* * *
Катер взмыл в небо.
Дайн установил курс на Остров Рен, холодную, безжизненную скалу, астероид, плывущий по своей орбите вокруг планеты. Маленький замкнутый мир под защитным куполом, где вот уже больше сотни лет располагалась Высшая Военная Академия Эридана, готовящая командный состав имперской армии. Сколько маленьких мальчиков устремляли тоскливые взгляды в ночное небо, выискивая среди звезд одну единственную, особенную, вожделенную и недостижимую, маленьких мальчиков из низшей касты шеану, для которых дорога к звездам всегда была так невероятно трудна? Сенатор говорил, что это несправедливо, что многие из этих мальчиков, происхождение которых никогда не позволит им попасть в Академию, гораздо талантливее тех, кто попадает туда исключительно по праву рождения.
Шеану Дайн никогда не был на Острове Рен, сегодня эшлен Дайн попадет туда впервые, исполнится его детская мечта и окончательно растает волшебство. Остров Рен — просто маленький и уродливый астероид. Дайн никогда не учился в Академии, он закончил школу солдат где-то на задворках империи, там его научили стрелять и исполнять команды. Уже потом, много потом, в бою с цирдами, когда убили его командира, Дайн научился управлять боевым кораблем и вести в бой войска. Изменилось бы что-то, если бы шеану Дайн с самого начала командовал войсками? Отец считал, что изменилось бы, — было бы меньше потерь и меньше поражений. Чтож, быть может.
Лететь было долго, Элкси успел уснуть и даже выспаться. Хорошо — зеленая курсантская форма совсем не мнется. Подлетая к астероиду, Дайн запросил разрешение на посадку и получил его. Катер заложил крутой вираж, опустился на стоянку и был схвачен силовым полем. Сонный, взлохмаченный мальчик тоскливо смотрел из пассажирской кабины на серые стены ангара.
— Что, выходить?
— Пока нет. Вакуум.
— А, ну да...
Пришлось ждать несколько минут, пока ангар наполнится воздухом. Наконец, на панели управления катера мигнул зеленый огонек.
— Вот теперь — пора.
Двери катера разгерметизировались и тихо отошли в сторону. Чистый и прохладный воздух, наполнявший кабину, быстро вытеснился спертым и затхлым.
— Фу... Что у них с системой очистки? Мне придется этим дышать? — ужаснулся Элкси.
Дайн не отвечал. Он был собран и сосредоточен. Выйдя из катера, он вытянулся и отдал честь приближающемуся офицеру.
— Александр Сайгерон прибыл для прохождения учебы! — отрапортовал он.
Офицер только чуть кивнул. Смотрел он на Элкси. Смотрел удрученно и слегка презрительно.
— Тебе действительно уже исполнилось четырнадцать? — спросил он.
— А что, есть сомнения?
Офицер поджал губы.
— Курсант, по уставу ты должен отвечать "так точно" или "никак нет". На первый раз я тебя прощаю, в следующий раз получишь взыскание!
— О, Боже... — вздохнул мальчик, — Так точно. Исполнилось. Две недели назад.
Офицер некоторое время пребывал в задумчивости. На начало учебного года мальчику было еще тринадцать, значит, в Академию он должен был поступить только на следующий год. С другой стороны — его имя действительно есть в списках, говорят, его внесли туда по специальному указанию его величества. Маленький... И хлипкий такой на вид. Красивый, как девочка. Александр Сайгерон, внучатый племянник его величества, сыночек покойного сенатора Брета, смутьяна и безумца.
— Иди за мной.
Дайн вытащил из катера сумку, самую обычную без антигравитации, и сунул ее в руку Элкси.
— Счастливо.
Мальчик кивнул. Ему вдруг стало ужасно тоскливо. Хотелось схватить Дайна за руку и разреветься, и попросить не уходить, и попросить отвезти его обратно домой. Элкси никогда еще не оставался один. Совсем один — никогда.
Дайн легонько хлопнул его по плечу и ушел к катеру.
Элкси поплелся за офицером. А то уйдет и закроет за собой дверь и выпустит воздух из ангара, с него станется.
Сумка была неподъемной.
* * *
Коридоры были пусты, звук шагов гулким эхом отражался от стен и уносился куда-то далеко-далеко. Элкси казалось, что они находятся глубоко под землей, в старинном бомбоубежище, одно из которых до сих пор находилось в их фамильном загородном поместье. Сходство дополняли серые стены. И серый пол. И серый потолок. И тонкие серые лампы по периметру потолка. Элкси никогда не страдал клаустрофобией, но сейчас ему стало казаться, что еще немного и стены совершенно сомкнутся, и он застрянет между ними и не сможет дышать. Ничего такого он не испытывал никогда в бомбоубежище под поместьем, хотя часто играл там совершенно один.
Офицер проводил мальчика до его комнаты. Комната была крохотная и крайне неуютная. Но хотя бы — отдельная.
— Располагайся. И советую тебе побыстрее идти в столовую, иначе останешься без обеда.
Элкси, который сегодня не завтракал, почувствовал, как заурчало в животе.
— А где столовая?
— По коридору направо, мимо классов, потом спустишься на этаж ниже и по тоннелю в другой корпус. Сориентируешься.
Мальчик вошел в комнату. Кинул сумку на кровать и закрыл дверь. Очень приятно, дверь не запирается. В комнате — стол, на столе терминал компьютера. Рядом жесткий стул. Кровать узенькая, как доска. Понятное дело, более широкая в этих хоромах и не поместится. Спрятанный в стене шкаф для одежды. За неприметной дверцей уборная и душ. Молекулярный, естественно.
— Офигеть... Просто офигеть, — пробормотал Элкси, плюхаясь на кровать.
Размышлять над своей тяжкой долей времени особенно не было, есть хотелось тем больше, чем эфемернее становилось возможность пообедать. Где эта чертова столовая? По коридору направо, в какой-то переход...
Элкси выглянул в коридор и с беспокойством заметил, что там стало людно. Обед закончился? Придется помирать с голоду?
— Народ, где здесь столовая? — спросил он у двух топающих навстречу курсантов.
Те замерли на мгновение, потом лица обоих расплылись в глумливых улыбках.
— Это что еще?
Элкси заметил, что ниже одного из них на полголовы, а другого чуть ли не на голову.
— Малыш, тебе сколько лет-то?
Блин!
— Да идите вы, — Элкси захлопнул дверь и отправился по коридору. Прямо, потом направо. Потом... Куда там?
Он, конечно, заблудился и, конечно, никто не сообщил ему, где столовая, хотя он спрашивал неоднократно и не только у жлобов-старшекурсников, но и у таких же мелких первогодок, как и он сам. Его либо игнорировали, либо мерзко ухмылялись. Что это — заговор? Против него лично? Но он, вроде как, не успел еще никому досадить. Или это заговор против всех новичков вообще? Элкси никогда не учился в общественной школе, учителя приходили к нему на дом, посему, с негласными школьными правилами он был не знаком и совершенно не знал, как себя нужно вести. Все эти дети, которые, собственно, и детьми-то уже не выглядели, вели себя... Как дети! Как глупые дочки дядюшки Стениса, непоследовательно и странно. Но самой старшей из глупых дочек — тринадцать, и они, по крайней мере, хорошо воспитаны, и не позволяют себе шалостей на людях. Окажись во дворце, в котором заблудиться еще проще, чем здесь, кто-нибудь не знающий расположения всех коридоров, девчонки приказали бы прислуге проводить его. И уж, конечно, они не стали бы глубокомысленно ухмыляться и хихикать, и откровенно гоготать в спину тоже не стали бы. Он же не идиотки. А эти... Эти — идиоты. Причем все до единого.
С прискорбием Элкси понял, что попал в совершенно чужой и странный мир. Как будто вдруг оказался на другой планете, в другом государстве. В колонии умственно неполноценных подростков. У него никогда не было друзей ровесников, если разобраться у него вообще не было друзей. Не считать же другом собственного ординарца? Ха! И он никогда об этом не жалел, а теперь — еще меньше, чем когда либо. Разве возможно было бы дружить с кем-то из этих уродов?
И эта каторга — на полтора года. Ну, дедушка Фарнис, ваше гребаное величество, — спасибо!
Элкси отыскал столовую. Посмотрел на закрытые двери. Даже попытался нажимать на какие-то кнопки — вдруг откроется. Фигушки. Естественно... Он развернулся и побрел к своим тесным апартаментам. От голода его уже начинало подташнивать.
В коридорах опять было пусто. Что это может значить теперь? Ага, двери в классные комнаты наглухо закрыты. Понятно — начались занятия. Ему полагается тоже быть на занятиях? Наверняка.
Элкси вернулся к себе в комнату и принялся распаковывать вещи. Вот интересно, что Дайн счел нужным собрать ему с собой? Мальчик приложил большой палец к замку, и сумка открылась. На самом верху, аккуратно упакованные, лежали армейские сухие пайки, целая упаковка на двадцать полноценных обедов. Элкси не смог сдержать радостного вопля и тут же дрожащими ручонками вскрыл один из них. Маленькая коробочка, в сжатом виде легко умещающаяся на ладони, разбухла, разогрелась и стала источать ошеломительно приятные ароматы. Картофельные хлопья. Гуляш. Какой-то сопливый соус. В нормальной жизни Элкси ни за что не стал бы есть подобную гадость. Но — на войне, как на войне.
Наевшись, Элкси растянулся на койке и блаженно уснул.
Жизнь теперь не казалась ему такой уж дерьмовой. Как там говорил Дайн? "Солдат спит — служба идет".
* * *
Когда чей-то грубый голос заорал ему в самое ухо: "Подъем, курсант!", Элкси едва не получил разрыв сердца. Ему снилось... Ах, Боже мой, он тут же забыл что ему снилось, с ужасом глядя на одутловатую багровую рожу возвышающегося над ним огромадного мужика, плотно затянутого в темно-зеленую форму. На груди его были знаки отличия старшего офицера. Точно такие же, как у Дайна. Какого черта...
— Что? — спросил он, — Вы кто?
Офицер побагровел еще больше.
— Вста-ать!!!
Элкси вскочил.
Офицер своей тушей занимал практически все свободное пространство маленькой комнатки, чтобы не прижиматься слишком уж плотно к его толстому брюху, Элкси пришлось почти сесть на стол.
— Почему не на занятиях?! — орал офицер.
Элкси пожал плечами.
— Я должен быть на занятиях? Впервые слышу... Уй!
Огромная лапища с такой силой сомкнулась на его хрупком запястье, что едва не переломила кость.
— Быстро пошел на занятия! — орал офицер, — Получаешь взыскание третьей степени, курсант!
У Элкси от боли звездочки запрыгали перед глазами, он почувствовал, что еще немного — и кость таки треснет. Он отодвинулся от толстяка еще чуть дальше и изо всех сил ударил его коленкой в пах.
— Ы-ы-ы... — выдохнул офицер. Он тут же отпустил мальчика, согнулся пополам и, прикрывая руками больное место, пятясь, вывалился из комнаты в коридор.
Не все курсанты были на занятиях. Может быть, как раз сейчас был перерыв? С плохо скрываемым любопытством, они топтались поодаль, наблюдая за происходящим. Лица их вытянулись от изумления и ужаса, когда они увидели дежурного офицера, вываливающегося из комнаты новенького, столь характерно держа себя между ног.
— Что с вами, офицер?! — с беспокойством воскликнул Элкси, — Вам плохо?!
Офицер смотрел куда-то перед собой сильно выпученными глазами. Багровый цвет сбежал с его лица, белым оно, впрочем, не стало — оно стало синюшным.
Элкси обвел глазами аудиторию и еще раз сказал так, чтобы слышали все:
— Офицеру стало плохо. Может быть, он отравился обедом?
— Ых... — наконец смог выдохнуть офицер. Лицо его постепенно возвращалось к нормальному багровому цвету. Он тоже успел осознать, что происшествие стало достоянием общественности, и теперь не знал, что делать. Руки его тихонько переползли от паха к животу.
— Чертовы повара... — прокаркал он, — Чертовы...
Он с трудом распрямился и заорал:
— Что встали?! Быстро по классам!
Курсанты зашевелились и неохотно отправились восвояси.
— А ты... ты... — офицер глянул по сторонам, чтобы убедиться, что коридор опустел, — Ты получишь взыскание первой степени, понял, говнюк? Вылетишь из Академии! Я тебе это устрою!
— А за что? — спросил Элкси, — За то, что прогулял урок?
Несколько мгновений офицер молчал.
— Иди, курсант, — сказал он, и голос его был пугающе добрым, — Твоя группа сейчас начнет занятия в классе математики и навигации. Советую поторопиться, после начала урока двери запираются.
— Большое спасибо, офицер!
— Господин дежурный офицер.
— Большое спасибо, господин дежурный офицер!
Элкси улыбнулся как мог мило и отправился к классу, чувствуя спиной тяжелый, ненавидящий взгляд офицера. Зачем было орать? Зачем было угрожать? Куда проще было бы еще до начала занятий зайти к нему и все рассказать — куда идти, когда и зачем. Отец был прав, тысячу раз прав, эту военную академию пора расформировать и укомплектовать заново. Такими людьми как Дайн. Дайн никогда не позволил бы себе... Ах, дерьмо, этот ублюдок-офицер не станет позориться и официально обвинять его, но он отомстит. Конечно уж, изыщет способ. Что значит взыскание третьей степени? А первой?
* * *
Дверь в кабинет математики была еще открыта. Элкси вошел, и все взоры обратились к нему. Каждому ученику полагался небольшой стол с компьютерным терминалом, Элкси отправился было к одному из них, но угрюмого вида парень сообщил ему, что это его место.
— Хорошо, — вздохнул Элкси, — А где-нибудь есть свободное?
— А свободных мест нет, — ответил за угрюмого другой парень, сидящий напротив.
Этот смотрел на Элкси снизу вверх, но с вызовом и презрением.
— Серьезно? — мрачно спросил тот, — Тогда может, ты уступишь мне свое?
Они всех так встречают или только меня? Почему? Что я им сделал?
Элкси чувствовал, что начинает злиться. Они хотят подраться? Думают, что запросто справятся с ним? Этот урод офицер тоже так думал...
— Ты должен доказать, что достоин занимать место рядом с нами. Иначе — будешь сидеть на полу.
— Достоин вас? — усмехнулся Элкси, — О боги... Вот уж большая честь оказаться вас достойным...
Парень медленно поднялся. Этот тоже оказался выше Элкси на полголовы, но он просто длинный. И широкий. Местный боевик?
— И что ты хочешь этим сказать? — проговорил он, чуть растягивая слова.
— Поосторожнее, Аксел, — крикнули ему, — Получишь по яйцам, как Кетцель.
— Пусть попробует...
Тут раздался короткий звонок, в кабинет бодро вошел офицер-преподаватель, и дверь затворилась.
— Все готовы? — воскликнул офицер.
Мальчики разочаровано расходились по местам. Элкси приметил свободный столик подальше от Аксела и поспешил его занять. А то сейчас получит еще одно взыскание, на сей раз за то, что во время урока болтается по классу.
Офицер выглядел на удивление дружелюбно, он был единственным во всей этой чертовой Академии, кто улыбнулся ему.
— У нас новенький, — произнес он, — Представься нам, курсант.
— Александр Сайгерон, господин офицер, — мрачно сказал мальчик.
При упоминании имени "Сайгерон", лицо офицера слегка скривилось, как будто у него внезапно заболел живот.
— Когда к тебе обращается старший по званию, следует встать, — сказал он.
Опять что-то не так. Элкси послушно поднялся.
— Александр Сайгерон, господин офицер! — выкрикнул он громко, нарочно выделив ударением фамилию.
