Хроники Эринии. Дракон стремится к морю.

И он не заставляет себя ждать, эффектно выпрыгивая из-за ближайшей колонны. Безукоризненное сальто завершает выход в безупречную боевую стойку. Пред моим взором предстаёт один из тех, ради кого я и прибыла в мир сервов.

Чёрная мягкая обувь на бесшумной подошве с раздвоенным мыском. Чёрные штаны и куртка, перехваченная чёрным же поясом. Чёрный капюшон и маска, скрывающая нижнюю часть лица. Единственное украшение довершает одеяние незнакомца. Белая головная повязка с изображением человеческого черепа в центре чёрной четырёхконечной звезды. В голубых, холодных как лёд глазах я читаю мой смертный приговор. Потрясающая безжалостность и целеустремленность. Что же, как говорят, на ловца и зверь бежит. Проверим твою квалификацию, боевой некромант? Испытаем твоё мастерство, паладин смерти? Обещаю, я буду очень суровым экзаменатором.

-Прими смерть от руки познавшего её суть, — хищное остриё слегка изогнутого клинка уже готово пронзить мою плоть. Не рановато ли? Между нами не меньше семи шагов и поэтому...

Я лишь понимающе киваю в ответ. Мой черёд показывать трюки. Громкий щелчок пальцами, и густые клубы белого дыма скрывают меня от неприятельского взора. Буквально через мгновение они рассеиваются, и я вновь предстаю перед врагом, но уже в совершенно ином обличии. Теперь только цвет отличает моё одеяние от наряда незнакомца. Я облачена в тёмно-зелёный камуфляж, а мою чёрную головную повязку украшает изготовившийся к бою белый дракон. Когда-нибудь я обязательно разъясню значение этого символа, ну а пока...

До меня доходили слухи, что классическая магия против тебя бесполезна, но позволь убедиться в этом лично. Молния ослепительной вспышкой срывается с моих пальцев, но паладин совершено не реагирует на неё. Да и зачем? Смертоносный заряд проходит сквозь него, не причиняя никакого вреда. Скверно. Тем не менее, права скрестить со мной клинки ты пока не заслужил. Пройди ещё одно "несложное" испытание, превзойди самую зловещую из колдовских дисциплин. Преодолей магию Смерти. "Вестник Небытия"! Тонкий чёрный диск вылетает из моей ладони, беззвучно устремляется к цели и... бесследно исчезает в еле заметной дымчатой пелене, которая в мгновение ока окружает некроманта. "Всепоглощающая Сфера" — самая совершенная из защитных аур. Впечатляет... Хорошо, считай, что твоё заветное желание осуществилось. Не зря же в народе советуют держаться подальше от его исполнителя. Уверена, "Прикосновение смерти" и сегодня оправдает свою ужасную славу.

Но сначала, я последую твоему примеру и тоже позабочусь о надёжной защите. Теперь и меня окутывает прозрачная дымка, рассеять которую, кажется, способен даже лёгкий порыв шаловливого ветерка. Ну, так как, проверишь на прочность мою ауру? Нет? Похоже, ты из тех, кто не расходует понапрасну силы. Разумный подход. Ну а я уже не получу в самый разгар доброй рукопашной неприятный сюрприз в виде "Духа смерти" или "Смертоносной иглы". Такие заклинания, особенно выпущенные в упор, несколько отвлекают от вражеского клинка, да и сами по себе далеко не безобидны.

"Прикосновение смерти". Именно им угрожает мне некромант. Боевое контактное заклинание, сотворённое в образе двуручного меча с изогнутым клинком, овальной гардой и переплетённой чёрной шнуровкой рукоятью. Прославленное в бесчисленных мифах и сказаниях легендарное оружие паладинов смерти, наделённое молвой чудовищной разрушительной силой и неимоверной всесокрушающей мощью. Лично слышала душераздирающую историю о том, как паладин смерти в бою (!) легко перерубал дула танковых орудий и лихо сносил башни грозным, защищённым магией машинам. Ну, не мешки таскать же, верно?

Как бы там ни было, но теперь и я сжимаю в вытянутой руке пока ещё вложенный в чёрные лаковые ножны меч. Упирая большой палец в гарду, медленно выдвигаю из ножен идеальной полировки и шлифовки клинок. Вражеская кровь неоднократно обагряла его, и всякий раз он с жадностью впитывал её. Ты снова почувствовал этот дурманящий аромат? Ты, как и прежде, рвёшься насладиться её восхитительным вкусом? Ну же, не волнуйся мой друг, разве я когда-нибудь подводила тебя? Моя ладонь уверенно ложится на рукоять меча; без излишней суеты, способной лишь унизить достоинство и честь, я неторопливо обнажаю смертоносное оружие. И как тебе сладкий воздух свободы? Исполнишь своё предназначение? Ведь для тебя это никогда не было в тягость.

Надеюсь, вы не подумали, что, обнажив клинок я, сразу же, очертя голову, брошусь на врага? Строгое соблюдение установленных традиций и ритуалов — это как раз то, что отличает цивилизованного человека от грубого и невежественного дикаря. Если паладин смерти теряет лицо до боя, его исход уже не имеет для него никакого значения. Я бы добавила с ледяным достоинством, что именно поэтому боевой некромант никогда не опустится до нападения на безоружного или не готового к защите, но боюсь, что торчащая в бетонной опоре звезда заставит вас сильно усомниться в истинности моих слов. Этот безумный мир состоит из одних противоречий, верно?

Что же касается ритуала. В основе многих традиций изначально лежали вполне практические соображения. "Прикосновение смерти" — заклинание страшное, клинок, в котором оно воплощено, необычайно лёгок и в руках умелого воина способен пронзить или рассечь любую защиту за ничтожное мгновение. А потому, фехтовальная дуэль боевых некромантов, как правило, необычайно скоротечна и состоит всего из нескольких выпадов или ударов, наносимых с молниеносной быстротой. Нередко всё завершается одним, точно выверенным движением. Так что ввязаться в подобную схватку, не укрепив в должной мере свой дух, а самое главное, не сокрушив или поколебав решимости противника, значит проявить верх безрассудства и неосмотрительности. Вступая в бой, не познав ни себя, ни врага, ты вверяешь свою судьбу и саму жизнь слепому случаю. И одержанная победа лишь породит неизбежное поражение в будущем. К чему тогда изнурительные тренировки и мучительные поиски верного Пути, если главное испытание твоего мастерства превращается в пустую азартную игру? Разумеется, жизнь намного сложнее любых теорий и учений, и не существует правил без исключений, но сейчас, ни я, ни, похоже, серв, не видим причин, нарушать священную традицию. "Ожидание смерти хуже самой смерти" — увы, но эти слова справедливы даже в отношении её повелителей. И если вы полагаете, что наш поединок ещё не начался, то вы жестоко заблуждаетесь. Возможно, именно сейчас и определяется его победитель.

Приняв боевые позиции, мы безмолвно смотрим друг другу в глаза. Во взгляде серва я лёгко читаю абсолютную убеждённость в том, что подземная автостоянка станет последним местом в моей жизни. Вся его воля, вся его внутренняя сила и мощь направлена сейчас исключительно на то, чтобы эта убежденность передалась и мне, полностью завладев моим разумом и сознанием. Вряд ли он пытается посеять страх в моей душе, скорее, велит смириться с неизбежным и безропотно принять уготованную мне участь. Похвальная настойчивость и завидное упорство.

Что же касается меня, то я хочу лишь одного — чтобы взглянув мне в глаза, серв понял и осознал всю банальность задуманного им действа. Да, как бы с печальным вздохом объясняю я ему — всё происходящее сейчас, по большому счёту — суета сует, и нет до него никому никакого дела. Мне скучно, ибо, как написал один мудрец — пройдёт и это. И не верь тому, кто скажет, что вот, посмотри и удивись новому. Всё давно — давно придумано до нас. Одним словом, приятель, ты — не первый, и, что самое главное, далеко не последний. Вот так.

Сами понимаете, такое отношение озадачит кого угодно. Но только не моего противника. Его реакция говорит сама за себя - ни смущения, ни бездумной ярости. Всё та же непоколебимая уверенность в собственной правоте. Это достойно уважения. И всё же... "Наши поступки красноречивей любых слов..." Весьма недвусмысленная фраза, не так ли? Я вижу, ты меня прекрасно понял.

А это означает, что времени у меня почти не осталось. Раз ты не сокрушила вражескую волю, укрепи и очисти собственный дух. Избавься от волнения, освободи сердце и разум, уподобь сознание сияющей луне и незамутненной поверхности чистого горного озера. Вспомни четыре правила, которым следует воин в бою.

Первое — никогда не теряй равновесия. Неустойчивость тела не позволит с должным успехом ни защищаться, ни атаковать. Также и неустойчивость духа — вспышки гнева или излишняя осторожность, неизбежно приведёт к поражению. Во всём надлежит соблюдать меру.

Второе — никогда не упускай врага из вида. Вовремя увидишь начало движения — успеешь защититься. Вовремя заметишь рождение мысли — успеешь опередить. Разумеется, собственные планы необходимо тщательно скрывать от неприятельского взора.

Третье — достигай наибольшего наименьшим. Преждевременная усталость — главный союзник врага. Стоит ли говорить, что владение оружием и телом должно быть безупречным. Помни, совершенству нет предела, и каждое занятие — ещё один шаг на пути к истине.

Четвёртое — никогда не стой на месте. Движение — залог победы, остановка же подобна смерти. В первую очередь это относится к разуму. Ведь бой — это, прежде всего, сражение умов.

Конечно, и проигрыш в учебном поединке даёт немалую пищу для серьёзных размышлений, но от горького опыта поражения в смертельной схватке толку большого не будет. Хорошо запомните это.

Равно как и то, что смерти нет. Только малодушный отчаянно цепляется за жизнь, трусливо считая её бесценной. Ему не постичь, что таковой её делает страх перед несуществующим призраком. Лишь тому, кто познал его иллюзорность, откроется истинный смысл небытия. Существует лишь Путь. Путь, что ведёт меня к Цели. И Цель эта — на острие моего меча. Пора...

Словно по неведомому сигналу, мы одновременно устремляемся в атаку. Уловки и ухищрения сейчас бессмысленны и нелепы, если воин чувствует, что пора нанести удар, он наносит его без малейших колебаний и раздумий. Наши клинки скрестились. Началось!

Спокойно и уверенно парирую первые удары, нацеленные в голову и шею. Тут же перехожу в контратаку, обрушивая клинок на чёрный капюшон неприятеля. Сталь встречает сталь, и мой меч устремляется вниз, отражая ещё один искусный удар. На короткий миг наши взгляды скрещиваются. Интересно, каков ты без маски, а? Ни секунды промедления! Вновь мой клинок пытается рассечь вражеское горло, а затем, потерпев неудачу, пронзить насквозь его грудь. Скорость, наивысшая скорость! И опять звон стали оглашает мирную автостоянку, ставшую ареной смертельной битвы. Похоже, нас учили по одной программе.