Выбор

Глубоко в душе он воспринимал их, пожалуй, как младших братьев, хотя все они по возрасту были старше самого юноши. Но он все никак не мог переключиться и начать воспринимать вольных, как самостоятельных взрослых личностей.

Это при том, что самому командиру жалких

остатков того, что он когда-то громко назвал Легионом, недавно исполнилось всего лишь восемнадцать лет.

Вот уже целый час отряд ехал молча. Несмотря на погоду и вынужденную монотонность из-за неторопливого шага лошадей, настроение у всех было приподнятое. Опасности остались позади. Даже эта недружелюбная степь постепенно убегала им за спины, так и не преподнеся неприятных сюрпризов. Кроме необходимости ночевать под открытым небом без костра, укрывшись лишь парой плащей.

Впереди у них предстояла новая жизнь в столице самого могущественного королевства на континенте. Хотя при этом и самого маленького. До него, конечно, еще предстояло добраться, но это казалось сущей ерундой в сравнении с тем, что им уже пришлось преодолеть совсем недавно.

И хотя у командира отряда порой мелькали тревожные мысли, но связаны они были вовсе не с возможными опасностями.

"Как начать разговор с Мирой, когда я ее разыщу? В родных стенах она может стать и вовсе несговорчивой. Ведь даже в самых глухих и диких местах она почему-то хранила верность своему жениху. Пусть и несколько странным образом, но все-же. Как завоевать сердце этой вздорной тримской девушки? Может дуэль? Но если ее жених из знатного рода, то он легко может отказаться от поединка со мной. Да и Мире подобный подход к решению проблем точно не понравиться. Даже я хотел бы оставить кровопролития в прошлом. В этом сражении за сердце любимой девушки холодная сталь может только навредить".

— Бат, а как в Триме обстоят дела с дуэлями? — все таки решил уточнить юноша у осведомленного в светских делах князя.

— Никак. Смерть во время поединка считается обычным убийством, еще и с отягчающими. Такое убийство считается предумышленным. Так что любители выяснять отношения на мечах там давно перевелись. Пожизненно наблюдать, вместо солнечного света, факел надсмотрщика и есть баланду — желающих мало.

— Жаль.

— Ищешь легкие пути к сердцу своей красавицы? — усмехнулся князь.

— А чем это плохо? — вмешался маг. — Лучше радуйся, князь. Или ты предпочитаешь что-то позатейливее? Так Леда приключения сами находят. Мало тебе было арзарумских разборок?

— Я? Да упаси меня святые, — очень натурально замотал головой Бат. — Но в одном мне с тобой сложно не согласится. Лед все равно выберет для нас что-то позабористее, ну или оно само выберет его. Потому я и удивлен, что он ищет простые решения. А не сразу планирует государственный переворот, например.

Маг с князем засмеялись, к ним присоединились ржание вольных. Наконец и сам Лед улыбнулся.

— Друзья, вами я больше рисковать не намерен и надеюсь, что со своими сердечными делами, как нибудь управлюсь сам.

— Эх, было бы здорово спокойно пожить, купаясь в заслуженной роскоши хотя бы пару лет, — притворно вздохнул Ров.

— До роскоши еще доехать надо, — немного недовольно проворчал князь. — Сейчас не самая удачная пора для путешествий. Если дождь пустится сильнее, то станет совсем уныло. Только то и хорошо, что местные сидят по своим шалашам. Или что там у них на кочевых стоянках используется.

— Что вообще за местность такая? Сплошная голая степь. Ни одного поселения за все время не встретили. Ночуем под плащами. Где все люди? И почему пикастинские вояки сидят в лесу, постоянно отбиваясь от упырей? Могли же с властями Канавы договориться и обустроить настоящую границу. Им и надо-то неширокую полосу вдоль Релаума. И Канаве польза. Через нормальную границу не сильно побегаешь. Не пришлось бы тогда своих беглых рабов по всему соседнему королевству искать.

— Ха, Лед, ты гениальный геополитик! Может все-таки купить тебе канавское дворянство и задержаться тут на годик-другой? Ты за это время такого шороха наведешь, что император не только простит мне все преступления, которые я к тому же не совершал, но еще и земель пожалует. Канавских. После развала венценосного круга. На Алее Славы увековечат.

— В каком смысле?

— Нерушимость границ соседних государств — один из столпов политики Трима и союзных королевств. При любой попытке со стороны Пикасто изменить границу с Канавой, в этих пустынных степях сразу же появятся союзные полковые соединения. Поверь, королям Канавы и Пикасто быстро мозги вправят. Традиции, знаешь ли.

— Сурово у них тут. Просто, я подумал, раз лес когда-то раньше Пикасто себе захватило, то почему бы им не взять полоску пустой и никому не нужной степи?

— Пустой? — захохотал князь. — Это ты про то, что деревень по дороге не видно? Так их тут никогда толком и не было. Колодцы, окруженные палатками. Оазисы, — подчеркнуто пренебрежительно процедил Бат. — И половину выжгли караванщики полтысячи лет назад. Те, что рядом с дорогой оказались. А остальных кочевников переселили насильно уже местные власти, чтобы не разжигать конфликт. Однако, район как был неспокойным, так и остался. Лихие люди на большой дороге испокон веков здесь балуют. И название потому такое. Балуют. Пол Канавы — сплошной Балуют. Нас, похоже, не трогают, потому как не заметили, да и не похожи мы на их обычную добычу. А для караванов здесь, порой, путь бывает поопасней, чем через Релаум. Кочевники. Купцы многие сотни лет вырубают вдоль Малого Релаумского Пути все кусты подчистую, а бандиты все равно в высокой траве засады устраивать умудряются. Или конные налеты. Сейчас то у них не сезон — дожди и болото. Только лошадей зря угробить можно. И на дороге караванов почти что нет, сам видишь. Тяжело груженые телеги мигом бы тут замесили грязь по пояс и увязли бы в ней. Хорошо, что нам ехать осталось всего ничего. Скоро Первый Лес уже показаться должен, а там и до цивилизации рукой подать. Правда, до нормальных дорог мы еще не так скоро доберемся.

— А почему местные харчевни, как в Релауме, не поставят? Имели бы деньги. Почему именно грабеж? — удивленно спросил Лед.

— Тут же степь. Либо холод, либо засуха, либо сплошное болото. Воды мало большую часть года, ветер землю мигом высушивает, колодцы — настоящие центры цивилизации. Никто ничего не сеет, земледелия в этих местах отродясь не было. Скот пасут. Но из-за нехватки воды вечно враждуют. А если пожар траву сожжет, то племени верная смерть. И выбор стоит простой — как умереть: от голода или в войне с соседями? Караваны для местных не просто добыча. Чаще всего это единственный способ выжить. Ну и вековые традиции, так сказать. Вот из-за этого купцы в древности и собрали целую армию наемников. Выжгли вдоль торгового пути все поселения, а колодцы трупами отравили и землей присыпали. Их уже за прошедшие столетия не раз откапывали, а потом снова закапывали по приказу короля. В общем, мирно кочевники с караванщиками так и не живут.

— Вон та полоса за дымкой впереди не Первый ли Лес часом? — спросил Ров.

— Похоже на лес. Добрались почти, а, Бат? Что скажешь?

— Да, доехали. Другого леса здесь никакого нет. Но сперва нам предстоит разговор вон с теми торопыгами из местной егерской службы, судя по форме, — с усмешкой кивнул князь вперед, где по раскисшей дороге, не жалея лошадей, к ним во весь опор неслась пара всадников одетых в темно-синее.

— С чего это они так летят? Мы что, похожи на беглых рабов? — усмехнулся Лед.

* * *

— Предъявить документы! — самоуверенно потребовали странные личности, перегородив своими лошадьми дорогу.

Бедные животные тяжело дышали, их бока судорожно вздымались. Наездники, наоборот, вид имели наглый и, похоже, слегка подвыпивший. Вперед выехал князь, небрежно похлопывая перчаткой по седлу своего коня.

— Я сейчас велю своим людям, взять вас за шкирки и растянуть по обе стороны дороги. А после всыпать плетей, да побольше, для прибавления ума. Думаю за такое вразумление мне Крон Варлет огромное спасибо скажет, а от себя велит вдесятеро добавить. Пшли вон с дороги, мерзавцы.

Оба конника сильно побледнели и, пробормотав "Извиняемся, ваша милость", развернули лошадей и так же резво помчались обратно.

— Угробят лошадей, остолопы, — недовольно проговорил Бат, задумчиво глядя им вслед.

— Здорово ты их остудил, — усмехнулся Ров.

— У тебя что, здесь тоже шпионские явки и сеть осведомителей имеется? — удивился Лед.

— К сожалению, нет. Но имена местной правящей верхушки перед поездкой в памяти освежил. Бывает полезно. Да и про Крона Варлета я раньше слыхал — кузен барона. Сомневаюсь, что характер у начальника Ваенитской стражи сильно изменился за последние годы. Поехали побыстрей, хорошо бы засветло оказаться в городе. Может, в консульство сегодня успеем. Завтра нам еще в банк нужно заехать. Межгосударственных тут всего два и оба, понятно, находятся не тут, а в Верхнем Городе, до которого полдня пути.

— Ты же говорил, что банки прямо в Варлете.

— Так и есть. Верхний Город — его административный район.

— Ничего себе городок. В такой-то глуши, — усмехнулся Ров. — Арзарум, пожалуй, и то меньше будет.

— Тут огромная часть — сплошные лачуги. А население — опустившиеся кочевники и ссыльные. Для рекрутеров здесь рай. Наемников нанять можно на любой вкус.

— А как мы быстрее поскачем-то? — удивился Лед.

— По обочине, как те двое, — кивнул князь.

— Так почему же мы раньше так не сделали и под дождем столько дней кисли?

— В траве нор полно, лошадь потом лечить придется, если ногу подвернет. А чтобы она еще и силы восполнила как следует нужно время. Так что, если мчаться по целине, то могло даже дольше выйти. К тому же у местных привычка есть — вдоль Пути ловушки устраивать. А здесь все в порядке. Видел, как егеря по левой обочине уверено гуськом поскакали? Значит проверено. И норы зарыты. Хитрые. Только вот зачем им такие сложности, не понятно? Раньше я о таком что-то не слыхал. В любом случае имеем повод поторопиться.

— Нам ведь завтра разделиться придется? — внезапно спросил Ров.

— Да, я с Ледом хочу в консульство пойти. А вы в гостинице нас подождете, чтобы не светиться лишний раз всем вместе. Потом в банки поедем. Лучше в разные. Я с вольными, а ты с Ледом. А что?

— Могу магические метки всем поставить. Чтобы нам не потеряться. Если вдруг проблемы возникнут, то смогу определить кто и где.

— Какие метки у целителей? — удивился князь.

— Я же говорил, что меня на карму проверяли и немного магии учили.

— Ясно. Ну, лишним не будет, как думаешь, Лед?

— Ставь. А какая у тебя карма? — полюбопытствовал юноша.

— Опека.

— Полезная вещь. Чего раньше молчал? По-прежнему не доверяешь? — хмыкнул Бат.

— Давно уже доверяю. Просто у меня всего-то пара заклинаний в запасе. И, как мне казалось, раньше они были не особо полезны. Разве что проводника с бандитом пометить, чтобы не сбежали. Но мы им и так много чего показали.

— Это точно, — довольно ответил Бат. Ему явно понравилось, как маг назвал Керола.

— Ставь давай и поехали, — поторопил Рова Лед. — Темнеть скоро начнет.

Маг протянул руку в его сторону, и юноша почувствовал щекотание на тыльной стороне правой кисти руки. Точнее мурашки.

— Не срабатывает, — удивленно пробормотал Ров. — Но это не опасная магия. Абсолютно!

— А я чего-то подобного и ожидал, — пожал плечами князь. — Вспомни, как Лед назвал свой орден? Его это самое подсознание наверняка отторгает любую мысль, что за ним будет кто-то следить. Метка, кстати, долго держится?

— Два сезона. Но лучше обновлять каждый сезон.

— Давай мне.

У князя на руке полыхнул фиолетовым странный узор и тут же пропал.

— Отлично, ставь остальным. У меня, раз уж речь зашла о нашей подготовке, тоже ко всем есть важный разговор.

Трое вольных подъехали поближе к Рову и протянули вперед свои руки, хотя в этом, судя по всему, не было особой необходимости. Метки вспыхнули таким же фиолетовым пламенем.

— Что за разговор? — встревожено, спросил Лед, повернувшись к князю.

— Наш отряд, я уверен, самое опасное, что есть сейчас в этой степи. Но мы таковыми вовсе не выглядим, — начал Бат, трогая с места своего коня. — В большинстве случаев, это хорошо. Ни к чему нам привлекать лишнее внимание. Но когда сталкиваешься с другим вооруженным отрядом, лучше сразу же показать, что мы опасный противник. Ну и заранее подготовиться к бою никогда лишним не бывает. Вот когда эти двое прискакали, мы стояли словно стадо, даже не попытавшись перегруппироваться и подготовиться к возможной стычке. В их глазах мы выглядели какими-то бродягами. Надо выработать тактики для разных ситуаций. Потому, что мы вообще ни к чему не готовы.

— Так это надо долго тренироваться, — разочаровано протянул Лед.

— Минимум можно прямо сейчас согласовать. У нас есть ты, неуязвимый для магии и оружия. По большей части. К тому же отлично владеешь клинками. Я разбираюсь в боевых ситуациях и тоже неплохо владею оружием. Вольные вполне прилично стреляют, да и арбалеты у них отличные. Заодно и мечами помахать смогут в ближнем бою, если понадобится. А еще у нас маг — целитель. Это вообще уникальная боевая единица для таких отрядов, как наш. Поэтому вражеский отряд нам лучше всего встречать следующим образом. Лед на коне выезжает вперед шагов на двадцать, обеспечивая дистанцию нашим стрелкам и магу. Я прикрываю в паре шагов позади него, заодно прячусь за спиной от вражеских стрелков и магов. А вот вы, все четверо, спешиваетесь и выстраиваете лошадей по кругу, укрываясь за ними. Башня и Рассвет выцеливают основной отряд, а Краб за тылом следит. Ров атакует только в крайнем случае, чтобы не раскрывать свое присутствие и не привлекать огонь на себя. Не забывайте, что Лед не только прикрывает вас от чужих стрел, но и врага от ваших. Стреляйте только по тем, кто попытается обходить с флангов. Это если отряд большой.

— А если маленький, то есть разница?

— Конечно. Если маленький, то всегда предполагаем худшее. А именно то, что противник — маг с охраной. В таком случае все остаются верхом, Ров и Краб поджимаются за спину Леда вместе со мной, а Башня с Рассветом с арбалетами наготове разъезжаются в стороны шагов на двадцать. Башня — направо, Рассвет — налево. Запомнили? Это чтобы сектор огня противнику растянуть. Таким образом, мы, как минимум, покажем серьезность наших намерений. Ну, а в случае заварушки наше построение будет гораздо более выгодным для боя, чем, если толпиться, словно перепуганное стадо. Все ясно?

Вольные в ответ дружно кивнули.

— Да, все ясно, теперь прибавляем ходу? — кивнул Лед.

— Отработать бы не помешало, — пробормотал князь, с опаской поглядывая в сторону приближающегося леса.

— Бат, давай позже. Сам же говорил, что надо спешить?

— Предчувствия у меня нехорошие. Я уверен, что те двое не по собственной инициативе лошадьми рисковали, и все описанные мною маневры, нам могут очень скоро пригодиться. Ладно, погнали галопом. Колонной вдоль кромки дороги, по следам егерского дозора.

* * *

Предчувствия князя не обманули. Проехав вдоль леса пару лиг, они обогнули опушку и увидели, что их поджидает отряд человек в двадцать. Все в синей форме, во главе с парочкой офицеров.