Избранница коар

Пролог

Как только он вошел, в помещении воцарилась гробовая тишина. Работники с нескрываемым интересом рассматривали молодого мужчину, рискнувшего заглянуть в столовую. Красивых представителей противоположного пола в торговый двор захаживало много, но таких... с шлейфом власти и силы — единицы.

Решив помочь нерадивому клиенту, а заодно и оградить себя от приобретения пары рожек, один из работников участливо поинтересовался:

— Заблудился, мальчик?

— Мальчиком я перестал быть задолго до твоего рождения, Карл, — со смешком произнес мужчина.

— Кир? Это ты? — удивленно спросил мастер Металла.

— Смею предположить, что наш уважаемый нер Шейн встретил свою пару, — нера Лейлас постаралась ответить на вопрос сослуживца безразлично, но нотки раздражения все равно нашли выход.

Пожирая тело бывшего любовника голодным взглядом, она, как никогда, остро чувствовала свою ошибку, сравнивая Кирэса и своего мужа. Увы, результаты были не в пользу последнего. А ведь всего десять лет назад именно Лия грела постель этого невероятного мужчины, тая от прикосновения умелых рук и губ. Когда же нер Шейн переступил порог столетия, женщина решила разорвать связь и выйти замуж за молодого и перспективного мага, о чем сейчас искренне жалела.

Оттого заочно ненавидела женщину, родившуюся парой следователя и сумевшую пробудить его тело к регенерации и второй молодости. Как же сейчас Лия завидовала всей расе коар, способной физически изменяться и подстраиваться под избранников. Сейчас она бы многое отдала, чтобы владеть Кирэсом единолично и безраздельно, став его Избранницей. Но, увы...

— Вы, как всегда, зрите в корень, нера Лейлас, — кивнул мужчина, осматривая зал.

— И кто же она? — От любопытства одна из стихийниц чуть не упала со стула, подавшись вперед и демонстрируя глубокий вырез.

— Увы, пока не могу вам этого сказать, — приподняв уголки губ в подобии улыбки, нер Шейн слегка склонил голову в знак прощания и покинул столовую, не обращая внимания на перешептывания.

Всю дорогу до лаборатории следователь то и дело ловил на себе заинтересованные взгляды девушек-мастеров. Благо, что никто из них не лез знакомиться. Наконец, добравшись до нужного помещения, нер Шейн замер на входе.

— Доброго дня, неры, — осмотрев присутствующих, поздоровался следователь. — Не подскажете, где нера Леор?

— Вышла, — ответила одна из подмастерьев.

— Когда она вернется?

— Не знаю, нер, — ответила вторая девушка, и сделала шаг в сторону, словно что-то прикрывая.

Нахмурившись, мужчина подошел к подмастерью и отодвинул ее в сторону, внимательно разглядывая небольшое пятно с весьма характерным запахом.

— Любовное зелье?

— Нер...

— Кто его готовил?

— Нера Леор, — нехотя ответили девушки под напором следователя. — Она случайно перевернула на себя котел и сейчас отмывается.

— Кто с ней пошел?

— Никто. Доза была маленькая и не угрожала здоровью.

— Она не угрожала вашему здоровью, неры, а нера Леор — человек, для которого такие вещества являются ядом!

Выругавшись, нер Шейн стремительно добрался до конца коридора и громко постучал в дверь ванной комнаты.

— Нера Леор? — ответа не последовало. — Ринаэль, вы в порядке?

— Нер Шейн? Что вы тут делаете? — шум воды стих.

— Ваши напарницы сообщили об одном неприятном... инциденте. Как вы себя чувствуете?

— Все в порядке, господин следователь! Я скоро выйду.

— Нера Леор, вы понимаете, что любовное зелье может быть опасно для вашего здоровья?

Подойдя ближе к двери, Кирэс уперся руками в стену и сделал глубокий вдох. От сладковатого аромата с пряными нотками по его телу прошла мелкая дрожь полутрансформации, слегка увеличившая мышечную массу. Сделав еще один вдох, он утробно зарычал, впиваясь ногтями в стену и оставляя глубокие борозды.

— Я все прекрасно понимаю, нер. Так что можете не волноваться и идти по своим делам. А я, в конце концов, оденусь...

Хотя последнее и было сказано шепотом, мужчина все же расслышал и тяжело сглотнул. Коснувшись ручки, он открыл дверь и замер на пороге, не в силах отвести взгляд от обнаженной девушки. Может для кого-то она и не была идеальна — худая и бледная, с маленьким вздернутым носиком. Но для него в этот момент не было женщины восхитительнее и желаннее. Аромат, вначале ласкавший обоняние легким шлейфом, ударил с новой силой, унося остатки разума.

Движения мужчины изменились, став более рваными. Казалось, он сам изменился, превращаясь в хищника, готового к смертоносному прыжку. Приблизившись к замершей девушке, следователь склонился к тонкой шее, снова делая вдох.

— Нер Шейн? — удивленно спросила девушка. — Что с вами случилось?

— Прошел инициацию, — хрипло ответил мужчина.

— То есть, нашли свою пару?

— Нашел... Наконец-то нашел...

История первая. Возрождение

Подвал... Маленькое сырое помещение, пропитанное запахом плесени и прокисших солений. В грязно-серых клочьях десятилетней паутины мохнатой шубкой запуталась пыль, темными гирляндами украшая потолок. В дальнем углу копошились мелкие коричневые твари, дожирающие остатки соленых огурцов. Ненавижу крыс!

Они же, почуяв запах крови, сочившейся из разбитой коленки, стали медленно приближаться и попискивать. Если эта свора набросится, сломанным ножиком, оставшимся еще от дедушки Васта, мне не отбиться. Раньше резчик создавал им фигурки из дерева и продавал на ярмарке, но срок службы железки истек и дед, чуть подлатав старого друга, отдал нож мне. Так что, какое-никакое, а оружие. Еще бы правильно им воспользоваться.

Поднявшись с пола, я осторожно залезла на стоящую рядом бочку, застонавшую под моим весом. Как бы не проломить прогнившие доски, а то не избежать мне новых ран. Подобрав под себя ноги и укутав их подолом юбки, я прикрыла глаза. Крысы шуршали внизу, но раз я их не вижу, то можно представить, что их нет. Интересно, сколько мне придется сидеть в подвале? Надеюсь, до ночи тетя вернется, и можно будет выйти из своего тайного укрытия.

Сняв с волос липкую паутину, я прислонилась спиной к холодной стене и тихо запела, стараясь отвлечься:

Подари мне крылья, небо

Искупай в злотых лучах.

Расскажи про быль и небыль

У камина, при свечах.

Забери с собою, ветер,

Через горы и моря,

Где закаты и рассветы,

Где рождается заря.

Подари мне сказку, солнце!

Жизнь — как книга на руках.

И у светлого оконца

Изгони из сердца страх...

Погрузившись в себя, я даже не расслышала шагов, а когда дверь отворилась, прятаться было поздно. На пороге стоял кузнец, сжимая пудовые кулаки и недобро улыбаясь. Ох, видно видел Арул, как тетка ушла в лес за травами...

— Пошли, — грубо бросил парень, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. — Вставай, иначе хуже будет...

— Арул, пожалуйста, уходи!

— Зря ты мне отказала! Зря...

Кажется, и вправду зря, вот только решения своего менять не собиралась. Прекрасно видела, что за человек наш кузнец, оттого и не пошла за него замуж, прилюдно отвергнув дары. Ох и зацепил же отказ Арула! С неделю он ходил за мной следом, уговаривая одуматься и принять предложение, а потом... Первый раз он напал на меня дня три назад, когда я шла к колодцу за водой. Хорошо было раннее утро и на мои крики выбежали все деревенские. Старшие сыновья старосты оттащили Арула за частокол — потолковать, а младший проводил дрожащую меня до дома. Только, увы, не дошли до упертого кузнеца чужие наставления.

Второй раз случился вчера, когда я возвращалась от занемогшей соседки. Отбилась на силу, и домой вернулась в слезах, сильно напугав тетушку. Она же, услыхав мой рассказ, отправилась к старосте, чтобы попросить помощи. Но, как видно, ничего не вышло...

— Рина, не зли меня!

От страха я сжалась еще сильнее, тем самым рассердив парня окончательно. Не обращая внимания на крыс, Арул схватил меня за косу и, сдернув с бочки, потащил на улицу. Не в силах встать на ноги, я пересчитала все ступеньки телом, снова и снова умоляя парня одуматься.

Выйдя на улицу, кузнец огляделся и, не заметив никого из соседей, потащил меня к лесу, что подходил вплотную к ограде дома. Тетке это было на руку — на заднем дворе росли травы, о которых соседям знать не стоило, — а вот мне...

Тяжелое тело прижало к земле, обдавая запахом пота. Огромные ладони зашарили по телу, разрывая рубашку и до боли сжимая грудь. Попытка вырваться и позвать на помощь лишь раззадорила парня. Руки двинулись вниз, задирая подол юбки и бесстыдно обнажая ноги.

— Сама виновата, — бормотал Арул, тяжело дыша. — Согласилась бы по-хорошему, жила, как княжна. А теперь... сама приползешь ко мне, когда брюхо начнет расти!

— Помоги-и-и... — попыталась снова закричать я, чем заслужила удар по лицу.

На мгновение мир померк, снова возвращая меня в столь ненавистную темноту, а затем раскрасился кровавыми цветами боли и звоном в голове. Одно хорошо — тяжесть с тела пропала. Кое-как открыв глаза, некоторое время разглядывала синеву чистого неба, а затем медленно повернула голову на бок.

Арул лежал в трех шагах от меня, тоненько завывая и держась за приспущенные штаны. Над ним, ласково улыбаясь, стояла тетя с любимой клюкой в руках и абсолютно черными глазами. Рот с рядом игольчатых зубов открывался и закрывался, но из-за звона в ушах разобрать слов я не могла. Разве что по белизне, разливающейся по телу кузнеца, поняла — не жилец. За посягательство на свою собственность проснувшаяся Тень наказывала жестоко.

Вздрогнув, снова закрыла глаза и отвернулась, не желая видеть расправу. В том, что она будет кровавой, даже не сомневалась — темная сущность любила проводить обряды, где главной составляющей была боль.

— Ну, чего разлеглась? — ткнув меня клюкой в бок, пробурчала Тень грубым мужским голосом. — День близится к закату, а дома ни крошки!

Разлепив глаза, я кое-как приняла сидячее положение, стянула полы рубахи на груди и посмотрела на тетку. Угольные глаза без белков смотрели недовольно.

— Ступай в избу, а я тут пока приберусь...

Спорить я не стала. Кое-как доковыляв до бочки, смыла с подбородка кровавые следы и жадно припала губами к воде. Затем переодела рубаху и занялась готовкой, стараясь ничего не уронить трясущимися руками. Жили мы небогато, но благодаря умению травничать — не бедствовали. Соседи частенько меняли отвары от простуды на продукты, а за грибами и ягодами мы ходили в лес. Вообще, моя тетя была замечательной и доброй женщиной, которая никогда и никому не отказывала в помощи. Но иногда в нее вселялось... что-то. Именно оно издевалось надо мной, резало запястья и сцеживало кровь для обрядов. Прятало в подпол, чтобы скрыть мою силу, иногда вырывающуюся из-под контроля. И оно же, втайне от тети, учило. Знания, полученные от Тени, я хранила как самый страшный секрет, потому что сила, пробужденная ею, пугала и завораживала одновременно.

— Рина, я вернулась!

Повернувшись на голос тети Ольны, заглянула в её глаза и облегченно выдохнула -обычные глаза человеческой травницы, с серой радужкой. Тетя растила меня на протяжении семнадцати лет, заботясь и обучая искусству обращения с растениями.

— Ох, что с твоим лицом, милая?

— Упала, тетушка, — соврала я, отводя глаза. — Ничего страшного, я уже смазала мазью.

Улыбнувшись старушке, поставила горшок с кашей в печку и пошла помогать раскладывать принесенные травы. Часть из них отправится на крышу, а другая — под навес. У каждой травинки, каждого корешка был свой секрет приготовления, позволяющий вытянуть как можно больше пользы и силы.

Как только разобрались с делами и поужинали, тетка ушла отдыхать, а я принялась за уборку. Полчаса спустя из комнаты появилась Тень, улыбаясь мне зубастым ртом. Вздрогнув, беспомощно посмотрела на темную сущность и послушно побрела за ней в скрытый от чужих глаз подпол.

Многочисленные склянки с кровью людей и животных... Внутренности, о принадлежности которых даже думать не хотелось. Тут же, на огромном столе, лежало тело кузнеца, прикрытое льняной простыней. Вздрогнув от вида огромного мужчины, который всего несколько часов назад пытался взять меня силой, отвернулась и поймала заинтересованный взгляд Тени.

— Боишься его? — ласково спросила сущность с нотками предвкушения в хриплом голосе.

— Не надо... — жалобно зашептала я.

Вот только мои мольбы никогда не трогали Тень. Жутко улыбнувшись, она моргнула черными глазами, а затем тело тети упало на пол. Всего один вдох, и труп на столе зашевелился. С хрустом распрямились могучие плечи, руки сжались в кулаки, а затем голова медленно повернулась в мою сторону, являя черные провалы глаз и острозубую улыбку.

Бежать! Надо бежать! Вот только как, если ноги отказываются слушаться, и невозможно дышать от страха. Остается только зажмуриться и с силой закусить губы, чтобы не закричать. Тень очень не любит, когда я кричу...

Тихий шорох и беззвучные шаги... Ледяные пальцы, коснувшиеся лица и скользнувшие по шее вниз... Сущность прекрасно знала, чего я боюсь больше всего, и играла на этом, вызывая не страх, а ледяной ужас. Обойдя меня по кругу, почти ласково прикасаясь к плечам, талии и бедрам, Тень на мгновение с силой прижала к ледяной груди, а затем подтолкнула вперед. Споткнувшись, против воли открыла глаза и уставилась на стол, где повинуясь темной силе, собирались инструменты.

Ритуальный нож с острым лезвием, который так легко вспарывает кожу. Глубокая костяная чаша, уже потемневшая от моей крови. И огромная книга в кожаном переплете, где на пергаментных страницах хранились знания...

— Скоро, — прохрипела-просвистела Тень, холодными губами касаясь моего уха. — Уже скоро все закончится. Осталось потерпеть совсем чуть-чуть.

Взяв мою руку, сущность нежно погладила запястье с полоской запекшейся крови и, удерживая над чашей, сделала новый разрез. Кажется, я уже привыкла к этой боли. И к холоду, что разливался по телу с каждой потерянной каплей. Но вот с прикосновениями Тени, которая иногда покидала телесную оболочку и превращалась в сгусток тьмы, свыкнуться так и не смогла.

Но сейчас было ужаснее в разы — могильный холод мертвого тела за спиной, вжимающего в стол, и рука сущности, ласкающая беззащитную шею. Беззвучно глотая слезы, я мысленно отсчитывала удары сердца и ждала... Ждала конца ужасной пытки, которая длилась уже семь лет...

* * *

Рассвет нового дня встретил меня на лавке у окна, коварным лучом скользнув по телу и удобно устроившись на лице. Потянувшись, сбросила с себя лоскутное одеяло и посмотрела на перевязанные запястья. Этой ночью Тень пообещала дать мне отдохнуть, странно прислушиваясь к чему-то неведомому.

Радостно улыбнувшись хорошему дню, я поплескала в лицо холодной водой и принялась за дела. Недовольное пернатое хозяйство ругалось в сарае, требуя свободы и корма. Зарянка обиженно мычала в хлеву, бранясь на нерадивую девчонку, проспавшую рассвет. Лай собак и блеянье соседской животины... В деревне никогда не бывает тихо, но в этом и была её особая прелесть.

После завтрака мы с тетей Ольной планировали отправиться на дальнюю делянку, где среди вековых деревьев пряталась поляна с земляникой. Я хотела сделать пирожков и варенья на зиму, чтобы в холодную стужу наслаждаться летним ароматом. Собравшись, мы взяли по плетеной корзине и медленно побрели по тропинке, уводящей в лес. Густая трава, еще не успевшая избавиться от росы, оставляла на подоле юбки радужные бусы, крупными каплями стекающие наземь.

Соловьиные трели радовали слух, делая и без того хорошее настроение ясным и солнечным. Вдохнув свежий воздух полной грудью, я улыбнулась, да так и замерла, глядя на двух путников, шагающих навстречу. Высокий мужчина в дорожном костюме держал за руку миловидную женщину, о чем-то обеспокоенно расспрашивая. Женщина отвечала с улыбкой, но по бледному лицу было видно, что что-то не так.

— В положении, — коротко просветила меня тетя, с первого взгляда определив причину недуга незнакомки. — Надо бы помочь, а то не убережет малыша.

Дождавшись, пока путники поравняются с нами, тетка поздоровалась и, внимательно осмотрев женщину, покачала головой.

— Чего же ты с недугом своим отправилась в дорогу?

— По делам, — слабо улыбнулась незнакомка.

— Пойдемте, — коротко приказала травница и развернулась в сторону дома.

Спорить путники не стали. Оказавшись в избе, тетя повела женщину в соседнюю комнату, шикнув на её спутника. Тот все порывался присоединиться, но получив дверью по лбу, хмуро притулился к стене. Опасливо косясь на незнакомца, я некоторое время ходила по кухне, машинально подогревая воду для травяного сбора и накрывая на стол. Все это время я не могла перестать смотреть на гостя, чувствуя в нем скрытую угрозу. Вроде обычный — с коротким ежиком темных волос, загоревшей на солнце кожей и сильными руками. Только почему-то его образ расплывался перед глазами, нет-нет, да являя совершенно другое существо. Сила, что разливалась в воздухе, заставляла нервно вздрагивать от каждого шороха и ждать... Чего? Сама не знаю, но было не по себе.

Женщины появились где-то час спустя, как раз к готовности мясной похлебки. Поставив перед гостями тарелки с едой, малосолы, горячий хлеб и масло, сама устроилась в уголке и принялась рассматривать гостью. Аура светлая, яркая — значит, тоже обладает силой, а в районе живота и вовсе переливается всеми цветами радуги — быть ребеночку сильным магом. А вот аура мужчины была самой обычной, человеческой. Только отчего-то я не верила своим глазам, больше полагаясь на внутреннее чутье.

— Травы я тебе соберу, как раз с неделю как просушили, а дальше ты сама. Во мне силы нет, так что нужные зелья приготовить не смогу.

— Немного отдохну и сделаю, — улыбнулась порозовевшая незнакомка. — И вам, если что-то надо, приготовлю.

— Да мне-то что, — отмахнулась тетя Ольна. — У нас окромя простуды, разбитых коленок, да зубной боли ничего и не случается.

— Тогда возьмите хотя бы деньгами. Помощнице вашей на приданое пригодятся.

Вот с этим старушка спорить не стала. Пообедав, отправила странную пару отдыхать на чердак, выдав тонкое одеяло и набитые травами подушки. Я же, испросив разрешения, все-таки отправилась на поляну за ягодами. Уж очень хотелось сладких пирожков и морса.

Лес, пробудившийся ото сна и прогретый солнцем, радовал своими ароматами и звуками. Терпкий запах прелых листьев, мешавшийся с хвойным... Мягкий мох, укутавший деревья и камни. Под каждым кустиком своя жизнь, своя тайна. Стоит отодвинуть лист, и можно разглядеть ежевичную лозу с белыми звездочками цветов. Под еловыми лапами прятались упитанные грибы, так и просящиеся в корзину. Трели птиц и любопытные мордочки белок. Лес жил и дышал, даря пищу и защиту сотне жильцов...

Поляна с земляникой порадовала двумя бабочками, беззаботно порхающими с листка на листок. Ни проблем, ни забот. Жизнь, как один миг, наполненная теплом и радостью.

Коварные ягоды умело прятались среди обильной зелени, лишь иногда показывая алые бока. Опустившись на колени и примостив корзину рядом, я осмотрелась. Первая же добыча отправилась в рот, принеся с собой сочную сладость с легкой кислинкой. Следующая — в корзинку. И так до тех пор, пока плетенка не была наполнена до половины. Больше срывать я не рискнула, чтобы не подавить спелые ягоды.

Оглядев земляничные угодья, прикинула, сколько раз можно будет заглянуть в гости и, напевая песню, отправилась домой. По пути, не удержавшись, набрала немного грибов для жаркого с картошкой. С солеными огурцами будет в самый раз!

Я уже почти добралась до дома, когда на моем пути появился Махр — младший брат покойного ныне кузнеца.

— Доброго дня, — тихо поздоровалась я и попыталась обойти мужчину.

— Брат мой где?

Ох, я очень надеялась, что мне этот вопрос зададут в последнюю очередь. Мало ли куда мог отправиться Арул? Может, пошел в соседнюю деревню, да нарвался на волков. Или разбойников, хотя их в наших местах не видели давненько.

— Не знаю, — прошептала я.

Ведь действительно не знала, что с ним сделала Тень. Может, разложила по полочкам в подполе, а может, предала земле...

— Вре-е-ешь. Я знаю, что он ходил к тебе...

Значит, кузнец успел поделиться, куда и зачем шел. И никто его не остановил...

— Как видишь, не дошел, — вздернув подбородок, выплюнула я.

— Опять врешь, — зло сощурив голубые глаза, Махр двинулся на меня. — Ну, если не он, то буду я. Хорошо ты хвостом покрутила, пора и меру знать.

Корзинка сама выпала из ослабевших рук, рассыпая по земле все собранное за день. Сделав несколько шагов назад, я подобрала подол юбки, а потом побежала, куда глаза глядят. Петляла среди деревьев, стараясь оторваться, но тщетно. Несмотря на свои габариты, Махр оказался быстрее...

Повалив меня на землю, лицом в траву, мужчина пристроился сверху. Разорванная юбка и потные руки, скользящие по ногам... Мой отчаянный крик и боль в груди... И мысль — "Как же я устала..." Устала убегать от парней, которые не желали понимать отказа. Устала от Тени и её выходок. Надоело бороться за каждый новый день и осознавать, что он может стать последним. Сопротивляться и кричать сил больше не осталось...

— Ай-яй-яй, как не хорошо, — знакомый голос донесся сквозь стук собственного сердца. — А я ведь предупреждала, что трогать девчонку нельзя. Предупреждала?!

Прежде, чем Махр успел что-то ответить, его отбросило в сторону, впечатывая в дерево. Упав наземь, кузнецов брат тут же поднялся и в упор уставился на тетку, которой сейчас управляла сущность.

— Придет день, Ольна, когда ты не сможешь её защитить, и тогда я позабав... — а дальше мужчина захрипел, царапая собственное горло пальцами.

— Я всегда смогу защитить её, — усмехнулась Тень, присаживаясь рядом со мной и натягивая юбку на голые ноги. — Всегда...

— А я все думал, почему твоя аура кажется такой знакомой, — новый голос заставил вздрогнуть и перевернуться на бок. — Давненько я не встречал темных.

— Зря Ольна вас приютила, очень зря, — печально покачала головой Тень и поднялась на ноги. — Если уйдешь сейчас, я не трону тебя и твою семью.

— Ты и так не тронешь — сил не хватит.

— Что же, твой выбор, — зубасто улыбнулась сущность и запустила в мужчину черным сгустком.

Не желая попасть под горячую руку, я медленно поползла к деревьям, стараясь даже не оглядываться. Не знаю, кем был наш гость, но отчего-то была уверена — он действительно сможет противостоять Тени. И, чего уж таить, очень надеялась на его победу.

Воздух вокруг звенел от силы, вызывая зуд в ладонях и желтые точки перед глазами. Отмахнуться от них не получалось — светлячки впитывались в кожу, оставляя после себя приятное тепло. Со стороны Тени слышалось недовольное шипение, перемежавшееся бранью. Кажется, в кои-то веки нашлось существо сильнее ее!

К сожалению, я так и не смогла узнать, чем все закончилось. Внезапная боль, сковавшая тело, стерла краски мира и погрузила в блаженное беспамятство.

* * *

— Очнись, девочка! Да очнись же! Вар, она не приходит в себя, и я не могу ничего сделать.

— Наллия, успокойся, с ней все будет хорошо. Просто дай ребенку отдохнуть.

Сквозь сон я слышала голоса, но разобрать, откуда они доносятся, не могла. Да я даже глаз открыть не могла — тяжко. Хотелось свернуться клубочком, закутаться в любимое одеяло из лоскутов и спать. Видеть сказочные сны о волшебных краях и не возвращаться в суровую реальность.

— Она не хочет бороться, — в голосе женщины проступили нотки отчаяния.

— Наллия, любимая, не плачь. Мы сделали все, что могли. Остальное нам не подвластно.

— А если провести ритуал и...

— Нет! Ты слишком слаба, а она сама должна решить, уйти за черту или остаться здесь.

Ничего не ответив, женщина стала гладить меня по волосам, напевая старую колыбельную:

Закрой глаза, представь, что мы — созвездия,

Над миром ночью темной пролетим.

Послушаем предания и песни

Народа, что так горячо любим.

Вообрази простыми мотыльками,

Летящими в просвет средь серых дней...

Живущими с цветными огоньками,

Жалеющими все себя сильней...

Закрой глаза и стань простой песчинкой,

Покорной дуновенью ветерка,

Но, если хочешь, будь моей снежинкой,

Чтоб умирая?? — вновь на облака.

Стань, кем захочешь. Вечность — не обманешь!

Ведь будешь тем, кем выдумала жизнь.

Судьбу, надежду, пальцем не заманишь,

А если борешься, тогда, дружок, держись...

Стой до конца, когда уже нет шанса,

Верь в крепость духа, сердце и мечты!

Всё кружится под звуки новых танцев —

Под музыку надежды... и любви...

Мелодичный голос ласкал слух, а слова заставляли душу цепляться за тело. Еще слишком рано уходить. Если смогла выжить, значит, достойна. Улыбнувшись во сне, я позволила себе впервые за долгое время расслабиться и насладиться отдыхом.

И я действительно летала, кружа над городами, освещенными множеством огней. Каталась по млечному пути, словно по ледяной горке, проносясь мимо россыпей бриллиантовых звезд. Ловила в ладони пушистых солнечных зайчиков и растворялась в золотых лучах, согревающих мое крошечное сердце. Мой сон... Моя светлая сказка...

Второе пробуждение оказалось более приятным. Сначала бросилось в глаза застекленное окно — роскошь, которую в нашей деревне не сыщешь. Значит, я не дома... Медленно сев, я спустила босые ступни на пол и, поднявшись, сделала несколько неуверенных шагов к окну. Воробьи, до этого весело спорящие за гусеницу, вспорхнули в небо.

— Интересно, где я?

— В Валыне — торговом городе на границе.

Обернувшись на голос, я еле удержалась, чтобы не упасть. Голова закружилась, а в глазах заплясали разноцветные пятна.

— Как ты, милая? — знакомая женщина, которой помогла тетя Ольна.

Тетя... Воспоминания о случившемся навалились разом, заставляя мелко затрястись от пережитого ужаса. Что же случилось? Как я оказалась в этом месте, и кто выиграл в сражении?

— Что с тетей? — хрипло прошептала я.

— Прости, девочка, но мы не смогли её спасти. Сердце не выдержало...

Осев на пол, я обхватила себя руками и начала медленно раскачиваться из стороны в сторону. Её больше нет... Женщины, что растила меня с рождения, даря материнскую любовь и заботу. Больше никто не ждет меня в нашей избушке, с кружкой горячего отвара и сдобными пирогами. Больше никто не пожалеет и не утешит... Тень забрала у меня все, что могла.

— Не плачь, моя хорошая. Отпусти её дух, чтобы он смог обрести покой. -Отпущу... Как только грудь перестанут сдавливать рыдания и высохнут дорожки слез. — На вот, выпей.

Пить через стучащие зубы было нелегко, но несколько глотков я все же осилила. Судя по запаху, отвар был сильным успокоительным. Как раз то, что сейчас нужно.

— Как тебя зовут?

— Рина, — выдохнула я и покосилась на женщину.

Странная она и красивая. Толстая рыжая коса, молочная кожа и зеленые глаза с черным ободком. Темная ведьма...

— Я не ведьма, а травница — словно прочитав мои мысли, улыбнулась женщина. — Ободок — отличительная черта моего рода.

Женщина поймала мой взгляд и удерживала его, пока я тяжело не выдохнула. Ободок казался сотканным из десятка маленьких черных звезд, окружившим зрачок. Красота, хоть и пугающая.

— Голодная? — указав на поднос с овощным супом и краюхой хлеба, спросила незнакомка.

— Да, — смущенно призналась я.

Есть действительно хотелось, несмотря на все случившееся. Кое-как поднявшись на ноги, устроилась за столом и принюхалась к супу. Аромат был восхитительным, вызывая в желудке болезненные спазмы. Вкус тоже оказался чудесным, так что я даже не заметила, как съела всю тарелку. Тепло, разлившееся по телу, приятно ласкало изнутри, вызывая желание в очередной раз провалиться в сон.

— Отдыхай, маленькая, — заметив мой зевок, улыбнулась женщина. — Если что, я буду рядом.

Благодарно кивнув, забралась на кровать и закрыла глаза. Отчего-то я верила, что травница не причинит мне вреда.

* * *

— Рина, просыпайся, — тихий голос и осторожное прикосновение к плечу. — Пора пить лекарство.

Вздохнув, нехотя приоткрыла один глаз и посмотрела на склонившуюся надо мной женщину с кружкой. Принюхавшись, определила в мутноватой жидкости укрепляющий отвар и через силу влила в себя все до капли. Немного посидела, сбрасывая остатки сна, а потом попросилась к бочке с водой. Вместо этого меня привели в небольшую комнату, где можно было привести себя в порядок.

Когда вернулась, на кровати лежало легкое платье из льна, украшенное ручной вышивкой и красным бисером. Рядом расположилась нижняя рубаха на тонких лямочках, с кружевными вставками. Красота какая!

— Спасибо, госпожа, но я не могу это принять!

— Еще как можешь! — уперев руки в бока, возразила женщина. — Негоже такой красавице ходить в рваных вещах. Давай, примеряй. Самой интересно, как оно на тебя сядет.

Было очень стыдно брать у незнакомки одежду, но ведь и в одной рубахе далеко не уйдешь. Пришлось надевать, в тайне наслаждаясь и мягкостью ткани, и богатой вышивкой.

— Худенькая, как тростиночка, — покачала головой травница. — Давай пока затянем платье поясом, а позже сходим на рынок и купим тебе другое.

— Мне и в этом удобно. Спасибо, госпожа!

— Сменные вещи все равно понадобятся, так что не отказывайся. И зови меня нера Наллия.

— Спасибо...

— Что не так, девочка?

— Я... не могу понять причины вашей заботы.

— Не хочу начинать наше знакомство со лжи, так что скажу, как есть. Мы с мужем исполняем последнее желание твоей тети. Она просила присмотреть за тобой и помочь обжиться.

— Вы и так помогли, освободив меня. Так что я вернусь домой...

— И что тебя там ждет? В лучшем случае выйдешь замуж, родишь деток и всю жизнь проведешь в деревне. С нами же ты сможешь посмотреть мир и выбрать свой путь. Соглашайся, девочка. Тем более негоже магу с твоим уровнем прозябать жизнь в деревенской глуши.

— А какой у меня уровень?

— Точно не скажу, но не меньше четвертого. Если захочешь, потом сходим к Видящему и узнаем точно.

Смущенно кивнув, я замерла посреди комнаты, не зная, как быть дальше. Слава творцу, за меня все решила женщина, протянув руку.

— Пойдем, познакомишься с нером Варго Нилем — моим мужем. Он боевой маг, специализирующийся на защите от Тьмы, и мастер Металла, — пока слушала объяснения травницы, не заметила, как мы вышли из комнаты и спустились по лестнице.

В небольшом помещении на первом этаже располагалось около десятка крепких с виду столов, отсвечивая маслянистыми пятнами и темными разводами от пролитых напитков. Со стороны кухни раздавались голоса, звон посуды и доносились ароматные запахи

— От Тьмы и всех её проявлений, — засмеялся мужчина, вставший из-за одного из столов и подошедший к нам.

Приоткрыв рот, я смотрела на незнакомца с копной синих волос, на кончиках которых мерцало голубое пламя. Кожа мужчины выглядела вроде и загорелой, но с синевой, а глаза поражали своей глубиной. Я только однажды видела такой цвет. Еще будучи ребенком, вытащив из теткиного тайника драгоценные камни невероятного синего оттенка, я восхищалась их красотой, даже не подозревая, что когда-нибудь встречу существо с такими же глазами. С глазами цвета сапфира.

— Да уж, давненько юные девы так на меня не смотрели, — усмехнулся мужчина, оглаживая короткую бороду.

— Без иллюзии вам... лучше, — ответила и почувствовала, как кровь прилила к щекам.

— Не красней так, девочка. Не ты первая попала под очарование лэроса. Что поделаешь, такова натура ледяных демонов...

Услышав слово, которое в нашей деревне сопровождалось охранительным знаком, я резко дернулась назад. Врезавшись в дядьку, несущего около десятка кружек с чем-то пахучим, не удержалась и полетела на пол.

Драгоценная ноша опрокинулась на сидящих за соседним столом посетителей, отчего дядька громко закричал...

— Ах ты дрянь! — и замахнулся ногой для удара.

Я инстинктивно прикрыла лицо ладонями, даже не успев понять смысл слов.

В ожидании удара просидела секунд десять, а потом решилась отвести руки. Мужчина, до этого ругающийся грязными словами, висел над полом и мотал ногами из стороны в сторону в тщетной попытке освободиться из захвата демона. Лэрос же, со скучающим видом удерживал толстяка за шею, постепенно сжимая руку. Когда несчастный почти сравнялся цветом кожи с серыми стенами, маг отбросил его в сторону и обвел зал таверны ничего не выражающим взглядом.

— Есть еще желающие пообщаться? Нет? В таком случае всем приятного аппетита.

После этих слов люди, как ни в чем не бывало, вернулись к прерванной трапезе и разговорам, лишь изредка поглядывая на лэроса. А я? Я заплакала. Тихо, чтобы никто не заметил, пряча лицо за копной черных волос, рассыпавшихся по плечам после падения.

— Ну, будет тебе, девочка! Чего плачешь? — подняв меня на ноги, спросил демон.

— Милая, сильно испугалась? — ласково спросила травница, погладив меня по голове.

— Простите, — заикаясь пробормотала я. — Это все нервы...

— Ничего, моя хорошая, скоро станет легче. Пока предлагаю заглянуть на рынок, а оттуда отправиться в харчевню.

Возражений не было.

* * *

— Посмотри, Рина, — раздался восторженный возглас травницы.

Оторвавшись от созерцания каменных плит, я подняла голову, чтобы тут же замереть от удивления. Вход на рынок был увит золотыми цветами, из бутонов которых то и дело вылетала сверкающая пыльца, подхватываемая вольным ветром и улетающая ввысь. Некоторые песчинки, успевшие прошмыгнуть мимо игривого ветерка, опускались на головы прохожих, заставляя их сиять. Подойдя ближе, я подняла лицо, чтобы лучше рассмотреть бутоны, но, увы, тут же зажмурилась. Десятки маленьких светил... вот на что это похоже.

— Это растение — Иллюзоин. Он рассеивает магию иллюзий, помогая стражам в их нелегком деле, — пояснила нера Наллия. — Иллюзоин был создан придворным магом короля Фей и поначалу украшал врата на границе маленького народа. Со временем феи стали дарить отростки этого цветка дружественным королевствам, тем самым укрепляя связи и помогая в борьбе с выходцами Теневой империи. Ни один темный не пройдет сквозь такие врата — его отбросит силовой волной. Жаль только, срок жизни у иллюзоина короток — всего-то десять месяцев.

Еще немного полюбовавшись на цветы, я вернулась к осмотру рынка, стараясь рассмотреть все и сразу. Здесь были сотни лавок и палаток, а голоса зазывал и торговцев сливались в монотонный гул. Чтобы не потеряться в этом хаосе, я вцепилась в руку неры Наллии, а то мало ли что...

— Не потеряешься, — улыбнулась она, крепче сжимая мою ладонь.

Благодарно улыбнувшись, снова закрутила головой, и невольно залюбовалась камнем, поблескивающим на одном из прилавков. Заметив интерес, лэрос мягко потянул меня в сторону лавки.

При ближайшем рассмотрении камень оказался частью великолепного кольца, с тонкими переплетениями черненого серебра. Нежный розовый цвет приятно ласкал взор, а тонкие прожилки черной вязью складывались в затейливые узоры.

— Доброго дня, многоуважаемые неры! — склонился в глубоком поклоне продавец.

— И вам того же, — отозвался демон. — Что тебе приглянулось, Рина?

Покачав головой, я попыталась сделать шаг назад, но нер Варго не дал, приобняв за плечи.

— Неужели прекрасная нера разочаровалась в моем товаре? — со скорбью в голосе спросил продавец.

Переведя взгляд с кольца на него, я невольно нахмурилась, испытав легкую неприязнь к мужчине. Белые волосы, белая кожа... черты лица какие-то миниатюрные и невыразительные. Все в нем казалось искусственным и лживым, но даже не это отталкивало. Меня пугали его глаза с тонкой сетью лопнувших капилляров в белке.

— Я вижу, юной нере понравился радомир. Чудный камушек, скажу я вам. Он обладает особенными свойствами, помогая пробудить скрытые таланты и усилить их. А еще он возвращает любовь к жизни... — прошептал продавец, приблизив ко мне лицо. — Что же привлекло в нем вас?

— Сколько? — оттеснив от меня неприятного мужчину, спросил лэрос.

— Я отдам его взамен на одно зелье из коллекции вашей спутницы, — мерзко заулыбался продавец. — Зелье Аллюции.

— Неужели у северного нарга "проблемы" с женщинами? — хмыкнула травница.

— Возраст — возраст, — притворно вздохнул продавец, продолжая разглядывать меня. — Скажите, а нет ли у вас желания оставить это прелестное дитя здесь? Мне бы не помешала помощница и...

— Только посмей договорить, и я заберу кольцо у трупа, — оборвал мужчину демон, загораживая меня своим телом.

— Как пожелает достопочтенный нер, — долетел до меня ответ нарга, рассеявшись эхом, — но предложение все равно остается в силе...

— Как и отказ, — в голосе лэроса прорезалась сталь, заставившая отступить нелюдей, толпившихся у ближайших лавок.

— Тише, любовь моя, — шепнула нера Наллия, касаясь плеча мужчины. — Вечером приходите к постоялому двору у Южных ворот. Я приготовлю нужное вам зелье, а колечко мы заберем сейчас.

— Непременно приду, — голос с лживыми нотками лести заставил меня передернуться.

Я уже пожалела, что вообще посмотрела на кольцо, но... слишком желанным оно оказалось. Почувствовав, как что-то прохладное скользнуло на указательный палец, я опустила взгляд на руку. Розовый камень приветливо поблескивал на бледной коже, завораживая плавными изгибами прожилок. Я попыталась снять украшение, чтобы ненароком не испортить красоту, но оно намертво обвило палец.

— Все магические камни чувствуют законного хозяина и, если найдут его, то уже не отпустят, — глядя на мои потуги, шепнула травница. — Не пытайся снять кольцо — теперь вы принадлежите друг другу.

— Не делай такие удивленные глаза, — погладив меня по голове, улыбнулся нер Варго. — Ты ведь неспроста выделила именно его среди множества других. Значит, такова судьба у вас двоих, но об этом можно поговорить и позднее. Сейчас сделаем необходимые покупки и отправимся ужинать.

Кивнув, я взяла под руку травницу и пошла к следующему прилавку, где в воздухе летали странные, резкие ароматы. Разноцветные горки сыпучих веществ пользовались популярностью у покупателей. Они наперебой просили взвесить им тот или иной порошок, не редко отстаивая последний грамм кулаками.

— Рина, пойдем пока за травами, а то Вар застрял здесь надолго, — хмыкнула женщина, с нежностью глядя на своего мужчину.

В голове крутился вопрос: "Как же демон потом найдет нас в этой толпе?", но раз травница так спокойно оставила его далеко позади, то и мне волноваться нечего. Отыскав лавку с нужными растениями, женщина начала перебирать цветки и листья, принюхиваясь, а иной раз и пробуя на вкус. Большинство растений были мне знакомы, поэтому при попытке травницы попробовать ядовитый корень, я резко дернула её за руку.

— Сколько видов трав ты знаешь? — довольно спросила нера Наллия.

— Все, что растут в нашем государстве и некоторые иноземные. Тетя понемногу учила...

— Если захочешь, сможешь продолжить обучение. Помощница мне не помешает.

— Спасибо, — только и шепнула я, не в силах выразить словами свою благодарность.

Когда с травами было покончено, мы отправились за одеждой. Это оказалось непривычно — вот так ходить за покупками, разглядывать диковинные вещи и слушать веселые рассказы. Оказывается, у лэроса и травницы была дочь, которая училась в военно-магическом университете, постигая азы ведения боя и защиты мирного населения. Интересно, а каково это — учиться в таком заведении?

За этими мыслями я не заметила, как мы оказались на площади, большая часть которой была огорожена полупрозрачным сияющим куполом. Внутри него сновали нелюди, затянутые в черные кожаные доспехи и обвешанные оружием. По всей видимости, они выступали в качестве охраны для существ, запертых в клетках. О, великий творец, кто там только не сидел!

Таких созданий я не видела никогда прежде! Монстры, внушающие страх и отвращение, издавали булькающие звуки, одаривая прохожих плотоядными взглядами. Тела, покрытые язвами и сочащиеся гноем, больше подходили разлагающимся трупам, нежели живым созданиям. Переведя полный ужаса взгляд на травницу, я потянула её в сторону, желая поскорее покинуть злачное место, но неожиданно замерла, не в силах пошевелиться.

Среди многообразия чудовищ были люди... Простые люди, закованные в кандалы и выставленные на всеобщее обозрение. Рабы... Один из нелюдей в доспехах весело рассказывал о маленькой девочке, которая валялась у него в ногах. За эту кроху он просил пять златней.

— Что это?

— Невольничий рынок, — голос травницы звучал глухо. — Ты не должна была этого видеть.

— И здесь торгуют людьми?

— Это не люди, — ответил лэрос, внезапно оказавшийся рядом. — Присмотрись к цвету их кожи и пустым глазам. Это лаготерии — мертвые души.

— Кто?

— Существа, заключившие сделку с Тьмой и потерявшие самое ценное — души. Никто не знает, за что они платили такую цену, да и знать не хотят. Только в тот самый момент, как сделка заключена, они перестают быть людьми. Они помнят прошлую жизнь, но она не вызывает ничего, кроме отвращения и боли. Такое создание милосерднее убить — просто из жалости, но некоторые находят пользу в их рабском труде.

Передернув плечами, в последний раз посмотрела на безвольного ребенка, и послушно последовала за взрослыми. Оказывается, мир более жесток, чем я предполагала...

На следующий день, сидя в главном зале постоялого двора и поглощая завтрак, я то и дело косилась на розовый камень, украшающий руку.

— Сегодня мы отправляемся в путь, Рина, — отвлек меня от созерцания нер Варго. — Тебе что-нибудь нужно в дорогу?

— Нет, — покачала головой я. — Вы и так сделали для меня очень многое.

— Это все мелочи, — улыбнулся лэрос. — К тому же, как любит говорить дочка: "Вещей много не бывает! Бывают маленькие шкафы!". Так что, я уже ничему не удивляюсь в отношении всего женского пола.

— Да уж, что-то я расслабилась, — подошедшая к столу нера Наллия лукаво подмигнула мужу и села рядом со мной. — Запомни на будущее, милая, мужчину всегда нужно удивлять и держать в напряжении, и тогда он от тебя никуда не денется!

— Но всему надо знать меру, — закивал головой демон, — иначе мужчина может просто взять и отшлепать строптивую женушку!

— Это при условии, что он её догонит! — засмеялась травница и показала демону язык.

Разделавшись с завтраком и прихватив запасов в дорогу, мы отправились к ближайшему переходу, который должен был перенести нас в другой город. После объяснений нера Варго ступать в телепорт было уже не так страшно, но все равно нервная дрожь то и дело пробегала по телу. Все-таки, рассеивание на мириады крупиц, а потом восстановление из них, случается не каждый день.

Отправной пункт находился в центре города, под огромным навесом из белого камня. На ступеньках, ведущих внутрь, толпилась целая вереница ожидающих своей очереди существ. Одни были "налегке", смело шагая в светящийся переход с кожаной сумкой. Другие же вели с собой вьючных животных, обвешанных баулами, в которых мелькал различный товар.

Заняв "легкую" очередь, мы прождали почти час, пока получили возможность воспользоваться телепортом. Возле светящегося круга сидел коренастый мужичок, собирающий деньги за проход, а заодно проверяющий сумки на наличие запретных товаров. Записав наши имена и взыскав положенную плату, он поднес к сумкам стеклянный шарик и, дождавшись зеленого цвета, разрешил проходить.

— Ну что, готова? — улыбнулась мне нера Наллия и взяла за руку.

— Нет, — вздохнула я, сжимая крепче пальцы.

— Поздно отступать, — хмыкнул нер Варго, беря меня за другую руку.

Переглянувшись, чета Ниль сделала шаг вперед, увлекая меня за собой и закручивая в вихре будущих приключений.

История вторая. Новый мир

Было такое ощущение, словно я парю в облаках. Превратилась в невесомую пушинку, подхваченную игривым ветром. Спустившись по каменным ступеням, оглянулась на арку перехода и охнула от удивления — огромная! Испещренная непонятными символами со вставками перламутровых камней. Красота!

— Как ты себя чувствуешь? — мягко спросил лэрос.

?— Потрясающе! Только ноги не держат, — смущенно улыбнулась я и опустилась на траву неподалеку от ступенек.

— Это нормально. Со временем привыкнешь.

— Со временем? А мы будем еще путешествовать?

— Еще бы! — улыбнулась нера Наллия, присев рядом. — Ты себе даже не представляешь, как прекрасен мир... Есть, конечно, злачные места, которые лучше обходить стороной, но в остальном он волшебен!

— Кстати, на счет волшебства. Вроде место нужное, но...

— Что такое?

— Разница на границе между человеческим государством и империей составляет всего несколько часов. В Валыне было утро, когда мы уходили, значит здесь сейчас около полудня.

— Любимый, предлагаю подумать об этом после разбития лагеря, — нахмурилась травница. — Как жаль, что нужная мне трава растет только на этой территории...

— Нера Наллия, — позвала я, указывая в сторону леса, где в зарослях мерцало пламя.

— Наллия, дай девочке амулет и активируй свой, — напряженно вглядываясь вдаль, приказал лэрос.

Судя по его голосу, в лесу происходило что-то неладное. Поднявшись на ноги, мы собрали сумки и двинулись следом за лэросом.

— Держи, — взяв из рук травницы маленький камень на шнурке, надела его через голову.

Странная вещь. С виду ничего особенного, а по телу пробегают разряды, не больно жаля кожу и вызывая покалывание на кончиках пальцев. По мере того, как мы приближались к костру, становились слышны голоса, а воздух как-то подозрительно сгустился, мешая нормально дышать.

— Что-то тут не так! — прошептала нера Наллия, поглаживая свой амулет. — Рина, встань позади меня.

Послушавшись, я перешла в конец, но помимо воли все время оборачивалась, чувствуя спиной чей-то взгляд. Меня пугало не то, что ждало впереди, а то, что пряталось в тенях леса.

— Рина, что такое? — спросила травница, заметив мое беспокойство.

— Такое чувство, что за нами кто-то следует.

Услышав мои слова, нер Варго резко остановился и обернулся. Его глаза горели синим пламенем, заставляя поежиться и отступить.

Только стоило мне сделать шаг в сторону, как чья-то когтистая лапа ухватила за ногу и поволокла вглубь леса. Закричать я не успела. От удара о землю воздух покинул легкие, вызывая в груди жжение. Когти все сильнее давили на щит, созданный амулетом, и через пару ударов сердца все-таки пробили его, вспарывая плоть. Минутная боль, после которой все прошло. А еще через две я вообще перестала что-либо чувствовать, погружаясь в какое-то подобие дремы. Яд... Сильный, магический.

О ядах я знала многое. Тень частенько рассказывала и показывала. Но еще чаще пробовала их на мне. Дозированно, чтобы выработать иммунитет. И он был, позволяя оставаться в сознании чуть дольше.

— Рина! — раздался испуганный крик неры Наллии.

Я попыталась ответить, но буквы не желали складываться в слова, рваной цепочкой кружась в голове. В загустевшей тьме я могла разглядеть только ярко горящие огоньки. Так вот какие глаза у смерти... Желтые, с вкраплениями алых пятен и змеиным вытянутым зрачком. А звуки... мерзкие, рокочуще-шипящие.

Судя по треску разрываемой ткани и громкому чавканью, есть меня уже начали. Все-таки хорошо, что боли нет. Её и так с лихвой хватило. И лишь непонятный ком, собравшийся в центре груди и требующий выхода, мешал уплыть в сон окончательно. Такое уже было раньше, когда моя странная сила выходила из-под контроля... Тогда Тень говорила, что не стоит сдерживать себя. Надо отпустить ее, позволив вырваться на свободу. Так я и сделала, позволяя блаженному забытью укрыть ото всех невзгод.

... опять этот вязкий туман и жар, разливающийся по всему телу. Я словно объята пламенем, которое не знает пощады и которое невозможно погасить. Оно сжигает изнутри. А еще боль — сильная, всепоглощающая, но не дающая переступить за черту. Чужие голоса доносятся, словно сквозь водную толщу, вялыми отголосками отпечатываясь в голове и исчезая вновь под давлением невиданной силы.

— Надо вывести яд! — шипит мужчина где-то над моей головой.

— Если мы сделаем это, у неё будет болевой шок! Нужно сначала срастить кости и плоть, — а это голос неры Наллии.

— Яд убьет её быстрее, — снова шипит мужчина. — Я успею все сделать. Выводи!

— Нет!

— Наллия, любимая, он прав...

Последнее, что я слышу, это голос нера Варго. Потом губ касается что-то холодное. Оно растекается по горлу и телу, принося с собой освобождение от беспощадного огня, только стоит пламени утихнуть, как на его смену приходит новая боль. Мое тело, до этого почти безжизненное, выгибается дугой. Хочу закричать, но жуткий спазм сжимает горло, мешая даже вздохнуть.

— Поставьте на неё ментальный блок! — кричит кто-то из женщин, и в её голосе явно чувствуется мука.

Ей больно? А каково тогда мне? По щекам текут слезы, но они кажутся острыми льдинками, разрезающими нежную кожу. Творец, прошу, пусть это закончится... Я больше не выдержу!

И, словно в ответ на мои молитвы, все проходит. Остается только тяжесть и далекие отголоски былых мучений. Неужели, это конец? Я так легко сдалась?

Теперь меня окружает золотое свечение, постепенно меняющее свои оттенки и приносящее покой. Так хорошо...

* * *

— Она просыпается, — тихо шепчет девичий голос.

— Рина? — в хриплом голосе травницы смешались радость и страх.

— Я же сказал, что она сильная.

Открыв глаза, я натолкнулась на пронзительный взгляд сапфировых глаз со звездочками вокруг зрачка. Рыжие волосы, на кончиках которых мерцало синее пламя, касались моего лица, щекоча нос и вызывая желание чихнуть.

— Ты как? — спросила девушка, рассматривая мое лицо.

— Пить, — тихо попросила я, а затем чихнула, что отдалось минутной болью в голове.

— Конечно, сейчас! — заулыбалась девушка.

Скосив глаза на мои ноги, она тут же отползла в сторону, позволяя нере Наллии поцеловать меня в лоб и ласково погладить по голове. Под глазами травницы залегли тени, а кожа была белее обычного.

— Милая, прости, пожалуйста, что не уберегла.

— В этом нет вашей вины, — слабо улыбнулась я, а затем с жадностью припала к протянутой кружке.

— Любимая, Рине нужен отдых, а тебе не помешает выпить успокоительное.

Кивнув, травница поправила мою подушку и меховую накидку, закрывающую тело. Вяло улыбнувшись им, я снова закрыла глаза.

— Рина, не спи! Сначала надо поесть!

— Хочу спать, — попыталась я отмахнуться от въедливой рыжей особы, но она оказалась упорной.

— Давай, давай, вставай! Хватит прикидываться жижиком в сезон спячки!

— А кто такие жижики? — нехотя открывая глаза, поинтересовалась я.

— Они обитают на востоке империи. Это такие мохнатые шарики, с глазами на полмордочки и с рожками. В зимнее время они впадают в спячку, превращаясь в некое подобие чучелок. Растормошить их может только переселение в Запретные леса!

Пока я слушала эту краткую лекцию, Рыжик, как я успела окрестить её про себя, влила в меня кружку бульона со специями.

— А что такое Запретные леса?

— Это земли, которые граничат с нашей империей и Громовыми горами. Там живут народы, которых в простонародье называют детьми природы. К ним относятся альвы, дриады, сатиры...

— Я читала о них, но думала, что это сказки.

— Тогда в столице тебя ждет много интересного!

— Ты меня пугаешь, ...

— Ой, забыла представиться! Я — Алия Ниль.

— Это я уже поняла, — разглядывая синие огоньки, отозвалась я.

— Нравятся? Дарю! — хмыкнула рыжая, задорно улыбнувшись.

Не успела я поинтересоваться смыслом её слов, как несколько огоньков проворно спрыгнули с локонов новой знакомой и уютно устроились на кончиках моих грязных волос. Да уж, чем они только не были измазаны! Но, больше всего — кровью.

Посмотрев испуганными глазами на девушку, я стала медленно стягивать накидку. Ног я не чувствовала. Вообще...

— Лучше не надо! — поймав мои руки, покачала головой Алия.

— Все плохо, да?

— Нет! Просто ранам нужно время, чтобы затянуться. Тебя, хм, немного пожевали, но не бойся! — видя ужас на моем лице, поспешила добавить девушка. — Целители почти все зарастили. Осталась пара царапин, от которых завтра и следа не останется.

— Ты ведь понимаешь, что все это звучит не убедительно? — вздохнула я.

— Понимаю, но все на самом деле не так страшно. Завтра посмотришь сама.

Согласившись с Алией, я снова устроилась на своем импровизированном ложе.

— А кто на меня напал?

— Этих тварей называют сейшары. Подвид нежити, чем-то схожий с упырями. Мы как-то нарвались на лабораторию темного, где создавались эти существа. С помощью ряда обрядов он изменял энергетическую структуру людей, меняя не только магическую составляющую, но и физическую оболочку. В результате получается бешенное животное, иммунное к магии.

— Они питаются плотью?

— Они питаются абсолютно всем! К лагерю вы шли в темноте и не видели, что эта гадость сделала с лесом. Прислушайся, как тихо! Они сожрали все! И кстати, это еще не самое страшное. По мере того, как увеличивается численность сейшар, их организм начинает вырабатывать особое вещество, концентрация которого приводит к параличу у живых существ.

— И как же с ними бороться?

— Сейшары ненавидят солнечный свет и живой огонь. Солнце нам пока недоступно...

— Почему?

— Над лесом висит заклинание темной магии, которое в данный момент мы пытаемся развеять. По-идее, сейчас время ближе к закату.

— Ничего себе сила!

— Да, среди теневых часто встречаются сильные маги, — недовольно пробурчала Рыжик. — И эти нехорошие нелюди очень любят пакостить. Сейшары еще не самое страшное, что лезло из-за Перевала. И всем обязательно надо в сторону города...

— А что будет, если они доберутся?

— Первую неделю — ничего. Защитный купол их не пропустит. Но чем дольше сейшары будут сидеть под городскими стенами, тем слабее станет полог и тогда... Представь себе многотысячный город, кишащий такими существами.

— Алия, перестань пугать девочку! — шикнул на мою собеседницу парень, чей голос показался смутно знакомым. — Привет, я Дан.

— Привет, — неуверенно кивнула я. — Рина.

По понятным причинам ко всем мужчинам, кроме нера Варго, я относилась с опаской. Алия, заметив это, покосилась на парня и уточнила:

— Ты что-то хотел?

— Ноги проверить. Рина, закроешь глаза, пока я буду смотреть? Не упрямься только, это для твоего же блага!

Честно говоря, мне и самой не особо хотелось знать, что твориться ниже пояса, но показать тело мужчине?

— В чем дело? — чуть нахмурившись, спросил он.

— А меня не могла бы осмотреть... девушка?

— Стесняешься? — удивился парень и перевел взгляд на Алию.

— Она из людского государства, — пожала плечами рыжая. — Сам понимаешь.

— А-а-а, ну тогда все ясно, — покивал целитель и обратился уже ко мне. — Рина, я только посмотрю, честно. Хочешь, я на тебе после этого женюсь?

— Ты чего? — удивилась Алия, глядя на Дана.

— А что? Где я еще познакомлюсь с такой красавицей? — улыбнулся парень, а я смутилась. — Не хочешь? Ладно, вернемся к этому вопросу позже. А сейчас воспринимай меня не как мужчину, а как... м-м-м.

— Не мужчину? — подсказала Алия, за что удостоилась сердитого взгляда. — Что? Ты сам сказал воспринимать тебя не как мужчину. Но на женщину ты тоже не тянешь...

Пока эти двое обменивались колкостями, я отвлеклась от своих ног, и не обратила внимания на движения Дана, который пару минут спустя произнес:

— Ну вот, все отлично! У тебя очень хорошая регенерация, так что завтра уже и не вспомнишь о своих боевых ранениях.

Это замечание навело меня еще на один важный вопрос:

— Алия, а как вы меня нашли?

— По выбросу силы и благодаря отцу. Он кинулся следом, перебив по пути несколько тварей, и бросил ментальный кличь о помощи. Честно говоря, у меня до сих пор в ушах звенит, — улыбнулась девушка. — Успели как раз вовремя. Почти вовремя... — опустив глаза, Алия погладила огонек, примостившийся на моем плече.

— Спасибо! — устало улыбнулась я, чувствуя, что засыпаю.

— Ты её специально усыпил? — тихо спросила девушка, глядя на притихшего Дана.

— Самое лучшее лекарство — сон, так что отстань от девочки и дай ей отдохнуть!

— Но я хочу познакомиться поближе! Как — никак, теперь она часть моей семьи.

— У вас еще будет время на общение, а пока — спать! Тебя это тоже касается. Завтра у нас тяжелый день.

— А когда бывало иначе? — вздохнула Рыжик.

— Покой нам только снится, — хмыкнул в ответ целитель, а я окончательно провалилась в сон.

* * *

Где-то за серебряным плетением защитного контура раздавалось тихое шипение, порыкивание и плачь. Эти звуки заставляли вздрагивать всем телом и крутиться с бока на бок, лишь бы не слышать... не чувствовать.

Рядом со мной лежала Алия и, хотя дыхание её было ровным, я почему-то была уверенна, что девушка не спала. Все воины, расположившиеся вокруг костра, чего-то ждали, и от этого было особенно жутко.

Сделав очередной вдох, поморщилась и еле успела зажать нос, чтобы не чихнуть.

— Земляное масло, — приоткрыв один глаз, коварно улыбнулась рыжая. — Стоит только сейшарам подойти к лагерю, как их тела слижет огонь. Так что не о чем не волнуйся и спи. Тебе ни к чему видеть, как работают боевые маги!

— Я не смогу уснуть — нервничаю. Почему монстры мешкают? Почему не напали раньше?

— Мне кажется, они ждут хозяина.

— Мне страшно, Алия, — честно призналась я, судорожно вздыхая.

— Тише, сейшары не смогут прорваться через защиту нера Шейна!

— А кто он?

— Следователь ордена Порядка, сильный маг и лучший специалист в борьбе с теневыми! Нам очень повезло, что он оказался в приграничном городе.

— Интересно, как такой важный нер очутился на границе?

— А кто их, следователей, знает.

— Значит, никакой опасности нет?

— Именно, а теперь спи!

Перевернувшись на бок, я случайно бросила взгляд на кромку леса и обмерла от увиденного. Десятки изувеченных чужой волей существ осторожно приближались к нашему лагерю, то и дело останавливаясь и принюхиваясь. Длинные передние конечности волочились по земле, цепляясь когтями за траву и кочки.

— Рина, закрой глаза! — зашипела на меня Алия.

Да я бы и рада, но горящие янтарем точки не позволяли сделать это. С тела свисали то ли куски одежды, то ли плоти, бесформенными шмотками болтаясь в воздухе.

Еще до того, как сердце успело сделать очередной удар, земля внезапно загорелась, а беспощадное пламя накинулось на изуродованных существ. Страшный рев огласил поляну, вызывая боль в ушах и голове, но в следующее мгновение... потонул в вихре нового. А огонь все горел и горел, беспощадно забирая неугодные творцу жизни.

— Они умерли еще в тот момент, когда яд попал в кровь, — постаралась успокоить меня рыжая.

— А как это происходит?

— От самого первого сейшара через укус или царапину, — не глядя на меня, ответила Алия, о чем тут же пожалела.

Не раздумывая ни минуты, я откинула в сторону накидку и чуть не закричала в голос, испытав настоящий шок. Мои ноги были вдоль и поперек исполосованы, представляя собой не самое приятное зрелище. Но страшнее был цвет кожи — болотный...

Закрыв рот, чтобы сдержать рвущиеся рыдания, я с мольбой в глазах посмотрела на Алию, а потом и на подоспевшего ко мне лэроса. Я не хочу становиться похожей на этих тварей! Не хочу!

— Тише, девочка, тише, — нер Варго крепко сжал мою руку, заставляя посмотреть на него. — Все уже хорошо. Зелье Наллии не позволило заразе распространиться. Это всего лишь остаточное явление, которое в скором времени пройдет. Ты не станешь такой! Не станешь!

Неру Варго я верила, хотя и сама не могла понять причину такой глубокой симпатии. Да... именно о таком отце я всегда мечтала и тайно надеялась, что он придет и спасет меня от Тени. Увы, мечты редко сбываются, точнее, сбываются, но не так, как мы того желаем.

— На, выпей, — протянув мне кружку с отваром, произнесла травница.

Отрицательно покачав головой, я вернула накидку на место и постаралась выкинуть из головы картинку увиденного. Получалось плохо...

— Через десять минут выступаем! — вмешался в наш разговор мощного телосложения мужчина, с длинными посеребренными сединой волосами и пронзительными черными глазами.

Несмотря на его почтенный возраст, у меня язык бы не повернулся назвать мужчину немощным стариком. Лишь многочисленные морщины, испещрившие некогда привлекательное лицо, выдавали истинный возраст.

— Нер Шейн, — кивнул мужчине ледяной демон.

— Нер Ниль, — кивнув в ответ, следователь открыто улыбнулся, а потом и вовсе захватил лэроса в медвежьи объятия, похлопывая по спине. — Сколько лет не виделись, друг?

— Да уж, что ты совсем пропал. Где ты был? Я не смог вчера тебя найти.

— Ходил на разведку. Дело совсем плохо...

Нахмурившись, нер Шейн перевел на меня взгляд темных глаз и, медленно присев на корточки, сдвинул в сторону накидку. Закрыв глаза и повернув голову в сторону, я уткнулась головой в плечо неры Наллии.

— Когда? — кратко спросил мужчина.