонников. В основном жертвами становились помещики, именуемые шани. Мы тут особо не вмешивались, тысячелетиями угнетаемое крестьянство должно выпустить пар.

Все обставлено так, чтобы снизить вероятность партизанской войны, открытых бунтов, мятежей к минимуму. Не хватало Республике своего Вьетнама, жечь деревни, города напалмом, травить гражданских боевой химией не наш путь. У меня целый штат аналитиков, востоковедов сидит и вырабатывает необходимые рекомендации. Если хочешь надежно интегрировать тот или иной народ в свое государство, необходимо понимать его культуру, менталитет.

Хотя для некоторых категорий делаются исключения. Взрослое население квохорцев, дотракийцев пришлось извести под корень. Первые -демонопоклонники, вторые — необучаемые дикари.

Побыв в И-Ти целый месяц, я оставил своих гауляйтеров и взял курс домой. Эвакуация людей мира СССР является приоритетной задачей, Квиберн должен проконтролировать размещение переселенцев здесь и обеспечение их всем необходимым. Республика не поскупится на советских граждан, ибо дивиденды в отдаленной перспективе тысячекратно окупят вложения.

По возвращению в столицу мне сразу же сообщили то, что было равно вылитому ведру ледяной воды на голову. Колледж Магии захвачен неопознанным противником, эвакуация с Земли-2 прервана, множественные потери среди военного и гражданского персонала, в числе которых мог оказаться Квиберн.

-Мы создали вокруг оборонительную линию, чтобы не дать им вырваться за пределы Колледжа, -докладывал полковник Бен Пейт из Огненного Легиона, взявший все командование на себя в мое отсутствие. -Разместили автопушки, минометы и расчеты гаубичной артиллерии. Все гражданские, включая переселенцев с той стороны, в радиусе пяти километров от зоны бедствия эвакуированы.

-Вы пытались вернуть контроль над объектом?

-Предприняли две попытки штурма, -мрачно ответил командир бригады. -В первый раз за три минуты потеряли сто девять человек убитыми, три броневика. Их оружие, точность, с которой велся огонь, что-то невероятное. Тела просто разрывало на части, стальную броню пробивало навылет... Вторая попытка была ночью, семьдесят шесть убитых, для противника темнота не является помехой. Наших ребят отстреливали как мишени в тире.

Я догадывался, с каким врагом мы имеем дело. С пришельцами, напавшими на Землю-2. Они сумели отследить портал и вторгнуться уже сюда. Сущая катастрофа. Я молчу про бесценные артефакты, результаты многолетних исследований, хранившиеся в Колледже, хуже всего утрата сотен незаменимых специалистов.

-А сам противник прорывов за периметр не устраивал?

-Никак нет. Они прочно окопались в Колледже, наружу не лезут, но и никого к себе не подпускают. Наблюдатели докладывают о строительстве каких-то вышек на территории объекта, в воздухе на высоте ста-ста пятидесяти метров курсируют беспилотные летательные аппараты. Мы парочку подстрелили над Прощальным Плачем, полагаем, послали на разведку. Инженеры в один голос твердят, что их технологии у нас существуют лишь в теории.

-Вы переселенцев наших насчет противника расспрашивали?

-Расспрашивали, толку немного. Они сами до этого времени ни разу не сталкивались с пришельцами вблизи, об их вооружении, тактике, слабостях ничего не знают.

-Черт... -я облокотился на стол с разложенной картой окрестностей столицы. -Мы в заднице.

-Какие будут приказы, государь?

Как назло, Элайна осталась в Аду заниматься укреплением республиканской власти и зачисткой оставшихся прихвостней Тайлана. Без нее возвращение Колледжа будет стоить нам громадных потерь. Посланная весточка даже драконьей почтой дойдет минимум за шесть дней. Слишком долго, неизвестно, какую пакость сделают пришельцы. И так вторую неделю сидят на территории объекта. Нужно что-то срочно решать.

-Приведите руководство наших инопланетных друзей, я через час-другой вернусь.

Я направился к выходу из палатки полевого штаба. Нужно слетать в Цитадель за Мелисандрой, возможно, она сумеет помочь.

Тридцать километров Шарик преодолел чуть больше, чем за десять минут. Дракон не успел толком приземлиться, как я бегу в покои и одновременно место заточения бывшей жрицы Рглора.

-Мой король, -отвлеклась Мелисандра от чтения. Она последнее время очень много читает. -Судя по вашему виду, что-то стряслось.

-Мне нужна Элайна. Срочно.

-Боюсь, вашей жены тут нет.

-Нужно призвать ее из Ада. Она там сейчас находится.

Мелисандра вытаращила глаза.

-Но как? Она ведь не демон.

-А ты хорошенько подумай. Как лучше совместить ритуал призыва демона и тени-убийцы?

-С ходу ничего на ум не приходит... -начала размышлять демонесса. -Но в теории это должно сработать, связь с Адом сейчас установлена прочная, призыву ничего не мешает... Дайте подумать...

-Я тебе дам полную свободу и начну доверять, если справишься.

Красная жрица села за стол, взяла чернильную ручку, листы бумаги и начала черкать на них. Схемы ритуальных кругов, комбинации магических знаков, тексты заклинаний. Многочисленные опыты показывают, что их можно разным образом комбинировать. В большинстве случаев измененная формула не дает никакого эффекта, но изредка удается создать нечто новое.

-Придумала! -воскликнула Мелисандра.

-Ну и отлично.

-Мне понадобится кровь, желательно ваша. Так вероятность успешного призыва выше.

-Нет проблем, -достаю ритуальный бронзовый кинжал, когда-то принадлежавший Мирри Маз Дуур, и режу вену на левой руке. На пол стекала тоненькая струйка алой дымящейся крови. -Начинай.

Мелисандра вывела из моей физиологической жидкости ритуальный круг, несколько магических знаков рядом. Из ее уст зазвучало заклинание призыва тени, обращенное конкретно к Элайне.

Минуту ничего не происходило, но затем в воздухе возникла маленькая лиловая сфера. Из нее засочились клубы угольно-черной эктоплазмы, которая обрела человеческие очертания.

-Пекло!... Ой, это ты, Визерис, -до Элайны не сразу дошла суть произошедшего. -Вы меня призвали как демона что ли?

-У нас ЧП, -говорю кратко и по делу. -Вторжение извне, Колледж Магии захвачен пришельцами.

-Которые твою Землю атаковали?

-Да, они здесь. Тут только ты справишься.

Мелисандра с непонимающим выражением уставилась на нас. Ее никто не думал посвящать в дела Республики.

-Не одно, так другое...

-Легион дважды штурмовал объект, абсолютно неудачно. Учти, мы имеем с противником, преодолевшим межзвездные расстояния. Их технический уровень на целые порядки превышает земной XXI век, не говоря о нашем.

-Моя задача?

-Зачистка Колледжа, спасение гражданских, взятие под контроль портала и территории за ним.

-Выдвигаемся?

-По коням.

-Моя помощь вам может пригодиться, -решила напроситься Мелисандра вместе с нами. -Возьмите меня с собой.

-Ладно, только без самодеятельности.

По пути во внутренний двор Цитадели, где приземлился мой дракон, красная жрица решила прояснить ситуацию.

-Значит, я свободна?

-Ты выполнила свою часть уговора, я выполню свою. Можешь идти на все четыре стороны или работать на меня.

-Предпочту второе.

-Иного ответа не ожидал.

-Боюсь, я плохо понимаю, что происходит. Кто мог захватить Колледж Магии?

-Мы нашли артефакт Рглора, позволяющий проникать в другие миры, и даже сумели включить его. К несчастью, с той стороны оказались агрессивно настроенные чужаки.

К Колледжу Магии я подлетал на минимальной высоте, опасаясь попасть под огонь вражеской ПВО. Крылья Шарика чуть ли не касались крон деревьев.

Вскоре показался лагерь республиканской армии и тянущаяся по долине, где располагается научный городок, линия обороны.

Полковник Пейт стянул сюда все имеющиеся силы: подразделения Огненного Легиона, жандармерию, морпехов, народное ополчение, отряды Министерства госбезопасности. В подобных ситуациях военное командование возлагалось на офицеров Легиона, поскольку угроза не вполне обычная.

В штабной палатке помимо полковника, представителей МГБ, офицеров Корпуса морской пехоты присутствовали земляне. Генсек Щербин, министр обороны Толочко и капитан Емельянов.

-Все в сборе, отлично, -заговорил я на общем. Комитетчик синхронно переводил мои слова своему начальству. -Поясняю план действий. Леди Элайна зачищает объект, штурмовые группы Легиона продвигаются следом и добивают всех, кто не похож на человека. Первоочередная цель — сектор С, отдел по работе с аномальными артефактами. Ангар номер четыре. Я лично возглавлю один из отрядов, портал настроен на меня, никто другой не сможет его закрыть.

-Почему бы не уничтожить точку прорыва? -высказал вполне здравую в данных условиях мысль Пейт.

-Артефакт представляет слишком серьезную ценность, даже в свете произошедшей катастрофы. К тому же мы нанесем ответный удар с его помощью.

-Пришельцы серьезно укрепились на объекте, -заговорил генсек. -В воздухе курсируют боевые дроны, по периметру снайперы и вышки с автоматизированными орудийными установками. Настоящая крепость, не подступиться, ни днем, ни ночью.

-Все это я беру на себя, -сказала Элайна на отличном русском языке. -Вам остается только наблюдать.

-Прошу прощения за мой скептицизм, -с недоверием в голосе ответил Щербин. -Но как вы намерены в одиночку разбить противника?

-Вы разве ничего про меня не слышали... товарищ Щербин?

Землянина смутило подобное обращение от чужака.

-Слышал, много всего. Говорят, вы могущественный дух, но, как погляжу, верить всему не стоит.

Человеческий облик Элайны за секунду сменился на облик гуманоидной фигуры, чье тело клубилось эктоплазмой. Щербин с Толочко побледнели от ужаса, капитан Емельянов рефлекторно потянулся к кобуре с пистолетом.

-Теперь верите?

-Что вы такое? -с придыханием вымолвил генсек.

-Именно то, что обо мне рассказывают. Могущественный дух, привидение, если вам угодно. Обычное оружие не способно мне навредить.

На самом деле не совсем так. Клинки, пули из валирийской стали причиняют Элайне заметную боль.

-Готовность сорок минут, -объявил я. -И кто-нибудь, подыщите мне броник с автоматом.

* * *

Окопы республиканских сил и чужаков разделяли около шестисот метров ничейной земли. Местность отлично простреливалась, по сути, голое поле, поросшее травой и небольшими деревцами. Преодолеть это расстояние для пехоты не представлялось возможным, оружие врага било без промаха.

Я осмотрел трупы убитых из числа обычных людей, характер повреждений. У кого-то напрочь отстрелена рука, нога, в таком случае еще есть шанс выжить, кому-то голову разнесло на мелкие ошметки, а кому-то прилетело в туловище. Тут даже хваленная живучесть ходоков помогает через раз.

Вместе с мертвыми мне представили банку с кусочками металла, смахивающими на шарики из подшипников. Противник использовал электромагнитные ускорители, хотя имелись реактивные управляемые снаряды. Ничего фантастического вроде бластеров, защитных полей.

Даже через компьютеризированный прицел от снайперской винтовки земного производства (мы успели оттуда натаскать много добра), приспособленный в качестве подзорной трубы, я не мог разглядеть противника детально.

Среди жилых зданий и научных корпусов Колледжа возвышались какие-то вышки — три вертикальные опоры с неким контейнером наверху. На крышах изредка мельтешили сами чужаки и прислуживавшие им люди. Обидно это осознавать, но кому-то хватило ума записаться в полицаи. Фигуры пришельцев были выше минимум на две головы, более худощавые и сгорбленные. А еще, кажется, их головы вытянуты как у собак.

Воздушное пространство над Колледжем патрулировалось боевые дронами. Эдакая полусфера с набором оптических сенсоров на лбу и свисающим с брюха электромагнитным ускорителем. За счет чего оно парило в воздухе не совсем понятно. Ионная левитация?

Я передал прицел Элайне, она долго разглядывала намеченные цели.

-Можем начинать. Я готова.

Из окопов в сторону Колледжа рвануло облако черного дыма. Пару секунд ничего не происходило, видимо противник оценивал угрозу, но затем раздались серии прерывистых щелчков. Звук рельсовых пушек резко отличался от звуков огнестрела. Стаи дронов направились на перехват тени-убийцы.

Сидевшие в окопах легионеры и спецназ КГБ, выразивший желание помочь в опасном деле, ожидали условного сигнала. Без обезвреженной обороны бросаться в атаку не имеет смысла, все поляжем.

Элайна покрошила беспилотники на металлолом в считанные мгновения, после принялась сносить охранные вышки, рвать на части пришельцев, их помощников из числа людей.

На территории Колледжа творился ад. После поглощение бога смерти тень могла по желанию увеличиваться в десятки раз, охватывая значительные площади, и призывать на помощь других духов.

Для инопланетных агрессоров стало крайне неприятным сюрпризом то, что из любого темного угла на них может кинуться потусторонняя дрянь и покрошить в салат.

Мои люди абсолютно спокойно воспринимали выступление Элайны, многих землян, включая капитана Емельяненко, взяла оторопь от проносившейся по Колледжу черной смерти. Они до сих пор не могут свыкнуться с чудесами, вывалившимися на их головы.

-Капитан, ты как?

-Ну и жена у вас. Как с такой справиться можно?

-Временами бывает нелегко, -признался я. -Но я привык.

-Репутация Темной Леди ничуть не преувеличена, значит.

Когда часы отсчитали двенадцать минут, Элайна поднялась в небо и облетела Колледж по периметру.

-Вперед! -скомандовал я своим. Передовой отряд из тридцати гвардейцев широкой цепью двинулся через поле. Они аккуратно прошли десять, пятьдесят, сто метров, а враг не начинал обстрел.

Тут настал наш черед. Несколько взводов землян, батальон гвардейцев пошли на штурм. Дабы снизить риски я по настоянию полковника переоделся в стандартную униформу гвардейца, надел бронежилет с пластинами из валирйиской стали, советскую кевларовую каску. В качестве оружия взял земной АК-103, магия магией, а пуля бьет дальше.

Действия наших отрядов в кои-то веки нормально координировались, каждому командиру отделения Легиона выдали по рации. Сюда успели перетащить достаточно трофеев с Земли-2...

Вокруг постоянно находились гвардейцы, в случае чего они примут летящую пулю, осколок на себя. Солдат Огненного Легиона смерти не боится.

Хотя танки и бронетранспортеры нам не помешали бы, достать их было затруднительно.

Без потерь добравшись до внешнего периметра Колледжа, мы уперлись в трехметровый бетонный забор с колючей проволокой.

Не беда, гвардейцы просто проделали в ограждении бреши взрывчаткой. Это быстрее, чем прожигать дырки магическим огнем.

Передо мной нарисовалась Элайна.

-Всех, кого засекла, уничтожила, -отчиталась Темная Леди. -Что дальше?

-Дуй к порталу, зачистки зону на той стороне.

-Поняла.

На территории Колледжа после работы теней-убийц во главе с Элайной установилась тишина. Агрессоров, их помощников и технику безжалостно ликвидировали.

Я бегло осмотрел поваленную орудийную башню. Что сказать? Дизайн не человеческий, но в то же время назначение вполне понятное.

По дороге к четвертому ангару натолкнулись на дохлого инопланетчика, разрубленного от левого плеча до поясницы.

-Я ожидал чего-то более оригинального

Ростом около двух с четвертью метров, длинные худощавые конечности с четырьмя пальцами на руках и ногах. Узкие торс с грудной клеткой, тонкая шея с вытянутой мордой и округлым затылком.

Полюбоваться харей мешает глухой шлем без видимых смотровых щелей, с дыхательными фильтрами на щеках. Остальное тело упаковано в плотный скафандр темно-синего цвета, руки, ноги, грудь защищены пластинами из какого-то композита, напоминающего по фактуре пластик. На запястье имелся портативный компьютер с экраном, десятком различных кнопок.

Из разрубленной туши пришельца на асфальт натекла лужа крови, почти такой же красной, как у людей.

Думаю, наша биология в многом схожа, раз эти твари позарились на Землю.

Пройдя жилые корпуса и оказавшись на территории сектора С, нас ждало новое открытие — трупы помощников инопланетян. Эти носили черно-серую броню, похожие глухие шлемы, а их конечности были заменены на бионику. Валяющееся рядом оружие напоминало винтовки с компоновкой ''буллпап'', никак скопировали земные образцы.

Я стянул шлем с одного из прихлебателей врага, которому Элайна или направляемые ею тени, насквозь проткнули грудь в районе сердца. Композитная броня инопланетного изготовления не помогла.

-Рглор тебя задери.

Лучше бы я не шел на поводу любопытства. От увиденного стало не по себе. Лысый череп с многочисленными шрамами от хирургических операций, вмонтированные в него не то порты, не то разъемы для подключения. Обрезанные уши, на месте нижней части лица красуется нечто вроде респиратора, он ввинчен прямо в плоть. Сдается мне, этот киборгизированный негр служил пришельцам не по доброй воле.

Вскоре отряд достиг четвертого ангара с порталом. Вокруг валялись растерзанные на части, распотрошенные тела врагов, зато их оборудование, ящики со снаряжением, транспорт, тоже колесный, остались нетронутыми. На стенах следы пальбы.

Мы врываемся в ангар с оружием наизготовку, Элайна и ее миньоны могли уничтожить не все цели. На наше счастье никого.

Квантовое зеркало в целости и сохранности, правда захватчики нацепили на него кучу регистрирующей аппаратуры, опутали кабелями. Неподалеку стояли громоздкие штуки, смахивающие на земные игровые автоматы. Овальные экраны отображали показания приборов. Инопланетчики не дураки, зря времени не теряли и пытались понять принцип работы артефакта. Но да ладно, потом с трофеями разберемся.

На той стороне виднеется расчищенная от снега Красная площадь с пошинкованными Темной Леди агрессорами и два инопланетных челнока размером с транспортный борт. Сигарообразные бандуры с реактивными двигателями, по два с каждого бока.

Я метнул в портал огненный шар. Спустя секунд двадцать на эту сторону возвращается Элайна.

-Молодец.

Касаюсь портала и меняю точку выхода на Форт-Нокс. Данное место просто первым всплыло в памяти.

-Фу-х, -облегченно выдохнул я. -Справились.

-Они наверняка это так не оставят, -сказала Элайна. -Будут рыть землю носом в поисках портала.

-Пусть роют. Мы не оставим нападение безнаказанным.

-Что ты задумал?

-Уничтожить гадов раз и навсегда.

Глава 19. Контрудар

При ближайшем изучении пришельцы серьезно отличались от нас.

Они обладали квадрокулярным зрением, четыре зеленых глаза без зрачков были посажены по бокам. На месте носа дыхательная щель, широкая пасть полна острых клыков. Ушные отверстия еле заметны и прикрыты тонкой кожной мембраной. Бело-голубоватая кожа не имела ни единого волоска.

Я любовался пришельцем, с которого сняли скафандр, поместили на секционный стол и распотрошили как свинью. Грудная клетка, брюхо разрезаны, органы извлечены, верхняя часть черепа спилена, обнажив сероватое мозговое вещество.

Вместе со мной в прозекторской присутствовала Элайна и Щербин с Толочко.

-Что можете сказать о них, профессор?

Изучением дохлых инопланетян занимались в основном мои спецы, хотя советских тоже допустили.

-Ну... много чего. С одной стороны их строение, анатомия значительно отличаются от известных нам форм жизни, с другой поразительно схожи. Тот же набор органов: мозг, сердце, легкие, пищеварительный тракт, репродуктивные и выделительные органы. Я могу сказать, что чужаки теплокровные существа, дышат кислородом, приспособленные к схожим условиям среды. Эволюция на наших Землях и их планете шла схожим путем, хотя люди всеядные, эти чужаки являются целиком плотоядными, -ученый залез рукой в пасть инопланетянина. -Обратите внимание на набор из клыков, они почти как у крокодилов. Также конечности хорошо приспособлены для бега, в физической силе обычным людям уступают процентов на тридцать. Мы полагаем, гравитация в родном мире пришельцев ниже, отсюда высокий рост, худое телосложение.

-Значит, они хищники, -произнес Щербин, выслушав перевод с андальского от Элайны. -Это отчасти объясняет такую агрессию и отсутствие попыток устроить переговоры.

-Слишком рано делать выводы, -ответил я. -Мы пока ничего не знаем об их психологии, истинных целях, устройстве общества.

-Нам нет необходимости это знать, -лидер землян испытывал жгучую ненависть к врагу. -Забросаем их колонию в Африке ядерными бомбами и все дела.

-Вы уже пробовали. Ракеты и авиацию сбивают задолго до подлета.

-Используем врата.

-Всему свое время.

Пришельцы нанесли по Колледжу серьезный удар, многих убили в ходе вторжения, тела складировали в одном из подземных хранилищ, некоторых, чьи останки не нашли, очевидно забрали на Землю-2 вместе с магическими артефактами, живыми и не очень образцами. В отдельных областях исследований мы отброшены на десятилетия назад.

Впрочем, не все так плохо. Я не складываю яйца в одну корзину. Колледж Магии имеет целых девять филиалов, пришельцы разгромили головной офис.

После инцидента мы не думали прекращать деятельность на Земле-2 и продолжили тащить все, что плохо лежит, переселять на Землю-1 новых людей. Лишь усилили меры безопасности. Окна не размещали надолго в одном и том же месте, под открытым небом.

Я наивно полагал, что возню в Москве на Красной площади пришельцы не засекут, ведь атмосфера загрязнена. Скорее всего, они наблюдают за земными городами не только из космоса. Пролетевший над городом дрон вполне мог заснять работу моих людей и эвакуацию советских граждан. Я учел ошибки.

Ежедневно на Землю-1, мир Льда и Огня, прибывали от двух сотен до трех тысяч беженцев. Их регистрировали, опрашивали насчет профессиональных навыков, знаний и отправляли во временный лагерь для размещения. В ближайшем будущем науку, промышленность, медицину, образование, экономику, армию и прочие сферы ждет пополнение новыми кадрами. А мои соотечественники были безмерно рады найти новый дом.

Мы в полном составе перевезли на Землю-1 население убежища в Раменках, сейчас взялись за комплекс в горе Ямантау на Урале, это еще сорок тысяч душ, после него на очереди уцелевшие анклавы на Камчатке и в Казахстане. Но на них не остановимся, я организую спасательные экспедиции в места, где предположительно могут оставаться менее организованные группы выживших.

Не забываем про технологии, в первую очередь, военного назначения. Бойцы Легиона вместе с советскими коллегами навещали армейские склады, базы хранения военной техники, аэродромы и, самое вкусное, места хранения ядерного оружия. Мой внутренний хомяк ликовал и требовал больше, поэтому я не спал сутками, управляя порталом.

Помимо оружия Республика получила кучу промышленного оборудования от станков с ЧПУ до 3D-принтеров, редкого сырья вроде нескольких сотен тонн обогащенного урана.

Советские коллеги предоставили всю имеющуюся информацию о местах, где можно поживиться чем-то ценным, и даже нашли фотографии тех мест. Для открытия окна мне нужно четко представлять пункт назначения.

По мере использования артефакта я заметил побочные эффекты в виде некоторого истощения, все же плита жрала магию при каждом новом переключении.

Когда эта возня слегка рассосется, вплотную займемся экспериментами. У меня накопились сотни вопросов насчет возможностей квантового зеркала. Можно ли его использовать как машину времени? В какие миры можно получить доступ? Не отказался б угнать имперский звездный разрушитель. Ну а пока его нет (опасаюсь сбить настройки артефакта), приходится работать с тем, что есть.

Мы, не теряя времени, начали готовиться к нанесению ядерного удара по пришельцам. Каким образом? Дали Элайне три хорошие видеокамеры, вдруг из-за экстремальных условий ломаться начнут, и отправили на разведку в Африку Земли-2.

С противником стоило скорее разобраться, ибо он тоже на месте не сидел. Наши поисковые команды неоднократно становились свидетелями пролетов НЛО, однажды вообще напоролись на засаду, устроенную киборгизированными уродцами на базе подводных лодок в Крыму. Еле ушли.

Четырехглазые открыли сезон охоты на нас.

Изучение дохлых инопланетчиков, их технологий, информационных систем дало определенные результаты. Среди людей Земли-2 затесалась пара-тройка кадров, знакомых с лингвистикой и криптографией. Они разобрались в инопланетном алфавите, фонетике, значении некоторых слов.

Из вытянутой из электронных носителей информации мы выяснили, что напавшая на мир СССР раса называла себя тла канаа, означающее нечто вроде ''порожденные вечностью''. Их родная планета, располагалась в звездной системе Тау Кита откуда агрессоры добирались больше пятидесяти лет на флоте из кораблей-ковчегов. Никаких гипердвигателей у тла канаа не было, разгонялись они за счет аннигиляции антивещества.

Землю чужие рассматривали лишь в качестве будущей колонии. Хоть полное истребление людей не планируется, популяцию предполагается сократить до критического минимума. Колонизаторам нужны слуги из числа туземцев, хорошо приспособленных к местным условиям. Роботы, конечно, хороши, но не обладают инициативой, творческим мышлением.

Тла канаа очень сильно превосходили Землю-2 в научно-техническом развитии, но в то же время их достижения не представляли неразрешимой загадки. Колесный транспорт, рельсовые пушки, ракеты, боевые дроны. Инженерная мысль у нас и у них шла в одинаковых направлениях, впрочем, как и биологическая эволюция. Тла канаа такие же двурукие двуногие существа, дышащие кислородом. И такие же смертные.

Стоит ли удивляться после здешних детей леса, водяных, шрайков, великанов? Впрочем, переселенцы были, мягко говоря, шокированы показом живых демонов и ящеролюдей с восточного Эссоса.

Чужеродные расы для Новой Валирии и СССР Земли-2 одинаковая напасть. Я не забывал про вторгшихся в Вестерос глубоководных, новости оттуда последний месяц доходят крайне тревожные.

Войска вестероцев не в состоянии справиться с проклятыми ихтиандрами, те громят рыцарей в каждом сражении. Закатные Королевства пока стоят исключительно благодаря тому, что интервенты продвигаются вглубь континента черепашьими темпами. Глубоководные никуда не торопятся. Самое интересное, на захваченных ими областях взор древовидцев не работает, образуется абсолютно мертвая зона. Что там происходит мы представляем слабо.

Ничего, к моменту вступления в войну с тварями глубин у Республики появится нормальная бронетехника, авиация, радиосвязь (спасибо советским друзьям и трофеям с Земли-2) и атомные бомбы.

* * *

Для Республики утрата Квиберна безусловно тяжелый удар. Он был из числа тех, кого называют людьми-универсалами. Министр науки и промышленности даже век спустя не уставал поражать меня работоспособностью, погруженностью во все дела. Древовидцы, просмотрев вторжение чужих, подтвердили факт его гибели.

Квиберн вместе с гражданскими и горсткой бойцов стражи Колледжа оказался зажат в здании административного корпуса, где участвовал в обороне до последнего. Залп боевого дрона разрывает тело огненного ходока на клочки, шансов выжить не остается.

Тем не менее, я не впадал в отчаяние, был назначен новый министр из числа Квибернских кадров, и работа продолжилась.

В кратчайшие сроки, не без помощи советских коллег, собрали вменяемые двигатели для машин и авиации. Через пятьдесят дней с начала работ мне на полигоне демонстрировали серийные образцы бронеавтомобилей, грузовиков. гусеничных тягачей, самоходок с бензиновыми двигателями. В небе кружили турбовинтовые бомбардировщики и транспортные борта.

Нет, их не делали с нуля, у нас имелись собственные наработки, броневикам ''Дракон'', тягачам всего то заменили моторы и модифицировали ходовую часть.

Вместе с техникой республиканского производства по пересеченной местности ездили и стреляли по мишеням МТЛБ, БТР-90, БМП-4, ЗСУ ''Тунгусска''. Много добра вытащили с Земли-2, советские машины также отправим в бой против водяных, из них формируются особые бригады, которые станут стратегическим резервом. Лишь бы хватило, топлива, запчастей и обученных экипажей. Нехватку последних компенсируем за счет нововалирийских кадров.

Кое-кто советовал мне танки использовать, но я посчитал их в данном случае излишними. Хватит БМП-4 со калибром сто миллиметров.

Мир Льда и Огня скоро изменится окончательно. Сто лет назад бегали с луком и копьями, а через два-три десятилетия появятся собственные компьютеры, роботы, космические корабли. Благо условия для их внедрения имеются, недаром я об колено ломал феодальный уклад, создавал индустриальное общество, промышленную революцию.

Хорошо, что не слушал советчиков, предлагавших оставить все как есть, а самому заделаться живым богом.

Угу. Демоны содрали б с меня шкуру живьем, а Тайлан стал бы владыкой обоих миров...

Я сидел и подписывал приказы в своем кабинете, когда со спины послышался басовитый голос:

-Есть что сказать напоследок, Король-Колдун?

Оглядываюсь, вижу трехметрового адского рыцаря перед собой. Как он, черт возьми, очутился здесь? Рефлексы работают быстрее разума, с моих рук срывается поток синего пламени. Оно окутывает демона, не причиняя никакого заметного вреда. Тот лишь разразился безумным хохотом.

-Эл, ты что ли? -спустя пару секунд доходит до меня.

Адский рыцарь окутывают клубы эктоплазмы, рост резко уменьшается, проявляется внешность Элайны.

-Ну а кто еще?

-Бля. Ненавижу эти твои приколы. Опять за старое взялась?

То Королем Ночи прикинется, то обычным белым ходоком, то двойником или каким-нибудь чудищем жутким. И все ради розыгрыша.

-Это проверка бдительности, -еле сдерживая смех заявила Элайна. -Король-Колдун должен уметь постоять за себя, пока охрана не подоспеет.

-А если б я кони двинул?

-Не двинул же.

Сделал заметку в памяти не давать ей смотреть земные ужастики, иначе в гости пожалуют Фредди Крюгеры, Чужие, Пинхеды, Оно, телепузики. Брр, последнее я точно не переживу.

Или Человек-Семечка. Я ненавижу семечки, панически их боюсь, без шуток. Это настоящая фобия. Смерть от их попадания в дыхательные пути намертво отпечаталась в моем сознании. Недаром подаваемые к столу фрукты, овощи должны быть полностью очищены от семян. Когда я их вижу, становится тяжело дышать, грудь сдавливает. По глупости как-то проболтался Элайне о своем страхе. На втором месте телепузики, из-за которых в детстве мне снились кошмары.

Тем не менее, я знаю Элайну, она не переходит границ. Клятые семечки никогда не подбрасывала.

-Еще мог тебя огнем покалечить.

Тень махнула рукой.

-Не беспокойся, твое пламя лишь слегка обжигает.

-Слегка?

-Да, мне даже понравилось.

-Не делай больше так, -говорю стандартную заезженную фразу. -Никогда.

-Обещаю. Могу на конституции Республики поклясться.

Я решили перейти к делу.

-Разведка Земли-2 прошла успешно?

-Я нашла поселение четырехглазых, -кивнула Элайна. -Засняла со всех ракурсов.

-Тебя обнаружили?

-Даже постреляли немножко и выслали на перехват этих... дронов.

-Молодец. И как впечатление от почти моего мира?

-Неуютно.

-То есть?

-Здесь мне хорошо, я могу сокрушить целые армии, а там мои возможности на целые порядки ниже.

-Магии там меньше. Хотя я удивлен, что она вообще на Земле есть.

-Мы не должны бросать людей того мира на произвол судьбы, -сказала Элайна. -Надо расширить масштабы спасательных экспедиций.

-В тебе проснулось человеколюбие?

-Я видела лагеря, в которых пришельцы держали пойманных людей... что потом делали с ними, -голос Элайны дрожал. На нее сложно произвести впечатление. -Такой бессмысленной жестокости даже демоны не проявляют... Они резали их живьем без анестезии, превращали в полумашины, ставили эксперименты, удаляли внутренние органы, извлекали детей из чрев матерей... Я хотела спасти заключенных, но не могла, сил мало. Обещай, что мы не бросим их.

Кажется, она это всерьез. И убеждать ее в том, что всем и каждому не помочь в данном случае бессмысленно.

-Обещаю, но сначала разберемся со своими проблемами.

На следующий день я вместе с выходцами из СССР устроили разбор полетов. Карты памяти с видеокамер воткнули в компьютеры, скинули записи и сделали раскадровку. Свою колонию пришельцы основали в Найроби, в столице Кении.

Над городом возвышались белые геокупола, на отдельных улицах проложены трубопроводы, часть зданий человеческой постройки переделана под нужды захватчиков — заделаны окна, от входов и выходов к другим домам проложены герметичные переходы. В воздухе снуют дроны, небольшие пассажирские челноки и транспортные корабли.

Элайна проделала отличную работу. Без нее мы не смогли б собрать столько информации.

Беспилотник сразу бы сбили.

-Насколько мощный заряд потребуется? -обращаюсь к генсеку. Даже после эвакуации он возглавлял переселенцев и курировал вопросы, связанные с доставкой в Республику машин, оборудования, сырья, оружия. -Чтоб их гнездо испарило без остатка.

-Мы подготовили экспериментальный термоядерный заряд ''Звездочка'' мощностью в двадцать две мегатонны.

Я присвистнул.

-Серьезно.

-В радиусе четырех километров от эпицентра взрыва испарится все, я уже молчу про колоссальной мощи ударную волну. Даже пришельцам не уцелеть.

-Наверняка останутся второстепенные аванпосты, корабли на орбите, -добавляю я. -Уничтожение колонии сильно разозлит противника, они станут истреблять людей с куда большим ожесточением. Мы должны это учесть.

-Все крупные анклавы на территории СССР эвакуированы, -ответил Щербин. -Мелкие поселения выживших еще пойди отыщи. Они разбросаны на огромных территориях.

-Вообще-то, мы думали заняться США, Европой и Китаем, -придется идти на поводу у Элайны и спасать всех. Она не любит полумер. -Чем они хуже граждан СССР?

-Ничем, — Щербин состроил кислую мину. Еще бы, он видит себя лидером переселенцев. Зачем ему нужны конкуренты в лице китайских, американских представителей? -Но их уже вряд ли получится спасти.

-Попытаться стоит. В конце концов, Республика делает это не ради лишь выгоды, нам не чуждо сострадание и взаимовыручка.

Мы готовились к контрудару основательно: вывезли с территории Колледжа лишнее имущество, людей, тщательно рассчитали время проведения операции, отрепетировали каждый момент, проработали меры на случай нового прорыва чужих. Главный гарант безопасности — Элайна, уж она способна ликвидировать любую угрозу с той стороны.

В час икс контейнер с термоядерной ''Звездочкой'', похожий на кухонный холодильник, привезли на тележке советские инженеры под охраной взвода легионеров. Отвечавший за настройку заряда технарь кратко отчитался перед Щербиным, а тот мне:

-Бомба подготовлена, таймер настроен на две минуты. Этого должно хватить.

-Слишком долго, -высказал свое несогласие. -Сократите время до тридцати секунд.

-Но мы же изначально условились на двух минутах.

-Если бы я не доверял своей интуиции, то не стал бы тем, кем являюсь. Перенастройте.

Специалисты по ядерному оружию, повозившись с зарядом несколько минут, подогнали параметры под новые значения.

-Все готовы? -оглядываю ангар, подойдя к порталу. Люди утвердительно закивали. -Замечательно.

Касаюсь рукой артефакта, вид сибирской тайги сменяется видом оккупированной чужими столицы Кении. Портал вел в узкий проулок между зданиями. Весьма удобное место, во-первых, оно расположено почти в центре колонии, во-вторых, вне поля зрения дронов, разгуливающих по улицам четырехглазых. Враг не успеет предпринять контрмер.

Мои ходоки подталкивают тележку с зарядом поближе к порталу, тут же даю отмашку:

-Запускайте отсчет!

-Отсчет запущен!

''Звездочка'' уходит через портал на Землю-2. Я меняю локацию, теперь на той стороне безымянный холм, слегка припорошенный снегом.

-Кто хочет со мной?

Не дожидаясь ответов присутствующих, перехожу на ту сторону, достаю из кармана темные очки. Решил защитить глаза на всякий случай.

Сорок километров от эпицентра достаточно безопасная дистанция для наблюдения за фейерверком.

Неожиданно на горизонте возник ослепляющий свет, плотные серые облака не были препятствием для него. Зрения не лишился, но все равно вспышка доставила дискомфорт. Последовавшая за ней ударная волна разогнала облачность к чертовой матери и тут вокруг все замерло. Ход времени натурально остановился, хотя я четко продолжал осознавать происходящее, мог двигаться.

-Какого лешего?

-Мистер Таргариен, -передо мной как черт из табакерки нарисовался странный тип. Белый мужчина неопределенного возраста, одетый в строгий черный костюм с белой рубашкой и туго затянутым галстуком. Но самое странное — его лицо, имеющее абсолютную симметрию с обеих сторон. У обычных людей так не бывает. Незнакомец был выбрит налысо, глаза с желтой радужкой пристально смотрели на меня. -Прошу прощения, что отвлекаю.

-Ты еще кто?

Кого-то он мне напоминает. Не к добру это.

-Скажем так, наблюдатель и курьер в одном лице, меня послали к вам с сообщением.

-Слушаю.

-Вы залезли на чужое поле, мистер Таргариен, нарушили планы моих нанимателей на этот маленький синий шарик и людей его населяющих. Остановитесь, пока не поздно.

-Что за наниматели?

-В Мультивселенной есть великое множество могущественных игроков, по сравнению с ними вы просто неразумное дитя.

-Видел я этих ''могущественных'' игроков и не раз.

-Даже Рглор, заглядывая в другие реальности, времена соблюдал осторожность. Вы же действуете... менее осмотрительно.

-Короче. Что твои наниматели хотят от меня?

-Выберите для своих игр другой мир.

-Нет проблем, я все равно тут почти закончил.

-Это не все, вам надлежит вернуть всех перемещенных лиц обратно на Землю.

-Вернуть!? Ты с дуба рухнул? Планета не пригодна для жизни, они тут долго не протянут.

-Выжившие — не ваша забота.

-Ошибаешься. Теперь они под моей защитой.

-Конфликт с моими нанимателями окажется для вас фатальным. Не рекомендую идти на конфронтацию.

-Зачем вам нужны выжившие?

-Я не уполномочен раскрывать данную информацию.

В любом случае, война уже объявлена. Я ни за что не выдам каким-то межпространственным выродкам своих соплеменников. Вытягиваю руку вперед, быстро зачитываю про себя заклинание, лысый курьер взрывается тучей фиолетовых брызг. Мне удалось выяснить три вещи. Первое, оно не человек. Второе, на него действует магия крови. Третье, эта тварь смертна.

После уничтожения чужака ход времени начал возвращаться в норму. Помня о надвигающейся ударной волне, я нырнул в портал.

Щербин, Элайна и прочие встретили меня крайне удивленными выражениями лиц.

-Что там произошло? -спросила тень.

-А что вы видели?

Касаюсь квантового зеркала и даю команду на отключение. Не хватало еще одного прорыва.

-Трудно описать, ты мгновенно сместился на пару метров влево, потом на пару секунд твои движения выглядели ускоренными в десятки раз и на снегу появились фиолетовые пятна

-Только разобрались с одним противником, как нажили нового. Использование квантового зеркала приостанавливается на неопределенный срок. Всем понятно?

-Но на Земле еще остались мои люди, -возразил Щербин. -И ваши.

-Мои хорошо подготовлены, знали о возможных рисках, не пропадут. Насчет ваших... сожалею.

-Да объясни толком, в чем причина? -обратилась ко мне Элайна.

-Мы крупно влипли. Передо мной предстала какая-то тварь, способная замедлять ход времени, и выдвинула ультиматум прекратить всю деятельность на Земле, а всех спасенных в приказном порядке потребовала вернуть обратно. Видите ли, у его нанимателей планы на землян.

-Тварь, в смысле из этих вечнорожденных?

-Да нет, это был кто-то совершенно другой. Пришелец более высокого порядка, он как минимум знает мое имя, даже про Рглора знал... Из его слов я понял, их деятельность разворачивается в масштабах Мультивселенной.

-И что ты сделал?

-Превратил в кровавый фарш. Нам остается надеяться, что во всем многообразии миров нас не найдут.

Эпилог

С момента последнего открытия портала прошел день, два, неделя, три недели, никаких заметных последствий уничтожение посланца этих межмировых деятелей не имело. Я постепенно успокоился, возможно, все обошлось, но на использование квантовых врат наложен временный запрет. Больше никаких прогулок в параллельные вселенные, нужно разобраться с глубоководными. В настоящий момент водяные являются самой актуальной проблемой, впрочем, у нас есть, чем ответить. Ядерный арсенал Республики составляет сто шесть ядерных и термоядерных зарядов различной мощности. Для нормального управления войсками наконец-то появилось радио, часть используемых станций советского производства, а часть местного, производство наладили в экстренном порядке.

Научно-исследовательские институты, конструкторские бюро дерутся за возможность получить в свои руки земные компьютеры, которые способны в сотни раз ускорить математические расчеты, смоделировать какой-либо процесс, облегчить проектирование машин, станков, деталей к ним.

В Республике на глазах вершится научно-техническая революция.

А вскоре один умник предложил вывести на орбиту первый искусственный спутник.

-Можете еще на Луну предложите слетать? -недовольным тоном ответила Элайна.

-Не, на Луну как-нибудь потом. Для начала хватит ближнего космоса.

-Коммуникационный спутник позволит нам держать надежную связь между целыми континентами, -пояснил Щербин. -И облегчить управление войсками.

-У вас хоть спутник имеется?

-Конечно, -кивнул я. -Мы космодром в одной из вылазок навестили и добыли целых три целых три готовых аппарата.

Элайна несколько секунд раздумывала над идеей.

-Я никогда не поднималась выше девяти-десяти километров.

-Эл, но тебе ведь не нужен кислород для дыхания, экстремальные температуры нипочем, гравитация влияния не оказывает. Ты же можешь стать первым космонавтом в истории мира.

-Спутник тяжелый?

-Три тысячи шестьсот килограмм.

-И вы предлагаете мне тащить эту штуку на... какую высоту?

-Лучше всего подвесить его на геостационарной орбите, это около сорока тысяч километров, -сказал Щербин. — Так он будет неподвижен относительно поверхности планеты и сможет сохранять постоянную связь с поверхностью.

-Я для вас в каждой дырке затычка, -Элайна нахмурилась и скрестила руки а груди. -Демонов убей, с пришельцами разберись, теперь вообще в космос посылают.

-Какая муха тебя укусила?

-Просто настроение плохое.

Первый полет в космос Элайна осуществила без спутника в своих эктоплазменных щупальцах, мы решили для начала проверить, способна ли тень находиться в космосе.

Эксперимент признан удачным. Воплощенному духу в принципе плевать на вакуум, пониженную гравитацию, никакого дискомфорта она не испытывает.

Запуск спутника был намечен через два дня, а я начал обдумывать возможность использования Элайна в качестве космического бомбардировщика.

Во глубоководные удивятся падающим на их головы атомным зарядам. С этим противником следует разобраться быстро и эффективно...

В назначенный срок Элайна, обвив призрачными щупальцами, трехтонный ящик с антеннами, рванула в небо. Ее не будет дня четыре, тень-убийца все же не ракета и не способна летать с первой космической скоростью.

Первого космонавта тщательно проинструктировали насчет того, как развернуть панели солнечных батарей, в какую сторону направить антенны, какое ускорение придать, чтобы аппарат не сошел с орбиты раньше времени...

С одной стороны, не помешал бы еще десяток-другой существ вроде Элайны на службе Республики. С другой, как их контролировать? Мечты, мечты. Я и так за последнее время отхватил гору ништяков, а все мало.

Полет Элайны занял целых шесть дней вместо запланированных четырех, потребовалось дополнительное время на корректировку орбиты. Но задача была выполнена на отлично, на ближайшие лет десять мы обеспечены спутниковой связью в северном полушарии.

Попутно шла переброска войск в Вестерос из Ада и И-Ти, для этой задачи были реквизированы все мало-мальски пригодные суда на паровой тяге. Мнения вестеросцев даже никто не спрашивал, замки местных феодалов, пробовавших оказать сопротивление, просто равняли с землей артударами, тех, кто посговорчивее подключали к войне с общим врагом.

Крестьянское ополчение и феодальные дружины вооружали устаревшим дульнозарядным огнестрелом, обучали линейной тактике ведения боя. Не то чтобы от вестеросцев ждали чего-то серьезного, просто лишнее пушечное мясо не помешает. Даже демоны как бойцы ценнее. Маги Колледжа совместно со слугами Плакальшицы должны возвести в Дорнийских Марках портал в Ад для переброски подкреплений.

Пока Республика контролирует Дорн, Штормовые земли и юго-восток Простора, где создается необходимая военная инфраструктура. Мы не можем вот так с ходу начать отвоевание Вестероса, прежде следует позаботиться о тылах, логистике.

И пока армия Новой Валирии прибывала на западный континент, его жители, наоборот, массово уплывали в Эссос. У вольных городов появилась головная боль в виде сотен тысяч беженцев.

Глубоководные перестали быть просто слухом, рассказы выживших о рыболюдях перенеслись далеко за Узкое море.

Тварей глубин не победить с помощью примитивных пушек, фузей, кавалерийских атак, их ручные твари сметут любую без разницы насколько многочисленную средневековую армию.

Разведка докладывала минимум о трех разновидностях боевых мутантов. Сухопутные не то крабы, не то омары размером с танк, многорукие гротескные гуманоиды пяти-шести метров роста, летающие рыбоподобные чудища с чертами насекомых. Фотографий нет, приходится довольствоваться показаниями очевидцев.

Хоть мутанты выступают в качестве основной ударной силы, глубоководные часто сами не брезгуют появиться на поле боя.

Их пехота носит доспехи из красноватого металла, прям как гвардия Талйана, поголовно вооружена колдовским оружием. У кого меч, способный разрубить одним ударом рыцарский панцирь, а у кого копье или пика, метающая сгустки ''черного дыма''. Догадываюсь, что за дым. Знающий человек сразу поймет: боевая мощь ихтиандров держится на магии крови и тени.

Зачем, с какой целью нелюдь вторглась в Вестерос не вполне ясно. В переговоры противник не вступает, людей без разбору убивают либо уводят в рабство, откуда мало кто сбегает. Сбежавшие рассказывают, как глубоководные заставляют невольников возводить сооружения наподобие зиккуратов.

Наконец, спустя сто двадцать пять лет после бегства, я решил вернуться в Вестерос. Место назначения — Хайгарден, где расположилась ставка верховного командования.

Перелет на север через Летнее море занял всего один день, расстояние до материка всего две с тысячи километров. Для Шарика легкая прогулка, он при желании может вообще трое суток не касаться земли.

За морем лежали сотни километров Дорнийской пустыни, Красные горы, а после них равнины Простора. Навевало приятные и не очень воспоминания. Здесь мои армии дали решающее сражение Ланнистерам, Золотым Мечам и в конце разбили их.

Только подумать, больше века прошло, а я старый древний пердун, хотя таковым себя ни разу не ощущал. Внутренне дал бы себе около тридцати. Правильно говорят, в здоровом теле здоровый дух...

Башни Хайгардена были видны с десятка километров, за прошедший период замок толком не изменился. Разве что республиканские солдаты повесили знамена с трехглавым драконом и разбили вокруг огромный лагерь. Палаточный городок, стоянки для техники, ремонтные мастерские, даже взлетная полоса для новейших самолетов имелась. Туши транспортников и бомбардировщиков, напоминавших советские Ли-2. Чего скрывать, республиканские инженеры-конструкторы при проектировании основывались на сделанных мною эскизах. Выходцы с Земли-2 в кратчайшие сроки помогли довести машины до ума.

Война — двигатель прогресса.

В Хайгардене и его окрестностях присутствовали не только люди, неоднократно мелькали демоны, в основном адские рыцари. Забавно наблюдать, как порождение преисподней, кряхтя, тащит под мышками гаубичные снаряды или движок от броневика на горбу.

Королева Ада для миссии на Земле отобрала самых адекватных демонов.

К вечеру я устроил республиканским командирам совещание, где присутствовали маршал Селтигар, Мисария и Белый Слизень в шутовском мундире розового цвета со стразами, огромными гипертрофированными звездами на погонах и толстенным словно судовой канат аксельбантом.

Командующий Легионом проиграл спор насчет личности Тайлана, поэтому вынужден будет целый год щеголять в этом. Нам надо как-то разбавлять рабочие будни.

Рядовые бойцы покатывались со смеху при появлении генерала. А на самом первом построении, когда Слизень вышел к легионерам в новом прикиде, у личного состава случилась натуральная истерика. Первый раз железная дисциплина Огненного Легиона дала сбой.

В народе начинают ходить анекдоты про розового генерала.

-Все в сборе? Можно начинать, -завел я речь. -На повестке план наступательной операции. Генштаб...

Тут до меня дошло, что все присутствующие неподвижно замерли, даже не моргают. И звуки с улицы не доносятся.

-Че, опять!? -так или иначе, без боя я сдаваться не намерен. -Давайте, выходите, паскуды, я вас в котлеты превращу!

Пространство передо исказилось, оттуда вырвалось нечто. Оно отчасти напоминало двухметрового морского ежа, парящего над полом. Красный пульсирующий шар, покрытый фиолетовыми иглами, чья длина постоянно то уменьшалась, то увеличивалась. Впереди посередине ярко светился круглый зеленый глаз без зрачка.

Я не стал долго думать и направил в инопространственный морепродукт взрывной заряд перегретой плазмы. Надеюсь, моих людей не заденет. ''Ежа'' поглотила вспышка пламени, тот издал протяжную серию щелкающих звуков, и рухнул на пол, оставив после себя дымящийся шарообразный каркас из тонких нитей.

-Ха-ха, понравилось!?

Спустя секунду объявились еще двое ''ежей''. Формирую очередную порцию огня и швыряю в противников. Левого гада достал, правый успевает увернуться, после чего выстреливает в меня несколькими иглами. Они вонзаются в грудь, чувствую острую боль, тело немеет и сознание погружается в темноту. Достали, гады...

Очнулся в непонятном месте, меня как будто подвесили в пустоте, полностью обездвижили. Я мог двигать лишь глазами, а вот дышать нет. Это плохо, без кислорода огненный ходок протянет часа три.

Окружающий пейзаж представлял собой трудноописуемый сюрреализм: беспорядочные нагромождения из антрацитово-серых или синих кубических блоков. Часть из них находилась в неподвижном состоянии, часть летала по небу. Кстати, о нем, то, что находилось наверху трудно назвать небом, скорее буро-красная пузырящаяся масса.

Я услышал нарастающий звон в ушах, ставший нестерпимым, он словно проникал в мозг и выворачивал его наизнанку. Затем все сменилось белым шумом, как в ненастроенном телевизоре. Сквозь помехи мне удалось разобрать чье-то бормотание.

-...критический ущерб/урон... недопустимое нарушение временной линии... неучтенная переменная... откат/устранение последствий... применение директивы шесть-девять-два... отказ/отмена команды... неуправляемый событийный каскад... прогнозы неудовлетворительны... инициация консенсуса... выработка приемлемого решения/альтернативной схемы воздействия... внесение корректировок... отказ/отмены команды... недопустимые последствия... новое решение... положительная синергия... принято к исполнению/утверждено... источник нарушений... предотвращение... устранение/ликвидация...

Они меня обсуждают? Мать вашу, на кого я нарвался?

-Отказ/отмена команды... рациональное использование объекта... возмещение ущерба/урона... принято к исполнению/утверждено...

Невидимые путы исчезли, я упал на холодную поверхность платформы из загадочных блоков. Мне вернули способность двигаться

-Мистер Таргариен, -из ниоткуда возник лысый мужик в строгом черном костюме. Сильно похож на прежнего, но это не он. Лицо более широкое и нос узкий. -Вы создали нам так много проблем.

Голос пиджака сочился едкой иронией. На меня смотрели, как на нашкодившего первоклассника.

-И чего вы ждете? -я натянул на себя невозмутимость. -Извинений?

-Извинениями вы теперь не отделаетесь. Убийство наблюдателя и двух вершителей тяжкий проступок, не говоря о прямом вмешательстве в судьбы других миров.

-Там нигде не висело табличек с надписью ''не лезь в эту вселенную''.

Пришелец усмехнулся.

-Наблюдатель пришел к вам с предупреждением. А вы его уничтожили.

-Нечего было угрожать.

-Так или иначе, мы имеем то, что имеем. Сторонники жесткой линии из числа моих нанимателей рекомендовали ликвидировать Визериса Таргариена как угрозу, но, -важно произнес наблюдатель. -К счастью для вас голоса сторонников умеренной линии в этот раз преобладают. Вы больше пользы принесете, будучи живым, будем называть это... возмещением нанесенного ущерба.

-Каким образом возместить?

-Выполнить определенную работу. Вы хорошо проявили себя в деле предотвращения угроз глобального масштаба. Мои наниматели впечатлены достигнутыми результатами.

-А ты случайно Гордон Фримена не знаешь?

-Хм, -задумался пиджак. -Его курирует другой... отдел.

-Да кто вы такие?

-Те, с кем не стоит ссориться. Выполните работу и вернетесь обратно, долг будет погашен. Мы вас перестанем беспокоить.

-Я могу отказаться.

-Тогда в отношении вас проведут процедуру аннулирования, то есть сотрут из мироздания.

-Мне приходилось умирать, как-нибудь переживу. Из сказанного тобой я могу сделать вывод, что даже у тебя и твоих нанимателей возможности не безграничны, над смертью вы не властны.

Наблюдатель слегка поморщился, кажется, был раздражен моим ответом.

-Так значит...

-Ага.

-В таком случае пострадает ваша Республика. Как насчет появления небольшой черной дыры? Мы при необходимости можем пойти на это.

-О, в ход пошел шантаж. Как низко для столь высокоразвитых существ.

-Ваш ответ?

-Что надо сделать?

-Предотвратить глобальную катастрофу, купировать ее рецидивы. Ваши паранормальные способности станут отличным подспорьем.

-Мне нужны детали.

-Вам станет все понятно сразу по прибытии.

Все вокруг утонуло в ослепительном белом свете. Не успел оглянуться, как оказался в каком-то грязном переулке рядом с мусорным контейнером. На дворе ночь, однако чуть дальше видна освещенная уличными фонарями асфальтовая дорога с разметкой и проезжающие автомобили. Класс, я на Земле. Наверное.

Из одежды на мне камуфляжные штаны с ремнем, зеленая футболка, армейские ботинки. Всегда предпочитал простую удобную одежду, никто кроме супруги не смел делать замечания диктатору Новой Валирии насчет внешнего вида.

Если тут конец XX или начало XXI века я не должен сильно выделяться из толпы. Разве что цвет глаз, но это не беда, раздобуду контактные линзы или темные очки.

Для проверки зажигаю в ладони магический огонь. Никаких проблем, мои способности никуда не делись, с ними не пропаду.

Осталось выяснить, куда меня забросили эти иномировые сволочи. Сжечь бы их всех к херам собачьим... Придумал! Как вернусь обратно, отправлю им через квантовое зеркало десяток термоядерных бомб. Я вам покажу, возмещение ущерба, козлы.

Впрочем, это во мне говорит злость. По-хорошему сперва следует собрать информацию о противника, выработать стратегию, только потом действовать.

Неожиданно на том же месте, куда перебросили меня, стали потрескивать электрические разряды. Воздух пропах озоном. Их интенсивность возрастала, пока секунд через двадцать не мелькнула вспышка синего света.

Когда образовавшиеся клубы дыма или пара рассеялись, я увидел полусферическое углубление в асфальте, в центре которого оперевшись на одно колено сидело абсолютно голое тело. Хрупкая девушка европейской внешности не старше двадцати, рост метр семьдесят, каштановые волосы до плеч. В ней все прекрасно. Невинная с детскими чертами мордашка, грудь второго с половиной размера.

До меня начало доходить, где я оказался. Однако не спешим с выводами, первое впечатление бывает обманчиво.

Явившаяся дама с каменным выражением лица встала в полный рост, огляделась по сторонам, ее внимание сосредоточилось на мне.

-Ты из Сопротивления?

-Я? Нет, что ты. Просто мимо проходил.

Девушка склонила голову набок.

-Твои эмоциональные реакции нехарактерны для человеческой особи, увидевшей впервые подобное явление.

-Ты хочешь знать, кто я?

-Да.

-Виз... -я осекся на полуслове. Называться Визерисом Таргариеном здесь как минимум странно. Лучше уж настоящим именем пользоваться. -Владимир. Я не враг. Как твое имя?

-Кэмерон.

У меня задергался глаз. Не может быть, эти межмировые обмудки меня в сериал затолкали! Ждите ответного заталкивания ядерных бомб в задницы. С Великим Иным сработало, должно сработать и с ними.

-Терминатор?

-Модель ТОК-715.

-Из какого года?

-2027.

-Угу, -присел на голую землю, облокотившись спиной о мусорный контейнер. -Значит, я тут надолго застрял.

-Ты так и не дал четкого ответа.

-Ты же ищешь Джона Коннора, который в будущем должен стать лидером Сопротивления, которое воюет со Скайнетом?

-Закрытая информация, -отчеканила баба-робот. -У тебя нет доступа к ней.

-Короче, меня сюда прислала группа инопланетных мудаков с формулировкой ''предотвратить глобальную катастрофу, купировать ее рецидивы''. Я так понимаю, нужно не допустить создания Скайнета и поставить крест на дальнейших разработках в области искусственного интеллекта... А то Скайнет прибьем, они Легион придумают или Рглор знает чего еще.

-Кто подразумевается под ''инопланетными мудаками''?

-Инопланетные мудаки, контролирующие долбанную Мультивселенную. Нечеловеческий разум, говоря другими словами. Так понятно?

-Понятно. С вероятностью шестьдесят семь процентов ты не врешь.

-Давай работать вместе... я не знаю.

-В мои задачи не входит кардинальное изменения хода мировой истории.

-Могу помочь найти Конноров, а там дальше разберемся, -создаю в руках шар синего пламени. -Видишь? Я обладаю способностями, о которых люди могут лишь мечтать.

В моей голове созрел примерный план действий. Плевал я с высокой колокольни на Конноров, Скайнет и прочих терминаторов, всем не помочь, свой мир важнее, надоело играть в спасателя. Эти иномирные обосранцы могут управлять временем и пространством, значит и мне надо научиться. А кто может тут помочь? Правильно, терминатор. Надо втереться в доверие железной леди и выведать у нее про машину времени.

Помнится они с Коннорами использовали одну спрятанную в каком-то банке. Решено.

Я не буду ничьей марионеткой. Однажды вкусив свободы ни за что от нее не откажешься, лучше сдохнуть, чем стать рабом. Сильно сомневаюсь насчет ''оставить в покое'' при успешном выполнении задания. Значит нужно действовать решительно, лучшая защита — нападение, лучшая стратегия — непредсказуемость.

Звучит самонадеянно? Возможно, но опыт показывает, что эти ''наниматели'' вполне смертны и убиваются огнем, магией крови.

-Ну так что насчет сотрудничества?

-Я согласна.

Протягиваю терминатору руку. Интересно, поймет смысл данного действия или нет?

-По рукам?

-По рукам, -робот железной хваткой пытается сжать ладонь. У обычного человека давно кости в труху от такого давления превратились.

-Ты че творишь?

Свободной рукой Кэмерон пытается схватить меня за шею. Физической силы ходока, чуть усиленной одним полезным заклинанием, вполне хватает на равных противостоять этой машине. Не знаю, правда, справлюсь ли с Т-800.

Мне удается повалить терминатора на землю, скрутив по рукам. Оно активно пыталось вырваться.

-Угомонись уже, железяка! Или у тебя мозги закоротило? Я же сказал, не являюсь врагом.

-Помогите! Кто-нибудь! -заорал ТОК-715. -Он пытается меня изнасиловать! На помощь!

К счастью, людей поблизости не наблюдалось, а полиция пока доедет...

-Да угомонись.

Чип в башке может содержать ценную информацию, в крайнем случае можно потом вытащить, поковыряться в системе с помощью программистов.

-Люди! Спасите, умоляю!

-Если ты будешь и дальше продолжать этот цирк, то провалишь основную миссию. Спасти Джона Коннора.

Консерва перестала брыкаться, замолчала. Последовали десять секунд немой тишины.

-Отпусти меня.

-Нет уж, сперва объясни, какого хрена ты устроила.

-Хотела устроить допрос с пристрастием. А когда потерпела неудачу, стала звать на помощь, рассчитывая, что кто-то из людей придет на помощь. Данный маневр мог дать мне шанс к тактическому отступлению.

-А, драпануть решила.

-Я пересмотрела свое решение. Ты не угроза.

-Где гарантии?

-Машина не врет.

-Просто машина нет, а разумная машина... хороший вопрос.

-Эй, отпусти её! -в проулке нарисовался какой-то неравнодушный мужчина.

-Расслабься, братан, я не покушаюсь на ее честь, -отпускаю терминатора и отхожу в сторону. Попытаемся решить дело миром, в крайнем случае очевидца можно превратить в кровавые брызги, терминатора расплавить. -Это моя девушка, мы с ней решили сыграть в ролевые игры, в полевых условиях. Ну знаешь, разжечь заново огонь страсти и все такое. Экспериментируем. Сегодня у нас сюжет с беззащитной жертвой и маньяком-преследователем.

Терминатор поднимался с земли, деловито поправляет растрепанные волосы.

-Подтверждаю. Он не пытался меня изнасиловать.

Очевидец еще раз посмотрел на ТОК-715, на меня, развернулся и удалился по своим делам, пробурчав под нос:

-Развелось извращенцев.

-Пронесло, -выдохнул я. -Еще б чуть-чуть.

-Мне надо найти одежду, -произнесла железка. -Желательно женскую.

-Эх, сиди здесь, я сгоняю.