Среди камней и льда

— Ты ведь знал, ублюдок! — он со всего размаху двинул пленника по щеке — знал, что мы не подойдем незамеченными!!

— Сейчас!? — Лемонт откинулся назад и застонав упал на камни — вы хотели атаковать крепость днем!?!

Ило хотел было ответить, но запнулся, поняв, что это он сейчас может предстать перед своими людьми полным идиотом.

— Передовая группа чуть не обнаружила себя! — нашелся Ило — ты ведь не мог не знать, что за этой скалой мы оказываемся как на ладони для наблюдателей из крепости

— Я не думал об этом — имперец устало мотнул головой — я и разговариваю-то еле-еле. Все происходит сквозь пелену боли.... Я не думал об этом

— Черт бы тебя побрал! — Ило со злостью пнул камень — лейтенант собери сержантов у передовой линии. Нам надо решить, как будем брать замок

Они смотрели на него с плохо скрываемым недоверием, что в итоге выразил лейтенант

— Атаковать такую крепость имея две бухты веревки и почти равную численность с обороняющимися!? Мы там все ляжем, капитан

— Соблюдайте субординацию, лейтенант

— И даже соблюдая субординацию мы там подохнем! Для имперцев это будет просто тир

— Будет, если мы не застанем их врасплох

— Врасплох — качнул головой лейтенант — как вы представляете себе ползущих по этой белоснежной... по этому спуску две сотни солдат, с полной боевой выкладкой в полной тишине, где не звякнет ни одна железяка на нас... капитан — это же смех просто. При всем моем уважении к вам

— Да — согласно кивнул Ило — то что описали вы глупое самоубийство, но взгляните на вершины гор. Восточного склона. Что видите?

— Ветер — пожал плечами один из сержантов

Лейтенант повернулся к капитану

— Вы же не хотите сказать, что собираетесь дожидаться снежной бури!?

— Скорее просто метели — поправил его Ило — я прожил в предгорьях Азека и хорошо знаю все эти признаки. Ждать нам не более суток.

— Суток

— Нас там никак не ждут. Под прикрытием метели к стене подберутся два штурмовых отряда и снимут часовых. После чего....

— С этой стороны нет ворот. Даже если нашим людям удастся ликвидировать сторожевые посты как дальше быть? Лезть по двум веревкам? За пару часов может и управимся

— Высота стен тут не более десяти метров. В бухте двадцать пять. Значит мы сможем забираться на стены в четырех местах

— В амуниции?

— Тяжелую придется бросить

— Теперь это походит на медленное самоубийство. Вы считаете имперцев совсем детьми малыми?

— Я считаю их людьми, которые не ждут нападения. Впрочем, у нас с вами есть другой путь. Развернуться и уйти. И потом я вынужден буду сообщить что мы не решились на захват крепости при описанных мной обстоятельствах

Какое-то время все стояли молча, обдумывая сказанное капитаном

— Пожалуй я займусь отбором людей для штурмовых групп

С прогнозом на снегопад Ило ошибся. Сумерки только начали сгущаться над замерзающим отрядом даркморской пехоты, а снег закружил так, что можно было смело спускаться к самой крепости. Ило принял решение воспользоваться погодой и дал приказ на выдвижение всего отряда, предварительно разбив его на четыре группы. Первая во главе с лейтенантом должна была захватить стены и подготовить места для подъема основных сил. Было решено, что лучше всего сделать это с галереи лучников. Основные силы должны были держать дистанцию в полсотни шагов, и выйти к стенам после светового сигнала.

Его солдаты немного ожили. Были даже те, кто не сомневался в успехе. Пленника Ило поручил арьергардной группе, состоящей из десяти человек, чьё здоровье было подкошено холодом.

Ило держал свою группу, выстроенную в маршевую колонну ровно четверть часа, после чего отдал приказ на выдвижение к крепости. Снег все усиливался и капитана охватило беспокойство о том, как бы не начать плутать на перевале прямо под стенами врага. Стало теплей и снег словно стал тяжелей. Крупные снежинки не быстро, но назойливо залепляли глаза и таяв обильными ручьями скатывались по лицу за ворот одежды. Такой густой снег сильно заглушал звуки и Ило подумал, что броню можно было и взять. Он в очередной раз вытер мокрое лицо и сбросил иней с ресниц, когда вдруг увидел мелькнувший впереди огонь

"Уже!?" — мелькнуло у него в голове — "Но мы ещё слишком далеко!". "Да и не похоже, чтобы это было на стене!" Снова мелькнул огонь, теперь слева, и новые сполохи от факелов. Теперь огни были видны сразу в трех местах.

— Увеличить скорость марша! — скомандовал Ило, чувствуя, как начинает жечь в груди в преддверии схватки

Почти пробежав с десяток метров спешащим к месту происходящего стали отчётливо видны силуэты сражающихся людей и звон оружия.

Ило выхватил меч и устремился вперёд. Определить кто здесь свой, а кто враг оказалось не сложно. Закованные в латы имперцы, прикрываясь щитами огрызались на круживших возле них людей лейтенанта. Если тут уместно было употреблять это сравнение. Несколько их солдат уже вышли из боя и теперь кто, сидя, а кто, лежа пытались закрыть кровоточащие раны. Усугублялось все это тем, что некоторые из имперцев были вооружены копьями. Они отчаянно хотели вернуться. Не теряя при этом, к сожалению, голову. Ило кинулся вниз по склону, увлекая с десяток солдат с собой в надежде отрезать имперцев от стен замка

— Не дать им отступать к замку! -хрипел он — услышат звуки боя — нам конец!!

Отплевывая лезущий в рот снег, они стояли с обнаженными мечами и ждали приближавшуюся к ним стальную стену, ощетинившуюся несколькими копьями. Ило видел, как на одном из наконечников смерзлась кровавая кашица. Застывшая бурая сосулька раскачивалась в такт движению наступавших на него вражеских пехотинцев. Справа метнулся силуэт, и капитан увидел, как один из солдат поднырнул под копья и коротким замахом полосонул одного из имперцев мечом. Враг охнув осел на колено и получил второй удар под шлем. Взмахнув руками, он повалился назад, нарушив монолит строя и сбив шаг бронированного кулака. Даркморцы рванули к образовавшейся бреши. Ило не хотел отставать. Рядом с ним солдат вскрикнул и захлебнулся криком боли. Копье достало его прямо в горло. Хлынувшая кровь растопила снежинки на куртке солдата и пар от неё скрыл скорчившееся от боли лицо мертвеца. В следующий момент Ило уже реагировал на выпад имперца. Мощный удар он не без труда отвел в сторону ответив мгновенной контратакой. Меч лязгнул по латам противника и соскользнул вниз.

По мере того, как все новые и новые даркморцы из маршевой колонны достигали места схватки и вступали в бой, оборонявшиеся имперцы все более сжимались, отступая к подходящим к склону скалам. Их действия уже не были такими отточенными и скоординированными. Но несмотря на численный перевес, отсутствие брони заставляла солдат Ило не форсировать события. Спокойно и обстоятельно они сжимали круг вокруг отчаянно бившегося противника. Настолько спокойно, что не заметили, как порывы сильного ветра разогнали снежные тучи. Предсмертный крик одного из своих солдат заставил Ило резко обернуться. Увиденное заставило его крепко выругаться. Он никак не ожидал, что их схватка сместится так близко к крепости. На стенах было с десяток лучников, и теперь он со своими людьми представляли для них идеальные мишени. Ситуация становилась заметно хуже. Вынужденные отвлекаться на лучников даркморцы стали пропускать одну атаку за другой со стороны своих оппонентов. Потери атакующих начали неуклонно расти. Наступательный порыв начал остывать. Даркморцы ослабили натиск, что дало имперцам перегруппировать свои силы и выбрать позицию дающую возможность организованно отступать вдоль стены к воротам крепости. Лучники имперцев знали свое дело. Быстро выпуская стрелы, они не давали организованно атаковать отходивший отряд имперцев. Ответный огонь нескольких лучников даркмора не был эффективным. Сначала промерзшие, а затем стремительно оттаявшие тетивы потеряли эластичность и не позволяли вести прицельный огонь по врагу. Ило мог только скрипеть от ярости зубами видя, как его солдаты отходят подальше от стен.

Они бы упустили имперцев если бы кому-то не пришло в голову очевидное. Один из сержантов подобрал щит убитого имперца

-Вот я придурок! -Ило ринулся к убитым врагам

Стрела обожгла руку возле левой кисти, когда он выхватил из мертвых объятий имперца штурмовой щит. Боль была не сильной, но последовавший за ней страшнейший холод переходящий в такое же жуткое жжение озадачило Ило. Странные ощущения от легкого ранения, но сейчас не время задумываться над этим. Под прикрытием щитов несколько лучников даркморцев смогли подойти к стене, откуда стрельба стала более-менее эффективной, заставив врага осторожничать, что значительно снизило интенсивность их огня. С новой силой группы даркморских пехотинцев атаковали отступавших. Но теперь сопротивление было значительно ниже. Создавалось впечатление, что имперцы теряют силы буквально на глазах. И вот уже задние ряды имперского отряда начали оседать на землю и сотрясаясь в предсмертных судорогах застывали на снегу

— Назад!! — закричал Ило — прекратить атаку!!

Сержанты повторили команду своего командира и передовые ряды даркморцев сначала остановились, а потом попятились назад. Имперцы падали, один за другим не произнося при этом ни звука. Только сейчас до Ило дошло, что и во время боя их враг был безмолвным. Кто-то из солдат с ужасом на лице отбросил от себя имперский щит. Его примеру последовали другие солдаты и сам Ило. При этом все непроизвольно пятились назад.

— Сержанты! — закричал Ило — отведите солдат одевавшую амуницию имперцев от остальных бойцов!

Те бросились выполнять команду, отгоняя солдат из задних рядов, не успевших вступить в схватку или не бравших оружие врагов. Ило видел, как напуганы солдаты, но врожденная дисциплина не позволила им впасть в панику.

— Огонь со стен прекратился -к Ило осторожно подошел лейтенант

— Ты брал их щиты?

— Нет

— Ранен?

— Тоже нет

— В таком случае немедленно к тем парням — Ило махнул в сторону толпившихся на приличном расстоянии солдат

— Послушай, капитан....

— Это приказ! И направь ко мне пленного имперца

Ило устало опустился на снег. Над вершинами гор вновь собирались темно— серые тучи, готовые обрушить на головы новые заряды колючего снега. Ило непроизвольно потер раненную руку. Жжение сменилость зудом, но капитан даже не хотел смотреть на рану. Он почти уверовал в то, что его ждет такая же участь, как и имперцев, хотя что это он понять не мог. Может чума или ещё какая зараза. Замок долгое время пустовал, и занявшие его имперцы могли подхватить какую угодно заразу.

Послышался скрип снега. Капитан обернулся и увидел, как к нему осторожно приближается пленный. Каждый шаг давался ему с трудом, и лицо то и дело искажала гримасса боли. Он остановился на почтительном расстоянии от Ило с опаской посматривая на расположившихся неподалеку солдат даркмора.

— Что произошло в крепости перед тем как вы с магом вышли к перевалу?

— Ничего — выражение, застывшее на лице пленника, было озадаченное

— Кто-нибудь болел? Была ли зараза в замке?

— Нет — голос пленника был хриплым, еле слышным

— Был бой. И твои товарищи стали умирать прямо в строю. Как такое возможно?

— Я не знаю — он устало покачал головой

— Значит теперь тебе надо будет это узнать

— О чем вы говорите?

— Мы сейчас войдем в крепость, а вы будете нашим передовым солдатом

Пленный горько ухмыльнулся

— Смешно?

— Несколько месяцев назад я уже заходил в эту крепость в таком качестве

— Вот и отлично — Ило непроизвольно потрогал раненную руку — может ты даже выживешь во всей этой заварухе. Лейтенант! Мы заходим в крепость. При удачном стечении обстоятельств дам сигнал со стены. До этого момента держаться от крепости подальше.