Избранница коар

После завтрака мы с тетей Ольной планировали отправиться на дальнюю делянку, где среди вековых деревьев пряталась поляна с земляникой. Я хотела сделать пирожков и варенья на зиму, чтобы в холодную стужу наслаждаться летним ароматом. Собравшись, мы взяли по плетеной корзине и медленно побрели по тропинке, уводящей в лес. Густая трава, еще не успевшая избавиться от росы, оставляла на подоле юбки радужные бусы, крупными каплями стекающие наземь.

Соловьиные трели радовали слух, делая и без того хорошее настроение ясным и солнечным. Вдохнув свежий воздух полной грудью, я улыбнулась, да так и замерла, глядя на двух путников, шагающих навстречу. Высокий мужчина в дорожном костюме держал за руку миловидную женщину, о чем-то обеспокоенно расспрашивая. Женщина отвечала с улыбкой, но по бледному лицу было видно, что что-то не так.

— В положении, — коротко просветила меня тетя, с первого взгляда определив причину недуга незнакомки. — Надо бы помочь, а то не убережет малыша.

Дождавшись, пока путники поравняются с нами, тетка поздоровалась и, внимательно осмотрев женщину, покачала головой.

— Чего же ты с недугом своим отправилась в дорогу?

— По делам, — слабо улыбнулась незнакомка.

— Пойдемте, — коротко приказала травница и развернулась в сторону дома.

Спорить путники не стали. Оказавшись в избе, тетя повела женщину в соседнюю комнату, шикнув на её спутника. Тот все порывался присоединиться, но получив дверью по лбу, хмуро притулился к стене. Опасливо косясь на незнакомца, я некоторое время ходила по кухне, машинально подогревая воду для травяного сбора и накрывая на стол. Все это время я не могла перестать смотреть на гостя, чувствуя в нем скрытую угрозу. Вроде обычный — с коротким ежиком темных волос, загоревшей на солнце кожей и сильными руками. Только почему-то его образ расплывался перед глазами, нет-нет, да являя совершенно другое существо. Сила, что разливалась в воздухе, заставляла нервно вздрагивать от каждого шороха и ждать... Чего? Сама не знаю, но было не по себе.

Женщины появились где-то час спустя, как раз к готовности мясной похлебки. Поставив перед гостями тарелки с едой, малосолы, горячий хлеб и масло, сама устроилась в уголке и принялась рассматривать гостью. Аура светлая, яркая — значит, тоже обладает силой, а в районе живота и вовсе переливается всеми цветами радуги — быть ребеночку сильным магом. А вот аура мужчины была самой обычной, человеческой. Только отчего-то я не верила своим глазам, больше полагаясь на внутреннее чутье.

— Травы я тебе соберу, как раз с неделю как просушили, а дальше ты сама. Во мне силы нет, так что нужные зелья приготовить не смогу.

— Немного отдохну и сделаю, — улыбнулась порозовевшая незнакомка. — И вам, если что-то надо, приготовлю.

— Да мне-то что, — отмахнулась тетя Ольна. — У нас окромя простуды, разбитых коленок, да зубной боли ничего и не случается.

— Тогда возьмите хотя бы деньгами. Помощнице вашей на приданое пригодятся.

Вот с этим старушка спорить не стала. Пообедав, отправила странную пару отдыхать на чердак, выдав тонкое одеяло и набитые травами подушки. Я же, испросив разрешения, все-таки отправилась на поляну за ягодами. Уж очень хотелось сладких пирожков и морса.

Лес, пробудившийся ото сна и прогретый солнцем, радовал своими ароматами и звуками. Терпкий запах прелых листьев, мешавшийся с хвойным... Мягкий мох, укутавший деревья и камни. Под каждым кустиком своя жизнь, своя тайна. Стоит отодвинуть лист, и можно разглядеть ежевичную лозу с белыми звездочками цветов. Под еловыми лапами прятались упитанные грибы, так и просящиеся в корзину. Трели птиц и любопытные мордочки белок. Лес жил и дышал, даря пищу и защиту сотне жильцов...

Поляна с земляникой порадовала двумя бабочками, беззаботно порхающими с листка на листок. Ни проблем, ни забот. Жизнь, как один миг, наполненная теплом и радостью.

Коварные ягоды умело прятались среди обильной зелени, лишь иногда показывая алые бока. Опустившись на колени и примостив корзину рядом, я осмотрелась. Первая же добыча отправилась в рот, принеся с собой сочную сладость с легкой кислинкой. Следующая — в корзинку. И так до тех пор, пока плетенка не была наполнена до половины. Больше срывать я не рискнула, чтобы не подавить спелые ягоды.

Оглядев земляничные угодья, прикинула, сколько раз можно будет заглянуть в гости и, напевая песню, отправилась домой. По пути, не удержавшись, набрала немного грибов для жаркого с картошкой. С солеными огурцами будет в самый раз!

Я уже почти добралась до дома, когда на моем пути появился Махр — младший брат покойного ныне кузнеца.

— Доброго дня, — тихо поздоровалась я и попыталась обойти мужчину.

— Брат мой где?

Ох, я очень надеялась, что мне этот вопрос зададут в последнюю очередь. Мало ли куда мог отправиться Арул? Может, пошел в соседнюю деревню, да нарвался на волков. Или разбойников, хотя их в наших местах не видели давненько.

— Не знаю, — прошептала я.

Ведь действительно не знала, что с ним сделала Тень. Может, разложила по полочкам в подполе, а может, предала земле...

— Вре-е-ешь. Я знаю, что он ходил к тебе...

Значит, кузнец успел поделиться, куда и зачем шел. И никто его не остановил...

— Как видишь, не дошел, — вздернув подбородок, выплюнула я.

— Опять врешь, — зло сощурив голубые глаза, Махр двинулся на меня. — Ну, если не он, то буду я. Хорошо ты хвостом покрутила, пора и меру знать.

Корзинка сама выпала из ослабевших рук, рассыпая по земле все собранное за день. Сделав несколько шагов назад, я подобрала подол юбки, а потом побежала, куда глаза глядят. Петляла среди деревьев, стараясь оторваться, но тщетно. Несмотря на свои габариты, Махр оказался быстрее...

Повалив меня на землю, лицом в траву, мужчина пристроился сверху. Разорванная юбка и потные руки, скользящие по ногам... Мой отчаянный крик и боль в груди... И мысль — "Как же я устала..." Устала убегать от парней, которые не желали понимать отказа. Устала от Тени и её выходок. Надоело бороться за каждый новый день и осознавать, что он может стать последним. Сопротивляться и кричать сил больше не осталось...

— Ай-яй-яй, как не хорошо, — знакомый голос донесся сквозь стук собственного сердца. — А я ведь предупреждала, что трогать девчонку нельзя. Предупреждала?!

Прежде, чем Махр успел что-то ответить, его отбросило в сторону, впечатывая в дерево. Упав наземь, кузнецов брат тут же поднялся и в упор уставился на тетку, которой сейчас управляла сущность.

— Придет день, Ольна, когда ты не сможешь её защитить, и тогда я позабав... — а дальше мужчина захрипел, царапая собственное горло пальцами.

— Я всегда смогу защитить её, — усмехнулась Тень, присаживаясь рядом со мной и натягивая юбку на голые ноги. — Всегда...

— А я все думал, почему твоя аура кажется такой знакомой, — новый голос заставил вздрогнуть и перевернуться на бок. — Давненько я не встречал темных.

— Зря Ольна вас приютила, очень зря, — печально покачала головой Тень и поднялась на ноги. — Если уйдешь сейчас, я не трону тебя и твою семью.

— Ты и так не тронешь — сил не хватит.

— Что же, твой выбор, — зубасто улыбнулась сущность и запустила в мужчину черным сгустком.

Не желая попасть под горячую руку, я медленно поползла к деревьям, стараясь даже не оглядываться. Не знаю, кем был наш гость, но отчего-то была уверена — он действительно сможет противостоять Тени. И, чего уж таить, очень надеялась на его победу.

Воздух вокруг звенел от силы, вызывая зуд в ладонях и желтые точки перед глазами. Отмахнуться от них не получалось — светлячки впитывались в кожу, оставляя после себя приятное тепло. Со стороны Тени слышалось недовольное шипение, перемежавшееся бранью. Кажется, в кои-то веки нашлось существо сильнее ее!

К сожалению, я так и не смогла узнать, чем все закончилось. Внезапная боль, сковавшая тело, стерла краски мира и погрузила в блаженное беспамятство.

* * *

— Очнись, девочка! Да очнись же! Вар, она не приходит в себя, и я не могу ничего сделать.

— Наллия, успокойся, с ней все будет хорошо. Просто дай ребенку отдохнуть.

Сквозь сон я слышала голоса, но разобрать, откуда они доносятся, не могла. Да я даже глаз открыть не могла — тяжко. Хотелось свернуться клубочком, закутаться в любимое одеяло из лоскутов и спать. Видеть сказочные сны о волшебных краях и не возвращаться в суровую реальность.

— Она не хочет бороться, — в голосе женщины проступили нотки отчаяния.

— Наллия, любимая, не плачь. Мы сделали все, что могли. Остальное нам не подвластно.

— А если провести ритуал и...

— Нет! Ты слишком слаба, а она сама должна решить, уйти за черту или остаться здесь.

Ничего не ответив, женщина стала гладить меня по волосам, напевая старую колыбельную:

Закрой глаза, представь, что мы — созвездия,

Над миром ночью темной пролетим.

Послушаем предания и песни

Народа, что так горячо любим.

Вообрази простыми мотыльками,

Летящими в просвет средь серых дней...

Живущими с цветными огоньками,

Жалеющими все себя сильней...

Закрой глаза и стань простой песчинкой,

Покорной дуновенью ветерка,

Но, если хочешь, будь моей снежинкой,

Чтоб умирая?? — вновь на облака.

Стань, кем захочешь. Вечность — не обманешь!

Ведь будешь тем, кем выдумала жизнь.

Судьбу, надежду, пальцем не заманишь,

А если борешься, тогда, дружок, держись...

Стой до конца, когда уже нет шанса,

Верь в крепость духа, сердце и мечты!

Всё кружится под звуки новых танцев —

Под музыку надежды... и любви...

Мелодичный голос ласкал слух, а слова заставляли душу цепляться за тело. Еще слишком рано уходить. Если смогла выжить, значит, достойна. Улыбнувшись во сне, я позволила себе впервые за долгое время расслабиться и насладиться отдыхом.

И я действительно летала, кружа над городами, освещенными множеством огней. Каталась по млечному пути, словно по ледяной горке, проносясь мимо россыпей бриллиантовых звезд. Ловила в ладони пушистых солнечных зайчиков и растворялась в золотых лучах, согревающих мое крошечное сердце. Мой сон... Моя светлая сказка...

Второе пробуждение оказалось более приятным. Сначала бросилось в глаза застекленное окно — роскошь, которую в нашей деревне не сыщешь. Значит, я не дома... Медленно сев, я спустила босые ступни на пол и, поднявшись, сделала несколько неуверенных шагов к окну. Воробьи, до этого весело спорящие за гусеницу, вспорхнули в небо.

— Интересно, где я?

— В Валыне — торговом городе на границе.

Обернувшись на голос, я еле удержалась, чтобы не упасть. Голова закружилась, а в глазах заплясали разноцветные пятна.

— Как ты, милая? — знакомая женщина, которой помогла тетя Ольна.

Тетя... Воспоминания о случившемся навалились разом, заставляя мелко затрястись от пережитого ужаса. Что же случилось? Как я оказалась в этом месте, и кто выиграл в сражении?

— Что с тетей? — хрипло прошептала я.

— Прости, девочка, но мы не смогли её спасти. Сердце не выдержало...

Осев на пол, я обхватила себя руками и начала медленно раскачиваться из стороны в сторону. Её больше нет... Женщины, что растила меня с рождения, даря материнскую любовь и заботу. Больше никто не ждет меня в нашей избушке, с кружкой горячего отвара и сдобными пирогами. Больше никто не пожалеет и не утешит... Тень забрала у меня все, что могла.

— Не плачь, моя хорошая. Отпусти её дух, чтобы он смог обрести покой. -Отпущу... Как только грудь перестанут сдавливать рыдания и высохнут дорожки слез. — На вот, выпей.

Пить через стучащие зубы было нелегко, но несколько глотков я все же осилила. Судя по запаху, отвар был сильным успокоительным. Как раз то, что сейчас нужно.

— Как тебя зовут?

— Рина, — выдохнула я и покосилась на женщину.

Странная она и красивая. Толстая рыжая коса, молочная кожа и зеленые глаза с черным ободком. Темная ведьма...

— Я не ведьма, а травница — словно прочитав мои мысли, улыбнулась женщина. — Ободок — отличительная черта моего рода.

Женщина поймала мой взгляд и удерживала его, пока я тяжело не выдохнула. Ободок казался сотканным из десятка маленьких черных звезд, окружившим зрачок. Красота, хоть и пугающая.

— Голодная? — указав на поднос с овощным супом и краюхой хлеба, спросила незнакомка.

— Да, — смущенно призналась я.

Есть действительно хотелось, несмотря на все случившееся. Кое-как поднявшись на ноги, устроилась за столом и принюхалась к супу. Аромат был восхитительным, вызывая в желудке болезненные спазмы. Вкус тоже оказался чудесным, так что я даже не заметила, как съела всю тарелку. Тепло, разлившееся по телу, приятно ласкало изнутри, вызывая желание в очередной раз провалиться в сон.

— Отдыхай, маленькая, — заметив мой зевок, улыбнулась женщина. — Если что, я буду рядом.

Благодарно кивнув, забралась на кровать и закрыла глаза. Отчего-то я верила, что травница не причинит мне вреда.

* * *

— Рина, просыпайся, — тихий голос и осторожное прикосновение к плечу. — Пора пить лекарство.

Вздохнув, нехотя приоткрыла один глаз и посмотрела на склонившуюся надо мной женщину с кружкой. Принюхавшись, определила в мутноватой жидкости укрепляющий отвар и через силу влила в себя все до капли. Немного посидела, сбрасывая остатки сна, а потом попросилась к бочке с водой. Вместо этого меня привели в небольшую комнату, где можно было привести себя в порядок.

Когда вернулась, на кровати лежало легкое платье из льна, украшенное ручной вышивкой и красным бисером. Рядом расположилась нижняя рубаха на тонких лямочках, с кружевными вставками. Красота какая!

— Спасибо, госпожа, но я не могу это принять!

— Еще как можешь! — уперев руки в бока, возразила женщина. — Негоже такой красавице ходить в рваных вещах. Давай, примеряй. Самой интересно, как оно на тебя сядет.

Было очень стыдно брать у незнакомки одежду, но ведь и в одной рубахе далеко не уйдешь. Пришлось надевать, в тайне наслаждаясь и мягкостью ткани, и богатой вышивкой.

— Худенькая, как тростиночка, — покачала головой травница. — Давай пока затянем платье поясом, а позже сходим на рынок и купим тебе другое.

— Мне и в этом удобно. Спасибо, госпожа!

— Сменные вещи все равно понадобятся, так что не отказывайся. И зови меня нера Наллия.

— Спасибо...

— Что не так, девочка?

— Я... не могу понять причины вашей заботы.

— Не хочу начинать наше знакомство со лжи, так что скажу, как есть. Мы с мужем исполняем последнее желание твоей тети. Она просила присмотреть за тобой и помочь обжиться.

— Вы и так помогли, освободив меня. Так что я вернусь домой...

— И что тебя там ждет? В лучшем случае выйдешь замуж, родишь деток и всю жизнь проведешь в деревне. С нами же ты сможешь посмотреть мир и выбрать свой путь. Соглашайся, девочка. Тем более негоже магу с твоим уровнем прозябать жизнь в деревенской глуши.

— А какой у меня уровень?

— Точно не скажу, но не меньше четвертого. Если захочешь, потом сходим к Видящему и узнаем точно.