Добро с копытами

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

Добро с копытами

https://ficbook.net/readfic/7835306

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

Направленность: Джен

Автор: Dadavay (https://ficbook.net/authors/1206661)

Беты (редакторы): Лунный Жнец

Фэндом: Мой маленький пони: Дружба — это чудо

Рейтинг: PG-13

Размер: Миди, 240 страниц

Кол-во частей: 58

Статус: закончен

Метки: Повседневность, Вымышленные существа, Попаданчество

Описание:

Милое, доброе, вечное.

Посвящение:

Семье, друзьям, читателям, авторам оригинальной истории.

Публикация на других ресурсах: Уточнять у автора/переводчика

========== Часть 1 ==========

Над Понивилем светило яркое полуденное солнце, жители провинциального городка занимались повседневными делами и не обращали внимания на одинокое белое облако, под порывами ветра постепенно отплывающее к лесу. На небесной "перине" со всеми возможными удобствами устроились две пегаски, одна из которых почти непрерывно что-то рассказывала и время от времени подскакивала, будто напряженная пружина, которая никак не может расправиться. Ее собеседница, шерстка которой отливала теплым желтым цветом, сохраняла спокойствие и доброжелательность, своими повадками напоминая разомлевшую на жаре кошку (молодую мантикору, или кого-то столь же грациозного и опасного).

  — Разве ты не понимаешь? - голубошерстная летунья, грива и хвост которой красовались всеми цветами радуги, встала на все четыре ноги и топнула передним копытцем, сердито нахмурив брови. - Если завтра я не смогу повторить "радужный взрыв", меня не возьмут в команду! Еще целый год будет потрачен впустую!

  — Я всё понимаю, Рэйнбоу, — Флаттершай (а это была именно будущая Элемент Доброты) вслед за подругой поднялась на ноги и по-кошачьи потянулась, заставляя вздуться под шкурой упругие мышцы, замаскированные тонким слоем жира, делающего контуры тела более плавными. - Просто я уверена в том, что у тебя всё получится.

  — Но ведь после того первого раза, сколько бы я не старалась, ничего не выходит, — спортсменка удрученно прижала ушки и опустила голову.

  — Не расстраивайся, — самый известный (а так же единственный в городе) ветеринар Понивиля правым передним копытцем подцепила подбородок собеседницы и приблизившись, потерлась носом о щеку. - В тебе есть огромный потенциал, который нужно раскрыть. Ну, а я тебе в этом помогу.

  Тем временем облако, на котором происходил разговор, уже зависло над яблочным садом семейства Эпплов.

  — Ну и как ты мне поможешь? - скептично спросила Рэйнбоу. - Не сочти за грубость, но вряд ли твои боевые искусства позволят мне преодолеть радужный барьер...

  — Сейчас сама все поймешь, — хитро улыбнулась и подмигнула Флаттершай, после чего подошла к самому краю небесной перины. - Чтобы преодолеть неуверенность и превзойти свои силы, тебе нужен хороший стимул.

  — Разве может быть что-то лучшее, чем место в самой классной команде в мире? - голубая пегаска склонила голову набок и изумленно моргнула.

  Вместо ответа желтая летунья с розовой гривой плотно прижала крылья к телу, закрыла глаза и... камнем полетела к земле.

  — Флатти! - испуганно воскликнула спортсменка, попытавшись зубами поймать кончик хвоста, ускользнувший в самый последний миг. - Прекрати немедленно и раскрой крылья!

  Не ответив, ветеринар лишь перевернулась вверх ногами и по-прежнему зажмурив глаза, помахала копытцами в воздухе. При виде этой картины сердце в груди голубошерстной пегаски сжалось, замерло на миг, а затем с удвоенной скоростью забилось, спеша доставить насыщенную кислородом и магией кровь к так нуждающимся в этом мышцам.

  Рывок... Но желтая летунья уже слишком далеко и одновременно с тем опасно близко к земле.

  Взмах крыльями бросил спортсменку вперед, заставляя превратиться в стремительный метеор. Она даже и не заметила, как позади в небе расплылся разноцветный круг, а за хвостом протянулся радужный шлейф, ведь все внимание было приковано к безрассудной подруге, а в голове билась мысль: "Должна успеть!".

  За десяток метров до земли голубошерстная пегаска подхватила розовогривую летунью передними ногами и напрягая все свои силы, вышла из крутого пике. Пару секунд они летели параллельно земле, а затем вместе рухнули в большой стог сена.

  — Дура, дура, дура! - яростно кричала Рэйнбоу, нависнув над мягко улыбающейся и явно довольной Флаттершай. - Ты хоть представляешь, что могло произойти?!

  — Все было под контролем, — уверенно заявила желтошерстная летунья.

  — Да под каким контролем?! - не желала успокаиваться спортсменка, но была вынуждена замолчать, когда подруга прижала свое левое переднее копытце к ее губам.

  — Все было у тебя под контролем, — ласково, но одновременно твердо, констатировала будущая Элемент Доброты. - Если бы я не была в тебе уверена, то ни за что бы так не поступила.

  Рэйнбоу несколько секунд стояла, шумно сопя и глядя в совершенно искренние глаза собеседницы. Внезапно ее ноги подломились и мордочка уткнулась в пушистую светло-желтую шерстку на груди Флаттершай, из глаз хлынули слезы, а из горла вырвался всхлип. Все тело потряхивало, будто бы на дворе стояло не жаркое лето, а суровая зима (по крайней мере, зубы стучали очень похоже).

  Розовогривая летунья подтянула подругу поближе и крепко обняла, укутав в кокон из собственных крыльев. Она гладила копытцами гриву, шею и спину кобылки, пережившей невероятный стресс. Однако же, как бы больно ни было видеть подругу в таком состоянии и сколь жестоко ни показалось бы это со стороны, вернись время назад — и Флаттершай без сомнений повторила бы свой прыжок (хотя бы потому, что ее жизни действительно почти ничто не угрожало, за что следовало сказать "спасибо" стилю "железной рубашки").

  — Обещай... - прошептала затихшая спортсменка, заплаканными глазами посмотрев в мордочку подруги.

  — Что именно? - так же тихо уточнила ветеринар.

  — Обещай больше никогда так не делать! - уже более твердо потребовала Рэйнбоу.

  — Нет, — ответила Флаттершай, после чего, не позволяя волне возмущения подруги оформиться в слова, прижалась своим носом к ее мордочке и нежно потерлась, вызвав легкий румянец. - Если моей подруге будет нужна помощь, я пойду на все.

  — Дура без чувства самосохранения, — устало вздохнула голубошерстая пегаска.

  — А вот это было обидно! - наигранно надулась розовогривая летунья.

  — Зато заслуженно, — фыркнув, усмехнулась Рэйнбоу, и крепко обняв собеседницу, поудобнее устроила свою голову у нее на груди. - Я ведь смогла? У меня получился "радужный взрыв"?

  — Если сомневаешься, просто посмотри вверх, — посоветовала Флаттершай, потрепав подругу по гриве. - Я же говорила, что в тебе огромный потенциал... и это еще не предел.

  — Флатти... - крайне смущенным голосом позвала спортсменка, а затем выпалила на одном дыхании. - Спасибо тебе, я бы так не смогла...

  Снова зажав голубошерстной пегаске рот и вызвав тем самым недовольное и даже обиженное ворчание, ветеринар хихикнула и заявила:

  — Смогла бы. Ведь ты бы не остановилась, даже если бы не успевала меня поймать...

* * *

  Флаттершай после дневных забот лежала на белом облачке, которое ветер гонял над Понивилем. Кобылка мурлыкала себе под нос ненавязчивую мелодию и любовалась закатом, когда неподалеку послышались узнаваемые хлопки крыльев.

  — Рэйнбоу? - розовогривая летунья удивленно подняла брови. - Сегодня же был отбор в твою команду. Неужели что-то пошло не так и ты не смогла пройти?

  Голубошерстная пегаска опустилась на край облака и помотала головой, после чего все же заговорила:

  — У меня все получилось и мне предложили место в запасе основного состава, с возможностью продвижения вверх в самое ближайшее время.

  — И?.. - Флаттершай уже догадывалась, что случилось, но хотела услышать это от собеседницы.

  — Я отказалась, сказав, что попробуюсь еще раз, года через три-четыре. - Мордочка голубошерстой кобылки стремительно потемнела от смущения, а взгляд опустился к передним копытцам. - Я не могла вот так оставить Пинки, Рарити, Эпплджек и... тебя. Глупо, да?

  Придвинувшись к подруге, розовогривая летунья заключила ее в объятья, накрыв своими крыльями и нежно потерлась о щеку.

  — Ты настоящий друг, Рэйнбоу.

========== Часть 2 ==========

Расставив вокруг дерева плетеные корзины, темно-оранжевая земная пони с пшеничного цвета гривой и хвостом отошла на несколько шагов назад, затем в два прыжка вернулась на предыдущую позицию и крутанулась вокруг своей оси с упором на передние ноги, чтобы в точно угаданный момент ударить задними копытцами по стволу яблони. Магия кобылки разошлась по дереву и через ветви передалась яблокам, которые, сорвавшись в непродолжительный полет к земле, попадали точно в корзины.

Улыбнувшись очередному маленькому успеху, Эпплджек (будущая Элемент Честности) подхватила зубами лежавшее рядом коромысло и с его помощью подцепила ручки двух корзин, а затем ловко перекинула всю конструкцию к себе на спину. Щурясь лучам утреннего солнца, она направилась к амбару, чтобы выгрузить свою ношу в ящики и сделать новый заход.

- Эй-Джей! - окликнул земную пони звонкий голос Рэйнбоу Дэш, одной из четырех ее подруг, а вскоре появилась и сама неугомонная голубошерстная пегаска. - Привет! Ты вообще сегодня ночью отдыхала? А то я вчера вечером улетала — ты еще работала, прилетаю сегодня — ты уже работаешь.

- Просто, сахарок, в отличие от некоторых я знаю, что такое самодисциплина и график работ, — улыбнувшись и поправив сползшую на глаза ковбойскую шляпу правым передним копытцем, подмигнула радужногривой летунье земная пони.

- Эй! - возмущенно вскинулась Рэйнбоу, продолжая парить в метре над землей. - Я очень ответственно отношусь к своей работе.

- Да ну? - Эпплджек усмехнулась и покосилась в сторону реки. - А это там, случайно, не дождевая тучка? Не помню, должен был сегодня по графику идти дождь или нет... Сахарок, ты же вроде бы в погодной службе работаешь? Не напомнишь?..

- Оу... - пегаска на секунду смутилась, но тут же встрепенулась, и уже рванув в сторону злосчастной тучки, крикнула: — Я мигом!

- Привет, Эй-Джей, — из-за деревьев вылетела пастельно-желтая пегаска с розовыми гривой и хвостом, на голове у которой красовался желтый ободок с козырьком, похожим на клюв утки. - А куда это Дэш полетела?

- Привет, Флатти, — присев на согнутых ногах, чтобы поставить корзины на землю, фермерша позволила коромыслу соскользнуть со спины и помахала правой передней ногой подошедшим подругам. - Пинки, Рарити, рада вас видеть. Рэйнбоу отправилась исполнять свои прямые обязанности, шобы, значит, график погодный не нарушать.

- Ну, тогда ладно, — приземлившись рядом с земной пони, Флаттершай дружески улыбнулась и заявила: — Мы с девочками подумали и решили; пока Биг Макинтош и Гренни Смит гостят в Эпплузе, тебе нужно помочь с уборкой урожая.

- Точно-точно! - поддержала розовогривую летунью розовошерстная земная пони, от энтузиазма даже слегка подпрыгивая на месте. - А то тебя уже два дня с фермы не вытащить, а у меня в Сахарном Уголке появились новые идеи рецептов, с которыми без тебя точно не разобраться.

- На вечер я зарезервировала нам купальню в спа, — поделилась своими планами белая единорожка. - Так что давайте поторопимся и быстро со всем закончим.

- Спасибо, конечно, но я как-нибудь сама, — поспешила отказаться оранжевая кобылка.

- То есть как "сама"? - нахмурилась Флаттершай. - Ты отказываешься от помощи подруг?

- Не пойми неправильно, сахарок — я, конечно, всегда вам рада... - начала подбирать слова фермерша.

- Но ты считаешь нас неумехами, которые со сбором яблок не справятся и только под ногами будут путаться, — хмуро закончила будущая Элемент Доброты. - Так?

- Ну, это... - опешив от напора пастельно-желтой летуньи, оранжевая земная пони даже отступила. - Тут сила нужна, шобы яблоки с деревьев сбивать, да и навык... Я как-нибудь сама управлюсь и вечером к вам присоединюсь.

- То есть мы еще и слабачки, — сделала свой вывод Флаттершай. - Слышали, девочки? Мы не только неумехи, но еще и слабые, как жеребята!

- Эй, я этого не говорила! - попыталась возмутиться незаслуженно обвиненная Эпплджек, взгляд которой перебегал с одной мордочки на другую.

- Это было обидно, дорогуша, — строго заявила белая единорожка.

- Я, между прочим, тоже земная пони, — напомнила о себе Пинки Пай. - Знаю! А давайте устроим соревнование?

- Точно! - притопнула правым передним копытцем Флаттершай. - Так и поступим.

- Какое еще соревнование? - сбитая с толку фермерша сделала еще один шажок назад. - Может, не надо? Я правда не хотела вас обидеть.

- Что я пропустила? - вихрем пронесясь над кронами деревьев, с неба упала Рэйнбоу и тут же встала рядом с розовогривой пегаской, неосознанно занимая позицию на полшага позади.

- Мы решили провести соревнование по сбору яблок! - восторженно заявила розовошерстная земная пони. - Чур, я судья! У меня даже сигналка есть.

С этими словами кондитерша вытащила из гривы маленькую металлическую воронку с резиновой грушей, на которую тут же и нажала, извлекая громкий пищащий звук.

- Дорогуша, не направляй это орудие пыток на меня! - ужаснулась Рарити. - Мои бедные уши не выдержат этого кошмара.

- Спорим, что я, Рарити и Дэш до вечера соберем в четыре раза больше яблок, чем ты, — заявила Флаттершай, при этом хитро улыбаясь. - Если мы выиграем, то ты исполнишь одно наше общее желание. Ну, а если проиграем, то уже ты будешь загадывать... и мы больше не будем надоедать со своей помощью.

- Но... - начала было говорить оранжевая кобылка.

- Боишься? - опустив голову, пастельно-желтая пегаска посмотрела на подругу через упавшую на глаза челку. - Неужели испугалась проиграть слабачкам и неумехам?

- Эй! - вскинулась Дэш. - Это кто слабачка?

- Шо же, раз так хотите, тогда ладно, — упрямо встретив взгляд розовогривой летуньи, фермерша кивнула. - Спорим.

* * *

Соревнование началось одновременно с гудком, данным Пинки и четыре подруги приступили к работе: Эпплджек бегала с корзинами, расставляя их под "своими" деревьями, затем поочередно била по нескольким яблоням, и когда яблоки опадали с веток, начинала носить груз в амбар. В то же время Флаттершай и Рэйнбоу, вооружившись шестью корзинами, непрерывно курсировали от деревьев к хранилищу фруктов, оставив заботу о наполнении ёмкостей на Рарити. Единорожка, конечно, не могла одним ударом заставлять осыпаться все плоды, но зато филигранно владела телекинезом, а потому каждый раз, как одна из крылатых подруг приносила пару пустых корзин, еще две уже оказывались полными.

Кондитерша, одинаково шумно поддерживая обе стороны конфликта, непрерывно вела счет, а также успевала приготовить подругам сладкий сироп, освежающий сок, подавала полотенце, чтобы вытереть пот и выставляла на собранный из ящиков столик маленькие пирожные (на один укус). Розовошерстная земная пони умудрялась создавать столько шума и суеты, что создавалось впечатление, будто она не одна, а с целой группой поддержки, прячущейся где-то за кустами.

Первую пару часов Эпплджек умудрялась отставать не очень сильно, но вопреки всем прикладываемым усилиям, разрыв неуклонно рос, а затем земная пони начала уставать. Ближе к вечеру, когда большая часть урожая оказалась снята с деревьев и перенесена в амбар, а Пинки Пай завершила итоговые подсчеты, фермерша была вынуждена признать:

- Вы честно победили. Загадывайте свое желание.

Переглянувшись между собой, две пегаски и единорожка хором произнесли:

- Мы хотим, чтобы в следующий раз, когда тебе понадобится помощь, ты позвала нас.

Подняв голову, фермерша удивленно моргнула, открыла и закрыла рот, а затем спросила:

- Шо... и все?

- А ты что думала, дорогуша? - снисходительно улыбнулась Рарити. - Мы ведь твои подруги.

- Я... - оранжевая кобылка смущенно потупилась, виновато пряча взгляд за полями ковбойской шляпы. - Просто...

- Ты только не придумывай себе ничего лишнего, — хмыкнула Флаттершай и подойдя к Эпплджек, подцепила ее подбородок левым передним копытцем, заставляя поднять мордочку и посмотреть себе в глаза. - Каждую из нас ты бы легко обошла, не сильно напрягаясь: мы с Рэйнбоу попросту не успевали бы собирать яблоки — ну, а Рарити было бы тяжело таскать их в амбар. Но как видишь — вместе, компенсируя слабости друг друга своими сильными сторонами, мы сумели добиться успеха. А знаешь, чего мы еще добились?

Фермерша помотала головой.

- За время сегодняшнего соревнования мы почти собрали весь урожай яблок, так что к празднику ты теперь успеешь не только закончить работу, но и хорошенько отдохнуть, — улыбнувшись, розовогривая летунья потерлась носом о нос земной пони и слегка виноватым голосом добавила: — Прости за этот розыгрыш с соревнованием; просто ты иногда бываешь чересчур...

- Твердолобой, — слабо улыбнувшись, подсказала Эпплджек.

- Я хотела сказать "упрямой", но тебе виднее, — подмигнула подруге пастельно-желтая пегаска.

- Спасибо вам, девочки, — шмыгнув носом, оранжевая кобылка сняла шляпу и усевшись крупом на землю, осмотрела собравшихся вокруг пони. - Я вам правда очень благодарна.

- Не стоит, дорогуша, — сев рядом с фермершей, белая единорожка обняла ее передними ногами. - Нам было совсем не в тягость, тем более что помогали мы не кому-то там... а тебе.

- Но все равно, мы были великолепны! - заявила Рэйнбоу, встав на задние ноги и вскинув правое переднее копытце к небу. - Если бы существовал турнир по сбору яблок, мы вчетвером заняли бы на нем первое место.

- Впятером, — поправила подругу Флаттершай, крылом приобнимая притихшую розовошерстную земную пони. - Если бы не Пинки с ее поддержкой, мы все выдохлись бы раньше, чем сделали половину работы.

- Правда? - приободрилась кондитерша.

- Это точно, сахарок, — улыбнулась Эпплджек. - Если бы ты меня не поила и кормила прямо на бегу, я бы от усталости с ног давно свалилась.

- Ей! - сграбастав в объятья сразу и Флаттершай, и Рарити с Джек, розовошерстная земная пони счастливо зажмурилась. - Вы самые лучшие, девчонки!

- Рэйнбоу, а ты что как не родная? - усмехнулась ветеринар Понивиля. - Не отбивайся от компании.

Фыркнув и гордо вздернув голову под взглядами четырех кобылок, радужногривая летунья смущенно шаркнула передним правым копытцем, а затем все же присоединилась к общим обнимашкам.

- Я тут вспомнила... - встрепенулась розовошерстная земная пони. - Рарити ведь забронировала нам купальню в спа.

- Точно! - воскликнула белая единорожка. - После сегодняшнего дня мне жизненно необходимо отмокнуть в ванне с ароматизированными добавками. Пинки, ты гений.

- Нет, глупенькая, — кондитерша хихикнула. - Я — Пинки Пай.

Комментарий к Часть 2

Жду отзывов.

========== Часть 3 ==========

Над провинциальным городком Понивилем восходило осеннее солнце. Пони всех возрастов неохотно покидали свои уютные кроватки, завтракали и отправлялись на работу, учебу или же принимались за домашние дела. На окраине городка, на небольшом отшибе рядом с рекой, перед двухэтажным аккуратным домиком местного ветеринара в этот ранний час разворачивалась картина, способная ввести в ступор неподготовленного свидетеля, но ставшая суровой обыденностью для понивильцев.

Мелодичный свисток разнесся над неровным строем из разнообразных животных, среди которых присутствовали как крупный бурый медведь, вооруженный большой плетеной корзиной, так и маленький белый кролик, одетый в военную фуражку и с гордым видом держащий на изготовку щетку для вытирания пыли. Вдоль своеобразной шеренги неспешно шествовала желтая пегаска с розовой гривой, на шее у коей висел изящный деревянный свисток, удерживающийся на шелковом разноцветном шнурке. Пони двигалась плавно и бесшумно, словно большая крылатая кошка... с копытцами вместо лапок, а ее взгляд тем временем изучающе скользил по питомцам, старающимся изображать из себя подчиненных "бравых и немного придурковатых"...

- Хорошо, — кивнула своим мыслям Флаттершай, и встав перед зверьками так, чтобы ее видели все, начала раздавать указания. - Так как сегодня у нас намечена ежемесячная капитальная уборка и на этот раз отсутствующих нет, то распорядок таков: Миша, берешь кротов, мышей, енотов и бурундуков, и вместе с ними собираете весь мусор со двора в корзину, которую будете выносить к яме за участком; Энджел, вместе с белками и бобрами вытаскиваете из дома все коврики и покрывала, развешиваете на деревьях и выбиваете всю пыль с шерстью, а в это время лисы и ежи займутся подметанием полов и вытиранием пыли с мебели; Ряба, проследишь за птицами, вытирающими окна и вытряхивающими клетки. Вопросы есть?

Лапу осторожно поднял медведь Миша.

- Сама я займусь стиркой, потом готовкой, — предугадала возможную тему недовольства косолапого питомца летунья. - Другие вопросы?

Лапа зверя молча опустилась, а морда пару раз мотнулась из стороны в сторону. Остальные "бойцы" сочли за лучшее промолчать.

- Вот и отлично, — ласково улыбнулась пони, заставив зверьков напряженно подобраться. - Глаза боятся — лапы делают: к обеду со всеми делами должно быть покончено. Труд сделал из пони тех, кем мы сейчас являемся, и я сделаю из вас достойных членов общества!

Закончив свою вступительную речь, Флаттершай поднесла к губам свисток, набрала в грудь воздуха и дунула в него, оглашая окрестности мелодичным звуком. Стоило же сигналу затихнуть, как более или менее ровный строй распался, и животные, разбившись на команды под управлением назначенных офицеров, кинулись исполнять свою часть работы.

Увидев, как черепаха и молодая лайка пытаются незаметно удалиться с этого праздника труда, пегаска стремительно приблизилась к ним и встала на задние ноги, уперев передние копытца в бедра и широко расправив крылья для лучшей устойчивости. Пригвоздив беглецов взглядом к тому месту, где они находились, кобылка произнесла:

- Так-так-так: Вайнона и Тортилла — наши постоянные бездельники-рецидивисты. Ну, и что мне с вами делать? Запомнил сам — скажи другому, что честный труд — дорога к дому! Лайка, прикомандировываю тебя к лисам, будешь помогать вычищать самые дальние и темные углы. Ну а ты, тазик мой перевернутый, раз уж имеешь склонность к водным процедурам, то будешь помогать стирать.

- Флатти стра-а-ашная, — раздался то ли восхищенный, то ли сочувственный возглас откуда-то сверху.

Запрокинув голову, прищурив глаза и прикрывшись правой передней ногой на манер козырька, розовогривая летунья многообещающе улыбнулась, а затем приторно-сладким голосом протянула:

- Рэйнбоу... сегодня ты не на работе?

- Э-э-э... Ну в общем-то... у меня выходной, — предчувствуя что-то нехорошее, все же ответила голубошерстная пегаска, несколько нервно начав накручивать прядку радужной гривы на левое переднее копытце.

- Вот и замечательно, — буквально промурлыкала ветеринар. - Ты ведь не откажешься немного помочь подруге?.. Я так и думала. И еще: я давно хотела поговорить с тобой о Скуталу.

- А что с ней не так? - поняв, что зря себя выдала, радужногривая летунья спикировала с облака, зависла в полуметре над землей на пару секунд и опустилась на зеленую траву всеми четырьмя ногами.

- Маленькая пегаска, живущая без родителей и других родственников в Понивиле, в домике на дереве у своей подруги в саду, — также опустившись на четыре копытца, с намеком на сарказм в голосе произнесла Флаттершай. - Разумеется, это совершенно нормально и никого не должно беспокоить. Какие вообще могут быть проблемы — ведь зимой там будет совсем не холодно, да и питается она наверняка здоровой и полезной пищей...

- Ладно-ладно, не заводись, — усевшись на круп, выставила перед собой в защитном жесте передние ноги Дэш. - Что ты предлагаешь и при чем тут я?

Глянув на Вайнону и Тортиллу, розовогривая летунья хмуро сдвинула брови. Лайка, пискнув, понеслась в дом, благо входная дверь была распахнута во всю ширь, а черепаха, неуверенно переступив с ноги на ногу и посмотрев сперва на хозяйку, а затем на ее подругу, тяжело вздохнув, зашагала к реке.

- Пойдем, поможешь мне собрать простыни и пододеяльники, а я попутно расскажу тебе свою идею, — махнув крылом в сторону своего жилища, ветеринар, не дожидаясь ответа, развернулась и поспешила вперед, кончиком хвоста умудрившись щелкнуть по носу радужногривую летунью.

* * *

Благодаря слаженным усилиям всех жильцов маленького двухэтажного коттеджа к полудню все намеченные дела были закончены, и жилище, а также окружающая его территория блестели чистотой. Разве что развешанное на веревках постельное белье да полотенца намекали о большой стирке (ну и черепаха, пускающая ртом разноцветные пузыри, обещала себе, что в следующий раз уж точно не станет выступать в роли стиральной доски).

Из открытого окна кухни распространялся ароматный запах готовящейся еды и доносились позвякивания посуды, на ветвях ближайших деревьев заливисто чирикали птицы, на заднем дворе полукругом сидели "сержанты", с чувством выполненного долга предающиеся всепоглощающему безделью...

...

Сидя за кухонным столом на деревянном табурете, Дэш лениво ковырялась ложкой в тарелке с густой и наваристой кашей, время от времени бросая на суетящуюся у плиты подругу неуверенные взгляды. Уши радужногривой летуньи то вставали торчком, то прижимались к голове, крылья же подергивались словно бы в неуверенности — стоит им распахнуться или все же нет. Хозяйка дома же, словно бы не замечая метаний гостьи и мурлыча себе под нос какую-то ненавязчивую мелодию, разогревала уже вторую кастрюлю похлебки для голодных питомцев.

- То есть ты предлагаешь мне переехать к тебе? - наконец не выдержав молчания, задала вопрос спортсменка.

Флаттершай спокойно закрыла крышку кастрюли, убавила огонь на газу и прошагала на задних ногах от плиты до второй табуретки, ловко на нее уселась и тут же оперлась локтями передних ног на столешницу. Встретившись взглядом с голубошерстной пегаской, она спросила:

- Это все, что заинтересовало тебя из моих слов?

Рэйнбоу вспыхнула и вскинулась было, чтобы заявить, что!.. но после взгляда в спокойные глаза подруги все возмущение и негодование словно испарились из ее головы, а вместо них появилось какое-то странное, совершенно непонятное ощущение. Опустив мордочку к своей тарелке, она шумно засопела, всем своим видом показывая, что отвечать не собирается.

- Рэйнбоу... - позвала ветеринар.

- Что? - насупившись от непонятной даже для себя обиды, вскинула голову радужногривая летунья.

- Я предлагаю тебе переехать ко мне потому, что во-первых, считаю, что твой особняк на облаке — это не нормальное жилье для пони... - начала говорить розовогривая летунья.

- Наши предки всегда так жили — и теперь ты говоришь, что это неправильно? - возмутилась голубошерстная пегаска. - А как же тогда Клаудсдейл, который даже земные пони считают произведением искусства?

- Дэши, ты не путай теплое с мягким, — хмыкнула на эти слова Флаттершай. - Город пегасов — это шедевр не столько архитектуры, сколько магии пегасов. Да, туда столько сил вложено, что облака всегда сохраняют одну температуру и плотность. Но одной пегаске, даже такой одаренной как ты, подобный эффект в одиночку не повторить. Вот скажи, сколько раз за прошлую зиму ты ремонтировала свое жилье и сколько раз просыпалась вообще без крыши над головой?

- Ну... - Рэйнбоу неприятно было это признавать, но врать подруге не хотелось. - Семь... надцать.

- Вот видишь, — жестом передних ног остановив уже хотевшую что-то заявить в свою защиту гостью, хозяйка дома продолжила: — Я не хочу сказать ничего плохого об архитектуре наших предков, но давай будем смотреть правде в глаза: пегасы всегда были кочевниками, в результате чего и дома у них были временными. Ты же с наступлением холодов на юг улетать не собираешься?

- Нет, — отрицательно качнула головой Дэш, снова опуская мордочку и начиная попытки найти что-то интересное в тарелке с уже остывшей кашей.

- В общем, комнату для тебя я уже подготовила, и если к первому снегу ты туда не переедешь... - в голосе ветеринара послышались угрожающие нотки.

- То что? - с вызовом глянула на подругу радужногривая летунья.

- То я на тебя серьезно обижусь, — твердо заявила желтая пегаска. - Ну и во-вторых: поодиночке ни одной из нас опеку над Скуталу не разрешат. В конце концов, какие могут быть опекунши из раздолбайки-спортсменки из погодной команды или чудачки-животноводши, живущей на отшибе? Но если мы напишем совместное заявление...

- Я не раздолбайка! - возмутилась Дэш, но тут же наткнулась на насмешливое выражение мордочки подруги и смущенно прижав ушки, добавила: — Не такая уж и раздолбайка. И вообще: я могу исправиться!

- Знаю, — серьезно кивнула розовогривая летунья. - Но зачем?

- В смысле? - не поняла голубошерстная пегаска.

- Ты — Рэйнбоу Дэш, единственная в своем роде и моя лучшая подруга, — мягко улыбнувшись, уверенным голосом констатировала Флаттершай. - Если ты захочешь измениться сама по себе, то я буду только рада и с удовольствием тебе помогу, однако же ломать твой характер ради соответствия чьим-то ожиданиям... Сама не буду, и тебе не дам так над собой издеваться.

- Ха?! - спортсменка растеряно моргнула, а затем как-то неуверенно спросила: — И как же ты мне помешаешь?

Вместо ответа хозяйка дома соскользнула с табурета, обошла стол и встав на задние копытца, обняла подругу передними ногами, притягивая ее к себе. Рэйнбоу попыталась было сопротивляться, но у нее ничего не получилось — все же мышцы у мастера копытного боя были развиты куда лучше (за исключением крыльев), так что в следующую секунду она уже уткнулась мордочкой в розовую гриву, пахнущую цветами.

- Будь собой, Рэйнбоу, потому что настоящая ты на двадцать процентов лучше, — прозвучал над ухом заботливый голос ветеринара.

- ... - попыталась что-то выдавить из вмиг пересохшего горла радужногривая летунья.

- М-м-м? - изобразила недоумение желтая пегаска, затем принюхалась и встрепенулась: — Каша горит!

Выпустив гостью из объятий, хозяйка дома стала метаться по кухне, переставляя кастрюли и звеня посудой в раковине. Откинувшись спиной на стену, рядом с которой стоял ее табурет, Дэш с несколько глупой улыбкой на губах и поблескивающими влагой глазами следила за подругой, совершенно забыв о том, что сама так толком и не поела. На душе у нее было тепло и спокойно, мысли в голове текли ровно и неспешно, а еще все тело буквально окутывало ощущение... уюта?

"Как дома, где тебя ждут и любят", — промелькнула мысль в дальнем уголке сознания, тут же спрятавшись под потоком других мыслей и эмоций. Повернувшись к столу, голубошерстная пегаска взяла правым передним копытцем ложку, зачерпнула немного безнадежно остывшей каши, отправила ее себе в рот и стала медленно жевать. Проглотив сладковатую массу, она негромко произнесла:

- Давай попробуем... Но сперва нужно поговорить с самой Скуталу.

- Нужно, — согласилась розовогривая летунья. - И чем раньше мы это сделаем, тем ниже вероятность, что кто-нибудь все же заявит о бездомном жеребенке в органы опеки.

Комментарий к Часть 3

Куда-то не туда меня заносит...

Жду отзывов.

========== Часть 4 ==========

Теплым осенним днем, где-то после полудня, на окраине города Понивиля звучали глухие ритмичные удары: на заднем дворике небольшого дерева-коттеджа желтая пегаска с розовой гривой, стоя на задних ногах, передними копытцами наносила резкие удары по объемному мешку с мелким песком, вкладывая в каждое движение весь невеликий (для пони) вес и всю силу тренированных мышц. Медведь, по просьбе хозяйки вынужденный придерживать импровизированную грушу, подвешенную на толстую ветку дерева, при особенно сильных ударах кажущейся хрупкой кобылки сам покачивался на месте, в глубине звериной души радуясь тому, что его не используют в качестве спарринг-партнера.

Попеременно нанося серии ударов передними ногами, время от времени Флаттершай чередовала их с ударами задних ног на разной высоте (пару раз она подпрыгивала и била обеими задними ногами то прямо, то в развороте, из-за чего ветка жалобно поскрипывала, а канат грозил оборваться). За внеочередной тренировкой ветеринара со стороны дома следили ее питомцы, среди которых были как грызуны и мелкие хищники, так и птицы... и даже черепаха: раз за разом повторяющиеся движения летуньи, несмотря на кажущуюся агрессивность, имели какой-то гипнотический эффект и завораживали своей плавностью и гармоничностью.

Белая единорожка, выбежавшая из-за дома своей подруги, резко затормозила и открыла рот, чтобы окликнуть пегаску, но неожиданно для себя замерла с широко распахнутыми глазами, глядя на стройную и гибкую фигурку, помогающую себе легкими взмахами крыльев удерживаться на задних ногах. Каждый новый удар заставлял забранную в "конский хвост" гриву мотаться из стороны в сторону. Оценивающий взгляд модельерши скользнул по напряженным плечам и спине, спустился на талию и округлые бедра, затем опустился к самым копытцам задних ног и поднялся обратно к голове. Наконец, набрав в грудь побольше воздуха, она крикнула:

- Дорогуша, отвлекись на минутку!

В очередной раз крутанувшись на левой задней ноге, розовогривая пегаска ударила мешок с песком правым задним копытцем и тем же движением развернулась мордочкой к единорожке, при этом продолжая балансировать при помощи крыльев и подняв к груди передние ноги в защитной стойке. Она глубоко и шумно дышала, на глаза выбилась взмокшая от пота челка, прилипшая ко лбу, бока вздувались и опадали, а хвост возбужденно покачивался из стороны в сторону.

"Вот оно!" — торжествующе отметила про себя Рарити, но вместо того, чтобы сразу же перейти к своей просьбе, сперва спросила совершенно о другом:

- Что-то случилось, Флатти? Никогда не видела, чтобы ты себя так загоняла.

- Не бери в голову, Рар, — опустившись на все четыре ноги, а затем левым крылом утерев пот со лба (и попутно убрав с глаз челку), отозвалась желтая пегаска, после чего обратилась к продолжающему стоять на своем посту медведю: — Миша, на сегодня всё. Будь ласков: сними грушу и отнеси в сарай. Вечером приготовлю чего-нибудь вкусненького.

- И все же, дорогуша, я тебя не первый день знаю: если что-то случилось, то ты должна со мной поделиться, — настояла модельерша, подходя поближе. - Мы же подруги и должны друг другу помогать. Твои слова, между прочим!

- Угу, — мотнув головой, розовогривая летунья все же решила рассказать, что именно ее мучает, но прежде следовало самой собраться с мыслями — а для этого необходимо было выиграть время. - Подожди минутку, я только сперва окунусь, а то чувствую себя ковриком не первой свежести...

...

Выбравшись из реки на берег и уже собираясь отряхнуться от оставшейся на шерстке влаги, ветеринар Понивиля с удивлением посмотрела на модельершу, которая скрылась за неровным и полупрозрачным телекинетическим барьером. Рарити же ответила своей подруге взглядом, который словно бы говорил: "Не ты одна растешь над собой".

Весело фыркнув и зажмурившись, крылатая кобылка все же отряхнулась, разбрызгивая вокруг себя облака сверкающих на солнце капель, после чего уселась на траву и стала распутывать пряди гривы. Единорожка, в свою очередь, убрала защитное поле, поддерживать которое ей было тяжело как магически, так и ментально, а затем, усевшись рядом с пегаской, не терпящим возражений тоном потребовала:

- Рассказывай!

- Нечего особо рассказывать, — вздохнула Флаттершай. - Два дня назад мы с Рэйнбоу отнесли в мэрию заявление о том, что хотим взять на воспитание Скуталу: ты себе даже не представляешь, сколько разных справок для этого пришлось собрать...

- Пожалуй, о том, как ты уговорила пойти на это испытание Дэш, я послушаю в другой раз, — улыбнувшись, заявила белая кобылка.

- В общем, оказалось, что у Скуталу есть родители, которые живут в соседнем городке, — решила свести рассказ к минимуму розовогривая летунья. - Только вот, как мне стало известно, за все время отсутствия дочери дома они даже не почесались, а один знакомый стражник сообщил, что во время визита к ним домой представителя службы опеки они были в таком состоянии, что даже не помнили о существовании своего жеребенка, не то что о его бегстве из дома.

- Какой ужас! - прикрыла рот копытцем модельерша. - Неужели в Эквестрии такое вообще возможно? А как же соседи и знакомые? Они-то должны были заметить пропажу малышки?

- Семья Скуталу жила на отшибе... Совсем далеко от остальных и репутация у них... своеобразная, — распутав последний узелок, желтая пегаска принялась приводить в порядок крылья. - Друзей у них нет, со знакомыми отношения довольно натянутые... Да и Скут подстраховалась — умудрилась забрать из школы документы под предлогом того, что переводится в другое учебное заведение и пустила слух о своем переезде к какой-то тете.

- А вам она почему об этом не рассказала? - нахмурилась белая пони, при помощи телекинеза помогая поправить те перья, до которых сама летунья достать не могла.

- Понадеялась, что никто особенно сильно копаться не будет, — вздохнула ветеринар. - И ведь если бы секретарша мэра не отправила письмо в старую школу Скуталу, то мы бы так ничего и не узнали.

- И что теперь? - задала вопрос Рарити. - Неужели ее вернут родителям?

- Слава Селестии — нет, — сложив крылья за спиной, желтая пегаска по-кошачьи потянулась. - Сейчас идет процесс о лишении родительских прав, и только после этого органы по контролю за сиротами рассмотрят нашу заявку. На всякий случай нужно будет собрать подписи с горожан Понивиля, чтобы подтвердить свою благонадежность и состоятельность. В мэрии нас, конечно, знают, но в этом деле, уже раз обжегшись на молоке, все пони будут дуть на воду.

- Я обязательно все подпишу и если нужно, пойду с вами в ратушу, — твердо заявила модельерша. - Уверена, Пинки и Эпплджек поступят так же. К слову о Пинки: она точно сможет собрать необходимые подписи в кратчайшие сроки.

- Я хотела с ней поговорить вечером, после работы, — призналась Флаттершай. - Нужно будет только Рэйнбоу отловить: мне ее вообще одну оставлять не хочется... Гхм, погоди-ка, ты ведь зачем-то меня искала?

- А? - белая единорожка пару раз моргнула, затем встрепенулась и воскликнула: — Совсем забыла! Дорогуша, у меня катастрофа локального характера: сегодня к шести часам приедет фотограф из модного журнала, а модель, которая должна была позировать в платьях новой коллекции, заболела. Ты должна меня спасти, а то ведь это, возможно, единственный мой шанс выйти на столь высокий уровень...

- Пр-р-р... Рарити, попридержи поней, — выставив передние ноги в защитном жесте, розовогривая летунья уточнила: — Ты хочешь, чтобы я выступила в роли модели для журнала... зная о моей боязни камер?

- Ну... - белая кобылка заметно поникла. - Ведь это такой шанс!..

- Хорошо, — согласно кивнула Флаттершай.

- Правда? - воспряла духом и недоверчиво переспросила единорожка.

- Конечно, — подтвердила ветеринар. - Но при одном условии.

- Ей! - Рарити тут же бросилась обнимать розовогривую летунью, едва не повалив ее на землю. - Спасибо-спасибо-спасибо-спасибо! Ты не пожалеешь об этом!

- Ха... Рар, ты уверена, что вы с Пинки не родственницы? - приобняв подругу за плечи, с умиленной улыбкой на губах спросила крылатая пони.

- С чего ты это решила? - удивилась модельерша.

- На моей памяти только она могла произнести столько слов за одну секунду... раньше, — хихикнула Флаттершай. - Ты не забыла об условии?

- Да-да, конечно! - отстранившись и сев ровно, Рарити приготовилась слушать. - И?..

- Фотографироваться будем вместе, — твердо заявила розовогривая летунья, и прежде чем модельерша что-то произнесла, добавила решительно: — Я, ты, Рэйнбоу, Пинки и Эпплджек: все вместе и по отдельности. Только так.

- Но... - хотела было возразить единорожка.

- Ты ведь не хочешь сказать, что не справишься или у тебя не найдется платьев для всех? - с подозрением в голосе и прищурив глаза, провокационно спросила крылатая пони.

- Я... - Рарити решительно тряхнула гривой. - Платья я приготовлю — это не проблема: нужно только кое-что подшить и снять кое-какие мерки... Но как мне собрать всех в бутике?

- Это оставь мне, — хитро улыбнулась ветеринар. - Если мы обо всем договорились, то беги в бутик и готовься принимать моделей. Я буду последней.

- Хорошо, дорогуша, я на тебя надеюсь, — кивнув подруге, единорожка поднялась на ноги и уже сделала пару шагов, когда розовогривая летунья окликнула её, заставив повернуться назад.

- Рар, я в тебя верю, — желтая пегаска подмигнула белой кобыле. - Покажи им всем, что ты — лучшая.

- Иначе и быть не может, дорогуша! - гордо вскинув голову, заявила модельерша, после чего чуть смущенно добавила: — Спасибо, Флатти, я этого не забуду.

Легко поднявшись на ноги и пружинистым шагом подойдя к подруге, крылатая пони ткнулась носом в покрытую белоснежной шерсткой щеку и заявила:

- Мы же подруги.

* * *

- Это было супер-пупер-мега-весело! - сидящая за чайным столиком на кухне расположенной на втором этаже бутика "Карусель" и одетая в серебристое с белым воздушное платье Пинки Пай буквально фонтанировала энтузиазмом.

Съемки закончились буквально полчаса назад и фотограф отбыл на вокзал, предварительно пообещав выслать по почте самые удачные фотографии. Подруги же, вымотанные морально и физически, решили слегка расслабиться, прежде чем начать разоблачаться (заглянувшая домой младшая сестра хозяйки мастерской, оценив диспозицию, заявила, что побудет в гостях у Эпплблум и поспешно сбежала).

- Сахарок, а ты не рассказывала раньше, что так нервно реагируешь на вспышку от фотокамеры, — заметила Эпплджек, одетая в белое платье с широкими рукавами, узкой талией и вырезом на груди.

- Так сильно заметно? - смутилась Флаттершай, на которой было надето легкое зеленое платье без рукавов с вырезом на животе, удерживающееся на своеобразном ошейнике из тонкой шелковой ленты.

- Не то слово! - воскликнула Рэйнбоу, в порыве чувств распахивая крылья, украшенные искусственными позолоченными перьями, которые вполне неплохо гармонировали с темно-синим платьем, облегающим фигуру спортсменки. - Если бы я тебя не знала, приняла бы это за робость.

- А так? - вопросительно изогнула брови розовогривая летунья.

- Я бы сказала, что ты изо всех сил сдерживалась, чтобы не разбить фотокамеру, — вынесла свой вердикт Рарити, одетая в красное платье без рукавов, но с вырезом на груди.

- ...Об голову фотографа, — дополнила фермерша.

- А вот это было обидно! - сложив передние ноги на груди, заявила желтая пегаска. - Не надо из меня делать кровожадное чудовище.

- Ладно-ладно, сахарок, только не сердись, — нарочито испуганно замахала передними ногами оранжевая земная пони. - Я серьезно... просто шучу.

- Пф, — обиженно надулась ветеринар, но когда Рэйнбоу надавила своими копытцами ей на щеки, она шумно выдохнула и рассмеялась вместе с подругами.

- Дэши, тебе нужно чаще носить украшения, — заметила хозяйка "Карусели", переводя тему разговора.

- Ни-за-что! - чётко произнесла радужногривая летунья. - Эти проклятые искусственные перья мешают нормально летать, а еще из-за них крылья просто зверски чешутся.

- Тогда зачем ты их вообще надела, сахарок? - удивилась яблочная пони. - Можно было ограничиться чем-то другим.

- А мне нравится, как они смотрятся у тебя на крыльях, — подмигнула голубошерстной пегаске Флаттершай. - Правда, мне кажется, что это не весь комплект... Ведь так?

- Угу, — смущенно опустив мордочку так, что радужная челка упала на лоб, негромко отозвалась Дэш. - Просто остальное без посторонней помощи не надеть.

- Дорогуша, я заинтригована! - вспыхнула любопытством Рарити.

- Нужно будет еще раз собраться и всем вместе сфотографироваться! - возбужденно подпрыгивая, предложила розовая земная пони. - Ра-ри-ти, а как ты смотришь на идею съедобной одежды?

Комментарий к Часть 4

Вот как-то так.

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказы "Зверомир", "Злая шутка", "Господин Органа".

Ваши комментарии = вдохновение автора;)

========== Часть 5 ==========

(Место — окраина Понивиля. Время: шестнадцать ноль ноль).

Все еще яркое осеннее солнце светило с чистых голубых небес, на ветвях деревьев шелестела пожелтевшая листва, где-то в кронах чирикали стайки перелетных птиц, готовящиеся к своему ежегодному путешествию на юг, а в корнях лесных исполинов копошились ежи, лисы, мелкие грызуны. Вдоль берега реки, то и дело замирая либо скрываясь за естественными препятствиями, осторожно крался стог сена, выбравшийся с территории садов фермы "Сладкое Яблоко" и теперь целенаправленно двигающийся к дереву-коттеджу местной пегаски-ветеринара.

Когда до цели оставалось не более двухсот метров, стало отчетливо видно, что главный вход перегораживает своей тушей медведь Миша, с хмурым видом сидящий на бочонке из-под квашеной капусты, удерживая в передних лапах грабли для уборки листьев. Подозрительно покосившись на стог, хищник демонстративно навострил уши и принюхался, но не обнаружив угрозы, продолжил сидеть на своем посту.

Куча сена, правильно оценив обстановку, разделилась на три стога поменьше, которые начали обходить дом-дерево по кругу, продолжая разведывать обстановку. Спустя несколько минут стало известно, что на подоконнике окна первого этажа, которое вело прямо на кухню, со щеткой для вытирания пыли в передних лапках устроился рыжий бельчонок, заднюю дверь охраняла черепаха Тортилла (в каске-кастрюле на голове и с лопаточкой для переворачивания блинчиков в правой передней лапке), в окнах же второго этажа мелькала мордочка кролика Энджела, вооруженного вантузом для чистки канализации.

Описав полный круг, три кучки сена собрались обратно в большой стог, который под подозрительными взглядами зверьков начал отступать обратно к территории фермы Эпплов.

...

(Место — ферма "Сладкое Яблоко". Время: шестнадцать пятнадцать).

- Разведка показала, что наши худшие ожидания оправдались: отправляясь на слушание дела об опеке над Скуталу, Флаттершай и Рэйнбоу Дэш оставили за старшего кролика Энджела, который перевел дом-дерево на осадное положение, — расхаживая на задних ногах и скрестив за спиной передние копытца, одетая в военную фуражку Пинки Пай вещала перед группой из дюжины пони, в два ряда рассевшихся прямо на полу амбара Эпплов. - Враг силен, хитер и опасен, но возможные трудности не должны нас пугать: все же мы с вами уже не первый год знаем друг друга, вместе устроили не один десяток вечеринок, не одну сотню шариков лопнули и не одну бочку сидра выпили. У меня есть план, который буквально обречен на успех...

- А может, не надо? - совсем негромко произнесла салатовая единорожка, неуверенно подняв правое переднее копытце. - В прошлый раз, когда ты так говорила, мне потом пришлось месяц вычесывать перья из шерстки.

- Хорошо, — согласно кивнула розовая земная пони. - У меня есть другой план, и он точно должен сработать! Сержант Рарити?

- Я! - белая единорожка встала по стойке "смирно".

- Берите первую бригаду и начинайте конструировать объект "Понивильская морковка", — остановившись перед стеной, Пинки жестом фокусника извлекла из гривы свернутый в трубку лист бумаги, который распрямила на досках амбара, прижав края передними копытцами. - Внутренний объем должен быть таким, чтобы там поместились как минимум три взрослых пони, но при этом образец должен без труда проходить в дверной проем. Справишься?

- Так точно! - козырнула модельерша.

- Сержант Эпплджек? - перевела внимание на вторую подругу Пинки Пай.

- Шо, сахарок? - отвлеклась от каких-то своих мыслей оранжевая земная пони.

- Эй-Джей, не выходи из образа, — обиженно насупилась кондитерша.

- Прости, Пинки, просто я тут подумала: а почему мы просто не попросим питомцев Флаттершай нам помочь? - фермерша обвела присутствующих взглядом. - Шо, мы, взрослые пони — и с каким-то кроликом не договоримся?

- Дорогуша, ты просто плохо знаешь Энджела, — покачала головой Рарити. - Если этому кролику показать слабину, он усядется на шею и свесит лапки, заставляя себя кормить и катать. А договориться без взятки точно не получится.

- Раз с этим разобрались, то давайте вернемся к плану, — сурово потребовала Пинки. - Мы еще должны успеть все подготовить, чтобы здоровски повеселиться!

...

(Место — окраина Понивиля. Время: семнадцать десять).

Биг Макинтош, тяжело отдуваясь, толкал по дороге телегу, на которой лежала огромная красная морковка с зеленым хвостиком. Жеребец даже не пытался скрываться и приблизившись к коттеджу желтой пегаски, направился точно к медведю. Миша, увидев столь необычный груз, решил не брать на себя ответственность и правой передней лапой постучал в дверь дома, вызывая прямое начальство.

Спустя пару минут из дома вышел белый кролик, одетый в фуражку и вооруженный домашней метелкой. Увидев оставленный Макинтошем дар, он в первую секунду едва не потерял самообладание, во все глаза рассматривая огромную деревянную морковь, но все же справился с эмоциями и нахмурился. Перед внутренним взором Энджела пронеслись картинки, как он приказывает завести скульптуру в дом, а когда они пересекают порог — изнутри неожиданно выпрыгивают кобылки с разными блестками, гирляндами, шариками и другими украшениями.

Помотав головой, белый ушастик указал метелкой на деревянную морковь, затем на медведя, а потом на стоявший чуть в отдалении сарай. Решив лично проследить за исполнением приказа, он запрыгнул на скульптуру и стал ждать, пока понятливо кивнувший Миша начнет толкать груз к временному месту хранения.

Стоило моркови, а вместе с ней кролику и медведю скрыться в сарае, как с крыши спрыгнула серая пегаска с пшеничной гривой, тут же захлопнувшая дверь. Задвинув защелку, она взлетела вверх и выхватив из-за спины пару флажков, отсигналила ими другим пони. Из знакомого стога тут же повылезали жеребчики и кобылки, со всех ног бросившиеся к входу в дом ветеринара, неся на спинах сумки с украшениями и сладостями.

Другие животные, лишившись основной грубой силы и командира, перед мордочками превосходящих сил противника полностью капитулировали, а затем и вовсе присоединились к разукрашиванию дома своей хозяйки. Спустя четверть часа Пинки Пай сама подошла к сараю и открыла дверь со словами:

- Семь — три в мою пользу. В следующий раз тебе точно повезет.

* * *

Первую половину пути из Кантерлота в Понивиль оранжевая пегасочка проделала на спине радужногривой летуньи, вторую же половину пути ей пришлось лететь на загривке у желтой пегаски. Судебное заседание хоть и прошло довольно быстро и без каких-либо неожиданностей, так как все документы были предоставлены в органы опеки заранее, но все же моральных сил это выпило немало, так что разговор у двух новоявленных матерей и их дочери как-то не вязался.

- Вот мы и прибыли, — мягко опустившись на порядком высохшую траву, Флаттершай легла на живот, чтобы Скуталу могла слезть и ощутить опору собственными ногами.

- Дом, конечно, небольшой, да и постояльцев там многовато, но зато тепло и уютно, — поделилась своим мнением приземлившаяся рядом Рэйнбоу. - Скутс, ты что, не рада?

- Я? - жеребенок вздрогнула и оглянулась по сторонам, словно бы только что заметив, что они уже в Понивиле. - Конечно, рада!

На последних словах маленькая кобылка попыталась изобразить самую счастливую улыбку — все же расстраивать пони, которые о ней искренне беспокоятся, она не хотела, но получилось это откровенно плохо. Розовогривая летунья, сев рядом с приемной дочерью, произнесла:

- Скуталу, ни я, ни Рэйнбоу не станем заставлять тебя называть нас мамами и не будем лезть тебе в душу. Если ты о чем-то захочешь поговорить, мы с удовольствием тебя выслушаем; если тебе будет нужен наш совет или помощь, мы приложим все силы, чтобы помочь. Ну, а если ты захочешь побыть одна... я позову Пинки.

- Э-э-э? - сбитая с толку резкой сменой тона своей опекунши оранжевая кобылка удивленно вытаращила глаза на желтую пони. - А при чем тут Пинки?

- Притом, что желание оставаться в одиночестве — это неправильно для всех пони, — убежденно заявила ветеринар. - Мы — звери социальные и все невзгоды гораздо легче переносим в обществе друзей и близких.

- Вот видишь? - вмешалась в разговор Дэш. - Ты уже не киснешь непонятно из-за чего... Ауч!

Последнее восклицание было вызвано легким подзатыльником, который радужногривой летунье отвесила ее подруга. Обиженно насупившись, Рэйнбоу уселась на круп и сложила передние ноги на груди, демонстративно отвернувшись при этом куда-то в сторону.

- Как же сложно с этими взрослыми жеребятами... - пожаловалась желтая пегаска, приподнимаясь, чтобы обнять голубошерстную кобылку. - Рэйнбоу, я не хотела тебя обидеть...

- Уа-а-а! - завалившись спиной на розовогривую летунью, Дэш начала размахивать в воздухе копытцами, словно бы действительно была жеребенком.

- Ну что ты... Не плачь... Хочешь, мы тебе купим мячик? - с некоторым трудом удерживая брыкающуюся кобылу, несколько растерянным голосом предложила Флаттершай.

- И мороженое? - тут же прекратив плакать и дергаться, уточнила голубошерстная пегаска.

- Ну... - задумалась ветеринар.

- Уа-а-а... - снова затянула на одной ноте Дэш.

- Ладно-ладно, мороженное тоже купим, — сдалась розовогривая летунья.

- Ей! - тут же вскочила на ноги спортсменка. - Идем в город?

- Завтра! - категорично ответила Флаттершай.

- Оу, — огорчилась Рэйнбоу, а в следующую секунду улыбнулась и подмигнула Скуталу, которая с широко открытым ртом наблюдала за всей этой сценкой. - Вот видишь, я заслужила нам по мороженому.

- Ну так как, Скуталу — расскажешь, что тебя беспокоит? - пользуясь эффектом ошеломления, сделала новую попытку желтая пегаска.

- Просто... я-не-могу-летать! - выпалила оранжевая кобылка и опустив голову, начала тихо вздрагивать. - Пока мы летели из Кантерлота, это было так... так...

- Круто? - осторожно подсказала Дэш.

- Угу... - подтвердила маленькая крылатая пони. - А у меня... крылья слишком маленькие... Я слышала, что врач говорил... Что я никогда не смогу...

- Глупости! - пренебрежительно фыркнула Флаттершай, заставив обеих своих собеседниц перевести на себя взгляды. - Ты думаешь, пони летают только за счет крыльев? Ну, может быть, принцессы на такое и способны, но вот у всех пегасов крылышки явно маловаты, чтобы поддерживать в небе вес взрослого пони.

- Но... тогда как?.. - глаза жеребенка немигающим взглядом, в котором легко читалась надежда, внимательно следили за мордочкой розовогривой кобылы.

- Так же, как Рэйнбоу преодолевает звуковой барьер, Эпплджек сбивает яблоки, не ломая деревьев, Рарити использует телекинез, а Пинки нарушает законы физики, — гордо заявила мастер копытного боя. - Все это — магия! А магия у пони в самой крови, так что нужно до нее только достучаться.

- И я смогу летать? - недоверчиво переспросила Скуталу.

- Ты будешь летать! - уверенно заявила ветеринар. - Правда, для этого придется приложить немало усилий на тренировках, но если ты готова и не боишься трудностей...

- Я ничего не боюсь! - воскрикнула оранжевая кобылка, даже подпрыгнув на месте от полноты чувств. - Я готова тренироваться хоть сейчас!

- Хороший настрой, — мягко улыбнулась Флаттершай. - Но начнем все же завтра. Однако у меня будет условие.

- Какое? - маленькая кобылка насторожилась, предчувствуя подвох.

- Ты будешь учиться на оценки не ниже чем "хорошо", а также не будешь жаловаться на нагрузку, — дважды топнув правым передним копытцем по земле, произнесла розовогривая летунья. - Нарушишь условие — и тренировки прекратятся.

- Но ведь это два условия! - возмутилась несправедливостью Скуталу и тут же зажала рот передними копытцами.

- Разве? - изобразила удивление Флаттершай. - Школьные занятия — это тоже нагрузка, пусть и дает ее другой учитель. Однако уроки помогают накачать совсем другую мышцу... Так ты согласна?

- Угум, — откинув сомнения, кивнула оранжевая пегасочка.

- Вот это настрой! - пихнула плечом подругу Рэйнбоу. - А теперь пойдем посмотрим, какую комнату тебе приготовила Флатти.

- Скуталу, беги в дом первой, мы сейчас подойдем, — придержав радужногривую пони, попросила приемную дочь желтая пегаска.

Кивнув, жеребенок подбежала к входной двери, взялась копытцем за дверную ручку, помедлила секунду и раскрыла створку, входя внутрь помещения.

- Что-то случилось? - спросила Дэш, но в ответ получила только отрицательное покачивание головой.

В следующую секунду в доме загорелся свет, зашумели свистульки и трещотки, взорвались хлопушки и прозвучал хор множества голосов:

- Добро пожаловать!!!

- Вот теперь — идем, — удовлетворенно кивнув, хозяйка дома первой проскользнула в дверь и встала рядом с осыпанной блестками воспитанницей.

- И что бы вы делали, если бы у нас ничего не получилось? - спросила голубошерстная летунья, входя в помещение вслед за подругой.

- Конечно, у вас все бы получилось, глупенькая, - рядом буквально материализовалась Пинки, держа в охапке ожерелья из цветов и картонные разноцветные шапочки. - Пинки-чувство не обманешь!

Комментарий к Часть 5

Еще одна глава и... канон)

Жду отзывов.

========== Часть 6 ==========

Белый снег закрыл собой поля, повис снежными шапками на кронах деревьев, и при взгляде с неба дома Понивиля стали выглядеть, будто ровные ряды белых и пушистых холмиков с трубами, из которых тянулись столбики белого дыма. Канун дня Горящего Очага наступил как-то быстро и совершенно незаметно, заставляя горожан сбросить с себя полусонное состояние последних месяцев и взяться за подготовку к празднику.

Заранее распределив задачи в подготовке, мэр с раннего утра была вынуждена лично посетить множество мест — начиная от главной площади, куда из Вечнодикого леса при помощи саней и запряженного в них медведя местная ветеринар привезла ёлку, которую еще следовало установить и разукрасить — и заканчивая пекарней "Сахарный Уголок", где семейная чета Кейков и их помощница Пинки Пай не покладая копыт готовили угощения для всех гостей: горячие пирожки, кексы, пирожные, конфеты и яблоки в карамели. Пегасы из погодной службы разогнали облака, благодаря чему на чистом синем небе светило яркое, пусть и холодное в это время года золотое солнце, лучи которого искрились на снегу, отражаясь от окон и свисающих с крыш сосулек и отбрасывая многочисленные солнечные зайчики...

Владелица бутика "Карусель", отвечающая в этот день за украшения центральной площади и елки, ближе к полудню привезла большие сани, загруженные ящиками с гирляндами, фонариками из цветной бумаги и деревянными шарами, покрытыми слоями разноцветных блесток, напоминающих своим видом чешую ящерицы. Семейство Эпплов, а вместе с ними и многие другие пони возили из реки прямоугольные куски льда, которые несколько единорогов попеременно распиливали при помощи телекинеза, чтобы позже собрать настоящий ледяной замок.

Солнце уже садилось за горизонт, а на небе проявились луна и первые звезды, когда жеребцы и кобылки, закончившие все дневные дела, стали собираться на площади перед ратушей. Пегасы, как самые морозостойкие из пони, красовались яркими шарфами и шапочками, единороги и земные пони кутались в куртки и ходили в теплых сапогах... хотя и среди них встречались исключения — Пинки Пай обходилась одним пушистым желтым свитером с изображением улыбающегося солнца на груди.

Мэр произнесла речь, на вершине елки вспыхнула магическая звезда, тут и там засветились многочисленные фонарики, подвешенные под крыши и на высокие шесты с красочными флажками, зазвучала живая музыка Понивильского оркестра. Жеребята носились между прилавками с угощениями, разными хлопушками, трещотками и памятными безделушками. Горожане стали разбиваться на группы по интересам, шумно общаясь и обмениваясь впечатлениями.

...

- И все-таки, дорогуша, Понивиль — волшебный город, — заявила Рарити, одетая в темно-синюю шубку с яркими белыми звездочками и пушистым воротником, шагая рядом с Эпплджек, которая в свою очередь красовалась красной курткой и желтым шарфом, с которым ее шляпа смотрелась несколько нелепо. - Вроде бы тут собралось столько разных пони, но все равно сохраняется атмосфера уюта и какой-то неспешности. В больших городах так не бывает.

- И не говори, сахарок, — отозвалась фермерша, останавливаясь рядом с доской для объявлений. - Жила я какое-то время в гостях у родственников в Мэйнхэттене — так там по самому малому поводу умудрялись устраивать беготню и суету. Да и в обычные дни все куда-то спешат...

- Зато разве там не красиво? - с мечтательным выражением на мордочке спросила единорожка. - Кругом огни, яркие вывески, жизнь бьет ключом!

- Гаечным, и в основном по голове, — хмыкнула в ответ на слова подруги земная пони. - Попомни мое слово, сахарок: лучше, чем наш маленький городок, где каждый друг друга знает и готов помочь, в Эквестрии для спокойной жизни места нет.

- И все же я с тобой не согласна, — покачала головой Рарити. - Мэйнхэттен — это город возможностей! Не зря же пони со всей страны стремятся попасть туда, чтобы начать новую жизнь?

- По-моему, ты перепутала это место с Эпплвудом, — заметила Эпплджек. - Вот туда точно пытаются попасть все мечтатели... Только вот все места уже давно заняты и нас с тобой ждут разве что как туристов.

- И все равно, однажды я... - начала было говорить модельерша, когда подруги двинулись дальше по площади, но ее перебил снежок, попавший точно в мордочку. - Кха-кха... Смотрите, куда кидаете!

- Упс... - высунувшаяся из-за сугроба Пинки Пай виновато помахала копытцем. - Приветики! Рарити, прости пожалуйста, мы тут с меткоискателями снежками балуемся. Хотите с нами?

Стерев с мордочки снег, белая единорожка хмуро посмотрела на невинно улыбающуюся подругу, затем зажгла рог магической аурой и угрожающим голосом произнесла:

- Я буду мстить — и мстя моя будет страшна!

На последних словах в воздух взмыла целая дюжина свежеслепленных снежков, которые один за другим полетели прямо в розовошерстную кондитершу.

- Яй! - вечериночная пони ловко шмыгнула за сугроб и тут же, выпрыгнув с противоположной стороны, со всех ног понеслась к ледяной крепости с криком:

- Найтмер Рарити вышла на тропу войны! Спасайтесь, кто может... а кто не может — присоединяйтесь!

- Остановись и прими свою судьбу! - воинственно воскликнула белая единорожка, срываясь в погоню за своей обидчицей.

- Хех, — проводив подруг взглядом, фермерша усмехнулась: — Попробовали бы вы так же побегать в Мэйнхэттене...

Данный монолог также был оборван, но на этот раз сразу двумя снежками. Обернувшись к новым противникам, земная пони увидела высовывающуюся из-за очередного сугроба Флаттершай, крыльями лепящую очередной снежный снаряд. Увидев, что ее обнаружили, розовогривая летунья подмигнула Эпплджек и демонстративно подбросила вверх свой снежок.

- Ты сама этого хотела, сахарок, — хмыкнула яблочная пони, передними копытцами загребая охапку снега. - Пощады не жди!

...

Постепенно игра в снежки из развлечения отдельных игроков превратилась в массовое командное противостояние: одну из групп возглавила Пинки Пай, сходу захватив ледяную крепость и организовав там свою базу, главным противником стала команда из пегасов и примкнувших к ним единорогов, обосновавшихся за праздничной елкой. Несколько раз Пайбург (как назвала свою цитадель розовая земная пони) подвергался штурму, но смелые защитники каждый раз уверенно отбрасывали нападающих к изначальным позициям.

Мокрые, замерзшие, усталые и при этом довольные праздником с незапланированным состязанием, жеребцы и кобылки всех возрастов неохотно разошлись по домам только глубокой ночью. Одна лишь мэр, продолжавшая следить за соблюдением порядка на мероприятии, ушла в свой дом вымотанная как морально, так и физически, отчего уснула в тот же миг, как голова коснулась подушки.

* * *

- Ей! - разнесся радостный крик жеребенка ранним утром с первого этажа дерева-коттеджа Понивильского ветеринара.

Все еще сонные старшие пегаски, столкнувшись у лестницы и обменявшись приветствиями, поспешили спуститься в гостиную, где была установлена маленькая елка и стоял праздничный стол. Скуталу, уже успевшая развернуть свой подарок, с веселым писком носилась по комнате на ярко-красных салазках, помогая себе крыльями отрываться от пола.

- Спасибо-спасибо-спасибо! - врезавшись в грудь Флаттершай, словно живой снаряд, из-за чего желтая пегаска едва не свалилась с ног, оранжевая кобылка обхватила ее шею передними ногами и широко улыбаясь, прижалась к заспанной мордочке.

- Эй, я между прочим, тоже выбирала подарок! - возмутилась подобной несправедливости Рэйнбоу, тут же обиженно усевшись на круп и сложив передние ноги на груди.

- Спасибо-спасибо-спасибо! - легко перекинулась на новую жертву Скуталу, а затем, спрыгнув на пол, вцепилась передними копытцами в санки и посмотрев на хозяйку дома, спросила: — Можно, я прокачусь и покажу подарок девчонкам?

- А умыться, поесть и привести себя в порядок ты не хочешь? - вопросительно выгнула брови ветеринар.

- Ну... - задумчиво протянула пегасочка, а затем с самым невинным выражением мордочки ответила: — Нет.

- Ладно уж, — махнула крылом розовогривая летунья. - Но чтобы к обеду была дома. Иначе...

- Так точно! - козырнув крылом и подхватив салазки, крылатая кобылка поспешно ретировалась к выходу, где ухватила шарф и шапку, после чего выскользнула за дверь.

- Прогресс очевиден: еще пару месяцев назад она бы убежала, так ничего и не сообщив, — заметила хозяйка дома, поворачиваясь к хмурой подруге. - Дэш, что-то не так?

- Меня она так и не спрашивает, — буркнула голубошерстная пегаска. - Мне вообще кажется, что вы и без меня неплохо справились бы.

- Та-а-ак, — сдвинув бровки и подойдя вплотную к радужногривой летунье, Флаттершай заглянула подруге в глаза. - Ты ревнуешь?

- Ничего подобного! - Рэйнбоу отвернулась, изображая самый гордый и неприступный вид. - С чего бы мне...

- Вот и правильно, — перебила собеседницу ветеринар. - Ведь я люблю вас обеих.

- Скуталу... - начала было выговаривать Дэш, но запнулась и выпучила глаза на розовогривую летунью. - Флатти!

- Все правильно: меня не нужно ревновать! - гордо заявила желтая пегаска. - Меня хватит на всех!

- Да ну тебя, — фыркнула спортсменка, ощущая, как уголки губ непроизвольно приподнялись в улыбке. - Прекрати кривляться и будь наконец серьезной!

- Мир перевернулся! - наигранно ужаснулась Флаттершай. - Рэйнбоу Дэш призывает меня к серьезности!..

- Эй! - возмущенно вскинулась радужногривая пони. - Ты на что это намекаешь?!

- Прости-прости, — ветеринар развела передние копытца в стороны и смущенно потупила взгляд. - Просто... Не хочешь посмотреть, может быть под ёлкой найдется подарок для еще одной пони?

- Я уже не маленькая, — вздохнула Дэш, поправляя выбившиеся на мордочку пряди гривы. - Хорошо-хорошо, я посмотрю. Только не надо изображать такой грустный взгляд!

- Договорились, — тут же сменила выражение мордочки розовогривая летунья, став излучать нетерпение и предвкушение.

Подойдя к елке, голубошерстная пегаска демонстративно неохотно извлекла из-под веток картонную коробку, завернутую в упаковочную бумагу. Медленно развязав бантик на ленточке, она открыла крышку и...

- Новый летный шлем? - тихим голосом спросила Рэйнбоу, осторожно вертя в передних копытцах элемент экипировки команды "Чудо-молний".

- Тебе не нравится? - подойдя к подруге и усевшись прямо на пол справа от нее, неуверенно спросила хозяйка дома.

- Я... - сглотнув комок в горле, Дэш опустила мордочку так, чтобы челка упала на глаза. - Я ведь тебе ничего не приготовила.

- Пустяки! - махнула крылом Флаттершай. - Главное — это не подарок, а пони, которым его можно подарить.

С последними словами розовогривая летунья крепко обняла подругу передними ногами. Через секунду шлем выпал из хватки Рэйнбоу и она ответила на объятья, мордочкой зарываясь в шелковистую розовую гриву.

- В следующем году я куплю тебе подарок, который будет на двадцать процентов круче, — пообещала голубошерстая кобыла.

- Посмотрим, — хмыкнула в ответ желтая пегаска. - Не думай, что я тебе уступлю. И, Рэйнбоу?

- М-м-м? - чуть отстранившись от розовогривой летуньи, Дэш заглянула в чистые и искрящиеся радостью глаза.

- С Днем Горящего Очага.

Комментарий к Часть 6

Вот как-то так. В главе чего-то не хватает...

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказы "Злая шутка" и "Господин Органа".

========== Часть 7 ==========

Ранним часом на рассвете в позолоченной карете Твайлайт Спаркл и дракон прилетели в новый дом. Понивиль их встретил тихо, здесь давно не было лиха, только пони кто куда разбредались на дела.

Спайк (бескрылый милый ящер), друг, помощник, младший брат, стоило ступить на землю из кареты золотой, предложил подруге:

- Твайлайт, стой. Мы ехали из Кантерлота, чтоб проверить здесь работу, но наставница твоя в одном уверена была: здесь должны найти друзей, чтобы было веселей.

Фиолетовая пони с рогом и звездой на... гхм... попе, с парой сумок на спине, заявила твердо:

- Нет. Этой ночью нам с тобой предстоит ужасный бой: Найтмер Мун из заточения вырвется для отмщения, погрузит весь Эквус в ночь... Никто не сможет нам помочь.

Спайк вздохнул, поскреб затылок, посмотрел по сторонам и сказал:

- Хотя бы раз, попытайся хоть сейчас! Вон смотри, земная пони, возраст вроде бы похож...

- Простите, — перебил фиолетового дракончика один из двух белых пегасов, одетых в золотые кирасы и шлемы, которые были запряжены в небесную колесницу. - Мы вам еще нужны? А то ведь нам еще обратно лететь и отчет писать.

- Нет, спасибо; да, конечно, — фиолетовая единорожка смущенно улыбнулась. - Можете быть свободны.

Кивнув, жеребцы совершили короткий разгон и расправив крылья, круто взмыли вверх, унося в небеса королевскую карету. Твайлайт и Спайк остались на окраине Понивиля в гордом одиночестве — что, впрочем, вскоре должно было быть нарушено розовошерстной земной пони, которая прыжками передвигалась по широкой центральной улице.

- Умеют же некоторые... пони... испортить атмосферу, — недовольно проворчал дракончик, затем махнул правой передней лапкой и обратился к старшей подруге. - Ну так как: попробуешь познакомиться с местной жительницей? Все же принцесса Селестия велела найти друзей, а для этого нужно хотя бы с кем-нибудь познакомиться.

- Ну... - фиолетовая единорожка вздохнула, поправила переметные сумки и решительно кивнула: — Нужно хотя бы попытаться, чтобы потом была формальная отговорка.

Направившись навстречу земной пони, Твайлайт Спаркл натянула на мордочку самую дружелюбную свою улыбку. Когда до цели оставалось несколько шагов, она произнесла:

- Привет.

Обладательница розовой шерстки и пушистой вьющейся гривы замерла, сконцентрировала взгляд на неожиданном препятствии, а затем округлила глаза, пронзительно взвизгнула, и развернувшись в прыжке на сто восемьдесят градусов, понеслась обратно в город с криком:

- Ре-ви-зор! К нам приехал ревизор!

Проводив взглядом умчавшуюся кобылку, ученица принцессы Селестии молча извлекла из переметной сумки блокнот и карандаш, которые зависли в воздухе в облачке фиолетового телекинеза. Поставив галочку напротив пункта "Попытаться найти друзей", она передала список дракончику и заявила:

- Раз с глупостями покончено, давай перейдем к более важным делам. Нам еще нужно убедиться, что подготовка к празднику идет успешно и по графику.

...

На синем небе солнце ярко светит, а пони бегают туда-сюда — перед прибытием принцессы им нужно завершить свои дела. Дороги выметены чисто, а окна блеском отдают, цветных флажков, гирлянд, фонариков и многого другого для украшенья дома у бутика раздают.

Инспектор Твайлайт сосредоточенно и строго, внимательно осматривала каждый уголок, но лишь у ратуши ее внимание снова осмелился привлечь малыш дракон:

- Какая красота-а... - протянул Спайк, глядя на белую кобылку, при помощи телекинеза закрепляющую над входом в здание ратуши букеты из бумажных цветов.

- Да, очень мило, — согласилась сиреневая единорожка.

- Да я не о цветах! - шепотом воскликнул маленький ящер.

"Я тоже, Спайк. Я тоже", — завистливо подумала Твайлайт, скользнув взглядом по белой шелковистой шерстке, аккуратно завитой и тщательно уложенной гриве. В конце концов, какая кобылка не хочет выглядеть красиво?

...

На ферме Эпплов, среди яблонь и смородинных кустов, инспектор Твайлайт позволила себе расслабиться на парочку... часов? Однако стоило ей пересечь незримую границу, как хозяева земли окружили кобылицу. Дракончик Спайк пытался ускользнуть, чтобы позвать на помощь иль самому подругу умыкнуть, но из засады фермеров не так-то просто убежать, так что пришлось друзьям все гостеприимство испытать.

- Ну... Зато можно будет сегодня не есть, — постаралась найти хорошее в произошедшем мисс Спаркл, медленно и печально возвращаясь от фермы семьи Эппл обратно в Понивиль.

- Ик, — согласился Спайк, удобно устроившийся на спине подруги, передними лапками держась за выпирающий округлившийся живот. - Завтра есть, скорее всего, тоже не захочется.

...

У дома-дерева ветеринара, которая за музыкальное сопровождение праздника отвечала, фиолетовая пони и маленький дракоша стали свидетелями необыкновенного шоу: желтая пегаска, стоя на задних копытцах, жестами передних ног дирижировала птицами.

В корнях у дерева сидела черепаха, которая на скрипке ловко играла. На большом ящике устроился медведь с гитарой...

- А Эпплджек говорила, что пирожки свежие, а сидр безалкогольный, — выдала фиолетовая единорожка, следя как белый кролик и пара белок собирают ударную установку. - Спайк?

- А-а? - затуманенный взгляд дракончика, до этого момента блуждавший по спине и крупу розовогривой летуньи, помогающей себе крыльями, чтобы ровно стоять на задних ногах, наконец-то прояснился и опустился к голове ученицы принцессы Селестии.

- Знаешь, а мне уже не кажется страшной перспектива возвращения Найтмер Мун, — хихикнула Твайлайт Спаркл. - Ну что она сделает? Устроит вечную ночь? Пф-ф. Вот рок-группа, собранная из животных — это серьезно.

- Ладно, будем считать, что духовые к выступлению готовы, — опустившись на все четыре ноги, довольно громким и мелодичным голосом заявила желтая пегаска. - Десять минут — и начинаем общую репетицию. Хм... Привет. Кажется, мы не знакомы?

Последние слова уже предназначались Твайлайт и Спайку.

Фиолетовая единорожка тут же встрепенулась, натянула на мордочку дежурное вежливое выражение и произнесла:

- Я — Твайлайт Спаркл; меня прислала принцесса Селестия, чтобы убедиться, что все приготовления к празднику будут завершены в срок. А вы — Флаттершай?

- Рада познакомиться, — ответно улыбнулась крылатая пони, подходя к гостям и подставляя правое переднее копытце, чтобы стукнуться с волшебницей. - Вот, значит, о каком инспекторе говорила Пинки...

- Пинки? - изобразила вежливый интерес ученица Принцессы. - Это та розовая земная пони?

- Она самая, — хмыкнула розовогривая летунья, усаживаясь на круп. - Пинки Пай хорошая, просто слегка эксцентричная. Если привыкнуть к ее необычности, то потом вовсе перестаешь чему-либо удивляться.

- Вроде оркестра из животных? - спустившись со спины подруги, маленький дракончик встал рядом с единорожкой, любопытным взглядом осматривая импровизированную сцену.

- Тут нет ничего особенного: в конце концов, у каждого есть свой особый талант, — развела передними копытцами Флаттершай. - Вы уже были на ферме Эпплов.

- А откуда вы это узнали? - удивилась фиолетовая кобылка.

- Это элементарно, Твайлайт, — весело подмигнула розовогривая летунья, ставя локоть правой передней ноги на хуф согнутой и прижатой к груди левой передней ноги. - От вас пахнет выпечкой и яблоками, а животы заметно выпирают. Из этого можно сделать вывод, что вы уже познакомились с гостеприимством семьи моей подруги Эпплджек, ведь если бы вас угощали Кейки, к запаху выпечки добавился бы аромат шоколада.

- Здорово! - восхитился дракончик, мысленно сравнивая утонченную красоту Рарити и кошачью грацию новой знакомой, будучи не в силах решить, что же ему нравится больше.

- Вы задержитесь на репетицию? - поставив передние ноги перед собой, спросила у единорожки пегаска.

- Нам еще нужно встретиться с ответственной за погоду... Рэйнбоу Дэш, — виновато отозвалась ученица принцессы Селестии. - Вы не подскажете, где ее можно найти?

- Минут через пятнадцать-двадцать она прилетит на обед, так что лучше подождите здесь, — предложила Флаттершай. - Если, конечно, не торопитесь.

Немного подумав, волшебница согласилась и приняла приглашение, тем более что посмотреть на репетицию рок-группы, состоящей из животных, ей было крайне любопытно.

Музыканты заняли свои места: птицы на ветвях деревьев сели, кролик и белки устроились на барабанах, медведь и черепаха взялись за свои инструменты, а их дрессировщица приготовилась петь. Ритмичная музыка полилась во все стороны, зрители с ожиданием вскинули головы...

Шут повесил старенький колпак,

Лысая башка трещит от глупых песен,

Тяжкое призвание — дурак.

Врут, кто говорит, что смех полезен.

Грим скрывает тысячи морщин,

Сизый нос опух от табака и пьянства.

Маленький беззубый арлекин,

Дуралей устал от хулиганства.

Музыка резко прервалась и перед деревом-коттеджем установилась тишина. Не сразу Твайлайт услышала тихие всхлипы и шмыганье носа — в отличие от Флаттершай, которая целенаправленно зашагала к росшим неподалеку кустам.

- Пинки, ты почему плачешь? - удивленно спросила желтая пегаска.

- Мне жалко маленького Арлекина... Уа-а-а! - раздался хнычущий голос молодой кобылки. - Никто его не люби-и-ит, а ведь он так стара-а-ался...

- Это ведь только песня, Пинки, — со вздохом произнесла розовогривая летунья. - И как в любой истории, финал у нее хороший.

- Правда? - недоверчиво спросил голос розовошерстной земной пони, которая все еще пряталась за кустами, из-за чего Твайлайт не видела происходящего.

- Ну... В каком-то смысле, — смущенно ответила желтая пегаска.

- Тогда ладно, — тут же взбодрилась собеседница. - Вот, это тебе. Не забудь прийти на вечеринку в...

Окончание фразы фиолетовая единорожка так и не услышала, а через несколько секунд ветеринар вернулась к своим питомцам, неся в зубах накрытую белым платком корзину.

- Кексы, — поставив свою ношу на землю, пояснила Флаттершай. - Хочешь?

После этих слов ученица принцессы Селестии ощутила, как комок тошноты подкатывает к горлу, из-за чего сил ей хватило только для того, чтобы помотать головой. Дракончик и вовсе прижал передние лапки ко рту, с суеверным ужасом глядя на корзину.

- Ну, как хотите, — пожав плечами, розовогривая летунья дала знак зверькам, которые начали играть новую мелодию.

Триста тысяч часов за спиною, триста тысяч звезд надо мною,

Не устала ль принцесса их в небе кружить?

Каждый раз просыпаясь с рассветом, неспроста вспоминаешь об этом,

Очень здорово все-таки жи-и-ить!..

Глухой, но громкий хлопок в небе прервал музыку, а по небосводу расплылся радужный круг. В следующую секунду стремительный радужный росчерк снес с места желтую пегаску. Два сцепившихся клубком тела прокатились по земле дюжину метров, а когда наконец замерли на месте, Флаттершай с крайне недовольным выражением мордочки нависала над распростершейся на спине голубошерстной пони.

- М-м-м... - радужногривая кобылка смущенно улыбнулась и почесала правым передним копытцем затылок. - Я успела на обед?

Медленно выдохнув, ветеринар боднула незнакомую Твайлайт пони головой и отстраняясь, строгим голосом велела:

- Иди умывайся, я подойду минут через пять, — после этого она обернулась к зверькам со словами: — Перерыв на обед. Никому далеко не расходиться.

В этот момент ученица принцессы Селестии ощутила себя очень неловко, будто подсмотрела сценку, не предназначающуюся для посторонних. Извинившись и сославшись на дела, она подхватила Спайка телекинезом и поспешила удалиться, совершенно забыв о том, что должна была поговорить с Рэйнбоу Дэш.

* * *

Заглянув еще в несколько мест, Твайлайт и Спайк наконец-то добрались до городской библиотеки, которая размещалась внутри огромного ствола дерева, растущего прямо в центре города. Усталые кобылка и дракончик открыли незапертую дверь, вошли в утопающее во мраке помещение... а в следующую секунду едва не оглохли от шума, обрушившегося со всех сторон.

- Добро пожаловать в Понивиль! - радостно прокричала розовошерстная земная пони, появляясь перед единорожкой в облаке разноцветных блесток и удерживая в передних ногах большой венок из цветов, который тут же был надет на шею фиолетовой пони.

В свете зажженных светильников десятки горожан, одетых в бумажные колпаки, бусы и цветастые жилеты обступили новых жильцов кольцом.

"Опять засада... И бежать некуда", — нервно улыбаясь подступающим со всех сторон пони, подумала про себя Твайлайт Спаркл, стараясь незаметно задвинуть Спайка себе за спину.

Комментарий к Часть 7

В главе использованы отрывки песен Григория Лепса "Самый лучший день" и Ляпис Трубецкой "Шут".

Приключения переносятся на следующую главу.

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказы "Злая шутка" и "Господин Органа".

========== Часть 8 ==========

- Неужели за прошедшие годы мое имя стерлось со страниц истории и пони больше не узнают меня? - изобразила изумление иссиня-черная крылато-рогатая кобылка, которая стояла на небольшом балкончике в зале собраний городской ратуши Понивиля, глядя на столпившихся внизу горожан яркими желтыми глазами с вертикальными зрачками.

- У-у-у-у! - радостно запрыгала на месте розовошерстная земная пони. - Я знаю! Я знаю! Ты — Дед Мороз, о котором рассказывала Флатти! А где твои борода и мешок с подарками?

Рот Эпплджек удивленно открылся, выпуская из тисков зубов радужный хвост Рэйнбоу, но и сама голубошерстная летунья, на долгую секунду замерев в воздухе неподвижно и отчаянно пытаясь сопоставить в голове незнакомую аликорна и жеребца с бородой, шумно плюхнулась на дощатый пол вниз животом. Звук удара вывел из ступора как окружающих пони, так и саму Найтмер Мун, которая с нотками возмущения в голосе заявила:

- Я — кобылка!

- Правда? - невинно захлопала глазами кондитерша. - Жа-а-аль... Значит, подарков не будет?

- С-сено! - сквозь зубы выругалась Дэш, вставая на все четыре ноги и встряхиваясь всем телом, после чего посмотрела на нежно-желтую пегаску. - Откуда ты вообще взяла историю об этом бородатом жеребце? Я даже в библиотеку специально ходила, но ничего кроме книги о Старсвирле не нашла.

"Старсвирл — Дед Мороз? При случае распросить у первоисточника", — сделала мысленную отметку в памяти Твайлайт, тут же отгоняя от себя несвоевременные мысли и возвращаясь к первостепенной проблеме. Иссиня-черная крылато-рогатая пони тем временем шумно засопела, широко раздувая ноздри, а затем яростно воскликнула:

- Вы издеваетесь надо мной?!

- Вообще-то — нет, — удивительно спокойно прозвучал ответ на риторический вопрос. - Просто... это Пинки.

Удивительно, но голос розовогривой летуньи подействовал на Найтмер Мун словно успокоительное, так что она даже сложила распахнувшиеся было крылья за спиной и с интересом посмотрела на желтую пегаску, при этом чуть прищурив золотые глаза. Несколько секунд она пыталась увидеть во взгляде пони страх, но в итоге вынужденно констатировала:

- Ты не боишься. Это смелость... или глупость? Я ведь могу всех присутствующих превратить в пыль одним своим желанием.

- Ураган может смести город, цунами смоет его в море... но пони все равно строят жилье на побережье рядом с морем, — пожала плечами ветеринар. - Вы не кажетесь мне садисткой, упивающейся чужими страданиями, и в отличие от стихии обладаете разумом. Скажете, что я ошибаюсь?

В напряженной тишине внезапно раздался смех, своим звучанием напоминающий звон десятков серебряных колокольчиков. В отличие от зловещего голоса, которым ранее говорила иссиня-черная аликорн, он не отражался эхом от стен и не пробирал до костей, вызывая суеверный трепет. Однако же, сколь внезапно благодушие напало на Найтмер Мун, столь же быстро оно и отступило, сменившись холодом и снисходительностью:

- Ты — добрая пони: во всех стараешься увидеть лучшее. Но что, если во мне ничего хорошего не осталось?

Затаив дыхание, Твайлайт, как и большинство горожан, ожидала продолжения этого неожиданного диалога. Ей отчаянно хотелось вмешаться, спросить, куда делась принцесса Селестия, но интуиция настойчиво рекомендовала молчать. В глубине души даже начала теплиться надежда на то, что все удастся разрешить мирным путем.

- Не старайтесь казаться хуже, чем есть на самом деле, — слегка улыбнулась смелая (безрассудная?) розовогривая летунья. - Мы все еще мирно разговариваем, а ведь вы наверняка могли бы меня заткнуть. Я не вижу перед собой злодея — лишь усталую пони, которой нужно протянуть копыто дружбы.

И снова наступила тишина, в которой, казалось, даже дышать никто не решается, чтобы случайно не нарушить этот хрупкий баланс, установившийся между маленькой желтой пегаской и могущественным иссиня-черным аликорном. Сама принцесса ночи, во взгляде которой действительно можно было увидеть грусть, как-то растерянно смотрела на свою собеседницу... Но вот она моргнула и решимость вернулась на мордочку, а в зазвучавшем эхом голосе послышались нотки сожаления:

- Много ты понимаешь, глупая маленькая пони...

Флаттершай снова собиралась что-то сказать, но ее опередил гвардеец в позолоченой броне, грубым голосом осведомившийся:

- Что ты сделала с принцессой Селестией? Говори, а то хуже будет!

С почти ощутимым хрустом и слышимым звоном разбилась и осыпалась надежда Твайлайт на мирное разрешение конфликта. Фиолетовая единорожка едва удержалась, чтобы не застонать в голос: все же иногда отсутствие такта и неумение читать обстановку, которыми могли похвастаться кантерлотские стражи, поражали ее до глубины души. Оставалось радоваться, что хотя бы брат не подвергся всеобщей тенденции...

- "Селестия", "Селестия"!.. - расправив крылья и согнув ноги словно перед прыжком, рассерженной кошкой зашипела Найтмер Мун. - У вас всегда на уме одна лишь Селестия, а моего имени так никто и не вспомнил!

На последних словах укоризненный и даже обиженный взгляд был брошен на нежно-желтую пегаску.

- Не хочешь говорить по-хорошему — заставим по-плохому, — решительно заявил единорог и скомандовал паре пегасов: — Схватить ее!

Белые жеребцы в позолоченой броне кинулись к балкону, но на середине пути их встретила яркая вспышка темно-фиолетовой молнии, а затем громыхнул шипящий голос иссиня-черной аликорна:

- Копыта прочь, презренные черви! - обратившись облаком дыма, Найтмер Мун с диким хохотом пронеслась над головами испуганно прижавшихся к полу пони, выбила телекинетическим импульсом дверь, и уже находясь по ту сторону порога заявила: — Эта ночь будет длиться вечно!

- Ик!.. - подал голос Спайк, который все это время неподвижно сидел на спине у своей подруги-воспитательницы. - И вот с этим ты собралась сражаться?

- Нам помогут Элементы Гармонии, — с уверенностью, которой на самом деле не испытывала, ответила на вопрос дракончика ученица принцессы Селестии. - В прошлый раз они сумели отправить Найтмер Мун в изгнание на тысячу лет...

- Неудивительно, что у нее вконец испортился характер, — неожиданно прозвучал голос Флаттершай прямо под ухом, что заставило начавшую отступать к выходу Твайлайт испуганно взвизгнуть и подскочить на месте, тем самым едва не сбросив маленького бескрылого ящера на пол. - Извини, я не хотела тебя испугать.

- Флатти, ты вообще на чьей стороне? - возмутилась Рэйнбоу, зависнув в воздухе прямо над двумя кобылками.

- На стороне всего милого, доброго и пушистого, — не моргнув и глазом, заявила ветеринар. - Только Тортилле об этом не говори, а то обидится.

- Я не испугалась, — невпопад произнесла фиолетовая единорожка, в очередной раз за этот день обнаружившая себя окруженной пятью кобылками, с которыми не так давно познакомилась и сразу после приветственной вечеринки отправилась в городскую ратушу. - Эм-м... Вы что-то хотели?

- Сахарок, ты же не думала, будто мы не заметим, что ты что-то задумала? - укоризненно произнесла оранжевая земная пони с соломенной гривой и зелеными глазами, глядя на волшебницу из-под края ковбойской шляпы.

- Дорогуша, что бы ты ни придумала, но как твои подруги, мы не можем отпустить тебя одну, — поддержала общий настрой Рарити. - Уж точно не глубокой ночью, да еще когда где-то в окрестностях летает стервозный аликорн.

- Рарити! - возмутилась желтая пегаска.

- Прости, если обидела твою новую подружку, но я говорю то, что думаю, — гордо заявила белая единорожка.

- А если она где-то рядом и все слышит? - хитро прищурилась розовогривая летунья.

- Оу!.. - модельерша быстро осмотрелась по сторонам и тут же добавила: — Вы ничего не слышали.

- То есть ты не отрицаешь, что она — твоя новая подружка? - сложив передние ноги на груди и все еще паря в воздухе, спросила Рэйнбоу.

- Дэши, ревность тебе не идет, — фыркнула Флаттершай.

Голубошерстная пегаска открыла рот, но так и не нашлась, что на это ответить, а потому, гордо вздернув носик, просто отвернулась и спросила:

- Так мы идем?

- Мне вас не отговорить? - удрученно спросила фиолетовая кобылка.

- Точно-точно, нет-нет-нет! - радостно ответила Пинки. - Одну мы тебя никуда не пустим, глупенькая, и не мечтай. Тем более в лесу сейчас сезон охоты у мантикор, так что без Флатти там не пройти.

- А?.. - решил было задать вопрос Спайк, ощущающий себя в столь шумной компании кобылок крайне неуютно (тем более тут были Рарити и Флаттершай, так что его глаза стремились разъехаться в стороны, что не добавляло сосредоточенности).

- Это Пинки, — почти хором ответили подруги.

- Прими как данность и не обращай внимания, сахарок, — порекомендовала фермерша. - Так куда мы сейчас?

- Сперва в библиотеку, там должна быть информация об Элементах Гармонии, — смирившись с судьбой и радуясь в душе, что не осталась с проблемой один на один (Спайк не в счет, так как он еще маленький и тащить его на бой с Найтмер Мун не позволило бы чувство ответственности), ответила ученица принцессы Селестии.

- Может быть, гвардейцев с собой позовем? - осторожно предложила белая единорожка.

Семь взглядов обратились к группе жеребцов, столпившихся вокруг пары помятых, но вполне здоровых пегасов. Там же стояла госпожа мэр и несколько видных горожан, шумно что-то втолковывающих гостям из Кантерлота.

- Да ну их! - махнула крылом радужногривая летунья. - Они только лишних проблем создадут, как во время разговора Флатти и этой с-с... Найтмер Мун.

В последний момент голубошерстная пегаска поправилась, хоть явно хотела выразиться куда грубее — однако многозначительный взгляд ветеринара Понивиля заставил ее передумать.

- Жеребцы... - вздохнула Твайлайт. - Сперва делают, потом думают.

- Эй! - обиделся Спайк. - А как же я?

- Ты — дракон, — констатировала розовогривая летунья. - Так что — не аргумент.

- Пойдемте уже, — поторопила подруг Эпплджек. - Нужно быстрее со всем разобраться. Рарити, Флатти, вы можете отвести меткоискателей на ферму: Биг Мак и бабуля Смит за ними присмотрят.

- Нужно подготовиться на случай, если нам действительно придется идти в лес, — заметила желтая пегаска. - Эй-Джей, возьми пару веревок, я — за аптечкой и накопытниками, захвачу и твой шлем, Рэйнбоу. Припасы — на Пинки. Рарити, как отведешь Свити Белль на ферму, подходи к библиотеке: там все и встретимся. Дэши, поможешь Твайлайт с книгами?

- Ну-у-у... ладно, — согласилась спортсменка. - Но только потому, что ситуация действительно серьезная.

"Как у них все легко получается", — пронеслась завистливая мысль в голове фиолетовой единорожки. В следующую секунду она улыбнулась, так как ощутила, что больше не боится — словно бы и на нее распространилась та уверенность, которую буквально излучала вокруг себя желтая пегаска.

Комментарий к Часть 8

Что-то мне подсказывает, что история затянется.

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказы "Злая шутка" и "Господин Органа".

========== Часть 9 ==========

В полуразрушенный замок шестеро кобылок входили с осторожностью, граничащей с паранойей, настороженно оборачиваясь на каждый шорох и готовясь отражать атаку от любой тени. Причиной подобного поведения стало то, что стоило им войти под кроны Вечнодикого леса, как из-за деревьев вышла стая в семь древесных волков, которые стали первыми "ласточками" в грядущих неприятностях.

Вероятно, если бы на месте двух пегасок, одна из которых была признанной летуньей и задирой, а вторая мастером копытопашного боя, двух земных пони отличающихся отличной физической формой (Эпплджек заслуженно гордилась крепкими трудовыми мышцами, а Пинки еще не забыла, как работала на каменной ферме) и двух единорожек с незаурядными способностями были какие-то другие пони, то исход скоротечного столкновения был бы иным, но история не терпит сослагательного наклонения. Флатти, Рэйнбоу и Эй Джей приняли на себя первый удар, со звуком ломающихся веток разбивая тела монстров на отдельные деревяшки, Рарити подхватила телекинезом тех противников, что попытались напрыгнуть с боков, ну, а Твайлайт использовала огненное заклинание, обратив хищников в пепел.

Когда под копытцами у подруг обрушился склон не слишком высокой, но достаточно крутой горы, фермерша продемонстрировала мастерство в использовании лассо, с его помощью зацепившись за ветку высокого дерева, а кондитерша с радостным визгом совершила прыжок с веревкой, в воздухе перехватив сорвавшуюся с обрыва фиолетовую единорожку (пегаски были готовы их подстраховать и не успели первыми только потому, что первой помогли спуститься модельерше). Кобылкам пришлось потратить некоторое время, чтобы вновь собраться всем вместе, но путь они продолжили без серьезных травм.

Когда дорогу пони преградил молодой самец мантикоры, совершавший регулярный обход своей территории и желающий то ли закусить незваными гостями, то ли прогнать их, сперва Эпплджек, устроившая родео, а затем и розовогривая летунья доказали зверю, что он далеко не царь природы. Впрочем, благодаря таланту желтой пегаски к общению с животными в этот раз удалось обойтись малой кровью (недавно вошедший во взрослую жизнь котенок надолго запомнит тот немаловажный факт, что яркая раскраска у добычи — это признак угрозы и особой зловредности).

В какой-то момент на подруг напал беспричинный ужас: тени вдруг стали объемными и начали шевелиться, вытягивая в сторону кобылок кривые когтистые лапы. Магия единорожек оказалась почти бесполезна, так как даже свет рогов начинал тускнеть от морозной ауры, а из души тем временем поднимались все страхи и тревоги, силы же буквально вытекали из тел, будто вода из пробитого бурдюка. Ситуацию снова спасла Пинки Пай, непонятно откуда доставшая трещотки и начавшая петь простенькую детскую считалку, тем самым отвлекая внимание подруг от их собственных мыслей. Желтая пегаска первой подхватила мотив, ее примеру последовала Рэйнбоу (неосознанно, скорее просто подражая старшей подруге в непонятной и опасной ситуации). Вскоре уже шесть голосов разгоняли тягостную тишину Вечнодикого леса, надежно разрушая наведенный морок.

А дальше путь стал еще опаснее: чтобы форсировать реку, шестерке кобылок пришлось сразиться с двухголовой гидрой, которая заставила расстаться с почти всеми взятыми с собой припасами (с их помощью летуньи отвлекали внимание хищницы, давая остальным пони время перебраться на другую сторону). Последней в прожорливую пасть чудовища отправилась аптечка ветеринара, о чем желтокрылая пегаска вскоре пожалела.

Перед самым замком находился глубокий и широкий ров, через который был перекинут веревочный мост. При этом в данном предложении ключевым словом является именно "был", так как в настоящее время от него остались только обрывки, виднеющиеся на противоположной стороне. Пришлось связать из веревок Эпплджек длинный канат, который на противоположной стороне Флаттершай и Рэйнбоу должны были привязать к столбу, после чего им же предстояло подстраховать подруг во время переправы.

Во время короткого перелета все было спокойно, а вот на противоположной стороне искусственного ущелья у радужногривой летуньи начались галлюцинации. Наведенный морок предлагал ей стать капитаном отряда элитных пегасов, для чего нужно было... оглушить желтую крылатую пони и скинуть веревку в пропасть. Данное предложение настолько возмутило спортсменку, что она не стесняясь, цветисто выругалась, а затем послала Найтмер Мун с ее идеями по адресу, который приличным кобылкам и знать-то не положено. По-видимому, это обидело лунную пони, так как из замка прилетела стая летучих мышей, целенаправленно пытавшихся покусать Дэш и порвать канат (именно в таком порядке).

Отбиваясь от мелких пищащих монстров, голубошерстная пегаска повредила себе левое крыло и со слезами на глазах была вынуждена опуститься на землю. Когда же остальные кобылки перебрались на другую сторону, Флаттершай посетовала на то, что у нее даже бинтов нет чтобы зафиксировать конечность — и тогда Рарити предложила использовать волосы пони, после чего первая при помощи заклинания обстригла себе гриву.

...

- Знаете, что это мне напоминает? - задала вопрос голубошерстная пегаска.

- Понятия не имею, дорогуша, — отозвалась белая единорожка, неприязненно осматривая кучи мусора и слой пыли, засыпающие весь пол на протяжении коридора, который вел к тронному залу.

- Не тяни, сахарок: сказала "А", говори и "Б", — поддержала беседу оранжевая земная пони.

- Настольную приключенческую игру, — ответила спортсменка. - Всю дорогу мы как команда героев-приключенцев сражались с монстрами, преодолевали препятствия, встречали все более и более опасные угрозы...

- А теперь идем бить финального босса и получать сокровища? - вмешалась в монолог подруги Пинки. - А приз точно будет? А может, босса не нужно побеждать? Давайте лучше сыграем во что-нибудь менее опасное: у меня с собой есть карты, шашки, твистер...

- Серьезно? - удивилась Рэйнбоу. - Зачем тебе все это?

- На случай экстренной вечериночной необходимости, глупенькая, — широко улыбнувшись, розовая земная пони забавно шевельнула ушами, что смотрелось особенно эффектно из-за коротко остриженной гривы.

- Меня больше интересует, где она все это хранит: сумок-то ни у кого из нас не осталось, — проворчала ветеринар, след в след шагающая за ученицей принцессы Селестии.

- Тш-ш-ш! - раздраженно шикнула на излишне развеселившихся подруг Твайлайт, хотя прекрасно понимала, что подобным способом они просто сбрасывают стресс и борются со страхом.

Внезапно, когда до арки прохода в тронный зал оставалось не больше десяти шагов, всех шестерых кобылок охватило темно-синее телекинетическое поле, которое невзирая ни на какое сопротивление, заставило их влететь в просторное помещение с двумя тронами, освещенное лунным светом, льющимся через выбитые окна и проломы в стенах и потолке. На черном троне, словно бы выточенном из самой тьмы, в величественной позе восседала иссиня-черная аликорн, одарившая вторженок высокомерным и насмешливым взглядом, после чего произнесла:

- Вы, видимо, не понимаете намеков... Или же слишком упрямы, чтобы сдаться и отправиться по домам. На что вы вообще надеялись — на Элементы Гармонии? Так вот они.

На последних словах Найтмер Мун указала правым передним копытцем на пять каменных шаров, которые в один ряд лежали у подножия ее трона (второе, белое сидение, закономерно пустовало).

Поставив шестерых пони на пол, владычица ночи стала ждать ответа и фиолетовая единорожка ее не разочаровала:

- Мы все равно тебя остановим, чего бы нам это не стоило!

- Да неужели? - ехидно осведомилась крылато-рогатая кобылка. - Впрочем, вы ведь прошли все испытания и так далеко забрались... подобная настойчивость и самоотверженность заслуживают награды.

- Ты отдашь нам Элементы Гармонии? - с неугасающим энтузиазмом спросила Пинки.

- Нет, разумеется! - рассмеялась Найтмер Мун. - Но как финальный "босс игры", я дам вам шанс их заслужить. Это будет забавно.

- И что же мы должны будем сделать? - подала голос Флаттершай, выходя вперед, вставая рядом с Твайлайт и тут же получив от волшебницы благодарный взгляд (все же ей было откровенно не по себе при общении с аликорном, так как в противоборство вступали страх и уважение к этим существам).

- О, ничего особенного, — усмехнулась владычица ночи. - У вас есть три попытки, чтобы победить меня в состязаниях, которые вы должны придумать сами. Единственное мое условие: к испытаниям не должны быть привлечены посторонние.

- А какая в том польза тебе? - нахмурилась розовогривая летунья.

- На луне было очень скучно, — крылато-рогатая пони потянулась и расправила крылья. - Считай это моей прихотью: прежде чем устроить в Эквестрии царство вечной ночи, я хочу развлечься. Все же вы уже доказали свои способности, так что шанс проиграть лишь сделает соревнование более... более...

- Веселым? - предположила розовая земная пони.

- Не совсем это, но можно и так сказать, — снисходительно кивнула Найтмер Мун. - Кстати, милые прически. Это новая мода?

- Р-р-р!.. - Рарити буквально затрясло. - Давайте наконец покончим с этим.

...

Первой бросить вызов иссиня-черной аликорну решила Твайлайт Спаркл: в качестве состязания она выбрала решение уравнений на скорость. В качестве досок было решено использовать выломанные, но все еще целые створки входных дверей, а вместо мела применять магию. К шоку юной волшебницы, едва был дан старт к началу первого противостояния, как Найтмер Мун в считанные секунды закончила решать все примеры, которые ученица Селестии с огромным трудом выудила из своей памяти.

- Но... Как?! - плюхнувшись на круп, фиолетовая единорожка, так и не успевшая приступить к своей части испытания, шокированным и обиженным взглядом уставилась на противницу.

- На луне было скучно, — в очередной раз повторила владычица ночи. - Пару сотен лет я всерьез занималась алгебраическими вычислениями... просто ради того, чтобы хоть чем-то заняться. Твои примеры хоть и интересны, но довольно просты.

Шесть пони с разными эмоциями смотрели на аликорна, а затем тишину нарушила Пинки Пай:

- Теперь я! Можно я? Ну пожалуйста!

...

- Левую заднюю ногу на красное! - объявила Твайлайт, глядя на специальный волчок для напольной игры.

Иссиня-черная аликорн, крылья которой были плотно прижаты к телу ради избежания жульничества, практически распластавшись на игровом коврике, все же дотянулась копытцем до нужной отметки. После этого фиолетовая единорожка еще раз крутанула стрелку и стала ждать, на какой отметке она остановится.

- И все же, где Пинки это хранила? - недоуменно спросила Дэш.

- Не спрашивай, сахарок, — порекомендовала Эпплджек. - Нервы будут целее.

- Некоторых вещей лучше вовсе не знать, дорогуша, — поддержала подругу белая единорожка.

Флаттершай молча покосилась на выход из тронного зала, но сколь бы подозрительным не был ее взгляд, ничего необычного она так и не увидела.

- Прекрати жевать мою гриву! - потребовала у соперницы Найтмер Мун.

- Но звездочки такие забавные и на языке ощущаются, словно пузырики, — обиженно отозвалась розовая земная пони.

- Это неприлично! - мотнув головой, из-за чего едва не утратила равновесие, заявила владычица ночи.

- Левую переднюю ногу на синее, — произнесла ученица принцессы Селестии.

Кондитерша потянулась к указанной отметке, но не удержала равновесия и все же плюхнулась на живот. Облегченно вздохнувшая аликорн наконец-то расправила крылья и сошла с игрового коврика: эта победа ей далась неожиданно тяжело.

...

- Как же я невовремя крыло повредила, — закусив нижнюю губу, недовольно протянула Рэйнбоу, стоя у обрыва искусственного ущелья, где была устроена веревочная переправа.

- Ты ни в чем не виновата, — Флаттершай села рядом с подругой и положила левое переднее копытце ей на плечо.

- Да знаю... - буркнула спортсменка, а затем очень тихо добавила: — Просто я боюсь, что с тобой что-нибудь может случиться.

- Дэши, за тебя я бы волновалась не меньше, — ткнув носом в щеку радужногривой летуньи, с улыбкой на губах заметила ветеринар.

- Но... может быть, все же придумаем что-то другое? - еще раз попыталась изменить решение желтой пегаски Рэйнбоу.

- Это наша последняя попытка и ничего лучше мы не придумали, — добавив в голос строгости, констатировала Флаттершай, а затем, смягчившись, прижала ушки к голове и с намеком на обиду спросила: — Ты в меня совсем не веришь?

- Верю! - возмутилась Дэш. - Если кто и сможет справиться не хуже меня, то только ты.

- Ну, спасибо, — хихикнув, произнесла розовогривая летунья. - С таким напутствием я точно не проиграю.

Голубошерстная пегаска набрала в грудь воздуха для очередной реплики, но вместо того чтобы что-либо сказать, замерла, затем порывисто сорвала со своей головы летный шлем и торопливо нацепила его на голову подруги. Закончив застегивать ремешки, она крепко обняла старшую кобылку и потерлась своей щекой о ее щеку, совсем тихо попросив:

- Возвращайся живой и здоровой... Главное — возвращайся.

Потемнев мордочкой от смущения и пряча взгляд, спортсменка убежала к модельерше и фермерше, которые стояли у импровизированной финишной черты. Пинки Пай встала у старта, стоя на задних ногах и держа в передних копытцах пару разноцветных флажков (неприкосновенный запас на случай экстренной флажковой необходимости).

- Флаттершай, — обратилась к желтой пегаске фиолетовая единорожка, — чтобы ты могла лететь быстрее, я наложу на тебя заклинания, ускоряющие реакцию и увеличивающие скорость. Так как твоим противником является аликорн, это не будет нарушением правил. Ты готова?

- Всегда готова! - встав на все четыре ноги и изобразив гвардейское приветствие крылом, отозвалась ветеринар.

- Я не хочу на тебя давить... - Твайлайт виновато опустила голову. - Просто помни, что это наша последняя попытка.

Комментарий к Часть 9

В следующей главе финал арки.

Надеюсь, что получилось интересно.

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказы "Мрачная тень", "Господин Органа", "Злая шутка", "Надежда союза трех".

========== Часть 10 ==========

Над головой расстилалось звездное небо, под поджатыми к груди и животу ногами проносились кроны деревьев, порывы ветра путались в невесомой гриве, которая была похожа на кусочек объемного мрака с затерявшимися в нем яркими звездочками. Мерно взмахивая широкими черными крыльями, Найтмер Мун искренне наслаждалась как самим полетом, так и гонкой: маленькая нежно-желтая пегаска с розовой гривой, подобно комете оставляя за собой светящийся хвост фиолетовой магии, неудержимо неслась к кантерлотской горе, которая являлась промежуточной точкой трассы.

Не то что бы у молодой летуньи был серьезный шанс на победу в состязании с взрослой аликорном, однако отличная физическая форма и заклинания, наложенные фиолетовой единорожкой, которые даже сейчас подпитывались магией ученицы Селестии, заставляли иссиня-черную кобылку относиться к противостоянию вполне серьезно. На прямых отрезках дистанции у Флаттершай не было и шанса, зато когда приходилось маневрировать между деревьями, пролетать под ветвями зеленых крон, вилять между скальными выступами и ориентироваться среди облаков, крылато-рогатая пони сталкивалась с неожиданными сложностями, так как ее лётные навыки за тысячу лет покрылись заметным слоем лунной пыли...

Нет, Найтмер Мун по-прежнему была быстра, ловка, могла развернуться на маленьком пятачке пространства, но это не мешало терять лишнее время на принятие решений, уходить в заносы и тратить лишние силы там где соперница, наоборот, позволяла себе отдохнуть. И пусть причина подобного была очевидна (во время заключения на ночном светиле попросту негде было тренироваться), но чувство гордости от этого страдало ничуть не меньше. От того чтобы закончить состязание преждевременно, просто вырвавшись далеко вперед на очередном прямом отрезке импровизированной трассы, аликорна удерживало только понимание, что на этом закончится первый за тысячу лет вечер, когда удалось ощутить себя полноценно живой.

"У Твайлайт определенно большой магический потенциал, но развивает она его как-то слишком уж однобоко. Селестии стоило бы обратить на это внимание. Флаттершай... интересная пони. Не боится меня, пусть и ведет себя уважительно, понимает бесполезность усилий, но все равно не сдается и рвется вперед. Кого-то она мне напоминает..."

Зажмурив глаза, что совершенно не мешало лететь вслед за желтой пегаской, ориентируясь на магический след от заклинаний молодой волшебницы, Найтмер Мун обратилась к своему прошлому, к тем дням, когда ее звали Луной. В какой момент они с сестрой стали отдаляться друг от друга? Когда в ее душе зародилась зависть, подогреваемая горечью одиночества? Ответов на эти вопросы у крылато-рогатой кобылки не было, но одно она знала точно: если бы рядом с ней в те годы были настоящие друзья, готовые не только поддержать, но и уберечь от глупых поступков, то история могла сложиться совершенно по другому.

Перед внутренним взором пронеслись мордочки шести пони всех трех рас: две земных кобылки, которые словно противоположности, выражали безмятежное веселье и сосредоточенную серьезность, две пегаски, одна из коих была шумной задирой, но при этом легко признавала главенство более спокойной и собранной подруги, две единорожки...

"А вот они слегка выбиваются из общего ряда. Наверное, это из-за того, что ученица Селестии присоединилась к компании совсем недавно и еще не заняла предназначенного ей места".

Мягкая улыбка скользнула по губам иссиня-черной кобылки, но тут же выражение ее мордочки ожесточилось: сморгнув непрошенные слезы, она взмахнула крыльями чуть резче и тут же вырвалась вперед, оставляя противницу плестись позади. В груди было больно и горько, в душе всколыхнулась новая волна злости, направленная одновременно и на весь мир вокруг, и на саму себя. Не стоило обманываться: весь этот вечер был сплошной иллюзией, которую сама Найтмер Мун и создала, чтобы хотя бы на несколько часов вспомнить, что значит — не быть одинокой.

"Игры закончились: они не мои друзья, а я не их подруга. Если бы не необходимость и желание спасти Селестию, ни одна из них не сунулась бы в лес — и уж точно не стала бы играть в жеребячьи игры с ночным кошмаром".

...

Когда до кантерлотской горы оставалось не более минуты полета, нежно-желтая пегаска отчетливо ощутила, как азартная, почти веселая обстановка сменилась на нечто жуткое, горькое и холодное. Резко ускорившаяся Найтмер Мун, движения которой начали смазываться в восприятии розовогривой летуньи, только подтвердила эту догадку. Пришлось приложить все сохраненные силы, дабы сразу же не отстать от соперницы, а затем, пристроившись в хвосте, удерживаться на расстоянии прямого зрительного контакта.

Обогнув гору Кантерлот с одноименным городом, красующимся огнями на его вершине, соперницы промчались через срывающийся в обрыв водопад, практически не ощутив влаги на шерстке, а затем направились обратно к Понивилю, откуда будет прямой путь к Замку Двух Сестер.

И раньше, когда крылато-рогатая пони относилась к гонке несерьезно, шансов на победу почти не было и ветеринар это прекрасно понимала. Теперь же, когда произошло нечто, что заставило принцессу ночи стать серьезной, даже те иллюзии, которые сохранялись в разуме желтой пегаски, окончательно развеялись. Без магии Твайлайт она уже давно проиграла бы и выбилась из сил, но усиления все равно было недостаточно.

Промелькнули далеко внизу железная дорога, распаханные поля, крыши домов. Соперницы замедлились в тот момент, когда пришлось начать маневрировать между высокими деревьями, но стоило впереди показаться более или менее ровному ущелью, как иссиня-черная кобылка ускорилась.

Не вписавшись в неожиданный крутой поворот, Найтмер Мун врезалась в отвесный склон, оставив на нем неглубокую выбоину, но никаких видимых травм не получила. Впрочем, удар все же не прошел для кобылки без последствий, так что дезориентация и головокружение заставили её упасть вниз, на каменистое дно. В дополнение ко всему сверху сорвались крупные булыжники, грозя погрести под собой неудачливую аликорна.

Стиснув зубы до судорог жевательных мышц, желтая пегаска метнулась к иссиня-черному силуэту, обгоняя дождь из камней, и оказавшись на самом дне ущелья за секунду до того, как случилось непоправимое, оперлась передними ногами о твердую поверхность и что было сил лягнула свою соперницу в бок. Услышав удивленный и болезненный вскрик, ветеринар с удовлетворением проводила взглядом отлетевшую, будто снаряд выпущенный из баллисты и широко открывшую яркие желтые глаза Найтмер Мун.

...

"Больно", — промелькнула мысль в голове иссиня-черной аликорна, когда она вставала на ноги после второго кряду столкновения с стеной ущелья (благо на этот раз удар был в разы слабее и не вызвал нового обвала).

Голова все еще кружилась, но эффект оглушения быстро проходил, да и пара заклинаний исцеления, давным давно вбитых на рефлексы тела, стремительно привели состояние крылато-рогатой кобылки к приемлемому уровню. Обернувшись к тому месту, где секунду назад находилась нежно-желтая пегаска, посмевшая напасть на принцессу ночи прямо во время мирного состязания, она внутренне похолодела: горка из довольно крупных камней, многие из которых могли раздавить среднего пони своим весом, возвышалась прямо там, где по предположению Найтмер Мун должна была быть ее соперница.

Сердце пропустило удар, зрение на миг помутилось, в груди остро закололо, а вся злость и раздражение ушли, словно вода в водопроводную трубу, после того как из нее выдергивают пробку. Но долго паниковать и терять время впустую принцесса себе не позволила и окутав рог магической аурой, при помощи телекинеза приподняла весь завал, перенося его в сторону. На земле обнаружилась сжавшаяся между двумя валунами и все еще укрытая фиолетовой магией розовогривая летунья.

Не обнаружив видимых на первый взгляд повреждений, иссиня-черная кобылка облегченно выдохнула, только сейчас осознав, что задерживала дыхание. Напустив на себя надменный, гордый и раздраженный вид она, громко цокая копытцами, подошла к ветеринару и строго спросила:

- Зачем ты это сделала, безрассудная маленькая пони? Ты ведь могла воспользоваться шансом и вырваться вперед. Второй подобной оплошности я точно не допущу.

- Я не могла тебя бросить, когда ты могла пострадать, — голосом, в котором не ощущалось никаких эмоций, ответила на вопрос соперницы Флаттершай, медленно поднимаясь с земли на ноги.

"Она же в шоке: вон, даже поверить не может, что все обошлось", — отметила про себя крылато-рогатая пони.

- Я — аликорн, — гордо заявила принцесса ночи. - Для меня подобное стало бы, в худшем случае, временным неудобством и препятствием, а вот ты могла умереть!

- Я как-то не настолько часто общаюсь с аликорнами, чтобы знать, что для вас опасно, а что — нет! - со злым сарказмом, в коем ощущались подавляемые нотки истерики, огрызнулась нежно-желтая пегаска. - Думаешь, я не понимаю, что могла умереть?! Не считай меня полной дурой: я, знаешь ли, пусть и не профессиональный врач, но за время обучения насмотрелась на всякое... А по поводу шанса на победу — уж лучше я тысячу раз проиграю в глупом соревновании, чем хотя бы раз позволю пострадать пони, которой могла помочь. А знаешь, почему так? Да потому, что пока мы живы, всегда есть шанс все исправить! Травмы можно залечить, болезни исцелить, да даже к вечной ночи в конце концов мы сможем привыкнуть! Да... Будет сложно... Но я верю, что мы справимся... Не можем не справиться... Да и нужна она тебе, эта вечная ночь?! Неужели так хочется заставить всех голодать и стать причиной гибели растений и животных?

Глядя на тяжело дышащую розовогривую летунью, взгляд которой метал молнии (фигурально выражаясь), бока лихорадочно вздымались, а крылья нервно подрагивали, Найтмер Мун ощутила себя... странно. Давно ее никто не отчитывал как жеребенка, при этом выглядя словно боевой крылатый котенок. В душе у нее столкнулись два одинаково сильных желания: рассмеяться над всей этой ситуацией или расплакаться в голос, размазывая слезы и сопли по мордочке.

"Первое было бы оскорбительно в отношении моей... спасительницы. Да, смерть мне не угрожала, только вот эта пони об этом не знала и всерьез рисковала собой. Устраивать же истерику — недопустимо для принцессы. Я уже и забыла, что общаться с пони так сложно..."

Откинув оба варианта, иссиня-черная аликорн сделала несколько стремительных шагов вперед и порывисто обняла ветеринара передними ногами, сверху накрыв еще и крыльями. Прижав розовогривую летунью к груди и зарывшись мордочкой в пахнущие свежестью короткие локоны, она негромко, но искренне произнесла:

- Спасибо.

- Надрать бы тебе круп за то, что ты устроила... - буркнула Флаттершай, и не думая вырываться.

- Эй-эй, думай что говоришь: я все же принцесса! - отстранившись от желтой пегаски, аликорн погрозила ей правым передним копытцем. - Заставлю стражу бросить тебя в темницу за угрозу здоровью особы королевских кровей.

- У меня шоковое состояние, так что мне можно, — усевшись на круп и скрестив передние ноги на груди, невозмутимо заявила розовогривая летунья. - И что теперь?

- Хм... Интересная отговорка: пожалуй, воспользуюсь ею, когда буду объясняться с Селестией, — погладив подбородок, произнесла сама для себя Найтмер Мун. - Ну, а теперь, пожалуй, нам пора возвращаться в замок, а то твои подруги уже должно быть, изволновались.

- Стоп, — вскинула передние ноги в защитном жесте ветеринар. - Правильно ли я поняла: вы решили вернуть принцессу Селестию?

- Ну вот, опять, — удрученно закатила глаза иссиня-черная кобылка. - Только речь зашла о сестре, как сразу "вы", "принцесса"... Да, я решила вернуть ее обратно: пусть продолжает отсиживать трон своим крупом, раз уж ей это занятие так нравится.

- Но... почему? - на мордочке Флаттершай отразилось недоумение.

- По правде... я не уверена, что все еще хочу быть правительницей. Тем более — единоличной, — отведя взгляд в сторону, решила признаться аликорн. - Глядя на тебя и твоих подруг, да и других жителей Эквестрии, которые сейчас собираются у центров городов и деревень, мне грустно и тоскливо, но при этом радостно от того, что Селестия все же справилась и создала то государство, о котором мы с ней мечтали... когда только начинали свой путь. Когда же ты бросилась спасать меня, несмотря на то что мы — враги и я вообще-то заточила в ловушку вашу любимую правительницу, мне стало окончательно понятно, что этот мир изменился и старым порядкам в нем больше нет места. Но если в этом новом мире есть пони, которые готовы прийти на помощь любому, кто в этой помощи нуждается, то может быть... Может быть, в этом мире найдется место для еще одной уставшей и одинокой принцессы?

Установившуюся тишину нарушила нежно-желтая пегаска, негромко пробормотав:

- Я не умею говорить красивые речи, а потому спрошу просто: принцесса, ты будешь моим другом?

На последних словах Флаттершай выставила перед собой правую переднюю ногу и состроила на мордочке выжидательное выражение. Собеседница промедлила несколько секунд, внимательно и испытующе глядя в глаза своей недавней сопернице, а затем осторожно коснулась ее копытца своим хуфом, улыбнулась уголками губ и попросила:

- Зови меня Луна.

* * *

Пятеро молодых кобылок возбужденно всматривались в ночное небо, ожидая увидеть свою подругу или хотя бы ее противницу. Однако же, когда на склон искусственного ущелья приземлились бок о бок обе пони, удивление продержалось не больше нескольких секунд, после чего на желтую пегаску налетел розовый ураган отзывающийся на имя "Пинки", во все горло крича:

- Ничья! Победила дружба!

"Очень точное замечание", — мысленно отметила Найтмер Мун, отойдя на несколько шагов в сторону и наблюдая, как ее новую подругу облепляют со всех сторон другие кобылки.

Сняв летный шлем с головы, Флаттершай обняла в ответ каждую из встречающих ее пони, задержав объятия с голубой пегаской, которая скрывая слезы радости, пару раз все же хлюпнула носом. Однако же долго подобное продолжаться не могло и ветеринар решила, что пора переходить к главному:

- Девочки, мы с принцессой Луной поговорили и она решила...

- С принцессой Луной? - захлопала глазами розовая земная пони.

- Так звали Найтмер Мун, пока... - Твайлайт замялась и замолчала, скосив неуверенный взгляд на иссиня-черную кобылку.

- Флаттершай, позволь я сама объясню, — попросила аликорн и получив в ответ кивок и подбадривающую улыбку продолжила: — Благодаря одной смелой и необычайно доброй пони я на многое смогла взглянуть с новой точки зрения. Не буду говорить, что мне жаль всего сотворенного, все же слова не в состоянии передать и десятую часть тех эмоций, которые бушуют в моей душе. Могу лишь только сказать, что после изгнания мне многому предстоит научиться, многое я хочу увидеть и надеюсь... что вы не будете держать на меня зла.

- Ну... Это как-то неожиданно, принцесса, — пробормотала Эпплджек, сдвинув свою шляпу на глаза и почесав затылок правым передним копытцем. - Но раз вы хотите измениться — я только за.

- Наша подруга хочет сказать, Ваше Высочество, что мы с радостью вам поможем в ваших начинаниях, — поспешила добавить Рарити, опасаясь, что слова земной пони могут обидеть владычицу ночи.

- Только если это не будет угрожать Эквестрии, — вставила свою реплику Дэш, правым боком прижимаясь к левому боку Флаттершай.

- Эй! - воскликнула Пинки, широко распахнув глаза и уставившись в пространство перед собой. - А вы знаете, что это значит?

- Только не говори, что ты задумала провести приветственную вечеринку, сахарок, — вздохнула фермерша.

- Нет глупенькая, я задумала провести самую большую, мегасуперкрутую приветственную вечеринку! - на этих словах розовая земная пони подпрыгнула вверх и совершив сальто, приземлилась на все четыре ноги. - Мы пригласим всех-всех-всех... и еще кого-нибудь из Кантерлота.

- Простите, — напомнила о себе Твайлайт. - Но если вы решили... исправиться... принцесса... Не могли бы вы вернуть принцессу Селестию? Я ничего не имею против ночи, но только если она прерывается днями...

- Хах... - Найтмер Мун улыбнулась, демонстрируя острые клыки, чем заставила фиолетовую единорожку сперва поежиться, но затем упрямо вскинуть голову и выпрямиться в полный рост. - Об этом я тоже хотела поговорить: дело в том, что для освобождения моей сестры нам понадобятся Элементы Гармонии и их хранительницы.

- Оу... - расстроенно протянула Пинки, но тут же взбодрилась и предложила: — Пойдемте их искать? Мое Пинки-чувство говорит, что они где-то неподалеку.

- Никого искать не нужно, они все уже здесь, — хмыкнула принцесса и гордо выпрямившись, торжественно подошла к шестерке кобылок, непроизвольно выстроившихся в неровную линию. - Твайлайт Спаркл, ты весьма одаренная, не по годам сильная и изобретательная единорожка. И пусть пока что твоим заклинаниям не хватает изящества и разносторонности — это лишь значит, что тебе есть куда расти. Никогда не останавливайся и помни, что любое препятствие проще преодолеть, когда рядом с тобой стоят верные соратники.

Наклонившись вперед, Найтмер Мун коснулась кончиком своего рога витков на роге молодой волшебницы и пустила легкий импульс магии, который вошел в резонанс с силой ученицы принцессы Селестии, а затем и Элементом Магии, проявившимся у нее на голове в виде золотой короны. Удовлетворенно хмыкнувшая на это иссиня-черная пони перевела свое внимание на белую единорожку:

- Рарити, сегодня ты продемонстрировала, что кроме внешности и манер у тебя есть смелость и большое щедрое сердце. Когда твоей подруге была нужна помощь, ты проявила незаурядную фантазию и готовность делиться всем, что у тебя есть. Неси же свою щедрость с гордостью, но помни о том, что дав голодающему грибы, ты накормишь его один раз, а научив находить себе еду самостоятельно, сделаешь его сытым на всю жизнь.

Прежде чем модельерша успела что-то ответить, аликорн коснулась ее рога своим рогом, повторяя процедуру с вливанием магии. В ярком сиянии на шее у белой кобылки появилось золотое ожерелье с алмазами, в точности повторяющими рисунок ее метки.

- Пинки Пай, — обратилась к розовой земной пони принцесса. - Одним своим существованием ты уже приносишь в этот мир тепло и радость. Продолжай делиться своим смехом с миром и не забывай, что как бы тяжело не было на душе, с улыбкой на губах даже самая темная ночь становится светлей. Смех лечит души, так что не позволяй своим подругам болеть.

- А-агась! - радостно откликнулась кондитерша, в то время как у нее на шее появилось еще одно ожерелье.

- Эпплджек, — аликорн переместилась к оранжевой пони. - Твоя честность и прямота вызывают уважение и все, что я могу для тебя сделать, это предупредить: обман — это не всегда ложь, а честность — не всегда правда. Будь внимательна и никакая игра слов не сможет ввести тебя в заблуждение.

- Спасибо, принцесса, — смущенно опустив взгляд, оранжевая земная пони как раз успела увидеть, как на ее шее появляется золотое украшение.

- Рэйнбоу Дэш, — Найтмер Мун встретилась с взглядом голубой пегаски и виновато прикрыла глаза. - Мне жаль, что наше знакомство произошло при столь... неприятных обстоятельствах. Я вижу, ты уже нашла, кому отдать свою верность? Надеюсь, что твой дух будет достаточно тверд, чтобы выдержать все испытания: ведь возможно, что именно от твоей верности и готовности идти на жертву будет зависеть ваше общее благополучие.

Смущенно буркнув в ответ нечто нечленораздельное, радужногривая летунья поспешила опустить потемневшую мордочку, скрывая глаза за упавшей на лоб челкой. Ожерелье, появившееся у нее на шее в яркой вспышке, уже никого не удивило.

- Флаттершай, — это имя крылато-рогатая пони произнесла так, будто пробовала его на вкус. - Ты — добрая пони, и я надеюсь, что тебе никогда не придется делать выбор между своими принципами и необходимостью. А еще я надеюсь... что твоей доброты хватит...

Мотнув головой, Найтмер Мун не стала договаривать, лишь с улыбкой проследила, как материализуется последний Элемент Гармонии. Кивнув шестерке подруг, она гарцующей походкой вышла на середину площадки перед замком и расправила крылья во всю ширь.

- Но... Как же...? - Твайлайт растеряно посмотрела на свою корону и на украшения подруг, а затем на пять каменных сфер лежащих в стороне, под магическим барьером.

- Муляжи, которые Селестия оставила как приманку для разных авантюристов, — легко угадав, что именно волнует фиолетовую единорожку, ответила принцесса ночи. - А теперь, хранительницы Элементов Гармонии, вы должны сделать то, ради чего сюда и пришли: очистить Найтмер Мун от тьмы, тем самым вернув принцессу Луну и освободив принцессу Селестию. Флаттершай, я рада тому, что познакомилась с тобой, но тысяча лет одиночества — это слишком много для одной пони. После этой... процедуры я изменюсь, но мне хочется верить, что наша дружба от этого не затухнет.

Комментарий к Часть 10

Вот как-то так.

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание... Да вы и сами знаете)

========== Часть 11 ==========

-Е-е-ей! — совершив в воздухе сальто и перевернувшись вверх ногами, Флаттершай с высоты в пять метров упала спиной на вершину огромной белой зефирины и тут же вновь подлетела вверх, словно бы ее подбросил батут. — Ва-а-ау! А с едой играть, оказывается, весело.

Расправив крылья в момент, когда находилась в верхней точке своего взлета, нежно-желтая пегаска, грива которой разметалась в стороны и сейчас напоминала прическу Пинки Пай, с довольным выражением мордочки спланировала на край большой шоколадной печенюшки, плавающей в бескрайнем молочном море. Все это время за розовогривой летуньей, сидя на каменистом островке из халвы с апельсиновыми драже, с озадаченным выражением мордочки наблюдала темно-синяя крылато-рогатая кобылка, рост которой был чуть ниже чем у Найтмер Мун, но все же заметно выше обычных пони (уступая в этом только принцессе Селестии, которая вовсе возвышалась над любыми жеребцами и кобылками).

— Когда Мы предлагали тебе создать любой сон по твоему желанию, то никак не думали, что ты выберешь именно... это, — принцесса Луна обвела правым передним копытцем пространство перед собой.

— Ну... — понивильский ветеринар смутилась, слегка опустив мордочку и заставив челку упасть на лоб. — Просто я всегда хотела увидеть молочные реки и кисельные берега.

— Хм? — средняя из аликорнов Эквестрии отломила от своего островка небольшой кусочек, а затем, обнюхав и лизнув кончиком языка, отправила себе в рот. — Нам кажется, что это не кисель.

— У меня не получилось представить то, что было нужно, — левой передней ногой еще больше взлохматив гриву, призналась Флаттершай, после чего вскинула голову и прищурившись, спросила: — Разве мы не договорились, что ты будешь пытаться говорить на современном эквестрийском, без использования множественного числа при обращении от себя?

Если бы в данный момент кто-нибудь заглянул в сон нежно-желтой пегаски, он стал бы свидетелем необычной картины: темно-синяя крылато-рогатая пони, потупив взгляд, будто провинившийся жеребенок, шаркнула правым передним копытцем перед собой и потемнела мордочкой. Ее ответ прозвучал значительно тише, нежели предыдущая реплика:

— Прости, я просто забылась.

"Как сказал ассистент пьяного хирурга: "Доктор! Доктор! Он от нас прячется!"".

Вздохнув и перелетев с печенькового плота на остров из халвы, розовогривая летунья боднула лбом бок аликорна, заставляя ее посмотреть на себя. Когда же старшая кобылка повернула мордочку, отвлекаясь от интереснейшего занятия — самокопания, ее первая в этом новом мире подруга привстала на задних ногах и толкнула владычицу снов передними копытцами.

Недоуменно вскрикнув, принцесса Луна плюхнулась в молочное море, но тут же вынырнула, и отплевываясь, поспешила выбраться на берег. Однако же не успела она добраться до суши, как рядом с ней в молоко с новым всплеском упала свернувшаяся в клубок нежно-желтая пегаска, тем самым еще раз окатив темно-синюю аликорна брызгами.

Взобравшись обратно на остров и глядя, как со шкуры стекают белые капли, сливаясь в целые струйки, крылато-рогатая пони встряхнулась всем телом, будто собака после купания, из-за чего её шерстка встала дыбом, придав своей хозяйке вид пушистой плюшевой игрушки. Только грива осталась свисать вниз мокрыми сосульками.

Флаттершай, весело хихикая, выбралась на сушу вслед за принцессой Луной, тут же став целью для сердитого взгляда повелительницы снов. Добавив в голос недовольных ноток и громкости, темно-синяя аликорн спросила:

— И зачем ты это сделала, маленькая пони?

— Вам нужно развеяться, ваше высочество, — все еще посмеиваясь, заявила розовогривая летунья. — Да и выглядите вы сейчас весьма забавно, так что можно сказать — оно того стоило.

— Значит, так? — в глазах принцессы Луны сверкнул озорной огонек, она припала на передние ноги — и сжавшись словно пружина, задними копытцами с силой пихнула свою собеседницу, отправляя в полет вдоль поверхности молочного моря.

— Яа-а-а еще вернусь! — подскакивая на молочной поверхности, словно плоский камень и оставляя за собой след из расходящихся в стороны концентрических кругов, ветеринар расправила крылья и раскинула в стороны все четыре ноги, полностью отдаваясь ощущению того, чего никогда не сможет испытать в реальном мире.

— Кажется, мы слегка перестарались, — приложив правое переднее копытце к подбородку, с чувством вины произнесла крылато-рогатая пони. — Сон получился большой: мне нужно снова учиться контролировать объемы сил. Эх! Знать бы заранее о всех негативных последствиях этой авантюры... Ну да чего сожалеть о сделанном?

Расправив крылья и подпрыгнув на несколько метров вверх, повелительница снов начала скользить в пространстве вслед за розовогривой летуньей, нагнать которую удалось только рядом с еще одним островом, на этот раз состоящим из куска красного мармелада. К тому моменту, когда принцесса Луна только приземлялась, ветеринар уже выбралась на берег.

На несколько секунд установилась тишина: пусть кобылки и общались в довольно бесцеремонном стиле, но некоторая скованность оставалась с обеих сторон — все же Флаттершай не привыкла к обществу королевских особ, а Луна старалась сдерживаться, чтобы не обидеть и не напугать маленькую пони. Наконец нежно-желтая пегаска произнесла:

— Пинки здесь определенно понравилось бы.

— Ты так думаешь? — сложив крылья, усевшись на круп и подогнув под себя задние ноги, темно-синяя аликорн стала наблюдать, как собеседница скручивает гриву в тугую косу и выжимает впитавшееся молоко.

— Огромная игровая площадка, состоящая из сладостей, которые не портятся от времени... — ветеринар усмехнулась и стала повторять процедуру выжимания на хвосте. — Она будет в восторге... В особенности, если окажется здесь не одна.

— Думаю, я смогу устроить один общий сон для тебя и твоих подруг, — задумчиво кивнула крылато-рогатая пони. — Может быть, завтра?

— Я предупрежу девочек, — согласилась Флаттершай. — Луна, а ты не думала создавать массовые игровые площадки во сне, но так, чтобы пони сами могли выбирать один из нескольких вариантов? Уверена, это будет очень популярное развлечение...

— И пони тогда окончательно перестанут бодрствовать ночью, — невесело фыркнула повелительница снов, прикидывая в уме затраты сил и заклинания, которые можно было бы использовать для столь масштабного проекта (идея ее заинтересовала, не в последнюю очередь из-за возможности утереть нос сестре, умудрившейся за тысячу лет построить почти идеальный мир для пони).

— Зато во сне ты сможешь воплотить все свои мечты, показав жителям Эквестрии всю красоту звездного неба, — подмигнула собеседнице Флаттершай. — А еще это можно использовать, как способ пополнить казну Эквестрии...

— Не поняла, — после секундного замешательства все же призналась принцесса Луна.

Нежно-желтая пегаска упала на спину, широко расправила крылья и прижав к груди и животу ноги, стала задумчиво говорить:

— Представь себе такую схему: ты создаешь общий сон для всех пони Эквестрии и объявляешь, что с сегодняшнего дня и в течении следующего месяца они смогут посещать самые разные места, как реальные, так и вымышленные, поучаствовать в приключениях героев фантастических книг, исполнить все свои самые заветные мечты... И для этого нужно только лечь спать.

— А через месяц? — склонив голову к левому плечу, темно-синяя аликорн по-новому посмотрела на свою первую за многие годы подругу, которая хоть и робела в ее присутствии, но успешно скрывала свою неуверенность, с каждым часом общения позволяя себе все больше вольностей в обращении.

— А через месяц каждому взрослому пони Эквестрии придет налоговая квитанция, в которой будет пункт оплаты осознанного сновидения, — зажмурив глаза, розовогривая летунья помахала в воздухе всеми копытцами. — Кто захочет продолжить приключения и отдых со всеми удобствами — будет платить абонентскую плату. В противном случае сны будут самые обыкновенные... Ведь все должны получать награду за свои труды? Разве что для совсем маленьких пони и жеребят, учащихся в школе, можно сделать исключение. Кстати: во сне ведь можно слушать лекции?

— Читать — нельзя, слушать — можно, — подтвердила владычица снов. — И ты бы стала платить за осознанный сон?

— Если не слишком дорого, то — несомненно, — отозвалась ветеринар. — Тут нужно делать ставку на массовость, так как пони среднего достатка гораздо больше, чем богачей... Хотя и для последних можно придумать какой-нибудь особый тариф.

Подойдя к нежно-желтой пегаске со стороны головы, принцесса Луна наклонилась к ее мордочке и сложив губы трубочкой, слегка дунула в нос, заставляя розовогривую летунью поморщиться и открыть глаза. Отстранившись и нависнув над собеседницей, темно-синяя аликорн произнесла:

— Ты очень необычная пони... Я заметила это еще тогда, при нашей первой встрече, но не обратила внимания. Позднее этот факт просто ускользал от моего внимания, отсеиваясь, словно что-то неважное. Сегодня же я убедилась в своих наблюдениях окончательно.

Сперва, услышав слова крылато-рогатой кобылы, Флаттершай напряглась, но затем будто бы обмякла и успокоилась. В ее эмоциях, всколыхнувшихся бурными волнами, неожиданно наступил полный штиль, а на мордочке отразилось смирение.

— И что теперь? — глядя на собеседницу снизу вверх, спросила понивильский ветеринар и хранительница Элемента Доброты.

— Ничего, — пожала плечами повелительница снов и улыбнулась уголками губ. — Кем бы ты не была, но ты остаешься моим другом и доброй пони, а это главное. Но я бы не отказалась когда-нибудь услышать твою историю.

Перевернувшись на живот, Флаттершай поднялась на ноги и сделала пару шагов назад, затем уселась на круп и опустив голову, стала водить передним копытцем по мармеладной поверхности острова. Принцесса Луна ее не торопила, лишь села напротив и стала ждать, внутренне коря себя за то, что слишком поторопилась с этим "разоблачением", из-за чего теперь может пострадать только-только начавшая укрепляться дружба. Она и сама прекрасно знала, что некоторые вещи лучше не знать, а о чем-то даже вспоминать неприятно, но любопытство и необычное ощущение уюта, появившееся рядом с розовогривой летуньей, слишком сильно вскружили голову.

"Селестия права: рано мне еще возвращаться к государственным делам. Нужно сперва освоиться, восстановить навыки общения, привыкнуть к изменившимся реалиям... О предложении Флаттершай расскажу во время завтрака: наверняка сестру заинтересует подобный способ пополнить казну государства. Но сколько же это сулит проблем лично мне... Нужно набирать учеников, а то, боюсь, для поддержания подобной системы в рабочем состоянии, мне самой придется спать целыми сутками... О чем я вообще?".

— Это началось, когда мне было четыре года, — негромко, но решительно заговорила нежно-желтая пегаска, подняв голову и встретившись глазами со взглядом темно-синей аликорна. — Сперва это были отрывки очень реалистичных снов, где я была жеребенком... двуногим жеребенком с руками и без шерсти. Там, во сне, я жила в странном мире, где каменные дома возвышались до небес, железные повозки ездили по дорогам без помощи пони и летали в небе на широких неподвижных крыльях. К пяти годам сны стали почти ежедневными, а иногда даже во время бодрствования в голове мелькали образы предметов, далеких мест, странных событий. Мама и папа списывали это на мое слишком бурное воображение, а врачи после обследования не нашли ничего подозрительного. В конце концов к семи годам, когда меня отвели в начальную школу, я смирилась со своей странностью, тем более, что она мне не мешала, а в ряде ситуаций даже помогала. К примеру, идея пойти на курсы пегасьего копытопашного боя пришла мне в голову тогда, когда "я" из сна... пошел в секцию по карате.

— Пошел? — зацепилась за оговорку владычица снов.

— Во сне я была жеребчиком, — мордочка розовогривой летуньи мило потемнела от смущения, но она все же добавила: — Это сказалось на моем характере и... предпочтениях.

Прошла секунда, за ней вторая... Принцесса Луна прикрылась крылом и сдавленно захихикала, но затем ей в голову пришло озарение и она по-новому взглянула на свою первую за века подругу. Проказливо улыбнувшись, темно-синяя аликорн поднялась на ноги и повернувшись боком так, чтобы всю ее фигуру можно было оценить со стороны ветеринара и старательно скрывая собственное смущение, спросила:

— И как я тебе?

Обиженно фыркнув, Флаттершай отвернулась от крылато-рогатой пони, повернувшись к ней спиной. Все веселье принцессы Луны тут же как ветром сдуло: виновато прижав уши и склонив голову, она подошла к собеседнице, встав чуть позади справа, пару раз переступила передними копытцами, но так и не найдя слов, носом ткнулась в скрытое нежно-желтой шерсткой плечо.

— ... — крылья розовогривой летуньи напряженно прижались к бокам, но отстраняться она не стала, вместо этого заявив: — Я говорю серьезно и ничего не выдумываю.

— Верю, — поспешила заверить темно-синяя аликорн. — Просто пошутила неудачно. Извини...

— Ладно, — вздохнула понивильский ветеринар. — Со всеми бывает. Раз уж теперь ты обо мне все знаешь, ответишь на мой вопрос?

— Мне нравятся жеребцы, — едва осмыслив, что сказала, крылато-рогатая пони прикусила губу, а в уголках глаз у нее заблестели слезы от обиды на собственную несдержанность.

— И у меня нет никаких шансов? — повернув голову так, чтобы смотреть прямо на собеседницу, нежно-желтая пегаска состроила жалобный взгляд и поджала задрожавшие губы.

— А?.. — открыв от удивления рот, владычица снов отшатнулась и совсем не грациозно плюхнулась на круп.

При виде сконфуженного выражения на мордочке принцессы Луны розовогривая летунья звонко и искренне рассмеялась, оглашая пространство сна звуком, напоминающим звон серебряных колокольчиков. Темно-синяя аликорн сперва обиженно насупилась, поняв, что ее разыграли, но затем тоже рассмеялась, ощущая, как со спины словно свалился груз из тяжелых камней, а сковывавшее каждое движение напряжение наконец-то отступило.

— Флаттершай, это было подло, — отсмеявшись и краем крыла утерев выступившие-таки слезы, произнесла крылато-рогатая пони. — Этот поступок порочит твое имя как хранительницы Элемента Доброты!

— Шутка, не несущая прямого или косвенного вреда, злом не является, — парировала нежно-желтая пегаска, на секунду показав подруге кончик языка. — Иногда, ради блага пациента, врачу приходится причинять ему малое зло... Да и в каждой шутке, есть доля... шутки.

— Стоп-стоп: это с каких пор я — пациент? — владычица снов замотала головой и выставила перед собой передние ноги в защитном жесте: — Не отвечай! У меня от твоих фразочек уже голова кругом идет. Лучше уж задай свой вопрос — это хоть менее опасно для моей хрупкой психики.

— Хорошо, — розовогривая летунья невинно улыбнулась. — Что в Замке Двух Сестер с тобой сделали Элементы Гармонии? Мы ведь ими полноценно не управляли, а только направили силу.

— Заметила все же? — то ли спросила, то ли констатировала принцесса Луна. — Понимаешь... Еще до изгнания на луну я занималась делами, которые современные пони вряд ли одобрили бы. Нередко мне приходилось сражаться и применять не самую добрую магию... А еще мне приходилось обращаться к эмоциям, при помощи которых мои силы увеличивались и быстрее восстанавливались. В тот день, когда я попыталась свергнуть Селестию, меня уже нельзя было назвать принцессой Луной... а вот имя "Найтмер Мун" подходило как нельзя лучше. Не знаю, что ждало бы Эквестрию, если бы в том поединке победила я — но вряд ли она была бы такой, какой ты ее знаешь сейчас. Тысяча лет на луне — это тема для отдельного разговора: сейчас мне сложно судить, но кажется, что пару раз я все же сходила с ума — а затем умудрялась вернуть себе относительную адекватность. После того как мне удалось вырваться на свободу и отправить сестру на заслуженные выходные (на миг губы рассказчицы тронула усмешка, впрочем, тут же исчезнувшая), здравость рассудка поддерживали только натренированная воля и радость от свершения мести. Так что да — я использовала силу Элементов Гармонии, чтобы очистить себя от скопившейся тьмы, стереть часть воспоминаний и подправить расшатанные нервы. Не все получилось идеально, но... Я...

Замолчав, темно-синяя аликорн всхлипнула, постаралась успокоиться и не справилась с собой. Чувствуя, как слезы текут по щекам, она хотела было прикрыться крыльями, но ощутила, как ее крепко обнимают, а к груди прижимается кто-то теплый...

Проморгавшись, крылато-рогатая кобылка встретилась взглядом с розовогривой летуньей, которая виновато улыбнулась и произнесла:

— Прости, я не хотела тебя расстроить.

Вместо ответа владычица снов обняла Флаттершай в ответ и уткнулась мордочкой в розовую макушку. Взбунтовавшиеся эмоции начали постепенно успокаиваться, сознание же зацепилось за нежно-желтую пегаску словно за якорь, удерживающий корабль на месте во время шторма. Все ее тело мелко подрагивало, из глаз продолжали течь слезы...

— Все будет хорошо, — прозвучали простые слова, такие наивные и искренние, что им попросту невозможно было не поверить.

Комментарий к Часть 11

Все права принадлежат пони.

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказы "Злая шутка", "Господин Органа", "Мрачная тень".

========== Часть 12 ==========

— Я хочу его, и ты мне не помешаешь! — добавив в голос суровых и решительных ноток, заявила радужногривая летунья, глядя при этом немигающим взглядом прямо в глаза белому кролику, который стоял перед кухонным столом, где находилась миска с салатом.

Наклонив голову сперва к правому плечу, затем к левому, Энджел хрустнул шейными позвонками, крутанул в передних лапках половник и демонстративно фыркнул. В воздухе между двумя обитателями дерева-коттеджа повисла так и не произнесенная (по понятным причинам) фраза: "Ты не пройдешь".

Напряжение между крылатой кобылкой и белым кроликом нарастало так, что в словно бы застывшем воздухе почти мерцали искорки статического электричества, через распахнутое окно с улицы за происходящим противостоянием наблюдали медведь, сидящая у него на голове белка и пара особенно любопытных птичек. Однако же никто из наблюдателей не стремился вмешаться и встать на одну из сторон, так как сейчас завершался один из этапов в борьбе за лидерство среди питомцев понивильского ветеринара (Рэйнбоу Дэш все звери без исключения негласно причисляли к своим рядам).

Фыркнув, спортсменка угрожающе шаркнула по полу правым передним копытцем и пригнулась, готовясь к рывку. Ее противник присел на задних лапках и вскинул свое оружие, собираясь обрушить его на голову наглой пони, бессовестно узурпировавшей большую часть внимания их хозяйки.

Рывок радужногривой летуньи был стремителен, однако же и Энджел не зря ел свою морковку, да и с малого возраста тренировался вместе с Флаттершай: оттолкнувшись лапками от пола, он взмыл вверх и совершив эффектное сальто назад, приземлился на край столешницы, укрытой белой скатертью. Только вот и голубая пегаска была не из робкого десятка, так что осознав, что первая атака провалилась, она вцепилась зубами в белые кружева скатерти и рванула ее на себя, чем заставила белого кролика потерять равновесие и выпустив из хватки половник, беспомощно взмахнуть передними лапками, прежде чем свалиться прямо на пол перед противницей.

Миска с салатом, про которую оба "питомца" в пылу схватки как-то позабыли, на полной скорости перевернулась и словно рыцарский шлем упала на голову Рэйнбоу Дэш, рассыпав свое содержимое. В наступившей тишине особенно отчетливо стали слышны голоса еще двух пегасок, а также цокающие по полу шаги, приближающиеся от лестницы, ведущей на второй этаж, к проходу на кухню.

— Вот ведь знала, что делать прическу — это плохая идея, — первой увидев маленький разгром, удрученно заявила Скуталу, грива которой была намотана на небольшие бигуди, несколькими рядами спускающимися по обеим сторонам от головы. — Кто хоть победил на этот раз?

— Что-то мне подсказывает, что победила дружба, — выйдя из-за косяка двери, нежно-желтая пегаска посмотрела на подругу и питомца, на мордочках у которых в один миг появились очень похожие виноватые улыбки. — В ванну, оба.

— Но... — попыталась возразить спортсменка, правой передней ногой сдвигая миску из-под салата на затылок и попутно языком снимая с носа кружочек зеленого огурца.

— И чтобы до моего прихода сидели тихо и спокойно! — прервала радужногривую летунью понивильский ветеринар, позади которой на миг мелькнуло нечто мрачное и злое.

— Да мы уже идем... Да? — на последнем слове голубая пегаска посмотрела на Энджела, который в свою очередь активно закивал головой, заставляя длинные уши мотаться вперед-назад.

Стоило Флаттершай и Скуталу отойти с прохода, как две стремительные тени метнулись в ванную комнату, провожаемые завистливым взглядом оранжевой кобылки, жутко недовольной тем, что пропустила очередной раунд противостояния. И пусть болела она за свою старшую подругу, но упорство белого кролика, не желающего терять свой статус в доме хозяйки, все же вызывало уважение.

— Ты ведь не сердишься? — осторожно спросила пегасочка, снизу вверх глядя на хозяйку дома.

— Нет, — со вздохом отозвалась розовогривая летунья. — Сердиться на эту парочку — все равно что злиться на погоду: только себе нервы испорчу. Лучше уж принять все происходящее как данность, и постараться минимизировать потери. М-м-м... Только вот от необходимости что-нибудь приготовить меня это не избавляет. А не хочешь сегодня, вместо завтрака дома, отправиться в "Сахарный Уголок"?

В ответ на это предложение в животе у Скуталу отчетливо заурчало, но она ничуть этому не смутилась и только решительно кивнула головой. Посмотрев на учиненный на кухне беспорядок, кобылка опустила мордочку и смущенно шаркнув копытцем левой передней ноги по полу, произнесла:

— Давай я здесь приберусь, а ты поможешь Рэйнбоу отмыться... мам? — последнее слово оранжевая пони произнесла с некоторым трудом, но все же вполне искренне, стараясь тем самым хоть немного развеять невеселые мысли своей опекунши.

— Раз ты сама предложила... — весело прищурившись, Флаттершай коснулась носом макушки приемной дочери. — Тогда подмети заодно и весь остальной пол. Мы будем готовы минут через десять-пятнадцать.

После этих слов нежно-желтая пегаска быстро отстранилась и развернувшись на месте, поспешно ушла в направлении ванной комнаты. Оставшаяся на кухне одна, Скуталу расширившимися глазами окинула фронт работы и страдальчески застонала, после чего, посмотрев на потолок, заявила:

— Ты у меня в долгу, Рэйнбоу.

...

Ополоснув под чистой водой белого кролика и обтерев его пушистым банным полотенцем, понивильский ветеринар поставила питомца на укрывающий пол коврик и наградив сердитым взглядом, заявила:

— Энджел, я, конечно, ценю то, что ты стараешься помочь мне сохранять порядок в доме, но если так продолжится и дальше, то беспорядка от твоих действий станет только больше. В следующий раз, вместо того чтобы вступать в очередную потасовку, лучше уж сообщи о проблеме мне, и я с ней разберусь.

Виновато повесивший уши зверек опустил мордочку к полу и понятливо кивнул. В ответ на это розовогривая летунья потрепала его по макушке правым передним копытцем, затем, схватив за бока передними ногами, приподняла над полом и крепко обняла. Наконец, когда объятья были разжаты, ободренный питомец выбежал из ванной комнаты, напоследок одарив хмурым взглядом спортсменку, по-прежнему сидящую в ванне, пытаясь при помощи расчески выбрать из гривы кусочки салата.

— Что, меня тоже будешь отчитывать, как жеребенка? — поморщившись из-за никак не желающего распутываться узелка на кончике пряди, недовольно спросила голубая пегаска.

Вместо ответа Флаттершай поднялась на задние ноги и оперевшись передними копытцами о край ванны, наклонилась к насторожившейся подруге, а в следующую секунду, вытянув губы трубочкой, подцепила кусочек морковки. Демонстративно-медленно и с удовольствием прожевав угощение, она хитро посмотрела на радужногривую летунью и заявила:

— А ты весьма вкусненькая. С ингредиентом "Рэйнбоу" — любой салат на двадцать процентов вкуснее. Если еще когда-нибудь захочешь поиграть с едой, только скажи — и я обязательно придумаю что-нибудь подходящее.

— Флатти!.. — потемнев мордочкой от смущения и сжавшись, словно испуганный котенок, Дэш уткнулась взглядом в дно ванны, только после паузы добавив одно единственное слово: — Пошлячка!

— Да неужели? — деланно ужаснулась нежно-желтая пегаска. — И чего же такого пошлого я сказала? По-моему, просто у кого-то слишком... живое воображение.

В ответ на это обвинение спортсменка только шумно засопела, еще сильнее темнее мордочкой от смущения. Ветеринар, в свою очередь весело посмеиваясь над подругой, схватила правым передним копытцем лейку с теплой водой и стала поливать голову Рэйнбоу. Убедившись, что грива вымокла до последней волосинки, она взяла с полки флакон с шампунем и уже спокойным голосом велела:

— Закрой глаза, а то щипать будет.

Голубая пегаска молча подчинилась и без понуканий села спиной к подруге. В следующую секунду она ощутила, как на макушку выливается чуть ли не половина содержимого стеклянной баночки, приятно холодя кожу под мягкой шерсткой. Следом за этим, балансируя на задних ногах при помощи крыльев, Флаттершай начала массировать голову, шею, плечи спортсменки, не забывая тщательно втирать состав в длинные спутанные пряди.

На несколько минут в ванной комнате установилась тишина, нарушаемая мелодичным мурлыканьем какого-то незатейливого мотива в исполнении нежно-желтой пегаски. Сама радужногривая летунья, ощущая как скользят по расслабляющимся мышцам копытца старшей кобылки, была готова заурчать, подобно кошке. Однако же поток порядком остывшей воды, пролившийся словно ливень, тем самым смывая пену и позволяя окончательно распутать все узелки в волосах, нарушил эту идилию, заставляя вернуться из полудремы в реальный мир.

— Бр-р-р, — передернув плечами, Дэш произнесла: — Предупреждать же надо!

— Прости-прости, — негромко хихикая и тем самым давая понять, что вовсе не раскаивается в содеянном, повинилась ветеринар. — Просто у тебя было настолько одухотворенное выражение мордочки, что я не удержалась.

— Вредная ты, — проворчала Рэйнбоу.

— А вот и нет! — наигранно обиделась нежно-желтая пегаска. — Я очень даже полезная: просто меня нужно принимать понемногу, строго отмеренными порциями.

— И ты еще говоришь, что не пошлячка?! — возмутилась спортсменка.

— Именно, — гордо вскинув голову, ответила розовогривая летунья. — А теперь, если ты не хочешь опоздать на завтрак в "Сахарный Уголок", вставай на задние ноги, расправь крылья и обопрись передними копытцами о стену: мне еще нужно закончить тебя мыть.

"Я и сама могу помыться!" — мысленно воскликнула голубая пегаска, но вслух этого произносить не стала, ощущая трудно объяснимое удовольствие от того факта, что о ней заботятся, несмотря ни на что. Приняв наиболее устойчивое положение, она повернула голову влево и скосила взгляд себе за спину, заметив, как подруга оценивающе осматривает ее фигуру.

— Однозначно: ты — весьма аппетитный ингредиент, — покивав каким-то своим мыслям, заявила понивильский ветеринар с видом мудреца, изрекающего великую истину. — И да: это была пошлость!

Фыркнув, Дэш отвернулась к стене, скрывая предательский румянец, выступивший на щеках. Когда передние ноги подруги коснулись ее спины, в первую секунду она вздрогнула, но затем расслабилась и позволила свободно втирать жидкое мыло в шерстку, доверчиво подставляя под нежные копытца собственные крылья.

* * *

— Привет, Пинки! — подходя к кондитерскому магазинчику, совмещенному с семейным кафе, Рэйнбоу первой окликнула розовогривую земную пони, выставляющую под навес на улице летние столики для посетителей.

— Приветики, Дэши, Флатти, Скутс, — помахала левым передним копытцем работница "Сахарного Уголка". — Кто победил сегодня?

— Сегодня победила я, — хмыкнула нежно-желтая пегаска, приветственно помахав подруге. — Второе место заняла миска из-под салата.

— Оу, — Пинки на миг замерла, затем на ее мордочке расплылась радостная улыбка. — Тогда хорошо, что я сегодня приготовила картофельные лепешки с джемом. Садитесь, сейчас я все принесу.

Не успели затихнуть последние слова, как кондитерша уже ускакала в лавку, напевая себе под нос какую-то веселую считалочку.

— Рэйнбоу, похоже твои сражения с Энджелом набирают популярность, — заметила розовогривая летунья.

— Да ну тебя! — отмахнулась спортсменка, тут же поправив выбившуюся на мордочку чуть влажную прядь гривы.

— Скоро можно будет собирать ставки, — подхватив мотив, поддержала свою опекуншу Скуталу. — Меткоискатели — основатели казино!

— И ты, Скутс?! — трагично воскликнула Дэш, глядя на младшую подругу большими печальными глазами.

— Эм... — оранжевая пегасочка смутилась и отвела взгляд.

— Боюсь, уровень противников недостаточно высок, чтобы кто-то делал на них серьезные ставки, — с сомнением покачала головой понивильский ветеринар. — Вот если бы Рэйнбоу схватилась с Мишей... Хотя тоже нет: я этому любителю мёда уши откручу, если он начнет лапы на пони распускать. Да и принцесса Селестия вряд ли позволит строить казино, даже маленькое, вплотную к Кантерлоту.

— Кстати о принцессах: я вижу ученицу одной из них, — голубая пегаска поднялась из-за стола и замахала передними ногами, привлекая к себе внимание. — Привет, Твайлайт! Спайк! Присоединитесь к нам?

Фиолетовый дракончик, который, словно за поводок, вел по улице сиреневую единорожку, держа ее за длинную прядку гривы, резко сменил направление и направился к столику под навесом. Когда они подошли более или менее близко, сразу стало заметно, что под глазами у Твайлайт образовались синяки от недосыпа, сами глаза покраснели и слипались, стремясь вовсе закрыться, а грива, хоть и была расчесана и скреплена заколкой, но имела такой вид, будто прической занимался жеребенок.

"Или дракончик", — заметив хмурое выражение, застывшее на мордочке Спайка, подумала про себя Флаттершай.

— Привет, девоа-ам-мчки, — сладко зевнув на половине слова, поздоровалась ученица принцессы Селестии, присаживаясь на один из свободных стульев. — Не ожидала вас так рано тут встретить.

— Рэйнбоу и Энджел подрались с кухонной утварью, — весело хихикнула нежно-желтая пегаска. — Утварь одержала сокрушительную победу.

Скуталу фыркнула, но под обиженным взглядом радужногривой летуньи изобразила невозмутимый вид, тут же начав накручивать на левое переднее копытце вьющуюся прядку гривы.

— Поболтайте пока без меня, а я схожу проверю Пинки и сообщу, что нам понадобится на две порции больше, — поднимаясь из-за стола, произнесла понивильский ветеринар. — Спайк, ты мне не поможешь?

Дракончик с готовностью поднялся с места, кинул взгляд на свою опекуншу, но получив разрешающий кивок, побежал за розовогривой летуньей, которая походкой голодной кошки направилась к входу в лавку. Едва они оказались в зале "Сахарного Уголка", как крылатая пони спросила:

— Скажи мне, Спайк, когда Твайлайт в последний раз спала? Не дремала над книгой, а нормально спала. Вчера я это списала на занятость после переезда и какие-то личные дела, но сегодня она выглядит еще более усталой и измотанной.

— Эм... — дракончик переступил с лапки на лапку, потупил взгляд и ответил: — Твайлайт никого не хочет беспокоить, поэтому попросила меня молчать...

— Но?.. — чуть надавила Флаттершай. — Она — наша подруга, и мы в любом случае не можем о ней не беспокоиться.

— Дня четыре назад, — признался помощник номер один. — Как раз до того, как нашла книгу с пророчеством. Мне кажется... она чего-то боится, вот и не может уснуть. А по ночам сидит с книгами, листая их без какой-либо системы, смотря на страницы остекленевшим взглядом... Бр-р-р.

— Понятно, — розовогривая летунья потерла переносицу правым передним копытцем. — Я должна была и сама догадаться.

— Ты что-то знаешь? — дракончик встрепенулся и даже подпрыгнул на месте. — Ты сможешь ей помочь?

— Постараюсь, — успокаивающим голосом отозвалась понивильский ветеринар, после чего погладила маленького ящера по голове. — Не расстраивайся: с Твайлайт все будет хорошо. Но возможно, сегодня тебе придется переночевать на ферме у Эпплов; готов позаботиться о трех красивых, умных, веселых и активных кобылках?

— А... Что? — взгляд Спайка на несколько секунд затуманился, затем мордочка слегка потемнела, а после этого он гордо выпятил грудь и заявил: — Я готов.

— К чему? — из кухни, неся на спине поднос с пятью тарелками и банкой с джемом, плавно выплыла Пинки Пай.

— Сегодня у Эпплов будут посиделки — Спайк и меткоискатели устроят маленькую вечеринку, — предупреждающим жестом остановив уже открывшую рот розовую земную пони, нежно-желтая пегаска продолжила: — Мы тем временем устроим пижамную вечеринку у Твайлайт дома. Осталось только предупредить об этом подруг.

Комментарий к Часть 12

Хронология канона разрушена!

Герои фанфика живут собственной жизнью, не спрашивая у автора его хотелки!

Только на сайте Фикбук: скандалы, интриги, расследования...;)

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказы "Злая шутка", "Господин Органа", "Мрачная тень".

========== Часть 13 ==========

— Долго не засиживайтесь, сладким и мороженым не злоупотребляйте, а то животы разболятся; не забудь перед сном почистить зубы и умыться.

— Хорошо-хорошо, я ничего не забуду.

— Если что-то случится, сразу беги ко мне: где меня найти, ты знаешь.

— Все будет в порядке, Спайк. Вообще, кто из нас взрослый?

— Хм, — фиолетовый дракончик скептически осмотрел фиолетовую единорожку, кивнул своим мыслям и продолжил говорить: — Закуски я поставил на кухонный стол, но мне кажется, что твои подруги придут не с пустыми копытами. Спальники разложены у тебя в комнате, вместе с подушками и твоей коллекцией мягких игрушек...

— Спа-а-айк!.. — потемнев мордочкой от смущения, возмущенно воскликнула Твайлайт.

— Что? — огнедышащий ящер независимо махнул правой передней лапкой. — Не думаю, что кто-то там увидит что-то новое: в конце концов, у всех кобылок есть что-то подобное.

— Иди уже, — накрыв мордочку левым передним копытцем, устало произнесла ученица принцессы Селестии. — Меткоискатели тебя уже, наверное, заждались.

— Наверное... ты права, — отозвался дракончик, в последний раз осмотрел зал библиотеки, вдоль стен коего стояли книжные стеллажи, провел левой лапкой по гребню и спросил: — Я пойду?

— Иди, — встав на все четыре ноги, разрешила Твайлайт.

— Точно? — подозрительно прищурился маленький огнедышащий ящер.

— Да, — отозвалась сиреневая единорожка.

— Ну тогда, я пошел, — кивнул помощник номер один.

— Спа-а-айк? — позвала так и не сдвинувшегося с места друга волшебница.

— М-м-м? — вопросительно посмотрел на свою подопечную дракончик.

— Ты настолько мне не доверяешь, что боишься оставить дома одну даже на полчаса? — взгляд кобылки стал обиженно-укоризненным.

— Я просто за тебя волнуюсь, — потупил взгляд помощник номер один. — Разве не помнишь, что было в последний раз, когда ты пыталась готовить?

— Мне было четырнадцать! — возмутилась Твайлайт. — С тех пор прошло много времени и... Хах... Ладно, обещаю, что ни под каким видом не буду заходить на кухню, пока в библиотеке нет других пони. Доволен?

— Угум, — Спайк кивнул и стоя на задних лапах, развел передние в стороны.

Вздохнув, сиреневая единорожка подалась вперед и прижавшись шеей к шее маленького друга, приобняла его правой передней ногой. Так они простояли несколько секунд, затем библиотекарша отстранилась и потребовала:

— Перестань тянуть время.

— Хорошо-хорошо, уже ухожу, — замахал передними лапками маленький огнедышащий ящер, на этот раз действительно направившись к выходу. — Увидимся завтра и... Хорошо вам повеселиться!

Помимо воли ученица принцессы Селестии улыбнулась, затем покачала головой, и обращаясь к закрывшейся двери, заявила:

— Вовсе я не такая неуклюжая! Ну, может быть, совсем чуть-чуть... Нужно спрятать игрушки!

Однако планам молодой волшебницы не суждено было свершиться, так как едва она дошла до лестницы, ведущей наверх, как в входную дверь кто-то постучал. Несколько секунд новоявленная хозяйка дерева-библиотеки колебалась с решением, но когда стук повторился, с разочарованным вздохом все же пошла открывать.

— Привет, дорогуша, я не рано? — подняв в приветственном жесте правую переднюю ногу, с мягкой улыбкой на чуть подкрашенных губах спросила Рарити, на боках у которой виднелись небольшие переметные сумки.

"Рано. Ты не могла бы зайти на пару минут попозже?"

Однако же вместо этого ученица принцессы Селестии чуть натянуто улыбнулась в ответ и произнесла:

— Конечно же, нет. Проходи, пожалуйста, ты — первая.

Звонко процокав копытцами внутрь, белая единорожка телекинезом сняла со спины свою ношу и с удовольствием выгнулась, затем пошевелила плечами и улыбнулась более открыто. Заметив заинтересованный взгляд Твайлайт на своих сумках, она пояснила:

— Тут пижама и некоторые средства для ухода за шерсткой, гривой и кожей. Куда это можно положить?

— В мою... Давай я сама отнесу? — предложила сиреневая единорожка. — Все равно я собиралась подняться наверх, чтобы проверить, все ли там готово.

В дверь раздался дробный стук, заставивший молодую волшебницу отвлечься и снова открыть створку. Однако же выглянув на улицу, она никого не увидела, а выйдя из дома наполовину (задними ногами оставаясь в библиотеке), только убедилась, что вблизи ее дома нет ни единого пони. Пожав плечами, она развернулась обратно и замерла, нос к носу столкнувшись с розовой земной кобылкой, нагруженной пузатыми переметными сумками.

— Приветики, Твайлайт, — широко улыбнулась кондитерша. — А я тут вкусненького принесла. Хочешь кексик?

— Но... как?! — недоуменно спросила ученица принцессы Селестии, от неожиданности едва не упавшая на круп.

— Это — Пинки, — так, словно бы эта фраза все объясняла, констатировала модельер.

— Агась, — земная пони забавно шевельнула ушами. — Это — я.

— Но... — Твайлайт неуверенно покосилась на открытую дверь.

— Скоро привыкнешь, — покровительственно произнесла Рарити.

— Куда мне можно разгрузиться? — беспечно спросила розовая земная пони. — Не то что бы мне было тяжело, просто носить с собой сумки немножко неудобно, да и угощение может помяться, если не вытащить его...

— На кухню, — не дожидаясь перерыва в монологе подруги, ответила ученица принцессы Селестии.

— Оки-доки-локи! — после этих слов кондитерша ускакала вглубь библиотеки, оставляя единорожек одних.

Впрочем, не успела Твайлайт вновь открыть рот, как в дверной проем заглянула Эпплджек, взмахом правого переднего копытца поприветствовавшая подруг. На спине у нее стояли два деревянных бочонка с несколько грубоватыми изображениями зеленых яблок на боках.

— Привет, сахарок. Я тут принесла немного сидра...

* * *

Последними к дереву-библиотеке прибыли две пегаски, которые принесли с собой только свои вещи. А сразу после этого события для одной сиреневой единорожки понеслись вскачь: сперва Пинки Пай устроила марафон настольных игр, среди которых были шашки, карты, монополия и твистер, затем Рарити затащила всех в ванную, где кобылки, пихаясь и хохоча (сидр заметно бурлил в крови), забрались в ванну с горячей водой и пеной. Сложно было сказать, чего в их действиях оказалось больше: баловства или реальных попыток намылить друг другу головы, но в итоге вся шестерка, разбрасывая клубы ароматной пены и завернувшись в большие полотенца, перебралась в спальню к Твайлайт, которая так и не спрятала свою коллекцию плюшевых пони.

Следующие полчаса кобылки перекидывались подушками, хлестали друг друга полотенцами, бегали и прыгали по комнате (даже Рарити не стала исключением, чаще всего вступая в идеологическое противостояние с Эпплджек). Наконец, высохнув и порядком вымотавшись, подруги устроились на спальных мешках и стали помогать друг другу привести себя в порядок, а чтобы не было скучно, поочередно рассказывали забавные истории из жизни.

Однако ничто хорошее, как, впрочем, и плохое (что в свою очередь хорошо), не может продолжаться вечно. Пижамная вечеринка после всех игр и разговоров подошла к своему логическому завершению, и все пони, усталые, но довольные проведенным временем, разошлись по своим спальным местам и натянув пижамы, забрались под одеяла.

— Завтра утром на работу... — промурлыкала Эпплджек, устраиваясь рядом с модельершей.

— Не трави душу, — с насквозь фальшивым отчаянием в голосе попросила Рэйнбоу Дэш. — У нас в погодной команде опять недобор, а ведь послезавтра ночью запланирован ливень.

— Почему я раньше об этом не слышала? — изобразила суровый тон нежно-желтая пегаска.

— М-м-м... Я забыла предупредить? — невинно предположила радужногривая летунья.

— Не ссорьтесь, девочки, — подала голос Пинки. — Давайте лучше спа-ать... Мне кажется, нас всех ждет приятный сюрприз.

— Эй! — возмутилась ветеринар Понивиля. — Это должна была сказать я!

— Правда? — удивилась розовая земная пони. — Ну, тогда считайте, что я ничего не говорила. Сладких всем снов.

Улыбнувшись, ученица принцессы Селестии подумала, что ей очень повезло с подругами. Стоило же ей закрыть глаза, как все хорошее настроение испарилось, будто утренний туман под лучами жаркого солнца. Перед внутренним взором же снова и снова стали появляться картинки недавнего прошлого: оскаленные пасти древесных волков, которые в этот раз вгрызались в тела вставших на их пути кобылок; мантикора с окровавленными когтями, наступающая на сжавшуюся от страха единорожку; гидра, одним укусом проглотившая желтую пегаску... И тот факт, что на самом деле все было совершенно по другому, ничуть не унимал страхи, зародившиеся в душе и раз за разом накатывающие на сознание.

Тогда, в Вечнодиком лесу, она старалась держаться и не показывать истинных эмоций, ведь подругам было ничуть не легче, но они продолжали идти вперед, несмотря ни на что. Да и признаваясь себе, сиреневая единорожка по-настоящему осознала всю висевшую над ними угрозу, только когда оказалась одна у себя в библиотеке.

Теперь же хотелось свернуться в клубок и вздрагивать от каждого шороха, с тревогой коситься на каждую тень, а может быть и вовсе тихо взвыть, своими слезами увлажняя подушку. Волшебница ощущала себя маленькой и беспомощной, а еще ей было жутко стыдно и страшно признаться в этом подругам, которые...

"Что они обо мне подумают? Посчитают изнеженной слабачкой, ботаничкой, которая умеет только в своих книжках копаться".

Внезапное ощущение чьего-то прикосновения заставило распахнуть глаза и уставиться перед собой. Рог инстинктивно зажегся, разгоняя окружающую тьму и позволяя рассмотреть мордочку желтой пегаски, которая с мягкой улыбкой и заботой во взгляде склонилась над ученицей принцессы Селестии, прикрывая ее своим правым крылом.

— Это всего лишь я, — произнесла Флаттершай. — Не спится?

— Угу, — поспешно погасив рог, чтобы никто не увидел, как стыдливо потемнела ее мордашка, Твайлайт подтянула одеяло под самый подбородок. — Я...

— Тш-ш-ш, — приложив копытце к губам подруги, нежно-желтая пегаска легла рядом и укрыла волшебницу своим крылом так, будто это было второе, очень теплое и легкое одеяло. — Все хорошо. Мы рядом.

Вместо ответа Твайлайт сдавленно всхлипнула, ощущая как наружу прорываются сдерживаемые страхи и обида на себя — за то, что не смогла сдержаться, на подруг, которые заметили ее слабость, на наставницу, которой не было рядом тогда, когда она была нужна едва ли не больше, чем когда-либо прежде.

Ветеринар Понивиля ничего не говорила, просто лежала рядом и гладила библиотекаршу по гриве, а затем в ночной тишине спальни раздался ее мягкий, завораживающий голос, слова которого складывались в детскую колыбельную:

Ложкой снег мешая, ночь идет большая,

Что же ты, глупышка, не спишь?

Спят твои соседи, звездные медведи,

Спи скорей и ты, малыш.

Поплывем на льдине, как на бригантине,

По седым, суровым морям...

И всю ночь соседи, звездные медведи,

Светят дальним кораблям...

— Сладких снов, Твайлайт.

* * *

Проснувшись рано утром, фиолетовая единорожка ощутила себя свежей и отдохнувшей, пусть у нее и не получалось вспомнить, что же снилось ночью. Открыв глаза, она обнаружила, что лежит на спальном мешке, прижавшись к боку сладко сопящей нежно-желтой пегаски и уткнувшись носом ей в плечо, прикрытое тонкой тканью белой пижамы.

Поспешно отстранившись и подняв голову, Твайлайт убедилась, что другие кобылки еще спят. Пару секунд ей самой пришлось бороться с искушением вернуться к подушке и поваляться еще парочку минут, но желудок сделал выбор за свою хозяйку, огласив тишину комнаты глухим урчанием. Пришлось собирать свою волю в копытца и осторожно вылезать из-под одеяла, стараясь при этом не разбудить других пони.

Только выйдя в коридор, сиреневая единорожка облегченно вздохнула и заторопилась к уборной. Спустя еще пять минут она вошла на кухню, где обнаружилась колдующая над плитой Пинки Пай, одетая в поварской колпак и передник с цветочками.

— Утречко, Твай, — радостно поприветствовала подругу розовая земная пони, выставляя на стол тарелку с блинчиками и сметаной. — Как спалось?

— Привет, Пинки, — искренне улыбнулась в ответ ученица принцессы Селестии. — Спалось замечательно.

Вспомнив, каким именно образом наконец-то сумела уснуть, сиреневая единорожка смутилась, и сев за стол, неуверенно произнесла:

— Я должна перед вами извиниться.

— Не-а, — безмятежно отозвалась кондитерша. — Мы же друзья, а друзья должны друг о друге заботиться. А вот перед Спайком тебе действительно стоит извиниться.

— Думаешь? — удивилась Твайлайт, не до конца понимая мотивацию подруги.

— Агась, — весело кивнула розовая земная пони. — Малыш за тебя волнуется, ведь ты — его семья.

"Верно. Я — его семья" — мысленно произнесла волшебница, ощущая прилив стыда из-за того, что заставила волноваться своего маленького друга.

Еще более стыдно становилось из-за осознания, насколько наивными и нелепыми были попытки скрыть от подруг, что с ней не все в порядке. Едва не произошедшая ночная истерика, смягченная помощью нежно-желтой пегаски, была закономерным итогом всех прошедших с момента освобождения Найтмер Мун дней.

"И как у нее это так легко получилось?"

— Это — наша Флатти! — словно бы прочитав мысли ученицы принцессы Селестии и указав в потолок кухни правым передним копытцем, весомо заявила Пинки Пай. — Ой! Мне уже пора бежать на работу. Пока-пока, увидимся вечером!

Последние слова уже доносились от выхода, куда неудержимым вихрем промчалась розовая земная пони, оставив висеть в воздухе и колпак, и передник.

Перехватив элементы гардероба повара телекинезом, Твайлайт уложила вещи на соседний стул и перевела взгляд на тарелку с блинчиками. Вопреки привычке, сформировавшейся в последние дни, она ощущала себя легко и свободно, а мучавшие ее кошмары, наоборот, отступили и будто бы покрылись мутной дымкой. Она была уверена, что теперь и сама сможет спокойно засыпать в своей кроватке, а на душе было тепло от осознания, что друзья пришли на помощь и помогли, пусть их об этом и не просили.

"Действительно: друзья должны друг о друге заботиться. Что может быть проще?".

Комментарий к Часть 13

Песня взята из мультфильма про медвежонка Умку:)

На этом с последствиями возвращения Найтмер Мун можно распрощаться. Что будет дальше? Пони сами решат.

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказы "Злая шутка", "Мрачная тень" и "Господин Органа".

========== Часть 14 ==========

На заднем дворе дерева-коттеджа, растущего неподалеку от опушки Вечнодикого леса, на сочной зеленой траве расположились две пони-пегаски: большая, с желтой шерсткой и розовой гривой, а также маленькая, красующаяся оранжевой шкуркой.

- Почувствуй магию, Скуталу: ощути, как она жаром распространяется от груди к ногам и крыльям, потоками свежего ветра либо струями спокойной воды растекается по каналам, высвобождаясь во вне и окружая тебя плотным коконом, — сидя позади оранжевой пегасочки, Флаттершай монотонным голосом вводила ее в состояние, близкое к трансу. - Расправь крылья, подними их вверх и медленно опусти вниз... Прочувствуй каждым перышком, как воздух сопротивляется твоему усилию, как он стремится оторвать тебя от земли и вознести в небеса, чтобы бросить вызов и проверить, достойна ли ты покорять бескрайние горизонты свободы. В твоих крыльях таится великая сила, размер для которой не имеет значения: важны лишь твои воля, желание и магия.

- Жеребцы часто утешают себя этими словами: "Размер не имеет значения", — хихикнула развалившаяся на подоконнике Рэйнбоу, щурящая глаза на восходящее солнце, свесив левую заднюю ногу на улицу, а правым передним копытцем подпирая голову.

- Останешься без сладкого, — пригрозила розовогривая летунья все тем же монотонным голосом, даже не повернувшись к подруге.

- Флатти плохая, — обиженно буркнула голубая пегаска, затаскивая ногу обратно на подоконник, после чего отвернулась от восходящего солнца и демонстративно загородилась левым крылом.

- У меня крылья все равно слишком маленькие, — пожаловалась Скуталу.

- У колибри крылья тоже маленькие, но это им летать не мешает, — возразила понивильский ветеринар. - И вообще — не отвлекайся, а слушай, что говорит личный тренер. Теперь вдохни поглубже, сосредоточься на ощущении магии в теле, подними крылья вверх, и на выдохе, направив силу к самым их кончикам, резко опусти вниз.

- Я попробую, — зажмурив глаза и прижав ушки к голове, крылатая маленькая кобылка сосредоточилась и напряглась всем телом.

- Делай или не делай — но не пробуй, — добавив в голос строгости, заявила Флаттершай. - Магия не терпит сомнений, но помогает уверенным в себе пони. Многие единороги творили чудеса, для которых так и не придумали заклинаний, а пегасы покоряли природные смерчи задолго до того, как ученые умы придумали меру измерения силы крыльев. Все это у них получалось только благодаря вере и силе воли, а значит, и у тебя все получится, если ты поверишь в себя, как верим в тебя я и Рэйнбоу... Рэйнбоу?!

- А? - задремавшая под монотонный монолог подруги радужногривая летунья встрепенулась и вывалилась из окна кухни, прямо на зеленую траву. - С-сено!.. Нельзя же так пугать... Что-то случилось?

- Ты же веришь в Скуталу? - пропустив мимо ушей вырвавшееся у голубой пегаски высказывание, с намеком спросила понивильский ветеринар.

- А то! - Дэш вскочила на ноги и распахнув крылья, подлетела вверх. - Скутс им всем покажет!

Жеребенок смущенно потемнела мордочкой, но ощутила, как на губах проступает улыбка, а в груди разливается тепло. На миг ей стало страшно разочаровать своих... мам? Пусть Рэйнбоу тянула скорее на взбалмошную старшую сестру, готовую поддержать любую проказу, но она старалась заботиться о своей подопечной наравне с их общей воспитательницей. Однако же прикосновение хуфа к спине, прямо между вскинувшимися вверх крыльями, и уверенные слова нежно-желтой пегаски окончательно вымели из головы все сомнения:

- Сегодня твой день.

"Да! Сегодня мой день!" — подумала про себя Скуталу.

Время словно бы замедлилось, шелест ветра в кронах деревьев затих, солнечные лучи стали не такими яркими... А в следующую секунду мир буквально взорвался красками и звуками: маленькая крылатая кобылка с хлопком опустила крылья и тут же взвизгнула, рывком уносясь вверх, разбрасывая в разные стороны пыль и выдранную от испуга траву. Радужногривая летунья тут же бросилась наперехват живого снаряда, поймав оранжевую кобылку в высшей точке полета.

- У тебя получилось, Скутс! - радостно прокричала Дэш, удерживая воспитанницу передними копытцами и волчком кружась в воздухе. - Ты взлетела!

- Я-я-я... Правда? - кобылка посмотрела вниз и счастливо рассмеялась, сбрасывая скопившееся напряжение и затаившиеся в душе страхи. - Ей! Я — лучшая!

- Не зазнавайся, — боднула пегасочку головой спортсменка, прижимая ее к своей груди и начиная планировать вниз, к мягко улыбающейся и ожидающей их понивильскому ветеринару. - Я все равно на двадцать процентов круче.

- Угу, — не стала спорить Скуталу, но после паузы в пару секунд добавила: — Это ненадолго: я еще натренируюсь.

- Посмотрим, — усмехнулась Рейнбоу, и пообещала: — Я теперь тоже буду тренироваться каждый день... Ну, или через день...

Стоило голубой и оранжевой летуньям оказаться на земле, как жеребенок подбежала к старшей кобылке, и бросившись ей на грудь, повисла, обхватив шею передними ногами. На ее мордочке в этот момент застыло настолько искреннее выражение счастья, что его можно было ощутить физически. Впервые с момента, как Скуталу поселилась в доме на краю Понивиля, ей не пришлось преодолевать себя, чтобы произнести всего два слова:

- Спасибо, мама!

Ничего не сказав в ответ, Флаттершай приобняла воспитанницу передними ногами и крыльями, сидя на крупе и поджав под себя ноги. От ее взгляда не укрылось, что в этот момент во взгляде и выражении мордочки Дэш промелькнуло нечто неопределенное, вроде грусти или даже обиды.

- Я взлетела... - мечтательно протянула пегасочка.

- Да, — подтвердила розовогривая летунья.

- Сама взлетела, — добавила Скуталу.

- Угу, — кивнула понивильский ветеринар, и поставив приемную дочь на землю, заявила: — Осталось научиться соизмерять силу и держаться в воздухе.

- Я готова! - подпрыгнула в нетерпении оранжевая кобылка и спросила: — С чего начнем?

- С отдыха, — решительно прервала энтузиазм подопечной нежно-желтая пегаска, и чтобы смягчить свой отказ начать тренироваться прямо сейчас, добавила: — Зови Свити Белль и Эпплблум; твой первый полет нужно отпраздновать.

- Ей! - Скуталу подскочила, словно мячик (или Пинки), взмахнула крыльями, слегка задержавшись в высшей точке, и приземлившись произнесла: — Я мигом!

Стоило радостному жеребенку унестись в направлении фермы "Сладкое Яблоко", как розовогривая летунья подошла к второму, уже взрослому жеребенку, и боднула ее лбом, после чего заглянула в задумчивые глаза и спросила:

- Какие мысли гнетут твой светлый ум?

- Издеваешься? - чуть нахмурив бровки, вопросом на вопрос отозвалась Дэш.

- Разве что чуть-чуть, — подмигнув подруге и пряча улыбку в уголках губ, ответила понивильский ветеринар.

- Пф-ф-ф, — со звуком сдувшегося мячика голубая пегаска мотнула головой и потянулась словно кошка, вытягивая вперед передние ножки. - Не бери в голову: это мои заморочки.

- И не подумаю, — ответила Флаттершай. - Что бы тебя не тревожило, меня это касается в первую очередь.

- С чего это? - встав в полный рост, спортсменка испытующе прищурилась.

- Дай подумать... - розовогривая летунья приложила правое переднее копытце к подбородку. - Может быть, потому, что ты — моя лучшая подруга? Или потому, что у нас общая дочь, хоть и приемная? Или потому, что я...

- Стоп! - плюхнувшись на круп, голубая пегаска выставила перед собой передние ноги в защитном жесте. - Я поняла: тебе проще сразу все рассказать.

- Да неужели? - удивилась понивильский ветеринар. - И года не прошло... Или прошло? Да вроде еще нет. Дэши, ты какого числа ко мне переехала?

- Гр-р-р! - отвернувшись, спортсменка раздраженно нахохлилась. - Ничего тебе говорить не буду.

- А если я тебе молочка налью? - игривым тоном спросила Флаттершай.

- Какого еще молочка? - вернув взгляд к подруге, недоуменно спросила Рэйнбоу. - Я тебе что, кошка какая-то?

- Нет, конечно, — поспешила заверить собеседницу розовогривая летунья. - Ты — самая милая, яркая, крутая... кошка в Эквестрии!

- Да ну тебя, — отмахнулась от попытавшейся погладить ее по голове ветеринара потемневшая мордочкой от смущения спортсменка. - Кто из нас вообще старшая кобылка? Веди себя, как взрослая!

- Ну, раз уж ты сама об этом вспомнила... - Флаттершай ухмыльнулась, а затем уселась на траву перед подругой, и сложив передние ноги на груди, голосом не терпящим возражений велела: — Рассказывай, что тебя тревожит?

Под одновременно строгим и заботливым взглядом, который словно бы проникал в самую душу, Рэйнбоу ощутила себя очень неуютно. Однако же, взглянув на подругу еще раз, вместо строгости она увидела беспокойство, а от этого в груди что-то болезненно кольнуло, заставляя отринуть последние сомнения.

- Ты же знаешь: я недавно летала на сборы дублеров "Чудо-молний", — начала рассказывать радужногривая летунья, правым передним копытцем ковыряя землю перед собой. - Там я встретилась с одним пегасом... Мы поспорили, погонялись вокруг арены, потом вместе перекусили... В общем...

- Дэши, ты влюбилась? - слегка наклонившись вперед и склонив голову к левому плечу, спросила понивильский ветеринар.

- Вот еще, — фыркнув, вскинулась спортсменка. - Все эти сопливые штучки не для меня! Я для этого слишком крутая...

- И все же, к чему тогда этот разговор? - голос нежно-желтой пегаски вроде бы был все таким же ровным и мягким, но радужногривая летунья отчетливо ощутила в нем напряжение. - Ты бы не стала упоминать это просто так.

- Я... - явно пересиливая себя, Дэш смущенно произнесла: — Хочу сходить на свидание. На тройное свидание.

- А? - глаза розовогривой летуньи удивленно распахнулись, а на мордочке появилось недоуменное выражение. - В смысле?

- Я хочу сходить на свидание, но не хочу, чтобы этот болван что-то о себе возомнил, да и если в команде пойдут слухи о том, что мне нравятся эти девчачьи дела, моей репутации крышка, — сдвинув бровки домиком и изобразив самый умоляющий взгляд, спортсменка попросила: — Сделаешь вид, что это ты хотела с ним познакомиться?

- Гхм... - прочистив горло, Флаттершай взяла паузу, чтобы собраться с мыслями, после чего переспросила: — Зачем тебе это вообще нужно?

Рэйнбоу опустила мордочку так, что пряди гривы упали на лоб, и неразборчиво забормотала, старательно пытаясь скрыть предательский румянец:

- Я пыталась... Но сейчас понимаю... Даже для уже взрослой Скуталу, из меня не вышло... А ты... В общем... Я бы хотела...

"И почему я не умею читать мысли? Хотя думаю, если бы кто-нибудь попытался сейчас залезть в голову Дэши, то его разметал бы в клочья сильнейший ураган. Ну, и что мне на это ответить?"

- Хорошо, — решительно и спокойно, насколько это вообще было возможно в сложившейся ситуации, произнесла нежно-желтая летунья. - Я схожу на свидание с тобой и... Как там зовут этого жеребца?

- Соарин, — облегченно выдохнув, радужногривая летунья подняла на подругу лучащийся облегчением взгляд. - Он залетит за нами завтра.

- А когда ты собиралась об этом сказать мне? - изогнула брови в знак вопроса и добавила в голос ехидства понивильский ветеринар.

- Ну... - Дэш почесала затылок правым передним копытцем.

- Ясно все с тобой, — фыркнула Флаттершай, поднимаясь на ноги и встряхиваясь всем телом. - Пойдем домой; нужно еще приготовить стол для меткоискателей.

- Ты правда не сердишься? - встав на четыре копытца вслед за собеседницей, виновато спросила Рэйнбоу.

- С чего бы? - розовогривая летунья подмигнула подруге. - Только не сбегай посередине свидания... без меня.

- Ха! - голубая пегаска выпятила грудь и вскинула голову. - Я — сама верность!

- А еще — лень и безалаберность, — дополнила ветеринар. - Очень разносторонняя личность!

- Да, — гордо подтвердила спортсменка, даже не думая обижаться на подначку. - Я такая!

Задержавшись на заднем дворе и сделав вид, будто высматривает что-то вдали, Флаттершай перевела взгляд на шагающую к входу в дом Рэйнбоу. В этот момент выражение мордочки нежно-желтой пегаски было задумчивым и напряженным, а от былых веселья и безмятежности не осталось и следа. Придя к какому-то решению, она встряхнулась, сбрасывая с себя невидимую вуаль грусти, привычно улыбнулась и прикрыв наполовину веки, пошла к дереву-коттеджу.

Комментарий к Часть 14

Хотел написать больше (еще одну сценку), но вдохновение иссякло, а затягивать с выкладкой еще на день-два — не хорошо.

Вроде бы получилось неплохо, но судить разумеется читателям. Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказы "Злая шутка", "Господин Органа" и "Мрачная тень".

========== Часть 15 ==========

Недавно наступило и прошло утро, солнечный диск уверенно взгромоздился на небосклоне и теперь с торжественной неспешностью двигался с востока на запад, совершая свой ежедневный променад. Жители Понивиля занимались повседневными делами, своей деловитой суетой создавая ту самую неуловимую атмосферу уюта, которой могли похвастаться только маленькие провинциальные городки, где все соседи друг друга знают, и готовы в трудную минуту протянуть копыто помощи. Тому же Мэйнхэттену, со всеми его достоинствами, до подобного уровня дружелюбия было далеко, так как в многоэтажных зданиях даже жители одного этажа не всегда были знакомы между собой.

По дороге от центра Понивиля к окраине, где на некотором отдалении от других домов росло дерево-коттедж местного ветеринара, торопливо цокая копытцами и постоянно опасливо оглядываясь по сторонам, быстро шла фиолетовая единорожка. Она была слегка растрепана, сильно взволнована, а также очевидно чего-то опасалась и была не уверена, стоит ли делиться своими тревогами с кем-либо еще.

Закусив нижнюю губу и тряхнув гривой, Твайлайт Спаркл одернула себя, мысленно напомнив о том, кто помог решить предыдущую проблему, ранее казавшуюся чем-то критичным, а теперь вызывающую лишь грустную улыбку. Впрочем, решимости кобылке хватило ненадолго и к моменту, когда она подошла к входной двери жилища сразу двух своих подруг, ноги стали предательски подрагивать. Противный голосок страха, похожий на тонкое жужжание назойливой мухи, требовал отказаться от своей идеи и ретироваться обратно в библиотеку, чтобы...

"...Что? Спрятаться от проблемы?"

Ответа у ученицы принцессы Селестии, осознанно или случайно подкинувшей своей протеже непростую задачку, на этот раз не было, и книжные знания оказались не в состоянии помочь. Поэтому, собрав волю в копытца, она все же решила обратиться за советом к пони, которой была благодарна, которой верила, которую... признавала старшей. И пусть это было в какой-то степени трусливо, но сиреневая единорожка хотела отдать право непростого выбора другой пони.

Подняв правую переднюю ногу, она осторожно постучала, но так и не дождалась ответа. Однако прежде чем Твайлайт постучала во второй раз, створка распахнулась, и на пороге появился белый кролик, одетый в черный пиджак от фрака, с галстуком-бабочкой на шее и умилительно-чопорным выражением хмурой мордочки.

- А... Энджел? - осторожно спросила волшебница, на что получила молчаливый кивок. - Флаттершай дома?

Глава общины питомцев понивильского ветеринара снова кивнул и изобразил выжидающий взгляд, заставив пони непроизвольно хихикнуть, мысленно сравнивая его с королевским дворецким. Тут же смутившись, кобылка задала следующий вопрос:

- Могу я ее увидеть? У меня очень важный разговор.

Энджел отступил в сторону, забавно согнулся в полупоклоне и жестом лапки предложил войти. Поблагодарив учтивого "слугу", ученица принцессы Селестии проследовала в дом и кролик тут же закрыл за ней дверь, поспешив в гостиную.

"С чего это Флатти стала так дрессировать своих животных? Может быть, хочет устроить концерт, и они так репетируют роли? Было бы здорово"

- Привет, Твай, — поздоровалась с единорожкой, едва переступившей порог комнаты, голубая пегаска, сидящая в напряженной позе на плоской подушке, в то время как розовогривая летунья, стоя на задних ногах позади подруги, укладывала ее гриву в затейливую прическу.

- Рада тебя видеть, Твайлайт, — мягко улыбнувшись и окинув гостью цепким, но каким-то заботливым взглядом, в свою очередь произнесла хозяйка дома. - Выглядишь обеспокоенной: что-то случилось?

- Привет, девочки, — мисс Спаркл оказалась несколько выбита из колеи, так как Дэш оказалась одета в облегающее красное платье с вырезом на спине от шеи до поясницы, которое удерживалось на широкой полосе ткани, скрепленной вокруг шеи, а также тонких шнурках, вдетых в золотые колечки по бокам выреза и завязанных двумя бантиками — выше и ниже крыльев. - Я не помешала?

- Ты как раз вовремя, — поспешила опровергнуть предположение волшебницы спортсменка. - Спаси меня от этой мучительницы! Флатти уже полчаса не дает мне даже толком пошевелиться.

- Не крутись, а то еще полчаса придется все переделывать, — строго произнесла упомянутая пегаска. - Мне еще самой нужно одеться... Не забыла?

- Угу, — расстроенно отозвалась Дэш.

- Если просидишь спокойно еще пять минут, вечером приготовлю твою любимую запеканку, — решила подсластить метафорическую пилюлю понивильский ветеринар.

- Ла-а-адно, — протянула в ответ радужногривая летунья, выражение мордочки которой стало заметно веселее. - Стоп! Мы же идем в ресторан.

- Хорошо, тогда готовить не буду, — не стала возражать нежно-желтая крылатая кобылка, закрепляя последний локон.

- Я не это имела в виду! - возмутилась наконец-то получившая свободу Рэйнбоу, вставая со своего места и поочередно вытягивая передние и задние ноги, изгибая при этом спину и словно бы красуясь перед подругами (в чем ни за что не призналась бы даже себе).

- Может быть, я зайду как-нибудь потом? - осторожно спросила ученица принцессы Селестии, ощущая себя будто бы лишней в этот момент и в этом месте.

- Твайлайт, мы всегда рады тебя видеть, — встав на все четыре копытца, Флаттершай сперва посмотрела на единорожку, затем на изображающую обиду радужногривую летунью. - К тому же Дэши права, говоря о том, что ты пришла вовремя: мне как раз понадобится помощь, чтобы надеть свое платье. Ты ведь поможешь?

- Конечно, — обрадовалась волшебница, тут же возвращая мордочке веселый вид. - Что от меня требуется? И, Флатти... Я бы хотела с тобой поговорить...

- Поговорим, пока я буду укладывать гриву, — согласилась понивильский ветеринар.

- Это... личный разговор, — виновато посмотрев на голубую пегаску и потемнев мордочкой от смущения, дрогнувшим голосом произнесла ученица принцессы Селестии.

- Я все поняла; я все ловлю на лету... Но все же, Твайлайт: что ты имеешь в виду? - начав говорить шутливо и весело, к последним словам спортсменка приняла серьезный вид и даже слегка нахмурилась.

- Рэйнбоу, ты опять видишь заговор на ровном месте, — с намеком на ехидство заметила нежно-желтая пегаска. - Скорее всего, Твайлайт просто стесняется. Ты ведь не будешь ее в этом винить?

- Между подругами не должно быть секретов! - поучительно заявила радужногривая летунья. - Ну да я не навязываюсь: все равно мне эти девчачьи штучки не интересны.

-...Сказала пони, готовящаяся пойти на тройное свидание, — иронично заметила понивильский ветеринар. - Но если ты решила, что тебе не интересно, то можешь пока что подобрать себе туфли... ну и другие аксесуары: считай, что моя шкатулка в твоем полном распоряжении.

- Смотри не пожалей, а то я заберу самое лучшее, — вскинув голову, произнесла Дэш, прежде чем отправиться к лестнице ведущей на второй этаж, и уже стоя на нижних ступеньках, возмущенно воскликнула: — Эй! Это ведь тоже девчачьи штучки!

В ответ Флаттершай состроила невинную и недоумевающую мордашку, усиленно делая вид, что не понимает, о чем идет речь. В итоге, махнув на подруг крылом, спортсменка фыркнула и удалилась в спальню хозяйки дома.

- Рэйнбоу любит возиться с украшениями, просто стесняется признаться, — тепло улыбнувшись, поделилась страшной тайной нежно-желтая пегаска. - Так о чем ты хотела поговорить?

- Она точно не обиделась? - бросив взгляд на лестницу, с сожалением в голосе спросила сиреневая единорожка.

- Не беспокойся: Дэши все прекрасно понимает, просто любит показать характер, — розовогривая летунья подошла к столу, на котором было разложено зеленое платье и показав его волшебнице, спросила: — Сможешь завязать завязки на спине? Я хоть и гибкая, но такие трюки — это за пределами добра и зла. А перед Рэйнбоу я извинюсь...

* * *

Наряд Флаттершай был почти точной копией платья Дэш, за исключением цвета и размера (нежно-желтая пегаска была несколько крупнее подруги). Ткань так же скрывала грудь и живот, оставляя открытой спину, широкой полосой обхватывала шею, укрывала круп и бедра до нижней трети, треугольником спускаясь вниз по хвосту. В комплекте также шла пара чулок для передних ног, которые оканчивались на середине плеч, задние же ноги предполагалось украсить какой-либо обувью в виде туфель, сапожек или сандалий...

- Если ты не против, я подведу итоги твоему рассказу, — заплетая гриву в толстую косу и вплетая в нее тонкие изумрудно-зеленые ленты, произнесла понивильский ветеринар, когда Твайлайт наконец завершила свой подробный рассказ о сегодняшних злоключениях. - Рано утром, при помощи волшебного дыхания Спайка, принцесса Селестия прислала тебе два билета на Гранд-Галоппинг Гала, сопроводив их запиской о том, чтобы ты пригласила друга... Я пока правильно все поняла?

Сиреневая единорожка молча кивнула, напомнив себе Энджела, который за время повествования успел принести с кухни чайный сервиз и вазочку с печеньем.

- Ты рассказала об этом на встрече с Пинки и Рарити во время чаепития в "Сахарном Уголке", и подруги тут же начали спорить, кого из них ты должна взять с собой, попутно приводя доводы за собственную кандидатуру. - Очередная ленточка заняла свое место в довольно простой, но при этом элегантной прическе. - Потом, узнав суть спора, к ним присоединилась Эпплджек, а за ней начали подтягиваться другие жители города — хотя причем тут они, я плохо понимаю. И вот, улучив момент, когда на тебя никто не смотрел, ты сбежала, и... пришла к другим своим подругам, принеся с собой злополучный билет, едва не ставший причиной серьезной ссоры. Так?

- Угу, — молодая волшебница прижала ушки к голове, опустила смущенную и виноватую мордочку, затем шмыгнула носом и спросила: — Ты, наверное, тоже хочешь пойти?

- Конечно же, нет, — тоном, будто говорила нечто очевидное, ответила Флаттершай. - Но расстраивать Луну я не хочу сильнее, да и Рэйнбоу наверняка будет рада сходить.

- А?.. - недоумение легко читалось во взгляде ученицы принцессы Селестии, которая вскинула голову и приоткрыла рот.

- Что? - нежно-желтая пегаска иронично вздернула бровки. - Я никогда не любила шумные сборища, но именно на этот вечер принцесса Луна запланировала объявить о создании королевской компании по обеспечению осознанных сновидений. Утром мне доставили письмо с двумя пригласительными билетами... Интересно, венценосные сестры сговорились — или это действительно случайность?

- И... кого ты пригласишь? - Твайлайт чувствовала себя ужасно глупо, но только сейчас ей стало ясно, что не только она могла получить пригласительные — и не только принцесса Селестия имеет право их рассылать.

- Ммм... Энджела, наверное, — задумчиво протянула розовогривая летунья. - Видишь, как малыш старается изображать галантного поньфрэнда?

В этот момент белый кролик, в очередной раз совершавший рейд на кухню и обратно, зацепился левой задней ногой о правую заднюю ногу и едва не упал мордочкой в пол, но прыгая на одной лапке, все же устоял. Сумев утвердиться на двух конечностях, он указал правой передней лапкой на себя, затем яростно замотал головой, выражая свое категорическое несогласие с выбором хозяйки.

- Но ведь... животные не могут быть гостями, — после десяти секунд ошеломленного молчания, наконец нашлась что сказать мисс Спаркл.

- Знаю, — совершенно серьезно кивнула понивильский ветеринар, а затем растянула губы в широкой улыбке и ехидно прищурилась. - Но я просто не могла упустить возможность увидеть шок на твоей мордашке. По поводу второго гостя: я приглашу Рэйнбоу...

- Ей! - раздался возглас со второго этажа, после чего наступила короткая тишина, а за ней смущенные оправдания радужногривой летуньи: — Я случайно услышала... А-а-а, все равно ты не поверишь. Да — я подслушивала! Нет — не с самого начала!

- Дэши... - позвала Флаттершай.

- Я знаю, что поступила некрасиво... - распалялась спортсменка.

- Дэши, — чуть настойчивее произнесла нежно-желтая пегаска.

- Просто мне было обидно и интересно... - в голосе Рэйнбоу начали звучать дрожащие нотки.

- Дэш! - рыкнула розовогривая летунья. - Неси свой круп сюда, пока я сама за ним не поднялась.

Твайлайт испуганно сжалась, даже не заметив, как втянула голову в плечи. Энджел, предчувствуя что-то нехорошее, поспешно сбежал из гостиной, заставив сиреневую единорожку пожалеть, что она не может так же незаметно скрыться и переждать бурю. Она даже хотела сказать, что совсем не сердится на голубую пегаску, и вообще, сама виновата во всей этой ситуации, но под строгим взглядом хозяйки дома стушевалась и сочла за лучшее молчать.

Повесив голову, отчего из прически выбилось несколько прядей, радужногривая летунья медленно спустилась по лестнице, и не отрывая взгляда от пола, встала перед старшей подругой, ожидая выволочки. По какой-то причине она совершенно не сомневалась, что эта самая выволочка будет, а что еще больше удивляло, и даже слегка пугало... была совершенно не против, признавая за хозяйкой дома право на это.

Вздохнув и закинув косу за спину, понивильский ветеринар встала на ноги и подошла к спортсменке, затем правым передним копытцем подцепила ее подбородок и заставила поднять мордочку так, чтобы смотреть глаза в глаза, после чего улыбнулась и нежно потерлась носом о ее нос. Глаза Рэйнбоу удивленно расширились, молодая волшебница в свою очередь признала, что вообще ничего не понимает, а самое главное — устала пытаться понять ход мыслей собеседницы. Ей даже начало казаться, что проблема с билетами совершенно не стоит тех нервов, которые на нее уже были затрачены.

- Дэши, я не сержусь, — немного отстранившись, в наступившей тишине произнесла нежно-желтая пегаска. - Ты же не думаешь, что могла бы подслушивать незаметно для меня?

- Э-э-э?! - удивленно и возмущенно вскинулась спортсменка. - То есть ты знала? Но тогда почему...?

- Потому, что ты — моя самая особенная подруга; потому, что я в тебя верю и доверяю тебе, как самой себе, и ещё потому, что Твайлайт тебя тоже обнаружила, но была не против еще одного слушателя, — на последних словах серьезный и даже торжественный тон сменился легкой насмешкой. - Шпионаж — это не твое.

- Пф-ф-ф, — постаралась сделать гордое и независимое выражение мордочки голубая пегаска, но искорки радости в глазах, улыбка на губах и румянец щек выдавали ее с головой. - Ты правда хочешь взять меня с собой на Гранд-Галоппинг?

- А разве могло быть иначе? - вопросом на вопрос ответила Флаттершай.

Рэйнбоу колебалась несколько секунд, затем что-то пискнула и подавшись вперед, прижалась шеей к шее старшей пегаски, одновременно с этим обнимая ее передними ногами и крыльями. В ответ розовогривая летунья тоже обняла подругу, успокаивающими движениями поглаживая ее передними копытцами по спине (как раз не скрытой тканью платья).

Глядя на крылатых кобылок, сиреневая единорожка поймала себя на мысли, что завидует: ни с одной из подруг у нее не было такого взаимопонимания (что и понятно, ведь знакомы они без году неделя). Вместе с тем она непроизвольно стала сравнивать спортсменку, облик которой буквально притягивал взгляд и кричал что-то вроде "Смотрите на меня!" и "Я самая лучшая", и ветеринара, чей внешний вид в свою очередь говорил: "Мне не нужно ваше одобрение, ведь я знаю себе цену".

Моргнув и дождавшись, когда Флатти и Рэйнбоу разорвут объятия, волшебница спросила:

- Так что мне делать с билетом?

- А ты не думала, что он предназначается Спайку? - неожиданно для всех (в том числе и себя) уточнила Дэш. - Ну... В смысле... Он же, типа, тоже твой друг и не питомец. А остальным девчонкам билеты придут позже: мы же, блин, хранительницы Элементов Гармонии!

* * *

"Дорогая принцесса Селестия, сегодня я неожиданно для себя самой столкнулась со сложностью выбора. Иногда нам приходится выбирать между своими друзьями, и я даже представить себе не могла, каким сложным может оказаться подобный выбор. Но поняла я не только это. Иногда новые знакомства и новые впечатления заставляют нас забыть кое о чём очень важном. Они заставляют нас забыть о тех, кто всегда рядом, и чьё присутствие мы начинаем воспринимать, как данность. И когда приходит время выбирать между друзьями, мы часто забываем про них. Ваша верная ученица, Твайлайт Спаркл".

Комментарий к Часть 15

А рассказ все затягивается...

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказы "Злая шутка", "Мрачная тень" и "Господин Органа".

========== Часть 16 ==========

Мягко приземлившись на все четыре ноги перед двухэтажным деревом-коттеджем, белый пегас, шерстка которого отливала голубым цветом, а грива и хвост были насыщенно-синими, поспешно сложил крылья за спиной и прищурив зеленые глаза, покосился на солнце, медленно но верно скатывающееся с небосклона к далекому горизонту. Убедившись, что прибыл вовремя, он разгладил отвороты темно-синего пиджака, надетого поверх белоснежной рубашки, которую дополнял красный галстук-бабочка (в дополнение к образу, на левой стороне груди красовался бутон бело-голубой розы).

Вскинув голову, лучезарно улыбнувшись во все зубы и выпятив грудь, Соарин гордо догарцевал до входной двери и подняв правую переднюю ногу, уверенно и напористо постучал в деревянную створку. К этому тройному свиданию, он готовился как к полноценной военной операции, для чего привлек на помощь нескольких друзей и выгреб всю заначку, бережно собираемую для ремонта в старой холостяцкой берлоге.

Все для того, чтобы впечатлить Рэйнбоу Дэш и ее подругу...

"Да мне все парни обзавидуются! Главное не испортить все первым впечатлением..."

За дверью раздался какой-то шум, а затем она распахнулась. Пегас уже хотел произнести заранее подготовленную фразу чтобы поздороваться, одновременно с тем отвесив комплимент одной из кобылок, но... никого перед собой не увидел. Улыбка, все еще украшающая морду крылатого жеребца, за пару секунд как-то потеряла свой блеск, а глаза стали метаться из стороны в сторону, ища того, кто все же открыл дверь.

Спереди раздался нетерпеливый стук по полу и Соарин наконец-то догадался посмотреть вниз, тут же увидев белого кролика одетого в фрак, правой задней лапкой выбивающего ритм по доскам пола. Вид у грызуна был совершенно невозмутимый, но вот взгляд заставлял ощутить себя как-то неуютно.

— А... — пегас задумался, что вообще можно сказать кролику, но после недолгих колебаний все же решил проявить вежливость. — Привет, хозяйки дома?

Дверь с хлопком закрылась перед носом жеребца, едва не заехав ему по морде. Ошарашенный подобным поворотом дела, летун нахмурился и перестав улыбаться снова постучал.

Как и в прошлый раз, белый кролик открыл дверь, но прежде чем гость успел что-либо произнести, сунул ему в рот лист бумаги и захлопнул створку. Соарин отшагнул назад, взял записку перьями правого крыла и прочитал вслух:

— Мы ничего не покупаем у подозрительных пони. Убирайтесь... Ах так!

Смяв бумажку и откинув ее в сторону, пегас налетел на дверь и стал колотить по ней обоими передними копытами. Створка открылась, он оскалился и прорычал:

— Мелкое недоразумение, ты что себе позвол...

Окончание фразы застряло в горле у жеребца, когда вместо надменной мордочки белого грызуна, перед собой он увидел изящные передние ноги кобылки, которые были обтянуты зелеными чулками. Сглотнув, он осторожно поднял взгляд выше и увидел грудь пегаски, скрытую под тонкой тканью платья. Смотреть выше стало как-то страшно, но вот не поднимать взгляд было бы как минимум невежливо...

Флаттершай с искренним и не скрываемым любопытством наблюдала за реакцией предполагаемого поньфренда, на морде коего раздражение и праведный гнев сменились удивлением, осознанием, на смену которым пришел стыд и новая волна негодования, но направленного уже на себя. Впрочем, он довольно быстро взял себя в копыта и растянул губы в лучезарной улыбке, слегка подпорченной пониманием, что первое впечатление о себе безвозвратно испортил.

— Чем могу помочь? — все же решила прервать неудобную тишину розовогривая летунья, вопросительно изогнув свои тонкие бровки.

— Привет, я — Соарин, — на удивление бодрым голосом произнес гость, затем сорвал с пиджака розу и протянул ее хозяйке дома. — Это вам, Флаттершай. Рэйнбоу много о вас рассказывала, но ее слова не передали и десятой доли вашего истинного очарования.

— Оу... — нежно-желтая пегаска опустила взгляд и изобразила смущенную улыбку, затем протянула правую переднюю ногу и перехватила цветок. — Спасибо. Мои любимые...

Прямо на глазах у взбодрившегося Соарина, понивильский ветеринар подхватила бутон розы языком и втянув в рот, тут же зажмурившись от удовольствия начала жевать. Ее ушки умилительно взмахивали вниз-вверх, на мордочке появилось удовлетворение и казалось, что из груди зазвучало урчание.

"Ес! Один ноль в пользу Соарина! Ну... Один один... Но это все из-за кролика!"

Тем временем, розовогривая летунья дожевала цветок и проглотила его, после чего повернула голову назад и прокричала куда-то в дом:

— Дэши, Соарин пришел!

— Я уже здесь, — объявила обладательница радужных гривы и хвоста, выскальзывая из распахнувшегося окна второго этажа и эффектно приземляясь позади и чуть в стороне от жеребца. — Хай пони!

Обернувшись для того чтобы поздороваться с подругой, пегас замер с открытым ртом и выпученными глазами: сейчас его взгляду предстала не уже успевшая стать привычной наглая, агрессивная, упрямая и всклокоченная кобылка-пацанка, готовая спорить до хрипоты о какой-нибудь мелочи и врезать оппоненту в челюсть, если ей что-то не понравится, а настоящая роковая пони. Одетая в такое же как у подруги платье, отличающееся только цветом, она казалась более яркой, поджарое стройное тело буквально дышало сдерживаемой энергией, уложенная в сложную прическу грива выгодно подчеркивала контуры мордочки и изгиб шеи, а ожерелье из золотистой нити, на которую были нанизаны клыки различных хищников, придавало образу каплю первобытной дикости.

— Рэйнбоу, ты ничего не перепутала? — намекая на что-то, что было понятно только кобылкам, спросила Флаттершай, выходя из дома и хвостом зацепив дверную ручку, закрывая вход.

— Ты сама говорила, что я могу взять любые украшения, — самодовольно заявила голубая пегаска, тут же показав подруге кончик языка.

Хмыкнув, понивильский ветеринар приблизилась к радужногривой летунье и прижалась своей мордочкой к ее. Спортсменка удивилась, затем на секунду смутилась, но тут же взяла себя в копытца и в ответ улыбнулась, после чего лизнула нос розовогривой летуньи.

"Очуметь!"

Пронеслась одинокая мысль в голове Соарина, когда он смотрел на эти проявления кобыльей... больше чем просто дружбы. А пегаски тем временем, синхронно повернувшись к поньфренду, с ехидными усмешками на губах стукнулись правыми передними хуфами.

— Ты была права, Флатти: настолько ошарашенного выражения морды я еще не видела, — произнесла посмеивающаяся Дэш.

— Мы его не сломали? — проявила беспокойство розовогривая летунья.

— Сейчас починим, — пообещала обладательница радужной гривы, подходя к жеребцу вплотную, чтобы облизнув губы, медленно приблизить свою мордочку к его уху и произнести. — Кадет Соарин... Смирно!

Подчиняясь вбитым инструкторами рефлексам, в условиях временно "уплывшего" разума, пегас резко вскочил на все четыре ноги и удивленно захлопал глазами. Дэш же в этот момент повернулась к подруге и заявила:

— Вот видишь, а ты волновалась.

— Ладно, — примирительно улыбнулась Флаттершай. — Соарин, прости нас за этот маленький розыгрыш. Сам понимаешь: каждый справляется с волнением как умеет.

— Ха! — вскинулась радужногривая летунья. — Ничего я не волнуюсь.

— Зато я — да, — спокойно произнесла нежно-желтая пегаска, после чего улыбнулась жеребцу. — Ты ведь не сердишься?

— Нет, конечно, — отозвался синегривый летун, чуть натянуто улыбаясь в ответ и непроизвольно почесывая шею правым передним копытом.

— Вот и славно, — понивильский ветеринар кинула взгляд на дом и крикнула. — Энджил — за главного. Скуталу сегодня у Эпплов. Ну что, куда летим сначала?

"Что-то мне подсказывает, что свидание пойдет совсем не по плану. По крайней мере, не по моему плану", — несколько растеряно подумал жеребец, переводя взгляд с одной кобылки на другую.

* * *

В чем заключается главное преимущество пегасов над остальными пони? В их высокой мобильности. То, что для других жеребцов и кобыл находится далеко, для них считается вполне допустимым расстоянием.

Пользуясь этой особенностью своей расы, Соарин распланировал целый ряд мероприятий, на которые хотел сводить своих (а иначе он их воспринимать отказывался) кобылок. Сперва их ждал киносеанс в одном из залов Кантерлота, где шла премьера какой-то романтической комедии, после этого в закатных лучах они должны были поужинать в облачном ресторане с видом на водопад, ну а поздним вечером в одном из провинциальных городков вблизи столицы, начиналась ярмарка, приуроченная к какому-то местному празднику.

Любой из этапов культурной программы можно было отменить, а все кроме киносеанса вполне поддавалось сдвигу во времени. Казалось бы, что предусмотрено все, но...

Романтическая комедия Рэйнбоу не понравилась: половину фильма она возмущалась поведению героев, вторую половину откровенно скучала, пренебрежительно фыркая на все "девчачьи штучки". В облачном ресторане радужногривая летунья постаралась реабилитироваться, подчеркнуто аккуратно вкушая принесенные официанткой блюда, но во всей ее позе виднелось напряжение, а движения были скованными. Разговор в подобной обстановке как-то не складывался...

К счастью ярмарка, проходящая в маленьком городке (почти деревне), заметно выправила положение: несмотря на то, что наряды пегасов подходили скорее для светского общества, нежели для простецких провинциальных развлечений, они почувствовали себя более естественно. Сперва Рэйнбоу выиграла конкурс по поеданию пирогов на время, из-за чего ее живот ощутимо вздулся, затем Соарин и Флаттершай схлестнулись в конкурсе по метанию мячиков в корзину, собрав вокруг себя маленькую толпу болельщиков (Дэш выбыла в самом начале, из-за переедания, а приз получил жеребец, победу которому уступила розовогривая летунья).

Следующий конкурс, который предназначался скорее для земных пони и измерял силу удара по специальной груше, к удивлению большинства зрителей выиграла понивильский ветеринар: она умудрилась не только поднять тяжелый молоток, но и раскрутив его над головой, грациозно изогнувшись опустить навершие на металлический блин. Приз, которым оказалось маленькое плюшевое солнце с глазками-пуговками и немного кривой нарисованной улыбкой, она отдала подруге.

Когда парочка выпивших земных пони начали приставать к их компании, заявляя о том, что таким кобылкам нечего делать со столь невзрачным пегасом, Соарин уже хотел было показать, насколько они не правы, но вмешалась его розовогривая спутница. Мило улыбаясь и откровенно заигрывая с задирами, она увлекла их к ближайшему прилавку с выпивкой, где организовала соревнование на то, кто больше выпьет (победителю был обещан танец... а может быть что-то еще).

Жеребцы пили, а затем снова пили, и еще немного пили... В финале, проигравший просто упал мордой в стол и захрапел, а победитель поднявшись на ноги, сделал пару шагов и тоже упал. Местные порадовались столь мирному разрешению конфликта и поспешили отнести задир в один из домов (о том, что в выпивку было добавлено немного снотворного, знал только бармен, который и судил соревнование).

Как-то неожиданно для Соарина, они с Рэйнбоу оказались предоставлены друг другу на довольно продолжительный срок. К некоторому своему стыду, жеребец не сразу заметил, что вторая его спутница куда-то подевалась, а когда попытался ее найти, увидел сидящей за столиком под навесом, в компании темно-синей единорожки одетой в свободную мантию расшитую золотыми и серебряными звездами.

"Ну и Селестия с ней", — мысленно махнув копытом на нежно-желтую пегаску, все время свидания ведущую себя подчеркнуто вежливо, но как-то холодно, синегривый летун вернулся к более веселой спортсменке.

* * *

— Это был очень приятный вечер, — произнесла Флаттершай, порывисто обняв белого жеребца и мимолетно коснувшись губами его щеки. — Надеюсь, мы еще не раз повторим это.

Произнеся последние слова, розовогривая летунья отстранилась и заговорщически подмигнув, устремилась к входу в дом, впрочем не забыв щелкнуть поньфренда кончиком хвоста по носу.

— Ну, да... — когда они остались одни, Дэш смущенно почесала затылок правым передним копытцем, окончательно разрушая и без того растрепавшуюся прическу. — Это было... прикольно.

— Я рад, что вам понравилось, — произнес в свою очередь крылатый жеребец и тут же добавил. — Я рад, что понравилось тебе.

— Спасибо... — выдавила из себя радужногривая летунья. — Я наверное... Ну, типа...

Собравшись с духом, голубая пегаска резко дернулась вперед и коснулась губами морды своего спутника, после чего залилась стыдливым румянцем и сверкая глазами схватила его за воротник рубашки, заявила:

— Расскажешь кому-нибудь и я тебе все ноги переломаю. Усек?

— Я — могила, — клятвенно заверил Соарин.

— До встречи, — на прощание буркнула Рэйнбоу, подхватила зубами два пакета с подарками и призами (которые по какой-то причине, были подарены только ей) и скрылась в доме вслед за подругой.

Пегас задумчиво потер шею правым передним копытом, затем мечтательно улыбнулся и расправив крылья, взмыл в ночные небеса. Свидание получилось несколько не таким, какое он рисовал в своем воображении, но гораздо лучше, чем боялся в глубине души.

* * *

Войдя в дом, спортсменка сперва заглянула в гостиную, где оставила вещи, затем направилась на кухню, откуда доносились позвякивание посуды и журчание воды. Флаттершай обнаружилась рядом с плитой, куда ставила полный чайник, уверенно балансируя на задних копытцах и мурлыча под нос незатейливый мотив.

Забравшись на стул и оперевшись о столешницу левым локтем, радужногривая летунья стала наблюдать за подругой, рассматривая ее необычно серьезным взглядом. В молчании они дождались пока закипит вода, затем в тишине нежно-желтая пегаска заварила ароматный чай и устроилась на стуле напротив.

Говорить совершенно не хотелось...

...но было нужно.

— Соарин тебе не понравился? — наконец нарушила тишину спортсменка, отодвигая от мордочки исходящую паром чашку.

— С чего ты взяла? — приподняла в удивлении бровки понивильский ветеринар.

— Половину вечера ты вежливо отделывалась общими фразами, а затем и вовсе ушла сидеть с какой-то единорожкой, — Дэш нахмурилась и добавила в голос обвинительных ноток. — Я не дура, Флатти и все прекрасно вижу.

— Главное, что тебе он нравится, — миролюбиво и крайне обтекаемо ответила нежно-желтая пегаска.

— Хррр... Это не то, — мотнув головой, радужногривая летунья едва не разлила свой чай. — Разве он не красивый?

— Красивый, — согласилась хозяйка дома, прежде чем сделать еще один, маленький глоток обжигающе горячего напитка.

— Сильный, внимательный, веселый, умный... — напористо перечисляла Рэйнбоу.

— Он может стать неплохим отцом, — согласилась обладательница розовой гривы.

— Да много ты понимаешь! — неожиданно воскликнула радужногривая летунья и стукнув чашкой по столу, стрелой вылетела из кухни, вихрем пронеслась через дом и взлетев на второй этаж, скрылась в своей комнате, шумно хлопнув дверью.

Прикусив нижнюю губу, нежно-желтая пегаска удержалась от того чтобы броситься вслед за подругой. Уставившись немигающим взглядом в свою чашку, она медленно вдыхала и выдыхала, затем ее плечи поникли и крылья бессильно опустились, а в уголках глаз сверкнули маленькие капельки влаги.

Допив чай, совершенно не ощущая вкуса и температуры, понивильский ветеринар вымыла посуду, погасила свет и тихо, не производя ни единого звука, поднялась на второй этаж. Она задержалась перед дверью в комнату Дэш, отчаянно стараясь вслушаться в звуки доносящиеся с той стороны, но так ни на что не решившись, прошла к своей спальне. Щелкнул замок и дом погрузился в тишину...

Прошло около часа, когда медленно и осторожно открылась комната спортсменки. Выглянувшая в коридор голубая пегаска выглядела неважно: покрасневшие глаза, опухшая мордочка и влажная шерстка на щеках показывали, что о сне она даже не думала.

Спустившись на первый этаж, Рэйнбоу нашла брошенные в гостиной мешки, из одного из которых достала плюшевое солнце. Забравшись вместе со своей добычей на диван, она обняла игрушку передними ногами и уткнулась носиком между мягких лучей на "макушке".

— Дура ты, Флатти... И я, тоже дура.

Комментарий к Часть 16

Ф-фух... Глава шла тяжело и получилась... Как получилась.

На этом пожалуй с темой свиданий и ро-мантики пока что закончу и вернусь к приключениям, как каноным, так и не очень.

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказы "Злая шутка", "Господин Органа", "Мрачная тень".

========== Часть 17 ==========

Ясным солнечным днем, когда по синему небосводу плыли редкие пятнышки белых облаков, а теплый ветер шевелил листву деревьев, перед бутиком "Карусель" произошло необычное для Понивиля событие: Пинки Пай, местная клоунесса и движущая сила любой вечеринки, облитая дегтем и осыпанная перьями из разорванной подушки, сидела на крупе прямо на земле, и с недоумением смотрела на голубую пегаску и хватающуюся передними лапами за живот грифоншу, почти катающуюся по земле от смеха. В глазах розовой земной пони читался вопрос "Почему?", а губы с каждой секундой начинали дрожать все сильнее, выдавая сдерживаемые слезы.

- Хи-хи, ха-ха... - хищница встала на все четыре лапы и продолжая посмеиваться, заявила: — Настоящая курочка получилась. Цыпа-цыпа, иди, я тебе червячков дам. Не хочешь?

- Хватит, Гильда, это уже не смешно, — попыталась одернуть подругу Рэйнбоу.

- Может быть, тебе семечек насыпать? - продолжала насмехаться грифонша.

- Гильда, прекрати, — еще раз попросила Дэш, хмуро сдвинув брови.

- Грязепони — птица гордая: не пнешь — не полетит! - поучительно подняв правую переднюю лапу и указав когтистым пальцем в небо, констатировала Гильда.

Этого кондитерша уже не выдержала и громко всхлипнув, вскочила на ноги, а затем побежала прочь от бутика, особо не разбирая дороги. Вслед ей неслись насмешливые кудахтанья хищницы, совершенно не замечающей, что над своей шуткой продолжает смеяться только она одна.

- Ладно, чем займемся теперь? - повернувшись к радужногривой летунье, спросила грифонша.

- Не знаю, как ты, но я найду Пинки, попрошу у нее прощения и помогу отмыться от перьев, — решительно заявила спортсменка, уже готовясь взлетать.

- Да оставь ты эту грязепони, — фыркнула обладательница орлиного клюва. - Выплачется где-нибудь и забудет. Мы ей даже одолжение сделали: теперь снаружи она такая же, как и внутри.

- Пинки — моя подруга! - встав на задние ноги, голубая пегаска уперла передние копытца себе в бока, помогая себе балансировать распахнутыми крыльями.

- Грязепони — твоя подруга? - скептично изогнула брови Гильда. - Да ты шутишь!

- Пинки Пай — земная пони и моя подруга, — повторила утверждение Рэйнбоу. - Тебе что-то не нравится?

- Мне не нравится, что ты повышаешь на меня голос, — недовольно нахохлилась хищница, демонстративно распушив крылья. - Что ты вообще нашла в этой грязедавке?

- Не смей так называть Пинки Пай, — угрожающим голосом потребовала радужногривая летунья.

- Грязепони — или грязедавкой? - насмешливо уточнила грифонша. - Ты мне не указывай: как хочу, так и называю эту курицу пер...

Договорить Гильде не дало правое переднее копытце спортсменки, с размаху врезавшееся в скулу шутницы. Обладательница острого клюва отшатнулась, прижала левую переднюю лапу к мордочке и недоуменным взглядом уставилась на подругу, буквально кипящую от злости.

- Не смей оскорблять моих друзей! - зло рявкнула голубая пегаска.

- Да ты что о себе возомнила? - убрав лапу от головы, хищница нависла над крылатой пони. - Решила из себя защитницу сирых и убогих корчить? Да я тебе все перья повыдергиваю!..

Миг — и недавние напарницы по шуткам сцепились в клубок, обмениваясь тычками, укусами и ударами. Грифонша была крупнее, но радужногривая летунья оказалась быстрее, ловче и гибче, за счет чего не позволяла прижать себя к земле.

Вокруг начали собираться обеспокоенные и переговаривающиеся вполголоса пони, среди которых были жеребцы и кобылки всех трех рас. Однако никто из горожан так и не решился влезть в драку двух фурий, от которых могло достаться и тем, кто попытался бы их разнять.

С глухим стуком распахнулась дверь бутика, и из полумрака зала вылетели разноцветные ленты ткани, окутанные телекинетическим полем. В считанные секунды драчуньи оказались спутаны по лапам, ногам и крыльям так, что стали напоминать двух гусениц, после чего их подвесили в воздухе на высоте глаз взрослой пони. На улицу с торжественной неспешностью вышла белая единорожка, на мордочке которой застыло холодное и высокомерное выражение, а во взгляде пылало ледяное пламя. Осмотревшись по сторонам, она строго произнесла:

- Шоу окончено. Расходитесь по своим делам.

Смущенные и пристыженные пони, отводя взгляды в стороны и опуская мордочки к земле, поспешили разойтись, оставляя пегаску, единорожку и грифоншу одних. Вскоре на улице не осталось никого постороннего, так что Рарити смогла начать свою возмущенную речь:

- Вы о чем вообще думали, когда устраивали драку посреди дня, в центре города, да еще на глазах у жеребят? А если бы те же Меткоискатели оказались рядом и попытались влезть? Рэйнбоу, ты какой пример подаешь Скуталу?!

- Рогатая, ты что о себе возомнила? - Гильда попыталась разорвать ленты, но ткань ее усилиям не поддалась. - А ну, отпусти меня!

Один из концов длинной полосы алой материи изогнулся змеей, обвился вокруг клюва хищницы и затянулся узелком, лишая пленницу возможности говорить.

- Молчать! - притопнув правым передним копытцем, пронзительно взвизгнула модельерша. - Я еще не закончила вас отчитывать! Вы — безответственные хулиганки! Вы ведь могли серьезно навредить друг другу, если бы я не вмешалась...

- Классный трюк, — похвалила подругу Дэш. - Раньше я ничего подобного за тобой не замечала.

- Просто после того случая, когда мы шли через Вечнодикий лес к развалинам замка, я поняла, насколько же скуден мой арсенал заклинаний, — белая единорожка смутилась. - Я спрашивала у Флаттершай, можно ли мне начать тренироваться с ней, но она посоветовала не распыляться, а сконцентрироваться на том, что у меня получается лучше всего... Хотя гимнастику для общего развития она мне показала, так что теперь я каждое утро... Не заговаривай мне зубы, Рэйнбоу, от наказания это вас все равно не спасет!

- У-у-у... - голубая пегаска расстроенно повесила голову. - Если мэр обвинит меня в хулиганстве, то я вылечу из команды...

- Раньше нужно было думать! - холодно отрезала волшебница, но затем смягчилась. - Впрочем, нести вас к мэру я и не собиралась.

- Правда? - обрадовалась спортсменка.

- Правда, дорогуша, — губы Рарити изогнулись в зловещей и торжествующей улыбке. - Я передам вас с копыт на копыта Флаттершай. Пусть она решает, что с вами делать.

- Может, лучше к мэру? - спортсменка попыталась изобразить взгляд умоляющего котенка. - Не надо к Флатти...

- Надо, дорогуша... Надо! - отозвалась модельерша, направляясь в сторону окраины Понивиля, туда, где находился дом нежно-желтой пегаски, а два свертка из лент послушно поплыли вслед за ней по воздуху.

* * *

На заднем дворе дерева-коттеджа в корыте с пенной водой сидела Пинки Пай, а рядом с корытом на задних ногах стояла розовогривая летунья, передними копытцами удерживающая деревянную щетку с длинной ручкой, которой усиленно терла спину розовой земной пони. Неподалеку медведь, вооружившись топором дровосека, рубил на дрова деревянные чурбаки, напиленные из бревен, принесенных с опушки Вечнодикого леса. Пара белок под присмотром белого кролика перебирала орехи, кроты копались на грядках с морковкой, капустой и другими овощами, семейство ежей деловито топало в сторону стены деревьев, неся на спинах корзины для грибов.

- Ей! - увидев белошерстую подругу, кондитерша помахала ей правым передним копытцем. - Рарити, ты тоже решила принять ванну?

- Нет уж, дорогуша, я предпочту вечером сходить в спа, — изобразив на мордочке испуг, вызванный перспективой мыться в корыте под открытым небом, отказалась от предложения розовой земной пони белая единорожка. - Флаттершай, здравствуй: я тут принесла тебе пару хулиганок для разъяснительной работы. Куда их можно положить?

- Привет, Рарити; занеси их в гостиную, если тебе не сложно. Я подойду, как только закончу с Пинки, — сдув с глаз розовую челку, упавшую на глаза, отозвалась нежно-желтая пегаска.

Понятливо кивнув, единорожка скрылась в доме вместе со своими пленницами, и через минуту снова вышла на улицу. Подойдя к розовогривой летунье и розовой земной пони, она телекинезом перехватила щетку и взглядом предложила понивильскому ветеринару отправиться в дом. Флаттершай благодарно улыбнулась, потрепала Пинки по макушке и поспешила к коттеджу, оставив позади модельершу, наконец-то получившую доступ к гриве кондитерши.

* * *

Стоило хозяйке дома появиться в гостиной, где на диване лежали по-прежнему связанные грифонша и голубая пегаска, как Дэш вся сжалась, ожидая... Она и сама не знала, чего ждала. Однако же розовогривая летунья не спешила кричать и сыпать обвинениями, а вместо этого принесла аптечку и разложив на столике бинты, вату и мази, развязала узлы на лентах, удерживающих спортсменку.

- Флатти, я... - Дэш хотела начать оправдываться, но встретившись глазами с укоризненным и обеспокоенным взглядом нежно-желтой пегаски, просто замолчала и опустив мордочку, позволила обработать ушибы и царапины, которые получила во время драки с Гильдой (грифонша, все еще связанная, смотрела на это со злобой и обидой).

- Жить будешь, — вынесла вердикт понивильский ветеринар, затянув последний бантик на бинтах, которыми фиксировала компрессы на теле подруги. - Насколько долго и счастливо — это уже зависит от тебя.

- Спасибо, — буркнула радужногривая летунья, не решаясь поднять взгляд от своих передних ног.

- Пожалуйста, Рэйнбоу, — отозвалась хозяйка дома, и после короткой паузы добавила: — Дэши, я тобой горжусь.

- А? - голубая пегаска вскинула голову, и приоткрыв рот, широко распахнутыми глазами уставилась на мягко улыбающуюся подругу. - Ты... Я... Но почему?

- Ты ведь вступилась за Пинки, пусть и не сразу, — уточнила Флаттершай.

- Ну... Вроде того, — почесала затылок правым передним копытцем спортсменка. - Стоп! А ты откуда знаешь?

- Это элементарно, Дэши: сперва в меня врезалась плачущая Пинки, что само по себе событие редкое, а когда я отвела ее к нам домой и начала отмывать, она рассказала, как оказалась облитой дегтем и осыпанной перьями, — на последних словах нежно-желтая пегаска нахмурилась, и в ее взгляд вернулось недовольство.

- Прости, — прижав ушки к голове, виновато произнесла спортсменка.

- Передо мной тебе извиняться не за что — а вот перед Пинки стоило бы... Ну да вы и без меня разберетесь, — губы ветеринара снова изогнулись в легкой полуулыбке. - Потом вас двоих, потрепанных и злых друг на друга, принесла Рарити. Догадаться о том, что произошло между вами, несложно, да и ты сама мое предположение только что подтвердила. Знаешь, я рада, что ты решила вступиться за нашу Пинки, но было бы гораздо лучше, если бы эта ситуация вовсе не произошла. В следующий раз постарайся удержать... Гильду, так? Удержать Гильду от подобных поступков.

- Следующего раза не будет, — твердо заявила Дэш, бросив взгляд на грифоншу. - Мы с ней больше не друзья.

- Слово — не воробей: вылетит — не поймаешь, — заметила розовогривая летунья. - Не стоит принимать настолько категоричные решения — да еще на горячую голову... Впрочем, ты пони взрослая, сама вольна решать. А сейчас советую поспешить и перехватить Пинки, пока она куда-нибудь не умчалась.

- Угу... - спустившись с дивана, голубая пегаска замерла на полушаге, а затем порывисто уткнулась лбом в грудь старшей кобылки, едва слышно спросив: — Я плохая подруга?

- Ты — наша Рэйнбоу Дэш, со всеми плюсами и минусами, — приобняв радужногривую летунью, ответила понивильский ветеринар. - Если бы ты была плохой подругой, то вряд ли стала бы беспокоиться о том, что сегодня случилось.

- Спасибо, Флатти, — отстранившись, спортсменка посмотрела на нежно-желтую пегаску снизу вверх и улыбнулась. - Спасибо, что веришь в меня, даже когда я в себя не верю.

В этот момент Гильда шумно засопела и страдальчески закатила глаза, всем своим видом показывая, насколько ее удручает представшая перед глазами картина. Крылатые пони на это только посмеялись и Дэш наконец-то поспешила к выходу, оставляя грифоншу и хозяйку дома наедине. Стоило же входной двери закрыться, как обстановка в гостиной резко похолодала, а взгляд розовогривой летуньи стал жестким, заставив хищницу непроизвольно сглотнуть.

- Расставим все точки над "Ё", Гильда, — приблизившись к гостье, хранительница Элемента Доброты подцепила клюв грифонши левым передним копытцем и подняла так, чтобы их глаза находились на одном уровне. - Я не против того чтобы ты дружила с Рэйнбоу: в конце концов, вы знакомы давно, и вас наверняка связывают какие-нибудь общие истории... Но если ты еще раз поднимешь лапу хоть на одну мою подругу — или другого пони — я тебе все перышки повыдергиваю, побрею налысо и скажу, что так и было.

Стоило снять с клюва бантик, как хищница зло зашипела:

- Угрожать связанной может каждый...

- Ты права, — перебила ее ветеринар. - Сейчас я тебя развяжу, обработаю ссадины и ушибы, потом мы пойдем к остальным девочкам и ты извинишься перед ними. Мы вместе пообедаем, а потом, если уж тебе так этого хочется, ты и я отправимся подальше от Понивиля, где решим наши проблемы на языке грифонов. Согласна?

- А если нет? - собеседница насмешливо изогнула брови. - С чего я вообще должна тебя слушаться?

- Можешь и не слушаться, — пожала плечами нежно-желтая пегаска. - Но скажи, ты правда хочешь раз и навсегда рассориться с Дэш? Сама ведь должна понимать, что сейчас она не в том состоянии чтобы идти на примирение... первой.

По Гильде было видно, как внутри нее борются гордыня и желание сохранить подругу. Спустя почти минуту, второе чувство все же победило и она заявила:

- Хорошо. Но тебе я все равно круп надеру. Так что готовься: пощады не будет.

* * *

Когда Рэйнбоу вышла из дома, Рарити уже сушила выбравшуюся из корыта Пинки при помощи парочки полотенец, летающих вокруг хохочущей земной пони в облачках телекинеза. Глубоко вздохнув и поправив бинт на правой передней ноге, радужногривая летунья уверенно зашагала к подругам, собираясь сразу же извиниться перед кондитершей. После разговора с Флаттершай она чувствовала себя гораздо спокойнее, что, впрочем, не отменяло таящегося в душе страха...

Крутейшая пегаска Эквестрии никому, даже себе, не призналась бы в том, что больше всего боится не каких-нибудь монстров, вылета из команды "Чудо молний" или раскрытия ее маленького хобби — а увидеть разочарование в глазах своих подруг, в особенности одной светло-желтой пегаски.

"Как там в книжке говорилось? "Смел не тот, кто не боится, а тот, кто может преодолеть свой страх!" И почему Скутс с таким удовольствием слушает эту философскую бредятину? Все же хорошо, что мы ее удочерили... Из Флатти получилась хорошая мама, а вот я... А... Если Флатти — мама Скуталу и я — мама Скуталу, то мы... А-а-а!".

Уйдя в свои мысли, спортсменка споткнулась и кувыркнулась через голову, растянувшись на траве перед Пинки и Рарити. Белая единорожка удивленно изогнула тонкие брови, выражая вопрос, а розовая земная пони, грива которой была уложена объемными волнами, радостно подпрыгнула на месте со словами:

- Дэши, ты хочешь поиграть в чехарду? Я тоже хочу! Рарити, а ты будешь играть с нами? Рэйнбоу, а ты в этих бинтах похожа на... на...

Тут кобылка замерла и приложив левое переднее копытце к губам, глубоко задумалась.

- На воскресшую мумию из фильма "Дэринг Ду и сокровища последнего императора Поньтая"... - любезно подсказала ей Рарити, и тут же пожалела об этом, ощутив на себе два крайне заинтересованных взгляда, заставивших её смутиться. - Да будет вам известно, дорогуши, что хоть я и представляю собой эталон утончённой леди, это ещё не означает, что меня в этой жизни должны интересовать только любовные мелодрамы...

Возникшим моментом затишья воспользовалась спортсменка, мордочка которой потемнела от прилившей к ней крови, что она попыталась скрыть за передними ногами:

- Нет, Пинки, я не хочу играть... Просто я только что поняла что-то очень важное.

- Ась? - кондитерша наклонила голову к правому плечу и перевела вопросительный взгляд на крылатую подругу.

- Кажется... Мы с Флатти... женаты, — выдавила из себя Дэш.

- ЧТО-О-О?! - глаза Пинки выпучились, став похожими на два блюдца. - Уже? И вы не пригласили меня на свадьбу?!

Комментарий к Часть 17

Дракон, параспрайты, Трикси и Зекора, переносятся на другие главы.

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказы "Злая шутка", "Господин Органа", "Мрачная тень".

========== Часть 18 ==========

Пусть неохотно и постоянно бросая недовольные взгляды на нежно-желтую пегаску, Гильда все же принесла извинения сперва Пинки — за то, что облила ее дегтем и высыпала на голову перья из разорванной подушки, затем — Рэйнбоу, за драку и оскорбление ее подруги, а под конец и Рарити — за доставленное беспокойство. После этого подруги, включая грифоншу, дружески обнялись и отправились в гостиную дерева-коттеджа, где Флаттершай быстро накрыла стол.

Разговор откровенно не клеился: хищница зыркала на всех пони из-под нахмуренных бровей, Дэш бросала на старшую пегаску задумчивые и слегка смущенные взгляды, розовая земная пони без умолку рассказывала "новой подруге" о том, как классно живется в Понивиле, а белая единорожка тактично молчала, потому что была хорошо воспитана и умела читать ситуацию. После того как тарелки опустели, кондитерша и модельерша поблагодарили за гостеприимство и ушли по делам, а розовогривая и радужногривая летуньи помыли посуду, пришло время разгребать скопившиеся трудности.

- Дэши, — обратилась к голубой пегаске понивильский ветеринар, усаживаясь за чайный столик в кресло, стоящее в гостиной левее дивана.

- М-м-м... А? - вынырнула из своих мыслей спортсменка, тут же начав оглядываться, будто бы только что заметила, что обстановка изменилась (процесс мытья посуды вовсе прошел мимо ее сознания). - Прости, Флатти, кажется, я прослушала: ты что-то хотела?

На последних словах Рэйнбоу нервно усмехнулась и почесала затылок правым передним копытцем, взлохмачивая свою гриву еще сильнее, чем обычно. В совокупности с бинтами, удерживающими компрессы, этот жест выглядел слегка комично.

- Тебя не затруднит найти Скуталу и привести ее домой? - мягко, но настойчиво попросила нежно-желтая пегаска. - Напомни ей, что пусть она и научилась летать, но от тренировок это ее не освобождает. Да и уроки в конце концов делать нужно.

- А... Хорошо, — замешкавшись на пару секунд, радужногривая летунья кивнула, и выскользнув из своего кресла, тут же направилась к выходу, отчетливо цокая копытцами по полу. - Я мигом: одно крыло тут — другое там!

"Хм... Это было легко. Что на нее нашло? Я думала, что Дэш придется уговаривать дольше", — промелькнула мысль в голове старшей пегаски, но она решила, что обдумает это позже.

Входная дверь хлопнула, и хозяйка дерева-коттеджа перевела свой взгляд на грифоншу, буравящую ее подозрительным взором. Улыбнувшись на подобное проявление враждебности, чем вызвала еще большее раздражение, крылатая пони предложила:

- Мы можем со всем разобраться прямо сейчас: Рэйнбоу не будет минут десять-пятнадцать. Нужно только отлететь подальше... А я как раз знаю полянку в Вечнодиком, где нас никто не увидит и никто не помешает.

- Кто я такая, чтобы отговаривать пони от опасных приключений? - криво усмехнулась в ответ Гильда. - Но запомни: я тебя щадить не буду и получишь ты все, что заслуживаешь. Потом не жалуйся...

- Пока что все, что я видела в твоем исполнении — это пустые обещания, — понивильский ветеринар насмешливо вздернула бровь. - Неужели это все, на что способны нынешние грифоны? Прискорбно...

- Гр-р-р, — хищница угрожающе подалась вперед, расправляя крылья и демонстрируя когти. - Попридержи язык, а то я и впрямь могу не сдержаться и забуду, что ты подруга Рэйнбоу!

- Этого я и добиваюсь, — невинно хлопая глазками, елейным голоском отозвалась Флаттершай, затем резко сменила тон на серьезный и встав на четыре ноги, спросила — Летим, или будем продолжать соревноваться в остроумии? Должна заметить, что в твоем исполнении это довольно скучно.

- Летим, — также вставая на лапы, зло ответила грифонша. - Только не плачь, что я тебя не предупреждала.

Более не произнеся ни слова, розовогривая летунья, а следом за ней и ее противница через заднюю дверь покинули дом-дерево, быстрым бегом отошли подальше, и взлетев, устремились к опушке Вечнодикого леса. Скользя над кронами, они старались быть как можно более незаметными, что из-за окраски было не так-то просто. Наконец среди деревьев показалась круглая проплешина, которая уже с расстояния в пару сотен метров была практически незаметна даже зрением пегасов. Выступающая в роли проводника крылатая пони уверенно направилась туда, но прежде чем приземлиться на ковер из травы, сделала полный круг над краем будущей арены, желая убедиться в отсутствии забредших хищников.

- Чтобы было интереснее, предлагаю соревнование на желание, — стоя на земле на всех четырех ногах, широко расправив крылья и с удовольствием выгибая спину, предложила розовогривая летунья.

- Неужели испугалась? - самодовольно ухмыльнулась хищница, вставая на задние лапы, а передние скрещивая на груди. - Поняла наконец, что вам, травоядным, нечего противопоставить грифонам в честном бою?

- Дорогуша, поменьше пафоса: у меня от него уши вянут, — голосом брезгливой аристократки заявила понивильский ветеринар, но сразу же вернула себе серьезные интонации. - Просто я хочу добавить интереса нашему противостоянию. Ты же не боишься проиграть... маленькой пони?

- Ха! - вскинув голову, Гильда надменно окинула собеседницу пренебрежительным взглядом. - На "слабо" хочешь меня взять? Ну да ладно: я согласна. Проигравший исполняет желание победителя... Любое желание!

- Договорились, — прикрыв глаза, Флаттершай растянула губы в тонкой улыбке. - Начнем?

Вместо ответа хищница рванула вперед, взмахом крыльев придавая себе ускорения, чтобы придавить своим телом наглую кобылку...

...

...пропахав клювом в земле неглубокую борозду, гордая воительница приподнялась на передних лапах, выплюнула траву, и яростно сверкая глазами, повернулась к плавно поднимающейся на ноги нежно-желтой пегаске, мордочка которой продолжала олицетворять идеал безмятежности, а грива, несмотря на совершенный кульбит, ни чуточки не растрепалась.

Память тут же подкинула кадры того, как же подобное произошло: летя на вставшую на задние ноги кобылку, Гильда уже была готова сбить ее на землю, но в тот момент, когда между ними оставалось меньше полуметра расстояния, противница сама схватила хищницу за шею передними копытцами и резко завалилась назад. В тот момент, когда спина пегаски коснулась земли, а увлекаемая вперед набранной скоростью грифонша только пыталась затормозить, чтобы не пролететь мимо, ей в живот ударили задние ноги розовогривой летуньи, придавшие более крупной самке дополнительное ускорение, заставляя кувыркнуться через голову.

"Ах так! Ну держись", — зло подумала обладательница клюва и когтей, второй раз бросаясь в атаку, но на этот раз желая полоснуть когтями по слишком самодовольной мордочке.

Флаттершай опять поднялась на задние копытца, до последнего момента выжидая, когда противница сократит расстояние, а затем шагнула вперед и влево, одновременно с тем разворачиваясь на девяносто градусов вправо. Проскользнув в сантиметрах от правой передней лапы соперницы, понивильский ветеринар схватила ее предплечье передними ногами, и придав своему движению усиление за счет взмаха крыльями, дернула вниз и назад, заставляя Гильду перевернуться через голову.

Стоило хищнице удариться о землю, крылатая пони отступила назад, продолжая балансировать на двух ногах и при помощи крыльев. Она позволила грифонше подняться и восстановить сбившееся дыхание, а затем поманила к себе левым передним копытцем...

...

...пропахав очередную борозду в земле и упрямо сцепив клюв, гордая дочь гор попыталась подняться на лапы, чтобы снова атаковать. Однако на этот раз тело ее подвело, и ноющие мышцы не выдержали, заставив беспомощно рухнуть мордочкой в траву.

Тяжелое дыхание вырывалось из клюва, сердце бешено стучало в груди, отдаваясь пульсацией крови в голове. Грифонша была разбита, унижена и раздавлена в собственных глазах, что усугублялось тем, что проклятая нежно-желтая пегаска ни разу ее не ударила, обходясь бросками, захватами, подсечками и другими подлостями. При этом достать розовогривую летунью хотя бы раз у Гильды не получилось.

- Пожалуй, на этом закончим, — решила крылатая пони, опускаясь на четыре ноги, и устало стерла пот со лба правым крылом. - Ты согласна?

- Да пошла ты... - чувствуя, как к горлу подкатывает ком, огрызнулась хищница.

Покачав головой, кобылка села на траву перед своей противницей, чтобы та могла ее видеть, и спросила:

- Как ты думаешь, Гильда, в чем сила?

Обладательница клюва и когтей промолчала, но понивильский ветеринар и не нуждалась в ее словах, после непродолжительной паузы начав говорить сама:

- Одни считают, что сила в магии, другие — что сила в мышцах, оружии, знаниях... Все они правы — и неправы одновременно. Вспомни: Дискорд был сильнейшим из магов, но проиграл сестрам-аликорнам, Сомбра обладал жуткой магией и ему служили кристальные пони, подчиненные при помощи шлемов, подавляющих волю, но в критический момент никто не пришел ему на помощь... Этот список можно продолжать долго, но итог будет один — сколь бы сильной, умелой и умной ты не была, все это бесполезно, если рядом с тобой нет верных друзей. Сила в единстве, Гильда, ведь только вместе мы можем добиваться по-настоящему потрясающих результатов... А кроме того, если рядом с тобой нет кого-то, с кем можно поделиться своими мыслями, переживаниями и мечтами, то зачем нужны сила и богатства? Поодиночке многие пони, может быть, и слабы, но ты сама могла убедиться, что среди нас много тех, кто способен постоять за себя и своих друзей. Вместе же мы способны двигать горы и совершать иные чудеса...

- К чему ты это говоришь? - собравшись с силами и приняв сидячее положение, хищница хмуро посмотрела на Флаттершай. - Я и без тебя знаю, что с друзьями всегда легче. Да и победила ты меня без посторонней помощи, а ведь по твоей логике, именно я и выступаю сегодня злодейкой.

- Даже не знаю... - склонив голову к правому плечу, нежно-желтая пегаска подмигнула собеседнице. - Может быть, дело в том, что на самом деле ты не злодейка? В конце концов, по меркам грифонов ты вела себя довольно пристойно, что не отменяет того, что для Эквестрии подобные действия недопустимы. Но разве ты стала бы меня слушать, если бы перед этим я не показала силу?

Немного подумав, грифонша вынужденно признала, что действительно не стала бы прислушиваться к словам какой-то травоядной, от которой даже во время драки не ощущалось угрозы (но раз за разом падать на землю все равно было больно и обидно). Неохотно, преодолевая свою гордость, она все же покачала головой.

- Ну, а теперь... мое желание, — розовогривая летунья выпрямилась и на ее мордочке появилась коварная улыбка, что жутко не понравилось Гильде. - Следующие семь дней ты будешь жить у нас дома, и постараешься подружиться с нашими подругами по правилам пони.

- И все? - недоверчиво изогнула брови хищница.

- И все, — подтвердила понивильский ветеринар, после чего добавила: — Я не жду от тебя невыполнимого, просто постарайся усмирить гордость, откажись от грубых высказываний и жестоких шуток. Уверена, Рэйнбоу это оценит, да и ты получишь новый опыт. Может быть, тебе даже понравится.

- Вот уж вряд ли, — фыркнула обладательница клюва и когтей. - Почему ты все время упоминаешь Дэш?

- Она — моя лучшая подруга, и мне не нравится видеть ее расстроенной, — искренне ответила Флаттершай. - Ссора с тобой — это одна из тех вещей, которые явно ее огорчают: все же вы — друзья детства, и это много значит для пони.

- Кобыльи штучки? - усмехнулась грифонша, добавив в свой голос ехидства.

- Кобыльи штучки, — подтвердила нежно-желтая пегаска. - Но Рэйнбоу никогда в этом не признается.

После секундной паузы на поляне раздался сдвоенный смех, в котором две... еще не подруги сбрасывали накопившиеся эмоции. Когда же они замолчали, Гильда спросила:

- И как мы объясним мой потрепанный вид?

- Скажем... что решили слегка размяться вдали от понячьих глаз, — вскочив на ноги, розовогривая летунья встряхнулась всем телом и добавила: — А на все уточняющие вопросы будем молчать. Пусть каждый сам додумывает... в меру своей испорченности.

* * *

Когда драчуньи вернулись к дому-дереву, там их уже ждали недовольная Скуталу, которую Дэш забрала из сада Эпплов (где Меткоискатели мастерили очередной безумный механизм, теоретически способный помочь им обрести знаки отличия), а также сама радужногривая летунья. Если в первые секунды спортсменка казалась раздраженной, то после того, как она разглядела внешний вид хищницы, выражение ее мордочки сменилось на обеспокоенное.

Вечерняя тренировка для маленькой пегаски оказалась утомительной, так что домашние задания были благополучно отложены на завтрашний выходной. Все время, пока понивильский ветеринар занималась с жеребенком, подруги детства провели, сидя в тени и неспешно беседуя, вспоминая детские годы и старательно обходя неудобные темы. Голубая пегаска искренне обрадовалась, когда узнала о приглашении Флатти погостить у них хотя бы недельку.

Поздним вечером, после ужина, мытья посуды и традиционных посиделок в гостиной, когда все разошлись по своим комнатам (Гильда предпочла расположиться на гостевом диване, взяв лишь плед, чтобы укрыться), Дэш решительно вошла в комнату старшей подруги, и закрыв за собой дверь, спросила:

- Что между вами произошло?

- М-м-м... - сидя на кровати в ночном колпаке и с розовыми носочками на всех четырех ногах, Флаттершай оценивающим взглядом прошлась по спортсменке, но затем все же решила отбросить шутливый тон. - Мы поговорили и пришли к соглашению, которое устраивает все стороны.

- Дрались? - нахмурилась радужногривая летунья.

- Дэши, за кого ты меня держишь? - искренне возмутилась нежно-желтая пегаска.

- Я... Я просто волнуюсь, — повесив уши и опустив голову, заявила Рэйнбоу, после чего подошла к кровати и уселась на самый край. - Она ведь могла тебе навредить... А если бы ты не сдержалась? Я ведь видела твои тренировки...

Придвинувшись к подруге, розовогривая летунья обняла ее передними ногами и крыльями, притянула к себе и потерлась носом об макушку. Так, в тишине, они просидели несколько минут, после чего младшая кобылка потребовала тоном, не терпящим возражений:

- Никогда так больше не делай!

- Постараюсь, — уклончиво ответила понивильский ветеринар, вызвав у подруги раздраженный вздох.

- Флатти? - после еще одной паузы, отстранившись от нежно-желтой пегаски и борясь с сомнениями, спросила Дэш.

- Что-то случилось, Рэйнбоу? - ощутив изменение в настроении собеседницы, слегка обеспокоилась розовогривая летунья.

- Мы... женаты? - потемнев мордочкой, все же выдавила из себя вопрос голубая пегаска.

Хозяйка дерева-коттеджа моргнула, затем еще раз... Прищурившись, она подозрительным голосом ответила вопросом на вопрос:

- Дэши, во время удочерения Скуталу, когда я давала тебе документы со словами "Обязательно прочитай, и если возникнут вопросы или возражения, сразу скажи мне", ты ведь все прочитала, прежде чем ставить подпись?

* * *

Дорогая принцесса Селестия, сегодня я узнала, что если слишком сильно увлечься новой книгой, то можно пропустить важные события, происходящие с твоими друзьями. Ваша верная ученица, Твайлайт Спаркл.

* * *

Уважаемая принцесса Селестия, сегодня я узнала, что добрым словом и хорошим пинком под круп можно заставить сменить точку зрения даже грифона. Жаль только, что этим грифоном была я. Не совсем ваша, Гильда.

* * *

Дорогая принцесса Луна, сегодня я в очередной раз убедилась, что дружба — это сложная вещь, которая требует приложения встречных усилий от всех заинтересованных мордочек. Чтобы не заставлять друга выбирать между собой и кем-то еще, нужно первой сделать шаг ему навстречу, и если не совершить ошибки, то ситуация разрешится к общему удовлетворению. Искренне ваш друг, Флаттершай.

* * *

Дорогая принцесса Селестия, сегодня я выучила важный урок: ни в коем случае нельзя подписывать официальные документы, предварительно не ознакомившись с их содержанием. Даже если эти документы тебе передает пони, которой ты безоговорочно доверяешь... В ином случае велик риск оказаться в крайне смущающей ситуации, поставив при этом в неловкое положение своего близкого друга. Искренне верная, Рэйнбоу... Шай.

Комментарий к Часть 18

Автор обещал дракона? Автору стыдно.

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказы "Злая шутка", "Мрачная тень", "Господин Органа".

========== Часть 19 ==========

Мрачные черные тучи клубились над пиком одинокой горы, отбрасывая к ее основанию все более разрастающуюся и словно бы густеющую тень. Ветер был не в силах сдуть это черное пятно, уродливой кляксой распространяющееся на утреннем небосводе. Даже пегасы, лишь раз бросив взгляд в ту сторону, ощущали внутреннее беспокойство и опаску, которая, словно память далеких предков, вынужденных сражаться за выживание в суровом и неприветливом мире, предостерегала своих потомков о неведомой угрозе...

- Хм, — Флаттершай, стоя на пороге дерева-коттеджа с приложенным козырьком ко лбу правым крылом, задумчиво вглядывалась в темнеющую даль. - Рэйнбоу не предупреждала о планирующейся грозе, а значит тут одно из двух: либо в горе появился источник постоянного дыма, либо в Эквестрию заявился залетный Темный Властелин, победить которого можно, только сбросив ювелирное украшение в жерло действующего вулкана. Учитывая, что на роль диверсионного отряда назначат скорее всего нас, остается надеяться на первый вариант.

- Ты что-то сказала, ма-ам? - широко зевая, переспросила Скуталу, выходя из дома во двор и сонно хлопая глазами.

- Практикуюсь в сатире, — отозвалась нежно-желтая пегаска, после чего убрала крыло от головы и отошла из прохода, позволяя грифонше беспрепятственно выбраться из дома.

- И как результаты? - широко расправив крылья и по-кошачьи потянувшись, лениво уточнила Гильда.

- Могло быть и лучше, — вздохнула розовогривая летунья и тут же добавила: — Девочки, сегодняшняя тренировка отменяется.

- Йей! - обрадовалась маленькая кобылка. - Я успеваю забежать к Эпплблум до завтрака.

- И стоило в такую рань вставать... - плюхнувшись прямо на траву, хищница укуталась крыльями, готовясь вернуться в страну снов.

- У нас с Дэши появилось важное дело, Гильда, так что ты назначаешься старшей и присмотришь за Скуталу, — разворачиваясь к дому, распорядилась понивильский ветеринар.

- Эй! - на этот раз возглас оранжевой пегасочки был возмущенным. - Зачем это ей за мной присматривать? Я уже не маленькая!

- Согласна: она уже не маленькая, и мне незачем за ней присматривать, — вторила жеребенку грифонша, уже почти устроившаяся для продолжения отдыха.

- Убедили, — скрыв за челкой пакостливый огонек в глазах, розовогривая летунья изменила свое предыдущее решение: — Скуталу, ты назначаешься старшей в мое отсутствие. Поручаю тебе присмотреть за Гильдой, показать ей Понивиль, и проследить, чтобы она не вляпалась в неприятности. В помощь можешь позвать своих подруг и Спайка. Вы ведь неплохо с ним сдружились? Гильда, веди себя хорошо...

- Йей! - снова сменив недовольство на радость, маленькая крылатая пони взлетела на высоту двух метров и активно размахивая крылышками, воскликнула: — Меткоискатели — экскурсоводы!

"Будьте хоть грифоноведами, главное — чтобы не грифоноводами: этого моя нежная психика не выдержит", — мысленно усмехнувшись, нежно-желтая пегаска бесшумно скользнула в дом, уже не слушая возмущенных выкриков молодой хищницы.

Боялась ли Флаттершай оставлять Гильду наедине с жеребятами? Насколько бы гордая дочь гор не старалась выглядеть нарочито грубой и в определенной степени жестокой, но за время наблюдений при личном общении она доказала как собственную вменяемость, так и трепетное отношение к маленьким (корни этого, по-видимому, росли из собственного детства, ведь в горах не каждый птенец доживал до взрослого возраста). В любом случае, беспокоиться следовало скорее за саму задиру, попавшую в цепкие копытца банды кобылок.

"Нужно будет попросить кого-нибудь за ними присмотреть... Лиру, например", — в памяти понивильского ветеринара пронеслись имена жителей городка, которые могли бы не отказать в подобной просьбе, и к парочке из них можно было заглянуть по пути в библиотеку, а затем и в мэрию.

В свой законный выходной Рэйнбоу, как обычно, собиралась отсыпаться если не до полудня, то близко к тому. Другое дело, что подруга, как всегда, не собиралась ей подобного позволять, но в этот день для разнообразия разрешила поваляться в постели на полчаса дольше.

* * *

Две пегаски, одновременно вылетев из окон дерева-коттеджа, довольно быстро облетели подруг: Рэйнбоу взяла на себя посещение Пинки Пай и Рарити, Флаттершай же направилась к Эпплджек, а по пути в "Золотой дуб" сделала небольшой круг и заглянула сперва к Лире и Бон-Бон, а затем перехватила Дерпи, облетающую дома подписчиков местной газеты, и для окончательной уверенности попросила об услуге пару пегасов из погодной службы. В результате к библиотеке она подлетела в то же время, как туда подошла яблочная пони, как всегда одетая в свою ковбойскую шляпу.

- Сахарок, ежели ты так волнуешься о Меткоискателях, то оставила бы их лучше на Маки и бабулю, — покосившись на розовогривую летунью, неодобрительно произнесла оранжевая земная пони. - Да и они уже достаточно взрослые, шобы не лезть в неприятности и суметь за себя постоять.

- Знаю, — отозвалась нежно-желтая пегаска. - Но волнуюсь я не за них, а за Гильду — энергия у девочек бьет через край, а с их буйной фантазией это может оказаться опасно даже для грифона.

- Это точно, — поддержала подругу белая единорожка, выходя из "Золотого дуба" на улицу. - У меня до сих пор шерстка на спине встает дыбом, стоит только вспомнить паровую бурильную машину для выкапывания кристаллов. Флатти, дорогуша, мне все же кажется, что просить Гильду присмотреть за меткоискателями — это не самая хорошая идея.

- Больше веры в нашу новую подругу, Рар, — добавив в голос веселья, толкнула плечом модельершу ветеринар.

- Сказала та, кто поставила на уши половину города, чтобы убедиться, что с подопечными ничего не случится, — насмешливо фыркнула Дэш, вылетая из дерева-библиотеки и зависая рядом с подругами. - Твоя вера в лучшее просто невероятна, Флатти.

- На принцесс надейся, но сам не плошай, — смущенно улыбнувшись, пожала плечами розовогривая летунья.

- Привет, девочки, — появившись на пороге своего дома, Твайлайт поздоровалась с подругами, которых еще не видела. - Так зачем мы собрались так рано? Рэйнбоу сказала, что это важно, и Флаттершай сама все объяснит.

Взгляды кобылок переместились к названной крылатой пони, которая, ничуть не смутившись, в нескольких фразах описала ситуацию с дымовыми тучами, расползающимися по небу от горы, находящейся недалеко от Понивиля, и угрожающими накрыть собой весь город.

- Пегасы, конечно, смогут отогнать дым, но это будет борьбой со следствиями, а не с причиной, — закончила свою речь ветеринар, с намеком глядя на сиреневую единорожку.

- Я напишу об этом принцессе Селестии, но скорее всего, она сможет отправить стражу не раньше, чем через пару дней, — волшебница задумчиво потерла подбородок. - У вас есть предположение, что это может быть?

- У-у-у-у! - выпрыгнув из-за спины подруги, розовая земная пони начала подпрыгивать на месте. - Давайте играть в угадайку! Наверное, это залетный Темный Властелин, который хочет погрузить всю Эквестрию в вечный... дым? А делает он это при помощи дымодельной машины, которая работает на страхе и слезах пони. У-у-у-у... Злодей! Мы должны его остановить!

На первом предположении кондитерши Флаттершай поперхнулась и подозрительно прищурилась, глядя на розовую земную пони. Однако же веселушка никак на это не отреагировала, а ее последующие слова окончательно развеяли все подозрения по поводу подслушанного утреннего монолога.

- Я скорее поверю, что это какой-нибудь стражник из Кантерлота сжигает вдали от свидетелей свои любовные письма и дурацкие стихи, написанные для принцессы Селестии, но так и не отправленные адресату, — сложив передние ноги на груди и медленно взмахивая крыльями, заявила радужногривая летунья.

В этот момент поперхнулась уже Твайлайт, что не укрылось от взгляда стоявшей рядом Рарити. Удивленно вскинув тонкие брови, белая единорожка спросила:

- Дорогуша, неужели ты веришь в это предположение?

- Нет-нет! - поспешила заверить подруг ученица старшей из диархов Эквестрии. - Просто в горло что-то попало. Этого не может быть...

- Хм, — многозначительно протянула фермерша, с явным недоверием покосившись на волшебницу. - Давайте оставим личную жизнь принцессы в покое и решим, шо нам с этим делать? Навряд ли неудачных романтических писулек может быть аж так много, чтобы из-за их горения образовалось черное облако, а значит, там что-то посерьезнее.

- Твайлайт, тебе нехорошо? - сделав шаг навстречу подруге, понивильский ветеринар приложила к лбу сиреневой единорожки правое переднее копытце. - Температуры вроде бы нет, но ты отчетливо потемнела.

- Я в порядке, — отстранившись, ученица принцессы Селестии смущенно хихикнула. - Просто вспомнила кое-что... личное.

- Давайте все же вернемся к изначальной теме разговора, — модельерша с явным усилием подавила свое любопытство и несколько ворчливо продолжила: — Мне пришлось на целый день закрыть свой бутик, а ведь скоро ежемесячные выплаты налогов.

- Давайте поступим так: Твайлайт напишет принцессе Селестии, и мы все отправимся в мэрию, — предложила нежно-желтая пегаска. - Может быть, там что-нибудь знают.

* * *

В мэрии по поводу тучи черного дыма, уже начавшей смещаться в сторону Понивиля, знали не больше того, что уже было известно шестерым подругам и дракончику, которого Твайлайт взяла с собой как единственного, кто был способен обеспечить связь с принцессой Селестией. Однако же еще до того, как кобылки вышли из кабинета мэра, Спайк чихнул, и из облака зеленого пламени появился свиток, запечатанный личной печатью белого аликорна.

Сиреневая единорожка, развернув послание, сперва пробежалась взглядом по тексту молча, а затем зачитала содержимое свитка вслух. Оказалось, что в горе неподалеку от городка обосновался взрослый дракон, против которого правительница не может предпринять решительных действий, так как он фактически не нарушил никаких законов... за исключением неуплаты налогов, что нивелировалось условиями проживания вдали от населенных пунктов.

Старшая из диархов назначила свою ученицу парламентером и дала задание: найти выход из сложившейся ситуации. Если же у нее ничего не получится, тогда королевству придется применить силу, что может негативно отразиться на взаимоотношениях с государством драконов.

Мэр, также прослушавшая весь текст послания, тут же оживилась и быстро набросала несколько документов, тотчас же заверив их собственной печатью и передав хранительницам Элементов Гармонии. Этими действиями она делегировала полномочия парламентеров ученице принцессы Селестии и ее соратницам, обещая всяческое содействие и льготы как государственным служащим.

- Ну ва-аще... - то ли возмущенно, то ли восхищенно протянула Рэйнбоу Дэш, когда их компания, несколько шокированная развитием событий, оказалась буквально выдворена из мэрии под открытое небо.

- А-агась, — разглядывая свой бланк, подтвердила Пинки Пай, а затем объявила: — У меня есть супергениальный мегакрутой план!

- Дорогуша, меня что-то пугает твой энтузиазм, — Рарити непроизвольно сделала шаг назад. - Надеюсь, ты не предложишь чего-нибудь безумного?

- Конечно нет, глупенькая, — кондитерша подпрыгнула на месте, пряча свой документ в пушистую, похожую на сладкую вату гриву. - Мы всего лишь должны устроить для дракона приветственную вечеринку! А увидев, как к нему тут хорошо относятся, он больше не будет дымить на Понивиль...

-... - Твайлайт молча переводила взгляд с одной мордочки на другую, затем не выдержала и спросила: — Вы серьезно собираетесь так поступить?

- С чем Дискорд не шутит, сахарок, может и сработать, — почесала затылок правым передним копытцем Эпплджек. - В конце концов, если у кого-то это и получится, то только у Пинки.

- Ну... а мы поможем, — улыбнулась нежно-желтая пегаска, мысленно добавив: "А так же подстрахуем и приготовим пару запасных планов".

Комментарий к Часть 19

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказы "Злая шутка", "Мрачная тень", "Господин Органа".

========== Часть 20 ==========

- Проверяем, не забыли ли чего важного, — распорядилась Флаттершай, прохаживаясь вдоль строя подруг в облачении из пробкового шлема с прорезями для ушей, красного жилета с вырезами для крыльев, длина которого позволяла скрывать верхнюю часть бедер, а также высоких накопытников, поблескивающих серебром. - Эпплджек?

- Альпинистское снаряжение — есть, — отозвалась оранжевая земная пони, кроме своей обычной шляпы одетая еще и в зеленую куртку с красным шарфом, демонстративно подкинув навьюченные на спину переметные сумки.

- Твайлайт? - перевела взгляд розовогривая летунья на сиреневую единорожку.

- Карты, справочники, писчие принадлежности — есть, — послушно отозвалась волшебница, одетая в синюю куртку с белым шарфом и розовой шапочкой, охотно отдавшая право лидерства более уверенной в себе, а также сохраняющей хладнокровие подруге (той же Рэйнбоу решительности было не занимать, но уж слишком сильно она поддавалась своей импульсивности).

- Рарити? - нежно-желтая пегаска посмотрела на модельершу.

- Теплая и стильная одежда — есть, — констатировала белая пони в длинной красной куртке с высоким воротником, черных сапожках и темно-синей вязаной шапочке.

- Пинки Пай? - понивильский ветеринар обратилась ко второй в их команде земной пони.

- Угощения, украшения, хлопушки и игры для суперклассной приветственной вечеринки — есть, — четко отрапортовала розовая кобылка, одетая в зеленую шапочку, желтый шарф и красную куртку, на боках у земнопони висели объемистые переметные сумки, похожие на две огромные сардельки.

- Дэши? - взгляд Флаттершай переместился к голубой пегаске, красующейся желто-красным комбинезоном, летным шлемом с очками и широким поясом с парой небольших подсумков.

- Боекомплект для причинения добра и нанесения справедливости — есть, — весело откликнулась розовогривая летунья.

"Перцовые гранаты, клейкие шарики, синяя изолента? Пожалуй, кого-нибудь поменьше дракона подобное могло бы остановить... Хорошо, что я подстраховалась", — пронеслась яркая мысль в голове понивильского ветеринара.

- Гильда?.. - на этот раз вопрос прозвучал несколько недоуменно.

- Я родилась в горах, так что никакие дополнительные вещи мне не нужны, — браво заявила грифонша. - Да и подраться с драконом будет занимательно.

- Разве ты не должна быть с меткоискателями? - нахмурилась розовогривая летунья.

- Лучше я пойду с вами, — уклончиво ответила хищница. - В конце концов, вам может пригодиться моя помощь, да и я себя не прощу, если с моими подругами что-то случится.

- Ха! - подлетев на месте, спортсменка сложила передние ноги на груди и вызывающим тоном спросила: — Неужели ты недостаточно крута, чтобы справиться с тремя жеребятами?

- Пф-ф, — встав на задние лапы и выпятив грудь, Гильда ничуть не менее вызывающе посмотрела в ответ на голубую пегаску. - Да, я недостаточно крута, чтобы справиться с тремя жеребятами!

Над местом сбора отряда Элементов Гармонии установилась удивленная и чуточку недоуменная тишина. Наконец, почти через минуту, свой голос подала белая единорожка:

- Дорогуша, разве эти слова не должны были звучать смущенно, стыдливо, неловко, или хотя бы раздраженно?

- Возможно, они и должны были звучать раздраженно, — в прежнем, нахальном и вызывающем стиле, ответила хищница.

- Но почему тогда ты ведешь себя так... неправильно? - не сумев подобрать нужных слов, Твайлайт беспомощно посмотрела на подруг в поисках поддержки.

- Ха! - грифонша взмахнула крыльями и опустилась на все четыре лапы. - После того, что я узнала сегодня, мне больше никогда не придет в голову стыдиться, смущаться или раздражаться из-за того, что я чего-то не могу.

Эпплджек молча вышла из строя подруг, подошла к Гильде, положила правое переднее копытце ей на плечо, внимательно посмотрела глаза в глаза и понимающим тоном произнесла:

- Мы тебя понимаем, сахарок. Все пройдет, и ты привыкнешь...

- Эм... - ученица принцессы Селестии недоуменно посмотрела сперва на фермершу, затем на хищницу, потом на выглядящую чуть виноватой нежно-желтую пегаску, а затем решила искать ответы у второй единорожки отряда. - О чем это они?

В ответ модельерша только таинственно улыбнулась и слегка прикрыла глаза.

- Глупенькая Гильда, чтобы понять жеребят, тебе просто нужно мыслить на их волне, — прощебетала кондитерша, допрыгав до яблочной пони и грифонши.

- Я... - дочь гор посмотрела в мордочки собравшихся рядом пони, тяжело вздохнула, опустила взгляд и решительно произнесла: — Я попробую.

В этот момент на языке у розовогривой летуньи начала крутиться крылатая фраза "Делай или не делай, а не пробуй", но она сумела удержаться и не произнести ее вслух. Вместо этого понивильский ветеринар кашлянула и заявила:

- Перевязочные материалы и лекарства у меня с собой, так что мы можем отправляться. Гильда, если ты правда хочешь, можешь пойти с нами...

- Я останусь, — откликнулась хищница. - В конце концов, кто-то должен присмотреть за меткоискателями. Да и они обидятся, если я сейчас уйду, а мне только ревущих жеребят для полного счастья и не хватает...

Глядя вслед шести удаляющимся подругам, стоя на задних лапах и помогая себе балансировать широко расправленными крыльями, гордая дочь гор размышляла о том, не совершила ли она большую ошибку. Однако же решение было принято, и отступить — означало бы навсегда запятнать свою честь позором, который невозможно будет смыть привычным для грифонов способом.

Она и не подозревала, что этот день навсегда изменит её жизнь.

* * *

Хранительницы Элементов Гармонии без приключений добрались до подножия одинокой горы и начали взбираться по ее склону, при помощи веревок, магии и крыльев пегасок преодолевая трудные участки. Постепенно разговоры затихли, а воздух стал довольно прохладным. Однако ни холод, ни отвесные каменные стены, тянущиеся вверх на десятки метров, ни содранный с копытец Рарити лак не могли остановить уверенного восхождения...

- Песню запе-вай! - воскликнула розовая земная пони.

Идею подруги первой подхватила фермерша:

Здесь вам не равнины, здесь климат иной,

Идут лавины одна за одной,

И здесь за камнепадом ревет камнепад.

Следующие строчки пропела Флаттершай:

И можно свернуть, обрыв обогнуть,

Но мы выбираем трудный путь,

Опасный как звериная тропа!

Дальше песню подхватила Пинки Пай.

Отвесные стены — а ну не зевай,

И здесь на везение не уповай,

В горах не надежны ни камень, ни лед, ни скала!

И тут голос подала Твайлайт, подхватывая веселый мотив.

Надеемся только на крепость ног,

На помощь друга и вбитый крюк,

Надеемся, чтобы страховка не подвела!

- Лавина! - вскрикнула спортсменка, прерывая еще не начавшийся следующий куплет песни.

- Сейчас не эти слова, Дэши, — откликнулась кондитерша.

- Да нет же! - возмутилась радужногривая летунья, отчаянно тыча правым передним копытцем вверх. - Обвал, лавина, камнепад!

- Всем прижаться к скале! - рявкнула ветеринар. - Твайлайт, ставь плоский барьер.

Пони подчинились, и команду накрыла фиолетовая полупрозрачная плоскость, через несколько секунд сверху упали первые камни, пронесшиеся мимо кобылок, даже не задев их защиту. Но это было лишь начало, и дальше обломки скалы размером от мелкого щебня и до крупных валунов слились в подобие водопада.

- А-а-а-а-а-а-а-а-а!.. - переведя дыхание, розовая земная пони продолжила: — А-а-а-а-а-а!

- Пинки, дорогуша, — обратилась к подруге Рарити.

- А?.. - резко прервалась розовая земная пони.

- Все уже закончилось, сахарок, — вместо единорожки ответила на незаданный вопрос фермерша.

- Точно! - хихикнув, Пинки Пай добавила: — А я и не заметила.

- Это было круто! - оторвавшись от скалы и зависнув в воздухе напротив других пони, объявила Рэйнбоу. - Спорим, что никто из понивильцев и "Чудо-молний" такого не переживал?

- Если бы не Твайлайт, мы бы тоже могли этого не пережить, — заметила белая единорожка. - Я вовсе не уверена, что смогла бы удерживать такой же барьер.

- Мы с Флатти могли бы вас унести, — не сдавалась спортсменка.

- Всех четверых? - скептично спросила оранжевая земная пони. - Я, конешно, верю в ваши силы, сахарок, но не до такой же степени.

- У-у-у! - возбужденно вскинула вверх правую переднюю ногу кондитерша. - Если бы у нас была небесная колесница, мы бы могли на ней прилететь на гору. А еще мы могли взять воздушный шар!

Подруги замолчали, а затем в едином порыве приложили правые передние ноги к мордочкам. Понивильский ветеринар чувствовала себя хуже остальных, так как винила себя в том, что не подумала о подобной возможности раньше, да еще поддалась общему настроению и начала петь в горах, хоть и знала, к чему это может привести (оправдание, заключающееся в том, что ни в этой, ни в прошлой жизни подобного опыта у нее не было, выглядело каким-то жалким).

- Ладно, девочки, давайте уже поднимемся к пещере, — встряхнувшись и скинув с себя рефлексию, Флаттершай решила поторопить пони, пока до них не начало доходить, какая опасность прошла совсем рядом. - И на этот раз без песен.

* * *

- Кто осмелился потревожить мой покой? - прогрохотал гулкий голос из глубины темной пещеры.

- Это я — Пинки Пай! - радостно отозвалась розовая земная пони. - Мы с подругами пришли устроить приветственную вечеринку для нашего нового соседа.

- Да? - в темноте вспыхнули большие золотые глаза с вертикальными зрачками. - Значит, вы — гости?

- Агась, — радостно отозвалась кондитерша.

- Незваные гости, — дополнил свой вывод дракон. - А вы знаете, что делают на моей родине с незваными гостями?

- Я — нет, — прозвучал звонкий голос из-за спин шестерки пони и на фоне проёма входа в пещеру появился темный силуэт стройного аликорна. - Прошу прощения за опоздание: мне нужно было закончить кое-какие государственные дела, но до конца дня я совершенно свободна.

- Принцесса Луна?! - воскликнули пять подруг.

- Привет, Луни, — радостно улыбнувшись, помахала подруге правым передним копытцем нежно-желтая пегаска. - Ты как раз вовремя: вечеринка еще не началась.

- И я рада вас видеть, — кивнула хранительницам Элементов Гармонии покровительница снов, а затем перевела ставший колючим взгляд на крылатого ящера. - Итак, что же драконы делают с незваными гостями?

- Гхм-гхм... - хозяин пещеры разом как-то сник, и его голос перестал быть гулким, приобретя несколько нервные нотки. - Приглашают войти в дом. Не держать же гостей на пороге?

* * *

Дорогая принцесса Селестия, сегодня я узнала о том, что даже самые сильные и уверенные в себе существа иногда чувствуют себя слабыми и беспомощными, но если рядом есть друзья, способные поддержать и утешить в трудную минуту, способные своими сильными сторонами прикрыть обнаружившуюся слабость, то даже самые невероятные препятствия становятся лишь мелкими неудобствами. Когда верные друзья рядом — и горный обвал, и взрослый дракон уже не кажутся такими уж страшными. Ваша верная ученица, Твайлайт Спаркл.

* * *

Уважаемая принцесса Селестия, сегодня я научилась тому, что никогда нельзя терять осторожность и считать себя правой во всем, так же как и брать на себя больше, чем можешь унести. К счастью, моя недальновидность не имела серьёзных последствий благодаря вашей ученице и моей подруге Твайлайт Спаркл, которая, кажется, даже не поняла, что именно нам угрожало (но я за ней все же присмотрю, а то вдруг снова начнутся приступы бессонницы или проснется излишний энтузиазм к учебе). Ваша верноподданная, Флаттершай.

* * *

Уважаемая принцесса Селестия, сегодня я поняла, что значит ответственность за жеребят. Может быть когда-нибудь, в далеком и туманном будущем, мне даже захочется завести своих птенцов? Познавшая внутренний покой, Гильда.

* * *

Великая принцесса Селестия, сегодня я узнал, что это такое — дружба с пони. Пони — это крайне милые, совсем не назойливые, не шумные и не надоедливые существа, дружба с которыми становится тем крепче, чем больше от них расстояние. Мигрирующий на родину, Циан Кровавый Губитель.

Комментарий к Часть 20

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказы "Злая шутка", "Господин Органа", "Мрачная тень".

========== Часть 21 ==========

На востоке поднималось солнце, золотыми лучами заливая окрестности Понивиля, порывы ветра шелестели листвой и заставляли колыхаться зеленое море высокой травы, заунывная мелодия скрипки то набирала громкость, то наоборот почти затихала... На крыльце дерева-коттеджа, держа в передних копытцах чашку с зеленым чаем и поджав под себя задние ноги сидела нежно-желтая пегаска с доброй улыбкой на мордочке, имеющей крайне умиротворенное выражение. Взгляд ее прищуренных глаз был направлен в сторону пылающего диска дневного светила, а длинная розовая грива, при помощи резинки схваченная в своеобразный понячий хвост, покачивалась при особо сильных порывах ветра, словно бы ласкающегося к кажущейся хрупкой кобылке.

Почти бесшумно открылась входная дверь, но левое ухо крылатой пони все равно дернулось, выдавая то, что она заметила появление гостьи, в этот день решившей подняться раньше обыкновения. Впрочем, пока Гильда не пересекла порог и не закрыла створку, таким образом будто бы отсекая себе путь назад, ветеринар более не шевелилась, сама себе напоминая необычную статуэтку.

- Ты все же решила уйти, — ровным голосом констатировала Флаттершай.

- Я и без того задержалась слишком надолго, — стараясь не смотреть на собеседницу, грифонша поправила небольшую сумку, надетую на спину и удобно располагавшуюся между крыльями (подарок Рарити).

- Даже не попрощаешься с остальными? - добавила вопросительных ноток своему голосу нежно-желтая пегаска.

- Не люблю всех этих слез и соплей, — призналась хищница. - С Рэйнбоу мы вчера поговорили и все обсудили.

- Думаешь, что девочки будут плакать? - продолжила диалог розовогривая летунья.

- Боюсь, что плакать буду я, — негромко проворчала дочь гор. - Такого позора моя гордость может и не пережить.

Уголки губ крылатой пони поднялись чуть выше и она слегка качнула головой из стороны в сторону, после чего заявила:

- Ты изменилась за то время, что жила в Понивиле.

- Я многому научилась и многое переосмыслила, — грифонша скосила взгляд на собеседницу и добавила: — Пусть здесь и хорошо жить, покой и дружелюбие буквально пропитывают каждый клочок земли, но... это не мой путь.

- Какой же путь твой? - уточнила ветеринар, сохраняющая ту же позу, что и в начале разговора.

- Еще не знаю, — Гильда пожала плечами. - Но обязательно найду его. Сама.

- Я в этом и не сомневаюсь, — Флаттершай поставила чашку на ступеньку и поднявшись на задние ноги, повернулась к хищнице, после чего заглянула ей в глаза и проникновенным голосом произнесла: — Куда бы тебя не завел твой путь и какие бы испытания не выпали на твою долю — знай, что в нашем доме тебе всегда будут рады. Любой поход становится чуточку легче, когда ты помнишь, что тебя любят, ценят и ждут.

- Даже не верится, что ты это говоришь — после нашего не слишком удачного знакомства, — дочь гор смущенно потупила взгляд, ощущая себя несмышленым птенцом перед строгим, но заботливым родителем.

- Это мой путь пони, — отозвалась Флаттершай. - Он не лучше и не хуже других... Просто он — мой и я пройду его до конца.

- Спасибо... наставница, — не дожидаясь новой реплики, Гильда подалась вперед и порывисто обняла нежно-желтую пегаску передними лапами, а затем резко отстранилась и спустившись с крыльца, широко расправила крылья, готовясь взлететь. - Я найду свой путь грифона и тогда — рано или поздно — мы еще встретимся.

Тоскливая мелодия скрипки стала громче, но все же она не смогла заглушить тяжелых хлопков крыльев, когда грифонша поднималась в синие небеса. Розовогривая летунья проводила подругу чуть грустным взглядом, а когда маленькая фигурка на горизонте окончательно растворилась на фоне рассвета, намного более бодрым голосом произнесла:

- Спасибо, Октавия.

Музыка резко прервалась и из-за ближайшего дерева, шагая на задних ногах с невозмутимым выражением мордочки, вышла серая земная пони, держащая в передних копытцах скрипку и смычок. Подойдя к крылатой кобылке, она села на нижнюю ступеньку и спросила:

- Теперь ты объяснишь, зачем это было нужно?

- Как — зачем? - удивилась ветеринар, устраиваясь рядом со скрипачкой. - Разумеется, для атмосферы!

- И зачем я спрашивала? - закатив глаза к небу, Октавия покачала головой, а затем констатировала: — Ты смотришь слишком много фильмов о восточных единоборствах. "Мастер пьяного копыта" явно был лишним.

* * *

Еще днем на улицах городка появились плакаты, на которых была изображена бирюзовая единорожка в синей мантии с золотыми и серебряными звездами, над головой у которой красовалась надпись: "Прощальное турне Великой и Могучей Трикси!".

- Слишком хвастливо, — заявила голубая пегаска, в то время как шестерка подруг располагалась в дальнем от сцены ряду зрителей.

- Ты бы написала что-нибудь на двадцать процентов круче? - фыркнула розовогривая летунья, боднув младшую пегаску лбом в плечо.

- Именно! - сложив передние ноги на груди, невозмутимо воскликнула Дэш. - Я — само совершенство!

- Дорогуша, для совершенства ты слишком громкая, — заметила Рарити, демонстративно потирая ухо. - И вообще: может быть, это просто сценический псевдоним? Принцесса Луна и вовсе притворялась Найтмер Мун.

- Она не совсем притворялась, — подала голос Твайлайт, которая пришла на представление вместе со Спайком, но дракончик уже убежал к меткоискателям. - Насколько я поняла из объяснений Ее Высочества, под действием темной магии ее личность сильно деформировалась, так что от изначальной Луны там оставались самые крохи.

- Но энтих самых крох хватило, чтобы нас не размазали тонким слоем по Вечнодикому лесу, — вставила свои пять битсов Эпплджек, а когда на ней скрестились взгляды подруг, недоуменно спросила: — А шо я такого сказала? Ведь так все и было, сахарок.

- Главное, что все закончилось мирно и ко всестороннему удовольствию, — дипломатично констатировала нежно-желтая пегаска. - Скажите лучше, как там проходят ваши тренировки?

- Все чудесненько! - радостно отозвалась Пинки. - У принцессы Луны получаются классные игровые площадки. А какие она придумывает загадки!.. Жаль, что нельзя устроить вечеринку прямо во сне!

- У меня уже получается работать при помощи телекинеза одновременно с дюжиной объектов, — гордо заявила модельерша. - Кроме лент, мы перешли к занятиям с цепями и крючьями — так что в случае нужды можно будет связать хоть дракона. Я тебе так скажу, дорогуша: Луна — замечательный учитель.

- Она столько знает о пространственной магии! - с загоревшимися энтузиазмом глазами начала тараторить сиреневая единорожка. - Я даже не представляла, что перемещаться можно не только порталами и телепортацией, но также через зеркала, тени, сны, и заменять себя с заранее отмеченным предметом сопоставимых размеров. У меня, конечно, еще не все получается, но раньше я даже не подозревала о таких возможностях! Я не хочу сказать, что принцесса Селестия учила меня плохо, очень даже хорошо... Просто она учила меня совсем другим вещам...

- Спокойнее, Твай, — выставила перед собой передние копытца спортсменка, словно пытаясь защититься от волшебницы. - Я тебя понимаю через слово.

- Простите, — хозяйка понивильской библиотеки потемнела мордочкой, потупила взгляд и шаркнула по земле правым передним копытцем. - Просто... Все это настолько интересно и волнительно!..

- Мы понимаем, — заверила подругу ветеринар, а затем протянула левую переднюю ногу и нажала копытцем единорожке на кончик носа. - Но все же говори помедленнее, а то с такими темпами ты скоро оставишь Пинки далеко позади.

- Не-а, — широко улыбаясь, подала голос розовая земная пони. - Это я еще сдерживаюсь. А давайте поиграем в скороговорки? Чур я первая: сшитколпакнепоколпаковскиегонадорасколпаковатьпереколпаковатьисновазаколпаковать!

- Сдаюсь, сахарок, — широко улыбаясь, фермерша потерла затылок правым передним копытцем. - Я так точно не смогу.

- Согласна, дорогуша, — кивнула словам подруги белая единорожка. - Вот в чем Пинки точно равных нет — и не предвидится.

- Нужно было соревноваться с Найтмер в скороговорках: тогда мы бы точно победили, — усмехнулась Дэш.

- Нельзя предлагать игру, в которой у противника нет шансов победить, — с серьезным видом заявила кондитерша, а затем снова улыбнулась и добавила: — Это было бы совсем-совсем нечестно.

Пять взглядов скрестились на розовой земной пони, и выражались в них самые разные эмоции. Наконец Флаттершай вздохнула и констатировала:

- Пинки, такая Пинки.

- Агась, — гордо кивнула обладательница пышной гривы, своим видом напоминающей сахарную вату.

- Эй! - голубая пегаска внезапно вскинулась и прищурив глаза, уставилась на сцену. - А я ее знаю. Флатти, это не с ней ты сидела, когда мы гуляли на фестивале во время нашего свидания?

- С ней, — отозвалась нежно-желтая пегаска.

- Дорогуша, как ты могла? - ужаснулась Рарити. - Пошла на свидание с Рэйнбоу, а потом бросила ее ради какой-то... Трикси!

- М-м-м? - недоуменно изогнула брови ветеринар, повернув мордочку к модельерше. - Ты о чем?

- Сахарок, вряд ли наша Флаттершай так поступила бы, — осторожно вступилась за крылатую пони Эпплджек. - Мы ведь все знаем, как она относится к Дэш.

- Тогда как понимать это высказывание? - суровый взгляд белой единорожки уперся в мордочку радужногривой летуньи.

- Э-э-э... - спортсменка недоуменно моргнула, затем хмыкнула и произнесла: — Мы ходили на тройное свидание с Соарином, а когда пришли на праздник в какой-то маленький городок, Флатти почти сразу от нас отделилась, и весь остаток вечера сидела в компании вон той фокусницы. И что ты в ней нашла?

- Умение иронизировать над собой, — ответила розовогривая летунья и привстав на своем месте, помахала артистке правой передней ногой.

Великая и Могучая Трикси, как раз объявляющая, что заканчивает свою карьеру бродячей артистки и по приглашению принцессы Луны отправляется в Кантерлот, улыбнулась и кивнула в ответ.

* * *

Представление, устроенное странствующей фокусницей, включало в себя как исполнение различных заклинаний и применение иллюзий, так и трюки без капли лишней магии (только копытокинез). В процессе выступления артистка не забыла похвастаться тем, что однажды сумела победить Урсу, спася тем самым небольшой городок от разорения... и именно это в итоге стало причиной новых неприятностей.

Помощник и по совместительству воспитанник Твайлайт Спаркл, молодой дракончик Спайк, искренне возмущенный хвастовством Трикси, повздорил с парочкой жеребят, столь же яростно защищающих шоу-пони. В результате спора они решили проверить слова волшебницы на правдивость, сделав это несколько радикальным способом...

- Серьезно — это не смешно, — заявила Рэйнбоу, глядя на выходящего из леса медвежонка, который был примерно в два раза выше любого из домов, стоявших на окраине Понивиля. - Трикси, ты же вроде бы победила одного Урсу, может, покажешь класс?

Над городком уже сгустились сумерки и вспыхнули первые звезды, горожане разошлись по домам и закусочным, так что на улицах было крайне мало прохожих. Однако же треск ломающихся веток и поваленных деревьев заставили пони выбраться из-под крыш, чтобы увидеть, как на них надвигается огромное и мохнатое чудовище.

- В прошлый раз у Трикси был план и время подготовиться, — ответила голубой пегаске бирюзовая единорожка, от испуга непроизвольно вернувшись к сценической роли. - Вряд ли у вас где-то здесь есть медвежья яма с кольями, куда эту тушу можно заманить.

- Пф-ф, — взмахнув крыльями, радужногривая летунья поднялась над землей. - Придется нам самим ему навалять. Девчонки, вы готовы?

- Стоп-стоп, Дэши, — схватив подругу за хвост, Флаттершай вернула ее на землю. - Постараемся обойтись без насилия. Твай, убери жеребят и Спайка, Рар, беги за своими инструментами, Рэй, Пинки и Джеки — вы на подстраховке.

- А я? - справившись с испугом, фокусница всерьез вознамерилась принять участие в обороне городка (все же она ощущала частичную вину за то, что парочка маленьких пони решили проверить правдивость ее хвалебной истории). - Мне что делать?

- Отвлеки его как-нибудь, — попросила нежно-желтая пегаска. - Но не зли.

- Легко сказать... - пробормотала Трикси, но все же решительно повернулась к медвежонку и расставив пошире передние ноги, наклонила голову, заставив рог сиять магической аурой.

Тем временем сиреневая единорожка, подхватив троицу малолетних диверсантов телекинезом, поспешно оттащила их в сторону, а когда они оказались в относительной безопасности, стала готовить чары, которые могли бы помочь в сражении. К сожалению Урса, пусть и малый, имел сопротивляемость к магии, не то ученица теперь уже двух принцесс могла бы попробовать использовать на нем заклинание телепортации.

Модельерша со всех ног бросилась к своему бутику, Эпплджек, Пинки и Рэйнбоу рассредоточились вокруг противника, сама же розовогривая летунья начала кружить над головой хищника.

Магия Трикси сработала и вокруг головы медвежонка начали кружить хороводы иллюзорных звезд, что заставило его испуганно отпрянуть, а затем недоуменно поворачивать морду. Усевшись на землю, он попытался передними лапами поймать искорки, но те исчезали, едва соприкоснувшись с его шкурой, чтобы появиться вновь спустя какие-то мгновения.

Опустившись ниже и поймав взгляд малого Урсы, понивильский ветеринар запела:

Спят усталые мишутки, пони спят.

Одеяла и подушки ждут жеребят.

И принцесса спать ложится, чтобы в грезах нам присниться.

Глазки закрывай...

Баю-бай.

Широко зевнув, молодой хищник заворчал, опустил передние лапы и наклонил голову вперед, начав клевать носом. Воспользовавшись этим, Флаттершай приземлилась к нему на макушку и продолжила петь:

В грезах можно оказаться на луне,

С медвежонком подружиться и поймать перо жар-птицы.

Глазки закрывай...

Баю-бай.

Туша зверя начала заваливаться вперед, но упасть ей не позволили Твайлайт и Трикси, при помощи телекинеза, пусть и не без труда, осторожно подхватив и уложив маленького монстра на поляну. Тем временем из своего дома вернулась белая единорожка, в облаке магии несущая клубок из лент и моток длинной цепи.

- Вот и все, — подлетев к подругам, заявила ветеринар. - И не понадобилось никакого насилия. Осталось его связать и оттащить обратно в пещеру.

- Главное, чтобы его мама не проснулась и сама не пришла искать малыша, — подтвердила сиреневая кобылка.

В этот же момент над городком разнесся оглушительный рык ярости, после чего из Вечнодикого леса, валя и вырывая из земли деревья, вырвалась огромная туша большой Урсы. Остановившись на опушке и замерев в паре шагов от детеныша, она несколько секунд смотрела на мирно сопящий холмик меха, затем перевела яростный взгляд на пони и зарычала, всем своим видом излучая жажду крови.

- Может, и ей споешь? - саркастично спросила Дэш.

- Ладно, всепони, без паники — действуем, как на последней общей тренировке: Пинки и Джеки — защита, я и Дэши — отвлекаем внимание, Рар и Твай — атака. Трикси, найди Спайка, пусть он отправит письмо в Кантерлот. Все готовы?

- Р-ра-а-а! - отозвалась медведица, вставая на задние лапы и вскидывая передние, чтобы обрушить их на семерых кобылок.

Комментарий к Часть 21

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказы "Злая шутка", "Мрачная тень", "Господин Органа".

========== Часть 22 ==========

Тихую звездную ночь над городком Понивиль неожиданно для горожан разрезал яростный звериный рев, от которого окна в домах задрожали, а чувствительные уши пони были готовы свернуться в трубочки. Следом за этим звуком последовал удар, сотрясший землю на многие десятки метров вокруг. Испуганные жеребцы и кобылицы всех возрастов, высыпав на улицу из своих жилищ и устремив взгляды в сторону источника шума, увидели громаду туши большой Урсы, вновь поднявшейся на задние лапы.

На фоне огромной хищницы, глаза которой пылали дикой яростью, две фигурки голубой и нежно-желтой пегасок выглядели, словно назойливые мухи, мельтешащие перед мордой. Медведица рычала и размахивала передними конечностями, стараясь сбить или хотя бы отогнать наглых насекомых, то и дело норовящих стукнуть по чувствительному носу, цапнуть за ухо, а то и ткнуть копытцем в глаз.

...

- Твай, нам нужно увести ее от города! - в очередной раз пролетев под лапой большой Урсы и снизившись на высоту пяти метров, крикнула подруге Флаттершай.

- Поняла! - отозвалась сиреневая единорожка, передними и задними ногами вцепившаяся в оранжевую земную пони, на спине у которой разместилась, чтобы не отвлекаться от использования магии (ее голова находилась над крупом Эпплджек, а хвост наоборот — путался с гривой фермерши).

Второй тандем — из модельерши и кондитерши — в этот момент большими прыжками огибал медведицу с противоположной стороны, подбираясь к проснувшемуся от шума и теперь испуганно сжимающемуся в клубок медвежонку. Рарити, так же как и ученица принцессы Селестии, разместилась на спине Пинки Пай задом наперед, что, как показал опыт тренировок, позволяло волшебнице применять магию против врагов, даже когда земная пони убегала.

В очередной раз подлетев к морде хищницы, чтобы лягнуть задними ногами большой черный нос, Рэйнбоу едва не влетела в распахнувшуюся пасть, настолько широкую, что там мог бы поместиться небольшой вагончик, не говоря уже о маленькой пони. Однако же радужногривая летунья не растерялась, и хлопнув крыльями изо всех сил, создала радужный взрыв, стремительным росчерком промчавшись мимо смыкающихся зубастых челюстей.

- Дэш! - послышался испуганный вскрик понивильской ветеринара, сердце которой едва не упало в желудок при виде угрозы, разминувшейся с ее подругой буквально на секунду.

- Я в порядке, Флатти! - залетев большой Урсе за голову, прокричала спортсменка.

Медведица лишь зло зарычала в ответ и в очередной раз махнула лапой, пытаясь сбить на землю замешкавшуюся розовогривую кобылу. Однако нежно-желтая пегаска, воспользовавшись ветром, создаваемым конечностью хищницы, словно сорванный с дерева лист, легко и непринужденно обогнула лапу, а затем в несколько взмахов взмыла на уровень огромной морды и хлопнула крыльями перед собой, создавая резкий порыв воздуха, который заставил животное рефлекторно закрыть глаза.

Тем временем Пинкарити (тандем Пинки Пай и Рарити) добрался до медвежонка и белая единорожка, используя широкие ленты, принялась оплетать его конечности, стягивая их между собой и тем самым лишая подвижности. Малыш испуганно зарычал и попытался отмахнуться от крепкой и эластичной ткани, но это у него не получилось. На помощь сыну тут же пришла его родительница, решившая попросту раздавить двух кобылок, но розовая земная пони ловко отскочила в сторону, весело что-то щебеча.

Твайлайт, пытаясь прикрыть своих подруг, подхватила телекинезом поваленное дерево и метнула его в большую Урсу, словно копье, которое из-за отсутствия опыта и плохой балансировки развернулось боком, ударившись о мохнатую шкуру самым краем. Однако же этого оказалось достаточно, чтобы привлечь внимание медведицы.

- Держись крепче, сахарок! - воскликнула фермерша, уходя из-под удара передней лапы взбешенного хищника.

- Что же ты такая шустра-ая?! - ухватив большую Урсу за кончик уха, розовогривая летунья потянула его вверх и назад.

В это время Рэйнбоу, вцепившись во второе ухо, проделывала то же самое, во всю силу легких крича на одной ноте, чтобы отвлечь медведицу. Противник отвлекся всего на пару секунд, но этого оказалось достаточно для Эпплджек, дабы отбежать на безопасное расстояние.

Хищница мотнула головой, и развернувшись к одной из пегасок, рыкнула, широко распахнув пасть и дыхнув не самым приятным ароматом. Дэши, не успевшая отлететь, на какие-то мгновения оказалась оглушена и ошеломлена, так что не успевала уйти от когтистой лапы, которая должна была сбить ее на землю, а то и раздавить прямо в воздухе.

Стремительный рывок Флаттершай позволил ей успеть оттолкнуть подругу в сторону, чтобы, сцепившись с ней в разноцветный крылатый клубок, устремиться в свободное падение, прекратившееся в дюжине метров над землей. Расцепившись и оттолкнувшись друг от друга, они снова начали кружить рядом с огромным зверем, ударами лап успевшим оставить в земле несколько широких ям и изрывшим когтями поляну до состояния пашни.

- Дэши, нужно надеть на эту зверюгу намордник! - воскликнула Флаттершай, продолжая мельтешить перед большой Урсой.

- И где его взять? - спросила спортсменка, когда летуньи были достаточно близко друг к другу чтобы не кричать.

- Ловите, девочки! - донесся до пегасок голос сиреневой единорожки, и в воздух взлетел моток каната, окутанный полем телекинеза.

- Эм... - Рэйнбоу с сомнением посмотрела на канат. - А цепи нет?

- Не привередничай! - увернувшись от новой атаки медведицы, нежно-желтая крылатая пони подхватила один конец веревки передними копытцами и велела: — Хватайся и делай как я!

Не став спорить, Дэш ухватилась за второй конец каната, и летуньи тут же устремились навстречу морде хищницы. Подумав, что они снова хотят ударить ее по носу, большая Урса распахнула пасть, готовясь если не проглотить, то хотя бы припугнуть наглых букашек, но спортсменка и ветеринар в последний момент отвернули в стороны, натягивая канат до состояния струны.

Пролетев по обеим сторонам от головы медведицы, Флаттершай и Рэйнбоу встретились за затылком зверя и продолжая стремительный полет, захлестнули веревку двумя оборотами вокруг лобастой башки. Сразу после этого они облетели пасть хищницы сверху и снизу, а затем затянули петлю, заставляя зубастые челюсти захлопнуться.

- Ха! - радостно воскликнула радужногривая летунья. - Будешь знать, как связываться с крутейшими пегасами Эквестрии!

- Не отвлекайся! - одернула подругу нежно-желтая пегаска, ловко затянув узел импровизированного намордника. - Проблема еще не решена.

- Готово! - крикнула Рарити, за прошедшее время успевшая упаковать медвежонка в ленты, словно подарочную игрушку. - Твай, твой выход, дорогуша!

- Эпплджек... - обратилась к своей напарнице ученица принцессы Селестии.

- Поняла, сахарок, — откликнулась оранжевая земная пони, даже не дослушав подругу до конца и со всех ног бросаясь в сторону леса.

В ту же секунду маленький Урса, подхваченный телекинезом за узлы связывающих его лент взмыл в воздух и плывя на высоте вершин деревьев, стал удаляться от Понивиля. Чтобы медведица не пропустила факта похищения своего детеныша, сиреневая единорожка закричала во все горло:

- Смотри, что у меня есть!

Хищница замерла на секунду и повернув голову в сторону голоса, впилась взглядом в своего улетающего малыша. Ее глаза полыхнули бешенством, из горла вырвалось сдавленное рычание-мычание, а затем она встала на четыре лапы и помчалась в погоню, вырывая из земли куски дерна и камни. Добравшись до опушки Вечнодикого леса, она врезалась в стволы деревьев, с треском сломавшиеся под напором дикой мощи.

- Пинки, Рарити, оставайтесь здесь! - распорядилась Флаттершай. - Дэши, за мной!

* * *

Эпплджек бежала вперед сломя голову, лавируя между стволами деревьев и перепрыгивая корни, выбирая направление из того расчета, где тяжелее всего будет пробираться ее преследовательнице. И все равно изначальная фора, выигранная более ранним рывком, под звуки глухого рычания, треска дерева и нарастающий грохот, создаваемый тушей Большой Урсы, все быстрее таяла.

- Джеки, как вы тут? - стрелой упав сквозь кроны леса, нежно-желтая пегаска распахнула крылья над самой землей и полетела рядом на расстоянии пары метров.

- Пха-ах-ха... - тяжело отдуваясь, фермерша обожгла подругу раздраженным взглядом: — Сама не видишь, са...х-харок?

- Прости, глупый вопрос, — повинилась розовогривая летунья и нависнув над тандемом Эпплтвай, схватила сиреневую единорожку передними и задними ногами. - Твайлайт, отпускай!

Не сразу, но ученица принцессы Селестии разжала хватку, после чего ветеринар вместе со своей ношей, тяжело взмахивая крыльями, начала взлетать вверх, постепенно наращивая свою скорость. Оранжевая земная пони в свою очередь, избавившись от дополнительного груза, ощутила себя гораздо лучше, будто у нее открылось второе дыхание. Однако бежать дальше лично ей смысла не было, а потому она свернула влево и углубилась в лес на достаточное расстояние, чтобы большая медведица промчалась мимо, при этом не растоптав её и не раздавив поваленным деревом.

Когда грохот погони отдалился на достаточное расстояние, фермерша вернулась к образовавшейся просеке, пожелала подругам удачи и поспешила в Понивиль. Свою часть спешно придуманного плана она выполнила, так что теперь следовало оценить последствия этого происшествия.

- Ох и надеру я кому-то уши...

* * *

Стоило Флаттершай взлететь над кронами деревьев, как под висящую в ее хватке Твайлайт поднырнула Рэйнбоу Дэш, принявшая на свою спину часть веса единорожки, которая оказалась зажата между нежно-желтой и голубой летуньями. Слаженно взмахивая двумя парами крыльев, они начали отрываться от хищницы, уже порядком уставшей из-за необходимости прорываться сквозь чащу.

- Д-девочки-и... - слабым голосом протянула сиреневая единорожка, рог которой стал светиться гораздо слабее, чем прежде. - Я скоро...

- Держись, мы уже почти на месте, — попыталась подбодрить подругу ветеринар, сама ощущающая, как с каждым новым взмахом крылья наливаются тяжестью, а запасы магии стремительно тают. - Ты же у нас сильная... Сильная же? Дэши, я верно говорю?

- А-агась, — спортсменка и сама ощущала себя не лучшим образом, но старалась храбриться. - На двадцать процентов круче любого другого единорога!

Вот впереди уже показались руины замка и ров перед ним. Крылатые пони, увидев цель своего полета, ускорились, а их ноша, стиснув зубы и закрыв глаза, отчаянно концентрировалась на лентах, удерживающих медвежонка, который почти перестал вырываться и звать маму, и теперь послушно позволял себя нести.

Перелетев ущелье, пегаски опустились во внутренний двор крепости — и Дэш тут же рухнула на живот, так как не выдержала веса сразу двух подруг, обрушившегося на спину. Сиреневая единорожка из последних сил опустила медвежонка на край обрыва с ближней стороны, и ее рог окончательно погас. А спустя несколько секунд из леса на всей возможной в данных условиях скорости, рыча и пуская слюни изо рта, вывалилась большая Урса, не успела остановиться — и полетела вниз.

До ушей кобылок донесся грохот падения туши медведицы, а затем наступила тишина (даже маленький хищник замолчал в испуге, не решаясь привлечь к себе внимания).

- У нас получилось? - слабым голосом спросила Твайлайт.

- Получилось, — устало отозвалась Флаттершай. - Понивиль спасен, и его жители могут спать спокойно. Ура.

- Хе... Хе... - Рэйнбоу попыталась подняться, но у нее ничего не вышло. - Не слышу особого энтузиазма в твоем голосе... Девочки, я вас обеих очень люблю, но... встаньте же с меня!

- А по-моему, вы очень мило смотритесь в этой позе, мои маленькие пони, — прозвучал рядом с подругами бархатистый голос. - Позвольте, я вам помогу.

В следующую секунду сперва нежно-желтая пегаска, окутавшись золотым телекинезом, поднялась со спины сиреневой единорожки и оказалась аккуратно усажена чуть в стороне, а затем и Твайлайт была снята со спины радужногривой летуньи. Последней белая аликорн помогла подняться с земли помятой спортсменке.

- Принцесса Селестия! - преодолев усталость, воскликнула молодая волшебница. - Но... как вы здесь оказались?

- Моя верная ученица, разве не ты просила Спайка отправить мне письмо о происшествии в Понивиле? - вопросительно приподняв тонкие брови, крылато-рогатая пони мягко улыбнулась и подойдя к воспитаннице, ласково провела левым передним копытцем по ее гриве. - Я переместилась на окраину города в тот момент, когда вы уже скрылись в лесу, и применив чары незаметности, полетела следом.

- Так вы все видели?! - вскинулась голубая пегаска, от нервного потрясения и усталости временно растерявшая почтительность к венценосной особе (чему немало поспособствовало и общение во снах с принцессой Луной, разрешившей хранительницам Элементов Гармонии при личном общении обращаться на "ты").

- Дэши, я уверена, что у принцессы были причины, чтобы поступить именно так, — успокаивающим голосом произнесла розовогривая летунья, одновременно с этим приобнимая подругу крылом и кладя ей на плечо левое переднее копытце. - Ваше Высочество?..

Состроив грустную мордочку, белая аликорн села на землю перед тремя кобылками и сложив крылья за спиной, чуть виноватым голосом произнесла:

- Мои маленькие пони, к сожалению, ни я, ни моя сестра не можем быть одновременно везде, где происходит что-то плохое. К счастью, чего-либо масштабного, что могло бы угрожать нашим подданным, не происходило уже довольно давно, а с большей частью местных угроз справляется гвардия. Поверьте, увидев, как за вами гонится большая Урса, я очень хотела вмешаться и была готова в любой момент вас подстраховать, но... Как хранители Элементов Гармонии и одни из защитников Эквестрии, как бы мне лично это ни претило, вы должны получать опыт решения подобных задач своими силами, не полагаясь на то, что я или Луна придем на помощь. Ведь может случиться так, что мы будем просто не в состоянии этого сделать. Мне жаль, Твайлайт, Флаттершай, Рэйнбоу Дэш, что вам и вашим подругам пришлось рисковать собой, чтобы защитить жителей Понивиля. Чтобы пони жили в спокойствии и безопасности, кому-то приходится брать на себя ответственность и вставать на пути возникающих угроз, и сегодня вы в очередной раз доказали, что не только готовы пойти на это, но и способны добиваться наилучшего результата... Мне остается только надеяться, что вы поймете мои мотивы и сумеете меня простить, и... я пойму, если вами будет принято решение жить простой жизнью. Защищать родной дом — это сложная и опасная работа, слава и почет которой — слишком малая цена за высокий риск.

Над внутренним двором замка повисла тишина, нарушила которую сиреневая единорожка:

- Принцесса Селестия... Я... Я вас не подведу, — встав на подрагивающие ноги, Твайлайт вскинула голову и посмотрела на белую аликорна пылающим решимостью взглядом. - Если вы считаете, что я готова для этого, то мне просто нужно сдать этот тест.

- Рэйнбоу Дэш никогда не убегала от хорошей драки! - заявила голубая пегаска, пружинисто вскакивая на копыта. - Мы с тобой, подруга. Так ведь, Флатти?

- Ты права, Рэйнбоу, — плавно встав с земли и заняв место между подругами, нежно-желтая пегаска заявила: — Мы всегда будем готовы помочь тебе, Твайлайт, и я уверена, что Пинки, Рарити и Эпплджек поддержат каждое мое слово. Ваше Высочество, вы можете на нас рассчитывать.

- Спасибо вам, мои маленькие пони, — Селестия сама встала на четыре ноги и расправив крылья, благодарно улыбнулась. - А теперь давайте вернемся в Понивиль: не стоит заставлять ваших друзей волноваться понапрасну. И еще кое-что: раз мы не на официальном приеме, могли бы вы обращаться ко мне по имени?

- Мы... постараемся, — уклончиво ответила розовогривая летунья, опередив двух других кобылок. - Я задержусь здесь на пару минут. Летите пока без меня.

- Флатти? - нахмурившись, спортсменка обеспокоенно посмотрела на подругу. - Ты в порядке? Не ранена?

- Все хорошо, — заверила младшую пегаску ветеринар. - Просто у меня тут есть одно дело...

* * *

Когда принцесса Селестия, подхватив телекинезом Твайлайт и Дэш, слишком измотанных прошедшими событиями, чтобы возмущаться и сопротивляться венценосной особе, поднялась в воздух и плавно взмахивая большими белыми крыльями, улетела в сторону городка, Флаттершай подошла к мелко дрожащему медвежонку и заглянула в испуганные глаза.

- Все будет хорошо, малыш: я о тебе позабочусь, — ласково произнесла розовогривая летунья. - Глазки закрывай... Баю-бай.

"Мы должны нести ответственность за свои поступки, если уж не удалось избежать зла".

Комментарий к Часть 22

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказы "Злая шутка", "Мрачная тень", "Господин Органа".

========== Часть 23 ==========

С момента нападения большой Урсы на Понивиль прошла неделя: Спайка и жеребят, которые подвергли пони опасности своей глупой авантюрой, наказали, но объявлять имена виновников общественности не стали, решив не портить жизнь малышам (тем более, что никто особенно и не пострадал). Трикси уже на следующее утро благополучно отправилась в Кантерлот, горожане общими усилиями восстановили полянку, но вот просеки, проделанные в лесной чаще, так и остались, что стало поводом для обсуждений на городском собрании в ратуше. Даже мать-медведица, свалившаяся в ущелье перед Замком Двух Сестер, отлежавшись, выбралась на поверхность и обследовав радующегося медвежонка на предмет травм, предпочла уйти подальше от поселений шумных, а главное — опасных соседей.

Жизнь постепенно вернулась в привычное русло, и сплетни о новом подвиге хранительниц Элементов Гармонии, историю о котором напечатали в местной газете и даже выделили страницу в столичном издательстве, стали затихать уже на третьем круге обсуждения. А однажды вечером...

* * *

Солнце садилось за горизонт, окрашивая небо и плывущие по нему облака в красно-золотые тона, в дереве-коттедже царила умиротворенная атмосфера уюта и тишины, которую нарушали разве что негромкое мурлыканье Флаттершай, напевающей себе под нос незатейливую мелодию во время готовки ужина, да шелест переворачиваемых страниц приключенческого романа, читаемого удобно устроившейся на диване гостиной Рэйнбоу (спортсменка стеснялась своего увлечения, но от старшей пегаски даже не пыталась его скрывать). Домашние питомцы под строгим взором бдительного Энджела разбредались по своим корзинам, клеткам и иным спальным местам, под которые был выделен большой угол в доме ветеринара. Только медведь Миша, чувствуя приближающуюся зиму, уже сейчас ушел отъедаться и нагуливать жир, который поможет ему проспать до весны в теплой и уютной берлоге.

Внезапно входная дверь распахнулась и с улицы в дерево-коттедж влетела Скуталу, выглядящая взмыленной и встревоженной, будто бы за ней гналась мантикора. Впрочем, долго гадать о причинах подобного состояния пегасочки не пришлось, так как приземлившись (вернее, грохнувшись) на пол гостиной, она прокричала:

- Ма-амы, спасайте!

- Фто флуфилофь? - выскочившая из кухни розовогривая летунья затормозила на повороте, широко расставив ноги и расправив крылья, удерживая в зубах ручку большой деревянной ложки.

- Я... - набрав в грудь побольше воздуха, жеребенок уже хотела что-то сказать, но тут ее взгляд упал на Дэш. - Рэйнбоу, ты читаешь?

- Э-э-эм, — подавив первый постыдный порыв спрятать книжку за спину, голубая пегаска решила не оправдываться, а перейти в контратаку, удачно вспомнив как-то раз брошенную Флаттершай фразу "Лучшая защита — это нападение". - Ты считаешь, что я недостаточно крута, чтобы читать?

- Э-э-э... - от подобной постановки вопроса растерялась уже Скуталу, голова которой выработала всего один аргумент, тут же и произнесенный вслух: — Но ведь это — книга!

- Угу, — утвердительно кивнула спортсменка. - А в ней слова, которые состоят из букв. Скутс, я умею читать, если что.

- Я не это имела в виду, — прижав ушки к голове, маленькая кобылочка отступила на шаг. - Просто...

- Фак... - вытащив изо рта ложку и зажав ее маховыми перьями левого крыла, нежно-желтая пегаска заговорила более внятно, привлекая к себе внимание и вовремя переводя неудобную тему в интересующее русло. - Так, Скуталу, что у тебя случилось такого, что ты носишься в панике, как ураган?

Когда маленькая пони отвернулась, Дэш благодарно кивнула подруге и тут же закрыв приключенческий томик, сунула его под диванную подушку. Розовогривая летунья только прикрыла глаза, заставив младшую подругу виновато опустить ушки и смущенно потемнеть мордочкой.

- Ну... В общем... Мне... - оранжевая крылатая кобылка беспомощно развела крыльями, затем собралась с духом и призналась: — Нам в школе задали сделать творческий проект для выставки на родительском собрании. Свити Бель будет петь, Эпплблум принесет башню, сложенную из зубочисток, а я... Я не знаю, что мне делать.

На последних словах Скуталу опустила голову, пряча обиду в глазах и не позволяя опекуншам увидеть, как подрагивает нижняя губа.

- И всего-то? - фыркнула обладательница радужных гривы и хвоста, спрыгивая с дивана и подходя к жеребенку. - Ты всегда можешь показать парочку приемчиков, которым учишься у Флатти, или я могу помочь тебе придумать какой-нибудь трюк. За недельку мы вполне подготовим классную программу, так что ты легко утрешь всем носы!

Бодрый, предвкушающий тон голубой пегаски, которая при одном только намеке на соревнование стала пылать энтузиазмом, заставил оранжевую кобылку еще ниже опустить голову и совсем тихо произнести:

- Завтра.

- Что — "завтра"? - недоуменно переспросила Рэйнбоу.

- Родительское собрание будет завтра, — пояснила ветеринар, задумчиво крутя ложку между маховыми перьями. - Дэши, я же тебе об этом говорила: Чирили предупреждала еще месяц назад. Ты ведь не забыла?

Под испытующим взглядом Флаттершай спортсменка уселась прямо на пол и натянуто улыбаясь, почесала затылок правым передним копытцем, еще сильнее взлохмачивая свою гриву. Отводя глаза, она произнесла:

- Это было так давно...

- Я напоминала тебе позавчера, — вздохнула нежно-желтая пегаска, после непродолжительных раздумий сунула ложку себе за ухо, и сложив крылья за спиной, начала наступать на младшую подругу. - Ты ведь не решила пропустить эту встречу?

- Конечно же, нет! - возмущенно вскинулась радужногривая летунья. - За кого ты меня держишь?

Остановившись в паре шагов от находящихся рядом друг с другом спортсменки и школьницы, ветеринар немного наклонила голову вправо и саркастически изогнула брови, молча высказывая все свои сомнения.

- Ла-адно, — сдалась Рэйнбоу. - Может, я и пропустила парочку собраний. Но на них так ску-у-учно. Все равно вы со Скутс потом пересказываете самое важное и интересное, без всяких заумных фразочек и разных: "А моей дочери не нравится, что на обед...".

- Дэши... - вздохнула Флаттершай, как и собеседница, усаживаясь на пол и поджав под себя задние ноги.

- Что? - нахмурившись, голубая пегаска была готова отстаивать свою точку зрения до последнего (некоторые родители одноклассников Скуталу, доводили ее манерой своей речи), но вместо обвинений в безответственности услышала совершенно иное.

- Я тебя люблю, — заявила розовогривая летунья и не давая вставить ни слова, продолжила: — Мне понятны твои мотивы и я их принимаю, а потому лишний раз и не заставляю ходить на официальные мероприятия, но завтрашнее собрание — творческая ярмарка, на которой мы должны быть обе, в обязательном порядке.

- Флатти... - обладательница радужных гривы и хвоста не узнала свой голос, который прозвучал скорее как тихий писк, в то время как глаза широко распахнулись, а мордочка полыхнула жаром (крылья же прижались к спине, словно бы от испуга).

- Скуталу, тебя я тоже люблю, — переведя взгляд на оранжевую пегасочку, продолжила свой монолог ветеринар. - Я давно знаю о творческом конкурсе, и даже придумала, что именно можно для него сделать в самый кратчайший срок.

- Но?.. - подала голос маленькая крылатая кобылка.

- Почему я не сказала раньше? - предположила хозяйка дерева-коттеджа, и получив в ответ утвердительный кивок заявила: — Должна же ты учиться ответственности. Скутс, мы с Рэйнбоу всегда рады тебе помочь, но без крайней нужды в твои дела лезть не будем. Если ты считаешь, что можешь справиться с неопасной ситуацией сама, то было бы глупо лезть со своими нравоучениями. Однако же, если ты влезешь во что-нибудь действительно серьезное, мы сделаем все возможное, чтобы вытащить тебя из передряги, а затем надерем уши и хвост, чтобы ты понимала, когда нужно попросить о помощи. Понимаешь, о чем я?

- А-ага, — широко распахнутыми глазами глядя на свою маму, оранжевая кобылка не знала, то ли ей обидеться, то ли, наоборот, радоваться такому к себе отношению.

- Готова принять нашу помощь? - мягко улыбнувшись, задала вопрос нежно-желтая пегаска.

- Да, — решительно ответила школьница.

- Дэши? - позвала ветеринар.

- Что? - вынырнув из своих мыслей, откликнулась спортсменка, сумевшая справиться с эмоциями, вызванными неожиданным признанием подруги, попутно убедив себя, что говорила она исключительно о дружеских, а может быть, семейных чувствах (не зря же они на бумаге женаты).

- Готовься быть моделью: сегодня ночью мы рисуем твой портрет, — зажмурившись от удовольствия и слегка распахнув крылья, Флаттершай прижала к груди передние ноги, а затем добавила чуть строже: — И не спорь: другой модели у нас нет, а рисованием сколько-нибудь профессионально занималась только я.

Радужногривая летунья хотела возмутиться, но быстро сдулась и только раздраженно буркнула:

- Рисование — отстой.

- Поэтому ты будешь не рисовать, а позировать, — многозначительно подняв указующее правое переднее копытце к потолку, констатировала хозяйка дерева-коттеджа. - Возражения есть?

- Нет, мам, — повеселевшая Скуталу вскочила на ноги. - Когда начнем?

- После ужина и мытья посуды, — решила нежно-желтая пегаска. - Так что давайте бегом на кухню: мыть хуфы и за стол. У меня почти все готово.

- Ей! - жеребенок первая бросилась из гостиной и скрылась в коротком коридоре. - Догоняйте!

- Флатти... - поднявшись на ноги и встряхнувшись всем телом, спортсменка боднула подругу лбом в бок и улыбнувшись, сказала: — Я тоже тебя люблю. Но пожалуйста, больше не надо говорить настолько двусмысленных вещей... хотя бы при Скутс.

Задержавшись в комнате, ветеринар проводила взглядом младшую пегаску, чьи радужные грива и хвост находились в обычном творческом беспорядке. В глазах у нее мелькнули грусть и сожаление, но собравшись с мыслями и мотнув головой, она отогнала от себя невеселые мысли, перехватила крылом вылетевшую из-за уха ложку и натянув на мордочку привычную легкую улыбку, зацокала копытцами по направлению к кухне.

В конце концов, ничего плохого не случилось, жизнь продолжалась, и следовало радоваться тем моментам, которые она преподносила. И пусть по определенным причинам не все желания могли исполниться, но разве это была достойная причина для того, чтобы портить настроение себе и дорогим ей пони?

* * *

Сперва Рэйнбоу была усажена на табурет, установленный посередине гостиной: Флаттершай не стала делать ей прическу, только слегка расчесала гриву, оставив на голове легкий творческий беспорядок, после чего заставила чуть расправить крылья, упереться передними копытцами в край сидения и выпрямив спину, гордо вскинуть голову с задорно торчащими острыми ушками. Погасив верхний свет, нежно-желтая пегаска зажгла прожектор, состоящий из вогнутой зеркальной полусферы и зачарованного магического светильника в виде свечи, который был вставлен внутрь конструкции. Яркий белый луч падал на радужногривую пегаску, а затем на белый холст, заставляя ее тень четко отображаться на ровной поверхности.

- Обводи, — велела ветеринар, передавая приемной дочери обыкновенный карандаш. - И не торопись: у нас вся ночь впереди.

- Эй! - возмутилась не совсем добровольная натурщица. - Я не собираюсь сидеть здесь до утра!

- Ты не хочешь помочь Скуталу, Дэши? - изобразила голосом удивление хозяйка дерева-коттеджа.

- Ладно-ладно, не начинай, — передернув плечами, недовольно проворчала спортсменка. - Знаю я, к чему приведёт спор. Не торопись, Скутс, я потерплю.

Как и предполагалось, первый метафорический блин вышел столь же метафорическим комом: обвести карандашом даже неподвижную тень оказалось задачкой нелегкой. Пегасочка испортила два холста, прежде чем у нее получилось что-то сносное, а на четвертой попытке ей помогала сама Флаттершай, при помощи ластика и второго карандаша убрав мелкие неточности. Когда же профиль был готов, нежно-желтая пегаска взяла еще один чистый лист, положила его на стол, затем разгладила сверху новенькую копирку и прижала ее к столешнице готовым эскизом.

- Это ещё зачем? - воспользовавшись моментом, когда ей не нужно было изображать статую, радужногривая летунья спрыгнула с табурета и заглянула через плечо подруге.

- Сделаю пару копий, чтобы в случае чего не было нужды начинать все с начала, — пояснила ветеринар. - Разомнись пока: мне нужна пара минут.

Когда с копированием эскиза было покончено, спортсменка неохотно вернулась на табурет, а прожектор был перевешен так, чтобы свет падал с другой стороны, точно высвечивая каждую черту внешности хранительницы Элемента Верности. Над холстом, где трудилась оранжевая кобылка, был установлен другой светильник...

Шли минуты, которые складывались в часы. Штрих за штрихом безликий контур обретал детали, позволяющие узнать в изображении позирующую пони. Флаттершай подправляла неудачные линии, работая ластиком и тонким карандашом, но в основном старалась не вмешиваться, оставляя картине вид работы неопытного, но жутко старательного жеребенка.

- Все, — объявила розовогривая летунья. - Дэши, властью данной мне Скуталу, я дарую тебе свободу!

- Йей!.. ай! - встрепенувшаяся голубая пегаска, вскинув вверх передние ноги, не удержала равновесия и упала на пол вместе с перевернувшимся табуретом. - С-с-сено. Работа позершей — двойной отстой.

- Утешай себя тем, что ты — самая крутая позерша в Эквестрии, — прикрывшись левым крылом, хихикнула хозяйка дерева-коттеджа.

- Ага! - потянувшись всем телом и с удовольствием расправив крылья, спортсменка заявила: — Я на двадцать процентов круче любой профессиональной позерши. Эй! Вы чего смеетесь?

- Не обращай внимания, Дэши, — взяв себя в копыта, Флаттершай растрепала гриву порядком утомившейся приемной дочери и жестом подозвала подругу. - Лучше посмотри, какая красотка у нас получилась! Осталось только раскрасить... Я думаю, красный и зеленый подойдут просто отлично.

- Пф-ф... хи-хи-хи, — снова засмеялась оранжевая крылатая кобылка.

- Только через мой... - начала было угрожающе говорить Рэйнбоу.

- Круп, — "подсказала" нежно-желтая пегаска.

-...круп! - автоматически повторила Дэш, но тут же опомнилась и обиженно засопела.

Виновато опустив ушки, розовогривая летунья подошла к спортсменке и крепко ее обняла передними ногами, а затем и крыльями. Зарывшись мордочкой в радужную гриву, она негромко произнесла:

- Прости, Дэши, я не хотела тебя расстроить или обидеть.

Фыркнув, голубая пегаска приобняла подругу в ответ и преувеличенно-бодро произнесла:

- Вот еще, буду я обижаться на разные глупости. И вообще, я для этого слишком крутая. Вот! И вообще: поздно уже, а нам еще мой портрет раскрашивать...

* * *

Работа над картиной была закончена лишь тогда, когда на востоке уже начало подниматься солнце. Скуталу к этому времени уже несколько часов как сладко сопела, а последние мазки наносила сама "позерша", решившая приложить и свое копытце к шедевру, который будет видеть если не весь Понивиль, то значительная его часть — точно.

Оставив холст досыхать, старшие пегаски отправились на кухню, где подогрели себе остатки вчерашнего ужина и уселись завтракать, запивая еду ароматным крепким чаем. Однако же тишина продлилась недолго...

- Флаттершай! Рэйнбоу! - почти выбив входную дверь, в дерево-коттедж ворвалась взмыленная Эпплджек. - Беда! На Понивиль... напала саранча!

Комментарий к Часть 23

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказы "Злая шутка", "Мрачная тень", "Господин Органа".

========== Часть 24 ==========

На площади перед ратушей Понивиля собралась шумная толпа горожан, которые галдели, пытаясь перекричать друг друга и не позволяли разобрать, кто о чем говорит. Мэр городка пыталась навести порядок, но ее собственный голос совершенно терялся в монотонном гуле, создаваемом десятками жеребцов и кобыл разных возрастов (а в синем небе тем временем неспешно плыли белые облака, светило поднимающееся к зениту солнце и гуляли порывы ветра).

Внезапно над толпой раздался звонкий, пронзительный и протяжный свист, заставивший пони прижать уши к головам и инстинктивно пригнуться. Когда свист замолк, на площадь опустилась оглушительная тишина.

- Гхм... - белая кобылка в очках прочистила горло, и осмотревшись по сторонам, произнесла: — Спасибо, Флаттершай, так гораздо лучше.

- Не стоит благодарности, — выпустив изо рта свисток, тут же повисший на шнурке, обвязанном вокруг шеи, лучезарно улыбнулась нежно-желтая пегаска, стоящая в окружении подруг (предусмотрительно заткнувших уши передними копытцами) чуть в стороне от импровизированной сцены.

- Итак: все мы столкнулись с проблемой саранчи, прилетевшей из Вечнодикого леса, — начала вещать мэр, добавив в голос уверенности и спокойствия. - Маленькие пушистые существа, крайне прожорливые и плодовитые, атаковали сады и огороды, грозя оставить нас без урожая...

- У-у-у! - розовая земная пони, удерживая правым передним копытцем книжку для жеребят, красующуюся ярким переплетом, прыгая на месте позади толпящихся пони, попыталась привлечь к себе внимание. - Я нашла!

- Гхм... - раздраженно поморщившись, глава города продолжила: — Как я уже говорила, если не предпринять решительных действий, то мы рискуем остаться без запасов на зиму.

- Они съели мои цветы! - воскликнула красная земная пони.

Среди собравшихся снова начал подниматься ропот, но демонстративно поднесенный к губам розовогривой летуньи свисток заставил жеребцов и кобыл утихнуть, переведя взгляды обратно на главу города.

- Не стоит паниковать: у нас уже есть план противодействия данной напасти, — поспешила заверить горожан белая пони. - В виду чрезвычайной ситуации мной назначается экстренный комитет, которому передаются полномочия по организации борьбы с данной напастью. Возглавляет его сама ученица принцессы Селестии — Твайлайт Спаркл!

Зазвучал неуверенный стук копыт по земле, который перешел в громкий дробный топот, когда сиреневая единорожка наконец поднялась на возвышение. Сама волшебница, место для которой освободила мэр (скинувшая всю ответственность за возможный успех и вероятный провал на более молодую спину) совершенно не пылала энтузиазмом от своего назначения. Оглянувшись на подруг и заметив одобрительные кивки, она вздохнула и набрав в грудь побольше воздуха, начала говорить:

- Чтобы справиться с проблемой и не допустить катастрофических последствий, мне понадобится вся возможная помощь.

- Твай! - Пинки Пай подпрыгнула вверх, как только могла высоко, словно флагом размахивая жеребячьей книжкой. - Я нашла!..

- Не сейчас, Пинки, — стараясь не обидеть кондитершу, волшебница сдержала тяжелый вздох и мазнув взглядом по яркому переплету, вернулась к своей речи. - Желающие записаться в команду борьбы с саранчой, должны сделать шаг вперед...

Две трети жеребцов и кобыл без размышлений приблизились к возвышению, а затем за ними последовали и почти все остальные, не желая оставаться не у дел. Только десяток горожан не вступили в число помощников ученицы принцессы Селестии, но у них на то были важные причины: все же город должен был продолжать функционировать даже сейчас.

- Хорошо, — Твайлайт неуверенно переступила передними ногами и продолжила чуть громче: — Я знаю заклинание, которое создает щит, непроницаемый для существ, параметры которых были внесены в список при создании. Его прочность зависит от количества влитой магии и в других условиях я бы не рискнула им пользоваться, но саранча достаточно маленькая, чтобы на ее удержание не требовалось слишком много сил. Мы разделим город и окрестности на сектора, которые будем очищать от этих... пушистых шариков, а полностью безопасные секции будем объединять в одну. Таким образом, в конце должен остаться один купол, который накроет весь Понивиль, ферму "Сладкое яблоко", и прочие прилегающие территории. Тем временем Спайк и пони, умеющие работать с книгами, займутся поиском информации об этой напасти и способов ей противостоять.

Стоило сиреневой единорожке замолчать, розовая земная пони сделала новую попытку привлечь внимание:

- Твай, девочки, я нашла книжку! Нам нужно собрать музыкальные инструменты и...

- Щас не время веселиться, Пинки, — прервала подругу Эпплджек, и тут же перевела внимание на Твайлайт: — Так шо же мы стоим, сахарок? Пока мы тут болтаем, эти паразиты весь урожай сожрут.

Из группы горожан раздались одобрительные выкрики, призывающие немедленно приступить к действиям.

- Флаттершай и Рэйнбоу — разделите пегасов на две команды, и пока одна будет отгонять саранчу, вторая пусть займется очисткой деревьев на ферме Эпплов, — начала раздавать приказы волшебница. - Рарити — ты и другие единороги начнете обходить Понивиль от центра и постепенно двигаясь к окраинам. Эпплджек — нам понадобятся прочные мешки, сачки, сети и клетки с мелкими решетками, вроде тех, в которых перевозят пчел... А куда делась Пинки?

- Можешь на нас положиться, — произнесла ветеринар, с легким беспокойством оглядываясь по сторонам и пытаясь высмотреть среди пони розовошерстую кобылку.

- Сделаем в лучшем виде! - возбужденно воскликнула Дэш.

- Мы справимся, дорогуша, — кивнула Рарити, тут же начав высматривать своих подчиненных в общей толпе.

- Все будет в кратчайшие сроки, сахарок, — пообещала фермерша.

* * *

Когда все (кроме куда-то подевавшейся Пинки) получили свои задания, ученица принцессы Селестии воспользовалась своим заклинанием и накрыла Понивиль барьером, при взгляде сверху похожим на пчелиные соты. Ей приходилось полностью концентрироваться на удержании и подпитке щита, так что командование над пони само по себе перешло к ее "лейтенантам", в роли которых выступали четыре из пяти подруг и Спайк, занявший библиотеку "Золотой дуб".

Белая единорожка, разделив всех волшебников на тройки, которые получили усиление в виде земных пони, шустро принялась зачищать от саранчи секцию за секцией городка, время от времени отправляя гонцов к "капитану", чтобы доложить об успехах и позволить объединить новый кусочек безопасной зоны с большим куполом. В то же время голубая пегаска и ее подчиненные носились над фермой Эпплов, пшеничными полями и загородными садами, при помощи сетей вылавливая пожирателей растительности прямо в воздухе и порывами ветра заставляя их взлетать с насиженных мест. Фермерша и другие земные пони, вооружившись сачками и мешками, отлавливали личных врагов внизу, облегчая работу крылатых и рогатых жеребцов и кобыл.

Из-за поднявшейся суеты уроки в школе были отменены, и жеребята под присмотром учителей присоединились к общему веселью, внося в происходящее собственную долю беспорядка и суеты. Пользы от них было немного, но благодаря самоотверженности Чирили дополнительных катастроф удалось избежать (несколько мохнатых шариков были изъяты у кобылок, захотевших оставить себе необычных питомцев).

Флаттершай, прекрасно знакомая с законами выживания видов в дикой природе, была уверена в том, что у напавшей на Понивиль саранчи имеется какой-то естественный враг, который контролирует популяцию пожирателей и не позволяет превратить Вечнодикий лес в скопление оголенных стволов мертвых деревьев. Однако же от поиска этих зверьков ее останавливало понимание, что лекарство может оказаться страшнее болезни — все же обитатели дикой природы, вынужденные охотиться ради пропитания, редко обладают кротким нравом и кроме того, могут оказаться ядовитыми, а потому пришлось подключить к борьбе с маленьким и крайне милым на вид врагом тех животных, которые оказались под копытцем и в которых она была уверена: зайцы, белки, лисы и ежи, вооружившись небольшими мешками, приняли деятельное участие в спасении урожая, получив обещание о том, что часть фруктов и овощей по итогам операции достанутся им в качестве награды (пришлось сделать внушение особо ретивым питомцам, которые могли вместо борьбы с напастью присоединиться к ней).

Постепенно ситуация из критической стала просто тяжелой, но контролируемой, а затем и вовсе бытовой. Пойманную саранчу помещали в сколоченные из досок и решеток с мелкими ячейками ящики, установленные на телеги, которые вывозили в сторону Вечнодикого леса.

Когда оставалось зачистить не более четверти территории, Твайлайт смогла покинуть свой наблюдательный пост, так как нагрузка, создаваемая необходимостью поддерживать защитное поле, уменьшилась до приемлемого уровня. Впрочем, если бы не еженощные тренировки с принцессой Луной на полигонах в мире снов, то она вряд ли сумела бы контролировать столь сложное заклинание так долго.

* * *

- Фух, — выпустив мелких пожирателей растительности из мешка в большую клетку, фермерша облегченно вздохнула и произнесла, обращаясь к подругам: — Это последние.

- И слава Селестии, — отозвалась Рэйнбоу, приземляясь на крышку деревянной конструкции. - Охота на насекомых — это работа не для пегасов.

- Неужели слишком сложно, дорогуша? - Рарити изогнула тонкие брови в намеке на недоумение, даже не скрывая веселья во взгляде.

- Слишком не круто, — гордо заявила Дэш, усевшись на круп и сложив передние ноги на груди.

- Маки, можешь везти! - крикнула оранжевая земная пони старшему брату.

- Агась... - откликнулся крупный красный жеребец и навалившись на ремни упряжки, покатил телегу по дороге из Понивиля к опушке Вечнодикого леса.

- Твайлайт? - позвала Флаттершай, подойдя к сиреневой единорожке, которая о чем-то задумалась, глядя прямо перед собой.

- А?.. - ученица принцессы Селестии, чей рог продолжал тускло светиться фиолетовым, вздрогнула и оглянулась на подруг.

- Все ждут, чего ты скажешь, — улыбнувшись и подмигнув, нежно-желтая пегаска кивнула головой в сторону жеребцов и кобыл, снова собравшихся в одну толпу.

Понивильцы выглядели усталыми, но довольными и веселыми. Многие из них шутили и обсуждали недавние события, кто-то уже планировал, как отпраздновать спасение города.

- Но... - волшебница смутилась и инстинктивно сделала шаг назад. - Я не знаю, что и сказать.

- Не робей, сахарок, — подбодрила подругу фермерша, подойдя к ней с другого бока и шутливо толкнув плечом. - Если бы не ты, мы бы не справились. Тем более — так быстро.

- Точно, Твай! - спорхнув с телеги, радужногривая летунья зависла в воздухе перед единорожкой. - Это было круто! Почти так же круто, как "радужный взрыв".

- Дорогуша, умение произносить речи — столь же важно, как и навыки организатора, — поучительно заметила модельерша.

- Спасибо девочки, — Спаркл улыбнулась и повернувшись к ожидающим горожанам произнесла: — Спасибо вам всем за ваше старание и взаимопомощь! Благодаря тому, что каждый из вас внес свою лепту в общее дело, мы справились с этой сложной и казавшейся невыполнимой задачей. Сегодня мы доказали, что дело, с которым не может справиться кто-то один, становится пустяком, если за него взяться всем вместе.

- Хорошо сказано, — кивнула ветеринар, а затем, повысив голос, обратилась к горожанам: — Эй, всепони! Мы — молодцы! А теперь давайте поблагодарим Твайлайт, благодаря которой мы справились с работой, и друг друга. Ну же!

Жеребцы и кобылы весело затопали ногами, зазвучали одобрительные возгласы и веселый свист. Когда же порыв восторга прекратился, и все стали расходиться по своим делам, нежно-желтая пегаска обратилась к подругам:

- Давайте найдем Пинки?

- Давайте, — согласилась сиреневая единорожка, продолжающая на всякий случай поддерживать заклинание щита. - Она что-то хотела сказать, там, на площади...

- Но мы ее так и не выслушали, — посетовала обладательница розовой гривы. - Нужно извиниться.

Возражений не последовало, и кобылки направились к "Сахарному уголку". Однако пока они шли через возвращающийся к повседневной жизни Понивиль, Рэйнбоу неожиданно метнулась к кустам роз, росшим у обочины дороги, рядом с домиком цветочницы.

- Одного пропустили! - подхватив пушистого пожирателя передними копытцами, Дэш вернулась к подругам. - И все же они такие... такие...

- Милые? - подсказала Флаттершай.

- Милое — это не круто, — поморщилась спортсменка. - Они... прикольные! Такие мягкие... Может, оставим одного?

- А через пару часов их станет два, — заметила Эпплджек. - И это я еще взяла довольно большой срок, сахарок.

- Джеки права, Дэши, — покачала головой нежно-желтая пегаска. - Мне они тоже нравятся, но оставлять у себя существ, способных за пару дней заполонить собой весь город, мы просто не имеем права.

- Твайлайт, может быть, есть какой-нибудь способ сделать, чтобы они не плодились так быстро? - с плохо скрываемой надеждой спросила Рарити.

- Ну... Может быть... - волшебница приложила правое переднее копытце к подбородку и подняла взгляд к небу. - Если использовать заклинание...

- Еще один! - воскликнула розовогривая летунья и сорвавшись с места, подбежала к теплице Роуз, где среди цветов скрывалась сама хозяйка кустов. - И еще... Откуда они все?

- Я... - красная (как от смущения, так и от природы) кобылка виновато потупила взгляд. - Они такие милые и... я оставила одного у себя.

Не став ничего говорить, ветеринар раскрыла крылья и взмыла вверх, после чего начала летать спиральными кругами, все расширяя и расширяя радиус. Прямо у нее на глазах чуть ли не из каждого второго дома горожане выгоняли мелких пожирателей растительности. Вернувшись к подругам, она парой фраз описала ситуацию.

- Как же так? - упав на круп, ученица принцессы Селестии схватилась за голову, наконец-то отпуская заклинание щита. - Неужели... все наши старания были зря?

Словно в подтверждение этих слов, с разных сторон начали доноситься недовольные крики и ругань. Понивильцы, еще недавно радовавшиеся победе над напастью, теперь выясняли, кто виноват и что теперь делать.

- Твай, взбодрись, — подойдя к волшебнице, Флаттершай села прямо на дорогу перед ней и схватив передними копытцами за плечи, слегка встряхнула. - Мы уже один раз справились, справимся и снова.

- Я... Я больше не смогу, — шмыгнула носом сиреневая единорожка. - Я устала... Я не справилась...

- Тш-ш-ш... - взяв ученицу принцессы Селестии за щеки, розовогривая летунья заставила ее поднять взгляд и посмотреть на себя. - Как раз ты, Твайлайт, ни в чем не виновата. Если бы пони не стали прятать этих шариков у себя в домах, то с проблемой уже было бы покончено.

- Флатти права, Твай, — спортсменка приземлилась на четыре ноги рядом с волшебницей и положила левое переднее копытце ей на плечо. - Ты — молодец. А вот мы подкачали...

- Девочки... - Спаркл еще раз шмыгнула носом, улыбнулась и высвободив мордочку из хватки нежно-желтой пегаски, сгибом правой передней ноги вытерла слезы. - Спасибо вам. Нам нужно срочно что-то придумать: снова собрать пони, раздать инвентарь...

- Другое дело, сахарок! - одобрительно воскликнула оранжевая земная пони.

Однако же приступить к второму раунду борьбы с паразитами подруги не успели, так как произошло то, чего они никак не ожидали: стуча в барабан, висящий на перекинутом через шею ремне и дуя в трубу, накинутую на манер шарфа, Пинки Пай, балансируя на задних ногах, чеканя шаг и наигрывая бодрый ритм, шла по улицам городка. Пушистые пожиратели зелени, слыша музыку, бросали свою деятельность и взлетая в воздух, выстраивались позади розовой земной пони, прямо в воздухе изображая подобие танца.

Под ошеломленными взглядами понивильцев эта процессия вышла за пределы города и вскоре скрылась в Вечнодиком лесу, оставив после себя кажущуюся густой тишину. Пони только и могли, что переглядываться с открытыми ртами, недоверчиво бросая взгляды в сторону, где скрылась кондитерша.

* * *

- Пинки, а откуда ты узнала, что эти... параспрайты... любят музыку? - ученица принцессы Селестии, на всякий случай снова создав общий купол от саранчи и устроившись вместе с подругами за одним из столиков кафе, наконец задала мучающий ее вопрос.

- Конечно из книжки, глупенькая, — широко улыбаясь, отозвалась кондитерша. - Откуда же еще?

- Дорогуша, Спайк и дюжина пони всю библиотеку облазили, но так ничего подходящего и не нашли, — опередив сиреневую единорожку, заметила Рарити, перед которой на столе стояла вазочка с мороженным, посыпанным шоколадной стружкой и орехами.

- Видимо, они не там искали, — сделала очевидный вывод Флаттершай. - Зная Пинки, я могу предположить, что информацию о параспрайтах она нашла... в сборнике сказок и легенд.

Пять пар глаз сфокусировали внимание на розовой земной пони, которая, отправив в рот кусочек торта, с удовольствием его пережевала, попутно пару раз шевельнув ушами, а затем ответила на незаданный вопрос:

- Агась.

-... - Твайлайт открыла рот, чтобы сказать что-то возмущенное, но вместо этого устало выдохнула, подперла копытцем голову, уперев локоть левой передней ноги в стол и проворчала: — Это — Пинки.

- Серьезно? - вскинулась радужногривая летунья. - Ты узнала о параспрайтах из сказок? Но почему тогда нам не рассказала?

- А вы не спрашивали, — невинно хлопая глазками, отозвалась кондитерша, после чего добавила чуть обиженно: — И не слушали. Вот мне и пришлось все делать самой.

- Гхм... - нежно-желтая пегаска смущенно потупилась. - Прости, Пинки, с нашей стороны это было глупо и грубо. Обещаю, в следующий раз, если произойдет что-то подобное, мы тебя обязательно послушаем.

- Да, сахарок, нехорошо получилось... - оранжевая земная пони виновато опустила взгляд и почесала затылок правым передним копытцем, сбив на мордочку свою ковбойскую шляпу.

- Дорогуша, я скажу за всех: нам очень-очень стыдно, — заявила модельерша.

- Да ладно, девчонки, — беспечно отмахнулась розовая кобылка. - Ничего плохого же не произошло. Да вы и без меня почти справились.

- Но это не отменяет того, что мы поступили плохо, — возразила ветеринар. - Девочки, давайте пообещаем, что будем чаще прислушиваться друг к другу, чтобы такого больше не повторилось? Ведь если сейчас все закончилось благополучно, то это не значит, что так будет всегда. А я бы не хотела поссориться с кем-то из вас просто из-за непонимания и вызванных этим обид.

На последних словах Флаттершай протянула вперед правую переднюю ногу, к копытцу которой свой хув тут же приставила Рэйнбоу, весело заявив:

- Я с тобой, Флатти. Обещаю.

- Оки-доки-локи... - едва не подпрыгнув от возбуждения, Пинки присоединила свою ногу к ногам подруг. - Даю Пинки клятву: век кексиков не видать!

- Клянусь, — с серьезным видом сказала модельерша, приставив к общей конструкции и свое копытце.

- А я шо? - яблочная пони поспешила повторить за подругами. - Клянусь.

Твайлайт растерялась буквально на секунду, но в конце концов и она протянула правую переднюю ногу, заявив:

- Клянусь, девочки. Вы — самые лучшие подруги.

* * *

Дорогая принцесса Селестия, сегодня я узнала о том, что ни в коем случае нельзя отвергать знания, даже если они получены из сомнительных источников, пока практическим путем не доказана их полезность или бесполезность. Тем более если эти знания принесены близким другом, который заслуживает доверия. Также я узнала, что между понятиями "слушать" и "слышать" есть большая разница, и если слушать, но при этом не слышать, то можно серьезно обидеть собеседника.

Ваша верная ученица, Твайлайт Спаркл.

Комментарий к Часть 24

Уважаемые читатели, в запасе у меня остался сюжет на одну, максимум две главы (встреча с Зекорой и последствия взаимодействия с ядовитой шуткой). Буду благодарен, если кто-нибудь напомнит дальнейшие события первого сезона.

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на рассказы "Злая шутка", "Мрачная тень", "Господин Органа".

========== Часть 25 ==========

Над Понивилем светило полуденное солнце, но вопреки обыкновению, повседневные шум и суета в этот день не заполняли враз опустевшие улицы. Окна и двери домов были закрыты, шторы плотно задернуты, лишь ветер завывал в переулках, да одинокое перекати-поле раз за разом пересекало центральную улицу. Даже птицы не решались подать своего голоса, собаки испуганно прятались в будках, а напряжение, повисшее в воздухе, можно было пощупать...

Внезапно в конце улицы, ведущей к понивильской больнице, появился мрачный силуэт пони, кутающейся в черный плащ с глубоким капюшоном, на спине у которой виднелись ремни переметных сумок, свисающих на боках. С противоположной стороны, выйдя из бутика "Карусель", навстречу незнакомке вышла нежно-желтая пегаска с розовой гривой, перехваченной двумя красными лентами (посередине и на самом конце).

Из окон почти каждого дома, осторожно выглядывая через щели между занавесками, за двумя медленно сближающимися кобылами следили жители Понивиля, ощущающие, как их сердца шумно стучат о ребра, а дыхание перехватывает от волнения. Подруги Флаттершай также с тревогой наблюдали за безрассудным поступком их негласного лидера, оставаясь под защитой стен жилища Рарити: розовая земная пони сидела на крупе, закусив оба передних копытца и бешено дергая хвостом, белая единорожка прикрыла мордочку передними ногами, сиреневая кобылка недоуменно переводила взгляд с одной пони на другую, а обладательница оранжевой шерстки виновато сдвинула шляпу на мордочку, пряча взгляд за широкими полями.

- Объясните мне наконец: что не так? - не выдержала тишины ученица принцессы Селестии.

- Ты правда не понимаешь, дорогуша? - стараясь скрыть беспокойство (и телекинезом подтянув к себе сумку с ремнями для связывания, на случай если крылатой подруге понадобится помощь), спросила модельерша.

- Не понимаю чего? - нахмурившись и строго глянув на собеседниц, переспросила сиреневая единорожка.

- Того, что сейчас происходит, сахарок, — негромко отозвалась Эпплджек, сама готовая сорваться вперед и вступить в драку... если это понадобится (и раз уж Дэш где-то пропадала, кто-то же должен был поступать безрассудно?).

- Да объясните же толком! - возопила волшебница, приседая на задних ногах и вскидывая передние копытца.

- Тш-ш-ш! - Пинки Пай, мгновенно оказавшись рядом с источником шума, поспешно закрыла рот ученицы принцессы Селестии, надавив на подбородок и нос передними копытцами, после чего шепотом (!) прокричала: — Флаттершай отправилась на переговоры с лесной ведьмой, чтобы она перестала терроризировать Понивиль! А мы ее подстраховываем и вмешаемся, если что-то пойдет не так.

- Фто фа пфет? - подавшись назад и тем самым заставив розовую земную пони себя отпустить, Твайлайт Спаркл повторила вопрос. - Что за бред? Какая еще ведьма?

- Лесная, — отозвалась белая кобылка.

- Пф-ф-ф... - медленно выдохнув, волшебница подняла правую переднюю ногу и прикоснулась к своему рогу, затем указала на рог Рарити. - С каких пор вас пугает магия? Девочки, объясните толком, чего такого страшного в этой... пони?

- Она жу-у-уткая! - сделав большие глаза и раскинув в стороны передние ноги, по-прежнему шепотом прокричала кондитерша, а после непродолжительной паузы добавила почти серьезно: — Мое Пинки-чувство говорит, что она — опасна.

- Что за... - начала было спрашивать волшебница, но была перебита.

- Тс-с-с, — модельерша приложила к губам правое переднее копытце и жестом позвала подруг к окну. - Начинается.

Тем временем мрачная кобыла в черном плаще и нежно-желтая пегаска встретились на середине дороги. Остановившись на расстоянии двух шагов, несколько секунд они молчали, а потом летунья подняла правую переднюю ногу в жесте приветствия и с улыбкой произнесла:

- Привет? Я — Флаттершай.

- И тебе "здравствуй", коль не шутишь, подруга пони и зверей, — из-под капюшона на ветеринара смотрели два настороженных глаза. - Скажу по правде: не ждала, что встречу по пути тебя. Я — Зекора, очень рада, но извинить прошу меня: в больницу я спешить должна.

- Ты заболела? - дернув ухом, Флаттершай вычленила из странной речи новой знакомой главные факты. - Может быть, тебе нужно помочь? Я могу слетать за доктором...

- Нет-нет, не стоит суеты, — обитательница Вечнодикого Леса торопливо покачала головой, добавив в свой глубокий, грудной голос нотки нетерпения. - Я тронута до глубины души, но нет причины для волнения: моя работа — зельевар, несу сестре Рэдхарт товар. Зелье от кашля, несварения, мазь для суставов и копыт... Но если я не поспешу, все это превратится в мусор, и труд пойдет под хвост коту.

- Оу, — розовогривая летунья смущенно отступила в сторону и произнесла: — Не хотела тебе помешать, Зекора. Но не могла бы ты ответить на вопрос: зачем тебе этот плащ?

- Для пони цвет моей окраски, что не похож ничуть на твой, причиной может стать конфликта... - речь кобылы в плаще прервалась вздохом, а когда она продолжила, голос звучал более равнодушно. - Прошу простить меня, подруга, я поболтала б на досуге, но время поджимают сроки и мне уже пора бежать.

- Хорошо, еще увидимся, — произнесла ветеринар уже в спину удаляющейся кобыле. - Но все же: подумай о том, что твой плащ пугает пони. Если проблема только в раскраске, то поверь, что пони Понивиля отнесутся к этому гораздо спокойнее, чем к подозрительной личности, не желающей показываться на глаза.

На очередном шаге Зекора на секунду замерла, затем кивнула головой и продолжила путь, отчетливо произнеся:

- Обдумаю твои слова, пока, прошу простить меня.

- М-да, — оставшись на дороге одна, Флаттершай разочарованно опустила ушки. - Душевно поговорили. Может быть не нужно было так сразу?..

* * *

- Вот мы и снова встретились — мой самый злейший враг, — стоя перед кучей постельного белья, сваленного прямо на полу гостиной дерева-коттеджа, голубая пегаска решительно стиснула зубы и прижала ушки к голове, яростным взглядом сверля причину своего недовольства. - Если я сказала, что сама справлюсь с уборкой — это значит, что я справлюсь. Рэйнбоу Дэш никогда не отказывается от своих слов и не отступает перед трудностями!

Ответом на столь яркую и экспрессивную тираду была тишина: Флаттершай еще утром ушла к Рарити, зверьки в преддверии зимы готовились к спячке (а кто-то к миграции на юг), Энджел же просто сбежал от работы, оставив вечную соперницу самой разбираться с обязанностями, столь неосторожно взваленными на оказавшиеся такими хрупкими плечи. Впрочем, спортсменка все еще была полна решимости привести дом в порядок к моменту возвращения жены (пусть только на бумаге) и приемной дочери...

"Хотя бы к тому его состоянию, в котором он находился утром", — невесело поправил хозяйку ехидный внутренний голос.

- Р-р-р! - кинувшись вперед, радужногривая летунья схватила белье в охапку, а затем рванула к выходу на задний двор, где уже стояла бадья с водой. - Ха!

Вся куча простыней, наволочек и пододеяльников плюхнулась в воду, а сверху на них был высыпан целый стакан стирального порошка. Тут Рэйнбоу на несколько секунд замешкалась, но затем мотнула головой, отгоняя всякие сомнения, встала на задние ноги и передними копытцами начала надавливать на тряпки сверху, словно бы пыталась пропихнуть их в трубу.

- Не так уж это и сложно...

...

Спустя полчаса активной работы, взмыленная Дэш (покрытая хлопьями белой пены от носа и до кончика хвоста), рыча и отфыркиваясь, развешивала на веревки выстиранное белье. С наволочками она разобралась быстро, простыни из-за своего размера вызвали некоторые сложности при выжимании, а вот пододеяльники заставили выложиться на все сто и еще двадцать процентов сверху. Оказалось, что выжимать их в гордом одиночестве — это то еще удовольствие, сопровождающееся напряжением всех мышц тела, включая те, о которых кобылка раньше даже не догадывалась.

- Так... что там дальше? - вернувшись в дом и буквально волоча по полу мокрые крылья, голубая пегаска взяла со стола лично составленный список. - Постирать — сделано; помыть посуду (взгляд на мусорное ведро с тремя разбитыми тарелками) — сделано; подмести и вынести мусор... Ага: приготовить ужин.

Прочитав вслух последний пункт, радужногривая летунья покосилась в сторону кухни, затем решительно перечеркнула строчку и решила, что сегодня прекрасный день для ужина в кафе. Всей семьей... с подругами.

"Именно. И это вовсе не потому, что сама мысль о готовке приводит меня в ужас!"

Убрав список дел, Дэш хотела было сделать перерыв, но тут же себя одернула. Вспомнив, ради чего (кого) она вообще над собой издевается, крылатая пони поплелась искать совок и метлу. Ей действительно хотелось сделать для Флатти что-то приятное, и чтобы Скуталу увидела в ней не только старшую подругу, но и ответственную кобылу.

"Я это делаю ради них".

Замерев при очередном шаге, Рэйнбоу покачала головой, зажмурила глаза, глубоко вдохнула и выдохнула, а затем констатировала:

- Нет, я это делаю для себя. В первую очередь — для себя.

* * *

- И что мы узнали о нашей таинственной "ведьме"? - произнеся последнее слово с отчетливым сарказмом, Твайлайт поочередно посмотрела на подруг, остановив свой взгляд на Флаттершай.

- Она — зельевар, который работает на нашу больницу, — отозвалась нежно-желтая пегаска. - Кстати, это объясняет, откуда появились все те лекарства, которыми пользуется сестра Рэдхарт и которых нет нигде в других местах.

- Так уж и нигде, дорогуша? - с сомнением уточнила Рарити.

- Нигде, где мне доводилось бывать и спрашивать, — поправилась розовогривая летунья.

- Это с ее слов, — упрямо заметила Пинки Пай. - Она — жуткая.

- С чего ты это взяла? - недоуменно осведомилась сиреневая единорожка. - Ну да: она носит черный плащ с капюшоном. Но это еще не признак того, чтобы считать кого-то плохим.

- Когда я ее вижу, у меня хвост дрожит, — тоном, будто бы это все объясняет, сказала розовая земная пони.

Подруги находились на опушке яблоневого сада, выбравшись из города, чтобы посидеть в тишине и без посторонних ушей поблизости. Однако же, несмотря на всю их бдительность, а может быть из-за того, что никого из Меткоискательниц они не считали посторонними, одну пару лишних ушей кобылки все же пропустили.

- Почему вы у нее напрямую все не спросите? - выйдя из-за деревьев, осведомилась у старших пони Эпплблум.

- Сахарок, ты что, подслушивала? - старшая из сестер Эпплов нахмурилась, глядя на жеребенка.

- Ну, я... - маленькая кобылка стушевалась и смутилась, но тут же взяла себя в копыта и перешла в атаку: — Мне просто было интересно, чем вы тут занимаетесь и я только что подошла. Так что вам мешает подойти и все спросить?

- Не все так просто, Блум, — заметила белая единорожка. - Если быть слишком напористыми, мы можем ее обидеть...

- Пф-ф-ф, — младшая земная пони фыркнула на такой ответ и вскинув голову заявила: — У вас, взрослых, всегда все слишком сложно. Если вы сами не хотите или "боитесь обидеть", тогда я пойду и все спрошу. Я же "глупая маленькая пони", мне все простительно.

- Сахарок, полегче, — одернула сестру оранжевая кобыла. - Да и куда ты собралась идти? В Вечнодикий Лес? Одна?

- Ну, я... - жеребенок потупилась и отступила. - Но ведь что-то же нужно делать!

- Предоставь это нам, Блуми, — тепло улыбнувшись, мягко попросила нежно-желтая пегаска. - Сегодня мы попытались поговорить — не получилось. Это значит, что нам просто нужно попытаться еще раз. Вы как думаете, девочки?

- Наверное... ты права, — с некоторым сомнением, но все же согласилась модельерша.

- В следующий раз мы пойдем с тобой, а не будем сидеть в засаде, — решительно заявила Твайлайт.

- Ну... - Пинки Пай явно хотела сказать что-то другое, но обведя взглядом мордочки подруг, опустила ушки и хмуро кивнув, заявила: — Я с вами.

- И я, — отозвалась в свою очередь фермерша.

- Вот видишь? - розовогривая летунья подмигнула сестренке своей подруги. - Предоставь это нам.

Ничего не ответив, но что-то для себя решив, младшая земная пони молча кивнула и убежала по направлению к клубному домику.

- Хорошо сидим, — заметила Эпплджек. - Но пора бы и нам расходиться: дела сами себя не переделают.

- Ты права, — ветеринар поднялась на все четыре ноги и потянулась, осторожно расправив крылья. - Пойду спасать Рэйнбоу от домашних дел...

"...или дом от Рэйнбоу", — промелькнула в голове Флаттершай чуть тревожная мысль.

Комментарий к Часть 25

Жду отзывов.

Опять таки, арка разбита на несколько частей.

Советы по улучшению главы учитываются.

========== Часть 26 ==========

- Апчхи! - утерев нос большим клетчатым платком, голубая пегаска плотнее закуталась в теплый пуховый плед, полусидя на горке подушек, уложенных на кровати в ее комнате.

- Дэши, как себя чувствуешь? - заботливо спросила розовогривая летунья, входя в комнату на задних ногах, помогая себе балансировать при помощи крыльев и удерживая передними копытцами миску с бульоном.

- Да все со бдой впордке... пчхи!.. - попытавшись изобразить бодрый вид, спортсменка едва не сложилась пополам от очередного чиха, из-за которого на глазах даже слезы выступили.

- Вижу, — вздохнула ветеринар и поставив посуду на прикроватный столик, принялась подтыкать уголки пледа, тем самым превращая подругу в подобие гусеницы, завернутой в кокон. - Не дергайся...

- Да все со бдой хорошо! - попыталась возмутиться Рэйнбоу. - Я совершеддо здорова.

- И поэтому у тебя нос заложен, лоб горячий, копыта холодные, и крылья ломит? - с сарказмом спросила нежно-желтая пегаска, все же сумевшая подавить вялое сопротивление.

- Да хватит уже со бдой возиться, как с баледькой, — обиженно буркнула радужногривая летунья, отворачиваясь к окну. - Сама как-дибудь справлюсь...

"Как жеребенок", — мысленно умилилась Флаттершай.

- Дэши, тебе нужно съесть бульон, и завтра ты будешь чувствовать себя как новая.

- Де хочу, — буркнула в ответ пациентка.

- Если ты съешь бульон, то я принесу горячего шоколада, — прищурившись и встав передними ногами на край кровати, пообещала ветеринар.

- Ты еще сказку рассказать пообещай, — фыркнула спортсменка.

- А ты тогда согласишься? - с готовностью отозвалась розовогривая летунья. - Или предпочтешь более традиционные методы лечения?

- Это еще какие? - кокон из пледа с голубой пегаской внутри слегка повернулся, чтобы простуженная кобылка могла с подозрением покоситься на собеседницу.

Ничего не ответив, Флаттершай поспешно вышла из комнаты, но уже через пару минут вернулась, неся на спине большое двухспальное одеяло. Сгрузив свою ношу на кровать, она зубами вцепилась в плед, и прежде чем обладательница радужной гривы успела что-то сказать, рывком сорвала его, отбрасывая на пол. Следом за этим одеяло было развернуто и накинуто поверх спортсменки, которая помимо воли сжалась в клубок, пытаясь плотнее прижать к телу крылья и ноги.

На следующем заходе ветеринар принесла несколько грелок с горячей водой, которые сунула под одеяло, обложив ими подругу со всех сторон. Потом наступила очередь вязаных полосатых (красно-белых) носков, которые Рэйнбоу натянула сама, сдавшись под напором просящего взгляда больших глаз своего лечащего доктора.

- А теперь — бульон, — решительно заявила розовогривая летунья, одним крылом подхватывая миску, а маховыми перьями другого крыла хватая ложку. - Скажи "А-а-а".

- Ты ведь де успокоишься? - раздраженно спросила Дэш.

- Нет? - состроив невинное выражение мордочки, то ли отозвалась, то ли спросила ветеринар.

- Хах... Хорошо, — наконец сдалась голубая пегаска и послушно открыла рот. - До дикобу об этоб ди слова.

- Договорились, — совершенно серьезно пообещала нежно-желтая пегаска, устраиваясь рядом с пациенткой.

Процесс кормления не затянулся слишком надолго, и когда миска оказалась пуста, радужногривая летунья ощутила, как у нее начали слипаться глаза. Впрочем, из-за приступа обостренного упрямства она через силу продолжала держать веки открытыми, всем своим видом демонстрируя обиду на то, что ее фактически силой отправили в кровать.

- Время сказки, — улыбнулась старшая пони, осторожно пригладив гриву на голове подруги. - Или сперва хочешь горячего шоколада?

- Издеваешься? - обиженно спросила голубая пегаска.

- Ничуть, — безмятежно отозвалась Флаттершай. - Если хочешь, я могу почитать вслух какую-нибудь из твоих книжек о Деринг Ду... Или хочешь историю о другой героической пегаске?

- Ты о ком? - недовольным голосом поинтересовалась Рэйнбоу.

- О! - розовогривая летунья прижала к груди передние копытца, и мечтательно закатив глаза, восхищенным голосом произнесла: — Это самая крутая летунья во всей Эквестрии, верная подруга, спортсменка и просто красавица... Ты наверняка о ней слышала: ее зовут — Рэйнбоу Дэш!

- Пф-ф... - названная кобылка, уже набрав в грудь воздуха для обличительной тирады, резко "сдулась" и подняла на старшую пони укоризненный взгляд.

- Так что, хочешь историю о книжной — или о настоящей героине? - весело подмигнула ветеринар, тут же наклонившись вперед, чтобы поправить одеяло. - Со второй пони я знакома лично, так что могу тебе рассказать о ней без всяких книжек.

- Флатти? - неуверенно позвала спортсменка.

- М-м-м? - нежно-желтая пегаска вопросительно изогнула брови.

- Ты... правда так дубаешь? - подняв взгляд на старшую кобылку, радужногривая летунья ощутила, как сердце в груди застучало быстрее обычного, будто бы она не лежала в кровати, а в очередной раз пыталась побить свой собственный рекорд полета на скорость.

- Правда, — улыбнувшись уголками губ, отозвалась ветеринар. - Рэйнбоу Дэш — моя самая близкая и лучшая подруга... И даже больше чем просто подруга. Правда, иногда она ведет себя как маленький и капризный жеребенок, но это я в ней тоже люблю.

Прижав ушки к голове, голубая пегаска хотела было смущенно засопеть, но заложенный нос помешал ее планам. Впрочем, вскоре она взяла себя в копыта и виновато улыбнувшись в ответ, произнесла:

- Хочу кдишку про Деринг Ду.

* * *

- "...но ловушки, установленные по всему коридору, явно не предназначались против пегасов, так как активировались при нажатии копытом на одну из плит, под которыми находились замаскированные рычаги", — сделав паузу, Флаттершай оторвалась от очередной страницы приключенческого романа и перевела взгляд на Дэш, которая, лежа на боку, мирно спала, дыша приоткрытым ртом. - Спокойной ночи...

Последнее слово нежно-желтая пегаска так и не произнесла, не желая даже случайно ставить себя и подругу в неловкое положение. Закрыв книжку, на обложке которой была изображена крылатая пони, держащая в передних копытцах большой серебряный кубок, над которым красовалась надпись "Деринг Ду и священная чаша Луны", она в последний раз поправила одеяло, подоткнув уголки так, чтобы спортсменка даже случайно не сумела раскутаться ночью, порывисто наклонилась вперед и мимолетно коснулась губами виска, покрытого нежной голубой шерсткой.

"Нужно будет спросить у принцессы, что это за чаша такая и вообще, ее ли это атрибут. Впрочем, учитывая то, что храм когда-то принадлежал бэтпони, то вполне возможно, что эта искательница приключений на свой круп разграбила место поклонения Матери Ночи", — думая о посторонних вещах, ветеринар бесшумно спрыгнула с кровати подруги и притормозив себя крыльями, по-кошачьи приземлилась на четыре ноги.

Бросив взгляд назад, дабы убедиться, что не разбудила радужногривую летунью, старшая пони положила роман на книжную полку и, погасив свет, выскользнула в коридор, плотно притворив за собой дверь. Уже спускаясь по лестнице дерева-коттеджа со второго на первый этаж, она в очередной раз вспомнила, как вернувшись домой, застала Дэш в весьма непрезентабельном состоянии: кроме растрепанных гривы и шерстки, у крылатой кобылки были покрасневшие белки глаз, хриплый голос, дерганные движения и отвратительное настроение. Все это можно было списать на обычную усталость, но...

"Когда это все было так просто?" — невесело усмехнулась про себя хозяйка дома, решив заглянуть на кухню и подогреть чай.

Осмотр, который пришлось проводить, надавив на подругу своим авторитетом (чего Флаттершай делать очень не любила, ведь Рэйнбоу очень болезненно воспринимает ситуации, когда кто-то ей диктует свои условия), показал безрадостную ситуацию: пегаска-погодник умудрилась простудиться, причем достаточно сильно, чтобы это стало отчетливо видно. Последующая отправка пациентки в постель настроения ей явно не добавила, что вылилось в повышенную капризность и едва ли не причину для ссоры.

"Хорошо, когда все заканчивается хорошо. Сейчас Дэши отоспится, отогреется, лекарства заработают во всю силу..."

Уже когда нежно-желтая крылатая пони заходила на кухню, во входную дверь раздался осторожный стук. Удивившись столь позднему гостю — все же солнце село уже довольно давно — она отправилась открывать. Каково же было ее удивление, когда за порогом обнаружились Эпплджек и Рарити, выглядящие чем-то обеспокоенными.

- Привет, девочки, — поздоровалась розовогривая летунья. - Что-то случилось?

- Флаттершай, скажи, Меткоискатели у тебя? - вместо ответного приветствия спросила белая единорожка.

- Нет, — ветеринар удивленно моргнула и добавила, глядя прямо на модельершу: — Дэши приболела, и чтобы не заразить Скуталу, я отправила ее к тебе. Она вроде бы говорила, что они со Свити Белль собираются устроить пижамную вечеринку.

- Они были у меня, дорогуша, но потом пришла Эпплблум, и девочки отпросились пойти на ферму, — Рарити переступила передними ногами. - Я заметила, что Бель забыла свою пижаму и решила отнести ее, но Эпплджек сказала...

- К нам Меткаискатели так и не приходили, сахарок, — хмуро заявила фермерша. - Мы надеялись, что они пошли к тебе, но... Как видишь, их и тут нет.

- В домике на дереве смотрели? - уже догадываясь об ответе, спросила нежно-желтая пегаска, всю сонливость с которой смыло словно ведром ледяной воды.

- В первую очередь я сбегала туда, а уже потом мы пошли сюда, — призналась оранжевая земная пони.

"И куда эту неугомонную троицу могло понести? К друзьям из школы? Вряд ли: слишком их компания обособлена от остальных. В "Сахарный уголок" на внеочередную вечеринку? Пинки обязательно предупредила бы. В библиотеку? Ха-ха... Сомневаюсь, что жеребята туда пойдут по собственной воле. Да и Твайлайт не стала бы держать это в секрете. А если..."

- С-сено! - вырвался возглас у розовогривой летуньи. - Эпплблум же слышала, как мы днем обсуждали Зекору. Она ведь могла захотеть сама с ней познакомиться, а остальным девчонкам нужно только идею подкинуть.

Ахнув, белая единорожка плюхнулась на круп, правым передним копытцем прикрыв рот. Фермерша в отличие от излишне впечатлительной подруги только сильнее нахмурилась и спросила:

- Думаешь, они ночью решили пойти в Вечнодикий Лес?

- Все может быть, Джеки, — выйдя из дома и закрыв дверь, ветеринар распорядилась: — Идите на ферму и возьмите Вайнону с собой, я же слетаю за Твайлайт и Пинки. Встречаемся у опушки.

- А Рэйнбоу, сахарок? - окликнула подругу Эпплджек.

- Дэши не в форме, — покачала головой Флаттершай. - Все, не теряем зря времени.

* * *

Узнав, что Меткоискательницы предположительно отправились в Вечнодикий Лес, чтобы найти "страшную ведьму", сиреневая единорожка и розовая земная пони собрались на поиски за считанные минуты. Вскоре они встретились с модельершей и фермершей, которые ждали их неподалеку от стены деревьев.

Сперва Вайнона уверенно вела подруг по следу, но стоило им углубиться в чащу примерно на пятьсот метров, как след исчез. После недолгих блужданий кобылки набрели на тропу, которая привела их точно к дому, пристроившемуся в корнях дерева-исполина.

- Я знала! - торжествующе воскликнула кондитерша, бросаясь к закрытой двери. - Эта ведьма их похитила! Открывай, злодейка, и выходи на честный бой!

Изнутри послышались какие-то звуки, затем дверь открылась внутрь, из-за чего Пинки едва не ввалилась в дом, а на пороге возникла невысокая кобыла полосатой черно-белой раскраски, правой передней ногой удерживающая тусклую масляную лампу.

- Что привело гостей (зевок) в мой дом, в столь поздний час? - удивленным и слегка сонным голосом спросила зебра (днем из-за плаща с глубоким капюшоном и яркого солнца рассмотреть ее у нежно-желтой пегаски не получилось, но спутать мелодичную речь с манерой выражаться в стихотворной форме с кем-то другим было невозможно). - Эм... Флаттершай? Ты привела с собой друзей? Я нашей новой встрече рада...

- Отдавай жеребят, ведьма! - ткнув Зекоре в грудь правым передним копытцем и сверкая глазами, потребовала розовая земная пони, грива которой встала дыбом, теперь напоминая не сладкую вату, а спутанные пружины.

- Пинки, хватит! - строго прервала подругу розовогривая летунья и подавшись вперед, схватила ее зубами за хвост, силой оттаскивая от шокированной полосатой кобылы. - Тьфу. Она жеребят не похищала.

- Но... - начала было возмущаться кондитерша, однако встретившись с сердитым взглядом крылатой подруги потупилась. - Прости... Просто я волнуюсь за девочек.

- Знаю, Пинки, — смягчив голос, нежно-желтая пегаска улыбнулась и сделав шаг вперед, потрепала земную пони по гриве, снова ставшей привычно пушистой. - Постарайся себя сдерживать и не обвинять пони без доказательств.

- Угу, — кивнув, Пинки виновато посмотрела на зебру и буркнула: — Простите.

- Доброй ночи, — отмерев, поздоровалась сиреневая единорожка. - Меня зовут Твайлайт Спаркл, это Пинки, Эпплджек и Рарити. С Флаттершай вы уже знакомы. Мы ищем трех жеребят, которые убежали ночью в лес, предположительно, чтобы найти вас. Вы их не видели?

- Вас я расстрою, но увы, кроме меня, здесь больше нету ни души, — заметно потеряв в дружелюбии, отозвалась Зекора. - Если не верите, то обыщите дом, но я прошу сердечно: в нем вы не устройте мне погром.

- Так... - стукнув друг о друга передними копытцами, розовогривая летунья привлекла к себе общее внимание. - Зекора, я приношу извинения от всех нас за наше вторжение и необоснованные обвинения. Однако прошу войти в наше положение и отнестись к данному инциденту снисходительно: где-то в лесу заблудились трое жеребят, две из которых — младшие сестры моих подруг, а третья — моя приемная дочь. Поэтому, если ты хоть что-то знаешь или как-то можешь помочь их найти, мы все будем безмерно благодарны.

- Флаттершай права, сахарок, — поддержала подругу Эпплджек. - Мы можем, конечно, весь Понивиль поднять на поиски, но пока они соберутся... Вечнодикий Лес для жеребят слишком опасен, и тут каждая минута может быть на счету.

- Кобылок маленьких в лесу одних я бросить не могу, — решительно кивнув, полосатая пони зубами подхватила с крючка, вбитого в стену, свою сумку и закинув ее на спину, вышла из дома. - Вас через лес я проведу, но только знать сперва хочу: где след кобылок нам искать, откуда поиск начинать?

========== Часть 27 ==========

- Кажется... мы заблудились, — повесив ушки и опустив голову к земле, произнесла маленькая белая единорожка.

- Ничего подобного, — возразила оранжевая пегасочка. - Мы просто не знаем, где находимся и куда идти.

- Разве не это называется "заблудились"? - вопросительно изогнув брови, осведомилась желтая земная пони.

Три жеребенка медленно брели по Вечнодикому Лесу среди толстых и высоких стволов деревьев, кроны которых смыкались над головами сплошным покровом, практически не пропускающим света луны и не позволяющим увидеть сияние звезд. Чтобы окончательно не запутаться и не потерять друг друга, единственная волшебница в банде Меткоискателей была вынуждена заставить свой рог светиться белым сиянием, что было хоть и не сложно, но для маленькой кобылки слишком утомительно, в результате чего уже через двадцать минут началась легкая мигрень, постепенно все набирающая силу.

- Хорошо: мы заблудились, — сдалась Скуталу. - Напомните-ка мне, кто предложил на ночь глядя пойти в Вечнодикий Лес?

- Напомните-ка мне, кто предложил "сократить путь", сойдя с тропы на повороте? - передразнила подругу Эпплблум.

- Девочки... - попыталась предотвратить ссору Свити Бель, хоть и сама ощущала огромное желание просто взять и наорать на обеих скандалисток, которые совершенно не облегчали ситуацию своими выяснениями "Кто виноват?".

- Между прочим, мы с Флаттершай часто заходили глубоко в лес, и она учила меня определять стороны света по мху, — гордо заявила летунья.

- Ну и где тут Понивиль? - фыркнула земная кобылка, правым передним копытцем обведя ближайшие стволы, мох на которых рос равномерно.

- Девочки, — еще раз попыталась воззвать сестра понивильской модельерши.

- Может, ты сама тогда что-нибудь предложишь? - нахохлившись и насупив брови, недовольно предложила оранжевая пегасочка.

- Я по крайней мере не хвастаюсь, что умею... - начала свою отповедь Эпплблум, но договорить ей не удалось.

- Да замолчите наконец! - не выдержав, во все горло рявкнула белая единорожка, тут же испуганно втянув голову в плечи и прижав ушки к затылку, а хвостик — к задним ногам.

Замершие в удивлении и испуге подруги с открытыми ртами слушали эхо, начавшее метаться среди деревьев и исчезнувшее где-то вдали. Не раньше чем через минуту они опомнились, и Скуталу первая произнесла:

- Извините, девочки, это я виновата в том, что мы заблудились. Если бы я не предложила вам срезать путь, то мы бы нормально дошли до цели по тропе.

- Да нет... Ты не виновата, — потупилась земная пони. - Если бы я не потащила вас в Вечнодикий Лес, мы бы сейчас сидели дома у Свити...

Взгляды двух из трех Меткоискательниц устремились к волшебнице. Бель недоуменно моргнула, затем шаркнула передним копытцем и произнесла:

- Я вообще пошла с вами за компанию.

После еще нескольких секунд тишины жеребята нервно засмеялись. Однако приступ веселья был прерван глухим рычанием, заставившим их обратить внимание на три пары глаз, горящих в темноте, куда свет от рога белой единорожки не дотягивался.

Кобылки замерли в испуге, расширившимися глазами всматриваясь в нечеткие силуэты, издевательски медленно приближающиеся к своим жертвам. Рог Свити Бель начал мерцать, выдавая ее панику, а вот ее подруги наоборот, напряглись, готовясь отвлечь на себя хищников, чтобы остальные успели убежать.

- Когда я скажу, бегите, — серьезным шепотом велела Скуталу.

- С чего ты взяла, что я тебе позволю собой рисковать? - тем же тоном спросила Эпплблум.

- Не глупи, Блуми, — недовольно шикнула пегасочка. - У меня есть крылья и когда я уведу их от вас, просто взлечу вверх.

- Много ты в темноте налетаешь, — проворчала земная пони.

- Всяко больше, чем ты набегаешь, — парировала летунья.

Тем временем древесные волки (в количестве трех штук) вступили в круг света, обеспечиваемый магией единорожки. Их глаза угрожающе пылали, раскрытые пасти красовались кривыми, но острыми зубами, лапы, состоящие словно бы из переплетенных веток, загнутыми когтями взрыхляли сухую землю. Остановившись меньше чем в десяти шагах от жеребят, они присели на лапах, готовясь к прыжку, и... в воздухе раздался рокочущий рык, похожий на далекий раскат грома, заставивший шерстку на спинах пони встать дыбом, а стайных хищников — испуганно прижаться к земле.

Позади Меткоискательниц из темноты неспешно и грациозно, плавно переставляя мощные лапы и скаля острые белоснежные клыки, сверкая прищуренными глазами и раскрыв во всю ширь крылья, выступила взрослая мантикора. Густая рыжая грива самца спадала на спину и плечи, гибкий хвост с жалом на конце грозно покачивался из стороны в сторону, рокот, вырывающийся из горла, напоминал далекий гром грядущей грозы.

Свити Белль и Эпплблум синхронно сглотнули: они и раньше понимали, что шансов сбежать у них не много, а теперь надежда на спасение и вовсе стремительно утекала, словно вода сквозь копытца. Скуталу же, вопреки логике и здравому смыслу, наоборот, расслабилась и насмешливо глянула на грозных древесных волков, начавших опасливо пятиться в темноту, уходя с пути истинного хозяина этой части леса (все же мантикоре в открытом бою могла дать реальный отпор только гидра, а звездные медведи после случая на опушке Понивиля предпочли уйти дальше в чащу, где их никто не побеспокоит).

В какой-то момент зеленоглазые хищники резко развернулись и молча бросились наутек, удостоившись пренебрежительного фырка со стороны крылатого кота.

- Привет, мистер Лапка, — широко улыбнувшись, оранжевая пегасочка помахала правым передним копытцем, вызвав у подруг недоуменные взгляды. - Что? Я же вам рассказывала, что мама Флаттершай брала меня на прогулки в лес.

- Но... - не нашлась, что на это ответить, Свити Бель.

- Осенеть, — протянула земная пони. - Флаттершай выдрессировала мантикору?

Мистер Лапка недовольно заворчал, затем подошел к притихшим жеребятам и суровым взглядом посмотрел сверху вниз на маленькую летунью. Скуталу на это неуютно поежилась, после чего спросила:

- Тебя мама попросила нас найти?

Хищник молча кивнул.

- Ты нас проводишь к Понивилю? - снова задала вопрос оранжевая кобылка.

Зверь покачал головой, из-за чего подруги снова поежились. Следующий вопрос задала уже единорожка:

- Мистер Лапка, вы проводите нас к Флаттершай? Пожалуйста.

Мантикора медленно кивнула.

- Здорово, — подскочила на месте Скуталу. - Идем?

Крылатый кот фыркнул, наклонился вперед и зубами поймал за загривок пискнувшую летунью, после чего посадил ее перед собой и замахнувшись хвостом, звонко шлепнул по крупу (при этом рассчитал все так, чтобы даже случайно не задеть жеребенка жалом).

- Ай! - воскликнула крылатая пони, но прежде чем она успела возмутиться, процедура повторилась. - Ладно-ладно! Я все поняла!

- М-мы тоже все поняли, — заверила хищника маленькая волшебница, ощутив на себе изучающий взгляд золотистых глаз.

Эпплблум в знак согласия энергично закивала, чем вызвала нечто вроде смешка со стороны мантикоры. Хозяин леса замахнулся хвостом в третий раз, но немного подумав опустил его, решив, что пони дальше сами справятся с процедурой вбивания ума в головы своих котят.

- Фух, — облегченно выдохнула Скуталу, когда мощные лапы перестали ее удерживать, и поспешно отступила к другим Меткоискательницам. - Легко отделалась. Вот Миша или Энджел бы...

- И часто тебя наказывают питомцы твоей мамы? - насмешливо спросила земная пони.

- Это третий раз, — повесив ушки, призналась пегасочка.

Дальнейший разговор был прерван недовольным ворчанием крылатого кота, который, поднявшись на четыре лапы, жестом потребовал от котят идти рядом.

* * *

- Ей! - выйдя из-за очередного дерева, жеребята увидели процессию из шести пони — двух единорожек, двух земных кобыл, одной пегаски и зебры — и тут же бросились к своим родственникам.

- Тише-тише, — поймав оранжевую пегасочку передними ногами, Флаттершай крепко ее обняла, закутав еще и в крылья. - Все хорошо.

- Свити Белль! - строгим голосом окликнула младшую сестру Рарити. - Я тобой очень недовольна, юная леди!.. Но я очень рада, что с тобой все в порядке.

Едва успев договорить свою гневную речь, модельерша сгребла в крепкие объятия поникшую было единорожку, зарывшись носом в её растрепанную гриву, и тихо всхлипнула, не скрывая слез облегчения. Встреча сестер Эппл произошла более спокойно, но по взгляду старшей фермерши маленькая кобылка поняла, что дома ее ждет настоящая взбучка в исполнении бабушки.

- Что ж, вижу я, и без меня нашлась пропавшая родня, — констатировала Зекора. - И раз уж нет ко мне вопросов, пойду досматривать я грезы.

- Зекора! - окликнула полосатую кобылу нежно-желтая пегаска, отрываясь от тисканья смущенно и виновато сопящего жеребенка. - Спасибо за то, что помогла нам с поисками.

- Помощь моя была не сильно вам нужна, — заметила зельевар.

- Это неважно, — отмахнулась ветеринар. - Главное — само желание помочь.

- М-м-м... - Пинки Пай, словно школьница, подняла правую переднюю ногу и состроив виноватое выражение мордочки произнесла: — Прости за то, что я во всем обвинила тебя. Нельзя о пони судить по внешнему виду, и те, кто от нас отличаются внешне, вовсе не обязательно должны быть плохими. Если ты меня не простишь, я пойму, но мне все равно очень-очень жаль, и если есть способ сделать так, чтобы ты меня простила, я готова сделать все... Ну не все-все, все же плохие поступки я делать не буду, но все остальное — точно.

Весь этот монолог был произнесен на одном дыхании и подкреплен взглядом готового расплакаться котенка. Совокупный эффект вербальной и визуальной атаки заставил зебру смягчиться и после непродолжительной паузы произнести:

- В доме своем, дней через пять, всех вас я буду в гости ждать. До той поры, прошу простить, дела мне нужно завершить. И, Флаттершай, те синие цветы, которые в лесу росли, над пони любят зло шутить...

- Правда? - вклинилась в речь полосатой кобылы кондитерша. - Я люблю шутки, только не злые. А они умеют шутить хорошо? И...

- Пинки, остановись, — попросила Твайлайт, при всей этой сцене старавшаяся вести себя тихо и незаметно, так как ощущала некое неудобство, будто бы при воссоединении подруг с Меткоискателями была лишней.

- Уже молчу, — движением правого переднего копытца розовая земная пони изобразила, как закрывает рот на молнию.

- Лекарство к этому утру я вам сварю и принесу, — продолжила говорить Зекора, кинув благодарный взгляд на сиреневую единорожку. - Для безопасности прошу, собраться вас в одном дому: пусть шутки в общем не опасны, но неприятны — и весьма разнообразны.

- Сахарок, я не хочу напрашиваться на ночь глядя... - Эпплджек осмотрела подруг. - Но не лучше ли нам было бы переждать где-нибудь неподалеку?..

"У тебя дома", — мысленно добавила розовогривая летунья.

- Прошу простить меня, друзья, принять вас не готова я, — виновато улыбнулась полосатая кобыла.

- Мы понимаем, дорогуша, — опередила всех белая единорожка с меткой в виде алмазов. - Флаттершай, ты же не против, если мы проведем остаток ночи у тебя?

Пока пони и их котята решали какие-то свои дела, большой крылатый кот, получив от крылатой пони благодарный кивок, бесшумно скрылся за деревьями, направившись обратно к своему логову. Зима была близко и следовало приготовить удобную лежанку для долгого сна...

* * *

Проснувшись рано утром (по-настоящему рано, а не как обычно в заслуженный выходной), Рэйнбоу Дэш с удовольствием потянулась и пару раз шумно вдохнув, убедилась в том, что нос больше не заложен. Вывернувшись из одеяла, она расправила крылья и, встряхнувшись всем телом, решила спуститься на кухню, надеясь на то, что Флаттершай еще никуда не убежала. Голубой пегаске было стыдно за вчерашнее поведение, но вместе с тем невероятно приятно от ощущения тепла и заботы, которые были сравнимы лишь с воспоминаниями о далеких годах жеребячества...

"Природа зовет. Бульон просится на свободу".

Выйдя из комнаты, спортсменка шустро сбежала по лестнице на первый этаж, и заглянув в гостиную, замерла с широко распахнутыми глазами, от удивления даже приоткрыв рот. Ее взгляду предстали подруги, молчаливо сидящие вокруг чайного столика с хмурыми мордочками, и все было бы нормально, если бы не их внешний вид.

Твайлайт старалась не крутить головой, так как ее рог разбух и надулся, словно резиновая игрушка, наполненная водой; Рарити превратилась в пушистый белый шарик, из которого виднелись только копытца и голова; Эпплджек уменьшилась до такого состояния, что спокойно могла уместиться у Пинки на голове; кондитерша же с неугасающим энтузиазмом размахивала передними ногами, жестами пытаясь общаться с другими пони. Однако же больше всего к себе привлекала внимание Флаттершай, выглядящая как огромная желтая сороконожка с головой пегаски.

- Ни слова, Дэши, — встретившись взглядом с радужногривой летуньей, тоном, не терпящим возражений, попросила ветеринар.

— ... - закрыв рот и проглотив все шутки и подначки, Рэйнбоу еще раз осмотрела подруг (по тону Флатти она поняла, что данная ситуация для подруги очень неприятна, и решила не усугублять положение), а затем все же выдала, но совсем иное: — Сено! Кажется, я пропустила что-то очень крутое... Вы обязаны мне все рассказать!

* * *

"Дорогая принцесса Селестия, сегодня я поняла несколько важных вещей: во-первых — нельзя судить книгу по обложке, а пони по одежке, во-вторых — пони определенно есть чему поучиться у других народов, в том числе и в медицине, и в-третьих — перебарывать свои страхи гораздо легче, когда рядом с тобой тем же самым занимаются твои подруги.

Ваша верная ученица, Твайлайт Спаркл".

Комментарий к Часть 27

Жду отзывов.

========== Часть 28 ==========

Проснувшись рано утром, еще до восхода солнца, Спайк выбрался из своей корзины-кровати и крадущимся шагом отправился к выходу из комнаты. По пути, проходя мимо кровати Твайлайт, он осторожно подоткнул выбившийся край одеяла и посмотрев на мордочку кобылки, во сне сосредоточенно жующей краешек наволочки, умиленно улыбнулся.

Спустившись на первый этаж дерева-библиотеки, дракончик сперва заглянул в небольшую ванную комнату, где умылся и почистил зубы, затем отправился на кухню чтобы приготовить завтрак для своей подопечной, а заодно самому чем-нибудь перекусить. Все эти действия уже стали привычными и обыденными, но сегодня пришлось встать почти на час раньше, так как еще два дня назад он пообещал Рарити вместе сходить на раскопки, чтобы набрать кристаллов, так как уже завтра пегасы-погодники обещали первый за эту зиму снегопад (а это в свою очередь значит, что до весны модельерше придется либо ограничиться уже имеющимися запасами камней, либо покупать их на ферме родственников Пинки).

"И вовсе я не напросился пойти вместе с Рарити", — мысленно ворчал маленький огнедышащий ящер, перед внутренним взором которого почему-то всплывала мордочка нежно-желтой пегаски, скептически изгибающей тонкие бровки.

Спайк признавался себе в том, что Флаттершай нравится ему ничуть не меньше белой единорожки, но вместе с тем он понимал, что совершенно не подходит в пару к розовогривой летунье. Ветеринар была слишком уверенной, сильной, решительной... в ее присутствии Помощник Номер Один ощущал себя совсем маленьким и несмышленым. Модельерша тоже была старше него, но при этом не создавала того же подавляющего ощущения, оставаясь утонченной и хрупкой...

"Отношения с кобылками — это сложно. И ведь посоветоваться не с кем: Твайлайт тут вряд ли поможет, а кроме Пинки, меня никто всерьез не воспримет", — тяжко вздохнув, дракончик засыпал все нарезанные продукты в вазу, залил их маслом и посыпав солью, перемешал до состояния однородной массы.

Немного подумав и сверившись с часами, маленький огнедышащий ящер решил пожарить блинчики. Мука, яйца и молоко нашлись в холодильнике и стенном шкафу-пенале, сковорода висела на гвоздике над раковиной, масло уже стояло на столе. Открыв нараспашку окно и вдохнув по-осеннему прохладный утренний воздух, он включил плиту и продолжил творить...

* * *

Огненный хлыст пронесся над головой Флаттершай, вынужденной прижаться к растрескавшейся от жара земле, чтобы не быть сбитой в полете кислотным плевком, скорпионьим хвостом, или брошенным куском скалы. Алое небо над головой постепенно затягивалось багровыми тучами, из которых лился маслянистый дождь и били темно-фиолетовые ветвистые молнии, ветер завывал между обломками скал, похожими на кривые клыки, монстр, похожий на вставшего на задние ноги пятиметрового козла, своим мерзким блеянием доводил кобылок отряда хранительниц Элементов Гармонии до нервного подергивание ушей, бровей, а в одном случае — и хвоста (отличилась, как всегда, кондитерша).

При очередном взмахе кнутом Твайлайт, сидящая задом-наперед на спине Эпплджек, при помощи телекинеза схватила руку сатира, а Рарити, в той же позе держащаяся на спине Пинки Пай, зацепив огненный жгут собственной магией, не без труда, но все же обмотала его вокруг ног противника. Нежно-желтая пегаска, пользуясь заминкой врага, оттолкнувшись от земли, стартовала вверх, крутанулась в воздухе, придавая себе дополнительную инерцию, и врезала в нижнюю челюсть чудовища, заставляя его захлопнуть рот. Кислотный плевок, предназначенный для фермерши и ученицы принцессы Селестии, расплескался об зубы и обжёг нёбо и язык двурогого гиганта.

Не останавливаясь на достигнутом, розовогривая летунья совершила кувырок в воздухе и обрушила удар задних ног на нос козла, заставляя его поморщиться и опустить голову. Увернувшись от взмаха свободной рукой, она схватила передними копытцами кончики длинных рогов и со всех своих сил потянула назад, заставляя сатира запрокинуть голову мордой кверху.

В этот момент далеко в небе расплылся радужный круг, ударной волной разметавший скапливающиеся тучи, а спустя несколько мгновений появилась маленькая фигурка голубой пегаски, которая стремительной кометой неслась вниз, удерживая в передних копытцах тяжелый валун. Когда до земли оставалось метров двадцать, она отпустила свой импровизированный снаряд и затормозив, стала выходить из пике.

Ветеринар вовремя отпустила рога великана и метнулась в сторону, а уже в следующую секунду об широкий лоб монстра с глухим треском разбился булыжник, осыпавшийся мелким щебнем. Тут же сиреневая единорожка толкнула противника в грудь своей магией, а ее белошерстая подруга, потянув за все еще не распутанный кнут, заставила его колени подогнуться. В результате этих действий оглушенная туша с грохотом упала на сухую землю, ничего не выражающим взглядом уставившись в небо.

- Пора с этим заканчивать! - рыкнула взмыленная Рэйнбоу, подлетая к земным пони и волшебницам, собравшимся на небольшом каменистом возвышении.

- Согласна, дорогуша, — отозвалась модельерша, слезая со спины розовой кобылки. - У меня на сегодня еще много планов.

- Точно, сахарок, — поддержала подругу оранжевая пони.

- Все готовы? - спросила подлетевшая к соратницам Флаттершай.

- Все, — отозвалась Твайлайт. - Готовься, целься... Пли!

Окутавшее шестерку подруг магическое сияние, слившись в один луч радужной энергии и мгновенно преодолев расстояние до цели, ударило по сатиру. Воздух задрожал от протяжного тоскливого воя, в небо ударил столб белого света, а когда все закончилось, тучи исчезли и над головами кобылок снова сиял голубой небосвод.

- Ей! - подпрыгнув вверх, Пинки сделала сальто и приземлившись на задние ноги, воздела передние копытца вверх. - Команда ЭГ опять с победой!

- Что еще за команда "ЭГ"? - насупилась Дэш.

- Мы же хранительницы Элементов Гармонии, глупенькая, — улыбнулась в ответ на слова подруги кондитерша, — Вот и получается, что мы — команда ЭГ.

- Это было неплохо, но мне надо просыпаться, — заявила фермерша. - Заходите сегодня на ужин — бабуля Смит обещала приготовить самую большую шарлотку в Эквестрии.

- Такое мы точно не пропустим, — заверила оранжевую земную пони Флаттершай.

- Мне тоже пора, — всполошилась Твайлайт. - Чувствую, Спайк уже приготовил завтрак.

- Оу... - Рарити приложила правое переднее копытце к губам. - Девочки, я совсем забыла, что собиралась идти за кристаллами.

- Может быть, тебе помочь? - предложила нежно-желтая пегаска.

- Нет-нет, — замахала передними ногами модельерша, присев для устойчивости на задние ноги. - Не стоит беспокоиться, дорогуша. Я совсем ненадолго, да и Спайк обещал помочь.

- Оки-доки-локи... - пружинисто подпрыгнув на месте, Пинки тряхнула гривой. - Мне тоже пора бежать: магазин сам себя не откроет, а мистер и миссис Кейк попросили присмотреть за ним в их отсутствие.

- Тогда всем до вечера, — помахала правой передней ногой ветеринар, глядя, как одна за другой подруги исчезают, словно утренний туман под лучами жаркого солнца. - Ну что, Дэши, остались только мы. Или ты тоже куда-нибудь торопишься?

- Не-а, — помотала головой спортсменка, приземлившись на землю и по-кошачьи выгнув спинку. - Я лучше еще посплю: все равно сегодня работаю в ночную смену. Как сказала бы Пинки: снегопад сам по себе не начнется.

- Это точно, — усмехнувшись уголками губ, подтвердила ветеринар, а затем заявила: — Здорово ты придумала с этой атакой сверху. Считай, разом половину дела сделала.

- Еще бы! - гордо вскинулась Рэйнбоу. - Это же я!

Фыркнув, розовогривая летунья ткнулась носом в задранный носик подруги, игриво подмигнула и резко развернувшись, щелкнула хвостом перед спортсменкой, резко стартуя с места и воскликнув:

- Догоняй!

На секунду смутившись и потемнев мордочкой, Дэш раздраженно рыкнула и сверкнув глазами, со всех крыльев бросилась в погоню. Вскоре растрескавшееся от жара каменистое плато оказалось позади, а земля сменилась искрящейся в лучах солнца морской гладью, по которой время от времени пробегала рябь волн.

Звонко смеясь, пегаски носились в небе, играя в салки, иногда сцепляясь в шутливой борьбе, кидаясь комками слепленными из облаков. Наконец Рэйнбоу ощутила зов природы и ей пришлось проснуться, оставляя Флаттершай лежать в гордом одиночестве на серой тучке. Однако же, одна она пробыла совсем недолго...

- Неважно выглядишь, Лу, — щуря глаза от ярких лучей солнца и принимая сидячее положение, произнесла нежно-желтая пегаска.

- Ты бы выглядела не лучше, если бы в то время, как остальные спят, у тебя наступал самый разгар работы, — недовольно огрызнулась принцесса ночи, появившаяся на самом краю своеобразной подушки, но тут же смутилась, и потупив взгляд, произнесла: — Прости, я...

- Тш-ш-ш, — подобравшись вплотную к подруге, розовогривая летунья ткнулась мордочкой ей в шею (куда смогла достать из-за разницы в росте). - Все хорошо, Лу, я понимаю, что ты устаешь и не обижаюсь.

- Угу, — опустив голову так, что грива упала на мордочку и скрыв невесомыми и колышущимися прядями глаза, покровительница снов вздохнула: — Но то, что я срываюсь на друзей, совсем не делает мне чести.

- Ложись, — отстранившись и указав левой передней ногой на ровный участок тучки перед собой, велела ветеринар.

- Хм? - недоуменно посмотрев на крылатую пони, темно-синяя аликорн вопросительно изогнула брови, что из-за гривы, спадающей на мордочку, было крайне непросто увидеть.

- Совместим приятное с полезным: ты расслабишься и получишь массаж, а я безнаказанно поглажу и почешу принцессу за ушами, по шее и спине, — невозмутимо заявила Флаттершай. - Ну и поговорим о том, что так сильно тревожит мою подругу.

- Хи-х-ихи... - звонко рассмеялась Луна, запрокидывая голову и встряхивая гривой. - Если бы кто-нибудь из придворных узнал, что принцессой-аликорном столь бесцеремонно командует маленькая пегаска... Ох! Боюсь по Кантерлоту разлетелись бы самые невероятные слухи, а некоторые аристократы вскипели бы от возмущения.

- Но ведь никто не узнает, — подмигнула покровительнице снов розовогривая кобылка. - Тут остались только ты и я.

- Учитывая некоторые факты о тебе, это прозвучало весьма двусмысленно, — заметила крылато-рогатая пони, но все же улеглась на указанное место, вытянув передние и задние ноги. - Приступайте, доктор, я в вашем полном распоряжении.

- Гхм... - откашлявшись, ветеринар встретилась со смеющимся взглядом собеседницы, и после короткой паузы добавила: — Я, конечно, рада такому доверию, Ваше Высочество, но, Луна, не могла бы ты перевернуться на живот?

- Эх... - печально вздохнув, принцесса ночи перекатилась со спины на грудь и расправила крылья, уложив их на тучку справа и слева от себя. - Теперь правильно?

- Да, — отозвалась Флаттершай, и не теряя более времени, уселась на покровительницу снов верхом, устроив круп у нее на пояснице, а передними копытцами прикоснувшись к основанию шеи. - Сразу бы так.

- Нужно было правильно выражать свое желание, — парировала темно-синяя аликорн, зажмурив глаза от ощущения массирующих спиральных движений ног розовогривой летуньи.

- Просто кто-то пользуется любой возможностью, чтобы исказить любое действие... - договаривать ветеринар не стала, позволяя подруге самой додумать окончание.

- Это ты меня пошлячкой назвала? - возмутилась крылато-рогатая пони.

- Заметь, не я это произнесла, — усмехнулась розовогривая летунья. - Но ход твоих мыслей мне нравится. Продолжай в том же духе.

- Пф-фр-р-рм-м-м... - пренебрежительный фырк перерос в удовлетворенное урчание, когда передние копытца нежно-желтой пегаски переместились на основания крыльев Луны.

- Рассказывай, что у тебя стряслось? - после короткой паузы в диалоге более ровным голосом спросила Флаттершай.

- Селестия решила подтянуть меня в управлении государством; аристократы каждый день присылают приглашения на свои вечеринки, на которые время от времени приходится ходить, где они подводят ко мне очередного "замечательного жеребца"; ученики, на которых планируется сбросить большую часть нагрузки от поддержания осознанных сновидений, то и дело пытаются сотворить какую-то...

- Дичь? - покопавшись в своей памяти, подсказала ветеринар.

- Мягко сказано, — хмыкнула принцесса ночи. - А самое ужасное — мне все это начинает нравиться.

* * *

Солнце давно забралось в зенит и теперь одаривало землю последними перед зимой теплыми лучами. Спайк, вооружившись короткой лопатой и заплечным мешком, вяло ковырялся в земле, выкапывая в местах, указанных Рарити, небольшие и грязные кристаллы, которые еще предстояло отчистить и огранить. Над местом раскопок нависала гора, неподалеку среди голых от листвы ветвей завывали порывы ветра...

Внезапно тишину нарушило глухое рычание, сразу в нескольких местах земля вспучилась, и на поверхность выбрались лохматые, грязные, когтисто-клыкастые существа, глаза которых буквально полыхали злобой и жадностью. Маленький дракончик выронил из лапок свою лопатку и застыв от ужаса, немигающим взглядом уставился на алмазных псов, начавших окружать их со всех сторон.

"Что делать? Что делать? Что делать?", — лихорадочно крутилась в голове огнедышащего ящера одна и та же мысль (одного-двух псов он мог бы подпалить, но не всю дюжину — точно).

- Отдавайте наши камни, и возможно, мы вас не тронем, — дыхнув несвежим запахом из пасти, хохотнул самый крупный кобель, которого дружным гоготом поддержали его сородичи. - Ну, может быть, только с кобылкой развлечемся... если она, конечно, не хочет, чтобы мы развлеклись с ее приятелем.

На этих словах оторопь, сковывавшая модельершу, резко отступила, губы растянулись в многообещающую улыбку, а рог вспыхнул магической аурой. Из лежащей на земле сумки вылетели веревки и пара ремней, в воздух взмыли полтора десятка камней, каждый из которых был не меньше головы пони.

- Плохие собачки, — процедила сквозь зубы Рарити, хлестнув по воздуху одним из ремней. - Очень плохие. Сидеть!

...

Сидя на земле (Спайк сам не понял, как так получилось), Помощник Номер Один с открытым от изумления ртом и выпученными глазами смотрел на поскуливающих, избитых и связанных веревками алмазных псов, с откровенным ужасом взирающих на хрупкую, изящную, добрую...

"Никогда не буду злить Рарити", — сделал заметку в памяти огнедышащий ящер, испытывая восхищенный трепет перед грозной воительницей, даже во время безобразной драки продолжавшей вести себя, как настоящая леди.

- Ладно, Спайки, пойдем домой, — решила белая единорожка, водружая себе на спину полупустую сумку. - Нам еще нужно успеть на ужин к Эпплджек.

- А?.. - дракончик неуверенно указал лапкой на кобелей, старающихся прикинуться частью ландшафта.

- Веревки пусть оставят себе, — безмятежно махнула правым передним копытцем модельерша. - Дарю.

Комментарий к Часть 28

Жду отзывов.

========== Часть 29 ==========

После первого в этом году снегопада температура воздуха резко упала, и водоемы покрылись коркой льда. Жители Понивиля довольно быстро расчистили дорожки, где-то были построены целые снежные горки и замки, а в конце первой недели на площади перед ратушей был залит каток, со всех сторон огороженный деревянными бортиками. После непродолжительных колебаний госпожа мэр объявила дату хоккейного турнира среди любительских команд, решив совместить этот день с первым зимним праздником, ради которого устраивалась небольшая ярмарка.

Рэйнбоу Дэш, одной из первых узнавшая о данном мероприятии, записала себя и пятерых своих подруг на участие в соревновании, назначив себя капитаном, и составив название из первых букв слов "хранительницы Элементов Гармонии". Флаттершай без возражений согласилась участвовать в состязании, Пинки и Эпплджек тоже не выразили протеста, Рарити отбивалась до последнего, но голубая пегаска прибегла к бесчестному приему — разрешила ей сшить спортивную форму и обещала надеть любой костюм, какой бы ей не преподнесла модельерша. В подобных условиях у Твайлайт попросту не оставалось шансов отказаться.

В день турнира вокруг катка были установлены скромные трибуны, расставлены прилавки с напитками и тележки с закусками. Путем жеребьевки на роли комментаторов были выбраны Меткоискатели, а Свити Белль выпало открывать соревнование.

И вот зрители уже заняли свои места, участники скрылись в ратуше (где для них были организованы отдельные раздевалки, легкие закуски и горячие напитки), а белая единорожка, одетая в белые курточку, шерстяные штаны и розовую шапочку, с накинутым на спину плащом-флагом, раскрашенным в цвета Эквестрии, грациозно выехала на лед в коньках для фигурного катания и совершив круг рядом с трибунами, остановилась на середине площадки. Зазвучала торжественная музыка, а затем кобылка запела:

Эквестрия — дружная наша держава,

Эквестрия — щедрая наша страна,

Великая верность и добрая слава,

Твои достояния на все времена!

Славься, Эквестрия наша привольная,

Братских народов союз вековой!

Предками данная мудрость народная,

Славься, страна... Мы гордим-ся то-бой!

Едва музыка затихла и звонкий голос молодой кобылки прекратил разноситься над головами пони и укрытыми белыми снежными шапками крышами домов, как грянул топот сотен копыт и раздались оглушительные, одобрительные крики жеребцов и кобыл. Порозовевшая от смущения единорожка, поочередно поклонившись на все четыре стороны, поспешно уехала с катка и сняв коньки, забежала в будку комментаторов, где ее ждали подруги.

- Свити, это было супер! - воскликнула желтая земная пони, хватая подругу в крепкие объятья.

- Просто "вау"! - поддержала ее оранжевая пегаска, налетая на белую волшебницу с другой стороны.

- Спасибо, девчонки, — радостно улыбаясь, отозвалась сестра понивильской модельерши и хранительницы Элемента Щедрости. - Когда я пела, то ощутила... Это было что-то непередаваемое, а потом...

Дождавшись, когда подруги ее отпустят, Белль скинула плащ, а затем, присев и использовав телекинез, приспустила шерстяные штаны, оголяя левое бедро. Пару секунд царила тишина, а затем раздался восторженный визг на три звонких голоса...

Пони, находившиеся неподалеку от будки комментаторов, недоуменно переглянулись и пожали плечами, и только некоторые из пожилых горожан понимающе улыбались и с ностальгическими взглядами, устремленными словно бы в прошлое, одобрительно кивали своим мыслям. Они прекрасно понимали, как себя ощущает новая звездочка, взошедшая на пока что только малую сцену, но не спешили оповещать всех остальных: в конце концов, появление личной метки таланта — это крайне интимное дело.

* * *

- Мы долго шли к этому дню: тренировались не покладая копыт, терпели неудачи и унижения... - стоя перед строем подруг в выделенной для них комнатке ратуши, Дэш начала было произносить торжественную речь, но была перебита белой единорожкой.

- И чем тебе не нравится форма нашей команды? - Рарити хмуро сдвинула брови, немигающим взглядом уставившись на спортсменку.

- Рар... - усевшись на круп, радужногривая летунья расправила крылья и развела передние ноги в стороны. - Она — розовая...

- Ну и что? - модельерша вскинула левую бровь. - Розовый цвет в этом сезоне в моде.

-...и в блестках.

- А мне нравится, — заявила Пинки, одетая в розовые свитер и шорты до середины задних ног, сверкающие красными и белыми блестками, с вышитой на груди цифрой "6". - На солнце мы будем сиять, как звезды!

- И ослепим своим сиянием всех соперников, — фыркнула Рэйнбоу.

- Чем ты вообще недовольна? - обиженно вскинула голову белая единорожка. - Между прочим, ты сама поставила такие условия моего участия в этой игре. Я вообще-то не горю желанием получать синяки ни за что.

- Не так все плохо, сахарок, — подала голос Эпплджек, уже надевшая на голову ярко-красный шлем с защитой для глаз, а на ноги три конька и деревянную щетку без щетины, которой полагалось бить по шайбе. - Нам всего лишь нужно своей игрой затмить блеск нашей одежды...

- Пара пустяков, — махнула правой передней ногой нежно-желтая пегаска, крылья которой были прижаты к телу специальными ремнями. - Твайлайт, ты как?

- В норме, — отозвалась сиреневая единорожка, одетая в наиболее громоздкую экипировку: коньки на задних копытцах, широкие щитки на голенях, объемная кираса на туловище, широкий щиток и деревянная "щетка" на правой ноге, круглая ловушка для шайбы на левой ноге и шлем с закрытым забралом, а также защитой для рога (не позволяющей использовать даже телекинез) на голове. - Напомните мне: почему именно я должна стоять на воротах?

- Там почти не нужно бегать? - предположила розовая земная пони, вскинув вверх ногу с игровой щеткой.

- Там меньше всего шансов столкнуться с другим игроком, дорогуша? - предположила модельерша, на свитере у которой красовалась цифра "2".

- Без возможности пользоваться магией ты чувствуешь себя неуверенно, — констатировала розовогривая летунья.

- Ты... - начала говорить Рэйнбоу.

- Ладно-ладно, я поняла! - замахала передними ногами ученица принцессы Селестии.

Раздался стук во входную дверь, затем прозвучал голос секретарши мэра:

- Ваш выход на площадку.

- Уже идем! - крикнула в ответ Дэш и повернулась к подругам. - Я многое хотела сказать, но не получилось, так что сокращу свою речь до минимума: мы победим, потому что мы — лучшие! ХЭГ — вперед, победа ждет!

- ХЭГ — давай, смотри не проиграй! - воскликнула кондитерша, подпрыгнув на задних ногах и взмахнув передними копытцами.

- Эм... Пинки? - сиреневая единорожка покосилась на розовую земную пони. - Откуда у тебя помпоны?

- Из дома, глупенькая, — как ни в чем не бывало, весело отозвалась обладательница розовой шерстки, которая цветом сливалась бы с шортами и свитером, если бы не усеивающие их блестки.

- Это — Пинки, сахарок, — пожала плечами фермерша, на форме у которой красовалась цифра "5".

* * *

- На лед выходит команда ХЭГ! - объявила Скуталу в установленный на столе громкоговоритель.

- Номер один — Твайлайт Спаркл; номер два — Рарити; номер три — Рэйнбоу Дэш; номер четыре — Флаттершай; номер пять — Эпплджек; номер шесть — Пинки Пай! - подхватила эстафету Эпплблум.

- Их первые на сегодня противники — Суровые Жеребцы Понивиля, — более спокойно объявила Свити Белль. - Номер один — Биг Макинтош; номер два — Балк бицепс; номер три — Брейбёрн...

- Эй! - Дэш ткнула правой передней ногой в сторону выехавшего на площадку жеребца. - Ты вообще не из Понивиля!

- Я — игрок по обмену, — нагло усмехнулся кузен Эпплджек и Биг Мака. - И вообще, я в гостях у родственников.

- Успокойся, это ничего не меняет, — толкнув подругу локтем, произнесла нежно-желтая пегаска. - Нам всего-навсего нужно накрутить им хвосты.

- Уже испугались, девчонки? - земной пони продолжал усмехаться, красуясь в ярко-красном свитере. - Не бойтесь, мы будем нежными.

- Поцелуй мой круп! - рыкнула спортсменка.

- С удовольствием, — легионер поиграл бровями. - Только скажи, где и когда.

- Облизнешься, — "ласково" окоротила разошедшегося жеребца ветеринар, правой передней ногой (на которой крепилась игровая щетка) придержав подругу.

Тем временем новоявленная певица продолжала объявлять членов команды СЖП:

-...номер четыре — Фэнсипенс; номер пять — Тандерлейн; номер шесть — доктор Хувс.

- Судя по расстановке игроков, ХЭГ избрали атакующую стратегию, а вот СЖП собираются отсидеться в обороне, — заметила Скуталу. - Только вот не пойму: почему они поставили на ворота Биг Мака?

- Кроме того, что Маки своим телом перекрывает большую часть ворот, замечу, что у него весьма хорошая реакция, — вступилась за брата Эпплблум. - Играть "в поле", тем более против таких быстрых соперников как Рэйнбоу, Флаттершай и Пинки, ему было бы очень сложно. Кстати, если судить по расстановке, то единственным ярко выраженным нападающим ХЭГ является Эпплджек, под ней играет Пинки, а обе пегаски будут исполнять роль фланговых бегунов. Рарити, скорее всего, будет оставаться в обороне...

Пока жеребята рассуждали на тему тактики, которой будут придерживаться команды, на точку вбрасывания шайбы вышли Брейберн и Флатти (сперва против него намеревалась встать Дэш, желающая отыграться за провокацию, затем ее предложила сменить оранжевая земная пони, многообещающим взглядом одарившая ухмыляющегося кузена, но розовогривая летунья была непреклонна).

- Ну что, красотка, поиграем? - легионер весело подмигнул, стоя на полусогнутых ногах и приготовив правое переднее копыто для удара по игровому снаряду.

- Оу... - игриво улыбнувшись, ветеринар вытянула губы трубочкой, поймала взгляд соперника и неуловимо взмахнула ресницами. - Я очень... люблю игры. Ты ведь будешь... играть "грязно"?

- Ага... - расплылся в глупой улыбке "поплывший" жеребец.

Щелчок от удара "щетки" по шайбе вывел Брейберна из созерцательного состояния. Проморгавшись и начав крутить головой, он потерял буквально пару секунд, а затем услышал восторженный голос Скуталу:

- И Пинки Пай открывает счет в этом матче! На четвертой секунде игры шайба, запущенная шестым номером команды ХЭГ, пересекает линию ворот СЖП!

Комментарий к Часть 29

Жду отзывов.

========== Часть 30 ==========

- На точке вбрасывания — Рэйнбоу Дэш и Фэнси Пентс! - голос Эпплблум звонко разносился над импровизированным стадионом, врезаясь в уши затаивших дыхание зрителей.

- Со мной этот трюк не пройдет, — усмехнувшись, гордо заявил единорог. - Я женат.

- Пф-ф, — голубая пегаска наморщила носик. - Больно надо. Все равно я... (щелк)...самая быстрая пегаска Эквестрии!

- Шайба отлетает на левый фланг ХЭГ, там ее подхватывает Пинки Пай и на полной скорости врывается в зону СЖП... - подхватила инициативу Скуталу, по скорости монолога всего в два раза уступая кондитерше.

- Защитники Суровых Жеребцов не дремлют: Балк Бицепс и Тандерлейн совместными усилиями прижимают Пинки Пай к бортику, останавливая прорыв и вынуждая ее отдать пасс назад. - Эпплблум поспешно перевела дыхание, но продолжить не успела, так как ее эстафету перехватила Свити Бель.

- Эпплджек принимает шайбу и отправляет ее направо, где в зону СЖП врывается Флаттершай, навстречу которой выходят Брейбёрн и Хуфс... - белая единорожка говорила размеренно и спокойно, но все же успевала комментировать происходящее на игровой площадке. - Пасс налево — и шайбу подхватывает Рэйнбоу Дэш, но ее тут же останавливает Фэнси Пентс, оттесняя от ворот в направлении левого бортика. Бросок за ворота, и снаряд снова у Пинки Пай, за которой, словно привязанный, гонится Тандерлейн...

- Пасс к синей линии получает Эпплджек, — снова подала голос младшая фермерша. - Бросок... и Биг Макинтош спасает ворота.

- На точку вбрасывания выходят доктор Хуфс и Пинки Пай! - продолжила озвучивать происходящее Скуталу. - Короткая борьба — и шайба у СЖП. Пасс направо, и Тандерлейн совершает прорыв вдоль бортика...

- Навстречу ему выступает Рарити, — заметила Эпплблум. - Шайба отправляется налево, и ее подхватывает Брейбёрн...

- Выход один-на-один... бросок... Гол! - воскликнула белая единорожка. - СЖП сравнивает счет в матче!

Зрители из числа жеребцов радостно вскинулись, выкриками и топотом передних ног подбадривая свою команду. Виновато опустившая голову Твайлайт, снова вернувшись в рамку ворот, бросила взгляд на подруг, выстраивающихся на своей половине площадки.

- Ничего страшного, сахарок, в следующий раз получится лучше, — подмигнула сиреневой единорожке оранжевая земная пони. - Главное — не опускай копыт.

- Ох, дорогуша, это совсем не то, чем стоило бы заниматься леди, — пожаловалась подруге модельерша, занимая позицию перед воротами слева.

На точку вбрасывания вышли Эпплджек и Балк Бицепс...

* * *

Первый период матча так и закончился, со счетом один/один — команды плотно прикрывали свои ворота, не позволяя совершать быстрых прорывов, а с бросками издалека легко справлялись вратари. На вторую треть игры ХЭГ и СЖП поменялись воротами, и с первых минут показали, что настроены на борьбу...

-...шайбу получает Пинки, пасует Эпплджек, та возвращает снаряд Пинки, Рэйнбоу Дэш, Пинки, Пинки, Пинки... Стоп! - последнее слово Скуталу выкрикнула, ожесточенно протирая глаза передними копытцами. - Мне только что показалось, что на катке три Пинки Пай.

- Ну, и чего все застыли?! - возмущенно осведомилась голубая пегаска. - "Стоп" — не вам сказано!

Игра продолжилась, и Флаттершай, догнав ускользающую шайбу прямо перед синей линией Суровых Жеребцов, ловко проскользнула между Тандерлейном и Фэнси Пентсом, оказавшись один на один с вратарем. Биг Макинтош, стремясь сократить угол обстрела, вышел навстречу желтой пегаске, готовясь кинуться на шайбу, но розовогривая летунья вместо этого ушла влево.

Уже уходя за лицевую линию, ветеринар совершила попытку броска, но снаряд зацепил штангу — и вылетел под ноги спешащему занять свое место вратарю. В результате этого шага гол в свои ворота забил Биг Макинтош...

СЖП усилили свою активность и стали больше двигаться по площадке, прерывая пасы кобылок, оттесняя их от шайбы за счет большей физической силы, едва ли не всей командой блокируя броски по воротам. Подобная тактика принесла свои плоды и ХЭГ практически лишились возможности увеличить разрыв, а вот их соперники, воспользовавшись ошибкой при распасовке между нападающими, устроили стремительную контратаку и массированный обстрел Твайлайт Спаркл. Первые два броска она отразила, но шайба отлетела прямо перед воротами, в результате чего ее просто затолкали за линию.

После пятиминутного перерыва команды снова поменялись воротами и на точку вбрасывания вышли Флаттершай и Брейбёрн.

- Признаю: вы играли неплохо, — хмыкнул жеребец.

- Мы только разминались, — показав язык, усмехнулась нежно-желтая пегаска.

Едва шайба упала на лед, как розовогривая летунья отправила ее назад, туда, где находилась Дэш. Кобылки тут же сорвались с места и Пинки Пай приняла пас уже на самой синей линии СЖП. Почти без размаха она совершила бросок под перекладину, но Макинтош поймал снаряд ловушкой, из-за чего вбрасывание повторилось уже на половине площадки жеребцов.

После короткой борьбы между фермершей и пегасом-погодником шайбу выйграли ХЭГ, тут же начав кружить рядом с воротами Макинтоша. Их противники, порядком уставшие за предыдущий период, стали двигаться медленнее и играть грубее (впрочем, не переходя рамок приличий и не забывая, что матч — товарищеский).

Когда Фэнси Пентс потерял снаряд при переходе из обороны в атаку, его напарники не успели перестроиться, и две пегаски вырвались к воротам Макинтоша. Флаттершай оставила шайбу Рэйнбоу, а та пошла на сближение с жеребцом, который в конце концов вышел ей на встречу. Радужногривая летунья не стала рисковать и отправила пас подруге, которая забивала гол уже в пустые ворота.

Снова оказавшись в роли догоняющих, СЖП встряхнулись и собрав остатки сил, в очередной раз взвинтили темп игры. В ответ на это Эпплджек и Пинки ушли в глухую оборону, помогая Рарити выбрасывать шайбу из своей зоны, а вот крылатые кобылки раз за разом стали прорываться то по правому, то по левому флангу, демонстрируя отличную скорость и прекрасную выносливость. Один из таких прорывов в итоге закончился четвертым голом.

-...финальный свисток знаменует победу ХЭГ со счетом четыре-два! - объявила Скуталу. - Но Суровым Жеребцам не стоит отчаиваться: у них впереди еще один матч, по итогам которого будет решено, какое же место в турнирной таблице они займут.

- ХЭГ же следует хорошенько отдохнуть и подготовиться к своей игре, — подала голос Свити Бель. - Задел в плюс две шайбы — это хорошая заявка на итоговую победу, но учитывая, что СЖП устали и не успеют толком перевести дух, ГВП могут этим воспользоваться и вырваться вперед.

- В команде ГВП состоят: номер один — Чирили; номер два — Лира Хартстрингс; номер три — Октавия Мелоди; номер четыре — Винил Скрэтч; номер пять — Бон-Бон; номер шесть — Дерпи Хувз, — объявила Эпплблум. - Суровых Жеребцов ждет суровое испытание.

- Не в последнюю очередь из-за поклонников наших музыканток, — поддержала тон подруги оранжевая пегасочка. - Пока же мы уходим на короткий перерыв...

- Генеральный спонсор сегодняшнего мероприятия — Мэрия Понивиля, — объявила белая единорожка. - Мэрия Понивиля: "Мы решаем ваши проблемы".

* * *

Вечером того же дня, собравшись в "Сахарном Уголке", подруги решили отпраздновать свою победу: СЖП и ГВП сыграли в ничью, а на игру с ХЭГ у второй команды, состоящей из кобылок, попросту не хватило сил, так что итог был решен еще в первом периоде. Впрочем, никто из участников не расстроился подобным результатом, так что местным героиням, когда мэр вручала кубок чемпионов (позолоченную чашу для салата) от души аплодировали все.

- Прежде чем мы начнем есть, я хочу сказать пару слов, — встав на задние ноги и оперевшись левым передним копытцем на край стола, голубая пегаска подняла правым передним бокал с сидром. - Сегодняшняя наша победа — это результат наших общих усилий, совместных тренировок и непревзойденного взаимопонимания. Если бы не аналитические способности Твайлайт, у нас не было бы разных вариантов тактики и готовых шаблонов комбинаций на игру; если бы не Эпплджек и Пинки, мы бы лишились половины надежности в обороне и успеха в атаке; если бы не Флаттершай, то мы бы вряд ли сумели избежать травм при подготовке и во время соревнования...

- Если бы не ты, мы бы вовсе не участвовали в этом турнире, дорогуша, — хмыкнула белая единорожка.

- А если бы не Рарити, у нас не было бы такой прикольной формы! - вставила свою реплику кондитерша, по-прежнему одетая в розовые свитер и шорты.

- Гхм... - радужногривая летунья снова привлекла к себе общее внимание и смущенно потемнев мордочкой, произнесла: — В общем, девчонки... Спасибо вам всем. Для меня это было очень важно.

- Главное, что все остались довольны, — подытожила нежно-желтая пегаска, и подняла свой бокал. - За победу?

- За победу! - поддержали ее подруги.

Домой подруги расходились в начале ночи, будучи слегка навеселе. Призовую салатницу они общим голосованием отдали Твайлайт, чтобы та поставила ее на видное место в библиотеке (это оказалось компромиссным решением, так как посудина приглянулась сразу трем кобылкам).

Флаттершай и Рэйнбоу шли в сторону дерева-коттеджа пешком, решив прогуляться и проветриться перед сном. Белый снег похрустывал у них под копытцами, в небе светили яркие звезды и диск луны, освещающий Понивиль призрачным серебряным сиянием.

Радужногривая летунья, шагая рядом с подругой и вслушиваясь в ее тихое мурлыканье какого-то незатейливого мотивчика, ощущала себя легко и свободно, а также, несмотря на мороз — тепло и уютно. В очередной раз она убедилась, что сделала правильный выбор, когда решила остаться в Понивиле...

- Спасибо, — произнесла спортсменка.

- М-м-м? - обернувшись к подруге и не прекращая идти вперед, нежно-желтая пегаска вопросительно вскинула брови.

- Да так... - Дэш смущенно улыбнулась. - Не бери в голову.

-... - розовогривая летунья задумалась, затем кивнула и хитро прищурившись, боднула собеседницу лбом. - Не раскисай: а то мне начинает казаться, что кто-то слишком много выпил.

- Да ну тебя, — фыркнула Рэйнбоу, легко толкая ветеринаршу крылом. - Я стекла как трезвышко!

- Заметно, — хмыкнула Флаттершай.

- Не веришь? - возмутилась голубая пегаска.

- На лире сыграть можешь? - провокационным тоном спросила розовогривая летунья.

- Смогу, — решительно заявила спортсменка.

- Во-о-от! - ветеринар остановилась и многозначительно потрясла правым передним копытцем, после чего коснулась им кончика носа подруги. - А была бы трезвая, то не смогла бы.

- Эй! - возмутилась Дэш и вскинулась, готовясь произнести пламенную отповедь.

Звонко рассмеявшись, нежно-желтая пегаска развернулась на месте и щелкнув радужногривую летунью по носу кончиком хвоста, с криком "Догоняй!" побежала в сторону дома. Хранительница Элемента Верности недоумевала всего секунду, а затем с азартным рычанием бросилась в погоню. По улицам Понивиля они петляли долго, на поворотах врезаясь в сугробы и несколько раз поменявшись ролями...

Домой пегаски пришли усталые, продрогшие, но счастливые. Весело хохоча, они ввалились на кухню и тут же замерли, увидев сопящую за столом Скуталу, которая уложила голову на скрещенные передние ноги, мордочкой почти доставая до тарелки с так и не тронутым салатом.

Комментарий к Часть 30

Глава писалась тяжело, так что, прошу строго не судить.

Жду отзывов.

========== Часть 30,2 ==========

Солнце осветило горизонт и луч света, прорвавшийся сквозь задернутые шторы, закрывающие окно спальни, попал на мордочку фиолетового дракончика, обрывая его сладкий сон. Помощник Номер Один, крепче зажмурив глаза и недовольно заворчав, перевернулся на другой бок и попытался снова уснуть, но пронзительный звон будильника разрушил данный замысел, заставляя откинуть теплое одеяло и выбраться из большой корзины.

Протопав к прикроватной тумбочке Твайлайт, маленький огнедышащий ящер нажал кнопку выключения на корпусе пыточного устройства, в результате чего в помещении установилась блаженная тишина. Сладко потянувшись и зевнув, воспитанник ученицы принцессы Селестии посмотрел на кобылку, которая продолжала тихо сопеть и улыбаться сквозь сон, совершенно не отреагировав на громкий шум.

"Везет же", — завистливо подумал Спайк, переводя взгляд на стену с календарем, одно из чисел которого было обведено красным кружком.

- И что у нас сегодня?.. - задумавшись, дракончик сжал подбородок пальцами правой передней лапки и закатил глаза к потолку, а затем щелкнул пальцами левой передней лапки и воскликнул: — Точно! Первый день весны.

- М-м-м, — сонно промычала волшебница, натягивая на голову край одеяла.

- Твайлайт, вставай! - подойдя к своей опекунше, огнедышащий ящер постарался ее разбудить словами, но когда это не получилось, начал трясти пони за плечо. - Твай! Тебя же назначили ответственной за организацию уборки снега! Если ты сейчас же не встанешь, то опять придешь последней. Твай-лайт!

-...Еще пять минуточек... - проворчали из-под одеяла в ответ на все потуги Помощника Номер Один.

Схватившись за край одеяла, Спайк рывком сдернул его с постели, открывая взгляду сиреневую единорожку, ноги которой были одеты в полосатые бело-розовые носочки, а хвост был заправлен в той же расцветки длинный чехол. Ощутив прохладу воздуха, волшебница поджала конечности и постаралась свернуться в как можно более компактный клубок, при этом мило прижимая ушки и не открывая глаз.

"Ну ладно: ты сама напросилась", — зловеще усмехнувшись, подумал про себя фиолетовый дракончик.

- Твайлайт, кто-то стучит в дверь, — самым невинным голосом произнес огнедышащий ящер. - Я пойду открою, а ты пока просыпайся и вставай.

- Угум... - прозвучал невнятный ответ ученицы принцессы Селестии.

Выйдя за дверь спальни, Помощник Номер Один несколько раз громко топнул, будто бы уходя подальше, а затем, приложив ладонь левой передней лапы к морде, начал говорить:

- Доброе утро, Дерпи: ты принесла новый номер самой полной эквестрийской энциклопедии? Что ты, мы его не заказывали! Да-да: придется вернуть его отправителю... И тебе хорошего дня...

Не успел Спайк договорить, как в комнате Твайлайт что-то упало, затем послышалась непонятная возня и дробный стук ног по полу. Спустя всего пару секунд дверь распахнулась, и из проема выскочила всклокоченная сиреневая единорожка, все еще одетая в полосатые носочки и чехол на хвосте. Дико заозиравшись, она застыла на верхней ступеньке лестницы, но убедившись, что в зале библиотеки никого нет, ме-е-едленно обернулась к Спайку.

- Дерпи ведь не приходила?.. - недовольным голосом спросила молодая волшебница.

- М-м-м... - огнедышащий ящер задумчиво почесал подбородок когтем указательного пальца правой передней лапки, левой ладонью поддерживая правый локоть. - Наверное, тебе приснилось.

- Это было подло, — обиженно произнесла кобылка, после чего повесила уши и медленно направилась обратно в комнату.

- Прости, Твайлайт, — виновато произнес Спайк. - Мне не следовало так поступать.

- Не следовало, — согласилась пони, ме-едленно проходя в спальню.

- Ну не обижайся! - подбежав к ученице принцессы Селестии, дракончик всплеснул передними лапками. - Я же не хотел ничего плохого... Ну хочешь, я приготовлю чего-нибудь вкусного, чтобы загладить вину?

Твайлайт остановилась, приложила к подбородку правую переднюю ногу, скосила взгляд на воспитанника и хитро улыбнувшись, ответила:

- Вафли с сиропом и горячий шоколад с зефиром.

Дверь захлопнулась, отрезая ошеломленного огнедышащего ящера в коридоре второго этажа. Осознание медленно дошло до его разума, а в голове отчетливо прозвучал голос Рэйнбоу Дэш: "Походу, тебя развели".

* * *

Сонно зевнув, Соарин потянулся всем телом до хруста суставов и встряхнулся, сбрасывая последнюю расслабленность. Поправив жилет темно-зеленого цвета, имеющий прорези для крыльев, множество кармашков и петель для подвешивания инструментов, он осмотрел свою холостяцкую берлогу, которую делил с другом детства, устроившимся в дворцовую стражу, и в очередной раз пообещал себе, что однажды проведет капитальную уборку (раскиданные там и тут вещи создавали творческий беспорядок, другими пони именуемый не иначе как "бардак").

"Однажды..." — жеребец мечтательно улыбнулся и прикрыл глаза, но тут же снова встряхнулся.

- Ты что, еще не улетел? - из уборной вышел Флеш Сентри, собирающийся на дневную смену во дворец.

- Как видишь, — ответил другу пегас. - Проверяю, не забыл ли чего...

- Давай помогу? - предложил собеседник и получив в ответ кивок, начал спрашивать: — Средство от растяжений взял?

- Угу, — отозвался Соарин, правым передним копытом стуча по маленькой сумке-аптечке, которую нацепил на ремень жилета на правый бок.

- Средство от хищников? - продолжил второй летун.

- Взял, — подтвердил член "Чудомолний", после чего продемонстрировал висящую на другом боку небольшую дубинку с удобной копытоятью.

- Средство от жеребят? - хитро прищурился Сентри.

- Взял... Э-э-э? - пегас недоуменно посмотрел на соседа, затем с сомнением произнес: — Не думаю, что сегодня мне понадобится что-то этакое.

- А зря, — подняв правую переднюю ногу, Флеш поучительно покачал в воздухе копытом. - Никто не может быть уверен, когда и при каких обстоятельствах ему понадобится защита от жеребят... Знал бы ты, какие они бывают коварные! У-у-у... Еще и вовсю пользуются этим своим взглядом готового расплакаться котенка.

- А?.. - недоуменно моргнув, спортсмен проводил ухмыляющегося друга до двери на балкон.

- Желать удачи не буду: говорят, что перед свиданием — это плохая примета, — махнув крылом, стражник вышел на улицу и перепрыгнув низкую ограду, легко взмыл в небо.

"О чем он вообще?" — помотав головой, Соарин решил не зацикливаться на очередной глупой шутке школьного друга, и сам поторопился на выход.

В конце концов, ему еще следовало долететь до Понивиля, где скорой встречи ждали две красивые и энергичные кобылки. И на этот раз их свидание должно было пройти идеально!

* * *

На городской площади перед ратушей, при помощи магии расчищенной от снега и льда, Твайлайт Спаркл и ее Помощник Номер Один распределяли между понивильцами работу на день: земные пони попадали преимущественно в бригады снегоуборщиков и вооружившись широкими деревянными скребками, отправлялись на штурм сугробов, пегасы разделились на тех кто скидывали снег с крыш и деревьев, а также тех, кто будил животных после зимовки, ну, а единорогам пришлось взять на себя те занятия, которые сложно было исполнить без помощи телекинеза. Впрочем, если кто-то хотел заняться чем-нибудь другим, никто не мешал высказать свои пожелания сиреневой единорожке, рядом с которой находились ящики с зелеными, синими и желтыми жилетами.

- И чем займемся мы? - спросила у подруг Скуталу, пока они стояли в неспешно продвигающейся очереди из горожан, пришедших на распределение труда.

- Меткоискатели — снегоуборщики! - подняв правое переднее копытце, заявила Эпплблум.

- Не-е-е... - оранжевая пегасочка помотала головой. - Лучше: меткоискатели — ледоломатели!

- Ты бы еще сказала "зверобудильники", — хмыкнула земная пони.

- Если бы, — печально вздохнула летунья. - Мамы нас к животным точно не подпустят: после зимней спячки они слишком агрессивны. Так что — ледоломатели.

- Нет уж, снегоуборщики, — твердо заявила младшая фермерша. - Я не хочу искупаться в ледяной воде — а именно это и произойдет, если все пойдет как обычно.

- Да не дрейфь! - толкнула подругу плечом Скуталу. - Все будет нормально.

- На лед — я ни ногой, — ответила Эпплблум.

- Белль, ну хоть ты ей скажи! - воскликнула оранжевая пегасочка, оборачиваясь к второй своей подруге.

- Девочки... - смущенно опустив мордочку так, что челка упала на лоб и глаза, Свити виновато произнесла: — Я бы хотела помочь сестре с домиками для птиц.

После этого заявления Меткоискательницы замолчали, каждая думая о своем. Наконец, земная пони нарушила тишину словами:

- Наверное, мне тоже стоит сегодня помочь Джеки и Маки...

- Угу, — кивнула маленькая летунья. - А я тогда присоединюсь к Дэш в стряхивании снега. Вечером сходим в "Сахарный Уголок"?

- Я — за, — отозвалась фермерша.

- И я, — кивнула маленькая певица.

На этом спор подошел к концу, а вместе с тем и очередь продвинулась вплотную к месту получения заданий.

* * *

Рэйнбоу Дэш и успевший на распределение задач в самый последний момент Соарин, одетые в одинаковые яркие жилеты и пробковые шлемы, крайне осторожно подобрались к берлоге бурого медведя. Встав перед самым входом в логово хищного зверя, голубая пегаска, на мордочке которой проявилось капельку злорадное выражение, набрала в грудь побольше воздуха и во все горло крикнула:

- Миша, подъем!!!

В следующую секунду одновременно произошли несколько событий: в небо, хлопая крыльями и испуганно щебеча, взмыли перелетные птицы, прибывшие раньше остальных конкурентов на дизайнерские скворечники от Рарити; радужногривая летунья плюхнулась на живот, передними ногами затыкая уши; в сопровождении рева раненого зверя из темноты вылетела скомканная подушка, которая врезалась в морду жеребца, стоявшего позади спортсменки (и вовсе он не пялился ей на круп, а... прикрывал подруге тыл).

От неожиданности Соарин не успел не только увернуться, но даже и дернуться, а сила броска оказалась такова, что его буквально снесло с места, опрокидывая на спину. К счастью для жеребца, импровизированное ядро оказалось мягким, так что отделался он исключительно легким испугом.

- Ха! - воскликнула хранительница Элемента Верности, вскакивая на все четыре ноги. - Не попа...

Речь голубой пегаски была прервана второй подушкой, на этот раз брошенной уже молча, но с ничуть не меньшей силой. В результате сбитая с копыт спортсменка упала на начавшего подниматься Соарина, снова вжимая его спиной в землю.

- Оу... - Дэш слегка смутилась и поспешно поднялась с тела летуна, распластавшегося в форме звезды. - Ты в порядке?

- Все супер, — натянуто улыбнувшись, отозвался пегас из Кантерлота. - Просто небо сегодня такое красивое... прямо как твои глаза.

- Пф-ф, — пренебрежительно фыркнула радужногривая летунья, смущенно отворачиваясь в сторону берлоги, откуда уже выбирался растрепанный медведь, тем самым скрывая смущенно потемневшие щеки. - И вовсе оно не похоже. Миша, тебя там Флатти ждет!

Хищник с чувством морального превосходства во взгляде медленно и с удовольствием потянулся, широко зевнул, затем фыркнул на крылатую кобылку, и подхватив подушки, затопал в направлении дерева-коттеджа.

- Что дальше? - наконец встав с земли и отряхнувшись, Соарин проводил силуэт удаляющегося медведя взглядом, и улыбнулся состроившей обиженную мордочку подруге уже более естественно.

- С мелким и крупным зверьем мы закончили, — констатировала спортсменка, возвращая себе бодрый вид. - Осталась самая мелочь: где-то тут должны быть пчелы...

"Что-то мне не нравится, как это прозвучало", — промелькнула мысль в голове пегаса, но все же он расправил крылья и полетел следом за кобылкой.

* * *

Вечером того же дня, когда солнце уже садилось за горизонт, а в домах у пони стоял звон посуды и веселый гомон, в направлении дерева-коттеджа двигалась причудливая процессия: первой шагала оранжевая пегасочка, несущая на спине объемистый тюк каких-то тряпок, за ней следовала нежно-желтая пегаска, бережно несущая на своей спине радужногривую летунью, ноги которой безвольно свисали с боков подруги, а крылья были подвязаны фиолетовым шарфом, ну и замыкал процессию красный земной пони, везущий крылатого жеребца.

- И как вы так умудрились?.. - недоумевала Скуталу, едва не подпрыгивая от охватившего ее возбуждения.

- Э-т-о б-ы-л-и н-е-п-р-а-в-и-ль-н-ы-е п-ч-е-л-ы, — медленно и печально произнесла Рэйнбоу, тело которой было облеплено пластырями, а конечности почти не слушались хозяйку.

- Потому что это были не пчелы, — категорично заявила Флаттершай.

- А к-т-о т-о-г-д-а? - подал голос Соарин, пластырей на котором было едва ли не больше, чем на спортсменке.

- Гремучие осы, — ответила ветеринар и тут же пояснила: — Они похожи на пчел раскраской, но раза в полтора-два крупнее. Раньше их ульев вблизи Понивиля не было, поэтому мы и удивились.

- В-р-е-д-н-ы-е н-а-с-е-к-о-м-ы-е, — заявила голубая пегаска.

- Дэши... - розовогривая летунья вздохнула и дернув ушами, проворчала совсем не то, что собиралась: — Я вообще не понимаю, почему вы решили будить пчел, кидая снежки в ульи. Странно, что за вами погнались только осы.

- П-ф-ф, — Рэйнбоу умудрилась пренебрежительно фыркнуть, пусть ей было тяжело даже говорить. - К-а-к-и-м-т-о н-а-с-е-к-о-м-ы-м н-е и-с-п-у-г-а-ть с-а-м-у-ю б-ы-с-т-р-у-ю п-е-г-а-с-к-у Э-к-в-и-с-т-р-и-и!

- Гремучие осы с тобой не согласятся, — хихикнула Скуталу, обернувшись на старших кобыл.

- П-р-е-д-а-т-е-ль-н-и-ц-а, — пробурчала спортсменка и демонстративно насупилась.

- Смотри на все с положительной стороны, — порекомендовала ветеринар. - К примеру... в понивильском госпитале появился запас сильного обезболивающего и мышечного релаксанта. И все это — благодаря вам двоим.

Оранжевая крылатая кобылка открыла дом, и пони вошли внутрь, не останавливаясь и пройдя сразу в гостиную. Перед лестницей Флаттершай задержалась и повернувшись к невозмутимому земному пони, произнесла:

- Спасибо, что помог, Маки. Положи Соарина на диван, я потом перенесу его в комнату.

- Агась, — кивнув, немногословный фермер сгрузил свою ношу на указанный предмет мебели, затем кивнул и молча ушел по своим делам.

Нежно-желтая пегаска поднялась на второй этаж и зайдя в комнату, аккуратно сгрузила подругу на кровать, тут же укутав теплым одеялом и поправив подушку.

- Э-т-о в-е-дь т-в-о-я к-о-м-н-а-т-а, — попыталась возмутиться спортсменка, но из-за едва ворочающегося языка прозвучало это как констатация факта.

- В твою комнату мы положим нашего гостя, — объяснила розовогривая летунья. - Ты же поспишь со мной — мне так будет спокойнее. Сестра Рэдхарт, конечно, сказала, что опасности нет, но береженого Селестия бережет.

- В м-о-е-й к-о-м-н-а-т-е?! - на этот раз возмущение прозвучало более отчетливо.

- Полагаешь, лучше оставить Соарина в гостиной? - сделала вид, будто задумалась, ветеринар. - Или ты боишься, что он может увидеть что-то, что компрометирует самую крутую пегаску Понивиля?

- Н-е-е-е-т, — покачала головой Дэш (на что у нее ушли последние силы).

- Впрочем, ты права: лучше его просто укрыть пледом, — подумав, решила хозяйка дома. - Тебе что-нибудь принести?

- П-и-ть, — попросила голубая пегаска, слегка потемнев мордочкой от смущения из-за собственной беспомощности.

Кивнув, розовогривая летунья вышла из своей спальни, заскочила в комнату Скуталу, где убедилась в том, что жеребенок чувствует себя хорошо и готовится отдыхать, затем прихватила пушистый шерстяной плед и спустившись на первый этаж, укрыла лежащего на диване жеребца, осторожно подоткнув все уголки. Соарин лежал неподвижно (что в его состоянии было не так уж сложно), с невозмутимым видом принимая заботу о себе. Наконец, крылатая кобыла отошла на шаг и спросила:

- Чего-нибудь хочешь, герой? Учти: яд ос прекратит действовать где-то часа через четыре, так что с походом в туалет могут возникнуть сложности.

- В-с-е х-о-р-о-ш-о, — отозвался жеребец. - Н-и-ч-е-г-о н-е н-а-д-о. С-п-а-с-и-б-о.

- Да ладно тебе, не скромничай, — поправив челку, ветеринар улыбнулась и подавшись вперед, чмокнула гостя в щеку. - Спасибо, что прикрыл Рэйнбоу от ос. Мы со Скуталу будем спускаться время от времени, так что если что-то понадобится — скажи.

Закончив разговор, Флаттершай сходила на кухню и приготовив малиновый чай, вместе с подносом и стоящей на ней кружкой вернулась к себе в комнату. Радужногривая летунья с удовольствием выпила весь напиток до капли и расслабленно развалившись на подушке, попросила свою добровольную сиделку:

- С-п-о-й п-о-ж-а-л-у-й-с-т-а.

- Дэши... - нежно-желтая пегаска посмотрела в глаза подруге и после секундного колебания согласно кивнула.

Подоткнув одеяло, она устроилась рядом со спортсменкой и негромко запела:

Я засыпаю и грезы смотрю,

Я засыпаю, в уюта плену,

Как будто дом наш уносят ветра,

И что остались вместе только ты и я.

И пусть под нами — километры небес,

И пусть под нами — проносится лес,

Вокруг природа и нету границ,

И мы летим в вышине...

Слушаю сердца звучание, я слушаю сердца звучание,

Я раньше и не знала, что у нас,

На двоих одно лишь сердца звучание.

Я желаю разучиться звучать,

Чтобы твой звук шумом не забивать,

Чтобы ветер разгонял облака,

И чтобы в небе были только ты и я.

А под нами — километры небес,

А под нами — проносится лес,

Вокруг природа и нету границ,

И мы летим в вышине...

Слушаю сердца звучание, я слушаю сердца звучание,

Я раньше и не знала, что у нас

На двоих одно лишь сердца звучание.

(Наутилус Помпилиус — Дыхание).

Закончив песню, нежно-желтая пегаска посмотрела на умиротворенно сопящую подругу и потянувшись вперед, легонько коснулась губами ее лба. В душе она была рада, что Дэш уснула так быстро, все же второй куплет оказался слишком...

- Спокойной ночи, Рэйнбоу, — шепнула розовогривая летунья, закрывая глаза и проваливаясь в привычный мир грез.

* * *

Появившись на берегу небольшого хрустально-чистого озера, окруженного изумрудно-зеленой травой, нежно-желтая пегаска тут же увидела темно-синюю аликорна, которая сидела на раскладном стульчике, правую заднюю ногу закинув на левую заднюю, а в передних копытцах она удерживала рыбацкий спиннинг. На голове у принцессы ночи была надета соломенная шляпа с широкими полями, в зубах же она держала сухую травинку, лениво ее пожевывая.

- Привет, Лу, — помахав правой передней ногой, поздоровалась ветеринар.

- Привет, Флатти, — приподняв шляпу правым передним хуфом, покровительница снов мягко улыбнулась, затем прижала к губам маховое перо правого крыла и попросила: — Не шуми, а то всю рыбу распугаешь.

- На что ловишь? - подойдя к корзинке, стоящей рядом со стулом, розовогривая летунья сунула в нее левую переднюю ногу и достала... кексик с изюмом и розовой сахарной глазурью. - Это что же за рыба на такое клюет?

- Рыба-клоун, — поучительно ответила крылато-рогатая кобылка, после чего левой передней ногой начала крутить барабан спиннинга, а спустя пару секунд из воды появилась пустая клетка, подвешенная на стальной леске. - Вот ведь хитрая рыбешка. Опять сорвалась...

Облачко синего телекинеза подхватило кекс, находящийся в хуфе Флаттершай и закинуло его в клетку, после чего забросило конец лески на середину озера.

- А это тогда для чьей ловли? - на этот раз нежно-желтая пегаска извлекла из корзины микроскоп.

- Разве не очевидно? - удивилась Луна. - Рыбу-ученого можно ловить только на научное оборудование... Ага!

Начав быстро крутить ручку удочки, темно-синяя аликорн извлекла из воды клетку, в которой вольготно развалилась розовая рыбка, похожая на маленького дельфина, в передних плавниках держащего тот самый кекс, от которого откусывала по маленькому кусочку. Увидев принцессу ночи и розовогривую летунью, она широко улыбнулась, помахала правым плавником и выпрыгнула обратно в воду, забрав вместе с собой и кекс.

- Опять сорвалась, — повесив ушки, расстроенно произнесла крылато-рогатая пони. - Похоже, придется перейти к чему-то более серьезному. Флатти, подай-ка мне воздушные шарики...

В следующую секунду вода в озере взорвалась фонтаном и ввысь, сверкая белоснежной чешуей и золотым гребнем на голове, выпрыгнул белый китенок, на спине у которого сидела и размахивала плавниками та самая розовая рыбка. Совершив кульбит в верхней точке своего прыжка, своеобразный скакун вновь нырнул в воду, подняв столб брызг, которые достали до двух удивленных кобылок, окатив их от макушек и до кончиков хвостов.

- ...и мне понадобится удочка побольше, — после минутного молчания сделала вывод Луна.

Комментарий к Часть 30,2

Ма-аленький бонус.

Всем всего доброго (и копытного).

========== Часть 30,4 ==========

Солнца свет горел в вышине, ветер тучи гонял вдалеке, Рэйнбоу Дэш наслаждалась полетом в голубых небесах. Вдруг внезапно послышался визг, Эпплджек издала жуткий крик, и пегаска помчалась к подруге, чтоб скорее помочь.

Ветви яблонь мелькнули вблизи, летунья тут же начала тормозить, но спина фермерши оказалась как раз на пути. Сцепившись клубком, они покатились по траве, остановившись, только когда врезались в ствол одного из деревьев, с которого тут же упали несколько крупных яблок, точно попавших по головам кобылок.

- Ауч... - спортсменка потерла голову правым передним копытцем, затем, виновато улыбнувшись, поднялась с земной пони и отошла чуть в сторону. - Извини, Джеки, я не специально...

- Все путем, сахарок, — отмахнулась оранжевая кобылка, принимая сидячее положение и осматриваясь в поисках шляпы. - Эта встряска даже помогла мне взять себя в копыта.

- А что вообще случилось? - отбросив всякое смущение, радужногривая пони начала оглядываться, будто бы надеялась обнаружить что-то ужасное. - Ты кричала не хуже Рарити, когда она увидела, что утюг прожег кружевное платье, которое должна была получить какая-то аристократка из Кантерлота.

- Яблоки, сахарок, — отозвалась Эпплджек, водружая на макушку найденный головной убор, и в качестве объяснения сунула под нос подруге один из упавших с дерева фруктов.

- Хрум-хрум... - взяв плод правой передней ногой, голубая пегаска откусила от него пару кусочков, и с явным удовольствием прожевав, заявила: — Вкусно.

- Я тоже люблю яблоки с карамелью, но не тогда, когда они растут в карамели прямо на яблонях! - воскликнула фермерша. - Тем более — сейчас весна!

- Оу... - Дэш прижала ушки к голове и округлила глаза. - Это действительно странно... Хрум-хрум...

- Рэйнбоу! - возмущенно воскликнула оранжевая земная пони.

- Фто? - с набитым ртом отозвалась радужногривая летунья и добавила, оправдываясь: — Но ведь вкусно же.

- Мне кажется, ты переобщалась с Пинки, — посетовала хранительница Элемента Честности. - Ладно, сахарок: лети за Флаттершай, а я забегу к Пинки и Рарити. Встретимся в библиотеке Твайлайт.

- Угум, — дожевав яблоко, спортсменка взлетела к кронам деревьев и оттуда спросила: — Джеки, ты не против, если я наберу фруктов домой? Скутс определенно понравится.

Оранжевая пони на это только приложила правое переднее копытце к мордочке...

* * *

- Товарищи! Наконец-то наступил день триумфа трудового народа! Долой угнетателей и бессовестных эксплуататоров! Хватит с нас постоянных перемещений по полкам, пометок на страницах, погрызенных корешков! Скажем твердое "Нет!" грязным жеребячьим копытам, пролитому на страницы соку, загнутым вместо закладки уголкам листов! Вы со мной, товарищи?!

- ДА-А-А!

- Тогда — вперед! Сегодня к нашим корешкам падет эта библиотека, а завтра книжная революция охватит весь мир!

- Сло-варь! Сло-варь! Сло-варь!..

Сидя за стеллажом в читальном зале, сиреневая единорожка шокированно слушала импровизированный митинг, который начал старый и потрепанный жизнью толковый словарь эквестрийского языка (фолиант размером со Спайка, а весом в половину Твайлайт), поддержанный другими книгами, спрыгнувшими со своих полок и целой толпой окружившими чайный столик, используемый как трибуна для выступления. Как библиотекарь, пусть и исполняющий эту обязанность исключительно в свободное от других дел время, ученица принцессы Селестии была обязана прекратить этот несанкционированный беспорядок, но от немедленного вмешательства ее останавливали две вещи: во-первых, вряд ли у одной пони получится успокоить тысячи оживших книг, при этом не причинив им ущерба, а во-вторых, она сомневалась, что вообще справится с взбунтовавшейся литературой.

"Ничего, сейчас Спайк отправит письмо с описанием ситуации принцессе Селестии, а она уже пришлет инструкции к дальнейшим действиям", — успокаивала себя фиолетовая единорожка, не без интереса слушая словесные обороты, которые толковый словарь вворачивал в свою пламенную речь.

- Твай... - осторожно позвал маленький огнедышащий ящер.

- Ты уже отправил... Э-э-э? - обернувшись к своему Помощнику Номер Один, Спаркл удивленно округлила глаза, увидев как по фиолетовой шкурке дракончика стекают черные чернила, самое большое пятно которых находилось на голове. - Что случилось?

- Свиток не захотел, чтобы я на нем писал, — меланхоличным голосом отозвался маленький огнедышащий ящер. - Он выразил свое несогласие, вылив на меня чернильницу.

- Так, значит? - волшебница нахмурилась, и уже с угрозой посмотрела в сторону не умолкающего оратора. - Наши силы явно не равны. Нужно пробираться к выходу и найти девчонок...

- Мы убегаем? - уточнил Спайк, ничему особо не удивляясь. После знакомства с Пинки ожившие книги — это слишком мало для того, чтобы пробить броню его самообладания.

- Мы тактически отступаем для соединения с остальными силами подразделения, — поправила подопечного Твайлайт. - Ну и перегруппироваться нам тоже не помешает. К примеру... где-нибудь в "Сахарном уголке".

* * *

- Му-ха-ха-ха-ха... - звонкий хохот разносился по помещению, заставляя испуганные тени сжиматься и дрожать в углах, а воздух гудеть от напряжения, словно перед яростной грозой.

- Пинки, шоколадные кексы уже готовы? - новый голос, принадлежащий кобылке средних лет, ворвался в кухню через приоткрытую дверь, разом разрушая всю мрачность атмосферы.

- Еще пара минут, миссис Кейк! - отозвалась розовая земная пони.

- Как только они приготовятся, поставь противень на окно — пусть слегка остынут! - крикнула хозяйка кафе-пекарни своей подчиненной, которая в счет части зарплаты снимала комнату на втором этаже.

- Оки-доки-локи!.. - не отрываясь от своего увлекательного эксперимента, хранительница Элемента Гармонии все же нашла в себе силы ответить.

- И не смейся так громко, — заглянув в приоткрытую дверь, попросил мистер Кейк. - Ты пугаешь клиентов.

- Упс... - вечериночная пони виновато почесала затылок правым передним копытцем, смущенно улыбаясь во все зубы.

- Ладно уж, — вздохнул жеребец, после чего зашел в помещение полностью и спросил. - Чем ты хоть тут занимаешься? Если не секрет.

- Один момент, — встрепенувшись, Пинки встала на задние ноги, подхватила со стола два стакана, один из которых был наполнен молоком, а второй оказался пустым, после чего перелила содержимое одного сосуда в другой. - Та-дам!

Хозяин "Сахарного уголка" шокированно смотрел на... шоколадное молоко. Усевшись на круп, он забрал у работницы стакан, понюхал и затем осторожно попробовал содержимое, после чего...

- Му-ха-ха-ха-ха!

* * *

Спустя полчаса подруги все же собрались вместе и разместились за одним из столиков в кафе мистера и миссис Кейк. Твайлайт к этому моменту успела отмыть Спайка, Эпплджек и Рэйнбоу пришли почти одновременно, и теперь с недоумением смотрели на Рарити, которая, испуганно вздрагивая, жалась под крылом у всклокоченной Флаттершай, в то время как Пинки продолжала переливать молоко из одного стакана в другой, получая разные вкусы при минимуме усилий.

-...А с вами-то что случилось? - закончив рассказывать о том, что библиотеку захватила фракция книг-социалистов, спросила у белой единорожки и нежно-желтой пегаски сиреневая кобылка.

- Когда все это началось, мы находились в бутике "Карусель", где на нас напал клубок из лент, шнурков, праздничной мишуры... - розовогривая летунья осеклась, когда при последнем слове модельершу передёрнуло. - Все уже позади, Рар.

- И шо такого? - не поняла фермерша.

- Это... существо схватило Рарити и попыталось съесть, — пояснила ветеринар.

- Щупальца... Много щупалец, — подала голос белая единорожка. - Они все шевелились и извивались... Бр-р-р.

- Оу... - ученица принцессы Селестии приложила ко рту правое переднее копытце. - Я надеюсь, они не?..

- Нам удалось отбиться раньше, — ответила вместо модельерши Флаттершай. - Правда, Свити Белль придется сегодня ночевать либо у нас, либо на ферме. Учитывая ситуацию и необходимость нам во всем разобраться...

- Пусть девочки переночуют у нас, сахарок, — без сомнений предложила оранжевая земная пони. - Бабуля и Маки за ними присмотрят.

- А нам-то что делать? - озвучила вопрос Дэш, которая, сидя на стуле, опиралась о стол локтями передних ног и нетерпеливо качала правым задним копытцем.

Пару секунд кобылки переглядывались, пока наконец четыре взгляда не скрестились на нежно-желтой пегаске (кондитерша продолжала играть со стаканами, раз за разом пробуя новую комбинацию вкусов). Розовогривая летунья нахмурилась, пожевала губами и заявила:

- Мне нужно уснуть чтобы позвать Лу... принцессу Луну через план снов. Только не думаю, что смогу сейчас уснуть сама... По крайней мере — быстро.

- Я могла бы помочь... - задумчиво протянула Эпплджек, с явной неуверенностью глядя на ветеринара.

- Эй! - радужногривая спортсменка вскочила на стул задними ногами, широко расправила крылья, оперевшись о столешницу передними копытцами, нависла над фермершей и спросила крайне подозрительным тоном: — Ты случайно не задумала ударить Флаттершай?

- Да как ты такое обо мне подумать могла, сахарок?! - искренне возмутилась оранжевая земная пони. - Бабуля страдает бессонницей и пьет специальные таблетки на ночь. Я хотела предложить попробовать этот способ, но... как минимум часа три, а то и все пять мы Флатти не добудимся.

- Оу, — смущенно прижав ушки к голове, голубая пегаска вернулась на свое место. - Извини...

- Если честно, то в первые секунды после фразы Эпплджек по ее взгляду я тоже подумала... - начала говорить Твайлайт, но была перебита.

- Да за кого вы меня принимаете! - взорвалась негодованием фермерша.

- Тише, Джеки, все нормально, — поймав взгляд подруги успокаивающим тоном произнесла розовогривая летунья. - Все мы на нервах, вот в головы и лезет разная нелепица. Оставим эту тему. Предложение, конечно, интересное, но мне хотелось бы попробовать что-то менее радикальное. Твай, есть ли какое-нибудь усыпляющее заклинание?

- А? - сиреневая единорожка моргнула, затем закивала, и заставив рог светиться магической аурой, произнесла: — Да-да, сейчас.

- Стой! - воскликнула Рарити, но луч заклинания уже попал в Флаттершай, которая, закатив глаза, начала заваливаться мордочкой в стол, но была вовремя подхвачена телекинезом модельерши. - Твайлайт, прежде чем стрелять заклинаниями в кого-нибудь, сперва предупреждай и давай время подготовиться... Ну, кроме тех случаев, когда дело касается врага.

- Упс... - волшебница смущенно потемнела мордочкой, остальные же на это просто покачали головами. Пинки продолжала переливать молоко.

* * *

Открыв глаза уже в мире снов, нежно-желтая пегаска обнаружила себя на айсберге из фруктового льда, который плыл по морю из лимонада навстречу кораблю из вафель и печенья. В небе светило апельсиновое солнце, плыли тучи из морковной стружки, по палубам судна бегали зефирные пони.

- Что бы это могло значить? - задумчиво приложив левое переднее копытце к подбородку, крылатая пони несколько секунд наблюдала за приближением корабля, но затем усилием воли заставила себя отвести взгляд, и мотнув головой, громко прокричала: — Луна!!!

- Я здесь, Флаттершай, — появившись на соседнем выступе айсберга, принцесса снов тут же остановила все сторонние действия и начала поспешно говорить: — Флаттершай, в Кантерлоте произошла беда: Дискорд вырвался на свободу. Все, что сейчас происходит в Эквестрии — это его лап дело. Селестия уже отправила за вами своих гвардейцев, но я опасаюсь, что они не смогут до вас добраться, так что прошу вас самостоятельно попытаться попасть во дворец. Остановить Дискорда смогут только Элементы Гармонии, а без вас они не работают.

- Поняла, — отозвалась ветеринар. - Скоро будем.

- Надеюсь на вас, — кивнула темно-синяя аликорн и добавила: — Будьте осторожны: самые обычные и привычные вещи могут оказаться страшными чудовищами. Мы с Селестией будем сдерживать Дискорда, сколько сможем...

* * *

Встряхнувшись и проморгавшись, Флаттершай уставилась на подруг, пытаясь вспомнить, где находится, и что вообще происходит. На это ей понадобилось всего несколько мгновений, после чего начался краткий пересказ причин проблемы и способа их решить.

- Чего же мы ждем? - взлетев над столом, Рэйнбоу указала правой передней ногой в сторону столицы Эквестрии. - Летим в Кантерлот!

- М-м-м... - привлекла к себе внимание Пинки. - Может быть, не стоит так спешить? Немного хаоса — это даже весело.

В этот момент розовая земная пони в очередной раз перелила содержимое одного стакана в другой и сделала большой глоток, но тут же выплюнула все обратно, и высунув язык, стала пытаться стереть с него остатки напитка.

- Пинки, ты в порядке? - обеспокоенно спросила Твайлайт, на какие-то доли секунды опередив остальных подруг.

- Лимонный сок, — скривившись, пояснила кондитерша, тут же вскочила со стула, и грозно потрясая правым передним копытцем, воскликнула:

- Дискорд — чудовище! Его нужно остановить!

* * *

Из сарая, построенного недалеко от дерева-коттеджа, Флаттершай и Рэйнбоу выкатили двухколесную небесную повозку, в которую сами же и запряглись. Остальные подруги устроились на четырех сидениях, установленных по две штуки вдоль правого и левого бортиков так, что пони сидели друг к другу мордочками, и боком к направлению движения.

- Снова команда ХЭГ спешит спасать мир! - воодушевленно воскликнула голубая пегаска, нетерпеливо пританцовывая на месте и готовясь сорваться в стремительный полет сразу же, стоит только защелкнуться последним ремням сбруи.

- Снова? - изобразила удивление Эпплджек. - По-моему, сахарок, победа над Большой Урсой — это не то же самое, что спасти мир.

- Зато... мы остановили Найтмер Мун! - возразила спортсменка.

- Дорогуша, мне кажется, нас там просто пожалели, — вставила свой комментарий Рарити.

- Можно сказать, что это наш первый серьезный экзамен, — поддержала подруг Твайлайт.

- Пф-ф-фу-у-у... - шумно выдохнула радужногривая летунья. - Девчонки, умеете же вы сбить боевое настроение.

- ХЭГ — вперед, победа ждет! - подпрыгнув на месте, Пинки начала размахивать передними ногами, балансируя на задних копытцах. - У-у-у-уи-и-и-и... ЕЙ!

- Зачем тебе помпоны, сахарок? - удивилась фермерша.

- На случай экстренной помпоновой необходимости, глупенькая, — весело ответила кондитерша.

- Убери... от... меня... эту... мерзость, — процедила сквозь зубы белая единорожка, застыв в напряженной позе и глядя на пушистые шары в копытцах у подруги немигающим взглядом. - И никогда при мне не доставай!

- Оу... извини, — смущенно растянув губы в улыбке и прижав ушки к голове, розовая земная пони спрятала передние ноги за спину.

- Ничего страшного, дорогуша, просто не делай так больше, — облегченно выдохнув, модельерша натянуто улыбнулась и попросила: — Обещаешь?

- Оки-доки-локи, — напустив на себя серьезный вид, Пинки заявила: — Клянусь!

- Ладно, девочки, полетели, — прервала разговор нежно-розовая пегаска. - До Кантерлота путь неблизкий — так что, Твай, не могла бы ты наложить свое усиливающее заклинание?

Комментарий к Часть 30,4

Ма-аленький бонус.

========== Часть 30,5 ==========

Крылья голубой и нежно-желтой пегасок мерно поднимались и опускались, разрезая кажущийся плотным воздух, а синхронные движения кобылок, которые даже дышали в унисон, завораживали своей грацией. После того как небесная колесница оторвалась от земли, летуньи старались экономить силы и потому не участвовали в разговоре подруг, активно обсуждающих планы действий в Кантерлоте.

— Разве сегодня планировался дождь? — нахмурив бровки, подозрительно спросила сиреневая единорожка.

— Это точно козни Дискорда! — сердито воскликнула розовая земная пони, до сих пор дующаяся на лимонный сок, в который превратилось ее молоко. — Решил нас задержать...

— Тише, сахарок, — попыталась угомонить подругу оранжевая пони. — Тучи наверняка дело лап Дискорда, но вряд ли он создавал их специально для нас.

— Как-то подозрительно быстро они приближаются, — заметила белая единорожка, всматриваясь в клубящиеся серо-желтые тучи.

— !.. — попыталась воскликнуть Рэйнбоу, но вместо этого только закашлялась, сбив дыхание.

Пегаскам пришлось снизить скорость, чтобы радужногривая летунья сумела восстановить дыхание, а затем Флаттершай спросила:

— Ты что-то заметила, Дэши?

— Эти тучи — неправильные, — произнесла спортсменка.

— Мы это уже поняли, дорогуша, — прозвучал в ответ голос Рарити. — Скажи лучше то, чего мы не знаем.

— Полегче, Рар, — глянув через плечо, ветеринар нашла взглядом модельершу. — Нам всем нелегко, но нужно держать себя в копытах.

— Тучи — бумажные! — прервав зарождающуюся перепалку, воскликнула голубая пегаска.

— В смысле? — нежно-желтая крылатая кобылка прищурилась, а когда разглядела подробности очертаний грозового фронта, удивленно распахнула глаза. — Очешуеть...

— Что там? — Твайлайт встала передними ногами на передний бортик повозки и использовала заклинание, чтобы видеть дальше чем позволяют обычные глаза. — Это газеты! "Кантерлотский сплетник", "Гламурные кобылки", "Из копыт в копыта"...

— Желтая пресса, — неприязненно скривилась белая единорожка. — Они уже год присылают мне рекламные буклеты, а ведь я только раз по объявлению заказала заколки для Свити Бель.

— Я-то думала, почему цвет такой странный... — задумчиво выдала розовогривая летунья.

— Что будем делать? — деловито спросила спортсменка.

— Попробуем проскочить снизу, — решила ветеринар, тут же начав активнее работать крыльями. — Дэши, не отставай!

— Ха! — воскликнула голубая пегаска. — Я — самая быстрая летунья Эквестрии!

Обе крылатые пони нырнули вниз, начав приближаться к земле под углом в сорок пять градусов. Твайлайт испуганно взвизгнула из-за неожиданности маневра, но все же устояла на задних ногах, передними копытцами продолжая цепляться за бортик. В ушах от набранной скорости зашумел воздух, земля стала пугающе быстро приближаться. Обхватив подругу за плечи, за спиной, счастливо хохоча, встала на дыбы Пинки.

...

В первые секунды подругам показалось, что замысел Флаттершай сработал, так как газеты летящие от Кантерлота, кружась и шелестя страницами продолжили свой путь в направлении Понивиля. Однако же не успели они облегченно вздохнуть, как некоторые издания начали пикировать на головы пони, о чем первой предупредила Эпплджек, громко воскликнув:

— Воздух!

— Твайлайт, ставь зонт! — перекрикивая поднявшийся шум, обратилась к сиреневой единорожке нежно-желтая пегаска. — Быстрее!

Ученица принцессы Селестии не заставила просить себя дважды и над повозкой, а также над двумя летуньями возник фиолетовый щит в виде полупрозрачного и равностороннего треугольника. Газеты, разбиваясь об магическую защиту, непрерывно издавали один и тот же крик:

— Спам! Спам! Спам!..

— Спам — это страшная сила, — хихикнула Рэйнбоу, которая хоть и старалась казаться уверенной, но мандражировала ничуть не меньше остальных.

— Не смешно, сахарок, — откликнулась фермерша, ударом задних ног отбрасывая большую желтую газету, которая спланировала под щит и попыталась приземлиться на боковой бортик. — Шо нам вообще делать?

— Отбиваться, разумеется, — решительно заявила белая кобылка, поворачиваясь к целой стае рекламных буклетов и выпуская из рога дюжину магических стрел.

— Ей! — вскинув передние копытца к небу, воскликнула кондитерша. — Знай наших!

Желтая пресса тем временем продолжала окружать хранительниц Элементов Гармонии, заставляя пегасок все больше петлять, что, во-первых, плохо сказывалось на скорости продвижения, а во-вторых, грозило множеством травм, если хоть одно оживленное издание врежется в повозку влобовую.

— Спам! Спам! Спам! Спам... — продолжали каркать газеты, шелестом страниц заглушая все остальные звуки.

— Слушайте новый план! — зубами поймав картонную открытку, розовогривая летунья разжевала её и выплюнула. — Рарити, фиксируй всех телекинезом в повозке.

— Сделаю, дорогуша, — расстреляв магическими импульсами еще десяток бумажных изданий о моде (в основном — о шляпках), белая единорожка вцепилась в деревянный пол и обхватила трех подруг аурой телекинеза.

— Твайлайт, на счет "три" — бей вверх чем-нибудь площадным и огненным, — продолжила командовать ветеринар.

— Дэши, как только газеты отступят, летим вверх так быстро и так высоко, как только сможем. — нежно-желтая пегаска отмахнулась от журнала для садоводов, который своими страницами пытался укусить ее за крыло и, получив от подруги согласное "готова", начала отсчет. — Один... два... три!

Магический щит погас, но вместо него в небо устремился расходящийся конус огня, в секунды превративший сотни и сотни журналов в невесомый черный пепел. Крылатые пони в ту же секунду устремились к солнцу, вытягивая из готовой захлопнуться ловушки свою двухколесную ношу с четырьмя пассажирками. Вслед же им продолжило доноситься хоровое "Спам! Спам! Спам!".

— Мы словно в оке бури! — прокричала Рэйнбоу, ощущающая, как от возбуждения трепещет сердце, словно птица, бьющаяся о реберную клетку.

— Главное, чтобы она не решила схлопнуться, пока мы еще не выбрались! — ответила ей Флаттершай.

Закрутившись воронкой, газетоворот попытался втянуть пони в безумную круговерть цветной бумаги, но голубая и нежно-желтая пегаски все же смогли вырваться на оперативный простор. Некоторые рекламные буклеты пытались их преследовать, но сиреневая единорожка устроила обстрел противника маленькими огненными шариками, превратив тучу мишеней в облачка дыма и пепла.

* * *

— Слушать меня внимательно, салаги! — стоя на крыше одного из крайних особняков Кантерлота, Соарин строгим взглядом скользил по шеренге кадетов, которые только недавно попали в число резервистов "Чудо молний" — и уже оказались вызваны на службу из-за чрезвычайного положения. — Сейчас над дворцом и в парке ведется бой: принцессы сдерживают духа хаоса, ожидая прибытия хранительниц Элементов Гармонии, а Дневная и Ночная Стражи занимаются эвакуацией гражданских. Наша же цель заключается в том, чтобы перехватывать мыльные пузыри, не позволяя им упасть в жилые районы, и по возможности перенаправлять их ближе к центру, где уже нет нипони.

— Сэр, разрешите вопрос? — молодая красная пегаска по имени Файр Флай подняла правую переднюю ногу.

— Можно, но только быстро, — жеребец строго зыркнул на подчиненную. — Нам нельзя терять ни минуты.

— Мыльные пузыри — это шутка? — недоуменно вскинув брови, спросила летунья.

Среди пегасов послышались перешептывания, которые тут же затихли, как только командир сурово сдвинул брови.

— Правильный вывод, боец, — похвалил кобылку Соарин. — Пузыри — это шутка Дискорда. Он выпускает их сотню за раз, но большинство успевают сбить принцессы, еще часть безвредно лопается об дома, а вот те, которые все же прорвались через заслон — наша забота. Теперь подробнее о разновидностях пузырей: во-первых, бесцветные, взрывающиеся как сильнейшие хлопушки с оглушающим эффектом; во-вторых, синие, замораживающие воздух вокруг себя на пять-десять метров, что зависит от изначальных размеров пузыря; в-третьих, красные, являющиеся самыми опасными, так как разбрасывают огонь, из-за которого уже начались несколько пожаров, потушенных при помощи синих сфер; в-четвертых по счету, но не по значению, переливающиеся всеми цветами радуги шары, способные превратить пони в нечто иное, оживить неживое, исказить мировоззрение... Из-за них половина основного состава "Чудо молний" сейчас недееспособна. Взрыв происходит от малейшего прикосновения, так что следует быть крайне осторожными... если, конечно, вы не хотите поджариться, проморозиться, либо обзавестись парой незадокументированных частей тела.

— Сэр, но как нам тогда отгонять их от гражданских, если до пузырей нельзя дотрагиваться? — на этот раз копыто вскинул зеленый пегас с желтой повязкой на лбу.

— При помощи ветра пузыри можно перенаправлять, а земные пони, отряды которых размещены на границе города, сейчас собирают в переметные сумки камни для метания, — старший летун сделал паузу и убедившись, что больше никто ничего спрашивать не спешит, начал разделять пони на тройки, отправляя их на усиление уже работающих отрядов. — И помните: техника безопасности написана неудачным опытом ваших предшественников!

"Девчонки, ну где вы там? С такими темпами принцессы долго не продержатся".

* * *

Запрыгнув на одну из боковых башенок кантерлотского дворца, странное существо, состоящее из частей тел разных животных, окунуло металлическое кольцо закрепленное на деревянной палке в ведро с пузырящимся составом, набрало в грудь побольше воздуха, из-за чего тело начало приобретать форму шара, а затем, выставив свое причудливое оружие перед собой, дунуло, сложив губы трубочкой. Из кольца тут же начали вылетать разноцветные пузыри диаметром от полуметра и до двух, которые двигались по разным траекториям с сильным разбросом и большой скоростью.

Две крылато-рогатые кобылы, темно-синяя и белая, взмыли ввысь и, зависнув на равном расстоянии от своего врага, начали с большой скоростью выпускать магические стрелы.

— Селя — тысяча девяносто два! — Дискорд похлопал в ладоши, подвесив свой инструмент прямо в воздухе. — Очень неплохо. Луна — тысяча пятьсот три... Прости, Селя, но твой результат в сравнении с этим... не смотрится.

Несмотря на все старания принцесс, несколько пузырей попали в дома, в результате чего начались новые пожары, а какое-то дерево выкопалось из земли и попыталось убежать. Старшей из аликорнов пришлось догонять слишком шустрое растение, чтобы вспышкой пламени превратить в кучку угольков.

— Я слишком стара для этого, — приземлившись на каменную дорожку, принцесса Дня увидела, как переместившийся на новое место драконикус снова подносит к губам свое пыточное устройство. — Хочу в отпуск.

— Соберись, Тия, не время предаваться душевным терзаниям, — спикировав рядом с белой аликорном, Луна начала запускать магические стрелы с кончика рога, желая перехватить пузыри в самом начале полета. — И вообще, как только все закончится, я займусь твоей физической формой всерьез!

— Я разве что-то сказала? — старшая из кобыл натянуто улыбнулась, так же как и сестра, начав поливать Дискорда десятками магических болтов, которые даже коснуться его не могли, пролетая насквозь. — Раз уж ты втянул нас в свою дурацкую игру, то соблюдай свои правила!

Раздосадованно топнув, Селестия попыталась телепортироваться, но уже ожидаемо ничего не произошло.

— Мастер игры не соблюдает законы... он их устанавливает, — поучительным тоном заявил драконикус, чтобы в следующую секунду обернуться налево и широко ухмыльнуться. — А вот и ваши протеже, сестренки. Не беспокойтесь, для них у меня есть кое-что особенное...

Комментарий к Часть 30,5

Маленький бонус. Возможно будет корректироваться.

Жду отзывов и предложений.

========== Часть 30,6 ==========

Уже на подлете к Кантерлоту небесную повозку внезапно окружило облако розового дыма, а когда оно рассеялось и кобылки смогли осмотреться по сторонам, обстановка резко изменилась: город превратился в ровную площадку из черных и белых шестиугольников, с одной из сторон которой стоял игрушечный замок с воротами, перед которыми, стоя на задних лапах, застыло странное существо, словно бы собранное из частей тел разных животных. Однако же еще более странным оказалось то, что над головой чудовища ростом никак не ниже шести метров в воздухе висели три горизонтальные полоски зеленого цвета, и надпись: "Дискорд — 80 уровень".

- Что за дела?! - замахав крыльями, чтобы остановиться и зависнуть на одном месте, Рэйнбоу повернулась к Флаттершай и удивленно воскликнула: — Какого сена?..

Над головой у нежно-желтой пегаски находилась одна зеленая полоска, а также надпись: "Файтер — 33 уровень". Скосив взгляд вверх, Дэш прочитала вслух слова, зависшие над ее головой:

- "Берсерк — 27 уровень". Это что вообще значит?

- У-у-у! - подпрыгнув на месте, Пинки вскинула к небу правое переднее копытце. - Это как в игре, которую придумали Флатти и принцесса Луна: мы — игровые персонажи, а он — рейд-босс... Помните, мы тестировали первую версию "Лабиринтов грез"?

- Похоже на правду, — подала голос Твайлайт. - Только... что-то мне подсказывает, что сейчас мы не спим, а это значит...

- Только не надо делать столько трагичных пауз, дорогуша, — фыркнула Рарити, разрушая начавшую складываться гнетущую атмосферу. - Королева драмы здесь я и устраивать панику на ровном месте — моя обязанность.

- Девочки, я серьезно... - нахмурившись, Спаркл постаралась говорить спокойно и уверенно, но была перебита фермершей.

- Мы знаем, сахарок, не волнуйся, — оранжевая земная пони улыбнулась подруге и добавила: — Мы будем осторожны... как и всегда.

- И что нам теперь делать? - покосившись на небо, которое словно бы состояло из все тех же шестигранников, но только голубого цвета, спросила голубая пегаска, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Если это игра, то нам в первую очередь нужно узнать, какие у нее правила, и чем мы владеем, — вынырнула из своих мыслей розовогривая летунья, подозрительным взглядом посматривая на Дискорда, невозмутимо стоящего перед входом в игрушечный замок. - Статус? Характеристики? Окно персонажа? Справка?

- Ты о чем, дорогуша? - удивленно спросила у ветеринара белая единорожка.

- Да так... не обращайте внимания, — разочарованно вздохнув, Флаттершай констатировала: — Все равно не сработало.

- Эй! - возмущенно воскликнула розовая земная пони. - Почему это я — "Вор двадцать седьмого уровня"? Я вообще не вор! Эй, ты! А ну измени... М-м-м!..

- Не стоит так шуметь, — схватив подругу и зажав ей рот копытом, произнесла Эпплджек, кинув при этом обеспокоенный взгляд в сторону драконикуса, который, к счастью, никак не отреагировал на выкрик кондитерши. - У кого-нибудь есть план? Хм?.. "Друид — 28 уровень".

- А-а-а! - вывернувшись из объятий фермерши, розовая земная пони упала на круп на пол повозки и прикрыв мордочку копытцами, расплакалась. - Не хочу быть вором!

- Тише, дорогуша, не стоит так расстраиваться, — устроившись рядом с Пинки, Рарити приобняла ее за плечи передними ногами и притянула к себе. - Мало ли, что там навесил на нас этот Дискорд? Я вон вовсе считаюсь бардом двадцать шестого уровня.

- Шмыг-шмыг... угум, — через силу улыбнувшись, розовая земная пони отстранилась от модельерши и вскочила на все четыре ноги. - Дискорда нужно остановить!

- Сперва нам нужно найти выход отсюда, потом найти Элементы Гармонии, и... - встав на задние ноги и передними копытцами опираясь о край бортика, ученица принцессы Селестии спросила: — Рэйнбоу, что там написано на воротах?

- "Выход", — прищурившись и напрягая зрение, прочитала радужногривая летунья. - Нам нужно пробраться к воротам?

- Но сперва кто-то должен отманить этого здоровяка от замка, — заметила Эпплджек.

- Мне кажется, что не все так просто, — заметила Флаттершай. - Вряд ли Дискорд добровольно отойдет от ворот, а если даже отойдет, то они могут быть заперты, и откроются только...

-...если мы победим босса? - предположила Дэш.

- Вряд ли, — покачала головой нежно-желтая пегаска. - Если мы находимся в игре, то здесь должны действовать игровые правила. Самый высокий уровень у Твайлайт: "Маг — 41 уровень". Скорее всего, ни одна из нас не сможет Дискорда даже поцарапать.

- И что же нам тогда делать, сахарок? - с намеком на раздражение спросила оранжевая земная пони.

- Если я ошибаюсь, то нам будет достаточно только отвлечь привратника от ворот, но если я все же права, то следует искать что-нибудь похожее на ключ... - ветеринар замолчала и прикусив нижнюю губу, чуть активнее стала размахивать крыльями, а после непродолжительной паузы заявила: — Дэши, приземляемся и распрягаемся. Я постараюсь отвести стража от ворот, а когда он будет на достаточном расстоянии, ты попытаешься в них пройти.

- Почему это ты будешь отвлекать? - возмущенно вскинулась спортсменка.

- Дорогуша, не стоит все брать на себя, — неодобрительно произнесла белая единорожка.

- Мы можем придумать что-нибудь более безопасное, — поддержала подруг Твайлайт.

- Во-первых, летать тут умеем только я и Рэйнбоу, — заметила Флаттершай. - Во-вторых, Дэш единственная, кто успеет добраться до ворот и улететь оттуда, если они не откроются. В-третьих, кто мешает Твай и Рарити помочь нам своей магией? Если ни у кого нет идей получше, то давайте приступим.

- А если он за тобой не пойдет? - задала резонный вопрос розовая земная пони. - Этот истукан, конечно, не кажется сильно умным, но все же...

- Не проверим — не узнаем, — пожала плечами нежно-желтая пегаска. - Будем дальше препираться, или приступим к действиям? Пока мы тут сидим, снаружи может происходить Дискорд знает что.

...

Оставив повозку на противоположной от замка стороне площадки, подруги разделились на три группы: пегаски взлетели к своду, откуда наблюдали за безмятежным привратником, Пинки и Рарити ушли к левому краю, Эпплджек и Твайлайт заняли позицию справа. Получив сигнал от сиреневой единорожки, которая окутала нежно-желтую летунью своей магической аурой, увеличивая скорость и прочность, Флаттершай стала спиральными кругами снижаться к "боссу игры". Уже находясь в десятке метров от противника, она увидела небольшой золотой ключик, который висел на поясе у стража, что убедило кобылу в правильности своих выводов.

- Ты не пройдешь! - взревел Дискорд, и взмахнув грифоньей лапой, попытался достать розовогривую пони когтями, но та ловко уклонилась. - Р-р-р!

Решив, что все же нужно дать подруге шанс проверить ворота, ветеринар начала кружить перед привратником, который пусть и довольно быстро, но крайне предсказуемо размахивал верхними конечностями, шаг за шагом отдаляясь от замка. Когда же дистанция оказалась достаточной, как для себя решила Рэйнбоу, радужногривая летунья стрелой упала вниз и врезалась в запертые створки, после чего, схватившись за массивные железные кольца, потянула их на себя, что также не принесло результатов.

Флаттершай уже хотела крикнуть, чтобы Дэш взлетала, и сама приготовилась взмыть к голубому своду, но Дискорд в этот момент совершил неожиданный рывок — и схватил нежно-желтую пегаску за крыло, без усилий сминая его пальцами. Зеленая полоска над головой розовогривой кобылки стала стремительно уменьшаться и стала желтой.

- Флатти! - воскликнула Твайлайт, заставив спортсменку обернуться и застыть с распахнутыми в ужасе глазами.

Магический луч бессильно расплескался об шкуру стража, удар задних ног ветеринарши заставил голову Дискорда слегка дернуться, а одну из зеленых полос над его головой уменьшиться на какой-то миллиметр. В следующую же секунду на хранительницу Элемента Доброты обрушился удар второй лапы привратника, заставивший ее упасть на черный шестиугольник, в то время как полоска здоровья стала совсем короткой и приобрела красный цвет.

- Не-е-ет!!! - отчаянно взвизгнула Рэйнбоу, изо всех сил взмахнув крыльями и радужной кометой устремляясь к возвышающемуся над ее подругой монстру.

Однако же, как бы Дэш не спешила, копыто Дискорда опустилось на хрупкое тельце маленькой нежно-желтой пегаски мгновением раньше. Тусклая желтая вспышка ударила по глазам, и поверженная пони рассыпалась искрами, которые потянулись к воротам и втянулись в замочную скважину. На створке тут же появилась надпись: "Флаттершай — игра окончена. Дебаф за поражение — неуверенность в себе".

Рыча от ярости и ощущая, как по щекам текут горячие слезы, радужногривая летунья обрушилась на привратника градом сильнейших ударов, заставив его пошатнуться и отступить. Однако же этот успех был временным, и увлекшаяся атакой крылатая кобылка даже не заметила того, как ее с двух сторон сжали чудовищные лапы монстра. Сверкнув голубой вспышкой, она осыпалась искрами, которые полетели к замочной скважине, так и не услышав криков бегущих на помощь подруг.

На второй створке появилась надпись: "Рэйнбоу Дэш — игра окончена. Дебаф за поражение — эгоизм".

Подхватив оставшихся подруг телекинезом, Твайлайт поспешно отступила подальше от стража, который постоял на месте еще некоторое время и зашагал обратно к воротам.

- Флатти, Дэши... - всхлипывая, модельерша растирала слезы по мордочке. - Как же так?..

- Нет-нет-нет... - обхватив себя передними ногами за плечи, розовая земная пони раскачивалась из стороны в сторону. - Это только игра... Только игра... Только игра.

Оранжевая кобыла обхватила кондитершу за плечи и прижала к себе, начав гладить по гриве, хоть и из ее собственных глаз слезы текли не прекращаясь. Лишь ученица принцессы Селестии старалась сдерживаться, пусть ее губы мелко дрожали, а перед взглядом все то и дело пыталось расплыться.

- Соберитесь, девочки, мы должны отсюда выбраться, — удивляясь тому, насколько ровно прозвучал ее голос, произнесла сиреневая единорожка.

- Да ты... - яростно сверкнув глазами, Рарити уставилась на хранительницу Элемента Магии неверящим взглядом. - Как ты можешь?..

- Могу и буду, — бичом хлестнули злые слова Спаркл. - Флаттершай была права — это игра. Если мы выиграем... Когда мы выиграем, все произошедшее здесь перестанет иметь смысл. Мы можем и дальше придаваться унынию и жалеть себя, но лично я предпочту сделать все, чтобы этот кошмар закончился. Флаттершай и Рэйнбоу Дэш не хотели бы, чтобы мы вот так просто сдались, и если не ради себя, то ради них мы должны сделать все, чтобы выбраться отсюда и воздать Дискорду по заслугам! Вы со мной?

Прошла секунда тишины, а затем Пинки Пай, выбравшись из объятий Эпплджек, подошла к ученице принцессы Селестии и протянув вперед правую переднюю ногу, улыбнувшись сквозь все еще текущие по щекам слезы, произнесла:

- Вперед, ХЭГ.

Улыбнувшись розовой земной пони, Спаркл прикоснулась к ее ноге своим копытцем и повторила:

- Вперед, ХЭГ.

- Вперед, ХЭГ, — хрипло проворчала фермерша, присоединяясь к дуэту.

- Вперед, ХЭГ, — решительно сверкнув глазами, заявила белая единорожка. - Надерем этому засранцу круп.

...

- Ты не пройдешь! - взревел привратник.

- Это тебе за Флатти и Рэйнбоу! - крутанувшись на передних копытцах, Эпплджек изо всех сил лягнула Дискорда в колено задними ногами, тут же кидаясь наутек.

Великан, пошатнувшись на первом же шаге, начал преследовать оранжевую земную пони, нагоняя ее на удивление быстро. В то же время две единорожки подобрались к воротам вплотную и стали готовить самые сильные свои заклинания. К сожалению, нанесенный в спину сдвоенный магический удар только самую каплю укоротил одну из зеленых полос над головой монстра, который уже настиг фермершу.

С тусклой оранжевой вспышкой Эпплджек обратилась снопом искр, которые потянулись к замочной скважине. На створке же появилась новая строчка текста: "Эпплджек — игра окончена. Дебаф за поражение — патологическая лживость".

Розовым метеором мимо привратника мелькнула кондитерша, ловко сорвавшая с пояса золотой ключ. Однако же не успела она отскочить достаточно далеко, как была схвачена за хвост и поднята над землей.

- Ловите, девчонки! - крикнула хранительница Элемента Радости, бросая ключь единорожкам.

После новой вспышки, на этот раз розового цвета, на створке появились слова: "Пинки Пай — игра окончена. Дебаф за поражение — уныние".

- Поторопись, дорогуша, — кивнула подруге Рарити, выступая вперед и вставая на пути несущегося к воротам монстра. - Как ты там говорил... "Ты не пройдешь"!

Вспыхнула магическая аура и страж врезался в прозрачный барьер, который смог удержать его целую секунду, после чего модельерша бессильно осела на подогнувшихся ногах, а затем исчезла в белой вспышке, превратившись в облачко искр.

Новая надпись гласила: "Рарити — игра окончена. Дебаф за поражение — жадность".

Ключ, который не поддавался магической ауре, Твайлайт пришлось вставлять в замочную скважину, взяв его в рот. Стоило же его повернуть единственный раз, как мир вокруг замер, затем осыпался осколками и превратился в розовый дым, в котором видны были только створки ворот, где проявилась надпись: "Игра окончена. Победитель — Твайлайт Спаркл".

* * *

Не без труда открыв глаза, Твайлайт заставила себя подняться на ноги и осмотреться по сторонам. Она быстро узнала одну из площадей Кантерлота и с облегчением увидела всех своих подруг, медленно приходящих в себя после пережитого приключения. Рядом лежала разбитая небесная колесница, а над головами завывал ветер и грохотал чей-то оглушительный хохот.

- Девочки, вы в порядке? - подбежав к оранжевой земной пони, ученица принцессы Селестии помогла ей встать на ноги.

- А разве что-то случилось, сахарок? - улыбнувшись совершенно неискренней улыбкой, ответила фермерша. - Я совершенно ничего не помню. Совершенно ничего...

Комментарий к Часть 30,6

Ма-аленький бонус.

Глава получилась не в стиле фика, но по моему добавляет атмосферности.

Жду отзывов.

========== Часть 30,8 ==========

Поднявшись с земли, голубая пегаска встряхнулась, осмотрелась расфокусированным взглядом и фыркнув, расправила крылья, после чего взмыла в воздух и полетела куда-то прочь из города.

- Рэйнбоу?! - удивленно воскликнула Твайлайт, затем повернулась к Флаттершай и уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но увидев, в каком состоянии находится нежно-желтая летунья, только тяжело вздохнула.

Ветеринар сидела на крупе, прижав ушки к голове и кутаясь в крылья. По ее виду легко можно было понять, что никуда идти, чтобы с кем-то бороться, она точно не собирается. Однако стоило ученице принцессы Селестии решить, что хуже уже быть не может, как ей на глаза попалась Пинки, которая казалась какой-то поблекшей — даже ее грива и хвост выпрямились, больше не напоминая сладкую вату.

- Кристаллики! - радостно воскликнула Рарити, срываясь с места и бросаясь к осколкам стекла, выпавшим из разбитых окон.

- Рарити, стой! - бросившись вслед подруге, сиреневая единорожка была вынуждена резко остановиться, так как модельерша резко развернулась к ней мордочкой и широко расставив передние ноги, угрожающе наклонила голову. - Рарити, что с...

- Что, дорогуша, решила забрать мои кристаллики себе? - оскалив зубы в безумной улыбке, белая единорожка зажгла магическую ауру вокруг рога. - Давай же, покажи свою воровскую натуру!

Ошеломленно отшатнувшись, Твайлайт ощутила болезненный укол в груди, но все же сумела не поддаться панике. Оглянувшись назад, она посмотрела на трех других подруг, которые в эти мгновения казались кривыми отражениями самих себя...

"Дискорд что-то с ними сделал. Что там было написано на створках?.." — нахмурив лоб, ученица принцессы Селестии напрягла память, вспоминая все "дебафы", которые получили ее подруги за поражение.

Шум взрывов и громогласный хохот не утихали, а словно бы даже стали громче. Впрочем, пока что прямой угрозы это не несло.

- Эпплджек, сколько у тебя копыт? - вопрос был глупым, но для проверки теории требовалось что-то простое.

- Пять, — ни секунды не сомневаясь, с совершенно честным видом соврала оранжевая земная пони.

- Рарити, одолжишь мне парочку кристаллов для экспериментов? - повернувшись обратно к белой единорожке, спросила Спаркл.

- Обойдешься, — фыркнула модельерша. - Пока не заплатишь в два... три раза больше, ни единого алмазика от меня не получишь.

- Флаттершай, у тебя есть план? - в этот момент Твайлайт очень хотела ошибиться и услышать "да", так как брать на себя ответственность за всех подруг... было страшно.

Нежно-желтая пегаска не ответила, сжавшись вместо этого в комочек и попытавшись спрятаться за собственной гривой. По унылому виду Пинки все было видно вовсе без уточняющих вопросов.

"Что это может быть? Единственное, что приходит на ум — магия разума. А в ней я... откровенно "плаваю". Но... Есть один способ, как можно перебороть внушение: нужны сильные эмоции... Сильные, возможно, даже не самые приятные эмоции", — мысленно попросив у девочек прощения, сиреневая кобылка покосилась на Рарити, которая уже подобралась к осколкам стекла и теперь сгребала их в кучку, сюсюкаясь словно с жеребенком, и решила начать с кого-нибудь другого.

- Эпплджек? - подойдя к фермерше, волшебница мило улыбнулась, ощущая жуткое напряжение в груди.

- Не, эт не я, сахарок, — замотала головой оранжевая кобылка.

- Скажи, ты любишь Эпплблум? - слова приходилось из себя буквально выдавливать, ощущая, как они горьким комом раздирают горло.

- Н-нет, сахарок, — ощутимо напрягшись, совсем неискренне ответила фермерша.

- Тогда ты не будешь возражать, если я ее заберу? - продолжила давить на самую очевидную болевую точку Спаркл.

- Я... - Эпплджек прикусила нижнюю губу и замолчала, лихорадочно сверкая глазами.

- И ты ведь не будешь возражать, если я отдам Эпплблум в сиротский приют? - сделав шаг вперед, еще сильнее надавила сиреневая единорожка.

- Я... - в воздухе словно бы лопнула струна, взгляд фермерши на секунду затуманился, а когда она проморгалась и снова посмотрела на ученицу принцессы Селестии, то в нем ясно читалось возмущение. - Ты шо такое говоришь, сахарок?! Разумеется, я люблю Эпплблум, и ни в какой приют ее не отдам!

"Это было проще, чем я опасалась", — облегченно выдохнула Твайлайт.

- Прости, Джеки, так было нужно, — повинилась библиотекарша. - По-другому проклятие Дискорда не снять: вы сами должны его перебороть, в чем помогают сильные эмоции.

Оранжевая земная пони уже хотела было высказать, что она думает о такой помощи, но увидев виноватый взгляд подруги, ее поникшие ушки и плотно сжатые губы, только проворчала:

- Не делай так больше...

- Нужно помочь остальным, — напомнила сиреневая единорожка, решив временно отложить эту тему.

Фермерша повернулась к кондитерше и ветеринару, которые по-прежнему находились на тех местах, где и пришли в себя: казалось, что Пинки вовсе не собирается куда-либо двигаться, будучи поглощенной своими мыслями, а Флаттершай... Видеть нежно-желтую пегаску такой было непривычно, больно, и даже страшно. Все же за годы знакомства Эпплджек привыкла, что именно эта пони всегда сохраняет самообладание и имеет какой-то план.

Тем временем Рарити уже собрала горку стеклянных осколков и теперь протирала их собственной гривой, что-то негромко напевая.

- Ты сможешь найти Рэйнбоу? - стряхнув с себя оцепенение и повернувшись обратно к волшебнице, спросила оранжевая земная пони.

- М-м-м... - Спаркл кивнула. - Да. У меня есть заклинание поиска. Если она улетела не слишком далеко, я смогу к ней телепортироваться.

- Хорошо, — стиснув зубы и набрав в грудь воздуха Эпплджек начала излагать свой план: — Мы поступим так...

...

Когда сиреневая единорожка исчезла в магической вспышке, фермерша повернулась к ветеринару. На ее мордочке отразилась решимость, а в глазах промелькнула горечь.

- Прости, сахарок, — произнесла оранжевая земная пони, подойдя к нежно-желтой пегаске, а затем схватила ее за плечи передними ногами и встряхнула так, что зубы розовогривой летуньи клацнули, после чего отвесила ей две пощечины правым передним копытцем. - И долго ты собираешься себя жалеть?

- Я... - взгляд Флаттершай затуманился, но скованность никуда не делась.

- Ты, ты! - рявкнула Эпплджек. - Пока ты тут сидишь, принцессы сражаются с Дискордом, Понивиль утопает в беспорядке, а Рэйнбоу...

- Рэйнбоу? - почти беззвучно переспросила ветеринар.

- А что с Рэйнбоу, я не знаю! - прорычала оранжевая земная пони. - Она сейчас одна, и с ней могло случиться все, что только Дискорду в голову придет! Что, сахарок, ты этого хочешь?

- Нет... - губы нежно-желтой пегаски задрожали, в уголках глаз скопилась влага.

- Тогда... делай что-нибудь! - притопнула правым передним копытцем фермерша, отстранившись от подруги. - Кто, если не ты, должен знать, куда эту бестолочь могло занести?

Ветеринар вздрогнула, попыталась снова сжаться в комочек, но остановилась и напряглась всем телом. Явно пересиливая себя, она затуманенным взглядом осмотрелась по сторонам, затем расправила крылья и оттолкнувшись от земли, взлетела, неуклюжими рывками начав набирать высоту.

Эпплджек, наблюдая за подругой, прикусила нижнюю губу, а затем произнесла:

- Шо-то я сделала не так...

* * *

Появившись в воздухе, метрах в ста над землей, Твайлайт поспешно создала заклинание, которое сделало ее тело легче воздуха, а затем наколдовала пару крыльев, как у бабочки. Только после этого она обратила внимание на бесцельно парящую в вышине голубую пегаску, и окликнула ее:

- Рэйнбоу Дэш!

- Твайлайт? - удивилась было радужногривая летунья, но затем на ее мордочке отразилось раздражение. - Отвали. Мне не до тебя.

- Рэйнбоу! - начав нагонять пегаску, сиреневая единорожка попыталась ее убедить, как сделала это с Эпплджек. - Нам нужна твоя помощь! Дискорда нужно остановить!

- Сами разбирайтесь со своими проблемами, — отмахнулась спортсменка, начав набирать скорость и постепенно отрываясь от погони.

- Ты нам нужна! - крикнула во всю силу легких ученица принцессы Селестии.

- А вы мне — нет! - огрызнулась Дэш.

Создав заклинание перемещения, Спаркл появилась в магической вспышке прямо на пути у подруги, которая была вынуждена затормозить, чтобы не врезаться в нее.

- Уверена в этом? - хмуро осведомилась Твайлайт. - Может быть, все мы тебе и не нужны, но я знаю одну пегаску, которой сейчас нужна ты. Скажу даже больше: сейчас ты ей нужна так, как никогда прежде!

- Что... - в глазах радужногривой летуньи появился туман, но зажмурившись, она решительно помотала головой и ответила: — Если бы я была ей нужна, она сама бы об этом сказала.

- А как ты думаешь, будь с Флаттершай все в порядке, разве она не попыталась бы сама тебя догнать? - добавив в голос ехидства, вопросительно изогнула брови сиреневая единорожка.

Прошла секунда... вторая... третья... Зрачки голубой пегаски расширились в осознании и испуге, а в воздухе отчетливо прозвучал звук лопнувшей струны.

- Что с Флаттершай?! - требовательно спросила Дэш.

- Пока — ничего, — поспешила успокоить подругу волшебница. - Но в своем нынешнем состоянии она вряд ли сможет защитить себя даже от кролика...

Не успела ученица принцессы Селестии договорить, какк спортсменка уже сорвалась в стремительный полет к Кантерлоту. До сиреневой единорожки только и донеслись слова:

- Какая же я дура...

"Полдела сделано", — подумала волшебница, создавая новое заклинание перемещения.

* * *

Страх и неуверенность сковывали движения, заставляя прилагать просто немыслимые усилия, чтобы поддерживать себя в воздухе. Нежно-желтая пегаска буквально задыхалась — то ли от внезапно проснувшегося страха высоты (успешно побежденного годы назад), то ли от боязни опоздать. Она уже и не помнила, когда в последний раз крылья ощущались настолько... чужими.

Полностью погрузившись в свои мысли, Флаттершай совершенно не заметила радужного пузыря, стремительно летящего прямо в нее. Когда же до столкновения оставались считанные мгновения, ей в бок врезался крылатый жеребец, оттолкнув кобылку в сторону и заставив её завертеться в воздухе, словно фантик на ветру. С немалым трудом вернув себе устойчивое положение, розовогривая летунья увидела, как пегас в униформе "Чудо молний" начал лысеть и раздуваться, а его мордочка превратилась в птичий клюв.

- Соарин? - одними губами шепнула нежно-желтая кобылка.

- Кук-кудах! - воскликнул жеребец, отчаянно размахивая коротенькими крыльями, и рухнул вниз.

Стиснув зубы, Флаттершай рванула к земле на всей своей скорости, вытянув вперед передние ноги в отчаянной попытке поймать своего неожиданного спасителя.

За пару метров до каменной дорожки, на которую падал цыпленок-переросток, ветеринар все же сумела его нагнать и перехватить, обхватив всеми четырьмя ногами и тормозя крыльями. Упав на землю, они кубарем прокатились десяток метров, после чего замерли в неподвижности, тяжело дыша и пытаясь успокоить бешеное биение сердец.

- Ты в порядке? - спросила лежащая на спине розовогривая летунья.

- Ко-ко-ко! - сердито отозвался лысый цыпленок.

- Ты прав, глупый вопрос, — чуть нервно усмехнулась крылатая кобылка. - Слезь с меня наконец.

Соарин неуклюже перекатился набок, позволяя Флаттершай встать на ноги. В этот момент над их головами пронеслась Рэйнбоу.

- Дэши! - позвала нежно-желтая пегаска, ни на что особо не рассчитывая.

Несмотря ни на что, спортсменка ее услышала и заложив крутой вираж, понеслась в обратную сторону. Даже не пытаясь затормозить, она радужным вихрем налетела на ветеринара, оторвав ее от земли и закружив в воздухе волчком.

- Я тоже рада тебя видеть, — искренне улыбнувшись, розовогривая летунья обняла подругу в ответ. - Может, все же спустимся вниз? Летать над Кантерлотом слегка небезопасно.

- Флатти... - словно бы и не услышав слов старшей пони, голубая пегаска нервно сглотнула и отвела взгляд. - Прости...

- Тебе не за что извиняться, Дэши, — отозвалась ветеринар.

- Есть за что, — мотнула головой спортсменка. - Я... Я вас бросила... Я... Я бросила тебя.

- Глупышка, — крепче прижав к себе подругу, Флаттершай потерлась носом о ее щеку. - Главное — ты вернулась.

- Если бы не Твайлайт... - радужногривая летунья шмыгнула носом, едва сдерживаясь, чтобы не зареветь.

- А разве не для этого нужны друзья? - игриво лизнув щёчку голубой пегаски, от чего та залилась краской смущения, спросила ветеринар. - Дружба — это не только совместные развлечения и победы, но также преодоление трудностей. Испытания делают нас сильнее, Дэши, и они же закаляют наши связи, которые не разорвать никакому Дискорду!

- Флатти, — собравшись с духом, спортсменка посмотрела в глаза старшей крылатой кобылы и произнесла: — Я тебя люблю.

- И я тебя люблю, Дэши, — мягко улыбнулась нежно-желтая пегаска.

- Ко-ко-ко! - напомнил о себе цыпленок-переросток, разрушая хрупкую атмосферу, установившуюся между подругами.

- М-м-м... - спортсменка придирчиво осмотрела необычную птицу и разорвав объятья, подлетела к Соарину поближе. - Флатти, у тебя новый питомец?

- Ну... - розовогривая летунья усмехнулась. - Можно и так сказать.

* * *

- Не подходи! - напряженная, словно хищница перед прыжком, Рарити направила рог на Эпплджек, всем видом показывая, что готова силой защищать свои сокровища. - Это мои брильянты!

- Да на шо они мне сдались, сахарок? - возмущенно вскинулась оранжевая земная пони, даже притопнув передним копытцем. - Нам нужно разобраться с Дискордом, но сперва — помочь нашим подругам!

- Я никуда не пойду, — помотала головой белая единорожка. - Я знаю: стоит мне только отвлечься, как налетят сороки и растащат мои драгоценности!

- Так... - постаравшись успокоиться и собраться с мыслями, фермерша почесала затылок, сдвинув свою шляпу на лоб. - О! Тебе что важнее, друзья или стекляшки?

- Мне... - от смены темы разговора модельерша на несколько секунд смешалась, чем и воспользовалась ее собеседница.

"Как там Флаттершай рассказывала про "Королеву Виндиго"? Нужно было собрать слово "любовь" из кусочков льда? Или какое-то другое слово? А... Сено с ним. Может, и тут этот подход поможет?" — приняв решение, Эпплджек окончательно успокоилась.

- Хочешь остаться со своими стекляшками? - тщательно проговаривая слова и глядя в глаза подруги немигающим взглядом, оранжевая земная пони потребовала: — Тогда сложи из своих стекляшек слово "Дружба" — и мы от тя отстанем.

- Но... - Рарити вконец растерялась, ощущая себя крайне неуверенно.

- Складывай, — повторила фермерша. - А мы с Пинки посмотрим. Так, Пинки?

- Угу, — шмыгнув носом, уныло отозвалась розовая кобылка.

- И сложу! - вскинулась белая единорожка.

- Складывай! - поторопила Эпплджек.

- Не подходите, — потребовала модельерша и обойдя свою горку стекла, добавила: — Я слежу за вами.

В ауре телекинеза первые кусочки стекла сложили первые буквы, которые стали искриться острыми гранями, отбрасывая солнечные зайчики. Один из лучиков попал в глаз Рарити, заставив ее заморгать и протереть его сгибом передней ноги. Краем зрения она увидела подруг: одна земная пони пыталась растормошить вторую, которая выглядела необычно блеклой...

"Пинки сама на себя не похожа", — подумала белая единорожка и перевела взгляд на почти законченное слово "Друзья".

В отражениях осколков она увидела себя: растрепанную кобылку с искажённой в гримасе мордочкой, лихорадочным взглядом и нервно дергающимися ушами. Этот вид ее ужаснул и заставил отпрянуть с мысленным вскриком: "Это не могу быть я!"

Слово "Друзья" продолжало искрить, вызывая в памяти десятки и сотни картин того, как подруги помогали ей, как она сама помогала подругам, как они вместе веселились и...

"И я готова променять все это на... на... на... гору битого стекла?!" — с глаз словно бы спала пелена, и модельерша увидела, где находится на самом деле.

Мотнув головой, Рарити поспешила к Эпплджек и Пинки, больше не оборачиваясь на тот мусор, который едва не заставил ее отказаться от настоящего и единственно важного сокровища, которое только может быть у каждой пони.

Подбежав к земным пони, единорожка крепко их обняла, зарываясь носом в спутавшиеся гривы. Глубоко вздохнув, она произнесла:

- Простите меня, девочки! Вы — самое лучшее сокровище, которое у меня есть. Пинки, когда все это закончится, мы обязательно устроим вечеринку у меня в бутике... ты ведь мне поможешь?

- Ты правда хочешь, чтобы я устроила у тебя вечеринку? - недоверчиво спросила розовая земная пони.

- Агась, — слабо, но искренне, улыбнувшись, модельерша потерлась щекой о шею кондитерши. - Ты ведь самая лучшая устроительница вечеринок во всем Понивиле!

- Агась, — подтвердила слова подруги фермерша, в свою очередь обнимая обеих кобылок. - Самая лучшая. Я те говорю!

- Ей! - крепко стиснув Рарити и Эпплджек, Пинки расплылась в счастливой улыбке, и даже ее грива с хвостом вновь закрутились забавными завитушками. - Это будет супер-дупер-крутая вечеринка!

* * *

К тому моменту, как все подруги собрались на площади рядом с разбитой небесной колесницей, Эпплджек уже привела в чувства Пинки и Рарити. Обменявшись крепкими объятьями, они поспешили к дворцовому парку, где звучали последние отголоски битвы принцесс и духа хаоса.

Дискорд, уменьшившись до нормальных размеров, при помощи лент и упаковочной бумаги связывал аликорниц, когда из-за угла крайнего дома выбежали Хранительницы Элементов Гармонии.

- Хм, — оценив диспозицию, драконикус кивнул своим мыслям. - Вы все же справились с моим маленьким розыгрышем. Но все равно — вы опоздали: принцесс я победил, а Элементов Гармонии у вас нет, так что...

- Не будь столь самоуверен, — фыркнула розовогривая летунья, после чего обратилась к кондитерше: — Пинки?

- Ась? - пружинисто подпрыгнув, розовая земная пони встала на задние ноги по стойке "смирно".

- Принеси Элементы Гармонии, — попросила ветеринар.

- Агась, — отозвалась вечериночная пони, срываясь с места и убегая куда-то за парковые деревья.

- Серьезно? - насмешливо выгнул брови Дискорд. - Это же смешно...

Не успел он договорить, как Пинки Пай вернулась, неся в зубах корзину с ожерельями, которые вскоре заняли свои места на шеях у кобылок. Последней на свою голову надела корону Твайлайт.

- Приступим, девочки, — решительно заявила ученица принцессы Селестии.

Магия артефактов отозвалась на желание своих носительниц, окутывая их яркими разноцветными аурами, а затем образовала один луч — и ударила точно в драконикуса.

- Упс... - только и успел произнести Дух Хаоса, превращаясь в каменную статую, а магия тем временем продолжила движение, расходясь словно круги на воде и смывая все последствия волшебства Дискорда.

Комментарий к Часть 30,8

Поздравляю всех читателей с наступающим Новым Годом!

Желаю вам здоровья, дружбы, любви, успехов в творчестве, работе и повседневной жизни!

========== Часть 31 ==========

- Ты уверена, что не хочешь отправиться с нами? - спросила нежно-желтая пегаска с серебряными браслетами на ногах, одетая в легкое голубое платье, стоя в дверях гостиной своего дома и обращаясь к оранжевой крылатой кобылке, развалившейся на диване. - Если прямо сейчас начнешь одеваться, то мы вполне успеем.

- М-м-м... - оторвавшись от учебника по истории, Скуталу перевела взгляд на приемную маму и отрицательно покачала головой. - Мне еще нужно проект для школы закончить, да и мы с девочками договаривались завтра встретиться пораньше... Не беспокойся, я найду чем себя занять и без посещения скучного приема, где придется следить за каждым словом, манерами и даже взглядами, чтобы не обидеть какого-нибудь важного пони.

- Так-то ты отзываешься о мероприятии, на которое мечтают попасть почти все кобылки Эквестрии? - укоризненно посмотрела на воспитанницу Флаттершай.

- Просто они не знают, что именно их там ждет, — усмехнулась младшая пони.

Ветеринар хихикнула, мысленно соглашаясь со Скуталу, но тут же взяла себя в копытца и вернула на мордочку серьезное выражение, после чего произнесла:

- Ужин на кухне, битсы в шкафчике на нижней полке. Если что-то случится...

-...бежать на ферму Эпплов, звать Гренни Смит, — закатив глаза, скучающим тоном процитировала опекуншу оранжевая пегасочка. - Мам, ну сколько можно? Я и в первый раз все запомнила.

- Ладно-ладно, — розовогривая летунья виновато улыбнулась и сделала шаг назад. - Уже ухожу. Не скучай.

- Угу, — отозвалась младшая пони, — повеселитесь там!

...

- Скутс решила остаться дома? - то ли спросила, то ли констатировала Рэйнбоу, одетая в легкое платье нежно-желтого цвета, оставляющее открытыми передние ноги и голени задних ног, в комплекте с которым шли четыре золотых браслета.

Дэш грелась в лучах заходящего солнца, сидя на ветке дерева-коттеджа и балансируя при помощи расправленных крыльев, отчего была похожа на крупную птицу. Едва Флаттершай вышла из дома, она соскочила со своего насеста и спланировала к подруге, приземляясь справа и чуть позади, мимолетно ткнувшись мордочкой ей в шею.

- У нее удивительно взрослое представление о Гранд-Галопинг Гала, — усмехнулась нежно-желтая пегаска, в ответ ткнувшись носом в макушку подруги. - Я ей даже завидую...

- Только не говори, что если бы не необходимость, то ты тоже отказалась бы от приглашения, — отстранившись, радужногривая летунья подозрительно прищурилась, а увидев задумчивое выражение на мордочке ветеринара, воскликнула: — Да как так-то! Там ведь будут все самые крутые пони Эквестрии: "Чудо-Молнии", принцессы...

-...Хранительницы Элементов Гармонии, — поддержала тон собеседницы Флаттершай.

- Да!.. - согласилась спортсменка, но тут же насупилась и проворчала: — Издеваешься?

- Констатирую факт, — подмигнула розовогривая летунья, правой передней ногой заправив прядку гривы Рэйнбоу, выбившуюся из прически, за правое ухо. - Круче нас только вареные вкрутую яйца, выше — только аликорны, а скромнее... вообще нет никого.

Фыркнув, Дэш наклонила голову, скрывая выползшую на губы улыбку и легкий румянец на щеках. Спустя пару секунд она дернула ухом, вскинувшись, подпрыгнула вверх, и зависла над землей со словами:

- Пойдем уже к библиотеке, а то точно опоздаем к началу.

- Догоняй! - сорвавшись с места, нежно-желтая пегаска, прижав крылья к бокам, со всех ног помчалась по дорожке, беззастенчиво пользуясь возможностью разогнаться перед взлетом.

- Эй! - возмущенно вскрикнула радужногривая летунья и хлопнув крыльями, устремилась в погоню. - Так нечестно! Все равно не уйдешь!

Ответом ей был звонкий смех ветеринара, уже взлетевшей над землей и стремительно несущейся над крышами домов Понивиля.

...

Дождавшись, пока звуки голосов мам стихнут, Скуталу захлопнула учебник и подхватив его зубами, ловко соскользнула с дивана, после чего стремительно взбежала по лестнице на второй этаж. Ворвавшись в свою комнату, она бросила книжку на стол и не сбавляя скорости, нырнула в шкаф с одеждой, украшениями и разными мелочами, которыми ее в свое время завалила Рарити.

Спустя пять минут оранжевая кобылка, одетая в черную куртку с блестящими заклепками, подкованные металлом накопытники и серебряную цепь с подвеской в виде полумесяца, растрепав гриву до состояния творческого беспорядка и надев на хвост широкую резинку черного цвета, украшенную россыпью мелких брильянтов, стремительным шагом покинула свою спальню и спустилась на первый этаж. В дверях она столкнулась с белым кроликом, одетым в черный пиджак, который держал в передних лапках букет цветов и маленькую корзинку с морковками.

-... - кобылка застыла на месте, не зная, как ей реагировать на это столкновение, но спустя пару секунд неловкого молчания предложила: — Я тебя не видела, если ты меня не видел.

Немного подумав, Энджел медленно кивнул...

* * *

- Луна, ты скоро?.. - войдя в покои сестры, одетая в золотой нагрудник, корону и накопытники Селестия с недоумением осмотрелась по сторонам, но так и не обнаружила искомую пони. - Луна? Лу-на!

Ответа не последовало, что заставило белую аликорницу нахмуриться и напрячься. В комнате царил бардак, будто бы какое-то время назад тут шла нешуточная борьба, но при более внимательном рассмотрении обстановки никаких серьезных разрушений обнаружить не удалось — даже трюмо с кучей разнообразных флакончиков для ухода за шерсткой и гривой оказались целыми и невредимыми, будто бы буря прошла мимо них. Успокоив начавшее бешено колотиться сердце, крылато-рогатая пони стала обходить покои младшей сестры, и вскоре оказалась вознаграждена за старательность: из-под задернутой шторы выглядывал кончик колышущегося хвоста, похожего на клочок ночного беззвездного неба.

Ехидно улыбнувшись, старшая из диархов Эквестрии подкралась к убежищу темно-синей кобылки, наклонилась... а затем схватила хвост сестры зубами и потянула на себя. Раздался испуганно-возмущенный вскрик, Луна рванулась в противоположную сторону, запуталась в шторе и повалившись на пол, беспомощно стала барахтаться в складках ткани. Наконец, когда она сумела выбраться из ловушки, на ее мордочке крупными буквами были написаны возмущение, обида и негодование.

- Сестра, как это понимать? - поднявшись на все четыре копытца, младшая из аликорниц уставилась на старшую принцессу.

- Не понимаю, о чем ты, — с невинным видом усевшись на круп, Селестия заложила передние ноги за спину.

- Тия... - насупленно начала было принцесса ночи, но была перебита.

- Не-а, — ехидно улыбнувшись, отозвалась белая крылато-рогатая пони. - Это не я.

- Это не смешно, — начала злиться покровительница снов.

- Согласна, — резко перешла на серьезный тон старшая из диархов, после чего поднялась на все четыре ноги и потянулась, во всю ширь расправляя крылья. - Это совершенно не смешно: до начала Гранд-Галопинг Гала осталось меньше часа, гости уже начали прибывать к дворцу, твоя команда сноходцев ждет указаний, а ты еще даже не начала одеваться.

Эта отповедь заставила принцессу ночи стушеваться и прижав ушки, виновато опустить голову. Ее старшая сестра в ответ на это только печально вздохнула, затем подошла вплотную и усевшись на пол, обняла родственницу крыльями и передними ногами, стараясь не слишком плотно прижимать младшую кобылку к нагруднику.

- Расскажешь, что у тебя случилось?

Какое-то время темно-синяя крылато-рогатая пони молчала, собираясь с мыслями и подыскивая правильные слова, но затем все же совершенно искренне призналась:

- Я боюсь.

- Боишься? - удивилась Селестия.

- Боюсь, — подтвердила Луна.

- Пони, каждую ночь гоняющая ночные кошмары, первой вступившая в бой с Дискордом, организовавшая отлов опасных хищников, выбравшихся из заповедных лесов... боится? - недоверчиво уточнила старшая из диархов.

- Угу, — шмыгнула носом младшая из сестер. - Если я сегодня опозорюсь...

- Ты не опозоришься, — уверенно перебила принцессу ночи белая аликорница. - Ты и твоя команда долго работали, потратили немало сил, придумали кучу самых разных, необычных и невероятных штук... Никто и никогда раньше даже не задумывался о том, чтобы замахнуться на нечто подобное!

- И вот именно поэтому, если что-то пойдет не так, это запомнят абсолютно все, — вздохнула темно-синяя пони. - Тия, я...

- Лу, соберись, — слегка встряхнула сестру старшая из диархов. - Ты справишься; я не просто верю в это — я это знаю. Сегодня ты и твоя команда — настоящие звезды этого бала, и именно вам суждено сиять ярче всех. Я буду рядом, Лу и если понадобится, помогу всем, чем только смогу, но...

- Но? - покровительница снов подняла взгляд, встретившись с улыбающимися глазами сестры.

- Моя помощь тебе не понадобится, — убежденно заявила белая аликорница. - Это твоя ночь, Лулу, и она будет длится столько, сколько ты сама пожелаешь. Кроме того, твои ученицы скоро прибудут в Кантерлот, так что у тебя будет самая сильная моральная поддержка.

- Спасибо, — зажмурившись, младшая из диархов уткнулась носом в шею белой крылато-рогатой кобылы, ощущая, как все тревоги и волнения уходят, становясь какими-то совершенно мелочными и незначительными, ведь даже если у нее что-то не получится — те, чье мнение для нее действительно важно, все равно будут рядом и поддержат.

- А теперь, если ты передумала прятаться за занавесками... - подначила Селестия, услышав в ответ обиженное сопение. - Пойдем, я помогу тебе привести себя в порядок и одеться.

- А как же гости? - отстранившись от принцессы дня, темно-синяя кобылка посмотрела ей в глаза. - Это займет явно больше времени, чем осталось до начала бала.

- Без нас все равно не начнут, — беспечно пожала плечами Селестия. - Ну и... я приказала перевести все часы во дворце на час назад, так что времени у нас вполне достаточно. Никто ведь не виноват, что слуги восприняли мою маленькую шутку слишком серьезно?

========== Часть 31,3 ==========

Комментарий к Часть 31,3

Глава должна была закончить арку, но почему-то написалась совсем не о том, что я хотел изначально.

Надеюсь, вам понравится.

Полет от Понивиля до Кантерлота не занял много времени: во-первых, новая небесная повозка, купленная взамен разбитой в день освобождения Дискорда, была достаточно легкой и была зачарована на совесть; во-вторых, Флаттершай и Рэйнбоу вдвоем даже без помощи чар могли развивать куда большую скорость и при более высокой нагрузке; в-третьих, усиливающие заклинания Твайлайт делали подруг похожими на две стремительные кометы, что в свою очередь заставляло Рарити создавать барьер от встречного ветра. Впрочем, полет на большой скорости под раскинувшимся над головами темно-синим звездным полотном небосвода определенно стоил подобных неудобств.

Крылатые гвардейцы встретили дважды героинь Эквестрии еще на границе столицы, после чего им пришлось сбавить скорость, а то почетный эскорт рисковал отстать от сопровождаемых персон. Дэш, глядя на разодетых в красочные парадные мундиры жеребцов и кобыл, только посмеивалась про себя, вспоминая не такие уж и давние события (на тот момент смешными совершенно не казавшиеся).

В отличие от большинства гостей, в том числе — аристократов, Хранительницы Элементов Гармонии приземлились на одной из дорожек дворцового парка, где к ним тут же подскочили слуги, которые помогли пегаскам избавиться от сбруи, а остальным подругам — спуститься из колесницы.

- Хоть какая-то польза от этой суеты со статусом героинь, — хмыкнула голубая пегаска, провожая взглядом повозку, в которую впряглись двое слуг.

- То есть, дорогуша, ты жалеешь о том, что мы во все это ввязались? - уточнила белая единорожка, одетая в красное платье с золотой шалью, накинутой на плечи, всем своим видом выражая осуждение.

- Я жалею только о времени, потраченном на всю эту официальщину, — заявила спортсменка. - Против того, чтобы быть Хранительницей Элемента Гармонии, я ничего не имею.

- Хо, сахарок? - удивилась оранжевая земная пони, одетая в строгое зеленое платье с белыми гольфами, которое гармонично смотрелось с излюбленным головным убором фермерши (Рарити расстаралась, вписывая этот элемент гардероба в композицию, создаваемую нарядом подруги, уже давно смирившись с тем, что не может заставить ее сменить шляпу на что-то другое). - Никак не думала, что из всех нас слава будет угнетать именно тебя.

- Не в том дело, — поморщилась радужногривая летунья, формулируя ответ. - Слава — это круто, и все такое... Но вот необходимость с постной мордочкой стоять на официальных мероприятиях, отвечать на кучу бессмысленных вопросов и выслушивать тонны бессвязной болтовни "элиты общества" — это полный отстой.

- А разве не этого ты хотела, подавая заявку на поступление к "Чудо-Молниям"? - слегка подскакивая на каждом шагу, наивно захлопала глазами Пинки Пай, одетая в сине-фиолетовое платье с длинным подолом. - Ну, в смысле — это же взаимосвязано: публичная жизнь, выступления на стадионах, общение с поклонниками...

- И эти поклонники — не всегда приятные в общении личности, — подтвердила слова земной пони белая единорожка. - Чтобы соответствовать статусу, приходится тратить уйму сил и времени на поддержание образа, иначе можно в один миг обрасти такими слухами и подробностями личной жизни, что за всю жизнь не отмоешься.

- Я слышала... - Твайлайт смутилась и прижала ушки к голове, незаметно поправляя магией складки сине-фиолетового платья. - Предыдущая ученица принцессы Селестии с этим столкнулась, однажды нахамив кому-то из аристократов, а потом ей и из дворца выходить стало трудно, чтобы не ловить на себе осуждающие взгляды. Наставница, конечно, пыталась поправить дело, но остановить расходящиеся, словно круги на воде, слухи без жестких мер было сложно. А потом... она вовсе пропала.

- Принцесса Селестия? - удивилась модельерша. - Ты ничего не путаешь, дорогуша?

- Да нет же, — помотала головой сиреневая единорожка. - Пропала ученица принцессы. Наверное, неправильно так говорить, но только благодаря этому я сейчас здесь и с вами... Я — плохая пони, если радуюсь этому?

- Глупышка, — вырвавшись вперед, кондитерша встала перед волшебницей и потерлась своим носом о мордочку Твайлайт. - Ты — точно не плохая. И вообще: ты — Твайлайт Спаркл, наша подруга и Хранительница Элемента Магии. И пусть хоть кто-то посмеет сказать, что ты этого не достойна, или занимаешь чужое место: я лично скормлю ему самый подгоревший кексик с пудрой из соли, а не сахара!

В подтверждение своих слов розовая земная пони погрозила правым передним копытцем воображаемому недоброжелателю, состроив при этом умилительно-сердитую мордашку.

- Пинки права, Твай, — приобняв подругу крылом, нежно-желтая пегаска ткнулась носом ей в щеку, тепло и открыто улыбаясь. - Мы не знаем, что там случилось тогда, но ты в этом точно не виновата. И я скажу даже больше: именно Твайлайт стала нашей подругой, помогла вернуться принцессе Луне, одолела Урсу, спасла подруг от магии Дискорда и заточила в камень Духа Хаоса. Всего этого ты добилась сама, и совсем не факт, что кто-то другой смог бы повторить подобное.

- И не смей больше принижать себя, дорогуша, — вставила свою реплику белая единорожка, встав от ученицы принцессы Селестии с другого бока. - Мы вместе уже прошли через многое, и я уверена, что каждая из нас готова идти дальше. А если бы у меня была возможность все изменить, я бы точно не стала этого делать, так как подруг лучше чем вы, у меня бы все равно не было.

- Здорово сказано, сахарок, — хлопнула модельершу по плечу фермерша. - Я готова подписаться под каждым словом.

- Агась, — счастливо улыбнулась Пинки. - Дэши?

Пятеро кобылок перевели взгляды на голубую пегаску, которая стояла с отсутствующим видом, о чем-то глубоко задумавшись. Однако стоило ей оказаться в центре внимания, как Рэйнбоу вздрогнула и заморгала, затем тяжело вздохнула и заявила:

- Вот ведь гнилое сено! Я только что поняла, что не хочу становиться "Чудо-Молнией". А-а-а... Ну вот зачем вы все это наговорили?

- По-моему, кто-то выпал из разговора, — хихикнула ветеринар и отстранившись от Твайлайт, решительно подошла к радужногривой летунье и сгребла ее в объятия. - Дэши, неужели тебя испугала перспектива публичной жизни? Или... ты боишься не справиться с бременем славы?

- Я? Боюсь? - возмущенно вскинула голову спортсменка, впрочем, не пытаясь освободиться. - Да я на двадцать процентов смелее, чем любой из действующих "Чудо Молний"! Просто...

Отпустив подругу, Флаттершай прижала правое переднее копытце к ее губам, внимательно посмотрела глаза в глаза и негромко, но проникновенно произнесла:

- Не стоит так легко отказываться от мечты, Дэши. Ты сможешь добиться всего, чего только пожелаешь, если будешь верить в себя и друзей. А мы будем верить в тебя, и если понадобится — поможем всем необходимым. Ты мне веришь?

Мордочка Рэйнбоу потемнела от смущения и отстранившись, она ответила:

- Я тебе, конечно, верю: разве могут быть сомненья? И я за вас встану горою. Это — вовсе не секрет.

- Ей! - вскинув правое переднее копытце, Пинки произнесла: — Давайте все вместе: "ХЭГ — вперед, победа ждет!".

- Дорогуша, может, в другой раз? - оглянувшись на проходящих неподалеку пони, с сомнением произнесла белая единорожка.

Нежно-желтая пегаска подмигнула радужногривой летунье и первой присоединилась к розовой земной пони. Спортсменка фыркнула и поспешила стать третьей. Потом к ним присоединилась Эпплджек, за которой последовала смущенная и растроганная Твайлайт. Последней, наигранно вздохнув и затем усмехнувшись, к подругам присоединилась модельерша.

- ХЭГ — вперед, победа ждет! - хором произнесли шесть кобылок, после чего, рассмеявшись, крепко обнялись.

- Девочки, спасибо, что вы есть, — шмыгнув носиком, произнесла ученица принцессы Селестии.

* * *

Скуталу кралась словно рысь, в траве ползла будто уж, но вот закончился путь, и ей удалось отдохнуть. На берегу озерца не долго она была одна: вскоре со стороны фермы Эпплов пришла Эпплблум, одетая в том же стиле, что и подруга, но с прической в виде гребня, уложенного как у Зекоры. Молча кивнув друг другу, они стали ждать, а еще через пять минут услышали шаги Свити Белль, вовсе не пытающейся скрываться и при помощи рога освещающей себе дорогу.

- Свити... - оранжевая пегасочка закатила глаза.

- Что? - белая кобылка остановилась перед подругами и недоуменно перевела взгляд с одной мордочки на другую. - Я что-то сделала не так?

- Все в порядке, — усмехнулась Эпплблум. - Просто кто-то слишком много значения уделяет конспирации.

- Посмотрела бы я на тебя, если бы за тобой так присматривали, — вздыбилась летунья.

- Только не говори, шо тебе это не нравится, — не купилась на провокацию подруги младшая Эппл.

Скуталу ничего не ответила, только сердито засопела и прижала крылья к бокам.

- Ладно вам, девочки, — вмешалась в зарождающийся конфликт белая единорожка. - Давайте лучше начнем?..

За следующую пару минут кобылки выкопали маленькую круглую ямку, заполнили ее водой, а затем, сев вокруг, стали направлять магию: земная пони — через передние копытца, пегаска — через крылья, а единорожка — через рог. Вскоре жидкость засеребрилась, а затем из нее потянулся серебристый свет, собравшийся в силуэт аликорна.

- Вы готовы, мои маленькие пони? - спросил силуэт звонким, словно перезвон серебряных колокольчиков, голосом принцессы Луны.

- Да, принцесса, — нестройным хором ответили Меткаискатели.

- Тогда... - силуэт аликорна распался туманом, который окутал жеребят, а после того, как он рассеялся, они уже стояли за кулисами большой сцены, -...добро пожаловать в Кантерлот.

Темно-синяя кобылка, одетая в легкую фиолетовую накидку поверх серебряного нагрудника, широко улыбнулась.

- Эм... - Свити Бель неуверенно подняла правое переднее копытце и спросила: — А нас точно не узнают?

- Мне за такой финт точно круп надерут, — нервно усмехнулась оранжевая пегасочка.

Желтая земная пони только согласно кивнула, но ничего добавлять не стала.

- Предоставьте это мне, — заговорщически подмигнула покровительница снов. - Ну, а если что-то пойдет не так, валите все на меня.

========== Часть 31,5 ==========

- Принцесса Селестия, — едва сдерживаясь, чтобы не воскликнуть от радости, максимально сдержанно поприветствовала свою наставницу, встречающую гостей у входа в большой торжественный зал, сиреневая единорожка.

- Твайлайт Спаркл, моя верная ученица, — улыбнувшись в ответ, принцесса дня слегка наклонилась, чтобы заглянуть единорожке в глаза. - Тебя что-то расстроило, моя дорогая?

- Нет-нет, что вы, — поспешила заверить аликорницу молодая волшебница. - Разве меня могло что-то расстроить в такой день?

- Твайлайт, ты никогда не умела обманывать, — укоризненно, но негромко, чтобы никто иной из гостей не услышал, ответила белая крылато-рогатая пони. - К тому же я знаю тебя с малых лет, так что сразу вижу, если что-то не так.

- Простите... - виновато понурилась Спаркл, опуская взгляд к полу.

- Ну... Не стоит грустить, моя дорогая, — постаралась подбодрить подопечную Селестия, правым передним копытцем заправив непослушную прядку гривы ей за ухо, а затем подняв мордочку за подбородок, чтобы младшая кобылка смотрела ей в глаза. - Я тебя ни в чем не обвиняю и очень рада, что ты и твои подруги пришли сегодня на праздник. Просто я хочу, чтобы ты помнила — какие бы дела меня не занимали, если ты захочешь о чем-либо поговорить, я всегда найду для тебя время.

- Спасибо, принцесса, — улыбнувшись наставнице в ответ, Твайлайт ощутила, как в груди разливается тепло, а ее глаза буквально засияли от радости. - Все и вправду хорошо: мы с девочками поговорили, и... В общем, я уже не переживаю.

- Тебе очень повезло с подругами, — осторожно приобняв сиреневую единорожку, старшая диарх Эквестрии отстранилась от буквально лучащейся радостью кобылки и с улыбкой повернулась к остальным пяти пони. - Флаттершай, Рарити, Рэйнбоу Дэш, Эпплджек и Пинки Пай, вас я тоже очень рада видеть и приветствовать на Гранд-Галопинг Гала. Надеюсь, что вы получите от сегодняшнего вечера удовольствие, и ни в чем не будете себе отказывать.

- Благодарим, Ваше Высочество, — изобразив поклон, первой отозвалась нежно-желтая пегаска, за которой с небольшим запозданием последовали и все остальные.

- Бросьте, — повела крыльями аликорница. - Обращайтесь ко мне по имени, хотя бы когда этого не требует протокол.

- Твайлайт нас покусает за такое кощунственное отношение к своей наставнице, — хихикнула голубая пегаска, а когда на ней скрестились несколько пар недовольных глаз, растрепав гриву на затылке правым передним копытцем, спросила: — Разве я не права?

- Дэши... - вздохнула розовогривая летунья, отвешивая подруге символический подзатыльник. - Хотя бы до начала бала сохрани прическу в целости.

- Упс, — резко одернув ногу, спортсменка виновато посмотрела на ветеринара.

- Уверена, Твайлайт так не поступит, — вставила свою фразу белая крылато-рогатая пони и посмотрела на ученицу. - Или?..

- Я? - сиреневая единорожка округлила глаза и указала на себя левой передней ногой.

- Расслабься, сахарок, мы ж просто шутим, — пришла на помощь подруге Эпплджек.

- Агась, — подтвердила кондитерша, растянув губы в широченной улыбке. - Все знают, что ты не кусаешься. А вот заколдовать — это другое дело.

...

- Девочки, до начала основной программы полчаса, — объявила Флаттершай, собрав подруг вокруг себя. - Сейчас расходимся и через указанное время собираемся перед сценой. Все всё помнят?

- Дорогуша, все будет в лучшем виде, — заявила модельерша, поправляя идеально уложенную гриву. - Лучше пожелайте мне удачи с принцем.

- Ты уверена, сахарок? - проявила беспокойство фермерша. - Об этом Блюбладе ходят не самые хорошие слухи.

- Просто он еще не встретил подходящую кобылку, — отмахнулась белая единорожка.

- Я пока пойду поздороваюсь со школьными друзьями, — произнесла Твайлайт, скашивая взгляд на небольшую компанию, откуда ей махали передними ногами несколько пони.

- Я, пожалуй, пройдусь до столов с закусками, — поправив шляпу, заявила оранжевая земная пони. - Может, шо интересное увижу. Пинки, ты идешь?

- Дэши, найди Соарина, — попросила голубую пегаску Флаттершай. - А я пока загляну к Луне, и через несколько минут к вам присоединюсь.

- Да что его искать, — небрежно махнула правой передней ногой Рэйнбоу, после чего кивнула на "Чудо-Молний", которые стояли отдельной группой. - Он там, со своей командой.

- Тогда там я вас и буду искать, — отозвалась нежно-желтая пегаска. - И, Дэши...

- А? - уже собирающаяся уходить спортсменка остановилась и обернулась к старшей подруге.

- Хотя бы сегодня не напоминай ему о "цыплячьем сердце", — серьезным тоном попросила розовогривая летунья.

- Да когда это я... - хотела было возмутиться спортсменка, но наткнувшись на ироничный взгляд ветеринарши, сдалась и протянула: — Ла-а-адно. Но он так забавно на это дуется...

...

Прокравшись за сцену, где уже были расставлены музыкальные инструменты, нежно-желтая пегаска выследила темно-синюю аликорницу, с довольным видом что-то мурлычущую себе под нос. Бесшумно выскользнув из-за угла, розовогривая летунья встала так, чтобы ее отражение смотрело точно на принцессу ночи, и произнесла:

- Ты что-то задумала.

- Флаттершай! - воскликнула увлекшаяся своими мыслями младшая диарх Эквестрии, которая совершенно не заметила подкравшуюся подругу (впрочем, причиной тому могло быть и то, что эта кобылка подсознательно не воспринималась угрозой, и даже наоборот — ее присутствие рядом словно бы успокаивало). - Спасибо, что зашла: нам... мне как раз нужна твоя помощь кое в чем важном.

- Конечно, Луна, — подойдя к крылато-рогатой кобыле вплотную, нежно-желтая пегаска привстала на задних ногах и потерлась мордочкой о бархатистую шерстку на шее подруги. - Можешь на меня рассчитывать. Но все же, что ты задумала?

- Не понимаю, о чем ты, — постаралась изобразить недоумение принцесса ночи.

Взгляд розовогривой летуньи стал скептичным, а брови изогнулись, выражая немой вопрос: "И ты думаешь, что я в это поверю?".

- Я ничего не задумала, — сделала новую попытку Луна.

В глазах ветеринара отразилась укоризна.

- И не смотри на меня так: как у Селестии, когда она в очередной раз пытается нарушить режим питания, все равно не получится, — усевшись на круп, сдала старшую сестру темно-синяя аликорница.

Взгляд Флаттершай стал грустным, ушки опустились, а крылья поджались. При виде этого у младшей диарха Эквестрии в груди неприятно закололо, и она заявила со вздохом, вложив в это действие вселенскую печаль:

- Я действительно кое-что придумала, но ты все узнаешь вместе с другими гостями. И точка.

- Вот и чудно, — улыбнулась розовогривая летунья, мигом сбрасывая с себя печальный вид. - Так в чем тебе надо помочь?

* * *

Отвлечь Флаттершай от подготовки сюрприза оказалось несложно: нужно было только воспользоваться отзывчивостью подруги, переложив на ее плечи парочку несложных заданий. Позже, конечно, Луна собиралась извиниться, все же обманывать первую пони, ставшую настоящим другом, даже в мелочах было почти физически неприятно.

"В сторону рефлексии: мне нужно сосредоточиться".

Единороги из команды сноходцев, которым предстояло поддерживать осознанный сон наяву, уже заняли свои места по всему дворцу и погрузились в общую грезу. Оставалось только отдать им команду и начать выступление. Меткоискатели тоже заняли свои места и явно мандражировали, опасаясь попасться на глаза сестрам-мамам без маскировки.

"Интересно, их хоть кто-нибудь узнает?" — предвкушая маленькую шалость, темно-синяя аликорница прогарцевала по сцене за кулисами, в нетерпении поглядывая на часы, висящие на стене, стрелки которых ползли предательски медленно.

Но вот настал долгожданный момент и, глубоко вздохнув, принцесса ночи гордо вскинула голову, а затем торжественно вышла из-за занавеса, тут же ощутив на себе сотни пар глаз гостей, собравшихся прямо перед ней, будто живое разноцветное море. На миг даже стало страшно, что она не справится, и... Но тут взгляд нашел шестерых подруг, которые стояли в первом ряду (нежно-желтая пегаска незаметно подмигнула старшей подруге, вызвав легкую ответную улыбку), а затем скользнул дальше, туда, где над всеми возвышалась Селестия, каким-то образом умудряющаяся быть незаметной для абсолютного большинства жеребцов и кобыл.

- Мои маленькие пони, — начала говорить принцесса ночи, при помощи магии заставляя свой голос разноситься в самые отдаленные углы и заставляя гостей прислушиваться к каждой интонации. - Сегодняшняя ночь — особенная, и я могла бы сказать об этом тысячу слов... но ведь всегда лучше один раз увидеть, чем тысячу раз услышать? А потому... Территория дворца объявляется сном наяву!

Топнув правым передним копытцем, Луна использовала магию, чтобы присоединиться к грезе, которую поддерживали ее единороги-сноходцы, а затем потянула ее в реальный мир. Обстановка вокруг сразу же изменилась: на стенах вспыхнули голубые факелы, гобелены сменились красочными гравюрами, в воздухе закружились тысячи мотыльков. Не успели пони удивленно, — а кто и испуганно — начать роптать, как занавес рассыпался яркими искрами, открывая взглядам публики трех черно-белых кобылок, каждой из которых можно было дать лет по двадцать-двадцать пять. В следующую секунду пегаска, единорожка и земная пони, на груди у каждой из которых находилось по медальону в виде полумесяца, начали играть на своих инструментах, заполняя помещение волшебной музыкой, а сама принцесса ночи запела:

День догорает, и ночь в свою власть вступает,

Я в ней сохраняю все надежды и мечты.

И все, кто мечтают, пусть в грезы со мной вступают,

Забудешь тревоги, и во сне смеешься ты...

Засыпай, под крылом у меня засыпай.

Засыпай под музыку звезд!..

Далеко, где фантазий невидимый край,

Сотвори свой собственный рай.

Темно-синяя аликорница взмахнула крыльями — и в зале поднялся ветер, вызвавший множество возгласов, топнула ногой — и стены, пол, а также потолок исчезли, будто бы их и не было, оставив вокруг лишь беззвездное небо, из-за чего возгласы стали на порядок громче. Затем она тряхнула гривой, которая превратилась в светящийся туман, и вокруг разлетелись яркие огоньки звезд, складывающиеся в созвездия, начавшие кружить рядом с гостями.

А музыка тем временем продолжала играть, и принцесса начала следующий куплет:

Во сне и кошмары могут порой встречаться,

Покой сновидений они любят разрушать...

Не надо бояться, ведь я с вами буду рядом,

Во снах от кошмаров до рассвета охранять!..

Засыпай, под крылом у меня засыпай.

Засыпай под музыку звезд!..

Далеко, где фантазий невидимый край,

Сотвори свой собственный рай.

- В мире снов... В мире снов... В мире снов... - хором подпевали три музыкантки, продолжающие находиться на сцене, висящей в открытом небе.

- Все надежды и мечты! - вскинув голову, усиленным магией голосом протянула Луна.

Вскоре музыка затихла, и в пространстве сна наяву установилась тишина. Темно-синяя аликорница ощущала, как бешено стучит ее сердце, как воздуха в груди не хватает, чтобы усмирить наваливающееся от волнения удушье, как эмоции готовы взорваться...

А затем, прорывая незримую плотину, раздались стук копыт и радостные возгласы сперва одиночных голосов пони, к которым постепенно присоединялись все новые и новые голоса жеребцов и кобыл. Вскоре уже все зрители делились своими восторгами, обсуждая произошедшее и пытаясь экспериментировать с удивительно податливой реальностью: кто-то взлетал без крыльев, другие разбрасывались искрами (Пинки Пай устроила салют, выстреливая потоками искр из передних ног).

"Им правда понравилось", — ощущая, как задрожали губы, Луна смахнула с ресниц выступившие на глазах слезы, а в следующую секунду очутилась среди учениц... Хранительниц Элементов Гармонии... подруг, которые, не стесняясь, делились с ней своими эмоциями, вымывая последние страхи и сомнения.

...

- А мы действительно клево играем, — возбужденно заявила Скуталу, поправляя ремень гитары.

- Это ж сон, — усмехнулась Эпплблум. - Думаю, даже если бы мы инструменты сегодня в первый раз увидели, то все равно получилось бы шо-нибудь толковое.

- Помните, что говорила принцесса, девочки? - поспешила перевести тему разговора Свити. - Главное — уверенность в успехе.

- Тогда... - пегаска, ощущающая себя во взрослом теле вполне комфортно, ударила копытцем по струнам и предложила: — Давайте зажигать? Вряд ли у нас еще раз возникнет возможность выступить на такой сцене!

Комментарий к Часть 31,5

Вот как-то так.

Арка снова затягивается.

Жду отзывов, предложений, дополнений.

В главе использован слегка переделанный текст песни группы Ария — Потерянный рай.

========== Часть 31,8 ==========

После начала мероприятия, ознаменовавшегося выступлением новой музыкальной группы, гости Гранд-Галопинг Гала получили возможность в полной мере испытать свободу, даруемую общим осознанным сном. Рарити, пользуясь предоставленным шансом, вытащила принца Блюблада на прогулку, предложив полетать в облаках...

- Какая ночь, мой милый принц, луна так ярко светит...

- Мой силуэт в ее лучах прекрасней всех на свете, — хорошо поставленным голосом пропел белый жеребец. - Меня на свете лучше нет, и потому — могу судить. Я о себе готов все время говорить.

Облетев замок по кругу, единороги в окружении светлячков поднялись в небо и устроились на пушистом облаке. Модельерша собралась с мыслями и сделала еще одну попытку заговорить:

- Мой милый принц, вы так скромны, таинственно прекрасны...

- Я благороден и богат, мои глаза опасны, — небрежным жестом правой передней ноги Блюблад пригладил гриву. - Ведь на кого не посмотрю — кобылку ту заворожу. Поверь, все будет так, как я скажу.

- Поведайте, о милый друг, как тяжек титул принца, — белая единорожка и сама не заметила, как в голосе прорезались саркастичные нотки.

- Вокруг меня немало слуг, им в радость, без сомненья, мне услужить в любых делах без слез и сожаления, — жеребец бросил на спутницу надменный взгляд. - Я благороден и богат, мне в Кантерлоте каждый рад. И это, без сомнений — главный факт.

Волшебная музыка, словно бы окружавшая двух пони до этого момента, исчезла и кружащие мотыльки разлетелись в стороны. Рарити еще раз осмотрела своего спутника, любующегося блеском изящного накопытника в лунных лучах, а затем заявила:

- Пожалуй, я достойна большего, нежели жеребец, который проводит перед зеркалом больше времени, чем я и мои подруги вместе взятые. Всего доброго, принц.

Произнеся последние слова, хранительница Элемента Щедрости соскочила с облака и начала планировать обратно к дворцу, собираясь найти Эпплджек и пожаловаться ей на жестоко растоптанную мечту (крепкое плечо подруги — это то, на что модельерша всегда могла рассчитывать).

- В этот раз получилось даже без откровенного хамства, — абсолютно спокойным голосом произнес оставшийся в гордом одиночестве единорог. - Похоже, мое актерское мастерство растет.

- С такими навыками лицедейства тебе только в театре выступать, — укоризненно произнесла принцесса Селестия, появившаяся из воздуха позади племянника.

- Тетушка? - подскочив с места и совершенно забыв о том, что находится во сне, жеребец круто развернулся и уставился на белую аликорницу круглыми глазами. - Нельзя же так пугать! У меня чуть сердце не остановилось.

- Ничего страшного, племянничек, — хмыкнула Селестия, усаживаясь на круп и складывая передние ноги на груди. - Может быть, хоть так поймешь, как себя чувствуют кобылки, которым ты сердца разбиваешь. Это что было за представление в стиле мюзикла?

- Вам ли не знать, тетушка, — виновато повесив голову, отозвался Блюблад. - Трех дней не проходит, как очередная пони пытается меня на себе женить... Может, сошлете меня в какой-нибудь гарнизон на границе? А ещё лучше — в колониях на соседнем материке.

- То есть за свой проступок ты просишь награду в виде отпуска? - скептично вскинула брови старшая из диархов. - Какая восхитительная наглость!

- Да что я такого сделал? - недоуменно захлопал глазами принц.

- Кроме того, что расстроил хранительницу Элемента Гармонии? - склонив голову, уточнила крылато-рогатая пони. - Выставил нашу семью в крайне нелицеприятном свете. Мы, мой милый племянник — пример для подражания других пони. Осознанно или нет, но они повторяют наше поведение... Так что я не удивлюсь, если через какое-то время аристократическое сообщество заполонят инфантильные жеребчики с непомерным самомнением и неподъемными запросами. И хорошо, если это коснется только Кантерлота.

- Но я... - потерев подбородок правым передним копытом, единорог заявил ровным тоном: — С такой точки зрения я на проблему не смотрел. Так может — в армию? Заодно все увидят, что меня наказали.

- Я бы и рада, — вздохнула принцесса дня, но увидев надежду в глазах собеседника, грубым образом ее растоптала. - Только вот сам виновник своего наказания в том не увидит. А потому с завтрашнего дня ты начнешь посещать уроки этикета с младшим курсом школы для благородных жеребцов.

- Но... Но... - мордочка белого единорога вытянулась, в глазах заплескался первобытный ужас. - Им же по одиннадцать лет!

- Докажешь, что повзрослел — разрешу не посещать эти занятия, — сжалилась старшая из диархов Эквестрии. - Но завтра канцлер будет тебя ждать и не начнет урок, пока в классе не соберутся все ученики.

- Не-е-е-е-е-е-ет! - раскинув в стороны передние ноги и запрокинув голову, полным страдания голосом возопил Блюблад.

- Не так громко, — попросила белая аликорница.

- Не-е-е-е-ет... - послушно понизив голос до обычного разговорного, снова воскликнул принц.

- Уже лучше, — кивнула принцесса дня. - Но все равно не верю.

* * *

- Цыпа-цыпа-цыпа... - позвала Флаттершай, буквально материализуясь позади прогуливающихся по парку Рэйнбоу и Соарина.

Жеребец вздрогнул, и дернувшись, как от пинка, прижал к бокам крылья, резко разворачиваясь на голос.

- Флатти! - возмущенно воскликнула голубая пегаска, вставая на задние копытца, а передние ноги скрещивая на груди. - А мне ты запретила так его дразнить.

- Не удержалась, — обворожительно улыбнулась розовогривая летунья. - Кроме того, он же откликнулся.

- Еще бы, — фыркнула спортсменка, сдувая непослушную прядку гривы, выбившуюся на мордочку. - Я бы тоже обернулась, услышав подобное в дворцовом парке.

- Девочки, вас не смущает, что я как бы тоже здесь? - вмешался в диалог обсуждаемый жеребец.

Кобылки переглянулись, усмехнулись и посмотрев на пегаса, ответили хором:

- Не-ет.

- Никто меня не любит, — повесил голову летун.

- Не расстраивайся, — подойдя к Соарину, ветеринар присела на задних ногах, левым передним копытцем став гладить его по шее, а на правом крыле протянула горсть очищенных семян. - Вот, поклюй лучше семечек.

- Флатти... - тяжело вздохнув, Рэйнбоу приложила правое переднее копытце к мордочке и закрыла глаза, но услышав характерные чавкающие звуки, удивленно распахнула веки. - Э-э-э?..

- Фто? - с набитым ртом спросил пегас. - Фкуфно вэ.

...

Спустя десять минут прогулки уже втроем (слева шел Соарин, в центре — Дэш, а справа — Флаттершай) они увидели новоявленных звезд сцены, которые о чем-то разговаривали перед статуей Дискорда. Пегаска активно жестикулировала крыльями, земная пони ничуть не менее энергично приплясывала на месте, а единорожка переводила взгляд с одной пони на другую, явно пытаясь уладить зарождающийся спор.

- Хотите фокус? - спросила у своих спутников нежно-желтая летунья.

- Если это не будет нечто двусмысленное, то — давай, — согласилась спортсменка.

- Я не против... даже если это будет двусмысленное, — подмигнул член "Чудо-Молний", за что получил тычок под ребра от радужногривой спутницы. - Ай! За что?

- Хватит поощрять ее безрассудство, — нахмурилась Рэйнбоу, затем замерла, упала на круп и накрыв голову крыльями, простонала: — Я — голос разума в нашей компании... У-у-у!

- Не расстраивайся, — ткнувшись носом в шею подруги, розовогривая пегаска пообещала: — Завтра все вернется на круги своя.

Не став дожидаться ответа, крылатая кобылка обогнула артисток так, чтобы появиться в поле зрения единорожки и земной пони, но позади пегаски, и приложила копытце к губам, призывая их молчать. Летунья еще пару секунд о чем-то говорила, пока не заметила, что подруги молчат и округлившимися глазами смотрят куда-то за ее круп. Обернувшись, она нос к носу столкнулась с ветеринаром и ойкнув, отступила назад.

- Скуталу, вернемся домой — и я тебе уши надеру, — с ласковой улыбкой пообещала Флаттершай.

- Это не я, — рефлекторно отозвалась крылатая кобылка. - В смысле — я не Скуталу. Вы ошиблись...

- Дважды уши надеру, если будешь продолжать врать, — прежним ласковым тоном пообещала нежно-желтая летунья. - Я сама тебе пластику движений ставила, так что как ни маскируйся — я тебя узнаю.

- От сено, — повесила голову Эпплблум.

- А я предупреждала, — вздохнула Свити Бель.

- Эм... Нас принцесса Луна попросила помочь? - в последний раз попыталась оправдаться пегасочка.

- Ей я тоже надеру... - начала говорить ветеринар.

- Уши? - с интересом уточнила темно-синяя аликорница, появляясь из тени рядом с розовогривой подругой.

- Я еще не решила, что, — даже ухом не дернула Флаттершай, а затем повернулась к покровительнице снов. - Но склоняюсь к хвосту.

* * *

Лишь ранним утром Гранд-Галопинг Гала закончился, и гости обнаружили себя в большом приемном зале перед сценой, на которой уже не было ни принцессы Луны, ни музыканток, помогавших ей во время представления. Презентация осознанных снов произвела фурор, и уже к вечеру в Кантерлоте только и говорили о том, какие возможности и перспективы это открывает.

Хранительницы Элементов Гармонии и присоединившиеся к ним Меткоискатели, вернувшие себе свой настоящий вид, отправились в Понивиль в купе поезда, решив отдохнуть в дороге, а не махать крыльями и трястись в небесной повозке.

Спайк, устроивший себе экскурсию по столице, в этот день остановился в личных комнатах Твайлайт во дворце принцесс, а вечером Соарин, решивший вернуть подругам их транспорт, предложил подбросить дракончика до библиотеки.

Комментарий к Часть 31,8

Автор в печали: его обвинили в плагиате.

Вот как-то так.

Жду отзывов.

========== Часть 32 ==========

Золотой солнечный диск медленно сполз по небосводу к горизонту, окрасив Понивиль закатными лучами в ало-золотые тона. Взрослые пони и жеребята, заканчивая свои повседневные дела, постепенно начинали разбредаться по домам, чтобы подготовиться к следующему дню...

Твайлайт Спаркл, отправив дракончика Спайка на ферму семейства Эпплов, где в гостях у Эпплблум уже собрались Меткоискатели, и закрыв библиотеку, направилась к единственному в городе бутику. Пусть она и не была модницей и в повседневной жизни не слишком много времени уделяла внешнему виду, довольствуясь ежедневными водными процедурами и расчесываниями гривы с хвостом, но имея в подругах Рарити, была вынуждена внести в расписание регулярное посещение спа-салона (впрочем, неудобств это не доставляло и позволяло расслабиться в приятной компании).

Уже подходя к месту сбора, которым являлась площадка перед заведением Алоэ и Лотос, сиреневая единорожка увидела ожидающих ее подруг.

- Привет, девочки, — помахала волшебница правой передней ногой.

- Приветики, Твай, — радостно откликнулась Пинки, в пару прыжков оказываясь рядом с ученицей принцессы Селестии. - Представляешь: сегодня на весь вечер салон зарезервирован только для нас. Правда, здорово? Хотя другие пони наверное тоже хотели бы пойти, но из-за нас не смогут... Это совсем не здорово. Но Рарити сказала, что сделала заказ еще на прошлой неделе, то есть Алоэ и Лотос должны были предупредить всех своих постоянных клиентов, так что наверное все в порядке...

- Тише, сахарок, не части, — попросила подошедшая к кондитерше фермерша. - Твай те даже ответить не успевает.

- Ой, — заткнув себе рот левым передним копытцем, розовая земная пони прижала ушки и виновато потупилась, после чего, убрав ногу от мордочки, произнесла: — Простите, я опять увлеклась. Просто нас сегодня ждет столько всего интересного... и... и...

- Мы понимаем, дорогуша, — улыбаясь, произнесла белая единорожка. - Твайлайт, ты не видела Флаттершай и Рэйнбоу?

- Нет, но... - не успела сиреневая пони договорить, как с неба рухнула разноцветная комета, которая, прокатившись по земле кубарем в облаке пыли, оказалась нежно-желтой и голубой пегасками.

- Ладно-ладно, сдаюсь, — прижатая грудью к земле Дэш, подняв взгляд, посмотрела на нависающую над ней розовогривую летунью. - Может, хватит уже?

- Это ты хотела проверить свои навыки, — пожала плечами ветеринар, все же отступая назад и тем самым давая подруге подняться на ноги, а затем, увидев оставшихся четверых кобылок, произнесла: — Привет, девочки. Мы не сильно опоздали?

- Не-а, — замотала головой Пинки. - Твай тоже только пришла.

- Эм... а что вы сейчас делали? - недоуменно спросила упомянутая волшебница, удивленным взглядом осматривая двух крылатых кобылок, шерстка которых красовалась пыльными пятнами.

- Да так... - изобразив смущение на мордочке, ветеринар шаркнула правым передним копытцем.

- Ничего, — поспешила произнести Рэйнбоу.

- Обе в ванну, — тоном, не терпящим возражений, приказала Рарити. - Быстро!

...

Едва подруги успели войти в салон, как находящиеся за стойкой спа-пони без лишних разговоров взялись за дело: Алоэ заперла входную дверь, повесив на нее табличку с надписью "Закрыто", а Лотос в это время повела посетительниц в ванную комнату, стены, пол и потолок которой были обклеены голубой керамической плиткой с рисунками розовых облаков. Там Хранительниц Элементов Гармонии сперва отряхнули щетками, затем окатили водой из ведер, а затем загнали в бассейн с мыльной водой.

Мы не тратим время даром,

Всем желаем — "С легким паром!"

Свое дело четко знаем...

Всех намоем и напарим.

Намылив гривы пегасок, работницы салона бесцеремонно окунули их головами в воду, а когда те вынырнули, вылили сверху еще по ковшу воды и принялись за единорожек.

В Понивиле к чистой силе

Нас с сестренкой относили,

Знайте, взрослые и дети,

В спа-салоне всех вас встретим.

Пусть работаем недолго,

От того немало толка...

Рады мы гостям и новостям.

Повторив процедуру умывания со всеми посетительницами еще по два раза, спа-пони выгнали их из бассейна и начали сушить при помощи пушистых полотенец, пахнущих свежестью летних лугов. После этого, одну за другой, Хранительниц Элементов Гармонии стали обмазывать маслами, мазями и кремами, а затем замотали в тонкие бинты и уложили на кушетки.

Только следует, кобылки,

Придержать свои улыбки,

И закройте лучше глазки,

Наши маски очень вязки.

Убедившись, что мази впитались, Алоэ и Лотос повели своих клиенток в парилку, где расположили их на высоких полках и стали брызгать на камни разными составами, которые, шипя, превращались в ароматный пар, смешивающийся с жарким воздухом.

В Понивиле к чистой силе,

Нас с сестренкой относили,

Знайте, взрослые и дети,

В спа-салоне всех вас встретим.

Пусть работаем недолго,

От того немало толка...

Рады мы гостям и новостям.

- Для тех расскажем мы, в салон кто раньше не ходил...

- Поддерживать нам красоту немалых стоит сил!

- Приходят пони поутру, едва откроем дверь...

- В мороз зимой и в летний зной работать нам не лень.

- Все трудности преодолеть поможет нам мечта...

- Хотим, чтоб в мире наступили мир и красота!

Первой с полки сдернули Рарити, которую Алоэ повела в соседнее помещение, где при помощи ножниц стала снимать повязки, в то время как ее напарница слила из бассейна грязную воду, протерла его чистой тряпицей и снова заполнила. Белую единорожку же тем временем размяли, почистили ей копытца и, обработав рог маслом для блеска, отправили купаться.

В Понивиле к чистой силе,

Нас с сестренкой относили,

Знайте, взрослые и дети,

В спа-салоне всех вас встретим.

Пусть работаем недолго,

От того немало толка...

Рады мы гостям и новостям.

* * *

- У-У-УА-А-АУ-У-У!!! - раздавался отчаянный вой из помещения, где спа-пони обрабатывали копытца Рэйнбоу Дэш, в то время как все остальные кобылки из числа ХЭГ уже расположились в бассейне и расслаблялись в пенной воде.

- Я чувствую себя как-то... странно, — вздохнула Флаттершай. - Вот вроде бы и понимаю, что ей ничто не угрожает, но... хочется пойти и надрать парочку крупов.

- Спокойнее, дорогуша, — подняла передние ноги в останавливающем жесте Рарити. - Алоэ и Лотос — профессионалки, так что ничего плохого они с нашей подругой не сделают. Может, ей потом даже понравится.

Нежно-желтая пегаска представила себе картину того, как радужногривая летунья сидит перед зеркалом с пилкой в зубах, а перед ней стоят разные баночки с лаками, тушью, пудрами...

- Не думаю, что хочу этого, — вздохнула ветеринар, погружаясь в воду так, что над пеной остались только два острых уха, чутко прислушивающиеся к каждому звуку и слегка подрагивающие от вскриков спортсменки.

- Не думала я, шо наша Рэйнбоу такая неженка, — хмыкнула оранжевая земная пони, рассматривая собственные передние ноги.

- У пегасов копыта всегда мягче и нежнее, чем у единорогов и земных пони, — произнесла Твайлайт, а затем посмотрела на розовогривую летунью и поправилась: — Я хотела сказать — "почти всегда".

- Дорогуша, это только что был комплимент? - изогнула брови в жесте вопроса модельерша.

В этот момент в ванную комнату вошла голубая пегаска, на мордочке которой было четко написано: "НИКОМУ НИ СЛОВА". Дойдя до бассейна, она перевалилась через бортик и плюхнулась в воду, подняв волну, которая накрыла уши Флаттершай, заставив ее вынырнуть, а затем и сама показалась над пеной, высунув голову с измученной мордашкой.

- Больше никогда... - начала было говорить спортсменка, но была перебита, когда передние копытца розовогривой летуньи легли на ее плечи, привлекая к подруге.

- До следующего раза, — с улыбкой произнесла Флаттершай, укладывая Дэш спиной себе на живот, а её голову удобно устраивая на груди. - Ты же не сдашься перед какими-то спа-процедурами?

Хмуро посмотрев на мордочки Твайлайт, Рарити, Пинки и Эпплджек, голубая пегаска гордо фыркнула и заявила:

- Вот еще!

После этого радужногривая летунья расслабилась, и прикрыв глаза, позволила передним копытцам ветеринара гладить себя по голове.

- Это нужно отметить: кто-нибудь хочет тортика? - вскинулась розовая земная пони.

- Дорогуша, ты ведь не пронесла в спа сладости? - подозрительно прищурилась модельерша.

- Конечно нет, глупенькая, — отозвалась кондитерша. - Я принесла все необходимое для вечеринки днем и попросила Лотос положить куда-нибудь до вечера. Так что стол можно накрыть прямо здесь... ну, или там (взмах правым передним копытцем в сторону зала ожидания), а то в воде и пене будет не очень удобно.

- Хорошая идея, — опередив всех остальных, отозвалась нежно-желтая пегаска. - Но давайте сперва немного полежим... В тишине.

Комментарий к Часть 32

Вот как-то так.

Кому не лень: прошу обратить внимание на рассказ "Зеленый Джокер".

Вам не сложно, а автору приятно.

========== Часть 33 ==========

- Т-в-а-й-л-а-й-т, т-ы м-е-н-я с-л-ы-ш-и-шь? - чей-то голос доносился словно бы издалека, да к тому же через слой воды, но сконцентрировавшись и откинув тревожные мысли, сиреневая единорожка вынырнула из собственных душевных терзаний, что сразу же исправило ситуацию. - Эквестрия вызывает Твайлайт Спаркл: как слышно?

- Да она уснула, — фыркнула Рэйнбоу, голос которой звучал слегка ехидно. - Флатти, ты не видела, что ли, какие у нее синяки под глазами были? Если бы я не знала нашу зубрилку, то решила бы, что она с кем-то подралась.

- Это грубо, дорогуша, — одернула подругу Рарити. - Твайлайт любит читать, но это не повод придумывать для нее обидные прозвища.

- Точно, сахарок, — поддержала белую единорожку оранжевая земная пони. - Твай наверняка зачиталась какой-нибудь заумной книгой и совсем забыла, что нам с утра уезжать.

- Знаю! - радостно воскликнула Пинки Пай. - Я к Спайку на кухню: нужно приготовить какао...

Последние слова сопровождались дробным цокотом копыт, удаляющимся куда-то прочь.

- Девочки, нам все равно нужно ее разбудить, — снова заговорила Флаттершай.

- Может, просто растрясем? - предложила Дэш.

- Если уж она от наших разговоров не проснулась, то это — бесполезное занятие, — вздохнула модельерша.

- А давайте на нее воду выльем? - подала идею Эпплджек. - Я так всегда Маки бужу, когда он не просыпается после гулянок.

- Твайлайт просто не выспалась, а не отсыпается после попойки, — укоризненно констатировала ветеринар. - Нужно ее как-то встряхнуть, но помягче...

- Сделай ей искусственное дыхание и массаж сердца, — деловито предложила голубая пегаска, а после непродолжительной паузы добавила возмущенно: — Что? Это ее точно встряхнет.

В воображении ученицы принцессы Селестии возникла картина того, как нежно-желтая пегаска наклоняется к ней, открывает рот и накрывает ее губы своими губами, и все это на глазах у Рарити, Эпплджек и Дэш. Жар смущения тут же окрасил мордочку румянцем, что не осталось незамеченным подругами.

- Шо-то мне подсказывает, сахарок, шо она уже не спит, — заявила фермерша. - Твайлайт, у нас поезд уходит через полчаса.

Разлепив глаза, сиреневая единорожка посмотрела вверх и увидела обеспокоенную мордочку розовогривой летуньи, склонившейся над ней очень низко. Воображение тут же обновило в памяти смущающую картинку, из-за чего мордочка волшебницы заполыхала жаром так сильно, что казалось, будто на ней можно жарить блины.

- Твайлайт, как ты себя чувствуешь? - спросила Флаттершай, заглядывая ей в глаза и прикладывая правую переднюю ногу ко лбу библиотекарши. - Да у тебя жар! Срочно нужно найти лекарства...

- Н-нет! - воскликнула мисс Спаркл, а затем заговорила быстро, но гораздо тише: — Со мной все в порядке, Флаттершай, не нужно никаких лекарств. Позволь, я сяду?

- Уверена? - скептично изогнув брови, уточнила нежно-желтая пегаска, и получила быстрый, почти панический, кивок от единорожки. - Ну хорошо...

Розовогривая летунья отстранилась, и хозяйка "Золотого Дуба" поспешно приняла сидячее положение, начав оглядываться по сторонам. Оказалось, что она лежала на диванчике в читальном зале библиотеки, а подруги стояли рядом, окружив импровизированную постель полукругом.

- Дорогуша, в таком виде ехать в Кантерлот ни в коем случае нельзя, — категорично заявила хозяйка бутика "Карусель". - Тебе срочно нужно умыться, причесаться и как-нибудь замаскировать эти ужасные синяки под глазами. У меня в сумочке есть походная косметичка...

- Ты хотела сказать — "Походный косметический салон"? - усмехнулась голубая пегаска, радужная грива которой выглядела несколько непривычно (расчесанная, волнами спадающая на шею и спину и блестящая в свете люстры).

- А вот и я, — прискакала розовая земная пони, неся на голове пузатую белую кружку, источающую умопомрачительный аромат. - Только пей осторожно — какао горячее.

- Я сказала то, что хотела, — гордо вскинув голову, ответила спортсменке модельерша. - Не моя вина, что все необходимое для подчеркивания красоты настоящей леди занимает так много места.

- Спасибо, Пинки, — приняв напиток передними ногами, сиреневая единорожка поднесла край кружки к губам, с удовольствием вдыхая умопомрачительный аромат. - Ты — волшебница.

- Не-а, глупенькая, — весело улыбнулась кондитерша. - Это ты — волшебница. А я — Пинки Пай.

- Сахарок, Твай говорила фигурально, — пояснила Эпплджек.

- Агась, — ничуть не обиделась розовая кобылка. - Я знаю.

- Ха! - подлетев над полом и сложив передние ноги на груди, Рэйнбоу с некоторым превосходством посмотрела на Рарити. - Мне, чтобы выглядеть красиво, совершенно не нужны все эти штуковины.

- Просто тебе самой не приходится даже расчесываться, — фыркнула модельерша. - Если бы не Флаттершай...

ФИ-И-И-И-И-И-ИУ-У-У!!!

Оглушительный звук, изданный свистком, который нежно-желтая пегаска вытащила из-под левого крыла, заставил всех пони подскочить (Дэш наоборот, плюхнулась на пол, приземлившись на круп) и зажать уши передними ногами. Твайлайт и сама не заметила, как умудрилась провернуть это, телекинезом подхватив кружку с какао, опустевшую только наполовину.

- Флатти, зачем это?! - возмутилась спортсменка, когда в библиотеке снова установилась тишина, и только затихающий звон в ушах напоминал об экзекуции.

- Ей! - радостно вскинулась кондитерша. - Это было здорово! Я и не знала, что эта штука такая громкая. А можно, я ее возьму на следующую вечеринку? А давай...

- Это было совсем не здорово, дорогуша, — недовольным тоном заявила Рарити, левым передним копытцем закрывая рот Пинки. - Я чуть не оглохла, и вообще...

- Сахарок, предупреждать же надо, — проворчала Эпплджек, треся головой так, словно бы в уши попала вода.

- Прошу прощения, — смущенно произнесла ветеринар, пряча свисток обратно под крыло. - Я сама не ожидала, что получится так громко.

- Больше так не делай, — попросила радужногривая летунья.

- Ничего не обещаю, — растянула губы в улыбке Флаттершай. - Но раз вы все наконец-то собрались с мыслями, напоминаю: поезд уходит через пятнадцать минут.

- Как?! - ужаснулась модельерша. - Твайлайт, нужно срочно собираться... Где твои вещи? Пойдем скорее: я займусь твоей внешностью уже в поезде.

- Рар... - притормозила воспылавшую энтузиазмом подругу розовогривая летунья. - Дыши ровнее... Вот так. Сейчас ты, Пинки, Эпплджек и Рэйнбоу возьмете наши вещи, и вместе со Спайком отправитесь на поезд. Мы с Твайлайт задержимся: я помогу ей привести себя в порядок, а затем под усилением от заклинания без труда смогу догнать состав на пути к Кантерлоту.

- Но... - белая единорожка беспомощно осмотрелась, скользнув взглядом по мордочкам подруг. - Ну хорошо, дорогуша. Но вы должны поторопиться: я все равно обязана лично заняться прической Твайлайт.

- Может быть, и мне задержаться? - предложила Дэш.

- Лучше возьми мои вещи, — ответила ветеринар, и подойдя к спортсменке, потерлась носом о ее шею. - И только попробуй растрепать гриву, которую я два часа укладывала: так круп надеру, что месяц сидеть не сможешь.

Последние слова были произнесены шутливо-угрожающим шепотом и подкреплены тычком правого переднего копытца в плечо радужногривой летуньи.

- Ла-адно, — неохотно согласилась спортсменка, а затем хитро прищурилась и улыбнувшись, потребовала: — Но с тебя — массаж спины.

- Хорошо, — согласилась Флаттершай.

- И ног, — продолжила Рэйнбоу.

- Договорились, — кивнула нежно-желтая пегаска.

- И крыльев, — внесла дополнение Дэш.

- И совести? - уточнила розовогривая летунья, ехидно изогнув брови.

- Нет, совести не надо, — снисходительно отозвалась голубая пегаска. - Она у меня не устает.

- То, что не работает, уставать и не может, — вставила свои пять битс Рарити.

- Хэй! - возмутилась радужногривая летунья. - Ты намекаешь, что у меня нет совести?

- Конечно нет, дорогуша, — небрежно отмахнулась белая единорожка. - Совесть у тебя есть...

- Мне уже страшно отпускать вас одних, — хмуро заявила ветеринар, заставляя обеих спорщиц замолчать. - А теперь, раз уж мы во всем разобрались — взяли сумки и бегом на поезд: осталось десять минут. И Спайка не забудьте!

...

Когда дверь за хвостами подруг закрылась, Флаттершай взяла дело в собственные копытца: сперва она отвела Твайлайт в ванную, заставив полностью ополоснуться, в чем помогла, работая щетками с длинными ручками, затем высушила при помощи двух махровых полотенец, а потом усадила перед зеркалом и стала расчесывать гриву с хвостом, сооружая из шелковистых прядей простую, но элегантную прическу.

- Рассказывай, — предложила нежно-желтая пегаска.

- Что именно? - постаралась изобразить непонимание сиреневая единорожка.

- Хотелось бы услышать причину, по которой ты уже пару дней выглядишь так, словно не спишь ночами, — произнесла розовогривая летунья. - Впрочем, любая другая тема тоже сойдет.

Хмыкнув, ученица принцессы Селестии закрыла глаза, глубоко вдохнула и собрав всю свою смелость в копытца, заявила:

- Это из-за Шайнинга.

- Хочешь, я ему морду набью? - совершенно спокойно предложила ветеринар.

- Что? - от удивления волшебница даже глаза распахнула и уставившись на свое отражение, подалась чуть вперед.

- Не дергайся, — Флаттершай слегка дернула подругу за косичку. - Мне немного осталось.

- Прости, — вернувшись в прежнее положение, сиреневая единорожка спросила: — Почему ты хочешь избить моего брата?

- Я? - изумилась нежно-желтая пегаска. - Мы с ним даже не знакомы, почему я должна хотеть его избить?

- Но ты только что предложила... - растерявшись, Твайлайт прикусила нижнюю губу, пытаясь подобрать правильные слова.

- Твай... - прекратив возиться с гривой подруги, старшая пони подалась вперед и прижавшись грудью к спине волшебницы, передними ногами обняла ее за плечи, а крыльями укрыла с боков. - Из-за какого-то Шайнинга моя подруга вторую ночь не спит, а возможно, и плачет по ночам. Какая у меня должна быть на это реакция?

- Ну, я... - ученица принцессы Селестии почувствовала, как снова темнеет ее мордочка и тут же опустила голову, устремив взгляд в пол.

- Ну так что, хочешь я ему морду набью? - крепче обняв младшую кобылку, предложила Флаттершай.

- Нет, — замотала головой мисс Спаркл, неосознанно улыбаясь представшей перед внутренним взором картине того, как ее подруга гоняет по Кантерлоту капитана королевской гвардии. - Он этого точно не заслужил.

- Ну и чего ты тогда расстраиваешься? - отстранившись и усмехнувшись уголками губ, уловив выдох сиреневой единорожки, розовогривая летунья вернулась к заплетанию гривы.

- Дело в свадьбе, — помедлив, все же ответила волшебница. - Я, конечно, знала о том, что Шайнинг и Каденс встречаются, но... получить приглашение на свадьбу за два дня до церемонии — это... У меня даже слов нет! Будто бы он обо мне забыл и вспомнил в самый последний момент. А ведь раньше мы были очень близкими друзьями и... В общем... Ай!

Ветеринар, слегка дернув подругу за выбившуюся прядку гривы, невинно ей улыбнулась, когда та повернулась назад, чтобы высказать нечто грубое. Твайлайт же, обиженно засопев, отвернулась к зеркалу и сдвинула бровки, решив больше ни о чем не говорить.

- Не дуйся, шарик, а то лопнешь, — шепнула на ухо младшей пони Флаттершай, снова прижавшись грудью к её спине, устраивая голову на правом плече Твайлайт и обнимая подругу крыльями и передними ногами. - Ты не думала, что он просто боялся?

- Чего? - отбросив надуманную обиду, сиреневая единорожка посмотрела на нежно-желтую пегаску через отражение в зеркале. - Я же не маленькая и не глупая, чтобы устраивать скандал из-за свадьбы брата и моей няни. И вообще, только в начальной школе я говорила, что стану женой Шайнинга...

- Хм? - изогнула брови в вопросительном жесте розовогривая летунья.

- Ты ничего не слышала, — потемнев мордочкой, убийственным тоном припечатала ученица принцессы Селестии.

- Как скажешь, — лучезарно улыбнулась ветеринар. - Но вообще-то я имела ввиду то, что он мог бояться рассказывать о свадьбе раньше срока, так как все якобы могло сорваться в последний момент. Ты себе не представляешь, какими суеверными бывают жеребцы...

- А ты откуда знаешь? - с сомнением спросила Твайлайт.

- Это... секрет, — подмигнула зеркалу нежно-желтая пегаска. - В любом случае, правду мы узнаем только в Кантерлоте, и если ты не хочешь весь путь проделать у меня на спине, нам нужно поторопиться и закончить приводить тебя в идеальный вид, чтобы твой несостоявшийся жених впечатлился и усомнился в своем выборе.

- Флатти! - возмущенно пискнула сиреневая единорожка, зажмуривая глаза и ощущая, как стыдливо пылают уши.

- Ладно-ладно, я никому не скажу, — хихикнула розовогривая летунья, и прежде чем вновь отстраниться, шепнула волшебнице на ухо: — Это наш с тобою секрет.

Комментарий к Часть 33

Покормите маленькую проду плюсиком и комментарием: растущие маленькие проды нуждаются в правильном, обильном питании.

========== Часть 33,2 ==========

Умытая, причесанная, полностью успокоившаяся и вновь твердо стоящая на ногах Твайлайт Спаркл написала несколько строчек на листе бумаги, левитируя перо в облачке магии, а затем, поставив точку, отправила послание Спайку. В записке она попросила подруг позаботиться о дракончике и пообещала встретить их уже в Кантерлоте, куда отправлялась вместе с Флаттершай прямо из Понивиля, чтобы иметь пару лишних часов для разговора с братом.

Сиреневой единорожке было несколько неудобно перед остальными девочками, в особенности — Рэйнбоу, но желание встретиться с Шайнингом перед мероприятием и без посторонних глаз все же пересилило скромность. Да и после всего, как она обещала себе, непременно компенсирует подругам все неудобства и обязательно попросит прощения.

- Твайлайт, ты скоро там? - позвала волшебницу нежно-желтая пегаска, которая уже находилась на маленьком балкончике и готовилась взлетать.

- Уже иду! - отозвалась ученица принцессы Селестии, при помощи телекинеза надевая небольшие переметные сумки и проверяя, не забыла ли чего-нибудь важного — блокнот для записей, карандаш, конфетки для свежего дыхания, зеркальце, расческу и соль...

"А зачем мне приправы? Ладно: если положила — значит нужно", — закрыв застежки, фиолетовая пони бодро процокала копытцами по деревянному полу спальни и выглянула через открытую дверь, посмотрев на крылатую подругу.

- Флаттершай, ты уверена, что сможешь донести меня до Кантерлота на себе? - все же решила переспросить Твайлайт, ощущая, как смущенно темнеет ее мордашка от приливающей крови.

- Не сомневайся, — обернувшись на единорожку, ветеринар одарила ее лучезарной, подбадривающей улыбкой и подмигнула: — Ты достаточно легкая, а с заклинанием мы и вовсе домчимся за пару мгновений. Ты и глазом моргнуть не успеешь.

- Если ты так говоришь... - мисс Спаркл вышла из комнаты целиком и прикрыла за собой дверь, из-за чего на балкончике стало заметно тесно.

- Забирайся и держись крепче, — припав к полу, велела Флаттершай. - Домчу с ветерком.

- Чтобы мне встречным ветром всю гриву растрепало? - ехидно осведомилась волшебница, осторожно забираясь на спину летуньи и обнимая ее за шею передними ногами, а задними обхватывая за талию. - Хи-хи... Я так же себя чувствовала, когда была жеребенком и каталась на спине у мамы. Только у нее мышцы были не такими крепкими, да и их рельеф ощущался не так отчетливо.

- Твоя мама разве не единорог? - поднявшись на все четыре копытца, расправив крылья и переступив ногами, ветеринар через плечо покосилась на свою наездницу, повернув голову.

- Единорог, — удивленно ответила ученица принцессы Селестии. - К чему ты это?

- К тому, что такие ощущения ты могла испытывать, только сидя на спине пегаса, — хмыкнула нежно-желтая кобылка, слегка подбросив круп и заставив подругу испуганно пискнуть. - А если так, то это была не твоя мама.

- Да ну тебя, — обиженно надула щеки Твайлайт.

- Не дуйся, хомячок неизвестного вида, — розовогривая летунья напряглась, присела и прыгнула, вмиг оказавшись по ту сторону низкого бортика и тут же начав энергично работать крыльями. - Давай свое заклинание.

- Готово, — отозвалась сиреневая единорожка, накладывая на подругу чары, многократно усиливающие все ее характеристики. - А почему это я "хомячок неизвестного вида"?

- Потому что щеки круглые, а цвет — фиолетовый, — поучительно заявила ветеринар, набирая скорость и проносясь над крышами домов понивильцев. - Мне такие экземпляры раньше точно не встречались... Нужно провести исследовани и записать все в журнал! Для потомков!

- Очень смешно, — вновь шутливо надулась мисс Спаркл, в ответ получив веселый звонкий смех, от которого в груди стало чуть теплее, на губах заиграла улыбка, а ноги сами собой крепче сжали горячие бока крылатой кобылки.

...

Сперва они летели только по прямой, но когда впереди показался поезд, нежно-желтая пегаска решила, что можно слегка отклониться от самого быстрого пути. Постепенно поднявшись почти к самым облакам, она обратилась к наезднице:

- Приготовься, Твайлайт.

- К чему? - удивленно спросила сиреневая единорожка, с интересом оглядывавшаяся по сторонам, но после предупреждения все же крепче обхватившая подругу, ощущая как под ее шкурой перекатываются эластичные жгуты мышц.

- К этому!.. - ответила розовогривая летунья и сложила крылья, срываясь в пике и стремительно набирая скорость.

- И-и-и-и-и! - завизжала волшебница, широко открытыми глазами глядя на стремительно приближающуюся землю и ощущая, как грива с хвостом хлопают на ветру, развеваясь, словно какое-то знамя и спутываясь с розовыми локонами подруги, от которой ощущались спокойствие и уверенность. - Фла-а-атти-и-и!

На одной лишь ей известной отметк крылья ветеринара распахнулись, и падение перешло в планирование, а затем и вовсе во взлет. Пользуясь набранной инерцией, Флаттершай сделала несколько мертвых петель, на несколько секунд зависла вертикально, и перевернувшись спиной назад, стала снова падать вниз, закручивая штопор. Все эти действия сопровождались визгом наездницы, по напряжению мышц умудряющейся угадывать, какой трюк будет следующим (впрочем, страха в ее голосе не ощущалось, лишь искренние радость и наслаждение).

Наконец, выйдя из последнего виража, нежно-желтая пегаска легла на прежний маршрут, спиной ощущая возбужденное дыхание подруги. Когда же ученица принцессы Селестии слегка успокоилась, розовогривая летунья спросила:

- Ну и как тебе?

- Это... Это... - глубоко вдохнув и выдохнув, сиреневая единорожка заявила: — Просто нет слов! На двадцать процентов круче, чем полеты при помощи магии или в повозке.

- Всего-то? - изобразила обиду ветеринар. - Я ведь так старалась...

- Прости, Флатти, я... - поспешила оправдаться Твайлайт, но замолчала, услышав звонкий смех. - Ты опять?

— Оно само, хомячок, — виновато отозвалась нежно-желтая пегаска. - Главное — не говори Рэйнбоу, если не хочешь испытать на себе эффекты от фигур высшего летного мастерства.

- Неужели все так плохо? - удивилась волшебница.

- Для пегаса — высший класс, — с такой гордостью, будто бы говорила о своем достижении, ответила розовогривая летунья. - Просто единороги и земные пони для таких скоростей не приспособлены.

- Знаешь... - прижавшись мордочкой к шее подруги, ученица принцессы Селестии призналась: — Я вам завидую.

- Крыльям? - не поняла крылатая пони. - Думаю, ты вполне сможешь наколдовать себе такие же... А я тебя научу правильно летать.

- Ловлю на слове, — улыбнулась мисс Спаркл, но тут же стала серьезной. - Нет, я вообще... Ты, Дэш, Скутс... Я завидую тому, насколько у вас теплые и доверительные отношения. Ведь мы с Шайнингом... не просто так стали близкими друзьями: бывало, что брату приходилось заботиться обо мне по несколько дней кряду из-за того, что родители были заняты. Наверное, поэтому я так и отреагировала на известие о его свадьбе.

- Но ведь с тобой тоже живет близкий друг, — заметила розовогривая летунья.

- Спайк? - улыбка вновь вернулась на губы волшебницы. - Да... Если бы не он, то я... наверное, превратилась бы в книжную мышь.

- Хомячка, — поправила ее ветеринар. - Милого фиолетового хомячка.

- Спасибо, что веришь в меня, — фыркнула наездница.

- Твайлайт? - позвала Флаттершай.

- Да, Флатти? - вернув себе серьезный тон, отозвалась сиреневая единорожка.

- Мы с Рэйнбоу и Скуталу всегда будем рады видеть тебя и Спайка, что бы не произошло, — твердо заявила нежно-желтая пегаска.

- Спасибо, — прошептала в ответ волшебница, уткнувшись мордочкой в розовую гриву и даже не уверенная, что ее вообще услышали.

Некоторое время они летели молча, а когда до Кантерлота, укрытого прозрачным магическим куполом, оставалось не более минуты полета, навстречу кобылкам вылетела группа из пяти пегасов, главным среди которых был Соарин. Тут ученицу принцессы Селестии пробило на смех.

- Ты чего это? - обеспокоилась Флаттершай.

- Просто представила, как мы сейчас выглядим со стороны, — мотнув головой, ответила Твайлайт. - Нам обеим придется снова взяться за расчески, а то Рарити при встрече от вида наших причесок удар хватит.

- Это точно, дорогуша, — фыркнула розовогривая летунья, сбрасывая скорость, а затем, повысив голос так, чтобы пегасы из "Чудо-Молний" слышали, прокричала: — Цыпа-цыпа-цыпа...

Соарин, на которого оглянулись коллеги, всем своим видом изобразил невозмутимость и легкое удивление, будто бы сам не понимает, кому это адресовано.

========== Часть 33,4 ==========

- Шайнинг! - едва нежно-желтая пегаска успела коснуться копытцами камней, которыми была вымощена площадь перед дворцом, как сиреневая единорожка соскользнула с ее спины и на подгибающихся ногах зигзагом бросилась к белому жеребцу с синей гривой.

-Твайли... - присев на задних ногах, капитан королевской гвардии принцессы дня развел передние ноги в стороны для объятий... и получил несильный, но обидный тычок в грудь копытцем сестры. - За что, я сделал что-то не так?

Единорог недоуменно смотрел в глаза хмуро сдвинувшей бровки волшебницы, которая в свою очередь грозно наклонила ушки, стоя перед ним на подрагивающих ногах.

- Ты — ничего не сделал, — фыркнула ученица принцессы Селестии. - А ведь мог бы предупредить меня о свадьбе хотя бы не за пару дней до события!

- Ну... я... это... - белый единорог растерянно завел правую переднюю ногу за голову и потер затылок копытом. - Сюрприз?..

Вся воинственность Твайлайт стремительно сошла на "нет", и тяжело вздохнув, она подалась вперед, заключая брата в крепкие объятья. Жеребец поспешил обнять сестру в ответ, расплываясь в счастливой улыбке, которую не смогла стереть с его мордочки даже следующая фраза волшебницы:

- Каким балбесом был, таким и остался. Как ты вообще дослужился до капитана?

- Твайлайт!.. - попытался возмутиться Армор.

- Я серьезно: там ведь надо произносить речи и раздавать указания, а с твоими красноречием и информативностью... - продолжила наседать ученица принцессы Селестии.

- Твайлайт! - еще раз попытался перебить сиреневую единорожку капитан королевской гвардии, совсем негромко добавив: — Не позорь меня перед подчиненными.

- Прости... - смутилась волшебница, наконец-то разрывая объятья и отстраняясь. - Видимо, я себя слишком сильно накрутила, пока мы летели сюда. Ах да! Ты знаком с Флаттершай?

Подскочив на всех четырех ногах, мисс Спаркл развернулась вполоборота к подруге, а затем указала на нее правым передним копытцем.

- Доводилось слышать, — с улыбкой ответил белый единорог и встав на все четыре ноги, изобразил церемонный поклон. - Мисс Флаттершай Бриз, рад приветствовать вас в Кантерлоте, и благодарю за то, что вы присматриваете за моей сестренкой.

- Эй! - возмутилась ученица принцессы Селестии.

- Не стоит благодарности: мне самой это в радость, — лучезарно улыбнувшись в ответ, розовогривая летунья подмигнула капитану, чем вызвала недовольное сопение подруги, ревнивый взгляд Соарина, приземлившегося немного в стороне, и смешок самого Армора.

- В таком случае, в этом вопросе я и дальше буду полагаться на вас, — подмигнув в ответ, продолжил провоцировать Твайлайт капитан королевской гвардии, заставляя возмущенное сопение перерасти в пыхтение закипающего чайника (хмурого взгляда одного пегаса единорог так и не заметил).

Однако прежде чем сиреневая единорожка успела что-либо произнести, со стороны дворца прозвучал новый звонкий голос:

- Я слышала, уже начали прибывать гости?

- Каденс! - радостно воскликнула мисс Спаркл, и думать забыв о подначках брата и подруги, бросилась к розовой аликорнице.

- Здравствуй, Твайлайт, — с легкой улыбкой поприветствовала волшебницу крылато-рогатая пони. - Я смотрю, ты уже совсем выросла.

И вроде бы все это было сказано достаточно мягким и теплым тоном, но хотевшая было броситься на шею к своей няне ученица принцессы Селестии словно бы на стену напоролась, едва не споткнувшись на ровном месте и не ткнувшись носом в землю.

- Я... рада тебя видеть, — Все же улыбнулась сиреневая единорожка, неловко переступая передними ногами.

- Я тоже тебе рада, — ответила аликорница и скользнула взглядом по другим пони. - Разве ты не должна была прибыть позже, и разве с тобой не должны были приехать твои подруги?

- Да, но... - Твайлайт замялась и смущённо произнесла: — Просто я хотела поскорее увидеть вас обоих и уговорила Флаттершай сразу же полететь в Кантерлот.

- Это очень мило, но мы сейчас не сможем уделить тебе времени: подготовка к свадьбе требует слишком много внимания и усилий, — извиняющимся тоном ответила Каденс, после чего перевела взгляд на жениха и позвала: — Шайни, милый, мне срочно нужна твоя помощь в одном важном деле. Ты не занят?

- Для тебя, дорогая, я всегда свободен, — браво отрапортовал белый единорог, едва ли не засветившийся от переполняющего его счастья.

- Может быть, раз уж я прибыла раньше, вам можно помочь? - предложила мисс Спаркл.

- Нет, Твайлайт, — ответила аликорница и улыбнувшись, добавила: — Ты, наверное, устала с дороги? Отдохни, перекуси, поспи... Позже мы обязательно поговорим.

Произнеся последние слова, невеста увела своего будущего мужа, предоставив гостьям самим о себе заботиться. Впрочем, к ним уже спешил дворецкий принцессы Селестии (вызванный с важного собрания прислуги, а потому слегка недовольный).

- Твайлайт, ты чего замерла? - подойдя к сиреневой единорожке, нежно-желтая пегаска ткнула ее копытцем в плечо. - Эквестрия вызывает Твайлайт Спаркл: как слышно? Ответьте.

- Я в порядке, — фыркнув и приподняв уголки губ в улыбке, волшебница перевела взгляд на подругу. - Просто мне показалось... Да не важно.

- Нет уж, дорогуша, — подражая голосу модельерши, возразила ветеринар. - Раз уж начала говорить, то не прерывайся на полуслове.

- Мне показалось, что Каденс какая-то... не такая, — поняв, что ее не собираются оставить в покое, все же ответила ученица принцессы Селестии.

- Какие-то конкретные замечания?.. - стала настаивать розовогривая летунья, ни во взгляде, ни в выражении мордочки которой не возникло и тени сомнений.

- Да так... Мелочи... - потупив взгляд, ответила Твайлайт, ощущая себя неловко из-за того, что начала накручивать подругу, несмотря на то, что сама не имела ничего, кроме смутных ощущений.

- Может быть, она просто волнуется перед свадьбой? - предположила Флаттершай. - Вспомни себя пару часов назад.

- Не напоминай, — потемнела мордочкой мисс Спаркл.

- Вот видишь? - улыбнулась нежно-желтая пегаска.

- Серьезно, Флатти, не напоминай, — подняв на розовогривую летунью просящий взгляд, волшебница добавила: — Никогда.

- Ла-адно, — протянула сбитая с толку ветеринар. - Но если ты хочешь, я могу поговорить с Лу... с принцессой Луной.

- О чем? - уточнила сиреневая единорожка.

- О звездах, прогулках под луной, идеально подходящих друг для друга песочных корзиночках и взбитых сливках... - саркастично перечислила Флаттершай, а затем перешла на говор Эпплджек: — Обо всем, сахарок.

Хихикнув, мисс Спаркл подалась вперед и потерлась носом о щеку подруги, после чего произнесла:

- Спасибо.

- Гхм-гхм, — прокашлялся дворецкий, привлекая к себе внимание кобылок. - Мисс Твайлайт, мисс Флаттершай, от имени принцессы Селестии я приветствую вас в Кантерлоте и объявляю о приглашении на вечернее чаепитие в башне ее высочества. Пока же позвольте проводить вас в ваши апартаменты, где вы сможете отдохнуть после долгой дороги.

* * *

Стоя под душем в ванной комнате гостевых покоев, выделенных Флаттершай на втором этаже дворца, нежно-желтая пегаска с удовольствием зажмуривала глаза, запрокинув голову и подставив мордочку струям воды. Пусть благодаря магии Твайлайт перелет и дался ей достаточно легко, однако она не смогла отказать себе в наслаждении, доставляемом водными процедурами.

В эти минуты все мысли и тревоги вымело из головы розовогривой летуньи, а тело ощущало приятную расслабляющую прохладу. Перед внутренним взором же то и дело всплывали картинки воспоминаний, не задерживающиеся более чем на одну секунду...

"Луна рассказывала, что у них в Замке Двух Сестер был личный бассейн, который вечерами заполнялся водой либо при помощи магии, либо при помощи ведер, которые носили по лестнице слуги. А одна пегаска, желая сэкономить время, затащила в ванную комнату принцесс грозовую тучку, которую выжимала в резервуар, даже не заметив прибытия самих венценосных особ", — усмехнувшись представленной картинке, ветеринар закрыла воду и встряхнулась, затем сосредоточилась и прогнала магию по шкурке, избавляя ее от влаги.

Из большого зеркала на Флаттершай посмотрело маленькое желтое облако с розовым ирокезом, стоящим торчком почти как грива Зекоры. К счастью, на столике под зеркалом лежало несколько щеток и расчесок, так что у крылатой кобылки было то, чем можно было вернуть шерстке и гриве аккуратный вид.

Спустя еще полчаса, удовлетворившись своим внешним видом, свежая и полная сил ветеринар вышла из ванной комнаты, собираясь отправиться на поиски принцессы Луны и все же поговорить с ней о том, что тревожило Твайлайт. Однако едва она открыла дверь, как перед глазами мигнула яркая зеленая вспышка, мир закрутился и погас...

Комментарий к Часть 33,4

Еще одна маленькая глава.

========== Часть 33,6 ==========

- Последнюю пару дней Каденс сама не своя, — разливая чай по кружкам, рассказывала ученице белая аликорница, сидя в своей гостиной на мягкой подушечке перед низким столиком. - Все время говорит о свадьбе и о том, что все должно пройти по плану. Только Шайнинг и может ее отвлечь от беготни по дворцу, да и то — ненадолго.

- Вы думаете, что мне не следует об этом беспокоиться? - приняв кружку с горячим и ароматным напитком, сиреневая единорожка поднесла его к мордочке, удерживая в передних копытцах, и аккуратно подула, после чего сделала маленький глоток и зажмурилась от удовольствия, даже начав взмахивать ушками. - Очень вкусно.

- Спасибо, Твайлайт, — мягко улыбнулась Селестия. - Я долгое время изучала разные чайные церемонии, перепробовала различные сорта чая и самые необычные отвары, так что смею надеяться, что имею в этом деле некоторое мастерство. Что же до Каденс — нам остается только терпеливо переносить ее волнение, ну и приглядывать, чтобы она не сделала какую-нибудь глупость.

- Например? - вопросительно вздернула бровки хранительница Элемента Магии.

- Например... - поставив свою кружку на блюдце, крылато-рогатая пони задумчиво подперла подбородок правым передним копытцем и предположила: — Думаю, получится не очень хорошо, если невеста в самый последний момент, попросту сбежит.

- Вы думаете, Каденс может так поступить с Шайнингом? - ужаснулась сиреневая единорожка. - Но ведь она так его любит...

- Поверь моему опыту, моя дорогая: иногда волнующиеся кобылки совершают такое, о чем в иной ситуации и помыслить не могли, — поучительным тоном заметила принцесса дня. - Одна моя подруга... неважно, как ее звали, убегала из-под венца трижды. И это при условии, что она искренне любила того жеребца, и сама сильно переживала из-за своих поступков.

- На четвертый раз она не убежала? - уточнила Твайлайт.

- На четвертый раз подружки невесты заперли ее в кладовке, а я использовала заклинание перевоплощения, — белая аликорница хихикнула. - С подругой мы потом помирились, а ее муж так и не узнал, что был женат на принцессе. Твайлайт, с тобой все хорошо?

- А? - единорожка заморгала и закрыла рот, звонко клацнув зубами. - Да... Просто... Вы ведь не?..

- Нет, конечно, — фыркнула крылато-рогатая кобыла. - Сразу после церемонии мы опять поменялись, а потом я явилась на торжество в уже своем облике.

- Я погляжу, ты продолжаешь разрушать картину мира у своей ученицы, сестра? - прозвучал насмешливый голос младшей из диархов, которая неслышно вошла через балконную дверь.

- Ничего подобного, — возмущенно вскинулась принцесса дня. - Я всего лишь делюсь своим жизненным опытом.

- Одно другому не мешает, — оскалилась в белозубой улыбке темно-синяя аликорница. - Здравствуй, Твайлайт.

- Принцесса Луна... - попыталась было вскочить на ноги сиреневая единорожка, но оказалась придавлена к месту укоризненным взглядом второй наставницы, и виновато опустив голову, смущенно пробормотала: — Прости, Луна. И ты здравствуй.

- Эх... - расстроенно вздохнула Селестия. - А ко мне она обращается только на "вы". Я завидую...

- Принцесса Селестия, я... - попыталась оправдаться Спаркл.

- У-у-у-у... - горестно взвыла старшая из кобыл. - Никто меня не любит!..

- Зависть ведет к разочарованию; разочарование ведет к грусти; грусть ведет на кухню, а там — тортик! - подняв перед собой правое переднее копытце и указав им в потолок, продекламировала принцесса ночи, а затем ехидно добавила: — А злоупотребление тортиком ведет к ожирению, которого можно избежать только усиленными тренировками.

- Опять?! - жалобно округлив глаза, воскликнула старшая из диархов.

- Снова, сестра, — поправила ее Луна, подходя к столику и усаживаясь прямо на ковер. - Снова, и снова, и снова...

- Луна злая, — обиженно буркнула правительница Эквестрии и уткнулась в свою кружку.

- А... - Твайлайт все еще терялась в подобных ситуациях и не знала, как ей на всё это реагировать, а потому решила сменить тему разговора: — Разве Флаттершай не с в... тобой?

- В последний раз я ее видела, когда она куда-то улетала вместе с Соарином, — махнув крылом, отозвалась принцесса ночи. - Даже ко мне не зашла...

- Может, у них... свидание? - попробовала выгородить подругу единорожка.

- Всё может быть, — беспечно ответила темно-синяя аликорница. - В любом случае, я не в обиде. И чем бы она сейчас не занималась, надеюсь, что она получает удовольствие...

* * *

Бз-з-з-з...

- Ох... - вяло вздрогнув, нежно-желтая пегаска, при помощи какой-то зеленой жижи прилепленная к стене кристаллической пещеры, раздраженно поморщилась от слабого разряда молнии, попавшего прямо в нос (не так уж больно, но неприятно и обидно). - Может, хватит уже?

- Королева приказала не позволять вам спать, — строго отчеканила пони с кривым рогом, стрекозиными крыльями и черным хитином вместо шерстки, ноги которой красовались небольшими сквозными отверстиями, а глаза напоминали огромную муху.

- Да что плохого может случиться, если я немного посплю? - возмущенно продолжила задавать вопросы Флаттершай, в очередной раз попытавшись выбраться, но не сумев пошевелить ничем, кроме головы. - Тут все равно заняться больше нечем.

Импровизированная камера розовогривой летуньи находилась в нише горного туннеля, расположенного где-то под Кантерлотом (предположительно). Стены, пол и потолок здесь состояли из тускло светящихся кристаллов, что позволяло нормально видеть без использования факелов или магии.

- Уснув, вы можете попытаться дозваться до принцессы Луны, которая либо придет вам на выручку, либо предупредит сестру, и тогда план сорвется, — монотонно ответила тюремщица (а судя по голосу и строению тела, это была именно "она").

- Зачем вы вообще меня похитили? - поняв, что самый простой план освобождения недоступен, ветеринар решила отвлечь внимание наблюдательницы, пока придумывает нечто более эффективное.

- Вы — хранительница Элемента Доброты, — как само собой разумеющееся, ответила чейнджлинг.

- И что с того? - нахмурилась Флаттершай (ответ она и сама знала, но ведь разговор-то поддерживать надо).

- Без вас остальные Элементы Гармонии неопасны, — подтвердила предположение пленницы тюремщица.

- Вот скажи, захватите вы Кантерлот, принцесс и моих подруг... - скепсис в голосе нежно-желтой пегаски не услышал бы только глухой. - Что дальше?

- Мы будем кормиться, — ответила собеседница.

- Вы, чейнджлинги, поглощаете любовь? - припомнив все слухи, которые когда-либо слышала о подменышах, спросила розовогривая летунья, и получив утвердительный кивок в качестве ответа, заявила: — Гениальный план — захватить любимых всеми пони принцесс, а затем узурпировать власть, чтобы питаться любовью. Ведь пони, все поголовно, так любят, когда их захватывают в плен. Да ты и по мне это видишь: я просто в восторге!

-... - вместо ответа надсмотрщица просто пожала плечами.

- Ладно, — вздохнув, ветеринар прикрыла глаза и спросила: — А мне ты все это зачем рассказываешь?

-... - подменыш задумалась, а затем ответила, смущенно шаркнув правой передней ногой: — Мне скучно.

Фыркнув, Флаттершай наклонила голову вперед и тихо рассмеялась. Пару раз мотнув мордочкой из стороны в сторону, она заставила гриву упасть на лоб, а затем со всего размаха приложилась затылком об стену. Тюремщица, не ожидавшая подобного хода, пару секунд простояла с открытым ртом, а затем бросилась приводить пони в чувства...

...

- Это, конечно, не сон, — вздохнула нежно-желтая пегаска, оказавшаяся в пространстве, затянутом белой пеленой тумана. - Ладно: и так сойдет. Луна!!! Трикси!!! Понибудь!!! На помощь!!!

Комментарий к Часть 33,6

И ещё одна маленькая часть.

========== Часть 33,8 ==========

Из яркой вспышки магии в кристальной пещере появилась темно-синяя аликорница, тут же отбросившая взмахом крыла от нежно-желтой пегаски жукоподобную пони. Подменыш, стукнувшись о стену, получила вдогонку магический разряд — и безвольно сползла на пол, погрузившись в сон без сновидений.

Подбежав к подруге, Луна освободила её от зеленой слизи несколькими взмахами рога, затем подхватила передними копытцами легкое тельце и уложила на пол. Вглядевшись в безмятежную мордочку розовогривой летуньи, принцесса ночи наклонилась к ней, приоткрыла рот... и схватив за плечи, начала трясти, кантерлотским гласом воскликнув:

- Вставай, Флаттершай, сейчас не время разлёживаться!

- А-а-а? - широко распахнув глаза, ветеринар удивленно и обрадованно посмотрела на крылато-рогатую кобылу и попросила между встряхиваниями: — Пе-ре-стань ме-ня тряс-ти...

- Прости, — отпустив Флаттершай, Луна потупила взгляд и отступила на шаг. - Просто я... слегка испугалась за тебя.

- Постараюсь больше тебя не пугать, — поднявшись на подрагивающие ноги, нежно-желтая пегаска лучезарно улыбнулась (пусть и слегка натянуто), а затем приблизилась к аликорнице и зажмурившись, с удовольствием прижалась лбом к ее шее.

Темно-синяя крылато-рогатая пони замерла на секунду с растерянным выражением на мордочке, а затем крепко обняла подругу передними ногами и крыльями, носом зарывшись в розовую гриву.

А в это время охранявшие других пленников чейнджлинги, не сговариваясь, решили ретироваться, так как встречаться с обозленным аликорном никто из них не хотел...

...

Двери, ведущие в праздничный зал, где в окружении слуг и придворных находились жених с невестой, в очередной раз проверяющие списки гостей и иные приготовления, с грохотом распахнулись. На пороге в сопровождении королевской гвардии стояла принцесса Селестия, облаченная в золотые доспехи и вооруженная фигурной алебардой.

- Все кончено, Кризалис! - воскликнула принцесса дня. - Твои вероломные планы раскрыты! Сдавайся, и суд будет к тебе снисходителен.

- Эм-м... - Шайнинг Армор удивленно посмотрел на белую аликорницу. - Ваше Высочество, что вы...

Договорить жеребцу не дала зеленая вспышка, сорвавшаяся с рога "Каденс" и отправившая его в мир снов. В тот же миг розовую аликорницу и окружающих её гостей окутали языки изумрудного пламени, превращая их в покрытых хитином существ с кривыми рогами, дырявыми конечностями и стрекозиными крыльями. Самая высокая кобыла, зрачки которой имели вид вертикальных щелок, а на голове была одета черная корона, зловеще расхохоталась и заявила:

- Ты опоздала, Селестия! Я уже собрала достаточно любви, так что вам меня не остановить!

- Схватить их! - скомандовала принцесса дня, указывая алебардой на подменышей.

- В атаку! - закричала Кризалис, первой срываясь в бой...

...

- Нужно освободить остальных, — отстранившись от принцессы ночи, розовогривая летунья встряхнулась, возвращая себе боевой настрой.

- Я должна помочь сестре, — чуточку виноватым тоном ответила крылато-рогатая пони. - Ты справишься одна?

- Справлюсь, — уверенно кивнула ветеринар. - Все равно после твоего появления вся стража сбежала. Но я буду совсем не против, если ты пришлешь Твайлайт.

- Сделаю, — пообещала темно-синяя аликорница, и ткнувшись носом в макушку подруги, исчезла в новой магической вспышке.

Флаттершай выбежала из своей ниши и свернула налево по туннелю, тут же затормозив и широко распахнутыми глазами уставившись на прилепленного к стене пегаса.

- Соарин? - голос нежно-желтой пегаски вывел жеребца из состояния уныния, в котором он пребывал до этого. - А ты как здесь оказался?

- Не виноватый я, она сама пришла! - возмущенно воскликнул пегас. - А я её сразу раскрыл...

- Потом обсудим, кого и как ты раскрыл, — фыркнула розовогривая летунья и схватившись за затвердевшую слизь передними копытцами, начала отрывать от нее по кусочку. - Нам нужно освободить пленников... Где-то тут должна быть принцесса Каденс...

...

Пока королева чейнджлингов и принцесса дня сражались в центре зала, разбросав столы, перебив посуду и разметав все свадебные украшения, их солдаты катались по полу, сцепившись ругающимися и размахивающими ногами клубками. Алебарда в первые же секунды показала свою неэффективность, так что была отброшена за ненадобностью, а вместо этого белая аликорница перешла в копытопашную, тесня противницу за счет превосходства в росте и силе.

Несколько раз получив по мордочке, Кризалис разорвала дистанцию и атаковала изумрудным магическим лучом, сорвавшимся с кончика кривого рога, но Селестия успела встретить его потоком золотого сияния, сорвавшегося с ее витого рога. Несколько бесконечно долгих секунд продолжалось противостояние, но тут королева подменышей сменила цель атаки, ударив магией в пол и заставив его взорваться осколками мрамора, из-за чего принцесса дня рефлекторно прикрылась крылом. Этим и воспользовалась жукоподобная пони, новым магическим залпом снеся противницу к стене, а затем обездвижив ее зеленой слизью.

- Мое понь-фу сильнее твоего, — с усмешкой заявила королева роя, слуги которой тоже справились с пони из королевской гвардии, и теперь вязали их при помощи разорванных скатертей.

Не успела оглушенная Селестия оклематься и что-либо ответить, как перед распахнутыми входными дверями сверкнула магическая вспышка, и на пороге появилась принцесса ночи в окружении отряда бэтпони.

- Все кончено, Кризалис! - воскликнула покровительница снов. - Твои вероломные планы раскрыты! Сдавайся и суд будет к тебе снисходителен.

- Где-то я это уже слышала, — покосившись на старшую аликорницу, пробормотала предводительница подменышей. - В атаку!

- К бою, — скомандовала темно-синяя аликорница, срываясь с места...

...

- Я этой курице всю гриву повыдергаю, — пообещала принцесса любви, когда Флаттершай и Соарин освободили её из слизи. - Помогите остальным.

Отдав последний приказ, розовая аликорница исчезла в магической вспышке, оставив пегасов удивленно переглядываться.

- Э... Разве она не могла сделать так, когда мы очистили её рог? - задала вопрос розовогривая летунья, нарушая неловкую тишину.

- Я не хочу думать об этом, — признался жеребец. - Давай лучше найдем какого-нибудь единорога, пусть он телекинезом работает?

В коридоре раздался хлопок магической телепортации, а затем прозвучал взволнованный голос Твайлайт:

- Флаттершай! Ты здесь?!

- А вот и единорог... как по заказу, — усмехнулась нежно-желтая пегаска и выбежала из ниши, где раньше содержалась принцесса любви. - Твай, мы здесь!

...

- Королева улья — два, принцессы Эквестрии — ноль, — самодовольно заявила Кризалис, залепляя темно-синей аликорнице рот все той же зеленой слизью. - А теперь...

- Сдавайся, подлая фальшивка! - ворвалась в разгромленный зал нежно-розовая крылато-рогатая пони, растрепанная и взбешенная как кошка, которой систематично отдавливают хвост.

- Да вы издеваетесь, — дернула веком правого глаза предводительница подменышей, и покосившись на своих слуг, едва держащихся на ногах после второй подряд битвы, устало вздохнула: — Сама справлюсь...

...

- Это — последний, — произнес Соарин, выводя из очередной ниши Блюблада, у которого под правым глазом расплывался синяк.

- За что это его так? - удивилась ученица принцессы Селестии.

- Просто одна дыроногая плебейка совершенно не воспринимает критику в свой адрес, — горделиво вздернул нос белый единорог.

- Твайлайт, сможешь переместить нас наверх? - обратилась к подруге Флаттершай, переводя разговор в конструктивное русло.

- Не всех и не сразу, — отозвалась сиреневая единорожка. - У меня сил на всю толпу не хватит.

- Так в чем вопрос? - вскинул бровь здорового глаза принц. - Устроим круг магов с тобой в центре. Все присутствующие единороги это умеют?

...

- Лично высеку трусов, сбежавших со своих постов, — пообещала Кризалис, прикрепляя к стене зала третью принцессу. - Теперь уж точно всё...

Стоило прозвучать этим словам, как в магической вспышке сразу за распахнутыми дверями появилась группа пони, среди которых были слуги и аристократы, которых королева подменышей лично отправила в кристальные пещеры.

- Сдавайся... - начала было говорить Твайлайт Спаркл, выходя вперед.

- Да когда вы уже закончитесь?! - в сердцах выкрикнула правительница подменышей. - И с чего вы взяли, что сможете сделать то, чего не смогли все три ваши принцессы?

Нежно-желтая пегаска извлекла из-под крыла свисток, сунула его в рот и скомандовала:

- Твай, усиляй.

Волшебница не стала спорить или задавать вопросы, тут же окутав подругу своей магической аурой. В следующую секунду зал погрузился в оглушительный свист, заставивший всех присутствующих ощутить, как мир под ногами зашатался.

Пользуясь оглушением противников (и союзников), ветеринар подскочила к Кризалис, крутанулась на передних ногах и нанесла удар обоими задними копытцами. Королевой чейнджлингов словно из пушки выстрелили, и она впечаталась в стену рядом с Каденс, но так как в отличие от принцессы любви никакая слизь её не удерживала, безвольно сползла на пол.

- Вот и всё, — удовлетворенно произнесла розовогривая летунья. - Осталось освободить принцесс и связать злодеев. Эй, вы меня слышите?

...

- Флаттершай, я очень рада, что ты так быстро сориентировалась, — освобожденная Селестия всё ещё дергала ушами и потряхивала головой, пытаясь вернуть нормальный слух. - И я благодарна за спасение, но... в следующий раз постарайся использовать средство, которое не будет воздействовать на союзников и спасаемых.

- Вы думаете, что будет следующий раз? - спросила у наставницы сиреневая единорожка.

- Если я знаю свою сестру, то он будет обязательно, — усмехнулась покровительница снов.

- Так, — отряхнувшись, принцесса любви осмотрелась по сторонам, и в ее взгляде не было и намека на любовь. - Где эта хитиновая курица?

- Муха-ха-ха! - раздался злодейский хохот из-под потолка, а когда все посмотрели в сторону источника звука, то увидели Кризалис, стоящую на карнизе окна, через которое в помещение падал дневной свет. - Радуйтесь своей временной победе и запомните этот день: сегодня вы почти поймали королеву Криза-а-а-а!..

Карниз с хрустом обломился, и правительница подменышей полетела вниз. Спустя пару секунд послышался звук падения и хруст кустов, а затем до ушей пони донесся усталый голос злодейки:

- Я в порядке.

* * *

Поезд из Понивиля подъехал к платформе Кантерлотского вокзала, и когда двери вагонов открылись, из него стали выходить пони разных расцветок, рас и возрастов. Среди прибывших были и четверо подруг, а также маленький дракончик. Взгляды прибывших сразу же нашли среди встречающих нежно-желтую пегаску и сиреневую единорожку, на шеях у которых висели медали из золота.

- За защиту Кантерлота... - прочитала Пинки Пай. - Ого.

- Та-а-ак... - Рэйнбоу нахмурилась и сердито сдвинула бровки. - Во что вы опять умудрились вляпаться?

Комментарий к Часть 33,8

Конец арки.

========== Часть 34 ==========

Кризалис была... раздосадована: тщательно продуманный, проработанный план сперва пошел под откос из-за нерасторопности подчиненных, а затем и вовсе рухнул по причине, которую королева подменышей не могла представить и в алкогольном бреду (победить трех принцесс подряд и проиграть какой-то пегаске — это до слез обидно). Кроме всего прочего, поддавшись театральному порыву, проявившемуся не иначе как из-за контузии, она упустила идеальную возможность сбе... тактически отступить на заранее подготовленные позиции, пока все отвлеклись на освобождение аликорниц.

И вот теперь, плененная, но не сломленная, вынужденная провести целые сутки в дворцовой темнице, оказавшейся вполне комфортабельной комнатой с кроватью и уборной, но без окон и с железной дверью, королева чейнджлингов шла на встречу со своей судьбой. На роге красовалось кольцо, блокирующее магию и отрезающее связь с роем (к счастью, толковых заместителей было достаточно, так что без присмотра улей продержится пару дней... или месяцев), ноги попарно сковывали широкие браслеты, соединенные короткими цепочками, заставляющими делать маленькие шаги, крылья к телу прижимали широкие шелковые ленты, а с двух сторон шагали по два гвардейца, среди которых были единороги и пегасы.

С определенной точки зрения Кризалис даже льстило то, что принцессы считают её опасной, тем более что для этого были все основания — три надранных крупа тому свидетельствовали. Однако невозможность использовать магию, сменить облик, расправить крылья или хотя бы сделать широкий шаг заставляла ощущать себя совершенно беззащитной.

Идя по дворцу, мраморные полы которого издавали звонкое "цок" при каждом шаге, отражающееся от стен и теряющееся эхом где-то под высокими потолками, правительница подменышей не могла не отметить, что это место кажется каким-то пустым. Кроме время от времени встречающихся гвардейцев, которые либо прохаживались вдоль гобеленов и гравюр, изображая бдительную службу (видимо, пытались реабилитироваться за то, что проморгали вторжение, похищение одной из принцесс и подмену половины придворных), либо стояли неподвижными статуями у очередных дверей, на глаза пару раз попадались служанки, бегающие со стопками постельного белья на спинах, или кувшинами с компотом в телекинетическом захвате.

"А ведь еще вчера все они передо мной лебезили", — подумала чейнджлинг, заметив, как на неё косятся пони, во взглядах которых мелькали опаска, злость и брезгливость...

Последняя эмоция, в особенности исходящая от жеребцов, которые ещё вчера пылали восхищением и едва слюной не истекали при виде "принцессы любви", особенно больно била по самолюбию. Кризалис всегда знала, что далека от общепонячьих понятий о красоте, но и уродливой себя не считала. Да и возможность превратиться в любую увиденную красотку сильно поднимала самооценку, так как ей даже диету соблюдать было не нужно.

"Любая модница многое бы отдала за подобную способность", — с горькой гордостью подумала дыроногая кобыла, морщась от попавших в глаза солнечных лучей, пробившихся через витраж, на котором была изображена победа шести кобылок над Найтмер Мун.

Королеве подменышей оставалось утешать себя хотя бы тем, что проиграла она не какому-нибудь безымянному пони, а двум героиням Эквестрии, уже дважды спасшим королевство от захватчиков. Правда, можно ли Дискорда называть захватчиком, она сомневалась, ведь дух дисгармонии никогда не стремился править, ограничиваясь вседозволенностью и своими специфическими шутками.

- Мы на месте, — объявил стражник, вырывая задумавшуюся о своем кобылу из её мыслей. - Вам туда.

Осмотревшись, чейнджлинг обнаружила, что они свернули из главного коридора, ведущего к тронному залу, в какое-то боковое ответвление и теперь стоят перед неприметной деревянной дверью. Здесь царил полумрак, гравюры на стенах не отличались грандиозностью, да и вообще было как-то... обыденно. Представить, что аликорны будут заседать в таком месте было сложно, в особенности зная любовь Селестии к демонстративности.

"Решили показать мне, что я не достойна даже суда в тронном зале, где меня могут увидеть их "маленькие пони"? Плевать, мне их уважение и признание не нужны", — гордо вскинув голову, правительница подменышей одарила ближайшего единорога холодным взглядом, после чего намекающим образом кивнула на дверь.

Жеребец посмотрел на её рог, затем — скованные передние ноги и смутился, тут же поспешив распахнуть проход. Не удостоив плебея даже хмыком, дыроногая кобыла пересекла порог и замерла, стоя на красном ковре перед письменным столом, за которым сидели принцесса Луна и нежно-желтая пегаска с розовой гривой (ещё одна летунья, голубошерстная и с радужными гривой и хвостом, с недовольным видом стояла в углу, посверкивая глазами на вновь прибывшую пленницу).

Дверь закрылась, отсекая комнату от коридора, и темно-синяя аликорница оторвала взгляд от бумаг, сфокусировав внимание на Кризалис. Вопреки ожидаемому, на ней не было королевских регалий, да и в глазах не мелькало даже признаков враждебности.

- Приветствуем тебя, королева чейнджлингов Кризалис, — хорошо поставленным величественным голосом произнесла принцесса ночи, рог которой тускло засветился, после чего ленты прижимающие крылья и браслеты с ног пленницы исчезли. - Надеемся, что тебе не было в тягость наше гостеприимство.

- Принцесса, — ядовито выдавила из себя чейнджлинг, изображая издевательский поклон. - Давайте не будем играть в дипломатию и сразу перейдем к делу: у меня ещё завтрак стынет.

- Хорошо, — не моргнула и глазом Луна, чем вызвала вспышку досады у правительницы подменышей. - Наша дорогая подруга Флаттершай попросила нас дать тебе выбор между наказанием и перевоспитанием... Ты заинтересована?

- Допустим, — скользнув взглядом по спокойной и уверенной в себе нежно-желтой пегаске, чувствующей себя рядом с принцессой так, будто бы они действительно близкие подруги, дыроногая кобыла решила временно придержать свой пыл и изобразить покладистость.

- Попытка сорвать свадьбу принцессы Каденс; похищение верноподданных диархии; применение магии, дурманящей разум, на гражданах Эквестрии и сопротивление задержанию во время раскрытия подмены — это тяжелые преступления, смягчающим обстоятельством для которых является то, что никто из пони серьезно не пострадал, — чеканя слова, Луна поднялась из-за стола и обойдя комнату по дуге, встала перед пленницей. - Признаюсь честно, я бы предпочла бросить тебя в темницу на десяток лет, а ключ потерять... но времена, когда самые простые решения были самыми лучшими, давно прошли. Моя сестра, ставшая за последнюю тысячу лет излишне милосердной, предлагала просто изгнать тебя и твой народ из Эквестрии под угрозой заточения в темнице любого чейнджлинга, обнаружившегося на территории нашего государства, покуда ты являешься их королевой. Третий вариант предложили Хранительницы Элементов Гармонии.

Отступив в сторону, принцесса ночи кивнула розовогривой летунье, и та заговорила ровным, спокойным голосом:

- Мы понимаем, что нападение чейнджлингов на Кантерлот было спровоцировано желанием получить постоянный источник пропитания для роя, численность которого приходится строго контролировать в виду недостатка любви, необходимой для жизнедеятельности организмов подменышей. Однако насильственное "выпивание" любви у пони, приводит к повреждению разума и неспособности жертвы вырабатывать хоть какие-то эмоции... Об этом нам стало известно после подъема архивных записей. Для современной Эквестрии, чейнджлинги — это такая же сказка, каковой были Найтмер Мун и Дискорд. Учитывая же, что в отличие от последнего, вы ещё не успели себя дискредитировать в глазах общественности — случай на свадьбе не в счёт, — мы ещё можем наладить взаимовыгодное сотрудничество.

- Складно говоришь, маленькая пони, — Кризалис усмехнулась, демонстрируя кончики острых клыков, но пегаска на это внимания не обратила. - И что ты предлагаешь?

- Вы и ваши подчиненные, схваченные в Кантерлоте, вместе с нами и под охраной ночной гвардии отправитесь в Понивиль, где в течение месяца без применения магии будете пытаться взаимодействовать с пони на равных, — Флаттершай облизнула пересохшие губы, выдавая своё волнение. - После истечения данного срока, ограничительные кольца с ваших рогов будут сняты, и вы будете вольны сами решать, что делать дальше. Однако до тех пор, вам придется принимать участие во всех мероприятиях, следовать рекомендациям, и самое главное — не сбегать. Нарушение данного условия будет означать ваш отказ от сотрудничества, а следовательно — в действие вступит указ об изгнании чейнджлингов с территории Эквестрии. Ах да: ради избежания недоразумений вам будет позволено встретиться с представителями вашего роя, чтобы объяснить им ситуацию.

- Дурацкий план, — себе под нос проворчала Рэйнбоу Дэш, но Кризалис её услышала.

- Соглашусь с этой радужногривкой, — хмыкнула правительница подменышей. - И ты не боишься, что сняв кольцо самостоятельно, я просто на вас нападу? Второй раз победить меня у вас может и не получиться.

- Мы всегда можем вернуться к варианту с камерой и потерянным ключом, — как бы между делом напомнила о себе Луна.

- Королева Кризалис, мне удалось убедить принцесс дать вашему рою шанс, который в перспективе позволит чейнджлингам забыть о голоде, — встретившись с дыроногой кобылой взглядом, заявила розовогривая летунья. - Воспользоваться им или нет — решать уже вам. Однако я верю, что вы любите своих подданных и сможете принять непредвзятое решение. В любом случае, мы не требуем ответа прямо сейчас.

- Завтра после рассвета наступит крайний срок, — более холодным тоном объявила темно-синяя аликорница. - Отсутствие ответа будет означать, что ты выбрала изгнание.

Комментарий к Часть 34

Начало большой арки.

========== Часть 34,1 ==========

- И всё равно — идея глупая, — скрестив передние ноги на груди, хмуро заявила голубая пегаска, сидя на правом диванчике в купе поезда, отправившегося с платформы вокзала Кантерлота в Понивиль.

- Дэши... - просящим тоном произнесла розовогривая летунья, сидящая рядом с подругой.

- Не думала, что скажу такое, но эта лохматая пони права, — усмехнулась королева подменышей, расслабленно сидящая на левом диванчике в истинном облике с кольцом, блокирующим магию, на роге.

- Кризис... - еще более усталым вздохом сопроводила это слово Флаттершай.

- Хм? - чейнджлинг, темно-зеленая грива которой была расчесана и теперь спадала на спину и плечи свободными прядями, вопросительно изогнула брови. - Разве я давала кому-то разрешение сокращать мое имя?

- А мне нравится, как это звучит, — радостно произнесла Пинки, устроившаяся на одном с королевой диванчике, цокая друг о друга передними копытцами. - Одновременно и грозно, и вместе с тем ласково и мило.

- Мне не нравится, когда моё имя сокращают, — высокомерно произнесла подменыш. - Тем более, когда это делают какие-то плебеи...

- Какие-то плебеи, которые надрали тебе круп, — ехидно оскалилась радужногривая летунья.

- После того, как я уложила трёх принцесс, — самодовольно парировала Кризалис. - Если бы мы встретились в равных условиях...

- Пф-ф, — спортсменка скривилась. - Оправдания — для слабаков.

- Маленькая пони, ты намекаешь на то, что я — слабая? - обманчиво мягким двоящимся голосом спросила правительница подменышей, глаза которой угрожающе прищурились, а передние ноги уперлись в край стола, стоящего между диванчиками.

- Я не намекаю, — ухмыльнулась Рэйнбоу, а затем добавила: — Я говорю открыто.

- Тогда, может, проверим, кто из нас сильнее? - наклонилась вперед чейнджлинг. - Я даже магию использовать не буду.

- Дорогуша, не нужно угрожать нашей подруге, — хмуро сдвинула бровки Рарити, устроившаяся на одном диване с Пинки и Твайлайт.

- Королева Кризалис, давайте не будем... - в дипломатичном тоне попыталась вмешаться сиреневая единорожка.

- Вот приедем в Понивиль, и разберемся, — вскинулась Дэш.

- Гхм... - привлекла к себе внимание ветеринар, демонстративно достав из-под крыла знакомый всем свисток. - Давайте жить дружно? Кризалис, напоминаю, что ты сама согласилась на условия "испытательного срока", подписавшись под пунктами договора о ненападении, а также непровоцировании нападения. Рэйнбоу, постарайся быть более сдержанной...

- Ради неё? - хмыкнула голубая пегаска, недовольно посматривая на покрытую хитином крылато-рогатую кобылу.

- Ради меня, — мягко поправила её Флаттершай. - Всё же это именно моя инициатива, за которую я отвечаю перед принцессами.

-... - Дэш уже хотела что-то сказать, но прикусила язык, смущенно потупила взгляд и с намёком на чувство вины произнесла: — Я постараюсь.

- Как мило, — с почти физически ощущаемой насмешкой изрекла королева подменышей.

- Не завидуй, — улыбнулась уголками губ розовогривая летунья, демонстративно обняв подругу передними ногами и потеревшись носом о её щёку, после чего снова ровно устроилась на диванчике. - Если постараешься, то обязательно найдёшь себе настоящих друзей, которые будут готовы помочь в любой ситуации, простить ошибки, а также не обращать внимания на мелкие недостатки.

- Больно надо, — отмахнулась Кризалис, отворачиваясь к окну. - Я уже жалею, что подписалась на это.

- Не дуйся, — бесцеремонно пихнув чейнджлинга локтем, жизнерадостно произнесла кондитерша. - Когда приедем в Понивиль, я устрою тебе самую классную приветственную вечеринку и познакомлю со всеми-всеми друзьями! Мы будем петь песни, танцевать, есть сладости, пить сидр, играть в игры...

- Я похожа на жеребенка, которому это интересно? - саркастично изогнув брови, уставилась на земную пони Кризалис.

- Ну... - Пинки нахмурилась, затем расплылась в улыбке и хлопая чистыми глазами, заявила: — Ты похожа на грустную пони, которой нужны друзья. А я не могу оставить грустной ни одну пони.

- Я не пони, — констатировала подменыш. - Я — чейнджлинг.

- Смирись, сахарок, — усмехнулась Эпплджек, надвигая на глаза свою ковбойскую шляпу. - Вечеринка рано или поздно тебя настигнет, так что лучше уж пусть это произойдет, когда ты будешь готова.

- Тц, — отвернувшись от шестерки подруг, королева недовольно пробормотала: — Глупые пони.

- Тебя никто не заставляет веселиться и получать удовольствие от общения, — заметила нежно-желтая пегаска.

- Эй! - возмущенно насупилась розовая земная пони. - Ты вообще на чьей стороне?

- Я — на стороне дружбы, — подмигнула подруге розовогривая летунья, после чего вновь вернула взгляд к чейнджлингу. - Однако раз уж ты — королева подменышей, которые славятся своим мастерством притворства... покажи класс.

- Хм? - во взгляде Кризалис, скошенном на ветеринара, появился интерес.

- Чего тебе стоит сыграть дружелюбие и вежливость с пони? - беспечно улыбнулась Флаттершай, демонстративно взмахнув ушками, изображая абсолютную невинность и вместе с тем локтем толкнув Рэйнбоу.

- Точно, — после секундного замешательства подхватила игру подруги Дэш. - С заклинанием превращения любой дурак сможет замаскироваться. А слабо убедить пони в своём дружелюбии в истинном виде?

- По личному опыту скажу, дорогуша: первое впечатление, плохое или хорошее, всегда можно изменить к лучшему... или худшему, — модельерша сжала губы в тонкую линию. - Вот помню, у нас был случай, когда весь город избегал зебры из-за её странной внешности и необычной манеры речи, а она оказалась очень вежливой и приятной в общении кобылкой, которая многое знает и умеет. А ещё на минувшем Гранд-Галопинг Гала я встретила принца... принца самовлюбленности, высокомерия и эгоизма.

- Пусть мне эта идея и не нравится, но я думаю, что попробовать всё же стоит, — заявила фермерша. - Может быть, тебе и самой понравится быть вежливой и общительной.

- А мы поможем и устроим программу мероприятий, чтобы показать, как может быть приятно дружить, — вклинилась в беседу ученица принцессы Селестии. - Я ведь тоже раньше думала, что со всем справлюсь одна, но друзья мне показали, что когда мы вместе, даже самая тяжёлая ноша становится вполне подъемной.

- А ещё с друзьями всегда можно поделиться своими страхами и тревогами, не боясь что тебя засмеют или не поймут, — поставила жирную точку Пинки.

- Что за жеребячий лепет вы несёте? - раздраженно закатила глаза правительница подменышей. - Вам бы перед первоклассниками в школах выступать, а не заниматься серьёзными делами.

- Струсила? - ехидно прищурилась спортсменка. - А может, ты вообще не умеешь притворяться? Вон, Твай тебя даже под заклинанием раскусила...

- На что это ты намекаешь? - снова начала заводиться чейнджлинг, уши которой угрожающе наклонились вперед.

- Где-то я это уже слышала, — ни к кому конкретно не обращаясь, заметила розовогривая летунья, а затем слегка стукнула правым передним копытцем по столу. - Принимаешь спор, Кризалис? Если в течении месяца ты сможешь убедить жителей Понивиля в своей дружелюбности и вежливости, то я лично буду просить принцесс, чтобы они дали твоему рою шанс жить среди пони Эквестрии. Ну, а если не справишься...

- Чейнджлинг, который не умеет притворяться, — фыркнула Рэйнбоу, заставив левый глаз королевы дернуться.

- Хорош-шо, — прошипела правительница подменышей. - Я вам покажу, что такое искусство лицедейства и притворства.

В этот момент дверь в купе отворилась, и на пороге появился Спайк, несущий поднос с чайником и восемью чашечками.

Комментарий к Часть 34,1

Вдохновению автора требуется топливо.

========== Часть 34,2 ==========

Выйдя из вагона поезда на платформу понивильского вокзала, Кризалис незаметно выдохнула с облегчением: путешествие в одном небольшом купе с табунчиком шумных и болтливых кобылок стало настоящим испытанием для её нервов. Пока же она наслаждалась свежим ветерком, лучами солнца на хитине и относительной тишиной, куда-то успела улететь раздражающая голубая пегаска, ускакала болтливая розовая земная пони, поспешно ушли сиреневая единорожка и вторая земная пони (на этот раз — оранжевая с пшеничной гривой), вместе с которыми утопал и маленький дракончик-слуга.

"Использовать дракона как слугу: у ученицы Селестии есть потенциал", — мысленно хмыкнула королева чейнджлингов, краем зрения отмечая группу из четырех бэтпони, которых Луна приставила в качестве охраны и надзирателей, в любой момент способных вызвать подкрепление в виде дневной гвардии и самой принцессы ночи.

Собственные слуги правительницы подменышей тоже были здесь, но в отличие от пони, умело скрывались и готовились... неизвестно к чему. Устраивать нападение сейчас, когда нет эффекта внезапности, да и скопленная любовь истрачена почти полностью, обладательница кривого рога и стрекозиных крыльев не собиралась. Тем более, что если сейчас убедить пони в своем дружелюбии, то можно будет решить проблему с пропитанием если не полностью, то хотя бы частично...

"Нужно всего-навсего обмануть шестерых самоуверенных кобыл", — мысленно усмехнулась Кризалис.

- Ты готова начинать? - спросила нежно-желтая пегаска, в компании белой единорожки подходя к королеве чейнджлингов.

- Разумеется, — растянула губы в приторной улыбке правительница подменышей. - Думаю, сперва нам стоит определиться с тем, где я буду жить?

- Погостишь пока у нас с Дэши, — пожала крыльями розовогривая летунья. - Дом стоит чуть в стороне от города, рядом речка и лес: то, что нужно, чтобы отдохнуть и подумать в тишине.

"Звучит неплохо. Я даже сделаю вид, что не заметила того, насколько ультимативно это было сказано", — подумала дыроногая кобыла, согласно кивнув.

- Вот и отлично, дорогуша, — вступила в разговор Рарити. - А сейчас, давайте поспешим в Понивиль.

- Мы разве куда-то торопимся? - удивилась Кризалис, только сейчас заметив то, что на платформе они остались одни (не считая гвардейцев Луны, делающих вид, будто они — элемент декора станции).

- Мы приготовили для тебя несколько сюрпризов, чтобы ты быстрее привыкла к нашему городку, а заодно — обзавелась новыми знакомыми, — невинно улыбнулась ветеринар, от чего королева чейнджлингов ощутила сомнения в своем решении погостить у неё. - Ты ведь не против небольшой прогулки?

- Конечно же, нет, — елейным голосом отозвалась правительница подменышей. - Я буду только рада познакомиться с новыми пони.

"Будто мне брезгливых взглядов, жалости и отвращения в Кантерлоте было мало. И ведь из-за кольца на роге даже облик не сменить..." — про себя закончила свой монолог криворогая кобыла.

...

Идя по главной улице провинциального городка, правительница подменышей ощущала на себе взгляды местных жителей, которые колебались от любопытства до неприязни, разбавленных удивлением и доброжелательностью. Привычно надев на мордочку выражение высокомерия и отстраненности, высоко подняв голову и демонстрируя горделивую походку, она всё же не могла не отметить, что понивильцы оказались более терпимыми, нежели кантерлотцы... Что, впрочем, могло быть следствием того, что справа и слева от дыроногой кобылы шагали местные знаменитости, ведущие себя как ни в чем не бывало.

- Вот мы и на месте, — объявила модельерша, останавливаясь перед спа-салоном, на двери коего висела табличка с надписью "Закрыто".

- Похоже, нам придется зайти в другой раз, — наигранно расстроилась Кризалис. - Очень жаль, но ваш сюрприз не удался.

- Ничего подобного, дорогуша, — толкнув дверь, которая распахнулась с мелодичным звоном колокольчика, Рарити шагнула внутрь. - Я заранее отправила письмо, так что на сегодняшний вечер — это заведение зарезервировано для нас.

- Кризис, не робей, — подмигнула королеве чейнджлингов Флаттершай, кивая ей на проход.

- Вот ещё, — горделиво фыркнула обладательница стрекозиных крыльев и пошла вслед за белой единорожкой, но перед тем как войти в дверь, всё же заявила: — Не коверкай моё имя.

- Девочки, мы пришли! - пропела модельерша, грациозно вышагивая по холлу спа-салона, звонко цокая копытцами и слегка помахивая хвостом.

- Мисс Рарити... - прозвучал голос Алоэ.

-...уже бежим! - закончила фразу Лотос, выскакивая из-за двери, ведущей к парилке и бассейну.

Кризалис приготовилась ощутить очередную порцию брезгливости и отвращения, заранее решив, что подруги этой самолюбивой единорожки ей не нравятся. Тем временем две спа-пони оказались перед посетительницами и во все глаза рассматривали правительницу подменышей.

- Гхм... - привлекла к себе внимание нежно-желтая пегаска. - Позвольте вам представить королеву Кризалис: она впервые в Понивиле, но собирается погостить у нас некоторое время. Давайте вместе продемонстрируем ей наше гостеприимство.

"Ну-ну: постарайтесь. Уж меня-то вы своими улыбочками не обманете", — мысленно ухмыльнулась правительница подменышей, а в следующую секунду её буквально оглушили взрыв эмоций и сопровождающая его звуковая атака, едва ли уступающая по громкости памятному свистку ветеринара.

- И-и-и-и-и-и!!! - упав на круп, зажмурив глаза, прижав ушки к голове, а передние копытца к груди, Алоэ восторженно запищала, словно маленькая кобылка, которая на день Горящего Очага получила самый заветный подарок.

- И-и-и-и-и!!! - вторила Лотос, чувствующая себя фанаткой на концерте популярной эстрадной звезды.

"Чего это с ними?" — опешила обладательница стрекозиных крыльев, делая осторожный шаг назад и начиная планировать пути тактического отступления.

- Королева?

- Настоящая королева?

- Для нас это такая честь!..

Перебивая друг друга, спа-пони вскочили на ноги и развили бурную деятельность, начав метаться вокруг словно две молнии. Кризалис, всё ещё находясь в несколько пришибленном состоянии, без сопротивления позволила отвести себя вглубь салона, где её вместе со спутницами обмазали какими-то пахучими составами, замотали в бинты, затем заставили лежать в парилке, после чего ножницами срезали вонючие тряпки и отправили в бассейн, где намыливали ароматными шампунями и терли щётками. Всё это сопровождалось непрекращающейся ни на секунду болтовнёй, восторженными возгласами и звонким смехом.

"Вынуждена признать, что была неправа в отношении Хранительниц Элементов Гармонии: они — тихие и ненавязчивые кобылки", — мысленно изрекла королева чейнджлингов, усиленно удерживая на мордочке вежливую улыбку.

- Ах, Ваше Величество, у вас такая прекрасная грива! - вооружившаяся гребешками, щётками и целой корзинкой, заполненной флакончиками, прощебетала Лотос. - Я думаю, вам очень пойдет, если мы слегка увеличим объём и сделаем завивку... Вы ведь не возражаете?

"Оставьте меня в покое! У вас ещё две клиентки сидят: над ними и издевайтесь!" — едва сдерживаясь, чтобы не завыть от раздирающих её противоречивых эмоций, криворогая кобыла только молча кивнула.

- Я не уверена... но мне кажется, что чёрный лак для копыт будет хорошо гармонировать с блеском на основе воска, — крутясь рядом с кушеткой, на которую уложили правительницу подменышей, Алоэ смешивала в баночках разные составы, в эти моменты напоминая воодушевленного алхимика. - А если добавить немного изумрудных и сиреневых блесток?..

- Я полностью доверяю вашему вкусу, — сквозь улыбку процедила Кризалис.

...

- Заходите ещё!

- Мы всегда будем рады вас видеть!

Едва дверь в пыточную, замаскированную под спа-салон закрылась, королева чейнджлингов протяжно выдохнула, ощущая себя так, будто бы собственнокопытно разгрузила пару вагонов картошки. Всё, чего ей хотелось — завалиться в какой-нибудь тихий и тёмный угол, чтобы поспать часиков десять-двадцать.

"Вот значит, через что приходится проходить кобылкам, которые не обладают возможностью изменять свой облик при помощи магии", — переведя взгляд на белую единорожку, выглядящую свежей и полной сил, обладательница стрекозиных крыльев ощутила острый приступ зависти, смешанный с капелькой уважения и ужаса (ещё бы, испытывать удовольствие от подобного).

- Идём, Кризис, — позвала королеву нежно-желтая пегаска, слегка толкнув её крылом в бок.

- Угу, — на этот раз правительница подменышей даже не стала возмущаться из-за того, что её имя снова исказили, вместо этого просто зашагав рядом с обладательницей розовой гривы в надежде на то, что скоро увидит своё временное жильё.

"Как-то это не похоже на домик за городом", — рассеяно подумала дыроногая кобыла, разглядывая здание похожее на... карусель (путь от спа-салона до этого места запомнился отрывками, самыми яркими из которых были эмоции встречных пони, в которых преобладали удивление и восхищение).

- Что мы здесь делаем? - уже не стараясь изображать дружелюбие, а демонстрируя легкое раздражение, спросила Кризалис.

- Дорогуша, я просто обязана подобрать для тебя несколько аксессуаров, — заявила модельерша, распахивая входные двери. - Мы явно начали знакомство не с той ноги, а потому — прошу в моё королевство моды и стиля!

"Самомнение у тебя... дорогуша..." — закатив глаза, подумала правительница подменышей, решив не сопротивляться и закончить эту пытку побыстрее.

- Тебе понравится, — попыталась подбодрить Кризалис Флаттершай.

- Очень в этом сомневаюсь, — себе под нос проворчала дыроногая кобыла, переступая порог очередной камеры пыток.

...

"Это — я?" — стоя в окружении зеркал, глядя на отражение — и не узнавая его, шокировано подумала обладательница стрекозиных крыльев.

Пышная зеленая грива волнами спадала на шею и спину, отдельными прядями обрамляя мордочку с хищными, острыми чертами, подчеркнутыми едва заметными тенями и кажущимися более мягкими, нежели обычно. Черный хитин поблёскивал, словно полированный металл, по которому тут и там бегали искорки изумрудного огня, а на крыльях, будто бы вырезанных из хрусталя, поблескивали фиолетовые и синие звёздочки. Всё вместе это создавало одновременно и мрачный, и яркий образ, завораживающий необычной, хищной красотой, выбивающейся из понячьих понятий моды, но вместе с тем притягивающий взгляды.

Темно-синяя шаль легла на плечи королевы чейнджлингов, на ноги она натянула облегающие черные чулки, оставляющие открытыми копытца, на которых красовался тонкий серебряный узор.

- Я же говорила, что тебе понравится, — с гордостью заявила Рарити, заглядывая в примерочную кабинку, где правительница подменышей разглядывала свой новый образ со всех сторон, скалила в улыбке клыки и хищно прищуривала глаза, буквально фонтанируя удовольствием от своего нового образа. - Вот ещё: выбери себе сумочку...

...

К дому ветеринара, действительно находящемуся за городом, они подходили уже в вечерних сумерках. Понивиль, когда по улицам не носились жеребята, и куча местных жителей не пялилась на необычную гостью, оказался вполне себе тихим и приятным местом.

Вдыхая свежий воздух, вслушиваясь в стрекотание кузнечиков и уханье просыпающихся ночных птиц, королева чейнджлингов ощущала, как её настроение постепенно поднимается. Подарки, сделанные Рарити, тоже слегка грели душу: всё же раньше, за исключением подданных, никто ничего не делал именно для неё (те моменты, когда она кого-либо изображала, не считаются).

Вот Флаттершай, двигающаяся на удивление плавно и бесшумно, открыла входную дверь в дерево-коттедж и произнесла:

- Проходи в гостиную. Я сейчас приготовлю чай и присоединюсь к тебе: обсудим планы на завтра и пойдём спать.

- Хорошо, — благосклонно кивнула Кризалис и направилась внутрь жилища, утопающего в темноте. Внезапно впереди вспыхнул свет, раздались хлопки и какой-то свист, а за ними прозвучал хор десятков голосов:

- Сюрпри-и-из!!!

Комментарий к Часть 34,2

Жду отзывов.

========== Часть 34,3 ==========

Проснувшись рано утром (слишком рано, учитывая затянувшуюся вечеринку) Кризалис привычно попыталась использовать заклинание связи, чтобы вызвать слугу с утренним чаем. Однако же у надетого на рог ограничительного кольца на этот счет было своё мнение, и при попытке направить магию оно начало предупредительно нагреваться.

"С-с-сено", — мысленно прошипела королева чейнджлингов, вспомнив о том, где и при каких обстоятельствах находится.

Не открывая глаз, правительница подменышей перевернулась на спину, удивляясь тому, как мягкий и пушистый диван может быть таким неровным и неудобным. Впрочем, эти мысли не задержались в голове дыроногой кобылы надолго, так как устроившись поудобнее, она начала вспоминать прошлый день...

Прибытие в Понивиль прошло довольно неплохо: местные жители оказались вполне терпимыми, а Лотос и Алое и вовсе доброжелательными, за что им можно было простить назойливость, но не непочтительность к королевской особе (пытки, через которые они заставили пройти Кризалис, ещё долго будут ей вспоминаться с дрожью). Справедливости ради следовало признать, что и от пони может быть польза, так как новая внешность королевы чейнджлингов оказалась достаточно приятной на вид, чтобы даже без маскировки можно было уверенно чувствовать себя среди представителей других рас, чему только способствовали подарки от белой единорожки.

Закончился в общем-то неплохой день... неприятно. Розовая шумная кобыла, отзывающаяся на имя Пинки Пай, почему-то решила, что будет хорошей идеей устроить шумную "приветственную вечеринку", на которую пригласила кучу совершенно посторонних пони. Никто не знает, чего правительнице подменышей стоило не врезать по ухмыляющейся морде копытом, когда её попытались оглушить криком "Сюрпри-и-из!", после чего, растягивая губы в дружелюбной улыбке, знакомиться с жителями городка...

"У меня уже скулы сводит, а ведь это — первый день!", — ужаснулась обладательница стрекозиных крыльев.

— Да что же это за диван! — резко приняв сидячее положение, Кризалис стукнула правой передней ногой по бугру, который мешал нормально расслабить спину.

В этот миг раздался громкий всхрап, за которым последовало глухое ворчание. Широко распахнувшая глаза королева чейнджлингов, сердце которой пропустило удар, наконец-то увидела, что диван, на котором ей постелили пушистый плед, стоит рядом и совершенно пуст, а сама она лежала на животе у...

— Медведь, — осипшим голосом констатировала дыроногая кобыла.

— Фр-р-р... — мохнатый зверь, до этого момента мирно спавший на коврике, поднял голову и заспанными глазами уставился на нарушительницу своего покоя. — Р-р-р?

Королева чейнджлингов, победившая трёх принцесс Эквестрии, почти захватившая Кантерлот и уже не первый год правящая своим ульем... невероятно чётко осознала, что без магии если и сумеет отбиться, то без потерь явно не уйдёт. Поэтому она совершила самый логичный в данный момент поступок.

— А-а-а! — оглушительно закричав (исключительно для того, чтобы дезориентировать зверя), подменыш со всех ног бросилась к лестнице и взлетела на второй этаж, перепрыгивая через несколько ступенек, откуда закричала: — Медведь!

* * *

"Ненормальные пони; ненормальные домашние питомцы; ненормальный город! Куда я, хвост вас всех разрази, попала?" — шагая по тропинке от дерева-коттеджа в направлении фермы "Сладкое Яблочко", Кризалис мысленно костерила своих надзирательниц за то, при каких именно обстоятельствах произошло её сегодняшнее пробуждение.

— Не дуйся, Кризис, — шагающая рядом нежно-желтая пегаска толкнула королеву крылом. — Миша не хотел тебя испугать.

— Поэтому он лёг спать прямо рядом с диваном, где спала я? — саркастично изогнула брови правительница подменышей.

— Никто ведь не заставлял тебя лезть к нему обниматься, — насмешливо заметила голубая летунья, парящая над головами у двух других кобыл. — Да и ночью ты как-то не жаловалась на его соседство. Неужели маленький мишка тебя испугал?..

— Дэши, — укоризненно вздохнула ветеринар, подняв на подругу просящий взгляд.

— Ладно-ладно, — замахала передними ногами спортсменка. — Я больше ни слова не скажу о визжащей от страха Кризалис, перебудившей весь дом из-за того, что проснулась в обнимку с Мишей...

"Я спокойна... Спокойна... Спокойна... Мне вовсе не хочется засунуть эту болтливую кобылу в пчелиный улей, предварительно обмазав мёдом", — сохраняя на мордочке невозмутимость, правительница подменышей гордо проигнорировала дальнейшие подколки радужногривой пегаски, воспринимая её слова как фоновый шум.

Наконец они дошли до фермы семейства Эпплов, где на крыльце дома их встретила Эпплджек, как обычно, красующаяся в своей широкополой шляпе. Оранжевая земная пони, стоило ей увидеть гостей, помахала правым передним копытцем со словами:

— Утречко, Флатти, Рэйнбоу, Кризис! Вы как раз к завтраку.

— Доброе утро, Джеки, — поздоровалась розовогривая летунья.

— Привет, Эй-Джей, — совершив крутой вираж, Дэш приземлилась перед подругой и своим правым передним копытцем стукнула по её копытцу, подставленному для приветствия.

— Доброе утро, — через силу выдавила из себя обладательница стрекозиных крыльев. — Прекратите, пожалуйста, коверкать моё имя.

— Как скажешь, сахарок, — легко согласилась фермерша, заставив Кризалис раздраженно скрипнуть зубами. — Дэши, чегой-то ты сегодня рано: ещё даже полудня нет.

— Эй! — возмущенно вскинулась голубая пегаска. — Я уже давно не сплю так долго... не так долго... не всегда так долго... Да ты на чьей стороне?

Эпплджек, всё это время смотрящая на подругу всё более скептичным взглядом, безмятежно фыркнула и поправив шляпу, заявила:

— Да я шучу, сахарок. Заходите в дом: мы только садимся за стол...

Гренни Смит обрадовалась гостям как родным, Биг Макинтош немногословно их поприветствовал и вернулся к своей тарелке, а Эпплблум, стараясь вести себя скромно, во все глаза разглядывала Кризалис, буквально фонтанируя любопытством. Несколько раз младшая кобылка хотела задать какой-то вопрос, но осекалась и под взглядом старшей сестры возвращалась к завтраку.

— Какая же ты худющая! — сокрушенно восклицала пожилая земная пони, подкладывая королеве чейнджлингов кусочки яблочного пирога. — Совсем с этой модой себя в могилу сведешь. Кушай-кушай: настоящая кобылка должна быть в теле, с округлостями в нужных местах. Какой нормальный жеребец обратит внимание на ходячий скелет? Шкура да кости — это не то, к чему следует стремиться. Вон посмотри на Эпплджек...

— Ба... — попыталась вмешаться упомянутая кобылка.

— Слушай, что старшие говорят, — погрозив внучке правой передней ногой, Гренни Смит вернулась к закармливанию королевы чейнджлингов. — У кобылы должно быть на что посмотреть и за что подержаться...

"Я... больше... не... могу", — осоловелым взглядом смотря в тарелку, еда на которой и не думала заканчиваться, правительница перевертышей, слегка пришибленная изливаемыми на неё эмоциями, в которых преобладали любопытство и забота, впервые в жизни пожалела о том, что не может есть столько же, сколько и обычные пони.

Блюда, подаваемые на завтрак в семье Эпплов, не отличались изысканностью, как в том же кантерлотском дворце, но были в прямом смысле приготовлены с любовью. Благодаря этому салаты и выпечка утоляли голод как тела, так и души, заставляя задуматься о многом...

"А ведь будь у меня магия, я бы могла превратиться в кого-нибудь покрупнее... Селестию, например", — про себя усмехнулась правительница подменышей, примериваясь к очередному аппетитному кусочку.

* * *

— Сбивать яблоки — дело не сложное, но тут и свои хитрости есть, — вещала оранжевая земная пони, расставляя корзины вокруг дерева, пока две пегаски и чейнджлинг стояли чуть в стороне и внимательно её слушали (или делали вид, как в случае с Кризалис).

Убедившись, что все контейнеры на местах, фермерша крутанулась на передних ногах и с веселым "Х-хэ!" задними копытцами ударила по ровному стволу. Дерево вздрогнуло, налитые соком плоды, сорвавшись с ветвей, упали прямо в корзины, а сама земная пони, встав на четыре ноги, усмехнулась и произнесла:

— Вот так как-то. Справишься, сахарок?

— Почему я вообще должна этим заниматься? — недоуменно осведомилась правительница перевертышей, краем глаза заметившая нескольких своих подданных, которые маскировались среди кустов и деревьев.

— Потому что взаимопомощь — это одна из основ дружбы и добрососедских отношений, — отозвалась розовогривая летунья.

— Боишься, что не справишься? — воспарив над землей и сложив передние ноги на груди, нагловато усмехнулась Рэйнбоу.

— Вот ещё, — пренебрежительно фыркнула криворогая кобыла. — Дайте мне час времени — и всё будет сделано.

— Тогда не будем тебе мешать, — подмигнула ветеринар и схватив зубами Дэш за кончик хвоста, потянула её в сторону другого участка яблочного сада.

Дождавшись того момента, когда никого из пони не будет в поле зрения, но при этом продолжая ощущать за собой чьё-то наблюдение, Кризалис произнесла:

— Коли поняли приказ — выполняйте сей же час.

Подменыши, только и дожидавшиеся команды, скинули маскировку и начали срывать яблоки с деревьев при помощи телекинеза, укладывая их в пустые корзины. С работой они справились за несколько минут, после чего снова спрятались.

"Вот ещё: буду я копыта марать", — мысленно скривилась королева чейнджлингов и тут же широко зевнула, ощущая, как после плотного завтрака накатывает сонливость (ночного сна, прерванного слишком рано утром, оказалось явно недостаточно).

Выбрав деревце поудобнее, обладательница стрекозиных крыльев устроилась в его корнях, спиной облокотилась на ствол, и сложив передние ноги на груди, смежила веки. Шелест ветра в кронах деревьев и щебет птиц убаюкивали, позволяя быстрее погрузиться в страну снов.

Флаттершай, которая пришла через несколько минут после того как Кризалис уснула, несколько секунд стояла и задумчиво рассматривала правительницу подменышей. На что-то решившись, она подпрыгнула и расправив крылья, полетела в сторону своего дома-дерева, а вернулась уже с пушистым пледом, который удерживала в передних ногах.

— Приятных снов, Кризалис, — произнесла нежно-желтая пегаска, аккуратно укутав свою подопечную, которая, будто бы услышав розовогривую пони, что-то проворчала и слегка улыбнулась.

Комментарий к Часть 34,3

Вот как-то так.

========== Часть 34,4 ==========

Проснувшись ранним утром, Кризалис осторожно ощупала свое ложе правой передней ногой, затем медленно произвела открытие века... тут же его закрыв. Впрочем, с зажмуренными глазами она лежала не долго и вскоре распахнула их, начав осторожно сползать на пол и стараясь не разбудить похрапывающего медведя, почему-то снова устроившегося перед диваном, на который вечером ложилась спать королева чейнджлингов.

"Второй раз я уже падаю с кровати на медведя. Дискорд, это даже в мыслях звучит нелепо", — поморщившись, правительница перевертышей совершила неловкий рывок, заставив зверя всхрапнуть особенно громко.

Заворочавшись, Миша перевернулся на бок, и вытянув вперед левую переднюю лапу, обхватил сдавленно пискнувшую криворогую кобылу, прижимая её к груди и удовлетворенно причмокивая губами. Оказавшаяся в захвате Кризалис, пару раз дернувшись, уперлась передними ногами в лапу питомца розовогривой пегаски и напрягая все физические силы, попыталась её отодвинуть.

- Оу, — прозвучало удивленное тихое восклицание со стороны лестницы, ведущей на второй этаж. - Вот, значит, что бывает, когда плюшевый мишка больше тебя.

Скрипнув зубами, королева чейнджлингов изогнула шею и недовольным взглядом покосилась на оранжевую пегасочку, повисшую на перилах лестницы и с неприкрытым интересом разглядывающую представшую ей композицию. Пара секунд понадобилась правительнице подменышей, чтобы вспомнить имя этой пони.

- Скуталу, помоги мне не... - оборвав себя на полуслове, дыроногая кобыла растянула губы в улыбке и произнесла совсем другое слово: -...немножко. Пожалуйста.

Кивнув, пегасочка бесшумно соскользнула с перил и расправив крылья, перелетела через половину гостиной, при этом явно наслаждаясь ощущением пусть столь непродолжительного, но всё же полета. Встав на все четыре ноги, она подошла к медведю, вытянула крыло в его сторону и кончиками маховых перьев стала щекотать нос.

- Что ты де... - попыталась задать вопрос Кризалис, но в этот момент медведь ослабил хватку, а затем оглушительно чихнул.

- Эм-м... Упс, — смущенно потерла лоб правой передней ногой Скуталу. - Зато ты на свободе... Да?

- Королева в восхищении, — невозмутимо ответила криворогая кобыла, передними ногами вытирая мордочку от медвежьих соплей и слюней. - Ты в ванную?

- А-агась, — прижав ушки к голове, отозвалась пегасочка.

- Я — первая, — категорично заявила обладательница стрекозиных крыльев.

...

"Неплохо, но Гренни Смит готовит вкуснее", — неторопливо работая ложкой и порцию за порцией отправляя в рот кашу с черникой, подумала про себя Кризалис, сидя за столом на кухне после посещения ванной комнаты.

Нежно-желтая пегаска, оставив ей завтрак, вместе с подругой и приёмной дочерью отправилась во двор, где они теперь проводили разминку. Правительнице перевертышей они тоже предложили присоединиться к ежедневному ритуалу, но получили мягкий отказ.

"Сегодня с утра мною уже получен заряд бодрости. На весь день хватит", — недовольно констатировала дыроногая кобыла, усилием воли давя вспышку раздражения.

Вчерашний день, стоило признать, прошел не так уж и плохо, если не считать раздражающего утра. Знакомство с семейством Эппл (и с готовкой семейства Эппл) даже принесло некоторое удовольствие, а сон под деревом позволил восстановить силы и нервы. После того же, как она проснулась, обнаружив себя укутанной пледом, выяснилось, что остальные кобылы уже закончили со своей частью работы, и можно возвращаться домой.

Уходя из сада, Кризалис заметила, что желтая и красногривая земная пони с каким-то слишком уж довольным видом расставляет корзинки с пирожками под деревьями, а одну даже отнесла в кусты. Обдумать этот странный поступок королева не успела, так как выяснилось, что направлялись они не к домику её пленительницы, а в сам Понивиль, где в заведении под названием "Сахарный Уголок" должна была пройти очередная внеочередная вечеринка...

"Не думать о розовой пони, танцующей с тортом на голове... Не думать о розовой пони", — помотав головой, криворогая кобыла избавилась от навязчивой мысли, а опустив взгляд на тарелку, с некоторым разочарованием заметила, что она опустела.

- Утречко, Кризис, — махнула правым передним копытцем голубая пегаска, врываясь в кухню и падая на своё место за столом. - Как спалось?

- Доброе утро, Рэйнбоу Дэш, — натянув на мордочку привычную улыбку, отозвалась Кризалис. - Спалось хорошо.

- Добавки хочешь? - впорхнув в помещение следом за радужногривой подругой, Флаттершай тут же начала суетиться, накладывая кашу в тарелки и расставляя их на столе.

- Я сыта, — ответила обладательница стрекозиных крыльев. - Сегодня мы опять пойдём на ферму?

- Нет, — покачала головой нежно-желтая пегаска, танцующей походкой перемещаясь по кухне на задних ногах. - Мы уже убедились, что чейнджлинги умеют собирать яблоки, так что сегодня пойдём в библиотеку.

- Угум, — подтвердила слова старшей летуньи Дэш. - Посмотрим, умеют ли чейнджлинги читать... Ай!

- Рэйнбоу, попридержи свои шуточки, — нахмурилась ветеринар, отвесив спортсменке несильный подзатыльник. - Кушай, а то остынет.

- Ла-адно, мамочка, — ничуть не обидевшись, голубая пегаска взялась за ложку. - А почему Скутс не ест с нами?

- Она взяла завтрак с собой, — ответила розовогривая летунья, присаживаясь на свободное место. - Меткоискатели сегодня собираются у Рарити: у них там какой-то школьный проект появился...

"Как всё приторно-мило. Даже тошнить тянет", — слушая щебетание двух подруг, Кризалис отвернулась к окну, ощущая себя... лишней?

* * *

Прогулка от дома ветеринара до библиотеки была обыденной: торопящиеся по своим делам пони здоровались, желали доброго утра и убегали дальше, а кто-то из них останавливался, чтобы перекинуться парочкой слов. Вдалеке показалась тележка с пирогами, корзинами со свежими яблоками и банками с вареньем, которую везла Эпплджек... Всё было так тихо, мирно и обыденно, что это заставляло королеву чейнджлингов искать подвох во всём и везде.

"Не может быть, чтобы пони настолько быстро привыкли к моему истинному облику", — эта мысль раз за разом крутилась в голове правительницы перевертышей, пока они не дошли до "Золотого Дуба".

- Привет, Твай! - воскликнула спортсменка, первой врываясь в библиотеку.

- Рэйнбоу!.. - раздался испуганный вскрик сиреневой единорожки, за которым последовал шум столкновения и грохот падения чего-то многочисленного на пол. - ...осторожнее. Доброе утро, Рэйнбоу, а где... Вот и вы. Флаттершай, Кризалис, доброе утро.

Стоило пересечь порог, как взгляду королевы чейнджлингов предстала гора книг, из-под которой, потирая лоб, выбиралась голубая пегаска. Сама библиотекарша стояла рядом со стойкой, с видом обреченного смирения поглядывая на радужногривую подругу.

- Твай, зачем ты устроила эту баррикаду? - обвинительно-укоризненно посмотрела на ученицу принцессы Селестии голубая пегаска.

- Это не баррикада, Рэйнбоу, а стопки книг... были стопки книг, в которых необходимо вымарать надписи и рисунки, сделанные школьниками, — поучительным тоном ответила Спаркл.

- Ску-ука, — протянула Дэш. - Мне, пожалуй, пора на работу. Развлекайтесь тут...

Не дожидаясь ответа, спортсменка поспешно ретировалась, по пути к выходу не забыв ткнуться носиком в щёку розовогривой подруги. Правительница подменышей, полностью согласная с выводом шумной и лохматой пони о том, что предложенное сиреневой единорожкой занятие — это "Ску-ука", внешне никак этого не выразила, и даже гордо проигнорировала проявление нежностей со стороны крылатых кобыл.

- Напомните мне, почему я этим должна заниматься? - подходя к куче макулатуры, где рядом лежали научная литература и фантастические комиксы, придавленные любовным романом с жутко слащавым названием, уточнила обладательница стрекозиных крыльев.

- Взаимопомощь — это одна из основ крепкой дружбы, — отозвалась библиотекарша. - Кроме того, в каждой из этих книг скрыт целый новый и интересный мир, знакомству с которым могут помешать посторонние надписи и иллюстрации.

Выудив из общей кучи книгу с яркой обложкой, на которой крупными буквами было написано "СОКРОВИЩА ПОДЗЕМЕЛИЙ", Кризалис открыла страницу с оглавлением, но вместо текста увидела расширяющуюся радужную воронку, в которую её начало затягивать.

- Держу! - вцепившись в хвост королевы чейнджлингов, крикнула Флаттершай, которую тоже стало затягивать в воронку.

- Держитесь! - когда подругу не удалось схватить магией, Твайлайт обхватила её за задние ноги своими передними, но тоже не справилась.

Едва трёх кобыл затянуло в книгу, как она захлопнулась и упала на пол, сразу же потускнев и став куда менее интересной.

Комментарий к Часть 34,4

Вот как-то так.

========== Часть 34,5 ==========

- Все целы? - прозвучал голос сиреневой единорожки в полнейшей темноте.

- Более или менее, — отозвалась нежно-жёлтая пегаска.

- Раз все целы... - елейным голосом начала Кризалис, но тут же перешла на раздраженный рык: — ...слезьте с меня! Пожалуйста.

- Прости, Кризис, — хихикнула Флаттершай, приземлившаяся на спину королевы чейнджлингов и оказавшаяся придавленной сверху ещё и весом Твайлайт.

- Прекрати коверкать моё имя, — привычно огрызнулась правительница подменышей, ощущая, как со спины исчезает лишний вес. - Где мы вообще?

- Сейчас узнаем, только... - заговорила ученица Селестии, но тут же замолчала, а затем темноту огласил пронзительный крик: — Где мой рог?!

- Спокойнее, Твай, сейчас я... - попыталась успокоить подругу ветеринар, но тоже запнулась, и ойкнув, недовольно заявила: — Кажется, я нашла твой рог.

- Где? - с непонятной интонацией спросила волшебница.

- У меня на голове, — вздохнула летунья. - А вот крыльев там, где они должны быть, почему-то нет.

- Отдай мой рог! - воскликнула Твайлайт Спаркл, но тут же обо что-то запнулась и упала.

- Я бы и рада, но кажется, он прирос, — недовольно отозвалась Флаттершай, после чего добавила обеспокоенно: — Ты в порядке?

- Просто споткнулась, — проворчала сиреневая кобылка. - И кажется, я нашла твои крылья.

"Глупые пони", — мысленно поморщилась Кризалис и потерла лоб правой передней ногой, с удивлением обнаружив, что там кое-чего не хватает.

- Я бы вам подсветила, но похоже, что рог теперь есть только у одной из нас, — заявила королева чейнджлингов, изгибаясь, чтобы ощупать спину и не обнаружить на привычном месте крыльев. - И крыльев в нашем распоряжении тоже только одна пара.

- Какая-то ты слишком спокойная, — подозрительным тоном заметила ученица Селестии.

- Избавь меня от своих бессмысленных подозрений, пони, — фыркнула дыроногая кобыла. - Просто в отличие от вас, за свою жизнь я успела побывать в самых разных шкурах, и земные пони — это далеко не самая экзотичная раса в моей коллекции.

- Прости, я не подумала, — повинилась Спаркл. - Нам всем нужно успокоиться и попытаться понять, где мы находимся.

"Успокоиться нужно только тебе", — пронеслась в голове правительницы подменышей ехидная мысль, но вслух она её высказывать не стала.

- Мы в пещере, — объявила Кризалис, принюхавшись и высунув изо рта кончик языка. - В довольно сухой и просторной пещере, где нет прямого выхода на поверхность.

- Откуда ты... - начала спрашивать сиреневая пони.

- Я — чейнджлинг, не забыла? - усмехнулась дыроногая кобыла. - Ориентироваться в темноте для нас также естественно, как для бэтпони. Хотя и при помощи других органов чувств.

- Теперь мы знаем, где находимся, и что с нами случилось, — уверенным тоном заявила ветеринар. - Теперь было бы неплохо осмотреться и поискать выход. Твайлайт, есть идеи?

"Глупые пони. Могли бы и меня спросить", — отвернувшись от подруг, Кризалис бесшумно зашагала к тому месту, откуда отчётливо пахло железом и тянуло прохладой.

- Флаттершай, ты можешь создать заклинание света? - раздался задумчивый голос ученицы Селестии из-за спины.

- Могу попробовать, но сперва объясни — как и что делать, — отозвалась бескрылая, но при этом рогатая, нежно-желтая пегаска.

- Нужно направить в рог немного магии... - начала лекторским тоном объяснять знакомую тему Твайлайт, из голоса которой окончательно пропали испуганные и растерянные нотки.

"Ладно, признаю — предотвратить истерику у подруги Флаттершай смогла успешно", — констатировала правительница перевертышей, останавливаясь перед ровным металлическим препятствием и почти уткнувшись в него носом.

- Получилось! - воскликнули позади два голоса, а темноту рассеял тусклый желтый свет.

- Кризис, ты где? - обеспокоилась ветеринар, начав осматриваться по сторонам, из-за чего тусклое сияние рога стало перемещаться.

- У ворот, — досадливо поморщившись, отозвалась дыроногая кобылка.

- У каких?.. - вскинулась было Твайлайт, но осеклась и выдохнула с изумлением: — Ого...

- Да уж, — подтвердила мысли подруги Флаттершай, начав приближаться к монументальным створкам. - Кто бы ни построил эту штуку, у него была явная гигантомания.

- Или комплексы, — пошутила Кризалис. - Посвети-ка вон туда.

На последних словах королева чейнджлингов указала вверх правой передней ногой. Когда же нежно-желтая пони подошла вплотную и встала на задние ноги, её сиреневая подруга прочитала выдавленную в металле надпись:

- "СОКРОВИЩА ПОДЗЕМЕЛИЙ ЖДУТ! Если ты смел и умел — скажи — пароль, и войди!" — пряднув ушами, ученица Селестии предложила: — Давайте попробуем их открыть.

"Будто у нас есть другие варианты", — язвительно подумала Кризалис, но опять же вслух этого произносить не стала.

- Хм... - розовогривая пони прищурилась, подозрительно уставившись на надпись, опустилась на все четыре ноги и громко произнесла: — ПАРОЛЬ!

Ворота вздрогнули, между створками появилась тонкая щель, откуда лился яркий солнечный свет, а затем проход стал стремительно расширяться, открывая вид на голубое небо, где не было солнца, но зато лился ровный солнечный свет, длинную каменную лестницу и зелёную долину, окруженную высокими скалами, со склонов которых срывались разноцветные водопады.

- Как ты узнала? - даже подпрыгнула на месте сиреневая пегаска, крылья которой беспорядочно мотались по бокам от тела.

- Там же было написано "скажи — пароль", — пожала плечами нежно-желтая единорожка. - Идёмте? Мне не хочется оставаться в этой пещере, если ворота вдруг закроются: мало ли, вдруг второй раз их открыть не получится?

- Согласна, — подала голос Кризалис, первой двинувшись навстречу дневному свету.

Подруги поспешили вслед за королевой чейнджлингов, и едва они пересекли невидимую черту, как створки с грохотом захлопнулись, оставляя трёх кобылок на небольшой площадке, упирающейся в ровную стену. Прежде чем кто-нибудь успел сказать хоть слово, прямо перед ними в яркой вспышке появилась... одетая в красный балахон белая аликорница, на мордочке у которой красовалась густая и длинная белая борода.

- Принцесса Селестия?! - радостно и удивлённо воскликнула сиреневая пегаска. - Что вы здесь делаете? И зачем вы так нарядились?

- Не знаю о ком ты, дитя, — глубоким грудным голосом заявил аликорн. - Я — Хранитель Подземелий и ваш гид по этому прекрасному, но опасному королевству. Вы прошли первое испытание, а значит — готовы встретить опасности и невзгоды с высоко поднятыми головами. Вас ждут проверки на смелость, верность, щедрость и доброту, а в конце этого пути, который вы должны пройти все вместе, ожидает Сокровище Подземелий, исполняющее одно-единственное желание.

- Серьёзно? - Кризалис, слушавшая эту речь с огромным скепсисом, на последних словах оживилась и даже соизволила повернуться к замаскированной Селестии (ну правда, не станет же она верить, что это — настоящий хранитель совершенно незнакомого королевства?).

"Не знаю уж, какую игру затеяли принцессы и их подпевалы, но пока что буду играть по их правилам", — приняла решение королева чейнджлингов.

- Первое ваше задание: идите в деревню, находящуюся у подножия горы, и приобретите там экипировку для похода в горы, — произнеся это, бородатая кобылица исчезла в яркой вспышке, оставив компанию без ответов на вопросы.

- Быстрее начнём — быстрее закончим, — решительно заключила правительница подменышей, начав спускаться по каменным ступенькам и глухо бормоча под нос: — Глупые пони с их глупыми играми...

========== Часть 34,6 ==========

— А у кого-нибудь есть с собой битсы? — уже подходя к низу лестницы, внезапно спросила Флаттершай.

— На меня не смотри, — качнула головой Кризалис. — Я — пленница. Не забыла?

— Я как-то не имею привычки носить деньги с собой, когда нахожусь дома, — посетовала Твайлайт и перевела вопросительный взгляд на нежно-жёлтую единорожку, из-за чего едва не запнулась об дёрнувшееся крыло.

— У меня тоже нет, — вздохнула ветеринар. — Не думала, что в библиотеке мне это пригодится.

— Что же нам делать? — остановилась на месте сиреневая пегаска, успев спуститься с последней каменной ступеньки на грунтовую дорогу, петляющую между домами с соломенными крышами, между которыми прохаживались пони, грифоны, гиппогрифы и даже буйволы.

— Будем зарабатывать, — решила королева чейнджлингов, и посмотрев на улицу, где рядом со стенами домов сидели торговцы, разложившие на ткани разные мелочи, задумчиво пробормотала: — Интересно, сколько они готовы отдать за парочку пони?

— Кризис! — укоризненно нахмурившись, воскликнула Флаттершай.

— Шучу-шучу... — примирительно подняла левую переднюю ногу правительница перевертышей. — Уверена, нам достаточно продать и одну фиолетовую пегаску: тем более, что крыльями она пользоваться не умеет.

— Гр-р-р, — зарычала ученица принцессы Селестии.

— Я не боюсь хомячков, — повернувшись к Спаркл, подмигнула ей дыроногая кобыла, заставив запыхтеть от возмущения. — Кипящих чайников я тоже не боюсь.

— Шутки в сторону, — строгим тоном прервала зарождающийся скандал нежно-жёлтая единорожка. — Давайте сперва пройдёмся по деревне и осмотримся, а уже потом будем решать, как заработать пару битс на экипировку.

— Как скажешь, сахарок, — хмыкнула Кризалис, и уже собиралась сделать первый шаг, как её остановила Твайлайт, заставив обернуться к себе. — Что ещё?

— Мы не знаем, как местные относятся к чейнджлингам, — логично заметила сиреневая пегаска. — Будет лучше, если ты где-нибудь спрячешься и подождёшь нас.

"Хотят меня тут бросить? Да нет — глупость это. В конце концов, им нужно, чтобы я помогала отсюда выбраться", — фыркнув, правительница перевертышей вынужденно признала, что глупая пони в чём-то действительно права — тем более, что сменить облик она не могла, пусть и пыталась несколько раз, пока они спускались по лестнице.

— Я подожду вас тут, — дыроногая кобыла кивнула на придорожные кусты. — Постарайтесь не задерживаться.

— Кризис, — позвала королеву ветеринар, а когда она обернулась, встала на задние ноги и обняла за шею передними, заставив удивлённо распахнуть глаза. — Мы быстро. Ты и оглянуться не успеешь...

— Идите уже, — раздраженно буркнула правительница подменышей, ощущая какую-то странную неловкость.

"Глупые пони", — мысленно повторила Кризалис, скрываясь в зарослях и осматриваясь, чтобы не наступить на какого-нибудь маленького и злобного зверька.

...

Две подруги вошли в деревушку, где на них тут же со всех сторон обрушился шум, словно бы раньше его сдерживала какая-то невидимая плотина. Болтовня и смех, крики спорщиков и выкрики нахваливающих свой товар торговцев, запахи пота, готовящейся еды и мусора на несколько секунд даже дезориентировали кобылок.

— Кому пирожки сладкие, с клюквой и с грибами!..

— Драконий зуб за десять золотых? Поимей совесть!

— Стил Хуфс! Где тебя носит, пьяница бестолковый?

— Почём пирожки?

— А ты этот зуб ему выбивала?

— Тут я...

— Битс — штучка, три битса — кучка!

— Давай один. Кучку себе оставь.

Немного придя в себя от какофонии звуков, Твайлайт и Флаттершай пошли вглубь деревни, оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к разговорам. Наконец нежно-жёлтая единорожка спросила:

— Твай, почему ты попросила Кризалис остаться? Не думаю, что тот факт, что она — чейнджлинг, сыграл бы здесь важную роль.

— Просто я... — начала говорить сиреневая пегаска, но замолчала, так как вокруг установилась оглушающая тишина. — Эм... Что случилось?

Взгляды жителей деревни скрестились на роге ветеринара, заставив её неуютно поёжиться. Прошло несколько секунд, и через начавшую окружать подруг толпу протолкался тучный бежевый земной пони с салатовой гривой. Уставившись на Флаттершай свиными глазками, он завопил:

— Схватить ведьму!

Выхватив из гривы верный свисток, нежно-жёлтая единорожка дунула в него изо всех сил. Находящаяся рядом ученица Селестии, при первых же признаках угрозы зажавшая уши передними копытцами, с некоторым даже злорадством наблюдала, как качнувшаяся в их сторону толпа присела и отшатнулась, прижимая уши к головам и закрывая головы крыльями, у кого они были.

— Бежим! — рявкнула ветеринар, подталкивая сиреневую единорожку.

Пока деревенские жители приходили в себя после звуковой атаки, подруги успели выскользнуть из окружения. Впрочем, парочка особо ретивых грифонов пыталась их остановить, но столкнувшись головами (в чём Флаттершай совершенно не виновата), они прилегли отдохнуть.

— Держите их! Хватайте!

Крики доносящиеся из-за спины постепенно приближались, над головами начали кружить летуны, направляя погоню по следу беглянок, а Твайлайт из-за мешающих крыльев едва успевала шевелить ногами. Наконец, завернув за очередной угол, две кобылки оказались накрыты рыболовной сетью, края которой к земле прижали четверо пегасов.

— Попалась, ведьма, — злорадно ухмыляясь произнёс тучный жеребец. — Теперь ты ответишь нам и за пропавших жеребят, и за протухшее молоко... За всё ответишь!

— Да с чего вы взяли, что мы в чём-то виноваты?! — воскликнула нежно-жёлтая единорожка, подбираясь поближе к испуганно озирающейся подруге.

— Вы убегали, а значит — виноваты! — гордо констатировал жеребец. — Если бы вам нечего было скрывать, то вы бы и не убегали.

С разных сторон стали доноситься одобрительные возгласы, а розовогривая кобылка убедилась, что какие бы проблемы не преследовали местных жителей, они просто решили найти первых попавшихся чужаков, чтобы назначить их виновными. Хотя учитывая тот факт, что единорогов вокруг видно не было...

"Глупые пони", — мысленно прошипела ветеринар, вспоминая часто употребляемую Кризалис фразочку.

— Доставьте их в тюрьму, а завтра мы проведём показательный суд! — торжественно воскликнул толстяк.

— Но у нас нет тюрьмы, — неуверенно ответил кто-то из толпы.

— Тогда... — жеребец задумчиво огладил подбородок правым передним копытом. — Посадите их в свинарник.

— А где я поросят держать буду? — возмутился один из грифонов.

— А-а-а-а... — оратор раздраженно махнул правым передним копытом. — Тогда привяжите к столбу на главной площади. И не смейте мне говорить, что у нас нет столбов: идите и срубите пару деревьев!

...

Покачав головой, Кризалис скрылась в тени переулка, плотнее запахивая стащенный с чьей-то бельевой верёвки плащ. Накидка, конечно, была не по размеру, но всё же это было лучше, чем демонстрировать местным жителям свой истинный облик.

Королева чейнджлингов недолго просидела в кустах, а когда услышала шум свистка (знакомого ещё со дня несостоявшегося захвата Эквестрии), поспешила за двумя глупыми кобылками, умудрившимися вляпаться в неприятности на ровном месте. И пусть она хотела бы ошибиться, но недавно увиденная сценка подтвердила худшие опосения.

"Дождусь ночи и буду их вытаскивать", — решила для себя правительница перевертышей, которой как никогда прежде хотелось воспользоваться магией, но...

Вздохнув, Кризалис откинула бесполезные терзания и продолжила следить за деревенскими жителями, потащившими её... глупых пони куда-то к центру поселения.

Комментарий к Часть 34,6

Что-то рассказ тяжело идёт.

========== Часть 34,7 ==========

На долину опустилась ночь, и на улицы деревни вышли мрачные и подозрительные существа... одно существо... кобыла... Кризалис. Кутаясь в короткий для неё плащ, королева чейнджлингов скользила в тенях, ориентируясь больше на звуки и запахи, нежели на зрение, так как беззвёздное и безлунное небо не давало никакого света. Лишь редкие факелы и лампы со вставленными в них свечами разгоняли тьму на перекрёстках и перед домом старосты на главной площади.

"Чувствую себя героиней второсортного приключенческого романа", — мысленно проворчала правительница подменышей, прижимаясь к стене одного из домов и выглядывая из-за угла.

Взгляду дыроногой кобылы предстала ровная вытоптанная площадка, на которой выделялись два деревянных столба с привязанными к ним пони. Пленниц охраняли двое жеребцов, в свете факела играющих в карты.

Подняв с земли камушек, Кризалис кинула его в сторону так, чтобы он отчётливо стукнул об стену соседнего строения. Стражники на это никак не отреагировали, продолжив свою игру.

- Мяу! - приложив ко рту передние ноги, попыталась привлечь внимание жеребцов королева чейнджлингов. - Мяу...

- Как орёт, а? - посетовал один из сторожей.

- Съела что-то не то, — предположил второй пони. - Слышишь, как надрывается?

- И голос... - первый стражник передёрнулся. - Больная, наверно...

"Козлы", — раздражённо фыркнула правительница перевёртышей, подхватила с земли ещё один камушек и метнула в сторожа.

Раздался звонкий стук, а жеребец ойкнул и, сняв шлем, потёр голову правым передним хуфом. Отложив шлем в сторону, поднялся на ноги.

- Пойду разберусь с этой бродячей кошкой, — заявил он напарнику. - Только посмей в мои карты подсмотреть...

Дыроногая кобыла приложила правое переднее копытце к мордочке, не в силах высказать вслух всё то, что думала о складывающейся ситуации.

- Да я и не думал, — честно признался второй стражник, после чего, дождавшись, когда напарник отойдёт подальше, негромко проворчал: — А идея-то хорошая.

Отступив вглубь переулка, Кризалис плотнее запахнулась в плащ и стала прислушиваться к шагам жеребца. Тот же, в свою очередь, даже не думал как-то скрываться, а спокойно зашёл за угол и позвал:

- Кис-кис-кис-кис... Иди сюда. Я тебе вкусненького дам...

Скользнув стражнику за спину, королева чейнджлингов схватила его за шею левой передней ногой, а правым передним копытцем заткнула рот, начав душить. Жертва испуганно замычала, пару раз дёрнулась, но вскоре обмякла.

Дыроногая кобыла оттащила пони подальше от света, заткнула рот какой-то тряпкой и начала связывать собственным плащом, который решила распустить на ленты при помощи зубов (всё равно он больше мешал, чем помогал). Когда с этим было покончено, пришло время приняться за второго противника.

- Будь благодарен, что так легко отделался, — фыркнула напоследок Кризалис.

Стараясь не шуметь, королева чейнджлингов зашла со спины ко второму стражнику, который в этот момент рассматривал карты напарника, и заглянула ему через плечо. Её взгляду предстали три шестёрки, двойка, семёрка и девятка.

- Шушера, — констатировала правительница подменышей.

- Ага, — усмехнулся жеребец, но тут же, спохватившись, положил карты обратно. - Я не смотрел...

Тихий удар копытцем по затылку (благо этот пони тоже снял свой шлем) отправил охранника в царство принцессы Луны. Впрочем, дыроногая кобыла всё же придержала его тело, не дав шумно упасть на землю.

Самодовольно усмехнувшись, диверсантка осмотрелась вокруг, желая убедиться в отсутствии свидетелей, но кроме двух пленниц, никого больше не заметила. Нежно-жёлтая единорожка и сиреневая пегаска с завязанными ртами, привязанные к столбам, выглядели так беспомощно и...

"Они что, спят? И ради кого я стараюсь?!" — нервно дёрнув ушами, Кризалис всё же взяла себя в копыта, и подойдя к ветеринару, начала её трясти.

- М-м-м? - Флаттершай открыла глаза, и совершенно ясным, будто бы и не спала вовсе, спокойным взглядом посмотрела на свою спасительницу.

- Сейчас я тебя освобожу, так что не шуми, — заявила королева чейнджлингов.

- М-м-м, — замотала головой обладательница розовой гривы, после чего кивнула на Твайлайт.

- Хочешь, чтобы я начала с неё? - предположила дыроногая кобыла, и получив утвердительный кивок, лишь недовольно фыркнула, пожала плечами и направилась к ученице принцессы Селестии.

Тем временем Флаттершай сперва напрягла мышцы и глубоко вдохнула, затем выдохнула и расслабилась, тут же выскользнув из верёвок на землю. Обернувшаяся на звук королева спросила, округлив от удивления глаза:

- То есть ты могла освободиться в любой момент?!

- Агась, — убрав мешающую говорить тряпку, ответила нежно-жёлтая единорожка.

- Ну и какого сена тогда не освободилась раньше? - недовольно нахмурившись, раздраженно спросила правительница подменышей, ощущая себя... крайне глупо (словно бы проделала никому не нужную работу).

- Не хотела бросать Твай, — призналась ветеринар. - Сама бы я, может, и освободилась, и убежать могла бы... Но вот её освободить уже не успевала. Да и обезвредить этих двоих, не поднимая шума...

- Ладно, — дернув ушами, дыроногая кобыла вернулась к уже проснувшейся сиреневой пегаске, начав её развязывать. - Глупые пони...

...

Перед уходом с площади троица кобылок обобрала стражника, после чего его связали верёвками, снятыми со столбов, а затем оставили в полной темноте, потушив факел. Из деревни они выбирались цепочкой: первой шла Кризалис, как единственная, кто могла ориентироваться без света, а за хвост её держала Флаттершай, за хвост которой держалась Твайлайт.

Только оказавшись вдали от домов, компания решилась остановиться и поговорить, и первой голос подала сиреневая пегаска, которой ради этого пришлось отпустить хвост подруги:

- Флатти, ты бы не могла подсветить?

Ветеринар не стала заставлять просить себя дважды, и вскоре её рог засветился мягким жёлтым светом.

- Подведём итоги? - предложила единорожка.

- Мы непонятно где, не знаем, как вернуться назад, и не выполнили полученное задание, которое теоретически могло привести нас к способу вернуться домой, — констатировала Кризалис. - В остальном — всё хорошо.

- Ну... Во-первых, мы знаем, где находимся и что нужно делать, — возразила обладательница розовой гривы. - То, что нам неизвестно, где это место расположено относительно Эквестрии — маловажный факт. Ещё мы знаем, что тут не любят единорогов, а когда утром обнаружат стражников и опросят их, начнутся наши активные поиски. В связи с этим возникает дилемма: мы можем попытаться сбежать и спрятаться, но тогда исполнение условий возвращения домой откладывается на неопределённый срок, либо пользуемся неразберихой и приобретаем необходимые нам вещи.

- Ты предлагаешь ограбить этих пони? - ужаснулась ученица Селестии.

- Ограбить можно лишь нейтрально и дружественно настроенных разумных, — парировала ветеринар. - Эти же пони и не пони с первых минут показали, что настроены к нам враждебно. Пусть мне это и не нравится, но своим нападением на нас они первые развязали нам копыта.

- Поддерживаю, — заявила королева чейнджлингов, которая и вовсе ничего плохого в воровстве у пони не видела.

- Так нельзя, — притопнула копытцем сиреневая пегаска. - Как бы к нам ни относились эти пони, мы не должны забывать о правилах и законах. Один раз дав себе разрешение на преступление, тем самым ты отодвигаешь рамки допустимого, и в следующий раз уже не будешь видеть в этом чего-то плохого. И разве ты бы одобрила, если бы Скуталу начала воровать у тех, кто ей не нравится?

- Логично, — была вынуждена признать единорожка. - Хорошо, воровать мы не будем. Но что ты тогда предлагаешь?

"Глупые... Глупые пони", — страдальчески закатила глаза правительница подменышей, едва удерживаясь от того, чтобы отвесить обеим кобылкам по подзатыльнику.

Комментарий к Часть 34,7

Вот как-то так.

Уважаемые читатели, каким образом троица приключенок должна получить необходимую экипировку?

Ваши предложения будут учитываться до написания следующей главы.

========== Часть 34,8 ==========

"Поверить не могу, что я это делаю", — мысленно сокрушалась Кризалис, шествуя по главной улице деревни, из которой только прошлой ночью вытаскивала п... глупых пони.

Редкие прохожие косились на королеву чейнджлингов, ноги которой были обмотаны серыми тряпками, а на голове красовалась повязка, прикрывающая правый глаз. Впрочем, вопреки ожиданиям, никто не спешил нападать или убегать с паническими воплями. Утро наступило уже довольно давно, так что вырубленных и связанных стражников успели найти, и теперь злые и обеспокоенные селяне, словно соленья в бочку, набившиеся в местный трактир, общим голосованием пытались выработать план поисков беглянок.

"Их с самой окраины деревни слышно", — раздраженно подумала правительница подменышей, решительно толкая входную дверь и замирая в проходе.

Появление необычной незнакомки, тело которой было покрыто хитином, рост превышал средний понячий, а рот красовался выступающими из-под губ игловидными клыками, привлекло общее внимание и заставило установиться тишину. Несколько секунд в полумраке общего зала, в котором за расставленными в хаотичном порядке сидели местные жители, а в проходах сновали разносчицы, царила напряжённая тишина, которую прервал оглушительный истеричный крик:

- Врача! Скорее врача! Она же сейчас кровью истечёт!..

Коричневый земной пони, вскочивший со стоявшей у прохода к стойке трактирщика скамьи, сорвав с себя расстегнутый на груди жилет, бросился к Кризалис, начав зажимать ей передние ноги. Ошеломленная кобыла в первую секунду впала в ступор, но затем сработали инстинкты и рефлексы, и она стукнула незадачливого жеребца правым передним копытцем по голове, отправляя его в беспамятство, после чего в заведении вновь установилась тишина.

- Что это вообще было? - хмуро спросила у свидетелей сцены правительница подменышей, физически ощущая нарастающую агрессивность местных жителей.

Не дождавшись ответа, дыроногая кобыла обошла растянувшегося на полу пони, со счастливой улыбкой на губах пускающего изо рта слюни, и под десятками недобрых взглядов зашагала к стойке трактирщика, которым оказался минотавр в переднике, протирающий глиняную кружку какой-то тряпицей. Примерно на полпути до цели её окликнула молодая зелёная пегаска с красной гривой:

- Извините...

- Извиняю, — не замедлившись ни на мгновение, безразличным тоном бросила Кризалис.

- Эм... - крылатая кобылка недоуменно моргнула и смущённым голосом добавила: — Спасибо.

- Не за что, — констатировала королева чейнджлингов, окончательно вгоняя летунью в ступор.

Тем временем парочка селян подняла крикуна с пола и приведя его в чувства, отволокла за их стол. Недовольные и подозрительные взгляды продолжили буравить спину правительницы подменышей, но тишину всё же разрушили вновь начавшиеся тихие разговоры: свидетели обсуждали недавнее происшествие, решая, что им делать, и надо ли вообще что-то предпринимать.

- Тц, — демонстративно цыкнула дыроногая кобыла, и усевшись на свободный табурет за стойкой, заявила: — Вы во мне своими взглядами дырки прожжёте. А мне тех, которые уже есть, более чем достаточно.

- Да ты, я посмотрю, юмористка, — хмыкнул трактирщик.

- И как ты догадался? - саркастично осведомилась Кризалис.

- Что будешь заказывать? - не стал продолжать перепалку минотавр, отставив кружку в сторону и уперевшись широкими ладонями в стол.

- Мне нужна информация, — сверкнув глазами, холодно заявила королева чейнджлингов.

Посетители трактира вновь начали умолкать, внимательно прислушиваясь к разговору. Впрочем, некоторые из них продолжили перешёптываться, а недавний крикун и вовсе смотрел на гостью, как на врага народа.

- Спрашивай, — разрешил двурогий здоровяк. - Но не обещаю, что отвечу.

- Я разыскиваю двух пони: крылатую и рогатую, — на последнем слове правительница подменышей скривила такую гримасу, что каждому стало понятно, что поиски она ведёт с явно недобрыми намерениями. - Их следы привели меня сюда. Может быть, видели их?

- Может быть, и видели, — пожал плечами трактирщик. - Но какое у тебя к ним дело?

- Некоторое время назад они со своими друзьями поймали меня, из-за чего я теперь... такая, — дыроногая кобыла махнула правой передней ногой. - Или ты думаешь, я такой родилась?

- Так с вами это сделали единороги? - спросил какой-то грифон из зала.

- Как же вы выжили? - ужаснувшись, зелёная пегаска прижала к мордочке передние копытца.

- А кто сказал, что я — выжила? - саркастично изогнула брови Кризалис.

После этих слов в трактире снова установилась тишина, посетители широко распахнутыми глазами смотрели на незнакомку, пооткрывав рты. В тот момент, когда первые из них начали подниматься из-за столов, королева чейнджлингов продолжила:

- Хорошие друзья меня выжили и выходили. Правда, следы всё равно остались. С тех пор я этих кобыл и выслеживаю... Так вы их видели или нет?

- А я говорил, что от единорогов нужно ждать одних только неприятностей, — прозвучал голос из зала.

...

За кружкой местного сидра, которым королеву чейнджлингов угостил трактирщик, дыроногая кобыла рассказала о своём сражении с тремя ведьмами, которых сумела победить собственными копытами. Рассказала она и о подлом ударе четвёртой кобылы, из-за которой ей и пришлось пережить плен со всеми тяготами, лишениями и сопутствующими издевательствами, закончившимися нынешним её состоянием.

Правительница подменышей сумела увлечь слушателей, вскоре полностью проникнувшихся её злоключениями. Используя свои навыки ораторского мастерства, она убедила селян в том, что является опытным охотником на единорогов, в результате чего была нанята для решения проблемы с беглянками. В качестве аванса ей выдали пару перемётных сумок, куртку из грубой ткани, два мотка верёвок, пару дубинок, нож, котелок, и немного еды в дорогу.

"Поверить не могу, что этот план сработал", — думала про себя дыроногая кобыла, оставляя позади странную деревню с жителями, которые крайне негативно относятся к единорогам, но более чем радушно приняли чейнджлинга.

Первым делом правительница подменышей направилась в то место, где они с жёлтой единорожкой и сиреневой пегаской обсуждали своё положение прошедшей ночью. На случай, если за ней следили пегасы или грифоны, она изображала поиски следов беглянок, и даже находила их. Однако же, как выяснилось уже через полчаса, данная предосторожность оказалась излишней: никто даже не думал пытаться последовать за "охотницей на единорогов".

- Вижу, всё прошло удачно, — заметила Флаттершай, выбираясь из кустов, мимо которых проходила Кризалис.

- После того как я пообещала, что они вас больше не увидят, мне были готовы копыта целовать, — самодовольно заявила королева чейнджлингов.

- Хм, — жёлтая единорожка нахмурилась. - Вроде бы мы ничего такого не сделали... да и местные жители вполне успешно нас поймали сами.

- Пф-ф, — правительница подменышей пренебрежительно скривилась. - У страха глаза велики. Убедить их в том, что им просто повезло, а после своего бегства вы начнёте жестоко мстить, было проще простого. Тем более когда пример возможной мести сам находится перед глазами и рассказывает о жутких пытках, которые пришлось перенести.

- Неужели всё настолько плохо? - даже обиделась ветеринар.

- Ну... - дыроногая кобыла задумалась, покосилась на собеседницу, вздохнула и призналась: — Иногда... с вами вполне неплохо. Но это не отменяет того, что я — политическая пленница.

Дальнейший путь к месту, где Кризалис и Флаттершай ждала Твайлайт, они проделали в молчании. Впрочем, несмотря на погруженность в свои мысли, беглянки не забывали проверять окрестности на предмет возможного преследования.

Комментарий к Часть 34,8

Жду отзывов.

========== Часть 34,9 ==========

Стоило Кризалис, Флаттершай и Твайлайт собраться вместе, как перед ними в яркой вспышке появилась Селестия с бородой, заплетённой в длинную косу, одетая в тёмно-синий с золотыми узорами балахон. Окинув троицу кобыл лучащимся довольством взглядом, она произнесла:

- Поздравляю вас, смелые искатели приключений. Вы с честью прошли второе испытание, продемонстрировав смелость и верность, смекалку и терпение. Ваш путь к Сокровищу Подземелий стал ещё на один шаг короче...

- Могла бы и предупредить, что здесь недолюбливают единорогов, — перебила аликорницу королева чейнджлингов.

- Ну... - огладив бороду, крылато-рогатая пони усмехнулась. - Это было бы не так интересно... Правда ведь?

- Принцесса Селестия, мне кажется, или раньше вы выглядели как-то по-другому? - задумчиво осмотрев аликорницу с ног до головы, спросила Флаттершай.

- Я не принцесса Селестия, дитя, кем бы эта достойная, скромная, щедрая и мудрая пони ни была, — отозвалась старшая кобыла. - Я — хранитель Подземелий. И ты ведь не думаешь, что у меня один комплект одежды на все случаи жизни?

"Жаль, у меня с собой нет фотоаппарата: за фотографию бородатой Селестии любая газета отвалила бы кучу битсов", — одарив аликорницу саркастичным взглядом, правительница подменышей усмехнулась уголками губ.

- Не-принцесса Селестия, — подала голос сиреневая пегаска, сердито нахмурив бровки. - Вы должны были нас предупредить, или хотя бы намекнуть об опасности: а то это уж больно похоже на заманивание в ловушку.

"А ведь глупая пони права", — шокировано осознала дыроногая кобыла, которая по какой-то причине об этом даже не задумывалась.

- А ведь помнила, что что-то забыла, — проворчала себе под нос замаскированная принцесса дня, после чего виновато улыбнулась, и разведя передними копытцами, произнесла: — Простите?

- Куда мы денемся, — фыркнула Кризалис. - Тем более что старость нужно уважать: от склероза никто не застрахован. Куда нам дальше двигаться, старче?

- Ась? - приложив правую переднюю ногу к уху, крылато-рогатая пони сделала вид, что прислушивается. - Говори громче, деточка, я что-то плохо слышу.

- Жеребячий сад какой-то, — прикрыла глаза и потёрла переносицу левым передним копытцем нежно-жёлтая единорожка. - Хранитель, мы выполнили ваше задание и достали экипировку. Куда нам идти дальше? И будьте добры, не забудьте поделиться жизненно важной информацией.

- Гхм... - прочистив горло и вернув на мордочку величественное выражение, аликорница вытянула в направлении гор правую переднюю ногу и изрекла: — За одним из водопадов, что срываются со скал, есть проход, ведущий к цели, что нужна и мне, и вам. Но однако, опасайтесь вы неправильных дорог, ведь в пещерах под горами много монстров и...

- И?.. - поторопила замаскированную Селестию королева чейнджлингов.

- Не торопи, я рифму придумываю, — всё с тем же одухотворённым выражением мордочки шикнула на неё аликорница.

Преодолев вспышку желания приложить к мордочке ногу (не обязательно — к своей) правительница подменышей изрекла:

- В общем, всё ясно. Нам нужно найти проход за водопадом, который приведёт к сокровищу, исполняющему желание, попутно не убившись в других туннелях, где обитают разные чудовища. Так?

- Если грубо выражаться — да, — недовольно отозвалась крылато-рогатая пони.

- Тогда чего мы ждём? - вскинулась Твайлайт, а когда на ней скрестились взгляды трёх пар глаз, смущённо пояснила: — У меня там Спайк не кормленный... уже два дня.

- Не думаю, что об этом стоит волноваться, — заметила Флаттершай, левым передним копытцем погладив подругу по плечу. - Спайк — дракон самостоятельный. Да и Рарити с Эпплджек, Пинки и Рэйнбоу не дадут ему пропасть.

- Тогда не будем терять времени, — произнесла Кризалис, и первой направилась в сторону ближайшего водопада. - Чем раньше начнём поиски, тем скорее всё это закончится.

Две подруги неуверенно посмотрели на аликорницу, но та только пожала плечами и кивнула вслед уходящей королеве чейнджлингов. Стоило же и им отойти на достаточное расстояние, как ехидная улыбка наползла на мордочку Хранителя Подземелий, а затем прозвучал предвкушающий голос:

- А вот если бы меня дослушали, то узнали бы, что вас ждут испытания на выносливость, терпение и стойкость духа.

* * *

- Воздух! - воскликнула Флаттершай, отскакивая в сторону и отталкивая Твайлайт.

В следующую секунду на то место, где только что шла нежно-жёлтая единорожка, упала рыбацкая сеть, а сверху рухнула зелёная пегаска. Приземление оказалось не слишком удачным, так что на пару секунд крылатая кобылка была дезориентирована, чего хватило ветеринару, чтобы, пользуясь её же сетью, связать агрессоршу.

- Ну, и что нам с ней делать? - ни к кому конкретно не обращаясь, спросила Флаттершай.

- Камнем по голове — и в море, — констатировала Кризалис. - Нет пони — нет проблемы.

- Кризис! - практически в один голос возмутились сиреневая пегаска и нежно-жёлтая единорожка.

- Шучу я, — оскалилась в усмешке правительница подменышей. - Видели бы вы свои мордашки сейчас...

- Ла-адно, — тряхнув розовой гривой, бывшая летунья вздохнула. - Но это не отменяет вопроса: что нам с ней делать?

- Понять, простить, и отпустить? - с надеждой спросила неудачливая охотница. - Не ешьте меня... пожалуйста.

- Мы никого не будем есть, — заверила зелёную пегаску ученица принцессы Селестии.

- Только понадкусываем, — в тон ей продолжила Кризалис, оскаливая в улыбке клыки.

- Кризис... - укоризненно выдохнула Флаттершай, закатывая глаза к небу, а затем обратилась уже к напавшей на неё летунье. - Ты что вообще тут делаешь?

- Я... - остающаяся безымянной кобылка с надеждой и обидой посмотрела на королеву чейнджлингов, но та гордо проигнорировала направленный на себя интерес. - В общем... Ну... Яхотелапомочьохотниценаединороговчтобыонавзяламенявученицы...

- Гхм... - прочистила горло правительница подменышей. - Кто-нибудь что-нибудь понял?

- В общих чертах, — согласно кивнула нежно-жёлтая единорожка, а когда спутницы посмотрели на неё с явным недоверием, пожала плечами и пояснила: — Раньше Пинки часто говорила в подобном стиле, и только сравнительно недавно стала себя контролировать. Так... Тебя как вообще зовут?

- Не скажу, — отчаяно замотала головой пленница.

- Почему? - удивилась Твайлайт.

- Узнав имя пони, единорог может его заколдовать, — убеждённо заявила зелёная пегаска, опасливо косясь на ветеринара.

- Хм-м? - Флаттершай посмотрела на сиреневую пегаску, с явным весельем вопросительно изогнув брови. - Твайлайт, ты нам ничего подобного не рассказывала.

- Это глупые суеверия, — фыркнула ученица принцессы Селестии, вздёрнув носик. - Их придумали в стародавние времена земные пони и пегасы, которые совершенно ничего не понимали в магии единорогов.

- Заколдовать пони, используя его имя, могут и земные пони, и пегасы... но в основном этим промышляют зебры, — заметила дыроногая кобыла, а когда все посмотрели на неё с явным недоумением, пожала плечами и заявила: — Книжки нужно умные читать и с умными разумными общаться. Я, между прочим, королева и должна знать многое обо всём...

-...и всё о немногом, — закончила за Кризалис нежно-жёлтая единорожка. - Знаю — проходили. Итак, дорогуша, почему ты на меня напала?

- Я... - зелёная пони сжалась, словно бы ожидая удара. - Я хотела спасти охотницу на единорогов, которую ты заколдовала.

- Блеск, — правительница подменышей приложила правое переднее копытце к мордочке. - Ты решила напасть на пони, за которой вы всей деревней гонялись и едва сумели схватить... в одиночку?

- Угу, — смущённо кивнула летунья.

- Нельзя её тут бросать, — вступилась за пегаску Твайлайт. - И в море мы её топить не будем.

- До него далеко идти, — согласилась дыроногая кобыла. - Озеро ближе.

- В озере мы её тоже топить не будем, — хмуро констатировала ветеринар. - Но и нести с собой — не вариант. Впереди нас ждёт подъём в горы...

- Я могу сама идти, — с надеждой в глазах предложила летунья. - Только развяжите меня.

- И ты тут же улетишь, — заявила Кризалис. - Впрочем, если сломать крылья...

- Н-не надо! - испуганно воскликнула зелёная пони. - Я могу и здесь полежать.

- У меня есть идея получше, — зловеще улыбнулась нежно-жёлтая единорожка...

Комментарий к Часть 34,9

Следующий отрывок — финал арки.

Жду отзывов.

========== Часть 34,95 ==========

- Ну отпустите меня, — хныкала зелёная пегаска, вынужденная шагать по едва видной тропинке, будучи замотанной в кокон из сети, откуда торчали только голова и ноги.

- Нет, — механически ответила Кризалис, которой пришлось помогать затягивать узлы на спине пленницы, тем самым прижимая её крылья к бокам.

- Ну отпустите...

- Нет.

- Ну...

- Ещё одно слово — и я вспомню о варианте с камнем и озером, — не выдержав, пригрозила королева чейнджлингов.

Некоторое время отряд шёл в тишине, пока зелёная летунья не начала тихо хныкать и пританцовывать. Глядя на это, правительница перевёртышей подняла глаза к небу, медленно вдохнула и выдохнула, а затем спросила, стараясь говорить негромким ровным голосом:

- Что ещё случилось?

-... - неудачливая спасательница жалобно посмотрела на дыроногую кобылу.

- Говори уже, — разрешила Кризалис. - Только по делу.

- Мне нужно в кустики, — покраснев мордочкой, отозвалась пегаска. - Очень-очень нужно...

"И почему именно я с ней вожусь?" — спросила сама у себя правительница подменышей, а затем посмотрела на шагающих впереди Флаттершай и Твайлайт, первую из которых пленница боялась до дрожи в ногах, а вторая так и не научилась управляться с крыльями, из-за чего была, мягко говоря... малополезна.

- Привал, — громко скомандовала новоявленная надзирательница.

- Что-то случилось? - обернулась назад ветеринар.

- Пока — нет, — усмехнулась Кризалис. - Но может случиться.

...

После незапланированной остановки путь к горам продолжился и вскоре дорога, по которой шли кобылы, начала уходить вверх. Зелёная пегаска, затихшая было после справления нужды, спустя какое-то время стала тяжело дышать и снова стала просить её отпустить, или хотя бы не тащить с собой в пещеры к чудовищам.

- Зачем я вам там? - попыталась привести логические доводы летунья. - Вы будете только отвлекаться на меня, а я ведь даже убежать от опасности не смогу.

- Не беспокойся, мы найдём способ тебя использовать, — утешила её королева чейнджлингов. - В крайнем случае — воспользуемся как приманкой.

- Ик! - испуганно дёрнувшись, крылатая пони постаралась втянуть голову в плечи, а затем встала как вкопанная. - Я... Я дальше не пойду.

-... - правительница подменышей выразительно вскинула бровь, затем посмотрела вниз. - Ты уверена в своём решении?

- Д-да, — сглотнув, зелёная кобылка утвердительно кивнула.

- Хорошо, — губы Кризалис расползлись в улыбке. - Флатти!

- Кризис? - обернулась нежно-жёлтая единорожка. - Что у вас опять?

- Наша новая подруга хочет, чтобы её конвоировала именно ты, — с самым честным видом ответила королева чейнджлингов.

- Серьёзно? - удивилась ветеринар.

- Н-нет... - пленница попятилась назад. - Ничего подобного...

- Тогда... - правительница подменышей схватила летунью за гриву правым передним копытцем. - Прекрати испытывать моё терпение.

...

Искательницы приключений добрались до каменной площадки, находящейся за водопадом красного цвета. Перед ними находился арочный вход в чёрный зев огромной пещеры, над которым красовалась выгравированная в камне надпись: "Забудь надежду, без овощей сюда входящий".

- Странное предупреждение, — заметила Твайлайт, правым передним копытцем подперев подбородок.

- Не страннее, чем всё это место, — констатировала дыроногая кобыла.

- Я могу слетать за овощами, — предложила пленница, натянув на мордочку самую невинную свою улыбку.

"Да сколько уже можно-то?!" — закатила глаза Кризалис.

- Хорошо, — внезапно согласилась Флаттершай, заставив всех трёх спутниц перевести на себя удивлённые взгляды.

- Я не ослышалась? - подозрительно прищурившись, королева чейнджлингов даже потёрла копытцем ухо.

- Флатти, ты?.. - не нашла слов ученица принцессы Селестии, вместо этого беспомощно разведя крыльями.

- Вы меня отпустите? - с изумлением и надеждой спросила зелёная летунья. - Правда-правда?

- Всё равно мы уже пришли, — беспечно отозвалась нежно-жёлтая единорожка. - Либо этот путь приведёт нас домой, либо... В любом случае, нет никакого смысла в том, чтобы тащить тебя с нами.

- То есть... - у правительницы подменышей дёрнулось веко. - Я зря с ней возилась столько времени?

- Не зря, — возразила ветеринар. - Мы спокойно (скептичный хмык), без препятствий со стороны местного населения дошли сюда. И при этом никто не пострадал...

- Только мои нервы, — вздохнула дыроногая кобыла, после чего подошла к зелёной пегаске, и вцепившись зубами в узлы, завязанные на её спине, один за другим их разорвала. - Лети отсюда, пока мы не передумали и не решили использовать тебя как приманку.

Ощутив свободу для крыльев, летунья отскочила к краю площадки, раскрыла свои опахала во всю ширь и радостно взвизгнула, подпрыгнув на месте, словно жеребёнок. Впрочем, долго она не радовалась, и повернувшись мордочкой к троице приключенок, поочерёдно на них посмотрела, а затем смущённым голосом произнесла:

- А вы не такие плохие, как я думала... и какими хотите казаться, — на этих словах туземка посмотрела на Кризалис, которая сделала вид, что не поняла намёка. - Спасибо вам, и... удачи в ваших поисках, что бы вы не искали. Я никому не скажу, что видела вас... Правда-правда.

Не дожидаясь ответа, крылатая кобылка спрыгнула с уступа и взмахнув крыльями, с радостным и звонким смехом унеслась прочь.

- Глупые пони, — констатировала Твайлайт.

- Это мои слова, — возмутилась королева чейнджлингов.

- Идёмте, — махнула копытцем в сторону пещеры нежно-жёлтая единорожка. - Я жутко хочу домой... и в спа.

- Не думала, что скажу такое, но: я тоже не откажусь от посещения этого пыточного заведения, — проворчала правительница подменышей, вызвав тем самым смех у своих спутниц, при этом улыбнувшись уголками губ (большего она себе не позволила, сохраняя королевское достоинство).

...

Флаттершай шла первой, освещая дорогу своим рогом, а Твайлайт и Кризалис шагали чуть позади, справа и слева от неё. Пол пещеры был ровным, стены же пестрели трещинками и выступающими камнями, а свод потолка красовался свисающими сталактитами.

Тишину этого места нарушали только звуки шагов троицы кобылок, которые слишком устали для того, чтобы о чём-то ещё разговаривать, а шум водопада словно бы отрезало, стоило лишь пройти через арку.

Внезапно впереди раздался какой-то скрежет, за ним последовало грозное рычание, а после него — приближающиеся шаги. Искательницы приключений остановились как вкопанные, переглянулись, и Кризалис произнесла:

- Зря мы отпустили приманку.

- Кризис... - вздохнула нежно-жёлтая единорожка.

- Шучу я, — поморщилась правительница подменышей. - Могли бы уже и привыкнуть.

- Эм... - привлекла к себе внимание Твайлайт. - Что будем делать?

- У нас есть специалист по работе с животными, — перевела стрелки дыроногая кобыла.

- В принципе — логично, — неожиданно для Кризалис легко согласилась ветеринар, решительно выступая на несколько шагов вперёд.

- Р-р-р, — прозвучал рокочущий рык совсем рядом.

Рогатая кобыла усилила поток магии в заклинании света и пещеру осветило ярким сиянием. Тьма расступилась, и взглядам искательниц сокровищ предстал...

- Энджил, а ты как сюда попал? - вскинула брови Флаттершай, уставившись на белого кролика, который держал в передних лапках табличку с надписью "Главный босс".

Отбросив ненужную уже деревяшку, ушастый пушистик в пару прыжков преодолел разделяющее их расстояние и врезавшись в грудь хозяйки, крепко её обнял. Сама ветеринар придержала питомца правым передним копытцем, левой передней ногой погладив его по голове.

- Тише-тише, малыш, — ласково произнесла Флаттершай. - Всё хорошо. Мы уже идём домой.

- У меня одной такое ощущение, что я тут лишняя? - ни к кому конкретно не обращаясь, спросила королева чейнджлингов.

Сиреневая пегаска промолчала, решив придержать свои мысли при себе.

...

- Вот вы и достигли финальной точки своего путешествия, — объявила замаскированная Селестия, одетая в сине-сиреневую мантию, украшенную россыпью звёзд, стоя перед белым мраморным постаментом, на котором возвышался хрустальный шар. - За время своих приключений вы проявили смелость и находчивость, верность и доброту...

- Да-да-да, — в очередной раз закатив глаза к потолку, прервала аликорницу Кризалис. - А ещё терпение и снисхождение. Давайте уже, в конце-то концов, завершим этот фарс?

- Ещё бы уважения немного проявили, было бы вовсе прекрасно, — пробурчала бородатая аликорница, затем махнула крылом в сторону сферы и заявила: — Можете загадывать своё желание, а я где-нибудь в сторонке постою.

- Не обижайтесь, не-принцесса Селестия, — обратилась к Хранителю Подземелий понивильская библиотекарша. - Просто Кризалис сильно устала и перенервничала.

- Я не обижаюсь, моя маленькая пони, — мягко улыбнулась крылато-рогатая кобыла. - Что-то мне подсказывает, что эта ваша принцесса будет очень рада получить письмо, в котором будет рассказано о ваших похождениях, и о том, как они на вас повлияли. А сейчас — вам уже пора идти...

Две пони и чейнджлинг встали вокруг постамента, и не сговариваясь, приложили передние ноги к сфере. Белый кролик спрыгнул со спины нежно-жёлтой пегаски и подскакав к аликорнице, уселся у её передних ног, помахав передними лапками. Мир вокруг вспыхнул, завертелся и исчез...

...чтобы снова вспыхнуть красками и звуками, когда Твайлайт, Флаттершай и Кризалис выпали на пол в библиотеке.

- Мой рог! - радостно воскликнула ученица принцессы Селестии, вскакивая на ноги и начиная радостно гарцевать, сыпя во все стороны искрами, а телекинезом подхватывая разные мелкие предметы и заставляя их кружить вокруг себя. - Да-да-да-да!

- Крылышки... - потянувшись всем телом, нежно-жёлтая пегаска распахнула свои опахала. - Как же я по вам соскучилась... Хотя ощутить себя единорогом было занимательно.

-... - Кризалис уже хотела сказать что-то ехидное, но прикусила язык, решив на этот раз промолчать и не портить под... глупым пони их маленький праздник.

Внезапно входная дверь распахнулась, и в библиотеку влетела растрёпанная Рэйнбоу Дэш, в полёте выкрикнувшая:

- Твайлайт, Флатти, там такое! Такое...

В храме знаний установилась смущённая, радостная и ошеломлённая тишина. Голубая летунья перевела взгляд широко открытых глаз с одной подруги на другую, а затем и на королеву чейнджлингов, после чего, медленно взмахивая крыльями, сложила передние ноги на груди, а затем потребовала:

- Рассказывайте, во что вы опять умудрились вляпаться... в библиотеке!.. и опять без меня?!

Ответом ей стало урчание трёх животов. Сиреневая единорожка тут же предложила:

- Давайте перенесём разговор на кухню?

- Ла-адно, — кивнула Дэш, наконец-то спустившись на пол. - Но я хочу услышать вашу историю во всех подробностях.

- Кризалис, постой, — ветеринар придержала правительницу перевёртышей, в то время как две её подруги ушли вперёд.

- Ну что ещё? - сердито глянула на нежно-жёлтую пегаску дыроногая кобыла. - Я, между прочим, тоже хочу есть.

- Это не займёт много времени, — пообещала Флаттершай, а затем встала на задние ноги и передними копытцами сняла блокиратор с рога удивлённой королевы, после чего крепко обняла её за шею со словами: — Спасибо за всё.

Розовогривая летунья уже разжала объятья и отправилась вслед за другими пони на кухню, а правительница подменышей продолжала стоять, глядя ей вслед и пытаясь разобраться в своих эмоциях.

- Кризис, ты идёшь? - уже находясь в проходе, обернулась ветеринар.

- Иду... Флатти, — неловко улыбнувшись и тряхнув гривой, дыроногая кобыла вернула на мордочку высокомерное выражение. - Куда я денусь...

Комментарий к Часть 34,95

Жду отзывов.

========== Часть 35 ==========

Выстроившись в одну линию, приехавшие в Кантерлот кобылки смотрели на вышагивающую перед ними сиреневую единорожку. Все они были здесь для того, чтобы поддержать Твайлайт Спаркл, которую принцесса Селестия вызвала во дворец для прохождения какого-то экзамена...

Солнце ярко светило с синих небес, ветер шелестел листвой деревьев, стражники время от времени бросали взгляды на гостий, расположившихся на одной из полян дворцового парка.

- Ситуация такова: несколько дней назад на северной границе Эквестрии появилась Кристальная Империя, исчезнувшая больше тысячи лет назад во время битвы между принцессами Селестией и Луной против короля Сомбры, — волшебница наконец остановилась и развернувшись мордочкой к подругам, поочерёдно посмотрела на каждую из них. - Мой брат и принцесса Каденс уже отправились туда с отрядом стражи. Мы же, со второй группой гвардейцев, отправляемся сегодня вечером. Я не могу принуждать никого из вас...

- Будто мы можем отправить тебя одну, — хмыкнула Флаттершай.

- Ха! - вскинулась Рэйнбоу. - Да мы вломим этому древнему злу так, что оно ещё на тысячу лет провалится!

- Рассчитывай на нас, дорогуша, — более сдержанно произнесла Рарити.

- Мы с тобой, сахарок, — заверила сиреневую единорожку Эпплджек.

- Это... будет... весело! - подскочила Пинки Пай.

- Один вопрос, — Кризалис подняла правую переднюю ногу. - Зачем здесь я?

- М-м-м, — нежно-жёлтая пегаска задумчиво нахмурилась, а затем лучезарно улыбнулась, посмотрев на королеву чейнджлингов. - Для моральной поддержки?

- Только не говори, что ты струсила, — хмыкнула Дэш, усевшись на круп и сложив передние ноги на груди.

- Вообще-то... - подала голос ученица принцессы дня. - Кризалис, от срока твоего плена осталось два дня, так что я думаю... тебе не обязательно отправляться с нами. Если хочешь, можешь погостить во дворце: наставница не будет против.

- Остаться во дворце, где от меня шарахаются как от заразной больной — или поехать непонятно куда с пони, которые хоть и раздражают, но вполне терпимы... - правительница подменышей приложила правое переднее копытце к подбородку. - Думаю... выбор очевиден.

- Ей! - радостно подпрыгнув, розовая земная пони обняла дыроногую кобылу. - Я знала, что ты нас не бросишь.

- С чего бы это? - хмуро осведомилась напрягшаяся Кризалис, впрочем, не пытаясь вырываться.

- Потому, что мы — подруги, глупенькая, — хихикнула кондитерша, щекой потеревшись о щеку королевы чейнджлингов.

"Глупые, раздражающие пони", — сердито подумала про себя правительница перевёртышей, помимо воли приподняв уголки губ в намёке на улыбку.

...

Сборы не потребовали много времени, так что подруги получили возможность хорошенько передохнуть и пройтись по столице. Впрочем, в преддверии путешествия на север Эквестрии даже Рарити решила этим не злоупотреблять, с лёгким сожалением провожая взглядом ювелирные магазины и бутики с новейшими коллекциями модных атрибутов.

К моменту отправки поезда семеро кобыл прибыли на вокзал, где встретили командира гвардейцев, решившего лично поприветствовать хранительниц Элементов Гармонии.

- Цыплёнок, — широко улыбнулась ветеринар, увидев хорошо знакомого пегаса в позолоченной броне. - А я уже подумала, что ты от нас прячешься.

Остальные пони постарались скрыть хихиканье и усмешки на губах. Сам же Соарин закатил глаза, тяжело вздохнул и спросил:

- Флаттершай, ты ещё долго собираешься мне об этом напоминать?

- Насколько я знаю Флатти... пока ты не перестанешь на это реагировать, — отозвалась вместо нежно-жёлтой пегаски радужногривая спортсменка. - Смирись и получай удовольствие.

- Делишься личным опытом? - ехидно осведомилась Кризалис.

- А ты не завидуй, — фыркнула Дэш.

- Было бы чему завидовать, — хмыкнула королева чейнджлингов.

- Бархатистой шёрстке, шелковой гриве, упругому... - начала перечислять Рэйнбоу.

- Дорогуши, дождитесь хотя бы момента, когда мы окажемся в купе, — прервала спорщиц белая единорожка.

- И вообще, не надо ссориться: я вас всех люблю... каждую по своему, — заверила подруг ветеринар. - Соарин, ты — не исключение, пусть и жеребец.

- Я тронут, — констатировал пегас. - Раз мы во всём разобрались, то прошу на борт. Мы отправляемся через пару минут...

...

Хранительницы Элементов Гармонии, Соарин и Кризалис расположились в большом и комфортабельном купе в первом вагоне, где кроме спальных мест были обустроены ещё и маленькая кухонька, пара туалетов и даже душ. Рядовым гвардейцам пришлось тесниться во втором и третьем вагонах вместе с оружием, ящиками с едой, медикаментами и иными вещами, которые могли пригодиться в городе, тысячу лет пропадавшем непонятно где.

Несмотря на серьёзную ситуацию, Пинки Пай умудрилась устроить маленькую вечеринку, отголоски которой прокатились по всему составу, зацепив даже машиниста. Впрочем, подруги сумели сдержать энтузиазм розовой земной пони в рамках допустимого.

К утру второго дня поезд наконец-то добрался до конечной станции, которую было бы правильнее назвать концом железной дороги, так как рельсы просто обрывались утыкаясь в сугроб. Гвардейцы тут же принялись разгружать привезённые вещи, а вышедшие под открытое небо кобылки встретили белого и синегривого единорога.

- Шайнинг! - радостно воскликнула Твайлайт Спаркл, увидев своего брата (усталого, но не сломленного).

- Сестрёнка, Флаттершай, Рэйнбоу, Рарити, Эпплджек, Пинки, Кризалис... - жеребец ощутимо вздрогнул и нахмурился. - А ты что здесь делаешь?

- И я рада тебя видеть, до-ро-гой, — саркастично отозвалась королева чейнджлингов. - И не надо так кривиться: это не я тебя бросила перед алтарём.

- Тц, — раздражённо цыкнул языком капитан королевской гвардии. - Твайлайт, я не оспариваю приказы принцессы Селестии... но обязательно было тащить сюда эту... кобылу?

- Ну... - сиреневая единорожка смутилась и опустила взгляд.

- Вообще-то, это я попросила Кризалис отправиться с нами, — ровным голосом заявила Флаттершай.

Посмотрев на нежно-жёлтую пегаску, Армор несколько секунд пытался бороться с её взглядом, но в итоге лишь фыркнул, и отвернувшись, произнёс:

- Идёмте в город. Каденс будет "счастлива" этой встрече.

К этому моменту гвардейцы, находящиеся под командованием Соарина, уже ушли вперёд: единороги несли ящики в телекинетическом захвате, а пегасы и земные пони их конвоировали, прикрывая с неба и боков.

Спаркл многое хотела распросить у брата, но из-за напряжённой атмосферы, которая буквально повисла в воздухе, не решалась нарушить молчание, так что тишину нарушали только хруст снега и завывания ветра. Правительница перевёртышей, которую словно ледяной водой окатили злость, брезгливость и раздражение капитана королевской гвардии, уже успела пожалеть о своём решении отправиться в Кристальную Империю и шла теперь чуть в стороне от остальных.

- И что, ты так просто из-за этого размякнешь? - подлетев к криворогой кобыле, с вызовом в голосе спросила голубая пегаска.

- Отстань, глупая пони, — буркнула в ответ Кризалис.

- Пф-ф... - спортсменка отвернулась в сторону и заявила, словно бы обращалась к кому-то другому: — Я думала, что ты круче.

"Да что ты понимаешь", — хмуро дёрнула ушами королева чейнджлингов.

- Ой! - воскликнула Пинки, вставая на задние ноги, а правым передним копытцем указывая куда-то назад. - А эта тучка за нами следит! Рэйнбоу, ты когда-нибудь видела такую любопытную тучку?

В этот момент Сомбра, понявший тот факт, что его обнаружили, начал стремительно приближаться и разрастаться, чтобы накрыть пони своим "телом" и заковать в кристаллы. Однако тут же в его сторону полетели магические стрелы, выпущенные Шайнингом, а затем возник барьер, который пришлось огибать.

- Бежим в город! - приказал Армор, сам готовясь прикрывать отступление.

Кобылы не стали спорить и сорвались с места так, что снег из-под копыт полетел.

"А почему я бегу?", — одёрнула себя Кризалис и затормозила, взглядом провожая продолживших бежать... хранительниц Элементов Гармонии.

Развернувшись и расправив крылья, дыроногая кобыла в считанные секунды вернулась к белому единорогу.

- Беги, дура! - яростно рыкнул Шайнинг. - Я его долго не удержу.

- И не нужно, — усмехнулась Кризалис, а затем выстрелила в Армора зелёным лучом магии, применяя на нём заклинание телепортации, отправившее жертву дальше по пути к городу. - Будет мне указывать какая-то бездарность.

Магический барьер тут же пропал, и Сомбра попытался рвануть вперёд, но его остановила ветвистая изумрудная молния, заставившая тучу колыхнуться. Красные глаза с зелёными вертикальными зрачками, истекающие фиолетовым туманом из самых уголков, сфокусировали свой взгляд на криворогой кобыле.

- Ты... - пророкотал разозлённый голос.

- Я, я, — оскалилась Кризалис. - Далеко собрался, красавчик?

- Ты... - снова зарычал Король Теней. - Кто ты вообще такая?

- Королева чейнджлингов Кризалис, — издевательским тоном представилась правительница подменышей. - Ты же можешь не представляться: меня не интересуют имена жалких бездарностей.

- Чейнджлинг? - глаза Сомбры прищурились, а оскорбление он словно бы и не услышал. - Не мешайся, и я оставлю тебе жизнь.

- Как великодушно, — фыркнула обладательница стрекозиных крыльев. - Знаешь, в другой ситуации, я бы так и поступила... Какое мне дело до глупых, раздражающих пони? Но...

В памяти королевы стали мелькать события, произошедшие за время её "плена": визит в спа, примерка нарядов в бутике, приветственная вечеринка, завтрак на ферме, приключение в книге, обычная повседневная жизнь, нарушаемая яркими событиями... И всё это сопровождалось эмоциями, которые невозможно было подделать.

-...это МОИ глупые и раздражающие пони!

Дальнейших разговоров не последовало и тёмно-фиолетовые молнии столкнулись с лучом изумрудной магии. Несколько секунд борьбы ни к чему не привели, и Король Теней атаковал чёрными кристаллами, которые начали расти прямо из-под земли, пытаясь сковать неожиданно зубастую противницу. Правительница подменышей успела взлететь и снова атаковала, но на этот раз широким магическим конусом, который, достигнув тучи, разметал её в клочья.

- Бесполезно, — пророкотал Сомбра, вновь собираясь в единое целое, и закручивающимся столбом тьмы ринулся в атаку.

Кризалис встретила жеребца десятком лучей, вырвавшихся из её рога, которые при соприкосновении с тёмной магией взорвались яркими вспышками, вновь и вновь разрывая нематериальное тело жертвы в лохмотья, из которых враг неизменно восстанавливался, чтобы атаковать ещё и ещё раз.

Вспышки молний, магические шары и лучи, энергетические волны и конусы, снаряды из кристаллов и щупальца из тьмы — всё это перемешивалось ураганом, превращая равнинный заснеженный ландшафт в каньон с каменистым дном и стенами из словно бы вывернутых кусков земли. Скопленные силы стремительно покидали королеву чейнджлингов, в то время как её враг напротив, лишь набирал обороты, постепенно всё плотнее перехватывая инициативу.

"Я — дура. И зачем только в это влезла?", — невесело констатировала правительница подменышей, уже с трудом справляясь с накатывающими волнами мрака.

- Глупая кобыла, — насмехался над своей противницей Король Теней, ощущая скорую победу (пусть она и далась ему большой ценой). - Твоё самопожертвование повеселило меня...

В очередной раз магические волны столкнулись и взорвались, но Кризалис уже не смогла компенсировать ударную волну защитным барьером и отлетела за пределы импровизированного поля боя. Физически она не пострадала, но от накатившей усталости, словно жидкий лёд распространяющейся по телу, у неё уже не было сил даже, чтобы прервать падение.

"Неужели... всё так и закончится? Глупо... Видимо, я успела заразиться от пони их наивностью, если поверила в..." — закрыв глаза криворогая кобыла перестала сопротивляться, ощущая как одинокая слеза выступила из-под век и сорвалась в полёт...

Звуки стихли, время словно бы застыло, холод уже не сковывал сердце ледяной хваткой...

Мир словно бы перестал существовать, погружаясь в непроглядную тьму...

...чтобы взорваться яркими красками и завывающим в ушах воздухом, бьющим в мордочку от скорости полёта. Вибрирующий рык бессильной ярости догнал королеву чейнджлингов, но на этот раз он звучал не как угроза, а скорее уж как отчаяние обречённого.

- Это... было... охвостенно! - воскликнул голос Рэйнбоу Дэш справа.

- Успели, — облегчённо вздохнула Флаттершай слева.

Открыв глаза и осмотревшись по сторонам, правительница подменышей увидела двух пегасок, которые подхватили её под передние ноги и прижимаясь боками, теперь стремительно планировали к городскому щиту Кристальной Империи, перед которым стояли две единорожки и две земные пони.

- Вы... - не смогла сформулировать фразу Кризалис.

- Ты ведь не думала, что мы бросим нашу подругу? - тепло улыбнулась нежно-жёлтая летунья.

- Тем более мы не могли оставить тебя в обществе этого хама, который даже не представляет себе, как нужно обращаться с кобылками, — усмехнулась радужногривая спортсменка.

- Я... - сглотнув горький ком, королева чейнджлингов ощутила, как в её груди словно бы разгорелся жаркий пожар, а по щекам протянулись влажные дорожки, тут же высыхающие из-за встречного ветра. - Спасибо.

Тело криворогой кобылы наполнилось силой, словно бы она и не сражалась с древним магом какие-то секунды назад. Перед приземлением она ещё увидела, как в сторону чёрной тучи, стремительно несущейся на городской барьер, оставляя за собой медленно истаивающие следы из искр, летят яркие магические звёзды, создаваемые Твайлайт Спаркл.

Едва они опустились на снег, как королеву едва не опрокинула на спину Пинки, налетевшая подобно неудержимому урагану, возбуждённо восклицая:

-...а он "Р-Р-Р", а ты ему "БДЫЩЬ", а потом вы оба "БАБАХ"!..

- Дорогуша, потише, пожалуйста, — попросила белая единорожка, телекинезом подхватывая подругу и аккуратно ставя её на снег рядом с собой. - Задушишь ведь. Кризалис, ты в порядке?

-... - правительница подменышей, оказавшаяся в окружении хранительниц Элементов Гармонии, растерянно моргнула, не совсем понимая, как же ей реагировать. - В полном.

- Сахарок, это, конечно, было весьма... - фермерша неопределённо повела перед собой правой передней ногой. - Но больше так не делай.

- Мы — друзья, и со всем должны справляться вместе, — убеждённо заявила сиреневая единорожка, а все остальные пони утвердительно закивали.

"Друзья".

"Друзья?"

"У меня правда есть друзья?".

Задрожав всем телом, королева чейнджлингов опустила голову, ощущая, как в душе что-то с болью ломается, из-за чего дыхание в груди спёрло, а слёзы хлынули с новой силой. Страх разочарования, обида за презрение, злость на несправедливость... облегчение, радость, искреннее счастье — всё это смешалось и взорвалось бурей.

Обладательница стрекозиных крыльев ощутила, как её обняла сперва одна пегаска, укрывая своими крыльями, затем её примеру последовала вторая, а после этого присоединились и остальные кобылы. Ощущение сытости переполняло, и возможно, впервые в жизни Кризалис захотела поделиться своими эмоциями с кем-то, кроме своего роя, открывая себя навстречу чужим разумам.

Изумрудная магия окутала семерых подруг коконом, закрутившись спиралью и ударив в небо ярким столбом, который затмил своим сиянием даже солнце, заставив чёрную тучу, налетевшую на магический щит Шайнинга Армора, испуганно отпрянуть назад. Когда же буйство энергии прекратилось, пони обнаружили, что правительница перевёртышей изменилась.

- Кризис?.. - отстранившись и осмотрев подругу, Флаттершай удивлённо вскинула брови. - Как ты себя чувствуешь?

- Мне никогда не было лучше, — призналась Кризалис, расправляя свои крылья, которые теперь поблёскивали изумрудными искорками, а затем опустила взгляд на свои передние ноги, более не имеющие в себе отверстий (в остальном она практически не изменилась).

- Если вы закончили, то идите под барьер! - во всю мощь лёгких рявкнул белый единорог. - Я его долго не удержу.

- У меня есть идея получше, — растянула губы в предвкушающей улыбке королева. - Девочки, поможете мне показать этому хаму, насколько он был не прав?

...

Новая волна изумрудной энергии пронеслась, словно цунами, сметая чёрное облако, словно бумажный кораблик, сминая и разрывая его на клочки, а затем развеивая без следа и их. Так закончилась история возвращения Кристальной Империи, спасённой от короля Сомбры хранительницами Элементов Гармонии и королевой Кризалис.

Комментарий к Часть 35

Уважаемые читатели, я благодарю вас за внимание к данной работе, комментарии и положительные эмоции. Данная история подошла к концу и мне хочется верить, что вам было также интересно её читать, как мне было интересно писать.

Отдельную благодарность я выражаю редактору, доблестно исправлявшему ошибки авторской безграмотности. Спасибо всем тем, кто активно участвовали в обсуждениях и давали советы по улучшению сюжета.

Здоровья и добра всем!

До новых встреч.

========== Дополнение. ==========

Комментарий к Дополнение.

Старый эпилог. Кто-то его уже читал, кто-то нет.

Я просто оставлю это здесь.

(Два года спустя).

Сидя на подушечке перед столиком с несколькими выдвижными ящичками и круглым зеркалом, нежно-желтая пегаска осторожно подвела губы темно-красной помадой и посмотрела на свое отражение критическим взглядом. С той стороны стекла, прищурив глаза, на нее взирала розовогривая летунья, одетая в зеленое платье, состоящее из длинного плаща с высоким и пушистым воротником, а также жилета без рукавов, скрывающего грудь и верх живота, правая и левая половинки которого скреплялись маленькими крючками (чтобы их застегнуть без помощи магии, пришлось сильно постараться). Ноги кобылки обтягивали тонкие сапожки, оканчивающиеся на уровне локтей и колен пушистыми манжетами, как и весь остальной наряд — зеленого цвета.

"Ну... вполне пристойно", — решила ветеринар, убедившись в том, что брови подведены ровно, а тени не слишком сильно контрастируют с остальной шерсткой.

— А-а-а-а! — раздался крик ярости и отчаяния из соседней комнаты, в котором с некоторыми допущениями можно было узнать голос Рэйнбоу.

Легко вскочив на ноги, Флаттершай бросилась к выходу из комнаты, затем преодолела коридор и ворвалась в спальню Дэш, уже боясь увидеть худшее... К счастью, голубая пегаска все еще держала себя в копытах, но уже смотрела на последний шедевр Рарити, как на личного врага (ее платье отличалось от того, во что была одета розовогривая летунья, лишь красным цветом использованной ткани).

— Что-то случилось? — приняв самый независимый вид, на который только была способна, ветеринар изобразила недоумение на мордочке.

— Это не одежда, а издевательство над пони! — воскликнула спортсменка, вскидывая передние ноги к потолку. — Эти крючки невозможно застегнуть при помощи хуфов!

— Гхм... — Флаттершай многозначительно откашлялась, заставляя подругу перевести на себя взгляд.

-... — мордочка радужногривой летуньи на миг закаменела, затем вытянулась в удивлении, поникла в разочаровании, а под конец нахмурилась в недоверии. — Флатти...

— М-м-м? — нежно-желтая пегаска вопросительно изогнула брови.

— Признавайся: ты как-то сжульничала? — требовательно осведомилась Рэйнбоу, скрестив передние ноги на груди и придерживая копытцами края жилета, стремящегося сползти с плеч. — Я перепробовала все, но эти крючки слишком мелкие для хуфов.

— Жульничала? Я? — насквозь фальшиво возмутилась хозяйка дома, указав на себя правым передним копытцем. — Дэши, как ты могла такое обо мне подумать?!

— Не верю, — вздернула носик голубая пегаска.

— Я просто воспользовалась одним из своих талантов, — скромно потупилась розовогривая летунья.

— Докажи, — потребовала спортсменка и развела передние ноги в стороны, продолжая сидеть на поджатых задних ногах. — Тебе ведь не составит труда помочь своей подруге?

— Проще простого, — усмехнулась в ответ обладательница нежно-желтой шерстки, и набрав в грудь воздуха, из-за чего крючки на жилете угрожающе натянулись, крикнула: — Энджел!!!

Не прошло и минуты, как в распахнутую дверь забежал белый кролик, тут же замерший перед хозяйкой по стойке "смирно". Обладательница радужных гривы и хвоста сперва изобразила недоумение, а затем озарение, которое переросло в торжество.

— Вот ты и попалась! — Дэш указала на Флаттершай правой передней ногой.

— Ничего подобного, — гордо хмыкнула нежно-желтая пегаска. — Уговор был — не пользоваться магией. О том, что нельзя никого просить о помощи, никто не сказал ни слова.

Произнеся последние слова, ветеринар усмехнулась и показала кончик языка.

— Все равно, это — жульничество, — надулась радужногривая летунья, впрочем, и по тону голоса, и по позе было очевидно, что она смирилась с поражением в своеобразном состязании.

— Не обижайся, Дэши, — подойдя к подруге, хозяйка дома боднула ее лбом в плечо.

— Вот еще, — фыркнула спортсменка. — Буду я обижаться из-за таких глупофтей... Фто ты делаеф? Отпуфти мои ффеки!

— Не отпущу, пока ты не перестанешь дуться, — серьезным тоном заявила Флаттершай, передними копытцами оттягивая щеки младшей кобылки.

— Фто ты как маленькая?! — недовольно воскликнула голубая пегаска.

— Что ты как маленькая, — передразнила подругу розовогривая летунья.

— Не фмефно, — хмуро сдвинула брови обладательница радужных гривы и хвоста.

— Кому как, — усмехнулась ветеринар, и прежде чем собеседница успела что-то ответить, отпустила ее мордочку и обняла за плечи, своим носом потеревшись о кончик ее носа. — Серьезно, Дэши, не дуйся, а то в шарик превратишься.

— Пф-ф, — Рэйнбоу отвернулась, скрывая потемневшие щеки и наползающую на губы улыбку. — Ладно уж: Энджел, будь другом...

Буквально за пару минут, ловко орудуя пальцами передних лапок, белый кролик застегнул все крючки на платье голубой пегаски и решив, что на этом его долг исполнен, ретировался из комнаты (пока его не припрягли еще к какой-нибудь работе).

* * *

Оранжевая пегасочка сидела на диване в гостиной, читала новую приключенческую книжку, жевала сырные шарики (соленые и перченые), а так же время от времени посматривала на часы. Праздничная елка уже стояла в углу перед камином и перемигивалась магическими огоньками, за окном сгущались сумерки и загорались первые звезды...

Со второго этажа послышался звук дробных шагов, приглушенных тканью сапожек, из-за чего Скуталу оторвалась от очередной страницы и повернулась к лестнице. Стоило же старшим пони показаться в поле зрения, она произнесла:

— Вау! Круто выглядите.

— Издеваешься? — радужногривая летунья, все еще неуверенно ощущающая себя в "девчачьих нарядах", скептично посмотрела на приемную дочь.

— Ну... — младшая летунья склонила голову к правому плечу и растянула губы в улыбке. — Немножко.

— Р-р-р... — спортсменка вскинула голову, раздраженно распушив крылья, но ощутив на своей правой передней ноге копытце Флаттершай, быстро успокоилась и ухмыльнулась, тут же перейдя в наступление. — Неужели ты завидуешь?

Старшие пегаски спустились с лестницы и разделившись, направились по своим делам: нежно-желтая ушла на кухню, чтобы проверить, все ли выключено и готов ли ужин для Скуталу, а голубая устроилась в кресле, недалеко от оранжевой кобылки.

— Вот еще! — воскликнула маленькая пони. — Было бы чему завидовать...

— То-то ты так на мое платье смотришь, — хмыкнула Дэш. — Хочешь, Рарити и тебе такое сошьет?

— Не хочу, — коротко отозвалась Скуталу и уткнулась в свою книжку, делая вид будто погрузилась в чтение (впрочем, исходя из того, что у нее не двигались зрачки, можно было сделать вывод, что она смотрит в одну точку).

Радужногривая летунья уже открыла рот, чтобы сказать еще какую-нибудь ехидную шутку... но уловив, как помрачнела приемная дочь, предпочла просто замолчать и подумать. Вскоре в гостиную вернулась Флаттершай, которая замерла на секунду на самом пороге, затем кивнула подруге и решительно направилась к дивану, чтобы сесть рядом с оранжевой кобылкой.

Дэш понимала, что она — далеко не самая чуткая пони в Эквестрии и временами совершенно неправильно читает ситуацию. Впрочем, после того, как она переехала (перелетела?) жить к своей подруге, у нее было море практики для навыка определения вторых, а то и третьих смыслов. Да и тренировки, которые во время контролируемого сна устраивала принцесса Луна, помогли лучше понимать подруг, для чего теперь даже слова были нужны далеко не всегда.

Вот и сейчас, уловив мимолетный взгляд нежно-желтой пегаски и короткий кивок головой, она выскользнула из кресла, чтобы пересесть на диван. В результате жеребенок был зажат между двумя взрослыми летуньями, которые, не сговариваясь, обняли малышку с обеих сторон.

— Скуталу... — начала говорить ветеринар, но запнулась.

— Скутс... — одновременно с обладательницей розовой гривы произнесла Дэш, так же прервавшись и тем самым уступая старшей кобыле право говорить.

— Что бы не случилось, мы не станем любить тебя меньше, чем сейчас, и никогда не бросим одну, — твердо заявила хозяйка дерева-коттеджа.

— Ты ведь наш первый, да еще и совместный жеребенок, — хмыкнула спортсменка, носом зарывшись в гриву засопевшей пегасочки. — Ты от нас не избавишься, пока сама не станешь матерью.

— Но не вздумай этим заниматься, пока не вырастешь! — сурово добавила розовогривая летунья, погрозив приемной дочери правым передним копытцем, обтянутым изумрудно-зеленой тканью.

Неуклюжая шутка помогла — Скуталу улыбнулась, шмыгнула носом, утерла мордочку сгибами передних ног и подняв голову, поочередно посмотрела на обеих старших кобыл. Собравшись с духом, она произнесла всего одно слово, от которого на душе стало легко и спокойно:

— Спасибо.

* * *

Уложив жеребенка спать и приставив следить за ней кролика Энджела (не слишком довольного своим назначением, но никак не выразившего протеста) подруги стали проверять, все ли вещи собрали. В небольших дизайнерских поясных сумочках от Рарити, отказавшейся брать за свою работу хоть какие-то деньги, находились маленькие зеркальца, одна на двоих косметичка, таблетки от головы и желудка, запасные резинки для волос...

— Браслеты? — спохватилась ветеринар.

— На месте, — отозвалась спортсменка, демонстрируя три тонких золотых ободка, один из которых был почти в два раза шире двух других. — Ну и где носит этого...

В этот момент во входную дверь раздался негромкий, но настойчивый стук. Обе летуньи оказались перед створкой в считанные мгновения, переглянулись — и вместе толкнули дверь, едва не заехав стоявшему по ту сторону жеребцу по самому носу.

— Гхм... — успевший отшатнуться Соарин, одетый в синий фрак с желтой рубашкой и красным галстуком-бабочкой, замешкавшись на какую-то секунду, с искренним восхищением произнес: — Леди, вы великолепны!

— Ты... — начала Дэш.

-...Тоже... — подхватила розовогривая летунья.

-...не так уж и плох, — категорично закончила спортсменка.

Воспрявший было духом жеребец заметно поник, но когда кобылки совершили синхронный шаг вперед и поцеловали его в щеки, начавшие опускаться уши снова встали торчком, прижатые к телу крылья попытались раскрыться, а губы растянулись в широкой улыбке. Пегаски же, стукнувшись правыми передними ногами, хором заявили:

— Как раз в нашем вкусе.

— Злые вы, — не прекращая улыбаться, посетовал пегас. — Уйду я от вас.

— Найдем... — констатировала ветеринар.

-...свяжем... — пригрозила обладательница радужных гривы и хвоста.

-...притащим обратно, — закончили подруги вместе.

— Как страшно встречаться сразу с двумя кобылками, — трагично закатил глаза жеребец.

— Я бы поверила, если бы у тебя была не настолько довольная морда, — ехидно прервала его стенания Рэйнбоу.

— Пойдемте уже, а то на начало опоздаем, — поторопила спутников Флаттершай, закрыв за собой входную дверь в дерево-коттедж.

— Без нас не начнут, — гордо произнесла Дэш, но все же решила поторопиться и расправив крылья, взмыла над укрытой снегом землей...

* * *

В зале собраний городской ратуши, украшенном елочными игрушками, гирляндами из магических фонариков, блестящей мишурой и цветастыми флагами, уже были установлены сцена, посередине перегороженная занавесом, а также полукруг из круглых столиков, застеленных белоснежными скатертями. Горожане собирались небольшими компаниями или семьями, занимая отведенные для них места, официанты и работники администрации, привлеченные к организации праздника, суетливо бегали туда-сюда, своим мельтешением создавая иллюзию какой-то бурной деятельности.

— Рэйнбоу, Флаттершай, я давно хотел вам сказать... — начал излагать свои мысли Соарин, за время перелета от домика нежно-желтой пегаски набравшийся решимости.

— Не сейчас, — прервала жеребца голубая летунья. — Сперва — наш сюрприз.

— Подожди буквально пять минут, — мурлыкнула розовогривая пегаска. — Займи пока наш столик.

— Хорошо... — сдался под напором подруг пегас и устроился за небольшим столом на три персоны.

Крылатые же кобылки, промчавшись через весь зал, запрыгнули на сцену и скрылись за занавесом, где нос к носу столкнулись с остальными хранительницами Элементов Гармонии, одетыми в похожие платья, но других цветов.

— Что-то вы не торопились, дорогуши, — приветствовала спортсменку и ветеринара модельерша, серебристая ткань одеяния которой словно бы струилась по стройному телу единорожки. — Неужели возникли какие-то трудности с платьями?

— Нет, конечно, — гордо выпятила грудь Дэш. — Какие могут быть проблемы, если за дело берутся две самые крутые пегаски Эквестрии?

— И кто вам помог, сахарок? — поинтересовалась фермерша, одетая в наряд светло-желтого цвета, ради праздника даже не надевшая свою шляпу.

— Энджел, — не стала играть в тайны Флаттершай. — А вам?

— Бабуля справилась за минуту, — с каким-то даже превосходством отозвалась Эпплджек.

— Спайк, — подала голос сиреневая единорожка в синем наряде, при помощи магии настраивающая гитару. — У него это ловко получилось.

— Я тоже попросила Спайка, — призналась Рарити.

Все взгляды переместились на розовую земную пони, одетую в фиолетовый наряд и устроившуюся среди разнообразных барабанов. Вместо ответа она демонстративно провела правым передним копытцем по крючкам сперва сверху вниз, а затем снизу вверх, будто бы расстегнула и застегнула молнию (эффект был аналогичный, разве что без звука, сопровождающего движение собачки).

— Ну... я и не сомневалась, — широко улыбнувшись, заявила голубая пегаска.

— Это же Пинки, — пожала плечами розовогривая летунья.

— Агась: это — я! — гордо подтвердила кондитерша.

— Ладно, — белая единорожка вздохнула. — Признаю: спор получился глупый.

— Но веселый! — вставила свою реплику розовая земная пони.

— Ну... да, — нервно хихикнув, Рэйнбоу хотела было почесать затылок правой передней ногой, но опомнилась, и не желая портить прическу, вернула конечность на прежнее место.

— Все готовы? — перейдя на серьезный тон, нежно-желтая летунья обвела подруг цепким взглядом.

— Агась! — первой отозвалась Пинки, демонстративно отстучав ритм по барабанам.

— Готова, — подтвердила Твайлайт, правым передним копытцем пробежавшись по струнам.

— Твай, ты так и не рассказала, где научилась играть, — поинтересовалась фермерша, берясь за вторую гитару.

— Ну... — волшебница смущенно опустила мордочку, но все же ответила: — В детстве у меня было мало друзей, так что я много времени проводила с Шайнингом... когда он был дома. Ну, а брат в какой-то момент решил научиться играть и петь, наверное, чтобы произвести впечатление на мою няню... Но он потом это забросил, а мне занятие понравилось. Тем более что Лира поддержала это мое увлечение, и даже свою метку получила, когда мы пробовали разные инструменты.

— Клавиши — готовы, — объявила модельерша, при помощи магии пробежавшись по белым и черным прямоугольникам.

— Труба — готова, — вздохнула обладательница радужных гривы и хвоста. — Нет, я не буду рассказывать, как и где научилась на ней играть.

Не успели подруги продолжить разговор, как за занавес заглянула госпожа мэр:

— Все в порядке?

— Да, — ответила за всех Флаттершай. — Можем начинать.

Голова немолодой, но еще и не старой кобылки исчезла, а затем с той стороны сцены раздался усиленный магией голос:

— Дорогие друзья! Мы все собрались здесь сегодня, чтобы в теплой, дружеской и семейной обстановке отпраздновать наступление Ночи Горящего Очага. И в честь этого события сегодняшний вечер своим выступлением откроет группа ХЭГ!

— Второй вариант, девочки? — уточнила ветеринар и получив согласные кивки, выступила вперед, как раз оказавшись в том месте, где появился просвет между двумя кусками тяжелой ткани.

Грянула музыка, Флаттершай нашла взглядом Соарина, и подмигнув ему, начала петь:

Пони любят, когда их любят,

Когда мы вместе — то мрак отступит,

Чтоб рядом быть, пони просто нужно любить!

Благодаря заклинанию, наложенному Твайлайт, голос нежно-желтой пегаски разносился по всему залу, гармонично вписываясь в музыку импровизированного оркестра. Сама же розовогривая летунья спрыгнула со сцены, и кошачьей походкой стала обходить расставленные полукругом столы, остановившись перед сидящим в одиночестве пегасом, чтобы в следующую секунду запрыгнуть на столешницу и подцепив левым передним копытцем подбородок, внимательно посмотреть в широко распахнутые глаза.

Ты — словно вольный ветер, словно океан, бурная река,

Нет таких на свете, смотришь свысока, не замечая,

Что как пла-мя, ду-шу ма-нишь!

Спрыгнув со стола, розовогривая летунья махнула хвостом и вернулась на сцену, продолжая петь:

Пони любят, когда их любят,

Когда мы вместе — то мрак отступит,

Чтоб рядом быть, пони просто нужно любить!

Ты поверил, в любовь поверил,

И вот для счастья открыты двери,

Чтоб вместе быть, пони просто нужно любить!

(Слава).

Рэйнбоу отложила трубу, и вместе с Флаттершай спрыгнула со сцены. Плавной походкой, под звуки музыки и припев в исполнении подруг, они обошли стол, за которым сидел Соарин, и прижавшись к жеребцу с боков, выложили на столешницу три золотых браслета. Пегас несколько секунд неотрывно смотрел на эти бесхитростные, но крайне важные украшения, затем усмехнулся и запустив правую переднюю ногу за отворот фрака, извлек на свет магических фонариков три аналогичных браслета, но сделанные из белого металла.

— Как-то... так, — неловко произнес пегас. — Немного не успел.

Музыка затихла, а затем со всех сторон грянули бурные овации.

На памяти Понивиля это было самое шумное предложение создать семью.

Заметив краем глаза движение, нежно-желтая пегаска скосила взгляд чуть левее сцены и увидела темно-синюю единорожку в плаще. Поняв, что ее обнаружили, она широко улыбнулась, хитро подмигнула и тут же растаяла в тенях. В воздухе в последний момент вспыхнули и погасли буквы, сложившиеся в одно-единственное слово: "Молодец".

— Не забудь пригласить на свадьбу, — донеслось до слуха ветеринара эхо смеющегося голоса.