Большой круг 4: Такая война!

— Гармония и бездна, — покачал головой второй. — Ты хоть понимаешь, что степняки не умеют читать на саторском? Да они плевать хотели на твои знаки и права! Они просто прирежут нас и заберут все, что у нас есть.

— На этот случай нам и выдали охрану для...

— Послушай, Реши, ты серьезно думаешь, что три солдата могут помочь нам отбиться от степняков?

Первый возница открыл было рот, но поразмыслив и пробежав глазами по солдатам, вздохнул.

— Будет тебе, — буркнул он и указал на трехметровую скалу, появившуюся на горизонте. — Гляди! Скоро привал!

Второй возница вздохнул и обреченно махнул рукой.

— Если бы наши отцы не были так близки, я бы давно тебя бросил Реши. Жадность все чаще говорит твоими устами. Разум на устах показывается все реже.

— Серебряные тали, Амбо, — покачал головой Реши. — Серебряные, Саторские тали!

Как только они подъехали к камню, извозчики принялись хлопотать вокруг животных.

— Амбо, мы остановимся тут, — взглянув на тень от камня, произнес Реши. — Солнце садится, тени слишком длинные.

Напарник молча кивнул и продолжил работать, а солдаты засуетились, обустраивая место ночевки. И те, и другие, не первый раз ночующие в степи, не сговариваясь, обустроили лагерь с солнечной стороны камня. По местным традициям лагерь ставили на западной стороне путеводных камней. Суеверия степняков гласили, что солнце, уходя за горизонт, могло забрать с собой удачу.

Пока все были заняты, никто не заметил, как дрогнула тень от камня. Сначала края тени поплыли, подобно миражу. Затем они начала менять форму, а спустя пару минут из нее, прижимаясь к земле, поползли люди. Одетые в поношенные кожаные доспехи, с оголенным оружием, с руной тени у каждого на лбу, они, словно призраки, скользнули к камню и спрятались за ним.

Последним из тени вышел Мак. Он подошел к скале, присел на колено и воткнул небольшую кривую ветку с нанесенными на нее рунами. После он показал пять пальцев Груту, на что тот кивнул и показал всем на пятерню темного ученика.

Нападение вышло быстрым, стремительным и неожиданным. Воины молча выскочили из-за камня и первым делом бросились к занятым обустройством воинам. Те, к их чести, не побросали оружия во время подготовки. Единственное, что они себе позволили, так это сложить в небольшую треногу свои копья. Короткие мечи на поясе были у всех.

Идеально не вышло, топот воины заметили почти сразу, поэтому достать оружие они все же смогли. Однако численный перевес был не в их пользу. Одному из воинов не повезло, и нож, брошенный молодым Жаком угодил прямо в глаз, по самую рукоять.

Второго обманным движением отправил на тот свет Гурт. Опытный воин метнулся в сторону, заставил противника отшатнуться от резкого движения, но при этом десятник вскинул руку с мечом и достал кончиком горло растяпы, не поднявшего щита. В итоге он тут же повалился, зажимая руками перерезанное горло. Третьего воина прибрал Мак, зарядив ему в грудь стрелой тьмы.

Все произошло настолько стремительно, что торгаши толком не успели опомниться и изобразить хоть какое-то сопротивление. Их оглушили ударами по голове и хорошенько связали.

Когда отряд закончил, то собрал все трупы и пленных вместе.

— Чисто вышло, — улыбнулся Гурт, поглядывая на воинов. — Смотрел кто, что в телегах?

— Крупа, — с улыбкой произнес Жак. — Крупа и два малых бочонка масла. Только масло странное, с душком.

— Топленое? — спросил Пут — выбритый наголо здоровяк.

— А черт его знает, — пожал плечами парень. — Я пробовал. С привкусом, но нормальное.

В этот момент к воинам подошел Мак.

— В телегах крупа и масло, — отчитался седой воин. — Чего делать с ней будем? Закопаем? Или...

Темный подмастерье поглядел трупы и живых торгашей и удовлетворенно кивнул.

— Очень неплохо для первого раза, — произнес он и с усмешкой добавил: — По крайней мере, умереть голодными нам в ближайшее время не светит.

— А что дальше делать будем? — задумчиво поинтересовался Вар. — От двух телег с крупой и маслом армия с голода пухнуть не начнет.

— Это только начало, — произнес начинающий маг. — Нам нужно больше трупов. Больше трупов — это больше мертвых воинов, больше разведчиков, больше шансов выйти из боя без потерь.

Восьмерка воинов молча переглянулись.

— Так ты и с мертвыми можешь?

— Могу, — кивнул Мак. — Не сильно много, но могу. У меня нет инструментов, нет зелий и многих очень важных ингредиентов, но кое-что я все же могу.

— И где мы возьмем трупы? — вмешался в разговор Билл, мужчина с глубоким шрамом через все лицо. — Степняки мертвых сжигают или оставляют на скалах, чтобы остатки растащили волки или птицы.

— Будем ловить вот таких торгашей, — пожал плечами Мак. — Другого выхода нет. Хотя...

Тут парень взглянул на поскуливающих от боли пленников, затем мертвых воинов и улыбнулся.

— Гурт? Вар? У этих воинов луки есть?

— Есть, — кивнул молодой десятник. — Это строевые воины. У них основа — копье в строю и лук за строем.

— Отлично, — произнес темный подмастерье и с хрустом размял пальцы. — Осталось всего ничего: пополнить наши ряды.

— Это как? — поинтересовался Вар. — Нежитью?

— Не только, — напустил тумана парень и подхватил за ногу одного из торгашей, начав его тащить в сторону, за телеги.

— Как тебя зовут? — спросил Мак торгаша, как только его оттащил на достаточное расстояние, чтобы его не услышал второй. — Учти, будешь кричать и нервировать меня — отправлю тебя на тот свет быстрее, чем ты выговоришь имя своей матери.

Мак вытащил кляп и мужчина заикаясь произнес:

— Ре-ре-реши...

— Реши, у тебя есть шанс остаться в живых, — глядя в глаза полные ужаса произнес Мак. — Ты ведь хочешь выжить?

— Д-д-д-да, — закивал головой торгаш.

— Тогда ты должен нам помочь. Если сделаешь все правильно, то мы тебя отпустим.

— Хо-хо-хо...

— Но сначала ты должен доказать, что ты не трус, — не отводя взгляда от глаз перепуганного торговца, произнес парень. — Ты должен доказать, что ты готов пойти на это. Доказать, что не дрогнешь. К тому же, если ты про нас расскажешь, то в любом случае окажешься нашим подельником. У нас будет тайна, которая предостережет нас от излишней болтливости... Ты понимаешь о чем я, Реши?

Извозчик активно закивал головой и невпопад ответил:

— Нет.

Мак достал небольшой нож и протянув руку к торгашу, перерезал путы. Когда он сел, то Мак протянул ему нож рукоятью вперед.

— С тобой ехал еще один торгаш, — спокойно произнес подмастерье. — Мне он не нужен... живым. Понимаешь, о чем я?

Реши замер и, взяв в руки нож, громко сглотнул ком в горле.

— Если ты хочешь жить, хочешь, чтобы мы доверяли друг другу, то ты должен его убить, — спокойным тоном произнес Мак. — Если решишь хоть кому-нибудь рассказать, что ты видел или слышал, то тебя начнут проверять. А на твоих руках кровь. Мы же не хотим, чтобы все узнали, что ты стал убийцей? Что делают в Сатории с убийцами?

— Я не...

— В принципе, мы и без тебя обойдемся, — спокойно перебил Мак выпрямляясь и делая шаг назад. — Но если можно решить дело выгодно для обеих сторон, зачем все усложнять? Решайся! Либо он умрет от твоей руки, либо вы умрете оба...

Торгаш поднялся на ноги, облизнув губы, взглянул на клинок, а затем на лежащего в стороне напарника.

— Я вижу, ты определился, Реши, — хмыкнул Мак. — Делай, что должен, и мы приступим к нашей работе.

* * *

В свете костра, под россыпью звезд, воины передавали друг другу котелок с горячей кашей. Каждый черпал ложкой парящую ароматную кашу, щедро сдобренную маслом, и передавал дальше. На камнях, раскаленных костром, тем временем румянились лепешки.

— Почти, — облизнув губы, произнес Билл, подцепив одну из лепешек палочками и перевернув ее. — Мука щедрая, тесто хорошее. Вон, как поднялись!

— Кроме еды, что удалось собрать?, — спросил Мак после того, как зачерпнул кашу из котелка и передал ее дальше.

— Оружие с охранников, бронь, мелочь, вроде ниток серых — портки штопать, иголок с десяток, фонарь масляный, и вот еще, — Гурт, залез за пазуху и достал плотный кожаный мешочек. Он бросил его под ноги темному подмастерью и неуверенно произнес: — Там серебра немало, но и золотых пару нашли. Рум догадался дно телеги протучать. Тайник был.

Парень задумчиво взглянул на мешок и поднял его с земли. Высыпав на руку монеты разного номинала, он полюбовался на отблеск огня на металле.

— Что ты хотел сделать с этими деньгами? — произнес Мак, не отводя взгляда с монет.

— Мы думали их разделить поровну, но... — тут десятник умолк и предоставил темному возможность продолжить.

— Напомни-ка мне, что я вас просил сказать, — парень указал в сторону гор, где совсем недавно отряд был почти обречен на голодную или храбрую, но бессмысленную смерть.

Воин хмуро оглядел остальных воинов и ответил на вопрос:

— Мы мертвы.

— А если мы с вами мертвы, то зачем нам деньги? — Мак раскрыл ладонь и монеты посыпались на землю. — Мертвым деньги не нужны. Сейчас это лишь простой металл. Мы не сможем выкупить свои жизни, не сможем выкупить собственные родные земли, ни родных, ни близких. Нам нечего и не у кого покупать. Вы еще не поняли?

Воины молча уставились на монеты в пыли у ног парня. Среди них виднелся и серебряный и золотой отблеск. Металл бросал блики, словно манил своим блеском, обещал хорошую жизнь и сладкую постель. Вот только в степи, посреди войны, в тылу у вражеской армии ни постели, ни выпивки не купишь.

— Если кому-то нужен этот металл, если кто-то думает, что лишний вес золота или серебра поможет ему выжить или победить — пусть берет. — Мак перевернул кошелек и высыпал деньги на землю. После этого он пнул монеты, подняв пыльное облако от сухой земли и добавил: — Это просто металл, который никак нам не поможет.

Парень перевел взгляд на десятника Вара. Тот поднял взгляд от золотой монеты на темного подмастерье и уверенно произнес:

— Я мертв. Мертвым деньги не нужны.

— Твои речи не похожи на речи юнца, — тихо произнес Гурт. — Я не знаю откуда ты этого понабрался, но мертвым действительно не нужны деньги.

— Мертвым деньги не к чему, — кивнул Билл, задумчиво глядящий на ложку с кашей, которую так и не донес до рта.

Мак кивнул и отошел от костра, пока каждый воин повторял про себя эту фразу, словно мантру. Мак отошел к телеге, где оставил теплый плащ. Как только он вылез из телеги, то столкнулся с Гуртом.

— Мастер, — запнулся он, задумчиво глядя на плащ в руках парня. — Спросить хотел. Не подумай чего дурного, но ты нас тоже пойми. Ты как масляный светильник придорожной забегаловки в лютую метель. Мы тебе верим. Но...

Темный удивленно окинул топчущегося на месте мужчину с сединой в волосах и кивнул:

— Спрашивай. Спрашивай прямо и не бойся.

— Зачем вы заставили торгаша прирезать напарника? — уперев тяжелый взгляд в молодого мага, спросил Гурт. — Это был его двоюродный брат, я специально узнал. Зачем ты заставил его убить его?

— Думаешь, мне просто так захотелось? — грустно, усмехнулся Мак. — Для удовольствия или потехи ради?

Воин молчал почти минуту, напряженно вглядываясь в лицо парня, но в итоге все же выдохнул и мотнул головой.

— Ты не похож на больного ублюдка.

— Не похож, — кивнул темный подмастерье. — Я заметил их сходство. Их страх пахнет одинаково. Их кровь берет общее начало. Нужно было, чтобы один из них убил другого. Мне нужен материал, чтобы сделать мертвеца, неотличимого от живого. Их называют "гуль".

— Гуль, — повторил вояка и сглотнул, мгновенно покрывшись потом. — Настоящий гуль?

— Ты знаешь что такое "гуль"?

— Знаю, — облизнул он губы. — Но в лагерь саторцев такой отряд заслать не получится. Там стоят артефакты и маги настороже...

— В империи нет темных магов, — усмехнулся парень. — По-этому гулей они будут ждать в последнюю очередь. Но ты прав. Это бессмысленно и насторожит их настолько, что это усложнит нам жизнь.

— Тогда зачем?

— Я сделаю гуля, не отличимого от живого. Даже для магов. Тогда мы можем выдать себя за торгашей, — улыбнулся Мак. — Торгашами, берущими на перевозку любой товар, торгующие на границе лагеря. Мы можем просто...

— Выслеживать добычу, — выпучил глаза опытный вояка. — Мы можем сами присоединяться к каравану и...

— Осталось придумать как не проколоться на элементарном незнании саторского. — пожевал губами подмастерье. — Артефакта на язык, которого я не знаю, сделать просто не смогу.

— Наемники, — пробормотал Гурт и кивнул на костер, где доедали кашу воины.

Билл уже начал снимать с камней лепешки и аккуратно раскладывать их на разложенный на земле плащ.

— Мы не раз притворялись наемниками. Вар немного говорит на саторском, но с акцентом, как у степняка. Рум знает несколько пословиц по южному, по радирски.

— Остальным говорить вообще не обязательно. Мелких торгашей не пускают в лагеря. Торг идет за пределами и со специально назначенным офицером. — задумчиво произнес Мак и направился к остальным воинам. — Завтра я превращу торгаша в хорошего гуля. Еще мне потребуются ножи или другой металл для ритуала. После него ножи будут никуда не годными.

Десятник и темный подошли к костру. Билл протянул парню лепешку и поинтересовался:

— Не побрезгуете?

Мак взял лепешку и откусил, после чего начал с улыбкой жевать.

— Не побрезгую, — кивнул он проглотив.

— Мастер, — взглянув на монеты, лежащие на земле произнес. — А серебро на это дело сгодится?

Мак опустил взгляд и усмехнулся.

— Только на это оно тут и годно... — Мак поднял взгляд на Гурта и серьезно произнес: — И не мастер я. Пока только подмастерье.

* * *

Караван медленно двигался в сторону тракта. На сухой пыльной земле попадались следы от колес и копыт. На передней телеге сидел гуль, которого изготовил Мак и спокойным монотонным тоном отвечал на вопросы:

— Как часто ходят армейские продовольственные караваны? — задумчиво поинтересовался Мак.

— Я не знаю. — безэмоционально произнес Реши.

С виду он совершенно не отличался от обычного человека. Единственное, что его выделяло — манера говорить. Он вдыхал только тогда, когда ему нужно было сказать. В противном случае гуль не удосуживал себя дыханием.

— Где ты покупал крупу?

— В ауле мармартов. В трех днях на юг отсюда.

— Ты видел отходящие караваны?

— Да.

— Как часто они уходили в сторону ущелья Брандена?

— Примерно раз в неделю.

— Когда ушел последний?

— За шесть дней до нашего выхода.

Мак что-то прикинул в уме и, кивнув, поинтересовался:

— Караваны ходят только по трактам?

— Да.

— Есть ли в караване маг?

— Не знаю.

— Видел ли ты кого-нибудь в таком караване, кто был похож на мага?

— Только один раз.

— Как он выглядел?

— Мантия, посох с большим красным камнем, длинная седая борода. На голове повязана белая тряпка.

Подмастерье кивнул и глубоко вздохнул.

— Кто осматривает торговцев? Как торговцев проверяют?