— Кто ты и зачем пришёл сюда? — от неожиданности я чуть было не подпрыгнул на месте.
— Меня зовут Ли, и я хотел бы стать вашим учеником.
— Заурядно, — хмыкнул мужчина. — Ты хочешь, чтобы я учил тебя фехтованию? Дай угадаю, ты прошёл сотни ли из своей маленькой деревушки, где считался лучшим.
— Нет. На оба вопроса, — так, теперь пан или пропал.
— Хм? — Пиандао даже соизволил повернуться ко мне лицом, оторвавшись от картины. — Но ты хочешь стать моим учеником. А я — учитель фехтования.
— Я хочу научиться у вас всему, что вы сочтёте нужным мне передать. Никогда ещё не видел столь красивой картины. Что же касается вашего первого вопроса… Я не считаю себя даже средним фехтовальщиком. По мне, я ничего не умею и прошу вас исправить этот мой недостаток, — смиренно склоняю голову в традиционном поклоне младшего старшему.
— Любопытно. Ну что же, Ли, давай посмотрим, что ты можешь, — Пиандао провёл меня на тренировочную площадку и устроил «тест-драйв», конкретно повозив по земле. Но после каждого падения я вставал снова и снова, каким-то шестым чувством понимая, что если сейчас отступлюсь, то мастер выставит меня пинком под зад и тем самым полностью похерит мои дальнейшие планы. Странная смесь моей прошлой бараньей упёртости с нежеланием уязвлять собственное самолюбие, доставшееся от Чана, вновь и вновь поднимала меня на ноги. И вот, встав после очередного падения и видя перед собой только смутный силуэт, я услышал заветные слова.
— Достаточно. Ты действительно ничего не умеешь, но твоя целеустремлённость произвела на меня определённое впечатление. Я буду учить тебя, — что было дальше, я не помню, поскольку вырубился уже после фразы «буду учить».
Следующие полтора года слились в сплошной круговорот тренировок, Боли, заданий от Мастера и вновь тренировок. Отец, начавший было рыть землю в поисках непутёвого сына, был успокоен (относительно) письмами, что я отправлял ему время от времени. Писал, что понял, как бестолково я трачу свою жизнь и позорю имя семьи, а потому должен со своей жизнью что-то сделать. Родитель был не в восторге, но после моего небольшого намёка (отец, а знаешь ли ты, что у Мастера Пиандао появился ученик?) мнение своё изменил и даже выказал одобрение. С перепиской, кстати, была целая история. Такое понятие, как «почта», в Стране Огня уже существовало, но вот с доставкой сообщений ещё были проблемы, тем более если адресат постоянно в разъездах. Так что связь была весьма эпизодической, и, чует моё сердце, когда я вернусь домой, ждёт меня хорошая выволочка.
Что ещё следует рассказать об этом времени? Пожалуй, то, что мои взгляды на народ Огня серьёзно изменились. Не знаю, что виной тому — влияние Мастера, окончание слияния с личностью Чана или что-то ещё. Просто в один прекрасный день я понял, что народ Огня — мой народ, а страна — моя страна, и мысль убивать или умирать за неё не показалась мне глупой, как полтора года назад, хотя я бы всё ещё предпочёл без «умирать». Также я понял, что просто не смогу допустить, чтобы всё то, чего мой народ добивался целый век, было спущено в унитаз принцем-изгнанником и малолетним эгоистичным мальчишкой, который готов будет вновь впихнуть мир в застойное болото стагнации только потому, что так видит мифическое «равновесие и гармонию». Правда, чтобы остановить Аватара и компанию, мне всё равно нужно что-то делать с собственной магией. Меч — это хорошо, сейчас я бы, пожалуй, не побоялся выйти с ним даже на дракона, но без магии этого летучего засранца я всё одно не достану.
Помимо обучения фехтованию, Пиандао, как и обещал, передавал мне и иные знания. Увы, художником мне не быть, а вот с каллиграфией удалось «подружиться», так что хоть почерк свой поправил. Плюс, как ни парадоксально, научился сносно играть на флейте. Вот уж никогда бы не подумал, что у меня будет музыкальный талант, а ты смотри же. Помимо духовного развития старый мастер озаботился и моей закалкой — в один момент в качестве урока он потребовал принести ему головы разбойников, обосновавшихся на дороге. Теперь могу сказать обоснованно — все эти истории о первом убийстве — чушь сплошная. Пока в крови бурлит адреналин, ты даже не осознаёшь, что лишил кого-то там жизни, а потом, вернувшись домой и отдав «трофеи» учителю, тебе мешает уйти в уныние предоставленная им бутылка хорошего вина и симпатичная и ласковая девушка.
Из размышлений-воспоминаний, на которые я отвлёкся во время наматывания положенных тридцати кругов с бревном, меня вывел окрик мастера.
— Достаточно, Ли, я просил тридцать кругов, а не пятьдесят. Смотрю, ты изменил своё отношение к бегу? — в голосе наставника звучало веселье. М-да, я и бег — это отдельная история. Дело в том, что воину помимо силы требуется ещё и ловкость, более того, если ты не закован в тяжёлые доспехи по самые глаза, то ловкость — это твой основной параметр. Но в ходе тренировок у меня начала стремительно нарастать мышечная масса, а чем тяжелее объект, тем сложнее ему двигаться. Физика. Против неё не попрёшь, вот и приходилось мне для «усушки» наматывать круги с бревном на плечах, стоять часами в различных неудобных позах с грузом и развлекаться прочими интересными способами в лучших традициях кино о китайских единоборствах. Нет, результат в виде поджарой фигуры с силой, достаточной, чтобы согнуть подкову, безусловно, радовал, но количество пота, пролитого на тренировочной площадке ради этого достижения, вгоняло в ужас.
— Чем глубже я ухожу в себя, тем легче мне перебирать ногами, Учитель.
— Ну-ну. Воин должен не только чувствовать свой меч, как продолжение себя, но и быть достаточно сосредоточенным, чтобы не лишиться в бою не менее нужных частей себя, головы, например. Бери оружие и приступим, — сейчас спарринги проводил со мной мастер лично, времена, когда на меня хватало одного Фата — дворецкого, мажордома, помощника и едва ли не единственного друга Пиандао — прошли уже давно. Старик был техничен, но его форма уже была далеко не такой, как в юности, да и нормально он тренировался последний раз лет десять назад. И если на первом спарринге он меня смешал с пылью, то на втором, после месяца отработок, я просто задавил его по скорости и выбил деревянный клинок из рук. И вот сейчас я начал замечать, что и Пиандао не поспевает за мной. Пусть на какие-то доли секунды, пусть его мастерство всё ещё в разы превосходит мои навыки — за год с хвостиком нельзя освоить того, что признанный гений меча изучал тридцать пять лет, но он не был магом, и годы начали брать своё.
Его цзянь вновь столкнулся с моим, эх, будь сейчас в моей левой руке любимый кинжал, можно было бы попробовать достать на мгновение приоткрывшийся бок, но увы, последней тренировки он не пережил, а новый учитель обещал отковать несколько позже, да и не уверен я, что левую руку нужно чем-то занимать — использовать магию огня занятой оружием рукой куда как труднее, чем безоружным. Ну что же, по крайней мере, есть куда стремиться, а прописать по почкам любимому садисту мы можем и без оружия.
— Ох, — не сумевший вовремя среагировать наставник дёрнулся от боли, что позволило мне поднырнуть под его атаку и приставить кончик меча к горлу.
— Вы проиграли, Учитель, — на моё лицо наползла счастливая улыбка — это был первый раз, когда мне удалось одолеть Мастера, не прибегая к «грязным трюкам», типа песка, огненных плевков и прочего. Кстати, применение подобного Пиандао всячески одобрял — «если у тебя есть преимущество, ты должен им пользоваться», вот, пожалуй, его девиз. Любая пакость, которая приходила в моё больное воображение, тщательно изучалась мастером и рекомендовалась или не рекомендовалась к дальнейшему использованию, а кое-что он и сам не стеснялся у меня «заимствовать». Ну или позволять себе использовать против меня, вряд ли подобных трюков он не знал раньше, если уж до них смог додуматься совсем зелёный новичок, то уж матёрый зубр точно должен уметь и практиковать нечто подобное.
— Да, — Мастер улыбнулся, — порадовал ты старика, ох, хотя мог бы и нежнее, я всё-таки уже не столь молод, как ты.
— То-то, я смотрю, служанки не вылезают из вашей постели, Учитель. Видимо, греют кровать, чтобы старые кости были в тепле. И вином молодым натирают с теми же целями, да…
— Без комментариев, — отрезал воин. — Однако скоро нам предстоит расстаться, мой юный ученик, — огорошил меня учитель.
— Что? Почему?
— Ты освоил всё, что я мог тебе дать. Теперь тебе нужны реальные опыт и практика.
— Вот как… Что же, спасибо вам за всё, Мастер, — низко кланяюсь учителю и… получаю поклон обратно. Как равный равному.
— Перед тем, как ты уйдёшь, у меня есть для тебя подарок. Фат, будь добр, принеси, — пожилой дворецкий кивнул и вышел с площадки. Вернулся он уже с двумя свёртками, которые и протянул Пиандао. Мастер развернул их, и моему взору предстал ничем не примечательный меч в простых деревянных ножнах. Но стоило мне его обнажить… Серовато-голубой цвет лучшей оружейной стали и личное клеймо Мастера у основания клинка. За один этот меч можно было купить приличный дом с садом и год жить припеваючи. Лежащий рядом с ним кинжал в столь же простых чёрных ножнах внутри был тоже куда представительнее, чем снаружи.
— Я… я даже не знаю, что сказать.
— Ничего и не говори, Чан, я сделал это оружие специально для тебя. Оно, как и ты, внутри куда интереснее, чем снаружи.
— Давно вы догадались?
— Да почти сразу же, как тебя увидел. В своё время твой отец хотел взять у меня несколько уроков, ты на него сильно похож, а у меня хорошая память на лица.
— Тогда почему вы взялись меня учить?
— Признаться, сперва я сильно удивился, что сын адмирала Чана постучался ко мне в дверь и просил, как обычный нищий мальчишка, а не один из «золотых детей империи». Даже подумал, что обознался, хотя твоя переписка с отцом позже убедила меня в моих мыслях. Не продумал ты этот момент. В любом случае, я решил испытать тебя. Понять, блажь это избалованного мальчишки или ты настроен серьёзно. И ты моё испытание прошёл. Вот, собственно, и всё.
— М-да, честно говоря, не ожидал, что меня раскроют так сразу. Думал, хотя бы пара месяцев, а то и полгода в запасе будет.
— Так ты рассчитывал на это? — приподнял бровь мастер.
— Здраво оценивал свои шансы. Воин вашего уровня способен подмечать любые мелочи, а я не настолько гениальный актёр, чтобы сыграть перед вами простого паренька из деревни.
— Да, я заметил, что ты рассудителен не по годам, — хмыкнул Пиандао.
— Что же, полагаю, на этом нам нужно прощаться. Ещё раз спасибо вам, Учитель, Фат… А, ну в бездну этот этикет, — я просто обнял двух, наверное, самых близких мне людей в этом мире. — Я буду по вам скучать.
— Ну-ну, парень, мы же не собираемся завтра помирать. Ты всегда будешь желанным гостем в этом доме.
Вот так и закончилось моё обучение у Мастера. Весь мир раскинулся передо мной. Сотни путей и возможностей. Какой из них выбрать, чтобы добиться моих целей, желательно при этом оставшись одним куском?
Глава 2. Капитан.
Если корабли в море ходят, а не плавают, то почему тогда капитан дальнего плавания, а не дальнего хождения?
Из философских размышлений.
Итак, вопрос выбора. У меня действительно было несколько путей дальнейших ходов, вот только вариантов, где всё благополучно кончится для меня лично, было не сильно много. Рассказать обо всём Лорду Озаю? Угу, как будто кто-то пустит на порог к Хозяину Огня мальчишку с улицы, пусть даже он сынок адмирала. А даже если и пустит, что дальше? Рассказать ему про Аватара? И что это даст, помимо резонного вопроса: «А откуда ты, мальчик, всё это знаешь?» А там либо местная дурка (если они тут вообще есть), либо «застенки гестапо», и никакой «высокий папа» не поможет. Но начнём с того, что «попаданца с ноутбуком к товарищу Сталину» всё равно никто не пустит. Максимум — удостоят мимолётной встречи на каком-нибудь общем собрании, что, понятное дело, к Вещанию Истины как-то не располагает. Да и последствия для себя лично я уже описал.
Вариант второй — продолжать «прокачку», на этот раз углубившись в магию. Всем хорош, да и примерные намётки есть, но проблема в том, что Аватар в одно лицо не разбирается, чёртов рейд-босс скрутил даже Озая, пока тот был под «бафом» от кометы. Сейчас он, конечно, не столь крут, но и я ни разу не один из сильнейших и искуснейших магов народа Огня. Отсюда вывод — бить Аанга в одиночку — идиотизм, нужна команда, крайне желательно — разнопрофильная. А где её можно добыть, да ещё за полгода-год, что мне остались по самым мрачным прикидкам? Разумеется, в армии! Оставшегося времени как раз хватит, чтобы заработать какой-никакой авторитет. Правда, перспектива отправиться на фронт мне очень не нравится, но военная карьера, с учётом родословной — это наиболее быстрый способ получения необходимых мне человеческих ресурсов и влияния. К тому же армейская разведка и армейские же карты дают куда больше информации, чем гражданские варианты, а значит, круг поиска драконов и библиотеки можно будет ещё немного сузить.
Ещё раз оценив варианты и убедившись, что армейский путь, пожалуй, самый перспективный (ну не наёмников же мне искать — нет у меня ни таких денег, ни уверенности в их верности), я отправился на «поклон к отцу». Да и в любом случае навестить мужика нужно, всё-таки он не видел сына почти два года.
Беспрепятственно откопав свою старую заначку, я отправился в порт, откуда на пароходе устремился обратно в родные пенаты — Пепельный Остров. Хотя, если быть совсем точным, то в одну из резиденций семейства Чана и Чана, просто так сложилось, что молодой лоботряс предпочитал «зависать» именно на этом курорте, да и родитель, возвращаясь из походов, из всех прочих вариантов тоже выбирал домик на пляже, а не резиденцию в Столице.
Неделю пути в довольно заполненном корабле (как-никак на курорт плыву) я скрашивал практикой в игре на флейте да играми в пай-шо со своими спутниками. Нормально играть в этот странный гибрид шахмат, шашек, го и шоги меня научил Мастер Пиандао, он же презентовал мне набор фишек для игры, включающий и одну необычную, с изображением белого лотоса. Как выяснилось, данный «клуб по интересам» представлял собой… клуб по интересам, в нём состояли представители всех слоёв общества, народов и возрастов (хотя большей части членов было глубоко за сорок-пятьдесят), философы, музыканты, мастера чайной церемонии… много кто. Время от времени они, а теперь уже мы, собираются для обмена знаниями и просто провести время в компании интересных людей. Пусть среди «старых мастеров» были и выдающиеся воины и маги, но просить знаний о способах войны на собрании было не принято. Зато мне дали пару уроков игры на флейте и здорово подтянули каллиграфию и навыки игры в это самое пай-шо, м-да.
