Кайдан Дуфф. Хранитель

— Господин капитан, а зачем они сносят тела в одно место?

— Отдышался? Молодец. Во-первых, надо всех опознать. Во-вторых, надо их кремировать. Тела жертв демонов нельзя оставлять и погребать в земле.

— Понятно.

— Смотри, у нас получается сложить воедино полную картину случившейся трагедии. Выжившие не видели, что же произошло в самом храме, только услышали тот самый вой, а потом крики и звуки ударов, а уже спустя какие-то секунды монстр вырвался во двор и начал убивать. Вероятно, жрец обратился в демона прямо во время свадебной церемонии. Давай, попробуем поискать какие-то улики и подсказки. У этого храма есть подземная часть, надо туда сходить, посмотреть.

Предположения старого вояки оказались верными. Спуск по винтовой лестнице, идущей из заалтарной апсиды вниз, вывел нас ко второму алтарю, который оказался осквернен и посвящен демонам. От него явственно несло злом и угрозой. Сам алтарный камень и стены оказались покрыты надписями на неизвестном языке. Прочесть их все равно не получилось — знаки, начертанные засохшей уже кровью или бурой краской, оставались непонятны и зловещи.

— Тут явно устраивали демонические ритуалы, посмотри, черепа животных и даже людей. Думаю, он приносил здесь их в жертву своему новому хозяину. А я все это время жил рядом и ни о чем даже не догадывался!

— Не корите себя, господин капитан, как можно было представить такое?

— Ты прав. В любом случае, уже поздно. Ничего не изменить. Давай разобьем эту мерзость и сожжем тут все. Храм осквернен, его уже не спасти.

Вооружившись ломами и молотами, мы вместе с еще несколькими подручными, яростно вымещая на нем всю злость и страх, раскололи на куски демонический алтарь и разбросали осколки по полу.

— Кайдан, осмотри тут все внимательно, может, что отыщется полезное. — Распорядился Лесли.

Приказы надо выполнять. Тщательно осматривая зал, в одной из ниш обнаружил записную книжку-дневник жреца-ренегата. Из нее мы узнали, что вот уже не первый год ему перестала поступать мана от их полузабытого народом и судя по всему, ушедшего божества. Отчаявшись, неспособный получить отклик от 'своего' небесного покровителя, жрецы создали секту и начали искать иные пути получения силы, обретя ее по чьему-то дьявольскому наущению в демонах, которые соблазнили их могуществом и властью.

А то, что произошло сегодня на наших глазах, стало заключительной частью сложного ритуала призыва потусторонней демонической сущности и превращения бывшего человека в монстра. Так что последние, кто все еще упорно продолжали ходить в храм, и стали первыми жертвами демонов вместе с новобрачными и всем свадебным шествием.

А потом мы натащили побольше дров и хвороста и подожгли здание. Постепенно вокруг нас собралось много людей, которые молча стояли и смотрели на пожарище. Когда кровля с грохотом и скрежетом обрушилась, погребая под собой всю мерзость этого места

В тот день я так и не добрался до школы и не сдал экзамен. Одновременно из разных частей Ардайла пришли сообщения о сходных с нашей трагедиях, а уже к вечеру распространилась новость о появлении целого войска демонов на восточных границах нашей страны. Очевидно, жрецы-ренегаты, устроив кровавое жертвоприношение, напитались маной от убитых ими людей, затем сумели объединиться и открыть портал в мир демонов, выпустив оттуда целые полчища голодных монстров, способных захватывать тела людей и зверей и стремительно расти, поглощая души и ману своих жертв. Капитан Лесли объявил о сборе батальона добровольцев и первым позвал меня.

— Господин капитан, я с радостью встану под ваше начало, но прежде мне надо побывать дома и встретиться с родителями.

— Конечно, мой мальчик, отправляйся немедленно, и возвращайся как можно быстрее, ты нужен отряду!

— Так точно, господин капитан!

И я поспешил со всеми этими новостями домой, не расставаясь с отданным капитаном мушкетом. В Дуффтаморе еще толком ничего не знали, до них дошли только обрывочные и жутковатые слухи, потому мой рассказ выслушали очень внимательно и в полной тишине.

— Не знаю, что будет дальше, но точно ничего хорошего, — завершая свой рассказ перед собравшимися членами семьи в главной гостиной Дуффтамора, почти слово в слово повторил в конце фразу капитана Лесли.

— Я горжусь тобой, сынок. Ты настоящий герой. Если война на пороге — долг каждого из нас встать на защиту Ардайла и родного дома с оружием в руках. Надеюсь, до нашей фермы враг не дойдет, и мы сумеем остановить его на дальних подступах. Но тебе, мать, вместе с дочками надо подумать о безопасном убежище, думаю, необходимо подготовить всё для отъезда в Империю, за Таборис.

— Не спешишь ли ты с выводами, отец? — стараясь сохранить спокойствие, сдерживая волнение, спросила мама.

— Нет, дорогая, исходя из услышанного, демоны — это очень большая и страшная сила. Кто знает, как все обернется? Мы все завтра же отправимся на сборный пункт и запишемся в армию.

— Отец, я хотел бы служить в добровольческом батальоне капитана Лесли. Он сегодня спас мне жизнь, а еще удалось понаблюдать за ним весь день, уверен, он будет очень надежным командиром.

— Я уважаю твой выбор, Кайдан. Ты сдал свой экзамен и отныне стал полноправным и самостоятельным мужчиной. Так что решать тебе. Оружия в доме достаточно. Выбери ружье себе по руке, собери снаряжение и припасы. Возьми денег. И не теряй связь с домом. Если война разлучит нас, будем писать письма. А сейчас давайте поужинаем все вместе, кто знает, когда мы снова вот так соберемся...

Глава 1. Анжас

Сияющий, полный диск луны заливал своим светом все вокруг с такой силой, что и без ночного зрения темнота бессильно растворялась, притаившись в глубокой тени деревьев. Ночные тени. Именно так. Вроде и пора спать, а сон не шел. В походах начинаешь ценить даже намеки на комфорт и удобства, потому и собранная на скорую руку почти кровать, застеленная парой одеял — настоящая роскошь, доставшаяся только командиру, не помогала. В итоге искрутился. Закрывал глаза рукой, надвигал барет — ничего не помогло. Устав бороться с бессонницей, плюнул и поднялся, рукой сделав знак тут же проснувшемуся Молчуну. Мол, все в порядке, отдыхай, я скоро.

Привычно застегнул пряжку пояса с подсумками, дирком и кобурой. Куда без этого? Огляделся. Отсюда, с вершины скалы, открывался в ночной тьме потрясающий вид на долину Тармы, темнеющие громады гор, различимые черными пятнами на фоне звездного неба и серебрящихся отраженным светом вод озера. Словно двойная луна. В небе и на глади вод. Взгляд оббежал окрестности и вернулся к началу. Таинственная башня с аркой портала в нижнем ярусе, в который не было входа. Мертвый и совершенно нейтральный булыжник... По крайней мере до этого момента... А вот сейчас от него ощутимо веяло силой. Надо разобраться, что за чудеса?

В магическом поле зрения барельеф с тройными колоннами, соединёнными арками, три — справа, три — слева, и с аркой портала посередине излучал мощную, ровную силу. Огляделся вокруг, чтобы все это могло значить и, не найдя ответа, мысленно обратился к Коту, сразу получив в ответ предельно четкий посыл, — 'Надо идти, опасности нет'. Ну, ему точно лучше известно...

Стоило коснуться пальцами узора, как мир вокруг словно схлопнулся на миг и снова развернулся. Ночь исчезла вместе со скалой. Я оказался на залитой солнечным светом террасе, с которой открывался какой-то запредельный вид на бесконечность океана и облака, величаво плывущие где-то далеко внизу. Это какая должна быть высота?

— Здравствуй, Каржас, — раздался из-за спины чей-то глубокий, исполненный силы, власти и уверенности голос

Мне пришлось обернуться, чтобы увидеть обладателя. Напротив меня стоял средних лет мужчина в таком неброском, но очень элегантном костюме с безупречно белой сорочкой. Строгий и требовательный взгляд его синих глаз не обещал веселья и поблажек, он, не спеша и пытливо всматривался в меня, словно хотел разом раскрыть всю мою подноготную. Точно волшебник. Тут и вариантов нет. И если я хоть что-то понимаю, то очень могущественный. Вероятно, из числа архимагов. Вот ты и приплыл, Кай... Сколь веревочке не виться, а конец всегда один. Сейчас тебя начнут препарировать...

— Присядем, — маг жестом показал на пару кресел, стоящих рядом с низким столиком, на котором уютно разместился графин с какой-то темно-золотистой жидкостью и парой изящных бокалов.

— Кхм, отказываться не буду.

Некоторое время маг, или кто он там, продолжал меня молча разглядывать, а потом, кивнув каким-то одному ему ведомым мыслям, снова заговорил.

— Меня зовут Анжас. Уже очень давно, тысячи лет я исследую все многообразие реальностей, локусов, путей, уровней — выбирай слово, которое тебе ближе и понятнее, и, так уж вышло, с давних пор отвечаю за этот мир в некотором роде. Талисман, который исцелил тебя, был в давние времена создан одним из моих воплощений.

Вот и явился хозяин Черного Кота... А то, что некто объявляет себя великим и могучим, еще не равно тому, что он таковым является, но масштаб у господина Анжаса — прямо таки космический....

— Вы хотите забрать его? — разом напрягшись в ожидании сокрушительного ответа, спросил я. Понятно, что противостоять такой силе просто немыслимо...

— Нет, не переживай. Он твой и только твой. Впрочем, Кот и сам не захочет уйти, вы теперь одно целое. А вот с другим подселенцем тебе все же придется расстаться.

— О чем вы? — слова мага запутали меня окончательно. Да что вообще происходит?!

— Не о чем, а о ком, — спокойно уточнил Анжас. — Признаюсь, я тебе очень признателен, Кайдан. Точнее, даже в долгу перед тобой. Что странно и удивительно. Но такова жизнь. Тогда, в битве с демонами у Табориса, ты не просто одолел одного из высших демонов, но и смог спасти душу и память моего друга и ученика. А это, сам понимаешь, очень серьезно. Его душа смогла перейти на высший план и спастись, а память закрепилась в твоем сознании. И сейчас самое время освободить тебя от этой ноши и помочь Юдарду Хэву, доктору магии, обрести новое земное воплощение. Отпусти его.

Последние слова прозвучали то ли просьбой, то ли приказом. Не очень понятно, как их выполнять... в любом варианте... Посмотрел на Анжаса, надеясь на подсказку, и, не дождавшись ничего, просто мысленно пожелал отпустить память алхимика, хотя никогда ее и не держал... И почти мгновенно ощутил пустоту. Там, где, казалось, и не было ничего, а теперь выяснилось, что было и много. Странно. И удивительно.

— Вот и славно, — Анжас мягко улыбнулся, явно довольный. — Ну и хорошо, раз так. Теперь перейдем непосредственно к тебе. Пришло время, Каржас, всерьез браться за дела. Как думаешь, сколько по миру ходит вояк с мушкетами и энергионом высшего порядка, который не у всякого архимага найдется? С такой силой развлекаться и бегать по горам — детский лепет и демагогия. Ставки слишком высоки.

Собираясь как-то оправдаться, набрал в грудь воздуха, но мне не дали и слово вставить. Просто не заметили попытки...

— Все понятно, ты молодец, действовал по обстоятельствам и главное — выжил. Но сейчас ситуация в корне иная. Когда-то я создал телепорты, но, с тех пор давно в них не нуждаясь, забросил свое творение и отдал его в руки других, как выяснилось, зря. Отменить уже ничего нельзя, но настоящее — в наших руках. Последние сто лет порталы не работали, они не активируются без Хранителя. Теперь настало время — именно на тебя отныне возлагается миссия управления Лабиринтом — так я когда-то назвал своё творение. Это большая власть, мой мальчик, и очень большая ответственность. Пока ты жив — никто другой без твоей воли не сможет проникнуть в телепорты сотворенной некогда мною Сети. И лучшей защитой для тебя будет анонимность — пока никто не знает, кем ты стал — оспорить твою власть невозможно.

Он не спеша налил в бокал напиток, по террасе растекся тончайший и одновременно сложно-изысканный букет ароматов цветов, фруктов, меда, специй, меда и еще чего-то неуловимо прекрасного. Анжас сделал глоток и некоторое время молчал, прикрыв глаза, затем поставил бокал на столик и продолжил, уперев в меня внезапно потяжелевший взгляд пронзительно синих глаз.

— И постарайся не разочаровать меня. Даже смерть не спасет. В тебя вложено много времени и сил, сделана ставка. Теперь ход перешел к другой стороне. Не строй иллюзий, мир не крутится вокруг твоей персоны, но если ты проиграешь, мне придется начинать заново с худших позиций и с потерянным временем. Это мало что меняет... для меня, ибо я — лучший из игроков — но для тебя — это меняет всё. Пора из пешки становиться фигурой, сегодня ты достиг противоположного края шахматной доски. Учись, думай, действуй. И не мелочись, мысли широко. В этой игре ставка — будущее мира и уж по меньшей мере — Террадеи. И еще — у наших соперников есть сила не меньшая, но иная. Каждый выбирает свою. Мастерство как раз и состоит в том, чтобы удивлять врага — удивил — победил. И последнее, Лабиринт дает огромные возможности, которые тебе еще только предстоит осознать и освоить — это долгий путь. Чем быстрее начнешь — тем большего добьёшься. Не теряй времени даром.

Еще один глоток. Долгая пауза. Я сидел, терпеливо и очень внимательно слушая, даже и не думая перебивать или торопить.

— Ты, как и большинство людей, наверняка много раз задумывался, почему те, у кого есть сила и власть, не сделали больше, не помогли всем и не защитили, не спасли Ардайл, к примеру...

Я, забыв о недавнем намерении сидеть и помалкивать, открыл рот, собираясь нечто высказать или возразить, мол, и в мыслях не было никого осуждать, но был остановлен властным жестом.

— Не нужно ничего отвечать, это был риторический вопрос. Вот теперь ты и сам, Каржас, увидишь, как непросто что-то сделать, даже располагая огромной силой. Отныне ты — Хранитель, и в твоих руках судьбы огромного числа людей, знаемых тобой и не знаемых, живущих и будущих. И только от тебя зависит — станешь ли ты частью истории или сгинешь без следа во мраке забвения. Как и очень многие иные.

— Парфения, — имя богини тавров прозвучало у Анжаса одновременно легко и уважительно, но совсем без пиетета и тем более подобострастия, как о равной, а скорее даже младшей, — нашла нечто неподражаемо-уникальное, защиту от всех форм внушения и мысленного воздействия для всех своих адептов, вот и ты в придачу к амулету получил еще и надежнейшую защиту от магов. Цени дар богини-девы, но помни, что рано или поздно кто-то отыщет ключ и к ее гениально, тут и спорить нечего, сотворенной защите. Учись, Каржас, развивайся. Мир велик и сложен. А перед тобой стоит огромная задача. Без знаний и опыта твоя сила — просто дубина в руках дикаря. Не более.

Еще глоток. На этот раз пауза не затянулась.

— Вопросы?

— Почему я?

— А это так важно? Или хочешь отказаться?

— Н-нет, — несколько неуверенно протянул в ответ, а потом повторил куда решительнее, — точно не откажусь.

На лице Анжаса мелькнула тень улыбки, и он продолжил.

— Сколько бы ни встречал людей, никто и никогда не отказывался от силы. Ведь сила безлична, и ее можно использовать как во благо, так и во зло. А для тебя, Каржас, это единственный шанс помочь своим наглецам и всем таврам. Поверь, без этой силы вы все обречены. Что уж там... даже с этими ресурсами расклады далеки от гарантий и победы без вариантов. Иначе и не бывает. Всё всегда решается в равной борьбе.