Кондитерша, одинаково шумно поддерживая обе стороны конфликта, непрерывно вела счет, а также успевала приготовить подругам сладкий сироп, освежающий сок, подавала полотенце, чтобы вытереть пот и выставляла на собранный из ящиков столик маленькие пирожные (на один укус). Розовошерстная земная пони умудрялась создавать столько шума и суеты, что создавалось впечатление, будто она не одна, а с целой группой поддержки, прячущейся где-то за кустами.
Первую пару часов Эпплджек умудрялась отставать не очень сильно, но вопреки всем прикладываемым усилиям, разрыв неуклонно рос, а затем земная пони начала уставать. Ближе к вечеру, когда большая часть урожая оказалась снята с деревьев и перенесена в амбар, а Пинки Пай завершила итоговые подсчеты, фермерша была вынуждена признать:
- Вы честно победили. Загадывайте свое желание.
Переглянувшись между собой, две пегаски и единорожка хором произнесли:
- Мы хотим, чтобы в следующий раз, когда тебе понадобится помощь, ты позвала нас.
Подняв голову, фермерша удивленно моргнула, открыла и закрыла рот, а затем спросила:
- Шо... и все?
- А ты что думала, дорогуша? - снисходительно улыбнулась Рарити. - Мы ведь твои подруги.
- Я... - оранжевая кобылка смущенно потупилась, виновато пряча взгляд за полями ковбойской шляпы. - Просто...
- Ты только не придумывай себе ничего лишнего, — хмыкнула Флаттершай и подойдя к Эпплджек, подцепила ее подбородок левым передним копытцем, заставляя поднять мордочку и посмотреть себе в глаза. - Каждую из нас ты бы легко обошла, не сильно напрягаясь: мы с Рэйнбоу попросту не успевали бы собирать яблоки — ну, а Рарити было бы тяжело таскать их в амбар. Но как видишь — вместе, компенсируя слабости друг друга своими сильными сторонами, мы сумели добиться успеха. А знаешь, чего мы еще добились?
Фермерша помотала головой.
- За время сегодняшнего соревнования мы почти собрали весь урожай яблок, так что к празднику ты теперь успеешь не только закончить работу, но и хорошенько отдохнуть, — улыбнувшись, розовогривая летунья потерлась носом о нос земной пони и слегка виноватым голосом добавила: — Прости за этот розыгрыш с соревнованием; просто ты иногда бываешь чересчур...
- Твердолобой, — слабо улыбнувшись, подсказала Эпплджек.
- Я хотела сказать "упрямой", но тебе виднее, — подмигнула подруге пастельно-желтая пегаска.
- Спасибо вам, девочки, — шмыгнув носом, оранжевая кобылка сняла шляпу и усевшись крупом на землю, осмотрела собравшихся вокруг пони. - Я вам правда очень благодарна.
- Не стоит, дорогуша, — сев рядом с фермершей, белая единорожка обняла ее передними ногами. - Нам было совсем не в тягость, тем более что помогали мы не кому-то там... а тебе.
- Но все равно, мы были великолепны! - заявила Рэйнбоу, встав на задние ноги и вскинув правое переднее копытце к небу. - Если бы существовал турнир по сбору яблок, мы вчетвером заняли бы на нем первое место.
- Впятером, — поправила подругу Флаттершай, крылом приобнимая притихшую розовошерстную земную пони. - Если бы не Пинки с ее поддержкой, мы все выдохлись бы раньше, чем сделали половину работы.
- Правда? - приободрилась кондитерша.
- Это точно, сахарок, — улыбнулась Эпплджек. - Если бы ты меня не поила и кормила прямо на бегу, я бы от усталости с ног давно свалилась.
- Ей! - сграбастав в объятья сразу и Флаттершай, и Рарити с Джек, розовошерстная земная пони счастливо зажмурилась. - Вы самые лучшие, девчонки!
- Рэйнбоу, а ты что как не родная? - усмехнулась ветеринар Понивиля. - Не отбивайся от компании.
Фыркнув и гордо вздернув голову под взглядами четырех кобылок, радужногривая летунья смущенно шаркнула передним правым копытцем, а затем все же присоединилась к общим обнимашкам.
- Я тут вспомнила... - встрепенулась розовошерстная земная пони. - Рарити ведь забронировала нам купальню в спа.
- Точно! - воскликнула белая единорожка. - После сегодняшнего дня мне жизненно необходимо отмокнуть в ванне с ароматизированными добавками. Пинки, ты гений.
- Нет, глупенькая, — кондитерша хихикнула. - Я — Пинки Пай.
Комментарий к Часть 2
Жду отзывов.
========== Часть 3 ==========
Над провинциальным городком Понивилем восходило осеннее солнце. Пони всех возрастов неохотно покидали свои уютные кроватки, завтракали и отправлялись на работу, учебу или же принимались за домашние дела. На окраине городка, на небольшом отшибе рядом с рекой, перед двухэтажным аккуратным домиком местного ветеринара в этот ранний час разворачивалась картина, способная ввести в ступор неподготовленного свидетеля, но ставшая суровой обыденностью для понивильцев.
Мелодичный свисток разнесся над неровным строем из разнообразных животных, среди которых присутствовали как крупный бурый медведь, вооруженный большой плетеной корзиной, так и маленький белый кролик, одетый в военную фуражку и с гордым видом держащий на изготовку щетку для вытирания пыли. Вдоль своеобразной шеренги неспешно шествовала желтая пегаска с розовой гривой, на шее у коей висел изящный деревянный свисток, удерживающийся на шелковом разноцветном шнурке. Пони двигалась плавно и бесшумно, словно большая крылатая кошка... с копытцами вместо лапок, а ее взгляд тем временем изучающе скользил по питомцам, старающимся изображать из себя подчиненных "бравых и немного придурковатых"...
- Хорошо, — кивнула своим мыслям Флаттершай, и встав перед зверьками так, чтобы ее видели все, начала раздавать указания. - Так как сегодня у нас намечена ежемесячная капитальная уборка и на этот раз отсутствующих нет, то распорядок таков: Миша, берешь кротов, мышей, енотов и бурундуков, и вместе с ними собираете весь мусор со двора в корзину, которую будете выносить к яме за участком; Энджел, вместе с белками и бобрами вытаскиваете из дома все коврики и покрывала, развешиваете на деревьях и выбиваете всю пыль с шерстью, а в это время лисы и ежи займутся подметанием полов и вытиранием пыли с мебели; Ряба, проследишь за птицами, вытирающими окна и вытряхивающими клетки. Вопросы есть?
Лапу осторожно поднял медведь Миша.
- Сама я займусь стиркой, потом готовкой, — предугадала возможную тему недовольства косолапого питомца летунья. - Другие вопросы?
Лапа зверя молча опустилась, а морда пару раз мотнулась из стороны в сторону. Остальные "бойцы" сочли за лучшее промолчать.
- Вот и отлично, — ласково улыбнулась пони, заставив зверьков напряженно подобраться. - Глаза боятся — лапы делают: к обеду со всеми делами должно быть покончено. Труд сделал из пони тех, кем мы сейчас являемся, и я сделаю из вас достойных членов общества!
Закончив свою вступительную речь, Флаттершай поднесла к губам свисток, набрала в грудь воздуха и дунула в него, оглашая окрестности мелодичным звуком. Стоило же сигналу затихнуть, как более или менее ровный строй распался, и животные, разбившись на команды под управлением назначенных офицеров, кинулись исполнять свою часть работы.
Увидев, как черепаха и молодая лайка пытаются незаметно удалиться с этого праздника труда, пегаска стремительно приблизилась к ним и встала на задние ноги, уперев передние копытца в бедра и широко расправив крылья для лучшей устойчивости. Пригвоздив беглецов взглядом к тому месту, где они находились, кобылка произнесла:
- Так-так-так: Вайнона и Тортилла — наши постоянные бездельники-рецидивисты. Ну, и что мне с вами делать? Запомнил сам — скажи другому, что честный труд — дорога к дому! Лайка, прикомандировываю тебя к лисам, будешь помогать вычищать самые дальние и темные углы. Ну а ты, тазик мой перевернутый, раз уж имеешь склонность к водным процедурам, то будешь помогать стирать.
- Флатти стра-а-ашная, — раздался то ли восхищенный, то ли сочувственный возглас откуда-то сверху.
Запрокинув голову, прищурив глаза и прикрывшись правой передней ногой на манер козырька, розовогривая летунья многообещающе улыбнулась, а затем приторно-сладким голосом протянула:
- Рэйнбоу... сегодня ты не на работе?
- Э-э-э... Ну в общем-то... у меня выходной, — предчувствуя что-то нехорошее, все же ответила голубошерстная пегаска, несколько нервно начав накручивать прядку радужной гривы на левое переднее копытце.
- Вот и замечательно, — буквально промурлыкала ветеринар. - Ты ведь не откажешься немного помочь подруге?.. Я так и думала. И еще: я давно хотела поговорить с тобой о Скуталу.
- А что с ней не так? - поняв, что зря себя выдала, радужногривая летунья спикировала с облака, зависла в полуметре над землей на пару секунд и опустилась на зеленую траву всеми четырьмя ногами.
- Маленькая пегаска, живущая без родителей и других родственников в Понивиле, в домике на дереве у своей подруги в саду, — также опустившись на четыре копытца, с намеком на сарказм в голосе произнесла Флаттершай. - Разумеется, это совершенно нормально и никого не должно беспокоить. Какие вообще могут быть проблемы — ведь зимой там будет совсем не холодно, да и питается она наверняка здоровой и полезной пищей...
- Ладно-ладно, не заводись, — усевшись на круп, выставила перед собой в защитном жесте передние ноги Дэш. - Что ты предлагаешь и при чем тут я?
Глянув на Вайнону и Тортиллу, розовогривая летунья хмуро сдвинула брови. Лайка, пискнув, понеслась в дом, благо входная дверь была распахнута во всю ширь, а черепаха, неуверенно переступив с ноги на ногу и посмотрев сперва на хозяйку, а затем на ее подругу, тяжело вздохнув, зашагала к реке.
- Пойдем, поможешь мне собрать простыни и пододеяльники, а я попутно расскажу тебе свою идею, — махнув крылом в сторону своего жилища, ветеринар, не дожидаясь ответа, развернулась и поспешила вперед, кончиком хвоста умудрившись щелкнуть по носу радужногривую летунью.
* * *
Благодаря слаженным усилиям всех жильцов маленького двухэтажного коттеджа к полудню все намеченные дела были закончены, и жилище, а также окружающая его территория блестели чистотой. Разве что развешанное на веревках постельное белье да полотенца намекали о большой стирке (ну и черепаха, пускающая ртом разноцветные пузыри, обещала себе, что в следующий раз уж точно не станет выступать в роли стиральной доски).
Из открытого окна кухни распространялся ароматный запах готовящейся еды и доносились позвякивания посуды, на ветвях ближайших деревьев заливисто чирикали птицы, на заднем дворе полукругом сидели "сержанты", с чувством выполненного долга предающиеся всепоглощающему безделью...
...
Сидя за кухонным столом на деревянном табурете, Дэш лениво ковырялась ложкой в тарелке с густой и наваристой кашей, время от времени бросая на суетящуюся у плиты подругу неуверенные взгляды. Уши радужногривой летуньи то вставали торчком, то прижимались к голове, крылья же подергивались словно бы в неуверенности — стоит им распахнуться или все же нет. Хозяйка дома же, словно бы не замечая метаний гостьи и мурлыча себе под нос какую-то ненавязчивую мелодию, разогревала уже вторую кастрюлю похлебки для голодных питомцев.
- То есть ты предлагаешь мне переехать к тебе? - наконец не выдержав молчания, задала вопрос спортсменка.
Флаттершай спокойно закрыла крышку кастрюли, убавила огонь на газу и прошагала на задних ногах от плиты до второй табуретки, ловко на нее уселась и тут же оперлась локтями передних ног на столешницу. Встретившись взглядом с голубошерстной пегаской, она спросила:
- Это все, что заинтересовало тебя из моих слов?
Рэйнбоу вспыхнула и вскинулась было, чтобы заявить, что!.. но после взгляда в спокойные глаза подруги все возмущение и негодование словно испарились из ее головы, а вместо них появилось какое-то странное, совершенно непонятное ощущение. Опустив мордочку к своей тарелке, она шумно засопела, всем своим видом показывая, что отвечать не собирается.
- Рэйнбоу... - позвала ветеринар.
- Что? - насупившись от непонятной даже для себя обиды, вскинула голову радужногривая летунья.
- Я предлагаю тебе переехать ко мне потому, что во-первых, считаю, что твой особняк на облаке — это не нормальное жилье для пони... - начала говорить розовогривая летунья.
- Наши предки всегда так жили — и теперь ты говоришь, что это неправильно? - возмутилась голубошерстная пегаска. - А как же тогда Клаудсдейл, который даже земные пони считают произведением искусства?
- Дэши, ты не путай теплое с мягким, — хмыкнула на эти слова Флаттершай. - Город пегасов — это шедевр не столько архитектуры, сколько магии пегасов. Да, туда столько сил вложено, что облака всегда сохраняют одну температуру и плотность. Но одной пегаске, даже такой одаренной как ты, подобный эффект в одиночку не повторить. Вот скажи, сколько раз за прошлую зиму ты ремонтировала свое жилье и сколько раз просыпалась вообще без крыши над головой?
- Ну... - Рэйнбоу неприятно было это признавать, но врать подруге не хотелось. - Семь... надцать.
- Вот видишь, — жестом передних ног остановив уже хотевшую что-то заявить в свою защиту гостью, хозяйка дома продолжила: — Я не хочу сказать ничего плохого об архитектуре наших предков, но давай будем смотреть правде в глаза: пегасы всегда были кочевниками, в результате чего и дома у них были временными. Ты же с наступлением холодов на юг улетать не собираешься?
- Нет, — отрицательно качнула головой Дэш, снова опуская мордочку и начиная попытки найти что-то интересное в тарелке с уже остывшей кашей.
- В общем, комнату для тебя я уже подготовила, и если к первому снегу ты туда не переедешь... - в голосе ветеринара послышались угрожающие нотки.
- То что? - с вызовом глянула на подругу радужногривая летунья.
- То я на тебя серьезно обижусь, — твердо заявила желтая пегаска. - Ну и во-вторых: поодиночке ни одной из нас опеку над Скуталу не разрешат. В конце концов, какие могут быть опекунши из раздолбайки-спортсменки из погодной команды или чудачки-животноводши, живущей на отшибе? Но если мы напишем совместное заявление...
- Я не раздолбайка! - возмутилась Дэш, но тут же наткнулась на насмешливое выражение мордочки подруги и смущенно прижав ушки, добавила: — Не такая уж и раздолбайка. И вообще: я могу исправиться!
- Знаю, — серьезно кивнула розовогривая летунья. - Но зачем?
- В смысле? - не поняла голубошерстная пегаска.
- Ты — Рэйнбоу Дэш, единственная в своем роде и моя лучшая подруга, — мягко улыбнувшись, уверенным голосом констатировала Флаттершай. - Если ты захочешь измениться сама по себе, то я буду только рада и с удовольствием тебе помогу, однако же ломать твой характер ради соответствия чьим-то ожиданиям... Сама не буду, и тебе не дам так над собой издеваться.
- Ха?! - спортсменка растеряно моргнула, а затем как-то неуверенно спросила: — И как же ты мне помешаешь?
Вместо ответа хозяйка дома соскользнула с табурета, обошла стол и встав на задние копытца, обняла подругу передними ногами, притягивая ее к себе. Рэйнбоу попыталась было сопротивляться, но у нее ничего не получилось — все же мышцы у мастера копытного боя были развиты куда лучше (за исключением крыльев), так что в следующую секунду она уже уткнулась мордочкой в розовую гриву, пахнущую цветами.
