Высокий, массивный мужчина двигался обманчиво-неторопливо, совершал редкие махи руками и едва уловимые шаги, но, между тем, раз за разом избегал атак и заставлял противника отступить. Более хрупкая фигура девушки крутилась вокруг, совмещая изумительную грацию с потрясающей скоростью движений, раз за разом налетая на соперника, чтобы, обменявшись несколькими невесомыми касаниями, мгновенно разорвать дистанцию, уходя от ответного потока огня.
Каждая атака, каждое движение с обеих сторон сопровождалась глухим гудением пламени, рвущегося с рук, носков сапог, пяток или даже из открытого рта противников. Синие всполохи от одних атак не успевали погаснуть, как им на смену приходили новые — и огненный шторм начинал завывать ещё свирепее, ещё быстрее.
Очередной миг — и фигуры устремились друг к другу. Столкновение — и огненная стена, впитавшая всю мощь смерча, заставляет жалобно стонать стальную палубу, раскалившуюся уже до бледно-малинового оттенка и продолжающую постепенно белеть. Впрочем, то, что они сражаются на адски горячей поверхности, самих участников этого сражения заботило не более, чем чужое мнение. Мужская фигура вновь взмахнула рукой, а женская — закружилась вокруг. Зарождался новый смерч.
— Сколько они уже так, Ло? — стоящая на палубной башне женщина повернулась к своей собеседнице.
Даже находясь на расстоянии в почти что полсотни метров, нельзя было не почувствовать иссушающего жара, а каково сейчас должно быть воинам в коридорах под палубой, было даже сложно представить.
— А то ты сама не знаешь, Ли? *(Да-да, женщин с таким именем у Народа Огня тоже миллионы! *крик души автора)* — обратилась низкорослая, давно утратившая последние следы своей былой красоты старуха к своей сестре-близнецу. — Уже два часа, и даже не запыхались.
— Удивительно. Пожалуй, эти бои дают принцессе больше, чем целые месяцы тренировки.
— Бои? — удивлённо вскинула брови Ло. — Посмотри внимательнее. Это не бой. Это танец. Прекрасный танец двух опаснейших хищников.
— Да, пожалуй, они стоят друг друга. Интересная выйдет пара…
— Если они друг друга раньше не прикончат, конечно же, — согласилась со своей сестрой старуха.
— Разве не для того мы здесь, чтобы не допустить этого? — философски спросила собеседницу дама.
— Да, но сейчас наше вмешательство не требуется. Да и невозможно, если говорить откровенно. Так что не желаешь ли пропустить чашечку чая, сестра?
— Хорошая идея… Эх, ну ладно, оставим наших голубков ворковать. Лорду Озаю будет приятно узнать, что предполагаемый кандидат действительно весьма неплох. Пошли за чаем.
— Голубков, да? Скорее, дракона с тигром. Но ты права, чай не следует заставлять ждать, — и две заслуженные воспитательницы удалились с наблюдательного поста, а под ними продолжали «тренироваться» два мага с не самыми простыми характерами.
* * *
Крик вперёдсмотрящего «Земля!» прервал нас как раз на этапе финальных аккордов тренировки. Азула уже начала выдыхаться, да и я слегка притомился, а потому, услышав крик, мы синхронно встретились взглядами и молча решили остановиться.
Принцесса задрала голову к смотровой башне, потом обернулась, окидывая взглядом горизонт по курсу, и раздражённо откинула с лица выбившуюся из причёски прядь. Этот жест у неё выходил совершенно рефлекторно, так как данный локон норовил упасть на лицо девушки постоянно, однако причина раздражения крылась отнюдь не в этой маленькой житейской мелочи. Как я уже успел прочно убедиться, натурой дочка Озая была весьма сложной и противоречивой, точнее… Простой… Если понять некоторые ключевые моменты, но… Сложной. В частности, сейчас она была раздосадована прежде всего тем, что нас прервали, тот факт, что она сама была не прочь прерваться, её нисколько не смущал. Другими словами, в Азуле легко и непринуждённо сочетались радость от близкого окончания путешествия, удовольствие от наступившей передышки и возможности расслабиться и искреннее негодование, что какой-то наглец посмел оторвать саму её от её занятия.
— Отлично, — мгновение — и она уже надёжно спрятала все эмоции внутрь. — Надеюсь, это не затянется надолго.
— Полагаю, через пару часов мы уже войдём в гавань, — спокойно сообщил я, вставая рядом с девушкой.
— Отрадно слышать, — принцесса небрежно поправила рукав, подчёркнуто не смотря в мою сторону. — Проконтролируй здесь всё, я буду у себя.
-Разумеется.
Проводив взглядом спину гордо удаляющейся девушки, я беззвучно вздохнул и прошёл на нос корабля.
Вот, наконец-то, и Ю Дао. Уже скоро я увижу Суюки и воительниц, смогу выпить чаю с Моришитой и передохнуть от Азулы. Честно говоря, временами мне очень хотелось… ну, не то чтобы придушить её, но где-то близко. Отношения у нас складывались… странные. Общались мы более-менее нормально, да и стиль боя предпочитали почти одинаковый, хотя тут-то ничего удивительного, «агрессивная дзинки» — это в природе магов огня, правда, принцесса была слишком уж прямолинейна, я же предпочитал различные «грязные» приёмы и использование особенностей местности. Помнится, кто-то был сильно удивлён, когда этого «кого-то» завернули в подрезанный гобелен во время одной из тренировок, ну да ладно. Но вот процентов восемьдесят наших бесед кончались попытками как-то уязвить друг друга. То она пыталась меня задавить, а я сопротивлялся, то я, в отместку, вгонял её в ступор, а после — отбивался от ответной реакции. Порой дело доходило до рукоприкладства и «внеурочной тренировки», в общем, два мага огня с не самым приятным характером на не таком уж и большом (как показала практика) корабле — это тот ещё коктейль.
Принцессу, очевидно, бесило моё поведение и то, что я, в принципе, могу посылать её с её приказами. Пусть на практике такого ещё не происходило, но сам факт, как говорится, в наличии имелся. Я тоже, чего уж там, был далеко не белым и пушистым, нормально расслабиться и отдохнуть не получалось с начала северной экспедиции, нервы не то чтобы пошаливали, но характер мой чем дольше, тем дальше был от добра и всепрощения. А тут ещё и официоз держать надо — корабль-то, считай, битком набит соглядатаями от всех придворных группировок разом, плюс просто куча левых личностей, готовых пялиться на нас с принцессой круглые сутки при любой удобной возможности. Её-то это, может, и не волновало в силу привычки, но мне нервы накручивало изрядно — только в своей каюте и удавалось выдохнуть, но, как назло, появляться там я мог, считай, только на сон, всё остальное время вынужденно проводя с Азулой…
Сзади послышались шаги, и вскоре рядом замерли две фигуры, одна из которых почтительно поклонилась.
— Господин, мы приближаемся к рейду Ю Дао, — сообщил капитан корабля. — Желаете ли вы дать дополнительные инструкции эскадре?
— Нет, капитан. Действуйте по своему усмотрению.
— Как прикажете, господин, — вновь поклонился мужчина и с облегчением поспешил удалиться.
— На первое время тебе придётся разместиться в общей казарме, — обращаюсь ко второму визитёру. — Чем меньше людей из местных жителей тебя увидит, тем лучше.
По здравому размышлению, в самом Ю Дао нам вряд ли что-то угрожало, да и слишком много народу знало меня в лицо, светить же боевого бугая раньше времени было глупо.
Огромный наёмник кивнул, показывая, что всё понял. Его отношение к приказу по лицу прочитать было невозможно, но задачу он выполнит, в этом сомневаться не приходилось. Да и не привыкать ему к таким задачам — как ни удивительно, но при своих габаритах и облике он потрясающе умел становиться незаметным и сливаться с местностью.
К слову, с «магическими взрывами» Беркута я пока что не разобрался, было ясно, что подрывает он пространство за счёт положительно заряженной Чи, но вот каким именно способом и за счёт чего происходит «доставка боеприпаса» до места подрыва — я понять пока что не смог, а в знаниях, переданных моим знакомым готичным попугаем, ничего подобного вообще не было. Вряд ли дух меня обманул, передав не всё, скорее всего, он сам был не в курсе подобных возможностей. При всей стагнации, некоторое качественное развитие всё-таки идёт. Пусть не «вширь», путём открытия новых технологий или магических направлений, но «вглубь», типа возможности освоить те же покорения крови, металла и так далее. Но как бы то ни было, при всей ценности Беркута в качестве боевой единицы и наглядного пособия по изучению чего-то неизведанного, собеседник из него был никакой, да и учебные бои он проводить отказывался, ограничившись лишь одним, чтобы понять, что ждать от нас с принцессой ему и что нам от него, после чего кивнул и ушёл в свою каюту. Вот и скидывали мы пар с Азулой друг на друге. Но теперь уже всё… Царство Земли, Ю Дао, моя женщина и мои друзья…
* * *
В гавани нас встречали почётный караул и губернатор лично, ещё бы — линкор с сопровождением, а на нём — стяги Принцессы и Вестника. Для совсем уж запредельного уровня виповости не хватает только Озая. Когда мы подошли ближе, я смог лучше различить свиту и гвардию Моришиты и расплылся в улыбке, уж доспех воительниц Киоши спутать с чем-либо ещё было весьма проблематично. Рядом с правителем Ю Дао стояла его супруга, а в «свите»… О, знакомые всё лица, Лао и Тоф Бейфонги, Механист с сыном, что, кстати, уже не на каталке, а на костылях.
— Ваше Высочество, Вестник, — Моришита и сопровождающие поклонились, — рады приветствовать вас в Ю Дао, для нас это большая честь…
— Да-да, — скорчила личико Азула. — Мои покои готовы?
— Разумеется, — невозмутимо кивнул мэр.
— Превосходно, тогда я отправлюсь отдыхать. Чан, организуй охрану и транспорт. Завтра мне потребуется проехать по окрестностям, — величественно раздала приказы принцесса и собралась идти в сторону предоставленных покоев, благо сопровождающий от мэра уже был.
И тут она запнулась на ровном месте. Пусть среагировала она быстро и столь же быстро выправила шаг, но я успел покрыться холодным потом. Делающая вид, что вот совсем тут ни при чём, Тоф уже чуть ли демонстративно облаками любоваться не начала. Угу, слепая девочка. Идиотка! Я чувствовал, как меня начало потряхивать. Дура малолетняя!
Неприятностей, к счастью, удалось избежать, ещё более раздражённая принцесса таки последовала в предоставленные ей комнаты, ничего не заподозрив, окружающие смогли вздохнуть с облегчением. А я предстал перед очень сложным выбором — дать по заднице юной наследнице Бейфонгов, невзирая на присутствие высоких лиц и родного отца, или стиснуть наконец-то показавшуюся Суюки. Хотя… какой тут может быть выбор?
— Ох… Чан… дышать, — девушка была стиснута весьма крепко. Разжимаю объятия. Чуть-чуть.
-Я скучал…
На один конкретный промежуток времени мне стало безразлично всё: стоящие рядом высокие сановники и богатейшие люди если не мира, то Царства Земли так точно, отец с его интригами, вздорная принцесса, летучий мальчишка с комплексом героя и прочие. Мне просто было хорошо. Вот только надолго побыть в нирване мне не дали.
— Эй, — меня стукнули по бедру, — мы вам тут не мешаем? Ну там: делегация, поздороваться с остальными и всё такое? — юная мисс Бейфонг покрутила в воздухе рукой, видимо, иллюстрируя это самое «всё такое».
— Тоф, я тоже рад тебя видеть, — хотя о твоём поведении и умении думать головой мы поговорим в ближайшее время.
— Хм… Суюки ты рад больше… сильно больше… — и бандитскую ухмылочку на лицо, само собой.
Хм, мне показалось, или выражение лица у неё не такое уж и разбойное, как должно быть?
— Вуайеристка, — хорошо, что некоторые вещи в этом мире не меняются.
Но кое в чём девочка права, нет, не только в… кхм, «радости» при обнимании хорошеющей день ото дня Суюки, но и в том, что вот так вот игнорировать высоких господ не стоит. Пусть какой-либо ущерб они мне вряд ли принесут, но осадочек, как говорится, останется, а мне с ними, может, ещё работать и работать. Ладно, будем считать, что часть своего косяка, о котором она, видимо, уже догадалась, считав мою реакцию, девочка закрыла. Так что поворачиваемся к высоким лицам и чуть-чуть кланяемся.
— Прошу прощения, радость встречи превысила желание следовать протоколу.
— Ничего страшного, Вестник, — улыбнулся Моришита, — все мы были молоды и понимаем, — довольно «вольное» обращение, свойственное для хорошего знакомого или даже друга, нежели официального лица. А какие лица у ряда чиновников рядом с почтенным отцом семейства, понятно, мэр решил продемонстрировать публике, что с Вестником у него отношения очень даже ничего. — Удачно ли прошёл ваш путь? — ну что же, можно хорошему человеку немного и помочь, благо эта помощь мне ничего стоить не будет.
— Более чем, если желаете, я могу поведать вам парочку любопытных историй за чашечкой чая, что так превосходно заваривает госпожа Моришита, — так, а куда это пытается выбраться Суюки? Её никто не отпускал, так что продолжаем приобнимать и «не пущать» и дальше! Ну, а Тоф сама никуда не отходит, явно получая от всего происходящего какое-то извращённое удовольствие.
— О, с удовольствием, — радостно кивнул губернатор, он же мэр и просто хороший человек.
— Но сначала мне нужно позаботиться об экипаже.
— Всё уже готово, наш начальник порта с удовольствием передаст все необходимые бумаги и направления для капитана.
На этом разговор утих, гостям с дороги предложили отдохнуть (а кое-кто уже утопал отдыхать и без предложения), я перекинулся парой ничего не значащих слов с Лао Бейфонгом. Так, дежурные приветствия, пожелания здоровья и успехов. Под шумок Тоф отвязалась от родителя, заявив, что соскучилась по своему «первому другу» и хотела бы поболтать. Лао начал было упираться, мол, с дороги друг и устать мог, при этом так косился на нас с Суюки… В общем, пришлось заверять, что «устал» я не сильно и поболтать с этим бандитом некоторое время вполне смогу. Купец вздохнул с облегчением и откланялся, видимо, любимая дочка совсем мужика загоняла. Кстати о дочке, когда Лао исчез из поля зрения, а его шаги окончательно стихли в коридоре, я склонился к Тоф и нежно шепнул ей на ушко…
— Выпорю!
— М-м-м, нет, ближайшие лет пять я буду ещё слишком мала для подобного… Ну, а потом мы можем вернуться к этому разговору! — самонадеянно заявила эта малявка.
