Путь в тысячу шагов...

— Мы не обидчивые. Просто не люблю, когда мои старания не ценят. Специально, понимаешь, выбрал этот миленький образ, чтобы ты сразу не растекся мозгами по всему Дну миров, а он...

Миленький? Я бы сказал на любителя... Эм, растекся мозгами?!

— А ты что хотел? — драконч... дракон выдохнул небольшую струю пламени. Черного...

Так-так...

— Повторюсь, ты сам прекрасно справился. А что до огня, то это твой выбор.

— Выбор?! — чуть не сорвался на фальцет.

— Да. Выбор, — мой собеседник слегка потоптался по кожаной обивке и вновь улегшись продолжил говорить. — Думаю, ты слышал такое расхожее выражение, что за все надо платить? Вот, например, за свое желание получить все и сразу ты заплатил жизнью. Причем не только своей.

— Значит все-таки умер... Постой, что значит "не только своей"?!

— Именно то и значит, — эта... этот... прикрыл глаза. — Последовавший за твоим тренировками выброс энергии превратил в развалины все в радиусы километра. Выживших, как понимаешь...

Никогда не считал себя ценителем человеческой жизни, но такое...

Дракон вновь посмотрел на меня своими жуткими глазами:

— Не обманывай себя. Тебя гнетет не их гибель. Тебя гнетет то, что ты не учел этой возможности.

...

Да...

— Разве знание о их предстоящей гибели остановило бы тебя?

Нет... жажда научиться этому проклятому "фокусу" завладела мной полностью. Если бы я узнал, что для этого необходимы жертвы... Страшно говорить такое самому себе, но я бы не остановился.

— Вот видишь, — казалось дракон довольно улыбается. — Я же говорил, что это был твой выбор. Черный огонь — Пламя Хаоса. Ты ступил на этот Путь. Но ступил не готовым. И за свою глупость ты еще поплатишься...

А я-то, дурак, полагал, что хуже уже некуда... Наивный чукотский мальчик.

— И чем же еще я могу "заплатить"? — побольше яда в голос, побольше. — Свихнутся окончательно? До конца времен проторчать в этой дыре?!

— Душой, например, — голос ящера оставался спокоен. — Ступивший на Путь навсегда покидает Великий Цикл... Эта, как ты сказал, "дыра", называется Дном миров. Название, конечно, не вполне корректное, но суть отражает. Отсюда есть лишь одна дорога — Путь. Те, кто имел наглость придти сюда неготовыми, очень быстро растворяются в эманациях извне. Теряя не только свое сознание, разум, дух, тело... Они теряют и самое ценное — Дар Творца, свою бессмертную душу.

— Что же, значит мне, хотя бы, недолго осталось мучится, — странно, я ожидал от себя более бурной реакции.

— Да? Не ожидал, что ты так легко сдашься...

Легко?! Сдамся?! Тебя бы на мое место!..

— Я уже был.

...

— Ты же сам сказал, что это место меня добьет.

— Сказал, — дракон по-птичьи наклонил голову. — А еще, я сказал "например".

То есть можно...

— Можно.

Думаю, не все так просто.

— Раньше думать надо было. Впрочем, радует, что ты вообще умеешь это делать.

— И, в чем же подвох? — носом.. э, в общем, чую, что где-то тут собака и зарыта. Или целый буйвол.

— Ничего тут не зарыто. Место не то.

Я не это...

— Знаю, что ты там имел и в каком виду, — мой предполагаемый спаситель вновь дохнул огнем. Вот зачем он это делает? Ни в жизнь не поверю, что из необходимости. — Необходимость бывает разная, знаешь ли. Ну, к делу. Я могу помочь тебе сохранить свою душу и, в целом, поспособствовать в постижении Пути.

— За все надо платить. Не ты ли мне это сказал недавно.

— Надо, — дракон почесал шею хвостом и вновь потоптался по подлокотнику. — Твоей текущей платой будет интерес.

— Интерес? В каком это смысле?

— Многие тратят века на то, что ты сделал меньше чем за месяц. Я дам тебе возможность развиваться, реализовать свой потенциал. У тебя не будет никаких ограничений, кроме одного — ты не сможешь покинуть тот мир не достигнув кое-какой цели.

— Побыть лабораторной мышкой значит, — не самый лучший вариант конечно, но и этому надо радоваться. — А почему "текущей платой"?

— Если мы продолжим наше сотрудничество, то условия, естественно, будут иными, — вот точно, довольно лыбится. Это что же, я теперь становлюсь специалистом по физиогномике драконов?

Пошевелил рукой. Почесал нос. Провел рукой по волосам... Не предполагал, что действительно можно ни о чем не думать.

— Изучал же техники медитации, там многие предлагают как раз это самое — ни о чем не думать, — яшер расправил свои перепончатые крылья, придирчиво их рассмотрел и вновь повернулся ко мне, так и оставишь в позе "собираюсь взлететь".

Это он так намекает поторопится?

— А у меня есть выбор? — да уж, весьма своевременный вопрос. Правильно он сказал: раньше думать надо было.

— Есть. Я ведь сказал — возможность. Теоретически, ты можешь сам стать достаточно сильным, чтобы выбраться отсюда и сохранить душу. Я лишь предлагаю тебе большую вероятность и... отсутствие неких побочных эффектов, вызванных длительным прибыванием на Дне.

— И что же мне предстоит сделать во славу одной чешуйчатой морды?

— Во славу? Хм, во славу не обязательно. Надеюсь, про это мы с тобой еще побеседуем. А предстоит тебе простенькая задача — спасти мир.

Твою же бабушку...

— Я согласен, — ох, еще пожалею ведь об этом.

— Никогда не стоит жалеть о том, что невозможно изменить.

— Делай что должно, и будь что будет? — сомнительная позиция.

— Просто делай. Анализируй. Учись на своих ошибках. Думай, — ящер вытянул голову в мою сторону. — Но никогда не сожалей. Иначе ты увязнешь в своих сомнениях и перестанешь развиваться.

— Движение это жизнь, — похоже старый спортивный девиз пришелся бы ящеру по душе.

— Жизнь — это развитие, — дракон положил голову на скрещенные лапы. — Те кто не развиваются, даром тратят свое время. Они не живут. Они существуют.

— Быть может, цель их жизни достигнуть покоя, быть может им не нужно это развитие? — ну чтож, пофилософствуем.

— Может быть, — собеседник согласно качнул головой. — Но достижение чего-либо и есть развитие. Для нас в особенности. Пробудившие Пламя должны развиваться... Если хотят жить, конечно. Для многих сущностей, такие как ты являются изысканным деликатесом.

Деликатесом?.. Бр-р.. Что это за твари то такие. Даже знать не хочу, что у них обычной пищей считается.

— Хочешь не хочешь, но ты с ними столкнешься. Рано или поздно.

— Это ты меня сейчас так промотивировать решил? — что я несу...

— Бинго! Капитан Очевидность с позором уходит посыпая голову пеплом! — эта язва даже изобразила подобие аплодисментов передними лапами.

Все это слишком смахивает на бред.

— И? Это повод сложить ручки на пузе и покорно ждать?

Что? Нет, конечно!

— Но можно же было сделать это... помягче? — и побольше жалостливости в голос, побольше, я сказал!

— Клоун, — буркнул мой чешуйчатый стимул. — В общем, прежде чем я закину тебя на место, ты должен кое-что уяснить.

— Я весь внимание, о ваше драконство! — ой, несите меня сани, да в болото, да на край... Что за чушь в голову лезет?

— Кхм. Нам следует поторопиться. Но если ты хочешь усугубить свое состояние, то мы, конечно, можем поупражняться в остроумии...

Состязаться в риторике с ящерицей? Да мне никто не поверит!

— Ты и сам себе не веришь... Так о чем это я? — мне кажется, или его хвост только что изобразил знак вопроса? — Кажется. Я не могу долго удерживать стабильность пространства в подобном месте, тем более, когда ты этому активно мешаешь.

Мешаю?! Да я...

— Крыша у тебя едет! Так понятнее? — рявкнул доведенный мною дракон.

Едет? Мне кажется она уже давно уехала... с песнями и плясками. Но послушаем все же, что хотел сказать хвостатик.

— Гр-р... Ты пробудил свое Пламя. И сможешь сделать это вновь в новом мире. Но я хотел сказать не об этом. Побочным, скажем так, эффектом Пламени является то, что теперь твое... э-э... оболочки души... претерпели некие изменения...

Зачем он пытается подобрать слова? Чтобы объяснить доходчиво такому дураку как я, или чтобы не сказать чего лишнего?

— ... которые усилят для тебя эффект медитаций, — ящер проигнорировал мою подначку. Ну и ладно. — и позволят проводить... определенные манипуляции со свободной энергией. А также уменьшить отрицательное воздействие Черного огня.

Эй-эй, какое еще "отрицательное воздействие"?!

— Ну, может и не отрицательное... — чешуйчатое недоразумение почесало лапой кончик морды. — Самая сильная его черта — разрушение, а значит ты будешь более подвержен влиянию негативных эмоций... и желанию их выплеснуть.

Вот же не было печали... да нашли в огороде гранату. Надеюсь, что другие черты этого огонька более веселые.

— Ну, вот вроде и все. Пора тебя отправлять...

— Стой-стой! — я же самого главного еще спросил. — А что мне делать-то, чтобы спасти этот самый мир?

— Что хочешь. А сейчас все, твоя новая оболочка уже заждалась!

Проклятье! Надо было спросить о...

Глава 1.

Итак, прекрасный новый мир! Ну, я надеюсь, что прекрасный — ведь спасать такой мир всяко приятней, чем какие-нибудь развалины постиндустриального вида. Впрочем, альтернатива у меня не самая радужная, можно сказать, что ее и нет вовсе, так что однозначно — спасать, невзирая на мнение несогласных и прочих аборигенов! А от чего же тут надо всех спасать разберемся по ходу дела...

Так вот, если вы полагаете, что я, как всякий уважающий себя попаданец, оказался в тушке супер-пупер мега крутого война-мага-хрен-знает-кого (нужное подчеркнуть) раскидывающего супостатов неприлично большими пачками — очень жаль, что вы не оказались правы. Пусть надежда, как говорится... Только вот, я ведь уже умер.. или не умер? Верить или не верить? Ладно, будем считать, что не совсем умер, и надо приложить все усилия, чтобы не завершить сей процесс уже здесь. И еще бы не мешало крепко-накрепко запомнить — НИКОГДА больше не проводить сомнительные...

А-апчхи!

Чертов насморк!.. Вот казалось бы, как духи могут болеть?! Неправильные духи (ага, и мед у них неправильный). Но, видимо, у создававшего этот мир было на этот счет свое представление. И эта неправильность болезнями не ограничивается: у нас есть кровь, нам надо спать, и кхм.. ну, вы поняли. Строго говоря, я пока что не видел ни одного отличия от известных мне простых смертных. Так почему же духи? Мама сказала.

Да, вот так. Сказала и все тут. А дети должны верить своим родителям. Ах да, я же так и не сказал, я теперь ребенок. Милый непоседливый малыш, что так и норовит куда-нибудь убежать и хочет все попробовать на зуб. Несколько странное поведение для моего возраста, но пытаться строить из себя вундеркинда не кажется мне такой уж привлекательной идеей, так что, почему бы и не впасть на время в детство, благо облик обязывает...

Стоит признать, что я бы наверное все же тронулся умом (лелею надежду, что сейчас с моим рассудком пока все в порядке), если бы не мамины рассказы. Собственно, рассказывала она не только мне, а часто гостившей у нас группе ребятни, что затаив дыхание слушали повествование. Вот вроде многое похоже на когда-то слышанные мной в детстве сказки, а все равно увлекательно...

Ах да, я же не представился! Оставим в стороне мое прежнее имя, мое же нынешнее — Айзен. Соске Айзен (надеюсь, Бонд там в гробу не ворочается.. Почему в гробу? Потому что давно пора..). Надеюсь (что-то слишком часто я стал употреблять это слово), что я смогу привыкнуть к такой.. наверно, фамилии. Или имени... Так и хочется воскликнуть: "Дал же бог фамилию!". И правда ведь, дал — не поверю, что он не знал в кого меня запихивает. А уж считать ли его богом... Это не слишком привычное имя, по сравнению с многими местным, что довелось мне тут услышать — еще не самое худшее, что могло меня ожидать. По крайней мере, его достаточно легко запомнить... В общем, буду называть себя Айзен. Вторая часть моего нынешнего наименования меня не особо вдохновляет. Надеюсь тут нет бюрократов, которым потребуется полное имя.

Вернемся же к нашим муфлонам, то бишь баранам, то есть... ну, вы поняли. Итак, имеет ли мир какое-либо самоназвание — не ясно. Нахожусь я сейчас в той его части, что отведена для мертвых (не так я представлял себе загробный мир, ой не так..) и что твориться среди живых опять же не ясно. Населяют сие Царства Аида (надеюсь... да-да, я помню... так вот, надеюсь, что самого Аида тут нет. Впрочем, кто-нибудь схожий, возможно, и присутствует. И да, надо с этими отступлениями завязывать — второй поток сознания это, наверно, хорошо, но, пока что, это скорее станет шизофренией.. ну или как это там называлось...) духи, когда-то бывшие живыми людьми (ну, логично же... все-все, меня уже нет!..). Весьма странные, как я уже отмечал, духи. Разделено это место на Руконгай и Сейрейтей. В последнем есть некое правительство. Основная его задача — обеспечить защиту от демонов... Все верно — демонов. Я так и не понял, занимается ли оно еще чем-то, например — управлением духами. Или духи не нуждаются в управлении и прекрасно обходятся самоорганизацией? Интересно, но, в данный момент, несущественно.

Продолжая, стоит отметить, что окружающее не похоже на мое прежнее место обитания: невысокие дощатые дома; отсутствие нормальных внутренних стен — их роль выполняли созданные из бумаги и реек легкие перегородки; свободная мешковатая одежда; странные продукты, употребляемые в пищу — я узнал только рис (ну так что ты хотел-то — другой мир как никак, хотя, конечно, вопрос, откуда в мире мертвых продукты явно животного происхождения... или животные после смерти тоже попадают сюда?..) Та-ак, вот уже и сам с собой начал разговаривать — с этим явно надо что-то делать. Видимо, это эффект наложения моей сущности на сущность реципиента, то есть аборигена, что и угодил в эту вотчину Хель. Надеюсь, это понадобилось не только для того, чтобы дать мне знание местного языка. Или, скорее всего, для того, чтобы сложить из кусочков нужную чешуйчатому мозаику личностей и душ...

Хм, может тут поможет рояль? Какой рояль? Немецкий, красного дерева, конечно же... А если серьезно, то стоит вспомнить про медитации. И про Пламя. А то я тут уже немало времени, а воз, что называется, и ныне там. И не надо напоминать о последствиях предыдущей попытки, и так помню, но...

Итак, представляем себе черное поле и на нем ма-а-аленькую белую точку... Нет, слишком ассоциации плохие. Белое поле и черную точку!..

О-ом... О-ом падме хум... Тьфу, что за ересь. Концентрируемся, делаем глубокий вдох...

Странно. Точек две. Одна, как я и представлял, черная. А вторая какая-то серая. Это-то, видимо, и есть остатки несчастного, послужившего одновременно материалом для восстановления моей духовной оболочки и избавившим меня от излишнего внимания. Полагаю, появление взрослого человека из ниоткуда, при том, что он ничего не знает об окружающем мире, вызвало было нездоровый интерес к моей персоне. Вот только, одна ящерица не расщедрилась на подобное деяние и мы имеем, что имеем... Так что же с этим делать? С одной стороны каждая минута промедления повышает вероятность двинуться умом, а с другой — трогать боязно, ведь очень легко по незнанию сделать что-то такое, от чего я гарантировано пойду в разнос... Если подумать... то можно много до чего додуматься. Так, что там чешуйчатый говорил про манипуляции со свободной энергией? Эх, недавно ведь зарекался проводить сомнительные опыты на себе! Ладно. Представим, что от черной точки протягивает тоненькая ниточка к серой... Так, есть контакт! Держится. Тянем еще одну. И еще. Пожалуй, еще одну и хватит. А теперь начинаем медленно тянуть серую хреновину к черной... Еще чуть, ну же!.. Притянул. И что дальше? Хм, может попробовать ее как-то.. эм, съесть? В лучших традициях Темной стороны, так сказать. Ага, вот только легко сказать "как-то", а как?! Я же не был, не привлекался, и о пожирании духовных остатков имею, в лучшем случае, общее представление. Надеюсь... мои экзерсисы не выйдут мне боком.