Владыка Черных Песков 3. Осколки старого мира

Бойцы взялись за решетчатые створки дверей лифта и рывком распахнули их перед "Седьмым", тут же расступаясь в стороны и освобождая дорогу. Таврас молча одобрительно кивнул и зашагал вперед, более не обращая внимания на привратников. В это самое время системы безопасности, многократно дублированные и проверяющие сотрудников на подлинность при переходе с уровня на уровень, в очередной раз взяли пробу воздуха и просканировали главу научного комплекса во всех доступных диапазонах.

За дверями, расположенными в конце короткого коридора, "Безымянного" встретил прямоугольный зал с потолком высотой в двадцать метров, длинной в двести метров и шириной в сто метров. По многоярусным широким карнизам, не огражденным даже декоративными поручнями, суетливо бегали двуногие и четвероногие однорогие полосатые гибриды, в последний раз проверяющие оборудование перед тестовой активацией "Титана". В воздухе ощущалось напряжение, разбавленное всеобщим нетерпением, звучали переговоры и перекрикивания участников проекта, сверкали искрами магические приборы, щелкали и гудели датчики, булькали резервуары с питательной смесью, подаваемой по толстым шлангам в большой металлический бассейн, установленный строго по центру помещения.

Выйдя из коридора на небольшой балкон, огражденный низким парапетом, "Седьмой" никак не отреагировал на закрывшуюся за спиной дверь и даже ухом не повел, когда к нему поспешил черно-синий зеброг, облаченный в расстегнутый медицинский халат зеленого цвета.

— Господин Магистр, все готово к финальной демонстрации. — ученый подошел к "Безымянному", с выражением легкой заинтересованности следящему за царящей вокруг суетой, и, прочистив горло, неуверенно спросил. — Разве гранд-магистр не прибудет на первую активацию "Титана"?

— К сожалению, у Мозенрата нашлись более важные дела, нежели присутствие на испытаниях нового оружия, — без тени иронии, с ноткой легкого раздражения в голосе отозвался на вопрос зони тавр.

— Жаль... Очень жаль. — зеброг удрученно покачал головой. — А ведь ребята так старались, можно даже сказать, "жилы рвали", чтобы успеть к назначенному сроку.

— К моему огромному сожалению, жизнь редко интересуется нашим мнением, прежде чем подкинуть очередной "приятный" сюрприз. — криво усмехнулся "Седьмой", скашивая взгляд изумрудно-зеленых глаз с вертикальными змеиными зрачками на своего собеседника. — Только не говорите, мастер, что совершенно ничего не знаете о последних событиях, случившихся во внешнем мире.

— О чем вы? — четвероногий жеребец удивленно вскинулся, но тут же виновато потупился и пробормотал. — Уже две декады мы выше минус третьего уровня не поднимались. Нужно было доработать систему циркуляции...

— Понятно. — магистр науки хмыкнул и вернул свое внимание к бассейну, в который с потолка спустили крючья, закрепленные на толстых тросах. — В очередной раз убеждаюсь, что неведение — благо.

— Магистр... — зони нахмурился, но продолжить свое требование не осмелился.

— Если кратко, из тысячелетнего изгнания вернулась Найтмер Мун, которую победили принцесса Селестия и хранительницы "Элементов гармонии", чем спасли принцессу Луну. — тавр пожевал губами и продолжил. — Минотавры испугались усиления Эквестрии и мобилизовали все свои военные резервы, часть из которых сейчас гоняется за химерами, выпущенными нами во время диверсии на территории Народной Федерации, но основная масса направляется к границам КНС с вполне очевидными целями.

— Но ведь это же самоубийство! — ученый от эмоций встал на задние ноги и передними копытами оперся на парапет. — Принцесса Селестия уничтожит их даже раньше, чем минотавры пересекут границу Эквестрии.

— Хм... — "Безымянный" задумался. — А я сказал о том, что, кроме Найтмер Мун, освободился еще и Дискорд?

* * *

То, что произошло с Селестией, в очередной раз заставило задуматься "Седьмого" о бренности бытия, что было далеко не обычным философствованием. Даже поверить в то, что еще вчера кажущееся непобедимым божество, столкнувшись с еще одним подобным монстром, может ослабнуть настолько, что станет уязвимым для чародеев, было крайне сложно и... страшно.

Нет, разумеется "Безымянный" осознавал возможность гибели чего угодно (мол, даже вселенная однажды прекратит свое существование, чтобы на ее месте образовалось нечто новое), но понимать умом и быть свидетелем данного события — это совершенно разные вещи. Собственное относительное бессмертие, завязанное на возможности переродиться в одного из тысяч корнеплодов, распространенных по всему Эквусу, теперь не казалось столь уж хорошим средством сохранения своего существования. На ум против воли приходили десятки способов окончательной гибели, которые относительно легко могли реализовать недоброжелатели.

"Потенциально вечная жизнь вовсе не означает бессмертия и необязательно сопровождается неуязвимостью".

После "Дня потухшего солнца" (так в узких кругах стали называть дату сражения Селестии и Дискорда) у тавра окончательно отпало сомнение в невозможности существования абсолютного бессмертия. В конце концов в этом мире достаточно знаний о том, как наносить повреждения не только телу и его энергетике, но так же разуму и даже душе. Какой-нибудь зони, пошедший путем магии духа, которую чаще называют шаманизмом, может нанести всего один единственный удар, что перечеркнет десятки лет кропотливой работы.

"Как же все-таки обезопасить себя от окончательной гибели?".

Этот вопрос далеко не в первый раз возник в голове "Седьмого", но окончательного ответа найти не удалось ни ему нынешнему, ни тем более самому "белому змею". Пойти можно было разными путями: как некроманты, создать из себя лича, уподобиться друидам в их стремлении стать ближе к природе и растениям, создать тело, способное жить тысячелетиями и обладающее огромным запасом живучести...

Первый путь "Безымянному" не подходил по вполне понятным причинам: немертвое тело все еще остается уязвимым, сосуд души может быть разрушен или захвачен врагом, и теряется возможность манипулировать магией жизни... на прямую. И пусть при должной сноровке и хорошей фантазии любое ограничение можно обойти, но зачем самому создавать для себя дополнительные сложности?

Путем друидов тавр пошел лишь от части: его тело — это особый вид растения, полностью копирующего все органы тавраса (информация о строении тела при выращивании берется из шаблона, отпечатанного на душе). Таким образом, в жилах "Седьмого" течет не кровь, а жидкость растительного происхождения, максимально повторяющая ее по составу и функциям. Однако, если бы не чакра, которая является смесью жизненной, духовной и ментальной энергий, подобная оболочка попросту не смогла бы функционировать...

"Разве что магия решила бы все возникающие проблемы. Сложно привыкнуть к настолько функциональной энергии".

Вариант с выращиванием единственного идеального тела был отброшен практически сразу, так как в мире присутствует достаточное количество существ, способных одним ударом разрушить любую защиту (пусть ради этого им даже придется пожертвовать собой). Мудрая поговорка гласит: "Не клади все яйца в одну корзину". Кто именно первым сказал эту фразу, тавр не знал, да и ему на это было по большому счету все равно, ведь главное кроется не в авторе высказывания, а во вложенном в слова смысле.

"Одно тело может умереть из-за случайности или целенаправленных действий врагов".

Обладая возможностью перерождаться в одном из десятков тысяч корнеплодов, которые после гибели очередного тела в духовном зрении сияют будто путеводные маяки, на какое-то время внушила ощущение иллюзорной защищенности. Но вот пришел Дискорд, которого освободил древний архимаг Старсвирл, и походя растоптал уверенность тавраса в завтрашнем дне.

Кровавый дождь, устроенный древним духом хаоса, унес сотни, а то и тысячи жизней, мутанты, выбирающиеся из различных органических образований, возникших после битвы богоравных сущностей, продолжают вносить свою долю хаоса и безумия, приправленного болью, кровью и слезами. И никто не может толком сказать, чего именно стоит ожидать от реликта, который по возрасту не так уж сильно уступает принцессам дня и ночи.

"Одна-две тысячи лет... так ли это много для долгожителей?".

Тавр не хотел признаваться в этом даже себе, но, увидев результаты схватки Селестии и Дискорда, он испугался. В будущем, когда чакра распространится по миру и первые "жертвенные" частицы чужой силы начнут накапливаться в душе для дальнейших усвоения и "переваривания", можно будет забыть об экономии энергии, да и грубая мощь возрастет многократно...

"Но и это не гарантирует выживания при столкновении с каким-нибудь неординарным индивидом".

В подобной ситуации, ради обеспечения собственной безопасности, впору было задуматься об уничтожении всей жизни на Эквусе. К счастью, паранойя, инстинкт самосохранения и безумие (что уж себе-то врать) еще не прогрессировали до той степени, когда подобные идеи воспринимаются не как шутка, а как инструкция к действию.

"В конце концов, даже если устранить все источники угрозы в этом мире, всегда остается вероятность того, что заявится некто из другого мира, для кого все мои потуги будут не более чем трепыхания рыбы, выброшенной на берег. Не говоря уже о том, что одному будет невероятно скучно".

На случай, если ситуация начнет складываться совсем плохо, что даже "Пещера чудес" перестанет быть безопасным убежищем, у "Седьмого" был еще один вариант спасения собственной жизни: эксперимент с отправкой в другой мир клона одной зебры, широко известной в Блэксэндии и Зебрике, увенчался относительным успехом. Тавр с уверенностью мог сказать, что подопытная не только пережила перемещение через тестовый образец одноразового портала, но и успешно выживает в условиях иной реальности (а ведь шанс на это был ниже одного процента из-за самых разных вероятностей).

"Впрочем, любой эксперимент имеет лишь два варианта завершения: успех или провал".

Если использовать технику "обратного призыва", ориентируясь на клона Астрал, как на своеобразный маяк, то можно попасть в другой мир, пригодный для обитания жителей Эквуса. К сожалению, велика вероятность того, что дорога будет в одну сторону, да и что находится в конце пути, совершенно неизвестно. По этой причине "Безымянный" оставил этот способ спасения на случай, если иного выбора совсем не останется... или же ему надоест жить среди непарнокопытных разумных.

Примечание к части

Так-то оно получается.

Жду отзывов.

ВЕТЕР НОВЫХ УГРОЗ

Подъемные механизмы начали вращение, тросы натянулись, и питательный раствор в бассейне заколыхался. Спустя несколько секунд из зеленоватой жидкости показалась металлическая рама, состоящая из сдвоенных толстых труб, внутри которой находилось тавроподобное двуногое существо, чей рост достигал десяти метров в высоту и четырех метров в ширину плеч. Нижние лапы, похожие на грифоньи, а также руки минотавра были при помощи широких браслетов прикованы к удерживающему каркасу, бочкообразную грудь охватывала сбруя из широких ремней, так же закрепленных на трубах рамы.

"Седьмого", как и большинство других магов, сложно было удивить или восхитить видом гигантской химеры, в конце концов он и раньше выращивал великанов (стоит лишь вспомнить кальмаров, участвовавших в атаке на Народную Федерацию). Однако же глядя на морду существа, выращенного при помощи самых передовых технологий Блэксэндии и разработок, полученных на основе исследования изобретений минотавров, ощущение внутреннего трепета возникало против воли.

— Позвольте представить... Гхм-гхм... — зеброг прочистил горло и, опираясь левым передним копытом на парапет, правой передней ногой указал на гиганта. — Образец "Ноль один".

Постепенно рама развернулась так, что "Титан" принял вертикальное положение, ничего не выражающим взглядом кристаллических глаз смотря прямо на балкон, где находились "Безымянный" и куратор проекта. Шею существа охватывал металлический воротник, отдаленно похожий на ошейник, из середины лба чуть приплюснутой головы мантикоры рос длинный витой рог.

— Благодаря образцам, собранным после вторжения Республики на территорию Зебрики, мы сумели восстановить структуру кристалла, из которого состояла рука генерала Тореро, которую отрубил командующий Гривус. — жеребец говорил быстро и увлеченно, казалось, что он совершенно забыл о недавних шокирующих известиях и погрузился в свой собственный мир, в котором, кроме лаборатории и нынешнего момента триумфа, более ничего не существует. — Материал крайне прочный и легкий, что позволило нам при увеличении масштаба работ существенно уменьшить окончательную массу "Ноль первого". Благодаря же полой структуре костей, часть нервной системы и кровеносные сосуды были скрыты в канальцах под слоем кристаллической пленки. Таким образом, повреждения конечностей не приведут к потере больших объемов питательного раствора, используемого в химере вместо крови.

— Что случилось с образцом "Ноль-ноль"? — рассматривая биоробота, магистр науки не позволял себе расслабленности, чутко улавливая темы, о которых собеседник хотел бы умолчать.

— Хм... — ученый замялся, пожевал губами, растягивая время, но все же ответил. — Возникла проблема с железами вырабатывающими гормоны: вспышку ярости сперва у "Титана", а затем и у его пилота мы не смогли предотвратить, в результате чего третий ангар был разрушен, ну, а биомеханизм пришлось уничтожить. Восстановлению машина не подлежит.

— Это... — Пальцы тавра начали стучать по краю парапета. — Печально. Однако мне интересно услышать причину, по которой отчет о происшествии до сих пор не был отправлен наверх?

Зеброг смущенно опустил голову, под взглядом неморгающих змеиных глаз ему стало очень неуютно. Ответ же прозвучал, как оправдание нерадивого ученика обычной школы:

— Сперва мы разбирались в причинах, затем искали виновников, потом убирали дефекты в "Ноль первом"... Я замотался и забыл отправить написанный отчет. Если пожелаете, могу принести его прямо сейчас.

— Не стоит торопиться. — Остановил готового сорваться с места собеседника "Седьмой". — С бумагами я еще успею ознакомиться, а пока давайте продолжим демонстрацию.

— Как вам будет угодно, господин магистр. — жеребец облегченно выдохнул, все еще с опаской поглядывая на "Безымянного".

Тавр в свою очередь едва удержался от того, чтобы поморщиться: он вполне мог поверить, что увлекающиеся ученые попросту позабыли отправить доклад главе "Подковы", полностью погрузившись в работу над ошибками...

"А потом откладывали это "на завтра", боясь вызвать недовольство начальства".

Тем временем бассейн с питательным раствором при помощи тросов и системы блоков оттащили к дальней стене. Рама с "Титаном" неспешно опустилась на освобожденный участок пола, и химеру окружила небольшая толпа тавров и зони.

— Капсула для пилота скрывается в грудной клетке "Ноль первого", получить к ней доступ можно только со спины биомеханизма. — вернулся к теме прерванной лекции зеброг.

— Тогда не лучше ли было бы сразу развернуть "Титана" спиной к нашему балкону? — пусть для зрения "Седьмого" это и не было особым препятствием, но доставляло некоторые неудобства, что в свою очередь вызывало раздражение.