Путь в тысячу шагов...

Пролог

Всегда увлекался необычным. Старые заброшенные дома, полные таинственных звуков. Древние книги, несущие запах веков. Таинственные исчезновения. Мистика. НЛО... Каждый раз мне казалось что вот ОН, тот самый, случай ради которого стоило перерыть тысячи и тысячи пустышек. И я искал. Пока не нашел...

Ах да, если вы подумали, что я этакий помешанный "искатель истины", то вы не правы. Гм, ну или не совсем правы... Может же быть у человека хобби. Пусть даже такое странное. Деньги были, время было, — так почему бы и не "поискать истину"? Что касательно мнения окружающих... Отец не обращал на это никакого внимания, а на остальных мне было плевать.

Н-да... Так вот, все началось с того, что мне позвонил один приятель. Как раз из тех самых. Я возвращался с тренировки и уже почти сел в машину, когда зазвонил мобильник:

— Слушай, ты не поверишь что я нарыл! — Кирилл как всегда... ни здрасте, ни как твои дела... — Это точно оно! На этот раз без базара!

Я слегка поморщился. Каждый раз он произносит эту свою фразу. За что и получил свое прозвище.

— Что именно ты нашел? — не надеюсь на ответ, но мало ли.

— Это... в общем, не по связи. Сможешь подъехать?

— Как обычно?

— Конечно! Окай, жду!

И гудки... Как же он меня порой раздражает. Впрочем, не только он.

Ладно, сел наконец в машину, поздоровался с водителем. Ничего так мужик, хоть и потрепала его жизнь... Человек отца.

— К Басуранову.

Молчаливый кивок. Я знаю, что он доложит отцу. Но лучше так, чем вшитый чип.

Что за чип? Это просто. После того, как я пару раз "не поделил воздух" с парой компашек, в одной из которых ну совершенно случайно оказались вдруг люди одного из наших конкурентов... В общем, либо я сам говорю, где буду, либо — это будет известно при локации чипа. Не то чтобы я имел какие-то предубеждения против современной техники, но все же чип это как-то слишком...

Клуб "Басурманин" принадлежавший уже упомянутому Басуранову был местом довольно популярным. Впрочем, сейчас день и двери клуба закрыты закрыт, ну да мне и не в сам клуб надо. По неизвестной мне причине господин Басуранов, сам "всяким таким" вроде как не интересовавшийся, предоставлял одно из подвальных помещений для нужд "искателей истины". Скажете, так за плату же. Так нет, тот же Кирилл клялся, что ничего подобного — он их сам нашел и предложил помещение. Да, бесплатно. Ну мало ли какая причина может быть у человека. Может он грехи так решил скостить или еще чего. Впрочем, Басуранов человек "мутный", да и не о нем сейчас думать надо.

Кивнув знакомому охраннику у черного хода прошел на кухню. Собственно там и был спуск в то самое выделенное помещение. Можно представить, что я иду на собрание тайного общества... В какой-то мере так и есть, но я все же не понимаю, почему нельзя было сделать отдельный вход.

Постучал условным стуком в конце коридора. Когда-то это казалось мне забавным. Сейчас же просто все равно. Охота им, ну и пусть — от меня не убудет.

— Кто? — искаженный динамиком голос было не узнать. Хотя вряд ли сейчас там есть кто-то еще — время не слишком подходящее.

— А сам не видишь? — так, не стоит заводится, не сейчас. — Я это.

— Мало ли... — пробормотал динамик напоследок перед тем как щелкнул замок, сигнализируя что дверь открыта.

Хм, что-то в этот раз тут как-то пусто. Стол, пара кресел и... голые стены. Куда подевались все те десятки фотографий, кучи различных папок, тетрадей и иной не идентифицируемый хлам за которым этих стен никогда не было видно? Да до сего момента я даже не знал что они нежно-зеленого цвета. А еще какой-то странный запах появился.

— Смотрю ты провел генеральную уборку? — Кирилл даже не обернулся ко мне, так и оставшись сидеть в потрепанном кресле "председателя".

— Да, решил избавиться от этого мусора.

— Мусора? — я поднял брови выражая свое удивления. Можно сказать крайнее удивление. — А не ты ли недавно заявлял, что это неопровержимые доказательства... мм, как ты там сказал?

— Неважно, — буркнул "искатель" наконец повернувшись. Красные глаза, растрепанные волосы, слегка помятая одежда — похоже он сидит тут уже давненько. — Мусор это все. Смотри.

И вытянул вперед руку ладонью вверх.

Я недоуменно посмотрел на него. Потом на руку. Потом снова на него.

— Ты что, чего-то... — фраза так и осталась неоконченной.

На руке Кирилла трепетал маленький голубой огонек.

— ...Это твой новый фокус? — что-то более осмысленное мой мозг выдать не смог.

"Искатель" усмехнулся:

— Можно и так сказать, — он кивнул на лежавшую на столе книгу. — Если я правильно понял, это довольно простенький, как ты сказал, фокус.

Полюбовавшись еще немного не огонек, он сжал руку. Когда же разжал — огонька уже не было.

— Н-да... — кажется я тупею с каждой минутой.

— Нет слов? — эта язва еще и подкалывает.

— Есть, но они тебе не понравятся.

— М? Впрочем, неважно. — Он развернулся обратно к столу. — Согласись, что это куда весомее всего, что мы находили раньше.

Я посмотрел на лежащую на столе книгу. Весомее... да в нем на первый взгляд килограмм десять! Прямо талмуд. Или это не про то? В общем внушительный экземпляр. Книга была раскрыта примерно на середине: на левой странице была картинка, напоминающая знаменитый рисунок Да Винчи; правая же была вся испещрена какими-то клинообразными значками.

— А почему середина книги? Ты же сказал, что этот фокус простенький.

— Там вначале муть какая-то. Метафизика, философия и прочая хрень, — Кирилл потер лоб. — В общем, я там мало что понял.

— Где ты закопал тушки дохлых буйволов? Чтобы ты...

— Да ну тебя! Нет чтобы порадоваться, что я перевел пол книги...

— А почему только пол? — видимо сократилась популяция не только буйволов, но и, например, слонов. — Ты только что ее нашел и сразу мне позвонил?

— Потому что там уже не клинопись, а какие-то иероглифы. И нет, не только что, — Ну еще бы, я не уверен, что на его месте я вообще поделился бы с кем-то таким. — Сначала я опробовал уже виденный тобой фокус. На самом деле он не так прост, но после прочтения всей той муры, что шла до него — просто элементарная вещь.

— Так ты же, вроде как, знаком с китайско-японской письменностью.

— Во-первых, иероглифы используются не только в китайском и японском, а во-вторых, там какие-то неизвестные иероглифы, — ему бы еще очки, и был бы полный "профессор". — Возможно, что-то прояснится, когда я закончу разбираться со вторым упражнением.

Этот.. этот.. "человек" побарабанил по столу пальцами, затем потер подбородок, почесал нос.

— Чего ты так нервничаешь?

— Ты еще спрашиваешь?! Это же.. открытие века!

— Гм, с учетом того, что это "открытие" ты вычитал в книге, — я позволил себе небольшую усмешку. — то вовсе оно и не открытие.

— Все новое — это хорошо забытое старое, — точно "профессор". Кислых Щей.

— Да ты просто Капитан.

— Какой еще капитан?

Боже, иногда он меня просто убивает.

— Забудь...

— Так ладно, ты меня с мысли сбил.

— Ну, извини...

— Держи. — Кирилл достал из кармана и протянул мне несколько смятых листков бумаги.

— И что это? — впрочем я уже догадываюсь что же записано на этих бумажках.

— Специально для тебя, — голосом выделил он начало фразы. — Записал более простыми словами так впечатливший тебя "фокус".

Повторюсь, вот же язва. Впрочем, стоит сказать ему спасибо — самому копаться в этих непонятках желания никакого.

— Спасибо.

— Да на здоровье. Только ты это, когда будешь тренироваться держись подальше от горючих предметов.

— Ага! — делаем морду кота нашедшего полную крынку сметаны. — Вот что стало со всеми материалами!

— Ну, не со всеми... — мне показалось, или он покраснел? — Всего-то пара папок сгорела. Остальное я просто убрал от греха подальше.

— Во-о-т! А то, мусор — мусор. Мог бы и сразу сказать, что отправил в архив.

— Не-е. Так не интересно, — Кирилл сощурился. — Зря я не сфоткал твою рожу, когда ты про "мусор" услышал. Просто кадр века был бы!

Слов нет.. печатных.

— О, и этот кадр тоже был оценен по достоинству!

— Да я тебя щас!! — и глазами хищный взгляд изобразить.

— Но-но, я теперь мировая ценность! Меня трогать нельзя!

— Нельзя говоришь? — губы сами собой расползлись в усмешке. — Так я трогать и не буду. Так, попинаю немного, — для профилактики.

— Не надо для профилактики. Я здоров! — фанат тарелочек заканчивал фразу уже из-под стола, для верности закрывшись креслом.

— Ну коль здоров, значит просто попинаю, — пытаюсь отодвинуть кресло. Крепко держит, зараза! — А потом и для профилактики!

— Полиция! Спасите! Убивают! — вот интересно, как он будет объясняться, если его и вправду услышат.

— Чего ты орешь? У тебя же телефон есть.

— А, — надо же, забыл про него что ли? — У меня руки заняты, вот!

— Да-да, и голосовой набор у тебя, конечно же, не настроен... Ладно, повеселились и хватит. Вылазь, — пора заканчивать это цирк на выезде.

— Шуточки у тебя, — буркнул Кирилл тихо, но я услышал.

— Под стать твоим. Под стать.

* * *

Казалось бы, что может быть сложного в том, чтобы зажечь простой огонек? Куда уж проще — берете спичку и зажигаете. А вот без нее... Можно вспомнить про силу трения, про кресало, про что-нибудь еще. Но, полагаю, вам вряд ли придет в голову зажечь огонь "напряжением сил духовных через душу преобразованных"... Не спорю, словами то он записал простыми, но от этого понятнее ничуть не становится! Если у него получилось чего-то достигнуть по этой "инструкции", то стоит признать — у Кирилла талант. Ну или, как еще говорят, Дар. К тому самому преобразованию, ну или к запудриванию мозгов. Причем я все больше начинаю склоняться ко второму варианту...

Если все многочисленные ученики магов и прочие "студиозусы" учились по таким вот книгам, то мне их искренне жаль... Хотя, да ну их нафиг, себя мне жалко больше!

Так! Жалко у пчелки! Я, пока что, тьфу-тьфу, не насекомое и становиться им не имею ни малейшего желания. Никогда не считал себя дураком, но сейчас как никогда напоминаю себе небезызвестную свинью. (Прим.: Имеется в виду выражение "разбирается как свинья в апельсинах")

Хрю!..

Прочитать это произведение сумрачного гения еще раз! И еще раз! И еще!..

Проклятье! Да гори эта бумажка синим пламенем!..

Горит... Горит!!! Только вот пламя не синее, и даже не обычное красно-желтое. Оно черное...

* * *

Говорят, темнота — друг молодежи. Так вот, нифига она мне не друг! Открыв глаза я ожидал увидеть всякое: от горящей комнаты, в которой я проводил эти злосчастные тренировки, до больничного потолка. Но вот не увидеть ничего я никак не ожидал! Я что ослеп?! Чер...

Стоп! А почему я не чувствую на чем лежу?

Попробовал определить на ощупь...

...

Мама!..

Я не просто ничего не вижу, я еще и собственное тело не чувствую!

Так, спокойствие. Только спокойствие. Я мыслю, значит существую... Не очень жизнеутверждающая фраза. Не хотелось бы мне остаток жизни провести в виде отрезанного от всего мира сознания запертого в пускающем слюни теле...

* * *

Наверно, я схожу с ума. Мне стало казаться, что в окружающей меня черноте я различаю какие-то переливы. Оттенки черного. Самое странное, что видимая картина послушно изменялась как только я "двигал" глазами. Странно...

По всей видимости.. ха-ха.. у меня что-то с мозгом. Кроме этих странных видений я заметил, что стал терять свои воспоминания. Сначала это было не очень заметно: ну не помнишь ты, что ел вчера на обед — всяко бывает, тем более мне сейчас не до обедов. А потом я не смог вспомнить как звали мою собаку... Стоп! У меня была собака?! Не было у меня никогда собаки!.. Или была?.. Вот же...

Сколько еще пройдет времени, прежде чем моя крыша окончательно сделает мне ручкой? День? Час? Год? Последнее вряд ли. Хотя я никогда не отличался наличием "внутренних часов", не думаю, что смогу продержаться так долго. Ну суждено мне скоротать вечность рассматривая то, что, по-моему убеждения, является бредом моего умирающего мозга...

В самом начале я судорожно пытался что-то сделать: ощутить свое тело, медитировать, распевать всякие наговоры и заговоры. Даже вспомнил ту чертову "инструкцию" и попробовал повторить. Ничего. Впрочем, возможно, то что я углядел в этой тьме все же можно считать неким результатом... Или все же бредом?

Мне всегда казалось, что человек существо самодостаточное. Вещь в себе... Вот только теперь, когда я лишен всего того, что как раз не во мне... Это мнение уже не кажется мне таким верным...

Интересно, что умрет раньше: мое тело или мой разум? Или мое тело уже давно мертво и правы были те, кто говорил, что ад у каждого свой. Бр-р... Надеюсь, что это все не так. Иначе я таки проведу тут вечность в виде постоянно сходящего с ума сознания. Это... по-настоящему страшно.

* * *

Сижу за решеткой в темнице сыро-ой.. К сожалению, тут ни темницы ни решетки. Но все равно, хоть во-о-ой...

— Забавно.

Ничего забав... Стоп! Э-э... Похоже крыша все же незаметно улетела...

Резкая вспышка наверняка выжгла бы мне глаза, если бы они у меня были. А так...

...

Ма... Нет, это уже было. Говорить "папа" как-то не к месту...

— Ну а вдруг?

Что вдруг?.. Папа?! Не-е... Шарики подхватили ролики и отправились в Лондон...

Тьфу, вот зачем с мысли сбивать? Я же снова ви-и-жу!.. Вижу кожаный диван. Вижу свои ноги в тех самых джинсах, что были на мне миллион вечностей назад, когда я таки зажег тот чертов огонек. Вижу заменившую так опостылевшую черноту такую же непроглядную.. хм, белоту... Вижу свои руки... Хм, странно видеть, но не ощущать.

— Просто ты не был подготовлен.

Подготовлен?! Да к такому невозможно быть готовым!!!

— Как там говорили... Ахалай-махалай...

Какой еще к демонам ахалай...

...

Диван мягкий и удобный, однако. Счастье-то какое... Правильно говорят: лиши человека всего, дай ему это прочувствовать, а потом верни как было — и он твой. Та-ак, а не причастен ли некий неизвестный к тому, что со мной случилось...

— Ты и сам прекрасно справился.

Может как-нибудь обозначишь себя? Как-то тревожно говорить с голосом в голове... Ну или просто не видя собеседника.

— Вот почему, когда человек говорит с богом — он молится, а когда бог говорит с человеком — это сразу психическое расстройство?

Юмор... э-э... специфический.

— Зато очень подходит к ситуации. Не находишь? — раздавшийся справа гулкий бас заставил меня повернуть голову и посмотреть на его обладателя.

Н-да... На подлокотнике дивана вольготно расположился маленький дракон. Классический западный. Черный. С серебристо-зелеными глазами без зрачков. С...

— Налюбовался? — дракончик зевнул. Да уж, пиранья обзавидуется... — Вот щас как укушу и будет тебе дракончик!

— Ай, какие мы обидчивые, — я думал, что с непривычки голос выйдет хриплым, ан нет. Это хорошо... если не задумываться над ситуацией в общем.

— Мы не обидчивые. Просто не люблю, когда мои старания не ценят. Специально, понимаешь, выбрал этот миленький образ, чтобы ты сразу не растекся мозгами по всему Дну миров, а он...

Миленький? Я бы сказал на любителя... Эм, растекся мозгами?!

— А ты что хотел? — драконч... дракон выдохнул небольшую струю пламени. Черного...

Так-так...

— Повторюсь, ты сам прекрасно справился. А что до огня, то это твой выбор.

— Выбор?! — чуть не сорвался на фальцет.

— Да. Выбор, — мой собеседник слегка потоптался по кожаной обивке и вновь улегшись продолжил говорить. — Думаю, ты слышал такое расхожее выражение, что за все надо платить? Вот, например, за свое желание получить все и сразу ты заплатил жизнью. Причем не только своей.

— Значит все-таки умер... Постой, что значит "не только своей"?!

— Именно то и значит, — эта... этот... прикрыл глаза. — Последовавший за твоим тренировками выброс энергии превратил в развалины все в радиусы километра. Выживших, как понимаешь...

Никогда не считал себя ценителем человеческой жизни, но такое...

Дракон вновь посмотрел на меня своими жуткими глазами:

— Не обманывай себя. Тебя гнетет не их гибель. Тебя гнетет то, что ты не учел этой возможности.

...

Да...

— Разве знание о их предстоящей гибели остановило бы тебя?

Нет... жажда научиться этому проклятому "фокусу" завладела мной полностью. Если бы я узнал, что для этого необходимы жертвы... Страшно говорить такое самому себе, но я бы не остановился.

— Вот видишь, — казалось дракон довольно улыбается. — Я же говорил, что это был твой выбор. Черный огонь — Пламя Хаоса. Ты ступил на этот Путь. Но ступил не готовым. И за свою глупость ты еще поплатишься...

А я-то, дурак, полагал, что хуже уже некуда... Наивный чукотский мальчик.

— И чем же еще я могу "заплатить"? — побольше яда в голос, побольше. — Свихнутся окончательно? До конца времен проторчать в этой дыре?!

— Душой, например, — голос ящера оставался спокоен. — Ступивший на Путь навсегда покидает Великий Цикл... Эта, как ты сказал, "дыра", называется Дном миров. Название, конечно, не вполне корректное, но суть отражает. Отсюда есть лишь одна дорога — Путь. Те, кто имел наглость придти сюда неготовыми, очень быстро растворяются в эманациях извне. Теряя не только свое сознание, разум, дух, тело... Они теряют и самое ценное — Дар Творца, свою бессмертную душу.

— Что же, значит мне, хотя бы, недолго осталось мучится, — странно, я ожидал от себя более бурной реакции.

— Да? Не ожидал, что ты так легко сдашься...

Легко?! Сдамся?! Тебя бы на мое место!..

— Я уже был.

...

— Ты же сам сказал, что это место меня добьет.

— Сказал, — дракон по-птичьи наклонил голову. — А еще, я сказал "например".

То есть можно...

— Можно.

Думаю, не все так просто.

— Раньше думать надо было. Впрочем, радует, что ты вообще умеешь это делать.

— И, в чем же подвох? — носом.. э, в общем, чую, что где-то тут собака и зарыта. Или целый буйвол.

— Ничего тут не зарыто. Место не то.

Я не это...

— Знаю, что ты там имел и в каком виду, — мой предполагаемый спаситель вновь дохнул огнем. Вот зачем он это делает? Ни в жизнь не поверю, что из необходимости. — Необходимость бывает разная, знаешь ли. Ну, к делу. Я могу помочь тебе сохранить свою душу и, в целом, поспособствовать в постижении Пути.

— За все надо платить. Не ты ли мне это сказал недавно.

— Надо, — дракон почесал шею хвостом и вновь потоптался по подлокотнику. — Твоей текущей платой будет интерес.

— Интерес? В каком это смысле?

— Многие тратят века на то, что ты сделал меньше чем за месяц. Я дам тебе возможность развиваться, реализовать свой потенциал. У тебя не будет никаких ограничений, кроме одного — ты не сможешь покинуть тот мир не достигнув кое-какой цели.

— Побыть лабораторной мышкой значит, — не самый лучший вариант конечно, но и этому надо радоваться. — А почему "текущей платой"?

— Если мы продолжим наше сотрудничество, то условия, естественно, будут иными, — вот точно, довольно лыбится. Это что же, я теперь становлюсь специалистом по физиогномике драконов?

Пошевелил рукой. Почесал нос. Провел рукой по волосам... Не предполагал, что действительно можно ни о чем не думать.

— Изучал же техники медитации, там многие предлагают как раз это самое — ни о чем не думать, — яшер расправил свои перепончатые крылья, придирчиво их рассмотрел и вновь повернулся ко мне, так и оставишь в позе "собираюсь взлететь".

Это он так намекает поторопится?

— А у меня есть выбор? — да уж, весьма своевременный вопрос. Правильно он сказал: раньше думать надо было.

— Есть. Я ведь сказал — возможность. Теоретически, ты можешь сам стать достаточно сильным, чтобы выбраться отсюда и сохранить душу. Я лишь предлагаю тебе большую вероятность и... отсутствие неких побочных эффектов, вызванных длительным прибыванием на Дне.

— И что же мне предстоит сделать во славу одной чешуйчатой морды?

— Во славу? Хм, во славу не обязательно. Надеюсь, про это мы с тобой еще побеседуем. А предстоит тебе простенькая задача — спасти мир.

Твою же бабушку...

— Я согласен, — ох, еще пожалею ведь об этом.

— Никогда не стоит жалеть о том, что невозможно изменить.

— Делай что должно, и будь что будет? — сомнительная позиция.

— Просто делай. Анализируй. Учись на своих ошибках. Думай, — ящер вытянул голову в мою сторону. — Но никогда не сожалей. Иначе ты увязнешь в своих сомнениях и перестанешь развиваться.

— Движение это жизнь, — похоже старый спортивный девиз пришелся бы ящеру по душе.

— Жизнь — это развитие, — дракон положил голову на скрещенные лапы. — Те кто не развиваются, даром тратят свое время. Они не живут. Они существуют.

— Быть может, цель их жизни достигнуть покоя, быть может им не нужно это развитие? — ну чтож, пофилософствуем.

— Может быть, — собеседник согласно качнул головой. — Но достижение чего-либо и есть развитие. Для нас в особенности. Пробудившие Пламя должны развиваться... Если хотят жить, конечно. Для многих сущностей, такие как ты являются изысканным деликатесом.

Деликатесом?.. Бр-р.. Что это за твари то такие. Даже знать не хочу, что у них обычной пищей считается.

— Хочешь не хочешь, но ты с ними столкнешься. Рано или поздно.

— Это ты меня сейчас так промотивировать решил? — что я несу...

— Бинго! Капитан Очевидность с позором уходит посыпая голову пеплом! — эта язва даже изобразила подобие аплодисментов передними лапами.

Все это слишком смахивает на бред.

— И? Это повод сложить ручки на пузе и покорно ждать?

Что? Нет, конечно!

— Но можно же было сделать это... помягче? — и побольше жалостливости в голос, побольше, я сказал!

— Клоун, — буркнул мой чешуйчатый стимул. — В общем, прежде чем я закину тебя на место, ты должен кое-что уяснить.

— Я весь внимание, о ваше драконство! — ой, несите меня сани, да в болото, да на край... Что за чушь в голову лезет?

— Кхм. Нам следует поторопиться. Но если ты хочешь усугубить свое состояние, то мы, конечно, можем поупражняться в остроумии...

Состязаться в риторике с ящерицей? Да мне никто не поверит!

— Ты и сам себе не веришь... Так о чем это я? — мне кажется, или его хвост только что изобразил знак вопроса? — Кажется. Я не могу долго удерживать стабильность пространства в подобном месте, тем более, когда ты этому активно мешаешь.

Мешаю?! Да я...

— Крыша у тебя едет! Так понятнее? — рявкнул доведенный мною дракон.

Едет? Мне кажется она уже давно уехала... с песнями и плясками. Но послушаем все же, что хотел сказать хвостатик.

— Гр-р... Ты пробудил свое Пламя. И сможешь сделать это вновь в новом мире. Но я хотел сказать не об этом. Побочным, скажем так, эффектом Пламени является то, что теперь твое... э-э... оболочки души... претерпели некие изменения...

Зачем он пытается подобрать слова? Чтобы объяснить доходчиво такому дураку как я, или чтобы не сказать чего лишнего?

— ... которые усилят для тебя эффект медитаций, — ящер проигнорировал мою подначку. Ну и ладно. — и позволят проводить... определенные манипуляции со свободной энергией. А также уменьшить отрицательное воздействие Черного огня.

Эй-эй, какое еще "отрицательное воздействие"?!

— Ну, может и не отрицательное... — чешуйчатое недоразумение почесало лапой кончик морды. — Самая сильная его черта — разрушение, а значит ты будешь более подвержен влиянию негативных эмоций... и желанию их выплеснуть.

Вот же не было печали... да нашли в огороде гранату. Надеюсь, что другие черты этого огонька более веселые.

— Ну, вот вроде и все. Пора тебя отправлять...

— Стой-стой! — я же самого главного еще спросил. — А что мне делать-то, чтобы спасти этот самый мир?

— Что хочешь. А сейчас все, твоя новая оболочка уже заждалась!

Проклятье! Надо было спросить о...

Глава 1.

Итак, прекрасный новый мир! Ну, я надеюсь, что прекрасный — ведь спасать такой мир всяко приятней, чем какие-нибудь развалины постиндустриального вида. Впрочем, альтернатива у меня не самая радужная, можно сказать, что ее и нет вовсе, так что однозначно — спасать, невзирая на мнение несогласных и прочих аборигенов! А от чего же тут надо всех спасать разберемся по ходу дела...

Так вот, если вы полагаете, что я, как всякий уважающий себя попаданец, оказался в тушке супер-пупер мега крутого война-мага-хрен-знает-кого (нужное подчеркнуть) раскидывающего супостатов неприлично большими пачками — очень жаль, что вы не оказались правы. Пусть надежда, как говорится... Только вот, я ведь уже умер.. или не умер? Верить или не верить? Ладно, будем считать, что не совсем умер, и надо приложить все усилия, чтобы не завершить сей процесс уже здесь. И еще бы не мешало крепко-накрепко запомнить — НИКОГДА больше не проводить сомнительные...

А-апчхи!

Чертов насморк!.. Вот казалось бы, как духи могут болеть?! Неправильные духи (ага, и мед у них неправильный). Но, видимо, у создававшего этот мир было на этот счет свое представление. И эта неправильность болезнями не ограничивается: у нас есть кровь, нам надо спать, и кхм.. ну, вы поняли. Строго говоря, я пока что не видел ни одного отличия от известных мне простых смертных. Так почему же духи? Мама сказала.

Да, вот так. Сказала и все тут. А дети должны верить своим родителям. Ах да, я же так и не сказал, я теперь ребенок. Милый непоседливый малыш, что так и норовит куда-нибудь убежать и хочет все попробовать на зуб. Несколько странное поведение для моего возраста, но пытаться строить из себя вундеркинда не кажется мне такой уж привлекательной идеей, так что, почему бы и не впасть на время в детство, благо облик обязывает...

Стоит признать, что я бы наверное все же тронулся умом (лелею надежду, что сейчас с моим рассудком пока все в порядке), если бы не мамины рассказы. Собственно, рассказывала она не только мне, а часто гостившей у нас группе ребятни, что затаив дыхание слушали повествование. Вот вроде многое похоже на когда-то слышанные мной в детстве сказки, а все равно увлекательно...

Ах да, я же не представился! Оставим в стороне мое прежнее имя, мое же нынешнее — Айзен. Соске Айзен (надеюсь, Бонд там в гробу не ворочается.. Почему в гробу? Потому что давно пора..). Надеюсь (что-то слишком часто я стал употреблять это слово), что я смогу привыкнуть к такой.. наверно, фамилии. Или имени... Так и хочется воскликнуть: "Дал же бог фамилию!". И правда ведь, дал — не поверю, что он не знал в кого меня запихивает. А уж считать ли его богом... Это не слишком привычное имя, по сравнению с многими местным, что довелось мне тут услышать — еще не самое худшее, что могло меня ожидать. По крайней мере, его достаточно легко запомнить... В общем, буду называть себя Айзен. Вторая часть моего нынешнего наименования меня не особо вдохновляет. Надеюсь тут нет бюрократов, которым потребуется полное имя.

Вернемся же к нашим муфлонам, то бишь баранам, то есть... ну, вы поняли. Итак, имеет ли мир какое-либо самоназвание — не ясно. Нахожусь я сейчас в той его части, что отведена для мертвых (не так я представлял себе загробный мир, ой не так..) и что твориться среди живых опять же не ясно. Населяют сие Царства Аида (надеюсь... да-да, я помню... так вот, надеюсь, что самого Аида тут нет. Впрочем, кто-нибудь схожий, возможно, и присутствует. И да, надо с этими отступлениями завязывать — второй поток сознания это, наверно, хорошо, но, пока что, это скорее станет шизофренией.. ну или как это там называлось...) духи, когда-то бывшие живыми людьми (ну, логично же... все-все, меня уже нет!..). Весьма странные, как я уже отмечал, духи. Разделено это место на Руконгай и Сейрейтей. В последнем есть некое правительство. Основная его задача — обеспечить защиту от демонов... Все верно — демонов. Я так и не понял, занимается ли оно еще чем-то, например — управлением духами. Или духи не нуждаются в управлении и прекрасно обходятся самоорганизацией? Интересно, но, в данный момент, несущественно.

Продолжая, стоит отметить, что окружающее не похоже на мое прежнее место обитания: невысокие дощатые дома; отсутствие нормальных внутренних стен — их роль выполняли созданные из бумаги и реек легкие перегородки; свободная мешковатая одежда; странные продукты, употребляемые в пищу — я узнал только рис (ну так что ты хотел-то — другой мир как никак, хотя, конечно, вопрос, откуда в мире мертвых продукты явно животного происхождения... или животные после смерти тоже попадают сюда?..) Та-ак, вот уже и сам с собой начал разговаривать — с этим явно надо что-то делать. Видимо, это эффект наложения моей сущности на сущность реципиента, то есть аборигена, что и угодил в эту вотчину Хель. Надеюсь, это понадобилось не только для того, чтобы дать мне знание местного языка. Или, скорее всего, для того, чтобы сложить из кусочков нужную чешуйчатому мозаику личностей и душ...

Хм, может тут поможет рояль? Какой рояль? Немецкий, красного дерева, конечно же... А если серьезно, то стоит вспомнить про медитации. И про Пламя. А то я тут уже немало времени, а воз, что называется, и ныне там. И не надо напоминать о последствиях предыдущей попытки, и так помню, но...

Итак, представляем себе черное поле и на нем ма-а-аленькую белую точку... Нет, слишком ассоциации плохие. Белое поле и черную точку!..

О-ом... О-ом падме хум... Тьфу, что за ересь. Концентрируемся, делаем глубокий вдох...

Странно. Точек две. Одна, как я и представлял, черная. А вторая какая-то серая. Это-то, видимо, и есть остатки несчастного, послужившего одновременно материалом для восстановления моей духовной оболочки и избавившим меня от излишнего внимания. Полагаю, появление взрослого человека из ниоткуда, при том, что он ничего не знает об окружающем мире, вызвало было нездоровый интерес к моей персоне. Вот только, одна ящерица не расщедрилась на подобное деяние и мы имеем, что имеем... Так что же с этим делать? С одной стороны каждая минута промедления повышает вероятность двинуться умом, а с другой — трогать боязно, ведь очень легко по незнанию сделать что-то такое, от чего я гарантировано пойду в разнос... Если подумать... то можно много до чего додуматься. Так, что там чешуйчатый говорил про манипуляции со свободной энергией? Эх, недавно ведь зарекался проводить сомнительные опыты на себе! Ладно. Представим, что от черной точки протягивает тоненькая ниточка к серой... Так, есть контакт! Держится. Тянем еще одну. И еще. Пожалуй, еще одну и хватит. А теперь начинаем медленно тянуть серую хреновину к черной... Еще чуть, ну же!.. Притянул. И что дальше? Хм, может попробовать ее как-то.. эм, съесть? В лучших традициях Темной стороны, так сказать. Ага, вот только легко сказать "как-то", а как?! Я же не был, не привлекался, и о пожирании духовных остатков имею, в лучшем случае, общее представление. Надеюсь... мои экзерсисы не выйдут мне боком.

А если не поглощать — все равно же не умею. Если... "натянуть" серый шарик на черный? Сделать его своеобразным буфером, а заодно и прекрасной маской! Добрый, интеллигентный человек — самое оно. Легко контролировать, не несет угрозы, предсказуем. К тому же, в будущем, можно будет пересмотреть эту конструкцию.

Тоби — хороший мальчик! Тоби — умный мальчик!.. Откуда это фраза?!

* * *

— Айзен! А-айзен! Выходи! — звонкий мальчишеский голос застал меня за старательным вычерчиванием иероглифов.

Ясуо Мори, голубоглазый блондин лет шести на вид. Носит серую курточку и темно-коричневые штаны. Веселый, добрый мальчик. Мой друг. Наверное.

— Мам! Я не надолго! — склонившаяся над рукоделием брюнетка лишь молча кивнула.

Ясуо прямо излучал нетерпение. И куда он всегда торопится?

— Ну что ты копаешься? — мальчишка весь буквально извелся.

— А что случилось?

— Там такое! Такое!.. Ребята демона нашли!

— Демона?.. — будет интересно наконец увидеть местных демонов. — И ты решил меня ему скормить?

Как он забавно удивляется.

— Скормить? Нет, конечно! Он же дохлый!

— Ну мало ли...

— Хватит издеваться, Айзен! — Ясуо весь надулся. — Я тут тебе...

— Не сердись, я же пошутил.

— А! Просто я твоих шуток иногда не понимаю, — перед мной снова блондинистый кусочек счастья. — Пошли скорее, пока взрослые себе его не забрали!..

И мы пошли, точнее, побежали. Мелькали знакомые пыльные улочки. Обшарпанные, слегка покосившиеся заборчики. Неказистые, но добротные дома... За прошедшее время я довольно хорошо изучил свое новое место обитания. Не самый лучший вариант для жизни. Впрочем, относительно нормальный. Все, кому шило в одном месте мешало спокойно жить, быстро отправлялись "искать лучшей жизни" поближе к Сейрейтею. Поделенный на 320 районов Руконгай представлял собой классическое воплощение колоний и метрополии. В миниатюре, так сказать. И, естественно, чем дальше в лес, тем толще партизаны... то есть, тем лучше условия. И хуже люди. Впрочем, у местных еще будет возможность опровергнуть эту гипотезу. Ну, или подтвердить.

Юный Мори не переставая восторгался столь выдающейся находкой. Событие для тихого района, безусловно, из ряда вон. Наверняка, кумушки будут еще не одну неделю охать и ахать, обсуждая столь знаменательное происшествие. И немало зубов будет выбито за бутылкой сакэ в попытках уличить собеседника в привирании лишнего...

Вот, кстати, еще один камешек в мою копилку странностей. Ясуо. Один из тех, кому предназначались те рассказы. Несмотря на прошедшие семь лет, он все также оставался жизнерадостным шестилеткой. Можно было бы предположить, что духи не стареют. Но я сам, как и другие известные мне местные дети, рос вполне нормально. Вот на счет более взрослых обитателей сего странного загробного мира я точно сказать не берусь.

Трава. Деревья. И, вероятно, животные. На бегу я думал и о других странных фактах. Например, я практически не уставал. Даже для гиперактивного ребенка, коим я не являюсь, носится как угорелый целый день затруднительно. Я мог. Для чистоты эксперимента нужно сказать, что я делал перерывы на покушать. И, раз уж я вспомнил про еду, то стоит отметить, что местные, по всей видимости, фактически не нуждаются в пище — они могли не есть и не пить неделями, не испытывая никаких видимых неудобств. Попробовав повторить сей фокус, я обнаружил, что начинаю ощущать некий дискомфорт. При дальнейшем голодании начинавший переходить в слабость. Возможно ли, что духи едят по привычке и чем тогда вызваны мои ощущения? К слову, как я выяснил, дышать мне не требуется. Хотя психологический эффект от удушения все же неприятен. Впрочем, есть ли тут вообще воздух?..

— Вот он! — восторженный мальчишеский голос отвлек меня от обдумывания вселенских тревог и печалей... ладно, просто сбил с мысли.

На самом краю полосы отчуждения, как я это про себя называл, лежало нечто, похожее на сваленные в кучу скальные обломки. Хм, здешние демоны из камня? Местные и сами-то, конечно, толком ничего о них не знают, но такой факт бы не упустили. Или это новый вид?

— А где ребята, ты же говорил, что это они нашли его?

— Не знаю, — Ясуо завертел головой по сторонам. — Наверно, побежали рассказывать остальным! Давай посмотрим поближе! Никогда еще не видел демонов!

Вот же ребенок... Хотя, мне тоже интересно.

Вблизи эти обломки напоминали грубо вырубленную из скалы фигуру сидящей на земле гориллы: резкие, грубые линии, гротескные пропорции, несимметричные конечности. Довершала сей "образ" белая маска с крупными зубами вместо долженствующей присутствовать морды упомянутого представителя отряда приматов. Такие вот водятся тут обезьянки...

— Ух ты, какой он большой! — мальчишка шустро забрался на голову каменного демона. — Хей, смотри! Я, победитель демонов!

Странное чувство... Словно легкий ветерок прошелся по коже. И что-то другое... непонятное...

— Эм, Ясуо, а ты уверен... — договорить мне не дала стремительно взметнувшаяся лапа только что неподвижного монстра.

Раз, и мой приятель почти целиком скрылся в кулаке ожившего истукана. Если эта тварь сожмет свою хваталку, то мальчишке конец. Кто-то явно поторопился объявлять этого конкретного демона дохлым...

Тем временем этот кошмар скульптора медленно поднялся.

— Еда, — да его голосу циркулярная пила позавидует. — Глупый еда. Сама идти. Моя любить глупый еда.

Хм, это не просто маска. Похоже, это и есть его морда. И да, что-то мне говорит, что никуда нашедшие его ребята не убежали.

— Твоя стоять. Твоя ждать. Моя твоя есть, — какая железная логика. Будто, если я не буду стоять, он меня отпустит... Как же, тут же лапой подать!

Что делать-то?! Что может маленький мальчик сделать двухметровому куску камня? Разве что морально унизить... Боюсь только, что этот конкретный кусок камня дуб дубом и просто не поймет. Хм, может попытаться его обмануть?

— Моя не еда, и его не еда, — ну же!

— Твоя ждать, — проигнорировал мои потуги демон и закинул Ясуо в неправдоподобно широко раскрывшуюся пасть.

Твою!.. Осталось только... Сжечь! Уничтожить!..

Снова будто легкое дуновение ветра.

— ..рай! — белый луч буквально испарил голову монстра. Тяжело зашатавшись, он рухнул на землю. Крови почти не было.

Я застыл, успокаивая свои эмоции. Усмиряя так и не зажегшийся огонь. Этот мальчик был так дорог мне, что я был готов вновь зажечь Черное пламя? Дурак! Это бы все равно не помогло! Забыл, чем это кончилось в первый раз?!

Сзади кто-то подошел.

— Его дух отправился на перерождение, не беспокойся о нем, мальчик, — очень хотелось хорошенько врезать сказавшему это, чтобы его дух тоже — того самое.

Незнакомое чувство... Я полагал, что единственное, что у меня осталось это легкое любопытство. Так что же это?.. Горечь? Скорее всего. Горечь потери. Пожалуй, Ясуо был куда ближе мне, чем кто-либо другой здесь. А теперь я один. По своей глупости. Мне сказали возможность. И я ждал ее. Не желая видеть под собственным носом... На что я потратил эти семь лет?! Да, я занимался медитациями. Не забывал и об обще развивающих и укрепляющих упражнениях, хотя для духа их польза кажется мне сомнительной. Но! Но я не разу пробовал больше произвести те самые пресловутые манипуляции. А ведь, коль это мир духов, свободной энергии тут должно быть завались. Это если не говорить про Пламя, о самом существовании которого я вспомнил только сейчас! И то, без всякого толка... Вероятно, я стал слишком ребенком. И заплатил за это. Тоже слишком. Наверно, это цинизм, но жизнь одного конкретного духа мне важнее, чем жизни тех, кто умер тогда по моей вине. А еще... я и сам легко мог стать закуской этого монстра.

— Я не беспокоюсь, — спокойно повернуться и посмотреть на того, кто прервал загробное существование Ясуо Мори.

Серые глаза, прямые каштановые волосы. Одет в черные одежды, поверх которых накинуто цветастое хаори. На поясе ножны. В руках меч. Катана, кажется. Первое полноценное оружие, которое я вижу в этом мире.

Незнакомец тем временем убрал меч в ножны. Занятно. Я только сейчас понял, что это было за второе чувство — ощущение давящего, обволакивающего воздуха. Оно нарастало незаметно, потому я и не смог четко его определить. До тех пор пока оно резко не уменьшилось. Но не пропало.

Внезапно прямо из воздуха возник еще один дух, одетый схожим образом, но без хаори. Новоприбывшая имела длинные темные волосы, заплетенные в две косы, и бирюзового цвета глаза, скрывавшиеся за стеклами прямоугольных очков.

— Кьёраку-сан, нам следует поторопится. Сотайчо будет недоволен опозданием.

— Ай-ай, Лиза-тян! Ну нельзя же быть такой бесчувственной! — странный дух с осуждением посмотрел на свою, по всей видимости, подчиненную. — У мальчика горе...

— Таких как он сотни.

Поименованный Кьераку покачал головой.

— Не скажи, не скажи. Выдержать даже ослабленное духовное давление для обычной души не так-то просто...

— Значит он — необычная, — отрубила брюнетка.

Хм, может я поторопился записать его в начальство?

— Вот именно! — Кьераку тепло мне улыбнулся. — И он может...

— Мы опаздываем, тайчо!

Капитан значит?.. Все же начальство.

— Ладно-ладно, Лиза-тян, ты меня уговорила. Что же касается тебя... Как тебя зовут, мальчик?

— Айзен.

— А меня капитан Кьёраку. При.. Э-э, так вот, Айзен. Вероятно, ты можешь стать шинигами. И защитить других детей от пустых.

Видя недоумение в моих глазах, он добавил:

— Демонов, как тот, что убил твоего друга.

Ну, положим... А, неважно. В целом, заманчивое предложение. Как я уже убедился, кое-что они, безусловно, умеют.

— Тайчо!..

— Все-все! В общем, будешь рядом с Сейретеем, загляни в Академию духовных искусств, — на этих словах оба, как я понимаю, шинигами, исчезли.

Глядя на то, как медленно истаивает тело поверженного пустого, я размышлял о том, что же именно я ощущал недавно. Те легкие касания были созвучны передвижениям шинигами. Вероятно, это новое чувство способно улавливать присутствие духов. Или же оно так реагировало на их неизвестный способ передвижения?

Возможно, некие эксперименты позволят мне прояснить этот момент. Хотя, это будет весьма условно. Не думаю, что поблизости есть еще шинигами. В конце концов, за семь лет я видел их в первый раз. Как и демона. Пустого.

Мысли плавно перешли на мертвого демона. Если подробно проанализировать мои ощущения, то получается, что его я тоже чувствовал. Куда слабее шинигами, но все же. Возможно, они тоже обладают подобным чутьем. Ни за что не поверю, что на пустого эти духи наткнулись случайно. Странное название. Подразумевается ли, что он чего-то лишен, чего-то что заполняет иных духов? Души, например. Возможно, но пока это только теория. Быть может в той самой Академии это разъясняют всем желающим. Но идти туда прямо сейчас не вижу смысла. Я просто не дойду.

Стоит все же попытаться сначала развить то, что уже имею.

* * *

Терпение и труд... вам мозоли натрут. Черточку здесь, палочку тут... Интересно, есть ли у духов нервные клетки? Если есть, то я, наверняка, мог бы заполнить ими не одно кладбище. Впрочем, это все лирика. Главное — результат. А он... неоднозначен.

Да, я сумел развить свою чувствительность до такой степени, что мог ощутить простых духов на расстоянии до ста метров. Вероятно, могло быть и лучше, но мысли о том, что в Сейрейтее наверняка полно "фонящих" духов и я могу попросту получить сенсорный шок, отодвинула дальнейшую "прокачку" сего умения.

Пожалуй, главным достижением можно признать то, что я смог призвать и контролировать этот чертов черный огонь! Точнее огонек. С ноготь большого пальца. Гигантский прогресс, не правда ли? За такой-то срок... Надеюсь, занятия в Академии не рассчитаны на пару веков. Впрочем, это неважно. Вернемся к пламени. Я решил назвать его Хейсе. Если верить мой дырявой памяти о прошлом существовании, то примерно так на китайском обозначался черный цвет. Уж коль тут входу всякий -сан, -тян и прочие странные для европейского уха дополнения к именам, столь характерные для известного мне Востока. Или это было не про Китай?.. Так, я опять отвлекаюсь, вон и черточку сделал не там где нужно.

Стереть получившуюся кракозябру, разровнять песок и начать выводить иероглиф с начала. Занятие каллиграфией позволяет привести мысли в порядок и способствует развитию умения концентрироваться. Для меня, во всяком случае.

Так вот, Хейсе. Маленький кусочек тьмы. В отличие от того, что я успел увидеть в первый раз, он не поджигал предметы. Он их.. пожалуй, можно назвать это распылением: поднесенные к огню вещи довольно быстро распадались на крохотные синие искорки, которые на пламя никак не реагировали и со временем просто исчезали. Попытка увеличить размер или мощность огня закончилась мгновенным развоплощением подопытной сандалии и ожогом руки, ее державшей. Дальнейшие эксперименты показали, что при сохранении небольшого размера Хейсе для меня безвреден. А еще он холодный...

Более того, мне было легче создать огонь вблизи своего тела, особенно рук. Такое действие требовало меньше концентрации и почти не затрагивало мои эмоции. Этакая "зеленая" зона составляла примерно 20 сантиметров, поначалу. Как оказалось, я мог увеличивать и уменьшать это расстояние, оставаясь в неких пределах. В ходе дальнейших тренировок максимальное покрытие составило практически метр. В этих пределах я мог управлять огнем практически не прилагая усилий, если, конечно, сохранял его изначально малый объем. Возможно, моя духовная оболочка просто не способна выдержать большее количество Пламени Хаоса... или же потока энергии, требующегося на его поддержание, без ущерба для себя. Полагаю, со времен это изменится. Ведь нет предела совершенству...

Где же тут неоднозначность? Неоднозначность в том, что все мои достижения зиждутся на большой такой куче различных допущений, догадок и предположений о том, как все это работает, а также интерпретации моих ощущений. Строить что-то дальше на таком "фундаменте" чревато. Это все равно что пытаться собрать атомную бомбу из опилок, бумаги и двух тонн плутония, имея к тому же лишь общее о ней представление.

Возможно... Так. Это захолустье снова почтили своим визитом шинигами? Один, два... семь. Хм, я почувствовал их с куда большего расстояния, чем обычных духов. Они ощущались... ярче. Но никакой сенсорной перегрузки. Это дает надежду, что я не стал слишком чувствителен. Ибо способа отключить эту "абилку" я не нашел.

Что же, максимально свернем эту непонятной природы ауру и пойдем поглядим на "гостей". Но сначала завершим иероглиф — негоже оставлять работу неоконченной. Так, теперь аккуратно прикрыть дверь и можно идти.

Шагая по подозрительно пустым улочкам я внимательно прислушивался к своему чутью. Местные жались по своим домам, старательно держась подальше от окон и дверей... Хм, странно, почему на этот раз шинигами перемещаются столь медленно, будто пешком? Быть может, не все из них умеют прыгать подобно тому капитану? Или они что-то ищут... Меня, например.

Вот один из них остановился примерно там, откуда я недавно ушел. Секунда-другая и его ощущение слегка изменилось. Стало более... ярким. Сытым? Полным? Что за хрень тут твориться? Бегом обратно!..

Открывшаяся взору картина меня... удивила. Дом словно оказался на пути стада бешеных слонов: остатки крыши, валяющиеся тут и там обломки внутренних стен, будто покусанная стена наружная — одна штука... И никого относительно живого вокруг. Он что, похитил мою мать? Или... Надеюсь, что ее не было дома. Не было, я сказал!..

Вот еще несколько "гостей" стали ярче... Полный, пустой. Возможно, это не совсем шинигами. Или же совсем не. Способность увеличивать свои силы, поглощая других духов куда более подходит демонам. Пустым.

Так, где там ближайшая покушавшая тварь? Ага. Пойдем поглядим на нее. Заодно и кое-какие эксперименты проведу...

Неторопливо идя к застывшему на одном месте предполагаемому пустому, я почти физически ощущал источаемый забившимися в свои домики духами страх. Практически животный ужас. Странно, даже если это и вправду демоны, мне та "горилла" не показалась такой уж ужасной. Да, быстра и, вероятно, чудовищно сильна, но толпой ее бы запросто задавили — особым интеллектом они не блистала... За этим страхом есть что-то мне неизвестное или же это просто реакция кролика на удава?

Тварь лениво развалилась на горе мусора, в которой с трудом угадывались остатки какого-то строения. Та же серая кожа, та же белая маска вместо морды. Вот только напоминала она отнюдь не гориллу, а какую-то помесь лошади и скорпиона. Трех метров в длину, не считая хвоста... Другой вид?

Демон на мое появление никак не отреагировал. Снова все также, как и тогда. Правда, в этот раз я прекрасно мог видеть его черно-желтые буркалы, уставившиеся куда-то за горизонт.

Итак, начнем, пожалуй. Медленно расширяю ауру...

О, матово-черное жало хвоста нервно дернулось в мою сторону, а затем так же резко вернулось обратно. Меня соизволили заметить, видимо.

Продолжаем...

Демон пощелкал клешнями и медленно переступил копытами. Хвост снова дернулся. Чуть потоптавшись, тварь снова улеглась. "Я сытый, топай отсюда пока мне лень тебя жрать" — так что ли это понимать? Ну уж нет, у меня на эту химеру другие планы.

Ускоряю течение, вполне возможно воображаемых, но от этого не менее эффективно действующих, потоков энергии в своем теле. Параллельно резко разворачивая ауру до предела и повышаю ее энергонасыщенность. Пустой попытался было прыжком добраться до меня, но не сумел даже оторваться от земли... Эксперимент по применению духовного давления можно считать успешным. Пусть тварь находилась от меня в нескольких метрах, эффект был на лицо. Хм, а если подойти, чтобы демон оказался внутри зоны влияния?

Медленно и неумолимо справедливая кара настигала демона!.. Пафос наше все. Как и любовь к эффектности, не в ущерб эффективности, конечно. Впрочем, все равно никто не видит. А если серьезно, то стоило ауре накрыть пустого как тот странно запищал и дернулся. А затем распластанная фигура демона стала таять. О, как! Значит подобное воздействие может быть фатальным. А каков капитан шинигами-то... Это многое говорит об их обществе.

Н-да, тварюшка сдохла, а я ее и допросить на предмет чего интересного не успел. Да и проверить кое-что тоже. Хотя, может она и говорить-то не умела. Впрочем, их же еще шесть... Ах ты! По всей видимости, почувствовав меня, либо же ощутив участь своей товарки, демоны нагло делали ноги, ну или что там у них, подальше отсюда. Так и хочется сказать тоном одной небезызвестной домомучительницы: "Какая досада!"

Ну и Бездна с ними. Надо проверить, что там с матерью.

...

Отродья Нергала! Очень надеюсь, что та тварь была той самой! Как жаль, что она подохла так быстро! Они же не могли уйти далеко! Ух я им устрою, как только найду!..

Так, спокойно! Судя по скорости ретирады, передвигаться они могут очень быстро, и искать я их буду до морковкиного заговенья... Раз так сложилось, то здесь меня больше ничего не держит. Коли шинигами еще нет, то и ждать тут чего-то не стоит. Не буду нарываться на неудобные вопросы... Удачного тебе перерождения, мама! А мне пора двигаться дальше.

Глава 2.

Я предполагал, что хоть кто-нибудь поинтересуется кто я и откуда. Но никто не обратил внимание на очередного прохожего. Темные волосы, карие глаза, неброская одежда. Таких тут десятки, в толпе и не заметишь. Если тут и дальше не будет никакого подобия стражи между районами, то мне решительно непонятен смысл этого деления. Анархия мать порядка и все такое, но тут вообще никто не смотрит за перемещением населения что ли?!

Возможно что все те опасности, что так расписывали мне собеседники всего лишь домыслы населявших мой родной район духов — сколько их них самих когда-либо проделывали сей путь?

Хм, вот один субъект явно присматривается к прохожим. Лицо у него какое-то... Не запоминающееся. И взгляд липкий. Вор или мошенник? Ну или просто редиска, подвизающаяся наводчиком для какой-нибудь банды.

Я тучка, тучка, тучка, а вовсе не медведь!.. Не хотелось бы засветиться столь быстро. С другой стороны, кто этот криминал считает? Но все же... тучка, тучка.

А вот и почти окраина. Какое знакомое зрелище. Вот интересно, в центральных районах такая же квадратно-гнездовая планировка с одинаковыми постройками, или там все же есть имеющие некое представление об архитектуре и дизайне?..

Какой-то маленький этот район оказался. Ну да, боги с ним.

Так-с, вон то скопление духов за углом дома выглядит странно. Развернуться и выбрать другую дорогу? Ведь, в конце концов, никаких заграждений между районами нет. Так что можно "пересечь границу" в любом месте. Не хотел идти переулками, но...

Хм, полагаю, уже поздно. Разом вымершая улица и парочка подозрительных личностей подпирающих стены аккурат за моей спиной, говорят о том, что ловушка захлопнулась. Ну-ну, кто кого поймал еще.

А вот и главные действующие лица соизволили выйти на сцену. Разбойничьи морды, потрепанная одежда, деревянные дубинки и прочее импровизированное оружие в руках. Все это не оставляло ни малейшего простора для фантазии об их намерениях. То есть, простор, конечно, был, но я лучше не буду развивать эту мысль.

Из задних рядов протолкался субъект с красным платком на шее. Главарь? Или просто местный говорун?.. Уже предвкушаю: ария Робин Гуда, Принца воров!

— Че, поджилки трясутся, мля? — ну, если и Робин, то никак не Гуд. — Не суши болото. Цацки отстегнешь и греби целый.

Какое болото? Куда греби? Я тут еще даже жалкой лужи не видел!

— Че суслика корчишь, мля? — вроде и слова понятные, а вместе получается фигня какая-то. — Те же кратко сказали — гони фуфло!

Главарь, видимо, не отличается терпением, а также умом и сообразительностью. Эм... Кхм... Кажется, мне не удастся у них ничего выяснить. Нет никакого желанию разбирать эту тарабарщину. А значит...

Значит завершим то, что я не успел с демоном. Хейсе.

...

Это было... просто.

Бандиты, в один момент превратившиеся из охотников в жертву, похоже, не успели ничего понять. Вытянутое в тонкую черную нитку пламя с одинаковой легкостью разрезало и их жалкое оружие, и одежду, и сами тела. Как не странно, синих искорок практически не было. Вероятно это связано с формой примененного огня.

Ну что же, эксперимент закончен. Пора подчистить следы и двигаться дальше.

* * *

Безусловно, начало моего путешествия можно назвать слегка сумбурным. Но, тем не менее, все идет вполне неплохо. Какое-то волнение все же присутствует — как-никак это мое первое столь длительное путешествие. Для того, чтобы добраться до Академии духовных искусств, потребуется немало времени. Относительно, конечно же. Если верить имеющейся информации, то до Сейрейтея мне идти, по меньшей мере, километров сто. Дело, собственно не в самом расстоянии, а в весьма сомнительной безопасности для путника районов Руконгая. Уверен, на меня наверняка еще не раз попытаются напасть. Возможно, эти банды и несут для меня серьезной угрозы, но все же неприятно...

О, вот и первая животинка встреченная мной в этом мире. На навесе какого-то магазинчика пригрелся представитель семейств кошачьих. Рыжий, в полоску. Этакий мини тигр. Наглый взгляд, холеная шерсть и общее довольное выражение морды говорит о том, что живется ему тут неплохо. Никто не тыкал в него пальцем, не ахал встревоженно или восторженно, — значит не экзотика, а вполне обыденное явление. Или местным просто фиолетово.

А вот и более крупный обитатель животного мира: двое насквозь пропотевших мужиков тянут куда-то упирающегося порося... Или это кабан? Вроде бы, у свиней нет шерсти в полосочку. Хотя бивней, с другой стороны, тоже же нет.

— Нехай эту тварину, давай просто прирежем, — пропыхтел один из горемык. — Сил уже нет волочь эту упрямую скотину!

— Шиба плотют только за живого! — местный тяни-толкай утер заливавший глаза пот.

— Да ну, шо они зарежут, шо мы. Какая, к песьей матери, разница?!

— Не-е. Поговаривають, — мужик сделал паузу. — Так вот, поговаривають, что оне на них... ездют!

— Да ты шо?! Прям-таки ездют? — работник тяглового труда просто... удивился. Очень.

— Агась, намедни кума видела. Як тебя сейчас!

М-да, наездники на свиньях. То еще зрелище, наверное, — свиная кавалерия.

А сейчас наши доблестные свиные рыцари, продемонстрируют вам атаку свиньей! Или их лучше назвать самураями?.. Тут других крупных животных нет что ли? Или им религия какая предписывает иметь хрюкающий транспорт? Да уж, век живи, век удивляйся.

Так, это что еще за топот? Только не говорите мне, что...

— Дорогу! Дорогу, песье племя! — откуда тут такая нелюбовь к собакам? Наверно, они просто не умеют их готовить...

Тем времен, через активно разбегающуюся с его пути толпу скакал... эм, пусть будет двигался, представитель той самой свиной кавалерии. Короткие черные волосы, кожаная куртка и штаны — ему бы еще шляпу и ковбой готов. Вот только вместо коня или быка свинья. Хотя, какая это свинья. Это цельный хряк! Крупный, давешняя свинка по сравнению с ним просто поросенок, покрытый жесткой на вид шерстью обладатель внушительных костяных копалок пер с целеустремленностью голодного гиппопотама. Интересно, эти налитые кровью глазки будут снится прохожим в кошмарах? И видит ли он вообще дорогу? Или это как в той истории с другим представителем африканской фауны...

— Стой! Стой, тушкан бешеный! — истошный вопль возвестил о появлении новых действующих лиц.

По проторенному неизвестным рыцарем пятачка и свиного хвостика пути из всех сил бежали трое человек. Некое сходство с беглецом и такая же одежда позволяли предположить, что они родственники.

— Угробит же свинку, — тяжело выдохнул остановившись отдышаться один из преследователей. — Как есть, угробит.

— Бедный Буракки! Хрюшечка моя! — всхлипнул другой. — Он же еще маленький!

Кхе-кхе. Хрюшечка? Маленький?

— Не волнуйся, Горо, — попытался успокоить его третий. — Мы его обязательно догоним!

Переведя дыхание, незнакомцы продолжили свое сомнительной успешности преследование.

М-да... Пора продолжить путь. Солнце еще высоко, возможно, я успею добраться до следующего района.

* * *

Левой. Правой. Левой. Правой. Косили зайцы траву под луной...

Сейчас мысль сэкономить денег, а заодно протестировать мою выносливость уже не выглядит столь блестящей. Если все идет хорошо, надо самому сделать плохо. Воистину, дурная голова ногам покоя не дает.

Эх, где ты, мой столик для каллиграфии? Сейчас бы мне точно не помешал светлый ум и ясная голова. Ну или фонарик, а то ни черта не видно!

— Гля, кто тащится! — опять что ли представители местной дорожной дружины?

Что-то меня шатает...

— Да он, походу, совсем в дымину! Надо же так нализаться.

Нализаться? Ничего я не лизал! Да я...

Ах, ты! Споткнулся и упал. Хм, а может и правда? На трезвую голову мне бы подобная идея, наверняка, не пришла.

— Нам же проще. Давай живее, Хироши!

Вот же... самка собаки! Я ведь тебя найду! Из-под земли...

Я действительно пьян? Или это такой побочный эффект очередного треклятого эксперимента?

Проклятье, не могу сконцентрироваться! Будет обидно, если меня сейчас просто прибьют за горсть монеток...

* * *

Утро добрым не бывает. Впрочем, радует, что оно вообще для меня наступило.

С трудом приняв сидячее положение, я огляделся. Пустырь с редкими кустиками чахлой желтой травы. И так до самого горизонта. Куда это меня занесло?

О, слышу журчание! Наверное, в какой-то ложбине протекает ручей. Так, иде... ладно, ползем в ту сторону.

...

Эм, у меня галлюцинации или эта "вода" действительно черного цвета?.. Да это уже прямо родник с нефтью, укуси меня пчела! Мм, а какова она на вкус?..

Эх, холодненькая, будто родниковая!

Красивая тут все же луна. Только чего это она зеленого цвета...

Та-ак... Глюки-глюки, отпустите меня!

— Не надо было яблочко есть.

Яблочко? Какое еще яблочко?! Этот голос! Но...

— Я образно, — разлегшийся прямо на воздухе дракон насмешливо фыркнул.

— И чем обязан, так сказать?

— Это у тебя надо спрашивать, ты же сам сюда попал. Хоть и выбрал довольно... мазохистский способ, — что за грязные инсинуации. — Вовсе не нужно было доводить себя до истощения.

Да я вроде и не собирался... Впрочем, неважно.

— Не будет ли так любезно ваше чешуйшество разъяснить мне. Сюда, это куда?

— Ну, — ящер сделал вид, что задумался. — Кое-где это называют внутренним миром.

Кхм. Кхм! Я в замешательстве.

— И что ты делаешь в МОЕМ внутреннем мире?

— Ничего, меня тут нет.

Э-э... Это я сейчас, получается, сам с собой разговариваю?

— Нет, — это... пресмыкающееся, надо мной что, издевается? — Ты говоришь со мной.

...

— Хьюстон! Хьюстон, у нас проблемы! Заклинило тормозную систему!

Ага, намертво.

— Только не надо опять начинать про глюки, — дракон сморщил морду. — Если у тебя проблемы с восприятием и представлением, это еще не значит, что окружающее бред.

— Тогда почему там, — для ясности я даже ткнул пальцем. — Висит зеленая луна?

— Там ничего не висит. Потому что самого там просто нет. Твое сознание создало эту псевдореальность, так как по-другом ты воспринять суть не способен. В том числе, поместило на видимость здешнего небо луну, потому что ты привык видеть ее на небе... И вообще, я тебе не справочное бюро, — резко закончил ящер.

Кажется, мухоморы были лишними...

— Разве это и не есть глюки?

— Ну, — его чешуйшество замялся. — С определенной точки зрения... Да.

— Тогда не мешай мне отдыхать, глюк летающий. Буду наслаждаться видом двух зеленых лун на утреннем небе. Гм, а солнце где?

— Хочешь, в рифму отвечу?.. Бездна, почему мне всегда достаются такие придурки!

— Карма, — я тучка, тучка... Стоп, это уже было и, как мне помнится, не помогло.

— Возможно, — дракон неожиданно согласился. Эм, тут же нечему дохнуть? — А я так, на будущее... Давай, водички попей еще, а то с тобой бестолку сейчас говорить.

Водички? Это можно... Ах! Лепота!

— А чего она черная-то?

— А какого еще цвета она должна быть? — в голосе ящера послышалось недоумение.

— Ну может у вас там, в ымпериях, это и обычное дело, но...

— Этот родник символизирует твой Источник. А если вспомнить, какой Путь ты избрал, то результат у тебя перед глазами.

— Черный огонь? — голова вроде прояснилась, но все равно чувствую себя слоупоком. — То есть мне дает силы Пламя Хаоса?

— Ни один смертный не может черпать силу из этого Пламени. Та ничтожная искра, что в тебе, позволила этому роднику пробиться на поверхность. Ну, и придала некий оттенок энергии. И то, она практически уничтожила тебя.

— Грусть печаль меня снедает... Но ведь я уже использовал черный огонь!

— Твое... Хейсе, — дракон насмешливо фыркнул. — Фактически, это слабо структурированный поток чистой силы. По большому счету, просто техника применения энергии, наподобие того же духовного давления. У него есть только одно преимущество — очень большая скорость. Хорошее средство против множества слабых противников... И совершенно бесполезное против более менее подготовленных. Впрочем, у него есть потенциал — будет время, можешь заняться совершенствованием. Сейчас же, тебе куда полезнее было бы развивать чутье. В перспективе, оно позволит не просто ощущать различных существ, но и, до известной степени, конечно, предугадывать их действия в бою. Ну и там по мелочи, эмоции при некотором напряжении считывать, например.

— Н-да, вот же не было печали... да нашлись умные люди.

Дали укорот, называется. Впрочем, лучше так, чем осознать это в том самом гипотетическом столкновении с подготовленным противником...

— Раз этот мир лишь мое представление, значит я могу представить что захочу? — должно же быть хоть что-то хорошее.

— А ты попробуй, — как-то нехорошо чешуйчатый усмехается.

Попробуй так попробуй... Представим что-нибудь простенькое. Например, деревянный шар. Представляю, что небольшой деревянный шар лежит вот на этом месте. Представляю... Ну-ка, что там получилось?

Пусто?!

— Внутренний мир нельзя изменить с наскока. Он — это ты. Если вспомнить вашу психологию, то это твое... подсознание.

И тут облом. Однако, какая пустая у меня голова, коли это вот — я...

— Так. Ты не ответил, какого... динозавра твое чешуйшество тут забыло?

— Никакого, я же сказал. Нет никакого тут. Значит и меня нет.

И меня нет... Иезуит хренов! Мог бы просто сказать, что решил проконтролировать.

— Ага, проверял доходность капиталов, так сказать, — ему надо не огнем дышать, а кислотой плеваться. Помниться, в одной игре черные драконы как раз этим и занимались. — Я культурный дракон! Сам плюйся.

...

Ну, ЦУ получил. Пора бы и обратно уже.

— Это просто: представь что просыпаешься. Но прежде я скажу тебе кое-что еще, — вещай же, о многомудрейший дракон! — Ага, я такой. Так вот, сейчас это всего лишь отражение, над которым ты практически не властен... Путем медитаций и концентрации мощь доступна станет... Эм, о чем это я? Ах да! Ты вроде как уже научился основам управления своими энергопотоками. Медитируя здесь, рядом с Источником, ты можешь направить энергию на придание этому миру большей... реальности. Превратить его из просто отражения в... продолжение. Получить мир, в которым ты — бог. В перспективе, конечно.

Перспектива, потенциал... Скоро я возненавижу эти слова. Впрочем, за совет спасибо. Вероятно, столь часто упоминаемый разнообразными попаданцами "хомяк" был бы просто на седьмом складе зерна от счастья. Но — я покосился на дракона — этого грызуна, вместе с жабой и иной мозговой фауной, съела куда более опасная тварь.

— От твари слышу.

Все. Пора просыпаться.

Кажется, я забыл спросить, как сюда вернуться...

* * *

Утро, на этот раз вполне настоящее, встретило меня запахом рыбы. И чем-то пушистым...

Апчхи!..

Открыв глаза я увидел обеспокоенную мордочку давешнего кота. Вот значит кто послужил мне будильником...

Так, аккуратно поднимаем верхнюю половину туловища... Слабость никуда не делась, но я хотя бы не чувствовал себя разваливающейся на ходу древней мумией.

— Мрмяу! — пушистик пододвинул ко мне лапой лежащую рядом рыбину.

— О, это мне? — приятно, конечно, когда о тебе заботятся, но я что, так плохо выгляжу?

— Мяу! — ну, надеюсь утверждение в его голосе мне не показалось. Не хочется быть еще и поцарапанным, а вот есть — еще как!

Мм, просто ням-ням! Никогда не думал, что сырая рыба такая вкусная...

Эх, хорошо на свете жить... а хорошо жить еще лучше.

— Спасибо.

— Мряу! — мой рыжий спаситель вальяжно кивнул и, развернувшись, направился по переулку по каким-то своим, безусловно, важным делам.

Не удивлюсь, если он и говорить умеет. Но лень.

Посмотрим насколько грабитель соответствует своему имени... Впрочем, с учетом того, что я жив, то имя свое он оправдал.

Если проанализировать произошедшее, то... я дурак. Причем, дурак неуравновешенный, хоть и везучий. Неужто отсутствие привычной каллиграфии так сказалось? Или расправа над той бандой? Или наездники на бешеных свиньях?..

Мм, быть может стоит прикормить местных демонов салом. И они быстро избавят мир от хрюкающего нервного расстройства: либо потому что понравиться сало, либо потому что не понравиться — чтобы больше их этим не кормили. Заодно и понятие "подложить свинью" заиграет новыми красками...

Злодейский план такой злодейский. А если серьезно, то стоит все же уделить больше времени медитации.

Искать ли этих отбросов? С одной стороны, очень хочется. С другой — я запомнил лишь их голоса. Найти кого-то имея только такую характеристику задача весьма нетривиальная. Стоит ли месть мелким уголовникам таких затрат времени?..

— Рряяууу! — истошный мяв прервал мои раздумья.

— Ах ты тварь! Держи эту отрыжку шакала! — хм, знакомый голос.

— Мрряя!

— Так ей, Хироши! Пни хорошенько!

Эй, кто там обижает котика? Ну-ка, где эти... Стоп. Хироши? Кажется, мне не придется никого искать.

Так. Отряхнуть одежду, самую добрую улыбку на лицо и вперед!

— Ммяяяуу! — еще немного, героический неко.

Итак, что тут у нас? Обыкновенный, слегка замусоренный, проулок между домами. А вот и сами будущие покойники:

Субъект первый. Щуплый и низенький. Малиновое кимоно, черное хаори с хризантемами. Узкое вытянутое лицо, выбритая макушка, мутные свиные глазки, кривой нос и щегольские усики. Сделайте мне развидеть это...

Субъект второй. Среднего роста, но явно не средней упитанности. Ярко-зеленое кимоно, синяя безрукавка. Круглое, лоснящееся от пота, лицо, нос пуговкой и квадратные очки, за которыми прятались очередные свиные гляделки. Да что же это такое...

Субъект третий. Шкаф. Черные хакама, коричневая безрукавка на голое тело. Лысая голова на бычьей шее, бугрящиеся мышцами руки, что сейчас силились отодрать вцепившегося в лысину кота. Надеюсь, что хоть этот не будет напоминать мне хряка...

— Ну что ты возишься?! Дайчи, оторви от него это проклятое животное! — у щеголя, похоже, истерика.

Толстяк, скорчив брезгливое выражение физиономии, двинулся на помощь. Э, нет!

— Чем не угодил вам сей благородный обладатель рыжей пушистости?

От моей фразы замер даже кот. Может я малость перестарался с вычурностью?

— Дайчи! Да шевели ты своей толстой задницей! — первым отмер "малиновый". — А ты, проваливай отсюда! Не то сам станешь пушистым!

— Так это же ночной бредун, — подал голос наконец-то сумевший оторвать от своей исцарапанной головы хвостатого бойца качок.

Спасибо тебе, предполагаемый Хироши, за разрешение последних сомнений!

— Вот пусть и бредет куда подальше! — вот уже и слюной начал брызгать, болезный.

— Уважаемые, откуда такая неприязнь к этому достойному животному? — будем вежливы.

— Эта тварь порвала любимый розовый шарф босса, — прояснил наконец ситуацию Дайчи.

Розовый шарф?..

— С чего ты так печешься об этом куске шерсти? — эй, это я на вас наезжаю. — Может это твоя животина, а? Решил отомстить нам, да?

Почти угадал, касатик. Но не быть тебе предсказателем.

— Отпустите кота, пожалуйста.

Так, давлением их не прижать — пострадает рыжик. Лезть в рукопашную — не то у меня состояние сейчас, чтобы бодаться с таким бугаем. Остается только одно... Скудный какой-то у меня арсенал. Впрочем, это дело наживное.

— Твой значит, — ощерился недоросль. — Вот и отвечать тебе. Хватай его, Хироши!..

Раз... Гигант тупо смотрит на обрубок протянутой ко мне руки, не замечая, что его шея перечеркнута тонкой красной полоской. Рыжий представитель семейства кошачьих выворачивается из слабеющей хватки.

Два... Отшатнувшийся толстяк спотыкается и падает на землю отдельно от конечностей. Мягко приземлившись, кот тут же устремляется прочь отсюда.

Три... Желтое на черном стремительно становится бордовым. Кончик хвоста исчез за углом дальнего от меня дома.

Эх, а я хотел его поблагодарить...

Аккуратно обходя натекшую кровь, я подошел к куску мяса обернутому грязно-зеленой тканью. Меня заинтересовали его очки. Пожалуй, они прекрасно подойдут к образу.

— Т-тебя найд-дут, — о, он еще в сознании.

— Может быть, — я наклонился к телу и снял с него очки. — Я с радостью укажу им путь к тебе.

— Т-ты...

Не будем длить его мучения...

Надо бы обыскать, конечно. Вот только, боюсь, заляпанный кровью прохожий не далеко уйдет. Неаккуратно работаете, батенька!

Ладно, пес с ними. Интересно, а кто меня "найдут"? Оставить что ли их тела как есть..

* * *

Стоит отметить, что чем дальше, тем больше окружающий вид становился более... живым, что ли. Все реже встречались гигантские пустыри, на которых даже трава не растет. Их место заняли небольшие рощицы невысоких деревьев и зеленые луга... Встречались мне, безусловно, и дремучие чащобы, и километры высохшего мертвого леса. Но все равно, мир, казалось, обретал глубину и резкость. Даже дома больше не были одинакового грязно серого цвета. Менялись и районы. В этом, к примеру, есть мостовая, над улицей висят редкие бледно розовые гирлянды, различные магазинчики пестрят своими вывесками. Глядишь, окажется что у них тут и свой Интернет есть. С картами и прочим...

Я перевел взгляд на резвящихся в водах небольшой речки или, скорее, канала серебристых рыбок. Кристальная прозрачность воды и перекинутый через русло деревянный мост давали отличный обзор. Мелкие мечущиеся искорки невольно наводили на мысли о судьбе. Вот и мы, так же мечемся по жизни, чего-то хотим, куда-то стремимся, гордимся своей исключительностью. Не замечая, что весь поток стиснут несокрушимыми рамками берегов. Те же кто оказался вне потока — умирают.

Ладно, хватит предаваться меланхолии. Один раз я уже смог выпрыгнуть. И пусть из меня та еще форель, не стоит поддаваться унынию...

Решив добавить к своему образу очки, я как-то упустил из виду, что со зрением у меня все в порядке. И портить его только лишь ради следования образу было бы глупо. А значит, надо заменит линзы на простые стекла. Полагаю, коль скоро тут в ходу сие изобретение, то есть и те, кто может выполнить требуемое действие. Остался сущий пустяк — найти их.

Пожалуй, вот этот проходящий мимо дух выглядит достаточно подходящим, чтобы одновременно обладать необходимой мне информацией и желанием ею поделиться.

— Почтенный, не подскажите, есть ли поблизости мастер, что работает со стеклом?

— Со стеклом? Не знаю таких, — пожилой мужчина пожал плечами. — Хотя... Есть тут один чудак, он все какие-то чавсы или чейсы пытался сделать. Вроде как, у него были какие-то стекляшки. Может и мастер по ним... Он вон в той стороне живет. Не пропустите, у него еще какие закорючки над входом по кругу нарисованы.

— Спасибо, добрый человек.

Можно сказать, повезло... Нет, полцарства и принцесса в придачу это, конечно, хорошо, но мне как-то не хочется быть местным вариантом Ивана-царевича. Того, который дурак. Столь активное везение начинает напрягать. Не иначе как судьба готовится подложить мне большую такую хрюкающую подлянку.

Эх, куда идем мы с Пятачком... Проклятье! Вот же, довели, о чем не подумай вылезают эти передвижные салохранилища...

Так, кажется это то самое место. Крытый синей черепицей магазин вполне соответствует репутации чудака. Да и непонятные закорючки над входом, на деле оказавшиеся цифрами, присутствуют. Цифры, кстати, римские, и расположены так, что составляют подобие циферблата. Вот значит, какие "чавсы" хотел сделать местный умелец. Жаль, что это, по-видимому, не удалось. Я, конечно, уже давно привык обходится без этого некогда жизненно важного аксессуара, но все же... К слову, на затейливо украшенной резьбой вывеске значилось "Магазинчик старины Хо".

Ну-с, зайдем.

Просторное некогда помещение ныне было все заставлено разнообразными резными фигурами животных. Поддерживающие потолок столбы также были художественно искромсаны на животную тематику. Хм.

Осторожно пробираясь через этот импровизированный зоопарк, я наконец увидел кого-то живого. В дальнем углу, склонившись над столом, мирно спал сухонький старичок. Казавшееся почти черным в полумраке, синее кимоно было обильно усыпано стружками. По всей видимости, это и есть хозяин всего этого богатства.

— Уважаемый, — я осторожно потряс его за плечо. — Не могли бы вы мне помочь?

Против ожиданий местный скульптор по дереву проснулся мгновенно... Какие у него яркие синие глаза, однако.

— Хотите приобрести одну из моих работ? Вот, например, эти...

— Извините. Вы можете заменить стекла? — невежливо перебивать старших, но мне не хочется выслушивать восхваления многочисленным сусликам, белочкам, бурундукам и прочим реальным и вымышленным представителям фауны, воплощенным старым резчиком в дереве.

— Стекла?

Я протянул мастеру очки.

— Ну-ка, ну-ка, что там у вас, юноша? — старик сощурившись принялся рассматривать объект своей будущей работы.

— Очки. Понимаете ли, Хо-сан, это семейная реликвия, — ну и что, что владею я ими без года неделю. — И я хотел бы тоже их носить. Но, видите ли, зрение у меня нормальное. Так что мне требуется заменить линзы на простые стекла.

— Ясно, ясно... Хм, вам повезло, что у меня, кажется, осталась пара подходящих кусочков. Так что работа получается несложная, хоть и не мой профиль, конечно. С вас... пять ре, молодой человек.

— Вот, уважаемый.

Откуда у меня деньги? Все просто. Разжалобить подходящего человека историей об ограблении мирного путника. Чистая правда, между прочим!.. Попросить его дать некую несложную работенку, дабы слегка накопить деньжат и не пойти по миру. И, вуаля! Заодно и покормили, к слову.

Старичок, тем временем, шустро скрылся за перегородкой, чтобы практически сразу вернуться обратно. Хм, неужели эти его "кусочки" настолько подходящие? Что это он из них хотел сделать?

— Вы сказали "остались". Если не секрет, то от чего?

— Да, было дело... Глупость это была, — неожиданно закончил несостоявшийся часовщик.

— Простите.

— Пустое. — махнул рукой старик. — Держите. И линзы тоже возьмите, вдруг еще пригодятся.

— Благодарю вас, мастер Хо, — новые стекла были идеально подогнаны под оправу. Как бы то ни было, свою похвалу он заслужил.

Легкий поклон и снова пробираться через этот лес статуй.

Темнеет... Ладно, надо возвращаться на постоялый двор. Хватит пока что с меня ночных прогулок, а то моя дорога рискует кардинальным образом сократиться. Может стоит накачать ауру энергией и вперед... навстречу поезду. Лучше уж по старинке.

А вот и знакомая вывеска..

Мм, голода я пока что не испытываю, но вот от чашки-другой чая не откажусь. Чай в здешнем заведении еды и сна оказался на удивление вкусным, а кроме того прекрасно способствовал размышлениям. Надо не забыть спросить, что это за сорт.

Спокойно прихлебывая чай, я обдумывал свою недооценку расстояния до Сейрейтея. Мне казалось, что говоря о неделях пути, рассказчики просто преувеличивали. Между тем, словоохотливый трактирщик среди прочего поведал, что караванам требуется почти месяц, чтобы добраться до расположенных у стен местной метрополии районов. Конечно, я льщу себя надеждой, что скорость моего передвижения быстрее, но... Масштабы этого города-государства поражали. Хотя, если тут проводят свое посмертие все мертвецы целого мира... Ничего удивительного.

— ...просто на куски порезали! — сидящая в паре метров от меня слегка подвыпившая компания что-то бурно обсуждала.

— Да говорю же тебе! — один из собеседников с силой ударил по столу. — Это наверняка тот самый шизанутый ублюдок из 80 района! Нет в Гьедо таких отморозков!

— Да ну, его наверняка давно порешили! А трех этих придурков зарезали свои же! Они уже так всех достали, что у парней просто кончилось терпение!

Хм, а не о той ли троице речь...

Тем временем, к моему столику подошел высокий темноволосый мужчина в светло-серых одеждах. И что же этому духу от меня надо?

— Меня зовут Раногу Джиро. Старик Каташи сказал, что вы собираетесь поступать в Академию Шинигами.

Академия Шинигами... Академию духовных искусств тут по-другому и не именовали. Только это не объясняет, чего он так мнется.

— Да, почтенный, — будем вежливы, рано или поздно он дойдет до сути.

— Я готов дать вам место в следующем моем караване. Но...

Интересное предложение. Вот только, как всегда, присутствует оно — неизничтожимое "но". Ну, я же внимательно слушаю, что ты снова застыл?

— Я хочу, чтобы вы сначала кое-кого убили для меня, — выпалил наконец Джиро.

Мда, он бы еще посреди улицы это проорал, дабы все расслышали. Впрочем, я в любом случае не намерен становится наемным убийцей.

— Благодарю за предложение, почтенный, но ваши условия для меня неприемлемы.

— Уверены? — мужчина грозно прищурился. — Такие предложения дважды не делаются.

— Абсолютно, — если я пришел с окраин, то значит обязательно должен соответствовать их репутации что ли? Печально, что наш разговор видело и слышало множество народу, а то я с удовольствием избавил бы сей мир от этого "заказчика"... Или не избавил.

Видимо, глубокая психологическая травма, нанесенная одним пятячкообладающим существом, усугубилась недавним лицезрением малиновокимоношного франта... Кхм, медитировать надо больше. Пока я в живую не начал вести себя как невменяемый придурок. Впрочем, кажется, я что-то такое уже говорил. Вообще, вся эта ситуация смотрится странно. Ну не идиот же этот караванщик, в самом-то деле?

Раногу еще несколько мгновений пытался просверлить во мне дырку взглядом, а затем неожиданно расплылся в улыбке.

— Я знал, что вы хороший человек! — ага, белый и пуфыстый. Песец просто. Вылитый. — Прошу простить меня за проверку.

— Понимаю, — нет, ни черта я не понимаю!

— Я безмерно уважаю шинигами. Их роль неоценима. Но, к сожалению, среди них множество жестоких и беспринципных людей, — Джиро тяжело вздохнул. — Я хотел убедиться, что вы не такой.

Ну, если верить многочисленным опусам, то среди борцов с демонами кого только не бывает. Правда, мне сомнительно, что в Академию они поступают сразу прямо такими. Хотя, кто знает... Надо взять на заметку.

— Убедились? — не надо яда в голосе, не надо.

— Вполне! — какой он жизнерадостный. — Так что повторяю свое предложение о месте в следующем караване. Вам повезло, он отправляется завтра днем.

— И никаких "но"? — я уже говорил про везение...

— Никаких!

Угу. И помогать охране каравана, которая я уверен есть, если что мне не требуется... Как же, как же.

— А можно поинтересоваться, с чего такая щедрость? — ощущаю себя игроком, докапывающимся до действий заскриптованного НПС.

— Дык, отчего не помочь-то хорошему человеку!

Ладно, это бесполезное занятие.

— Меня зовут Айзен Соске. И я с благодарностью принимаю вашу помощь, почтенный Раногу-сан.

Может это и паранойя, но это все выглядит очень подозрительно. Возможно, что караванщик Раногу Джиро действительно добрейшей души человек, столь трепетно почитающий шинигами, что готов безвозмездно дать первому встречному место в своем караване едва узнав, что тот собирается стать тем самым шинигами... Во как завернул.

Но бдительность терять не стоит.

* * *

Поначалу меня в добавок к новоявленной паранойе гложило некое беспокойство, связанное с вероятными кандидатами на роль транспортного средства. Обошлось — почетную обязанность нести груз взяли на себя несколько круторогих волов. Видеть тягловых животных навьюченным многочисленными тюками было несколько необычно, но... не буду лезть со своим уставом в чужой караван.

Путешествие проходило неспешно и, так как никто не горел желанием со мной пообщаться отделываясь односложными ответами, я решил потратить образовавшееся свободное время с толком. Коль скоро пытаться попасть во внутренний мир на ходу было бы чревато, решено было провести апробацию более расширенной версии одной техники. Ее суть заключалась в том, чтобы разогнать потоки энергии не во всем теле разом, подобно тому как я делал обычно, а придать ускорение лишь небольшому фрагменту постоянно излучаемой в пространство энергии не затрагивая тело вообще. Сейчас же я намеревался повторить это действие, но несколько в другом ключе — создать тонкую прослойку такой разогнанной энергии максимально близко к телу. Теоретически, подобная техника должна была не только послужить развитию умений управления и концентрации, но и создать некое подобие доспехов. Хотя, чтобы придать им хоть какую-то ощутимую полезность, придется потратить очень много сил, или изменить саму технику. В общем, пока что это просто очередная наработка "чтобы было"...

По причине моей подозрительности и исходя из возможного наличия "черт знает какой номер" чувства, позволяющего ощущать чужую... коль это мир мертвых, то есть, можно сказать что — мир духов, то пусть будет духовную энергию. Тогда само это чувство можно назвать... мм, духовным зрением. А то, что оно видит сквозь препятствия и вообще во все стороны разом, так это просто особенность. Весьма полезная, к слову.

Гм, пожалуй, нет. Хоть эти ощущения и содержат некую визуальную составляющую, называть их зрением будет все же неправильно. Лучше выбрать... чутье.

Так, о чем это я?

Ах да, я внимательно следил за поведением окружающих, но либо никто из них не обладал достаточной остротой восприятия, либо им просто было плевать на мои экзерсисы...

Впрочем, можно предположить, что такая способность вообще исключительно моя прерогатива... Как там, в мироспасательских книжках, было: после беседы с мудрым старцем-волшебником очередной избранный, предсказанный в пророчестве и прочая, и прочая, огребя кучу Очень Важных Наставлений попадает в несчастный мир, где ему и предстоит выполнить свой Главный Квест, попутно получая всякие убер плюшки и обрастая различными спутниками, а также обязательно поступить в Супер Крутую Академию Магии Волшебства и Прочих Чудачеств. А еще ему непременно будут помогать все встречные-поперечные совершенно только лишь из "идеалистических побуждений". Ничего не напоминает?.. Я, конечно, утрирую, но все равно как-то... неприятно.

Вообще, задание одной чешуйчатой язвы подозрительно напоминает классическое "пойди туда — не знаю куда, сделай то — не знаю что". Сказал бы хоть, от чего спасать-то, может мне предстоит защитить этот мир от его собственного населения... путем его, населения, тотального геноцида. Вполне в его духе, мне кажется.

Нда. Невеселые, однако, мысли. Каждый раз, стоит мне задуматься над этой темой, как все скатывается к подобному.

Ладно, Бездна с этим драконом и его квестами. В любом случае, он прав в одном: сделав первый шаг не стоит останавливаться.

Глава 3.

Сейрейтей — центр местного мира. Окруженное высокой каменной стеной место жительства шинигами и верхушки местной аристократии — благородных семей. Где-то там и находится Академия духовных искусств.

Для многих обитателей Руконгая поступить туда это единственный способ как-то изменить свою судьбу. Но отнюдь не каждый сможет сделать это. Лишь тем, кто покажет достаточную силу духа на вступительном испытании, будет дозволено попытаться стать шинигами. Вот и стою сейчас я вместе с множеством других духов на площади перед северными воротами местного Белого города в ожидании очередного поворотного момента в своей жизни.

Кажется, скоро нас почтит своим визитом шинигами... Чутье позволяло без проблем отличать их от простых духов. Как оказалось, кроме просто более четкого ощущения, им присущ особый оттенок. Сохраняя свои индивидуальные особенности они, тем не менее, имели некую общность.

Тем временем, перед собравшимися совершенно бесшумно приземлился уже упомянутый шинигами. Почти четыре метра роста и неимоверный вес казалось ему ничуть не помешали... Перед нами предстал Данзомару — Страж Врат Черного Хребта. Облаченная в стандартную форму гигантская фигура одного из четырех Хранителей ворот Сейрейтея... внушала, а также заставляла задуматься о сомнительности его человеческой природы.

Ни один мускул не дрогнул на его смуглом лице, когда воздух вокруг вдруг загустел и с силой стал вдавливать посмевших счесть себя достойными лучшей судьбы в камень брусчатки. В один миг в духовном плане из небольшого факела энергия Данзомару превратилась в пылающий костер. Выглядывающие из-под кустистых бровей глаза безучастно взирали на падающих одного за другим на колени людей. Ко мне это, естественно, не относилось.

— Врата Сейрей открыты для вас, — гулкий голос шинигами разнесся по площади. — Войдите, если сможете.

Я ожидал чего-то большего. Не столь буквального толкования понятия "сила духа", например... Хотя, все логично. По словам местных "экспертов" в любом существе содержится определенное количество духовной энергии. В том случае, если количество этой энергии выше некоего предела, то личность приобретает так называемые сверхъестественные способности. Сопротивляемость духовному давлению чужой энергии является, по-видимому, самым простым способом определить таких вот субъектов. Ведь и приснопамятный капитан шинигами говорил о чем-то похожем.

Обходя коленопреклоненных, а кое-где и просто распластавшихся по камню несчастных, я обратил внимание на проявившегося в духовном плане еще одного шинигами. Вероятно, разлитая в пространстве энергия стража притупила мое восприятие.

Когда я проходил створ ворот, то ощутил на лице словно касание легчайшей паутины. Хм, можно предположить, что Сейрейтей хранят не только высокие стены, но и какая-нибудь местная магия. Не забывая и о самих шинигами, разумеется. Или это тоже часть вступительного экзамена?..

Сразу за воротами прямо посреди дороги со скучающим видом стоял невысокий скуластый обладатель стянутых на затылке в пучок длинных черных волос. Припечатав меня презрительным взглядом неизвестный шинигами снова вперил свой взор в проем ворот. Интересно, этот индивидуум тоже подготовил что-то в стиле "иди, если сможешь"?

Поглядим пока, что же представляет собой Сейрейтей в плане архитектуры. Благо, окружавший такую же площадь, что и перед воротами, каменный забор не мешал спокойно рассматривать многочисленные черепичные крыши построек, проглядывающую местами зелень деревьев и несколько каменных же башен. Над всем этим царил расположенный на возвышенности комплекс зданий, вершина самого высокого из которых оставляла далеко позади даже находящуюся по соседству огромную скалу.

Ну, не так уж все плохо. Хотя зелени могли бы быть и побольше.

— Так! — прозвучавший хриплый голос шинигами оторвал меня от разглядывания пейзажей. — В этом году что-то больно много всякого сброда решило, что они могут стать шинигами!

Кажется, я был прав. Или это он просто высказывает присутствующим свое "очень важное" мнение?

— Мое имя Танака Сен. И я сделаю из вас настоящих шинигами!

Какое многообещающее заявление.

— Обращаться ко мне Танака-сэнсэй и только по делу. Особо непонятливые будут мыть коридоры Академии собственной формой! А за порчу формы...впрочем, об этом сами узнаете. Все ясно?.. Не слышу!

— Да... Ясно... Понятно, — раздалось вразнобой.

— Не слышу!.. А ну все быстро и четко сказали: "Да, Танака-сэнсэй"!

Что-то это мне все напоминает.

— ДА, ТАНАКА-СЭНСЕЙ!

— Вот, теперь слышу. А раз все ясно, построились в две колонны и бегом за мной. Живо!

— Да как ты смеешь в таком тоне говорить со мной! — у одного богато одетого кандидата в шинигами сдали нервы.

— У кого там лишние зубы режутся? — уже успевший сделать пару шагов Танака резко обернулся. — Мне плевать, кто чей родственник! Здесь и сейчас все вы никто! Вы бесполезный мусор, из которого мне поручено вылепить отличных шинигами! И, клянусь всеми богами и демонами, я это сделаю! А те, кто считает, будто...

Похоже этот шинигами искренне считает, что настоящий учитель должен сеять в своих подопечных разумное, доброе, вечное... то есть страх, смирение и уважение. Вспоминая соответствующую фразу про три категории людей, я все же надеюсь, что сам он не относится к той, что годится только на удобрения.

— Танака-сан, вы опять задерживаете студентов, — прервал разошедшегося сэнсэя появившийся из воздуха мужчина. Помимо являвшихся тут, видимо, униформой черных одежд на нем была некое подобие белого хаори. — Сотайчо уже заждался.

Занятно, я его не увидел заранее. Получается, этот их неизвестный способ перемещения имеет больший радиус, чем мое чутье. Обязательно надо его изучить, да и чуйку потренировать.

— Э-э... Прошу меня простить, Сасакибе-фукутайчо! Я сейчас же сопровожу их в Академию!

— Каждый год одно и тоже, Танака-сан, — вздохнул обладатель коротких светло-серых волос. — Я понимаю вашу глубокую озабоченность отношением студентов к вашей дисциплине. Но разве нельзя отложить донесение до них своей позиции до начала ваших занятий или, хотя бы, до времени после церемонии?

— Мои глубочайшие извинения, Сасакибе-фукутайчо!

Однако, не все ладно в Датском королевстве... то есть в Сейрейтее. Подобная публичная "порка" провинившегося не прибавит ему настроения, что неизбежно убавит настроение уже нам. Интересно, это делается намеренно или тут просто такие порядки?

* * *

— ...В стенах нашей благословенной Академии духовных искусств основными дисциплинами для вас станут зандзютсу, хакудо, хохо и кидо. По окончании Академии вас с радостью примет любое подразделение Готей 13, Омницукидо или Корпуса Кидо, — облаченный в праздничное синее кимоно оратор перевел дух. — А сейчас заключительное слово для вас произнесет Капитан 1-го отряда Готей 13, Главнокомандующий Генрюсай Шикегуни Ямамото-сама!

На помост стуча деревянной клюкой наконец поднялся тот, кто давно завладел моим вниманием.

Лысый старик в накинутом на плечи белом хаори, чье присутствие я ощутил задолго до того, как приблизился к комплексу Академии, обладал длинными седой бородой и усами и вдобавок к выдающейся длины бровям мог похвастаться просто чудовищным энергопотенциалом. Куда там Данзомару с его немаленьким по сравнению с прочими виденными мною шинигами запасом энергии до этого атомного реактора. При этом, ощущение тлеющих углей, что готовы в любой момент разгореться всепожирающим огнем, позволяло предположить, что сотайчо демонстрировал далеко не всю свою мощь.

Интересно, обладают ли прочие капитаны подобной мощью, или же сотайчо уникум?

— Как уже сказал почтенный Сарикадо-сан, — не утративший своей силы голос "самой большой шишки в этом лесу" легко достигал самых дальних слушателей. — По окончании Академии перед вами будут открыты двери любого из военных образований Общества Душ. При одном условии. Вы должны быть готовы любой ценой выполнить свой долг... Быть шинигами, значит не щадя своей жизни служить Сейрейтею и Королю Душ. Сама суть нашего существования заключена в этом... Тем, кто не усвоит этот урок, не место здесь!

Кое-кто из обитателей одного оставшегося в прошлом мирка порвал бы Ямамото на ленточки за подобные слова. Причем, буквально. Занятная вырисовывается картина... Вполне возможно, что когда-то и там существовало нечто подобное. Лет этак с пятьсот назад. Учитывая местную специфику, можно даже сказать, что данная система несколько избыточна. Но это ведь не повод ее менять, правда? Особенно, если стоишь во главе...

Никогда не мечтали стать Королем Мертвых?.. Нет? А просто Королем? И пусть перспективы стать местным Владыкой Серых Равнин мне светят вряд ли, то вот должность его наместника, так сказать, "на земле", не является чем-то недостижимым. Пост Главнокомандующего Готей, на мой взгляд, будет хорошим подспорьем для дальнейшего развития. К тому же, подобная цель надолго избавит меня от меланхолии...

Время покажет, не беру ли я на себя слишком много.

* * *

Просторная аудитория была заполнена едва ли на пятую часть. Студенты, по не обошедшему и этот мир стремлению не попадаться на глаза преподавателю, в первое занятие расположились "на камчатке". Но были в приказном порядке пересажены поближе.

Стоящего сейчас на помосте у доски высокого блондинистого шинигами ничуть не смущало столь малое для подобного места количество студентов. Не смотря на наличие множества не настолько огромных помещений, занятия Накамуры-сэнсэя всегда проходили именно тут. Теоретические, разумеется. Практические же проводились на специальном полигоне. Связано это было с тем, что преподавал он местное колдунство — кидо.

Этот самый "путь демона" делился на несколько направлений: хадо — прямые атаки; бакудо — барьеры, печати и прочее в том же духе; и лечебные кидо. Каждому заклинанию присваивался номер, который показывал сложность его исполнения. Как правило, по этому же номеру определялась и эффективность, вот только мощь многих кидо зависела от вложенной энергии. То есть, потратив несколько больше своей духовной энергии рейреку, можно было добиться большей силы и от менее сложного заклинания. В основном, этим характеризовались хадо... Ну, по крайней мере, из показанных нам до сих пор.

— И последнее на сегодня, — преподаватель кидо стал быстро покрывать доску иероглифами. — Рассыпься, черный пес Ронданини. Гляди сам на себя...

Шима Накамура как преподаватель имел один существенный недостаток — рассказывал он настолько монотонным голосом, что большинство вообще не слушало его объяснений тупо переписывая словесные формулы с доски. Возможно, эти субъекты с удовольствием вообще спали бы на занятиях, но подобные поползновения шинигами пресекал на корню.

— ...оно позволяет на время парализовать противника. Как и прочие бакудо, Геки требует очень точного расчета вложенных сил, иначе нужный эффект не будет достигнут. Не забывайте также, что обладающий достаточно мощной рейреку противник в силах перебороть его действие. Большое количество реяцу также способно помешать сработать данному кидо...

Да уж, это самое большое количество реяцу, сиречь высовобожденной духовной энергии, по словам Накамуры-сэнсэя, мешает абсолютно всем низкоуровневым кидо. Но если для хадо это можно несколько компенсировать просто вложив больше энергии, то тут такой подход ничего не даст... В общем, с нетерпением жду, когда мы дойдем хотя бы до 30 номера.

— На следующем практическом занятии вы будете снова отрабатывать пройденные нами кидо. Уровень овладения этими заклинаниями неудовлетворителен, и пока я не посчитаю его достаточным, новые мы изучать не будем, — сэнсэй обвел взглядом своих светло серых глаз притихших студентов. — А сейчас можете идти.

Практика значит... Несколько часов постоянной концентрации и произнесения всяких странных фраз. Наверняка, снова начнем с бакудо, продолжим хадо, а потом будем залечивать результаты их тренировки теми немногими лечебными заклинаниями, что не требовали многих лет изучения. Как обычно, в общем.

Идя по широким коридорам Академии на следующее занятие, я обкатывал в уме одну интересную идею, когда мне на плечо легла рука:

— Это ты Айзен Соске? — на меня требовательно уставились карие глаза какого-то наголо обритого старшекурсника.

— Да, сэмпай.

И чем же это я заинтересовал этого студента?

— Сарикадо-сама велел передать, чтобы ты после занятий зашел в канцелярию, — выполнив возложенную на него миссию парень убрал руку и усмехнулся. — Твоя идея ему понравилась.

Вот оно как. Значит ректор не против идеи создать кружок каллиграфии. Просто замечательно! Наконец-то можно будет спокойно предаться этому хобби не беспокоясь об испорченной бумаге и воплях других студентов Академии, а заодно и потренировать контроль внутренней энергии.

С этим контролем вообще странная ситуация. Преподающие нам шинигами упомянули управление энергией только в отношении одной дисциплины — техник скоростного передвижения хохо. Кидо же требовало не сколько контроля, сколько просто умения высвободить достаточное для активации заклинания количество энергии, которая сама преобразуется необходимым образом под воздействием словесной формулы.

Между тем, почему бы целенаправленно не использовать свою энергию наподобие знаменитой ци, то есть для усиления ударов, в том же хакудо. Ведь даже небольшой разгон внутренних энергопотоков значительно увеличивал силу и скорость реакции. Да, у этой техники есть свои недостатки, но пренебрегать ею вообще... Впрочем, возможно, что я бегу впереди паровоза, и подобные техники еще будут. В любом случае, исходные физические кондиции и знание приемов могут оказать немалое влияние на возможности такого режима, так что пренебрегать тренировками, надеясь на подобный чит, неразумно. Хотя, казалось бы, какие, черт побери, физические кондиции могут быть у духа?! Но, таков уж этот загробный мир...

Коль скоро я вспомнил про хохо, стоит сказать и о так заинтересовавшем меня способе передвижения. Назывался он сюмпо — мгновенная поступь. В общих чертах, это была техника позволяющая быстро перемещаться в пределах прямой видимости. Являясь вершиной техник хохо, сюмпо требовало немалого мастерства для своего исполнения, но больно уж соблазнительно побыстрее выучить эту способность. Кто хоть раз не мечтал научиться телепортироваться? И пусть это не совсем то, но все же. К слову, в том же хохо есть методы, что позволяют шинигами стоять и даже ходить по воздуху...

Погруженный в свои мысли я и не заметил, как дошел до места, где проходили занятия по рукопашному бою. Утоптанная до состояния камня площадка располагалась в глубине небольшого лесного массива. Если в нем и была когда-то какая-нибудь живность, то постоянные крики и сотрясения земли от особо "удачных" приемов несомненно ее распугали. Саму площадку обрамляли несколько полуметровых столбиков из похожего на мрамор светлого камня. По словам Танаки-сэнсэя, они подавляли вокруг себя все проявления духовной энергии, благодаря чему "рукопашный бой будет именно рукопашным".

Занятия по хакудо смело можно было бы назвать напоминающими мои тренировки еще в той жизни, если бы не человек их ведший. Обладая острым глазом, подмечающим все ляпы своих учеников, и не менее острым языком, коим он непременно разъяснял несчастному всю глубину его нерадивости, Танака Сен, на самом деле был далеко не худшим преподавателем. Но его манера речи... несколько раздражала.

Вот и сейчас, не успело начаться занятие, а адепт боевых искусств уже демонстрирует свои глубочайшие познания в различных областях мироздания распекая очередного не угодившего ему ученика:

— Да куда ты ногу-то поставил, медведь косорылый! На кой так раскрываться, червивая ты печенка беременного буйвола! Тебя же за эту самую ногу как цапнут и сразу почувствуешь себя самкой бабуина в интересном положении!..

Бедный парень давно бы провалился от стыда даже под столь уплотненную землю... Ну, или хотя бы уполз с места своего позора, но опытный сэнсэй не давал сделать ему ни того, ни другого, уверенно удерживая своей сандалией край хакама упавшего на землю студента. Эх, ему же еще потом попадет за порчу безупречно синего цвета сей детали гардероба. От того же Танаки и попадет, к слову.

Какое счастье, что я не часто становлюсь объектом приложения его лингвистических способностей. Он, конечно, выдает порой весьма интересные обороты, но выслушивать их в свой адрес того не стоит.

— Ладно, вставай уже, жертва хромой каппы, — шинигами наконец убрал ногу.

Как-то он быстро закончил сегодня "растолковывать истину". Не к добру это.

— Итак, суслики астматичные и прочие слабодышащие твари... Слушать сюда!

Ну-ну, Чапай говорить будет. Объяснять "политику партии", так сказать.

— Сегодня Оторинаши-сан попросил отпустить вас пораньше. — Танака зловеще усмехнулся. — Он приготовил для вас кое-что особенное. Уверен, вам понравиться.

Вот так поворот. Чтобы этот знаток словесного фольклора так быстро выпустил из своих цепких лапок столько жертв?.. Не уверен, что подготовленное Оторинаши Сабуро мне понравиться. Невысокий, полноватый преподаватель зандзютсу был любим многими студентами за свое нетребовательное отношение к предмету и совершенно наплевательское — к поведению самих учащихся. Как такой безалаберности доверили вести одно из основных направлений обучения, мне совершенно не понятно: принимать зачеты на владение мечом на основе одних только словесных описаний, надо же до такого додуматься!.. Чего он мог придумать такого, что так обрадовало местного "сержанта"?.. Быть может, декламирование названий приемов на время и выразительность?

— Так что, живо привели себя в порядок и бегом на соответствующую тренировочную площадку!

Мне кажется, этот почитатель кролика Энерджайзера, будь его воля, запретил бы передвигаться по территории Академии иными способами кроме бега. Вот ведь неугомонный.

— Доброго вам дня, Танака-сэнсэй! — привычная прощальная фраза прозвучала несколько в разнобой, но шинигами милостиво решил этого не заметить.

Еще на подходе к додзе, я ощутил три десятка шинигами, что собрались в том самом строении, что было отведено для занятий Оторинаши-сэнсэя. Ну, точно — публичные чтения в стихотворной форме...

Хм, странные какие-то эти шинигами. Я не могу различить каких-либо деталей, лишь общий фон... Может на нас пришли поглядеть представители местной тайной службы — Омницукидо?

Хотя, в таком количестве... Неужто выходки "упитанного и в самом расцвете сил" шинигами пользуются популярностью в подобных кругах. Или это такое испытание на психологическую стойкость сейрейтейских спешл форсес?

— О, я вижу вы сегодня пораньше! — веселым голосом поприветствовал подошедших студентов ожидавший около входа преподаватель зандзютсу. — Пойдемте скорее внутрь!

Просторное додзе выглядело как обычно, за одним исключением — место привычных бокенов в стойках возле обшитой деревянными панелями дальней стены сегодня заняли настоящие мечи. С однотипной круглой цубой и в одинаковых черных ножнах они различались лишь цветом оплетки рукоятей. Хм, ведь как раз там ощущаются те непонятные шинигами...

А нет, я не совсем прав. Кроме уже названных мною бокенов исчез большой пуфик, на котором проводил большую часть занятия наш не любящий сидеть на жестких поверхностях преподаватель.

Оглядев закончивших рассаживаться на полу студентов, Оторинаши-сэнсэй в своей извечной манере поприветствовал класс:

— Чудесный день сегодня, друзья мои!

Да-а... И был бы еще чудеснее, если бы не пришлось тратить время на этих малополезных посиделках.

— И в такой чудесный день, я хотел бы сообщить вам наиприятнейшее известие!

Здесь тоже был свой "Ревизор"?

— Вы показали неплохое владение приемами боя на мечах...

Правда? Боюсь даже представить, что же тогда в его понимание "плохое" владение.

— ...достаточное для того, чтобы не зарезаться собственным оружием.

Вот это уже ближе к истине... Но, пожалуй, стоит прекратить комментировать каждую его фразу. Пусть даже делаю я это лишь мысленно.

— И теперь мы можем перейти к следующему, самому важному этапу, — Сабуро для большей выразительности поднял указательный палец. — Сегодня каждый из вас сделает громадный шаг к тому, о чем вы пока что только слышали, но о чем, несомненно, мечтали! Шаг к тому, без чего шинигами не шинигами... Сегодня вы получите меч!

Если я прав в своих предположениях, то именно духовныйх меч позволяет чутью безошибочно определять шинигами... Правда, что-то слишком уж просто вот так взять и получить меч. В подобных вопросах не обходится без подводных камней.

— Эти безымянные заготовки, — Оторинаши-сэнсэй показал рукой на стойки с оружием. — Послужат основой вашего будущего занпакто. Путем специальной тренировки джинзен вы сможете достучаться до спящего в такой заготовке особого духа.

Получается, занпакто выступает неким аналогом оснащенных интеллект-системами образцов ручного оружия... Или, если вспомнить фэнтези, фамильяром.

— Но недостаточно его просто пробудить, — шинигами стал серьезен. — Его еще нужно услышать и понять. Джинзен — продукт тысяч лет упорной работы по совершенствованию методов общения с занпакто. Во время такой тренировки вы будете должны войти в особое состояние, которое и позволят не просто услышать дух вашего будущего занпакто, но и проникнуть в свой внутренний мир, чтобы найти там его. Лишь в битве вы сможете познать дух своего меча! Но, остерегайтесь! Все раны полученные в таком сражении будут реальны.

Ага, вот вам и камни. Сей девайс значит с характером и вполне может отправить нерадивого хозяина на перерождение. Весело тут живут...

Сабуро посмотрел на в кои-то веки внимательно слушающих его студентов. Те молча ждали продолжения речи преподавателя.

— Услышав имя своего занпакто, вы сможете использовать первую форму высвобождения его способностей — шикай. Сопровождается это произнесением специальной фразы... Например, такой, — Оторинаши-сэнсэй достал из ножен свой стилет. — Пробей брешь, Рансу!

После этих слов, окутавшись облаком зеленой реяцу, оружие шинигами стало стремительно менять свою форму. Миг, и у него в руках уже не небольшой стилет, а длинный протазан. Украшенное насечкой лезвие копья практически уперлось в потолок додзе.

— Это мой занпакто, Рансу. Как видите форма его шикая совсем даже не меч. Именно поэтому ваше обучение с бокенами было столь формально, — Сабуро выразительно поглядел на нескольких студентов, что были недовольны его манерой преподавания, в том числе и на меня. — Занпакто имеет форму катаны, как правило, лишь в запечатанном виде. Редко когда шикай, а тем более вторая форма высвобождения — банкай, ее сохраняют. Впрочем, как вы можете видеть на моем примере, даже запечатанным духовный меч может быть не только мечом.

Вновь зеленое свечение окутало оружие преподавателя зандзютсу и в следующий момент Оторинаши-сэнсэя снова держал в руках стилет, который был тут же упрятан в ножны на поясе.

— Каждый занпакто уникален. Даже если два меча внешне сходны, они все равно обладают различными возможностями, ибо занпакто — часть души шинигами.

Часть души, да? Я, конечно, понимаю, что тут мир мертвых и все такое. Но все равно не люблю когда лезут в душу. Тем более, буквально. Впрочем, свою точку Лагранжа я уже оставил позади, так что особого выбора-то и нет.

— Но если вы полагаете, что без шикая занпакто это просто меч, то вы ошибаетесь, — выдержав театральную паузу, Оторинаши-сэнсэй продолжил лекцию своим привычным тоном. — Духовный меч используется в уже наверняка слышанном вами обряде консю, что призван отправить задержавшихся в мире живых духов по назначению. Но самой главной его особенностью, является то, что убитые занпакто пустые очищаются и отправляются к нам, а простые духи — на перерождение.

Согласно генеральной линии партии... то, есть по уверениям преподавателей Академии, когда человек умирает, он попадает сюда, в Общество Душ. Район его нового места обитания определяется в зависимости от того, насколько человек был грешен при жизни. Младенцы же, попавшие в окраинные районы Руконгая, видимо, отрабатывают карму... Если данный принцип распределения вообще имеет место быть.

Из этого правила есть одно исключение — призраки: души, что по какой-то причине остались в человеческом мире после смерти. Таких призраков необходимо было проводить в Общество Душ, совершив специальный обряд. Если же душа оставалась в мире живых слишком долго, то она неизбежно превращалась в демона — пустого. Процесс превращения мог занять многие месяцы, но исход был предрешен. При этом совершенно неважно, каким был человек при жизни — став пустым, он обречён пожирать другие души в попытках заполнить свою внутреннюю пустоту.

Теперь оказывается, что не смотря на это, пустые не потеряны для Общества Душ. Убивая пустого с помощью своих занпакто, шинигами очищают его от... скажем, скверны. И тогда бывший демон, превратившись в обычную душу, отправляется куда следует...

Не знаю насколько эта картина мира соответствует действительности, но участь одного дружелюбного привидения была бы тут печальна.

— ...Именно поэтому, главное оружие шинигами — это его занпакто! — круглая физиономия Оторинаши-сэнсэя сейчас как никогда напоминала одну известную рожицу-смайлик.

По моему мнению, главным оружием должен быть ум. Если он у вас, конечно, есть... Глядя на некоторых моих соучеников...

— Хочу сказать, что наши с вами занятия временно прекращаются до тех пор, пока вы не узнаете имя своего занпакто, — мне кажется, он очень рад этому факту. — А сейчас, сконцентрируйтесь... Почувствуйте реяцу этих мечей... Выберите тот, что кажется вам наиболее подходящим и возьмите его...

Подходящим? Они же одинаковые!.. Так, а если не зацикливаться именно на реяцу... Тогда... пусть будет вон тот, с зеленой тесьмой на рукояти.

Дождавшись, пока несколько студентов выберут себе мечи, я подошел к стойке и взяв ножны с приглянувшимся мечом прошел обратно. Заполучив долгожданный атрибут своей будущей жизни я, наверное, должен испытывать радость, но этот меч пока что был для меня просто куском железа не вызывающим никаких эмоций.

Процесс распределения мечей грозил затянуться надолго, и я решил еще раз обдумать список необходимых для организации занятий по каллиграфии вещей. Многие студенты Академии испытывают проблемы с чистописанием, так что думаю, что желающие отточить сей навык найдутся в достаточном количестве. Не уверен, что от этого будет практическая польза, но в любом случае такие занятия позволят мне лучше узнать будущих шинигами.

* * *

Сегодня после окончания занятий в кружке меня решил посетить один занятный гость.

Учащийся на последнем курсе высокий брюнет с янтарными глазами нагло заявил, что мне надо с ним поговорить. При этом от чая отказался, но поупражняться в каллиграфии был не против. Имя ему было Такахаши Мичио.

— Ты зря тратишь свое время, Айзен, — Мичио позволил гримасе презрения коснуться своего лица. — Какой смысл нянчиться с этими ничтожествами?! С твоей духовной силой тебе уже сейчас гарантировано место одного из номерных офицеров.

— У меня за спиной нет силы Великого Дома, Такахаши-доно, — я мягко улыбнулся раздраженному аристократу. — Так что я не могу позволить себе просто пренебречь ими.

— Я могу понять твою попытку через каллиграфию привлечь к себе внимание тех немногих представителей благородных семей, что обучаются здесь, — наследник Благородного Дома, волею своего отца оказавшийся в стенах Академии духовных искусств, слишком резко дернул рукой и финальный штрих выводимого им иероглифа испортил всю работу. — Проклятье!.. Но я не могу понять, зачем возиться с этими бездарями? Уже сейчас видно всю их бесполезность!

— Не боги горшки обжигают, — я полагал, что их учат распознавать намеки. Тем более столь очевидные.

Такахаши в ответ на эту сентенцию лишь пренебрежительно фыркнул.

— Не станете же вы отправлять буси пасти скот, — мне кажется, он в кое-чем прав. Я зря трачу свое время... пытаясь донести до него свою позицию.

— Но и доверять руконгайским козопасам меч я тоже не стану! — коротким импульсом реяцу юноша сжег лист с неудавшейся надписью.

— Я ведь тоже из Руконгая, — усмешка вышли немного печальной.

— Ты прекрасно понял, что я хотел сказать. Их потолок — пятый-шестой офицер... И то, лет через пятьдесят, если не больше, — взяв из стопки чистый лист Мичио начал по новой. — Ты же вполне можешь стать лейтенантом, или даже целым капитаном.

— Благодарным Дому Такахаши капитаном, — уточнил я, проводя заключительную линию в иероглифе "путь".

— Естественно. Место третьего офицера в одном из отрядов Готей сразу после окончания Академии не так уж и мало.

— Мне кажется, я смогу получить его и без вашей помощи.

— Сможешь, я в этом нисколько не сомневаюсь, — завершив свой иероглиф без ошибок Такахаши буквально лучился благодушием. — Но чтобы продвинуться дальше, одной силы мало... Если не брать в расчет идиотские порядки царящие в одиннадцатом отряде конечно. Несмотря на старательное открещивание Ямамото от интриг Благородных Домов, старик погряз в них по уши. Не даром ведь должности капитанов второго и шестого отряда, фактически, наследные.

Интересная информация... На одной чаше весов лежит возможная поддержка, на другой — цена этой поддержки. Вот только на фоне демонстрируемого наследником семьи Такахаши пренебрежения к выходцам из черного сословия достаточно странно выглядит отсутствие какой-либо реакции на суффикс "доно". Признавая за мной право так к нему обращаться он, по сути, ставил меня практически на один уровень с собой. Получается, ему настолько важно получить обязанного человека в составе Готей... Второй и шестой отряды. Значит, Шихоин и Кучики. Уж не задумал ли один Благородный Дом получить статус Великого? Похоже, меня пытаются втянуть в намечающуюся грызню. Занятно...

— Я подумаю на вашим предложением, Такахаши-доно.

— Думай, только не слишком долго, — еще раз полюбовавшись делом рук своих, Мичио поднялся. — Но учти, что свет клином на одном тебе не сошелся, так что подобное предложение было сделано и нескольким другим многообещающим студентам.

Ага, вот тебе пряник, а вот тебе кнут. Просто, но эффективно.

* * *

Тихо журчала протекающая невдалеке небольшая речка. Отраженные от ее воды солнечные блики весело играли на шумящей на несильном ветру зеленой листве окружающих деревьев, иногда касаясь моего лица и на миг ослепляя даже сквозь закрытые глаза. Именно такое место я выбрал для тренировок джинзен.

Не смотря на все мои старания, услышать дух занпакто не получалось, не говоря уж о том, чтобы проникнуть во внутренний мир. Раз за разом направляя свое рейреку в меч я напрягал свое чутье, дабы не пропустить малейших изменений. Но, видимо, этого недостаточно. Энергия каждый раз утекала как в трубу, а эффекта так и не видно. Некоторым утешением могло служить то, что пока никто с нашего курса не достиг результата.

Это если не учитывать один весьма тревожный факт: в среднем, более 90% выпускников Академии не достигают шикая за время обучения. Вероятно, именно с этим связано то смещение акцентов на кидо, что произошло в этом учебном году. Итоговый процент овладения этой дисциплиной тоже не блещет, но все же не настолько печален в виду куда больших рамок понятия "успешности" для данного направления техник шинигами. Правда, с кидо есть другой момент. Я полагаю, что к концу уже этого или, как максимум, следующего курса большинство моих сокурсников упрется в банальную нехватку энергии для выполнения заклинаний... То есть, с точки зрения процветающего здесь культа силы, так и останутся "мясом". Впрочем, вполне способным выполнять основные функции шинигами.

Учитывая значительную продолжительность пребывания в данном мире местного аналога магов, то в составе Готей и прочих формирований должно было все же скопиться некое число не совсем безнадежных субъектов и помимо высшего командования. Если принять во внимание их гипотетическое нежелание плодить конкурентов, то сложившаяся ситуация выглядит вполне логичной. Отдельные исключения, так и быть, терпят, а остальным уготована роль статистов на сейрейтейском празднике жизни... Который раз убеждаюсь, что этот "загробный" мир мало чем отличается от того мира живых, в котором я жил когда-то. Но, может быть, таким и должно быть существование "по ту сторону"...

Ладно, отдохнул и хватит. Коль скоро стандартная методика не приносит результатов, попробую в этот раз не просто направить энергию, а сначала разогнать ее... Так... Да этот меч прямо бездонная бочка!.. Ха, а вот и первая реакция — вокруг лежащего на коленях меча возникло слабое фиолетовое свечение. Знать бы еще: это хорошо или плохо, и не следует ли мне в срочном порядке выучить сюмпо, чтобы не попасть под взрывное высвобождение всего закачанного в эту заготовку занпакто объема энергии... Свечение медленно но верно продолжало усиливаться... А хватит ли у меня запаса рейреку такими темпами? Пожалуй, пора ос...

* * *

Я очнулся от ощущения холодных капель на лице. Дождь?..

Первым, что бросилось в глаза был снег. Крупные снежинки неторопливо, можно даже сказать величественно, оседали на уже выстланную своими собратьями землю. Ни единый порыв ветра не смел вмешаться в это выверенное действо. Лишенные листвы деревья на этом фоне смотрелись гротескными изломанными тенями гигантов, что силились, но не могли остановить неумолимое наступление многочисленного снежного воинства.

Второе, на что я обратил внимание — луна. Большая, раза в три больше привычной, она заливала округу мертвенно бледным светом. И идущий снег ей в этом ничуть не мешал, как не мешал и разглядеть странные линии на ее поверхности, что причудливым образом складывались в кандзи "вечность"...

Странно не испытывать холода, хоть и одет я явно не по погоде... Странно ощущать, как падающие тебе на ладонь снежинки сначала кажутся теплыми, и лишь через некоторое время, растаяв, становятся холодными каплями воды... Странно не чувствовать привычного множества людей вокруг себя... Все это не слишком похоже на место, где я занимался джинзен, не правда ли? Быть может это и есть тот самый пресловутый внутренний мир. Вот только куда делась та практически безжизненная пустошь, что предстала передо мной когда-то? Да и не должен ли я сначала услышать дух меча, и лишь потом оказаться здесь... или не здесь.

Так... На самой грани восприятия что-то есть. Что же, коль скоро я тут, чем бы это "тут" ни было, то почему бы и не посмотреть на эту непонятку. Быть может это и есть тот самый дух занпакто, который необходимо одолеть. Тут, правда, проявляется один момент: меч по-прежнему лежал у меня на коленях... Возможно, суть испытания как раз и состоит в том, чтобы соединить физическое воплощение меча с воплощением духовным... Порой, все эти действия "на ощущениях" начинают меня раздражать. По-видимому, духи не особо жалуют подробные инструкции. Вполне возможно, конечно, что научный подход тут просто не развит: окружающий мир слишком уж отдает доисторическими, с точки зрения простого обывателя моего прежнего мира, временами. Хотя, в той же Древней Греции с этим вроде бы было все в порядке. С другой стороны, восточные практики, вроде как, всегда отличались подобной "размытостью"... Но, хватит переливать из пустого в порожнее, сейчас не лучший момент придаваться подобным рассуждениям.

Прикрепив ножны с мечом к поясу я, оставляя глубокие следы в снегу, двинулся в выбранном направлении. Немного углубившись в этот безмолвный зимний лес мне, можно сказать, повезло — я наткнулся на выложенную желтоватого оттенка каменными плитами тропу, волшебным образом лишенную вездесущего снежного покрывала. Петляющая между деревьями будто удирающий заяц дорожка вела как раз в нужном направлении... Подозрительно это, но все же посмотрим, куда приведет эта вариация "дороги из желтого кирпича"...

По мере моего движения снегопад становился все гуще и гуще, в паре метров от себя уже с трудом можно было различить черный стволы деревьев. При этом занятный факт: дорожка так и оставалась свободной от снега, коснувшись поверхности камня тот просто исчезал. Причем, это не было испарением — необходимый для этого жар легко бы ощущался сквозь тонкие подошвы сандалий. И никаких намеков на кидо или нечто подобное. Конечно, мое чутье не идеально для распознавания действующих заклинаний или следов их применения, но подобное поведение вроде бы обыкновенного снега явно нельзя считать естественным... Все страньше и страньше, как говаривала одна любопытная особа. Надо кое-что проверить.

— Хадо N 1, Ще! — примененное без полной формулы кидо разметало притулившийся у корней ближайшего дерева небольшой сугроб, обнажив слой прелой листвы.

Работает значит. К тому же, вышло куда проще, чем на тренировках. Сокращение формулы заклинания всегда требовало куда больших усилий для достижения нужного состояния. И пусть это одно из самых простых кидо, но подобную легкость исполнения не объясняет даже предположение, что это не Общество Душ, ведь законы мироздания одинаковы... Или же внутренний мир имеет свои собственные?.. Для дополнительной проверки можно было бы попытаться выяснить местоположение кого-либо из известных мне обладателей большой духовной силы при помощи 58-го бакудо Какушицуйдзаку. Вот только проверять успешность практического исполнения этого кидо на основе одной только теории... В данный момент это было бы крайне неразумно, ибо я уверен, что, как было и с более простыми заклинаниями, в доступных студентам Академии библиотечных книгах описаны отнюдь не все тонкости применения данного бакудо... Да и, по большому счету, любой результат можно было бы трактовать двояко. Так что, пока не доказано обратное, стоит считать, что это внутренний мир, просто "слегка" изменившийся...

Похоже, ощущаемое мной нечто расположено в самом центре этого погодного явления. И это не есть хорошо. Если так пойдет и дальше, то даже эта чудо-тропа не поможет мне продвинуться дальше. Последний десяток шагов пришлось с силой прокладывать себе путь в этом ставшем неожиданно плотном потоке низвергающемся с небес снега, что продолжал исправно пытаться укрыть собой неподатливый камень дороги, а заодно и одного упрямого дурака...

— О, господин, маска из плоти и кости, всякая тварь, трепет крыльев, тот кто носит имя человек, истинность и трезвость. Направь на эту стену снов безгрешных гнев своих костей! — ибо только дурак мог забыть про кидо. — Хадо N 33, Сокацуй!

Всполох синей энергии с легкостью прошил заполненный снегом воздух, попутно снеся несколько попавшихся на пути деревьев. В образовавшемся в сплошной снежной завесе на пару мгновений тоннеле мелькнуло что-то зеленое. Несколько странно обнаружить подобный цвет посреди зимнего леса, но самое главное, там не было этого надоевшего снега! Значит, идея вполне может сработать.

Чисто теоретически, останься у меня больше сил, можно было бы попробовать просто продавить дорогу духовным давлением, но, боюсь, что сейчас я просто не смогу выдать требуемую для этого концентрацию реяцу. По крайней мере, не для столь плотного снегопада. Так что, пока пространство вновь не заполнила эта разновидность замерзшей воды, следует перейти ко второй части:

— Прах павших, тлен мертвых, кости усопших, жилы убитых, плоть существовавших. Восстаньте и станьте моим щитом! — что-то больно уж некромантские какие-то формулы. — Бакудо N 40, Муко!

Полупрозрачный прямоугольник горизонтально прорезал пространство над моей головой. Протянувшись на несколько десятков метров, он стал этакой крышей, что не давала снегу упасть ниже. Можно собой гордиться, стандартное исполнение не предусматривает такой протяженности щита. А теперь бегом! Очень скоро удерживаемая вложенной в заклинание энергией снежная масса с сокрушительной силой обрушиться вниз, и мне бы очень не хотелось оказаться погребенным этой лавиной...

В отличие от энергии, длины щита все же не хватило: заключительные метры пришлось преодолевать активно используя Хейсе. Если бы я только мог контролировать его в большом объем, то не пришлось бы так изощрятся с кидо. Но, к сожалению, предел увеличивался очень медленно. Возможно, причиной этому было то, что активно проводить тренировки с этой техникой не было возможности...

Каменная дорожка по-прежнему вела в неизвестность, вот только окружена она теперь была не снежным покровом, а густой травой. Витающие в воздухе ароматы каких-то растений и едва слышимый шорох листьев дополняли эту живую иллюстрацию к "Земле Санникова". Буквально в паре метров от кажущейся с этой стороны сплошной вздымающейся до небес белокаменной стеной снегопада это смотрелось несколько дико, но, судя по всему, именно здесь находится то неизвестное нечто, что я ощутил сразу как очнулся. Общий курс оставался неизменным, но точное местоположение определить никак не получалось.

Минут через десять неспешного шага по неизменным камням тропы среди листвы проглянула окутанная темной дымкой верхушка какой-то горы. С учетом того, что, несмотря на свою извилистость, направление дороги совпадало с положением точки моего интереса, то изобразить из себя умного и обойти ее, если я, конечно, намерен и дальше придерживаться этой непонятной тропы, получится вряд ли. Интересно, там что-то горит или это не спящий вулкан?.. Хм, вроде бы мой Источник был... эм, источником, и откуда тут могло взяться столь явное проявление огня непонято. С другой стороны, тут раньше был пустырь, а не эта лесопосадка с погодными аномалиями. К тому же, не следует сбрасывать со счетов Черной пламя и возможное влияние занпакто. В общем, Хемингуэй знает, что тут твориться...

Тихо в лесу, только не спит Айзен. Разные книжки любил он читать, вот и не спит Айзен... Какой только бред в голову не лезет, когда идешь по ночному лесу. Впрочем, отвлечь натужно скрипящие в попытках объяснить происходящее мозги сойдет...

Занятый придумыванием очередного куплета, я незаметно добрался до подножия этого, так сказать, геологического образования.

— ...Коварные планы роятся в мозгу, вот и не спит Айзен, — именно эта строчка ознаменовала конец чудо-тропы — край последней плиты словно врос с камень скалы.

И теперь, как говорится, вопрос на миллион ре: быть или не быть, то есть взбираться или обойти. Так как конца-краю ей не видно, то обходной путь может занять немало времени, а соотношение его течения с Обществом Душ неизвестно. Есть еще вариант вспомнить другое окончание известной поговорки, и попытаться пробиться сквозь это нагромождение камня. Вот только, я и так последнее время трачу рейреку настолько ударными темпами, что рискую вскоре остаться с одной только физической силой. Учитывая же мои скудные познания в данном вопросе и высоту этого массива, который вполне мог бы укутаться облаками, меня гложут сомнения в возможности пробуриться насквозь даже будь я полон сил... К тому же, нельзя исключать того, что непонятка отнюдь не за, а на этой горе. Значит — лезть.

Вернее, конечно же, не лезть, а забираться наверх. Демонстрировать навыки скалолаза для этого мне вовсе ни к чему. Для подобного "восхождения" идеально подошло бы сюмпо, но, увы, те полтора метра, на которые пока что получается переместиться, не позволяют применить эту технику, так как прыжки подряд мне все еще не даются. Да и расход энергии опять же. Так что, воспользуемся старым добрым хождением по воздуху. И пусть высота этой скалы куда больше тренировочных трех метров, принцип остается тем же самым...

При взгляде с высоты на спокойно зеленеющие... ну или, точнее, чернеющие в свете луны, деревья и оставленную позади снежную пелену, складывалось впечатление гигантских безжизненных гор, что скрывают между собой полную жизни долину. Вот только, если с растениями было все в порядке, то никакой живности я тут не заметил. Ночь, конечно, но все же..

Фух! Вот и вершина. А гора-то оказывается столовая: на относительно ровной поверхности произрастали те же представители флоры, что многими метрами ниже... Ха!.. Знакомые каменные плиты как ни в чем не бывало снова складывались в дорожку. Надо же... По-прежнему обрамленная густой травой, все так же петляя между деревьями, вела она на сей раз к видневшимся в расположенном невдалеке каменном заборе, с традиционным черепичным верхом, деревянным воротам, что по краям были окованы металлическими полосами. Что же, посмотрим, кто "в теремочке" живет.

Едва я коснулся медного кольца на створке, ворота с грохотом распахнулись внутрь. Взору открылись разнообразной формы и размеров куски пород, расставленные в точках схождения аккуратно проведенных линий, что были начертаны по заполнившему все пространство от ворот до деревянного помоста вокруг напоминавшего классический особняк сейретейской знати дома песку. Кажется, это называется сад камней... Ну, или это какая-то вариация на тему начертательных заклинаний. К слову, никакой дорожки через этот "сад" не было.

Не дождавшись никакой реакции на произведенный шум, я вновь принялся упражняться в недавно использованной технике хохо — задевать эти линии или, тем более, сами камни, у меня не было ни малейшего желания. Ступив на помост, я несколько мгновений колебался, но все же решил разуться.

Отодвинув ближайшую перегородку я увидел небольшую комнату. Ни единой вещи не нарушало ее стерильной пустоты. За следующей перегородкой наблюдалась такая же картина. И за следующей. И за этой тоже... Похоже, неведомые строители, помимо того что забыли завести обстановку, забыли и про коридоры. Впрочем, если убрать "лишние" стены, то из этих вот комнат несколько широковатый, но вполне сносный коридор мог бы получиться... За очередной стенкой комнаты не оказалось.

Куда больший, чем можно было предположить, глядя на фасад здания, внутренний двор почти целиком занимало небольшое озеро, в центре которого аки перст торчала беседка. Неожиданно прозревшее чутье четко указывало, что именно там находится пробудивший мое любопытство объект. Одновременно с этим я ощутил разлитую вокруг знакомую прохладу Источника.

Значит, теперь без всяких сомнений, — это мой внутренний мир. А все эти изменения... Их еще необходимо будет осмыслить. Сейчас же стоит наконец поглядеть на дух моего занпакто, который, я практически уверен в этом, и находится посреди этого озера... Хе, снова пройтись по аэру или же, для разнообразия, просто заморозить воду? Пожалуй, выберу второе.

— Студеные ветра, что бороздят просторы севера, услышьте мой зов! Явите свою силу, что повергнет моих врагов в ледяную бездну. Бакудо N 43, Кита но кори!

Поверхность озера стала стремительно покрываться коркой льда. Через пару секунд дорога была готова. Вот только, когда я уже собрался было ступить на эту в прямом смысле скользкую дорожку, та просто утонула... Хм, я же вроде правильно очертил зону воздействия. Впрочем, следовало ожидать чего-нибудь в этом духе. Вряд ли эта водичка такая уж простая, чтобы поддаться какому-то кидо. Ладно, пойдем уже проверенным способом.

Но мне снова не дали продолжить. Краем глаза я заметил, как ко мне метнулась размытая тень. Уже сформировавшееся Хейсе еще не успело ударить, как раздалось странное шипение:

— Фы фирнулиссь, Отесс!

Отвлекшись на непонятную фразу, я потерял необходимую для сюмпо концентрацию, когда до меня дошел ее смысл.

Что?!

Я с некой оторопью смотрел на застывшую в полуметре от меня огромную змею. Черная с красным чешуя свернувшегося кольцами тела матово поблескивала в свете луны... Удар пламени не оставил на ней ни малейшего следа. Это может стать проблемой.

— Недосстойный ссчасстлив! — на этот раз было более разборчиво... или просто я приноровился. — Недосстойному доверили всстречать Великого Отсса!

О, так я не просто успел незнамо когда стать отцом, но еще и великим... Надо же, какие на свете бывают чудеса. Где это тут такие титулы раздают?

— Йорми так ссчасстлив! — "ребенок" аккуратно потерся головой о мою ногу. Я не менее аккуратно провел рукой по слегка шероховатой чешуе. Погладил, так сказать... — Сс!

Нда... Если вот это вот дух меча, то что же сидит посреди водоема? Хотя, он же сказал, что ему "доверили"... И почему эта ящерица безногая совершенно не ощущается?

— Просстите меня, Отесс, — пресмыкающееся положило голову к моим ногам. — Мне сследовало всстретить васс ссрасу, но маленький ссмей боитьсся холода Порога.

Маленький, значит... Ну-ну. Впрочем, все относительно.

— Не стоит так расстраиваться, — чувствую себя актером театра, которому приходиться импровизировать ни черта не понимая в происходящем, так как ему забыли объяснить его роль. — Ты ведь все же встретил меня.

— Вы так добры к недосстойному, — змей поднял морду, уставившись на меня своими слегка светящимися белесыми глазами. — Но провинившшегосся долшшна посстигнуть кара... Плохой, Йорми! Плохой, Йорми! Плохой!..

Все демоны Бездны! Этот мутант-переросток стал биться головой об доски помоста... А не родственник ли эта гадина одному вислоухому домовику? С одной стороны: где пятиметровая змея, а где полуметровый домовой эльф. А с другой...

— Госспошша пыталассь доссватьсся до васс ранее, но бесусспешшно, — Йорми наконец прекратил свое "наказание". Какие-то смутные воспоминания пробуждает такое имя... — Но зов ее сслаб и не ссмог преедолеть Порог.

Под Порогом он, по-видимому, подразумевает ту самую снежную границу. Занятно.

— Она ошшидает васс там, — чешуйчатая голова качнулась в сторону беседки на воде.

Ну-с, не будем заставлять леди ждать... Сделав пару шагов по воздуху, я заметил, что змей так и остался на месте.

— Не хочешь составить мне компанию? — дурацкая фраза по отношению к подобному субъекту. Хм, а он плавать, или там летать, вообще умеет-то?

— Просстите, Отесс, — змей вновь склонил голову. — Сстражу не доссволено приближаться к нему бесс доссволения...

— Дозволяю, — проверим-ка кое-что.

— Просстите ешше расс, Отесс, но это пока не в вашшей влассти.

Как и ожидалось. Радует, хотя бы, наличие этого самого "пока". Иметь во внутреннем мире полностью неподконтрольное существо стало бы той еще головной болью. Непонятно, откуда этот родич динозавров вообще тут взялся. Не может же быть у одного меча два духа... Дух... Пожалуй, я слишком сильно проникся царящим в Обществе Душ культом силы. Меч к мечу, заклинание к заклинанию. А ведь сражение с духом меча вовсе не обязано быть таким. Уловки, ловушки, иллюзии, — можно придумать массу способов одержать верх не вступая в прямой столкновение. И теперь вопрос: а не попался ли я только что в такую вот ловушку? Быть может стоит прямо сейчас зарядить каким-нибудь хадо в это подозрительное строение? Или же это просто приступ паранойи?

— Прискорбно, — ладно, не стоит выглядеть идиотом... Да уж, одной Бездне ведомо сколько глупостей совершалось с такой вот мотивацией.

Восстающую из воды постройку можно было бы назвать произведением искусства. Несколько мрачноватого искусства, правда... Толстые опорные столбы были украшены многочисленными резными скелетами, отдельными черепами, и еще какими-то непонятными закорючками. Проемы между ними неизвестный архитектор занавесил полотнищами с изображениями сражающихся между собой чудищ. В довершение картины углы крыши сторожили очередные зубастые воплощения чьих-то ночных кошмаров.

Откинув с пути картину схватки кого-то подозрительно похожего на одного щупальцеголового обитателя Р'льеха и розового мехового шарика с парой дюжин зубастых ртов я вошел внутрь. Под сенью этого произведения деревянного зодчества за вычурным чайным столиком сидела девушка. Бледная кожа, слегка резковатые черты лица, длинные темные волосы свободно спадающие на плечи. Перевязанное белым оби черное кимоно. В общем, ничего необычного.

— Я рада приветствовать вас, — предполагаемый дух занпакто слегка наклонила голову. — Не хотите ли чаю?

Кхм... Интересно, можно ли отравить духа? Отказаться? Согласиться? Впрочем, почему бы и нет. Хороший чай, он, как говорится, и на Марсе хороший чай. Ну да, а мышьяк придаст ему чуточку пикантности... Положив сбоку меч я сел за столик.

— Не откажусь, химе.

Аккуратными выверенными движениями девушка наполнила чашки ароматным чаем. Ее темно-синие, почти черные глаза при этом не отрываясь смотрели, казалось, прямо в душу.

— Легка ли была ваша дорога?

— Благодарю, я бы сказал — не особо трудна.

— Рада слышать это, Айзен-сама, — улыбнулась моя собеседница.

Ей известно мое имя? Что же, логично. Вот только неясно, как далеко простираются ее знания... А чай и правда хорош.

— Чудесный чай. Не поделитесь секретом?

— Что вы...Просто рецепт моей бабушки.

Бабушка у меча? Да неужели...

— Я бы не отказался познакомиться со столь выдающейся женщиной.

— Увы, — брюнетка вздохнула. — Это невозможно. Моя дражайшая мать ее съела.

Мда, дух-людоед. Или правильнее говорить просто духоед?.. Я думал, только пустые промышляют подобным.

— О, надеюсь она не заработала несварение?

— К счастью, нет. Но она все равно очень мучилась, что не смогла ее правильно приготовить.

Видимо, я не сумел удержать лицо бесстрастным, так как девушка рассмеялась.

— Вы так забавно отреагировали на мою милую шутку.

Кажется, дизайнер всего того сборища ужастиков, что составляют украшения этой беседки, сейчас сидит передо мной.

— На самом деле, она вовсе не мучилась, — с улыбкой продолжила обладательница чувства весьма черного юмора. — Старушка оказалась так ядовита, что мучиться просто не пришлось... Дедушка Фарби был этому очень рад. Еще бы, разом избавиться от обоих.

— Такие страсти рассказываете, химе, — пожалуй, я ошибся насчет юмора.

— Вы сами спросили, Айзен-сама. Еще чаю?

— Спасибо... Надеюсь, с другими вашими родственниками все в порядке? — опустим пока сомнительную возможность самого наличия родственников у куска железа. Хотя, кто знает.

— К сожалению, судьба их печальна.

— Неужто, съели друг друга?

— Ах, если бы! Но нет. Все куда хуже, — девушка провела рукой по волосам. — Их съели враги!

Было бы смешно, если бы не было настолько по-идиотски. Ей бы в цирке выступать... том, который в доме в мягкими стенами.

— Впрочем, не всех до конца.

— Не до конца? — типа, кусочки остались?

— Да. Вы и сами видели недавно... Бедный Йорми!

Хорошо хоть, не Йорик... Да уж, мне достался несколько... необычный занпакто. Или это такая игра на нервах? Своеобразная проверка устойчивости. Психологический тест, так сказать... В любом случае, скучать мне она точно не даст.

— Кьека Суйгецу, — наконец прервала затянувшееся молчание моя собеседница. — Этим именем нарекли ваш занпакто.

Цветок в зеркале, луна на воде... Красивое имя. Но, вот так просто, взять и сказать?

— Я вижу, вы удивлены, — девушка вновь разлила чай. — Но в этом нет ничего удивительного. К чему все эти поединки... Не пристало мне размахивать заточенной оглоблей.

Что-то мне не верится, что обойдется без подвохов.

— Ведь сила не ограничивается умением махать мечом... — стремительным движением изящная рука брюнетки, только что державшая фарфоровую чашку, с легкостью преодолела преграду в виде Секи и, пробив мою грудь, вернулась обратно сжимая еще бьющееся сердце.

Твою же!..

— Благодаря этому месту вы еще живы, Айзен-сама, — коварный дух оскалилась. — Но это не на долго...

От пробитой дыры по телу стремительно расползался обжигающий холод. Я чувствовал, как остатки застывшей в жилах крови буквально разрывали мою плоть. Проклятье!..

— Решила и меня съесть? — получилось какое-то сипение. Ну да, с пробитым-то легким. Это если забыть про остальное... — А потом улизнуть в меч?

— Отнюдь, — девушка заливисто рассмеялась и откинула вырванную мышцу в сторону. — Я падалью не питаюсь. А насчет улизнуть... Я знаю, что после вашей гибели меня затянет обратно в эту треклятую железку. Знаете, в какой-то мере я даже благодарна вам. Ведь именно здесь я смогла вспомнить... Но это не изменит того факта, что столь жалкий человечишка никогда не станет моим господином!

Много болтаешь!.. Резкий взмах мечом рассек деревянный столик, а вместе с ним и одну слишком болтливую особу. Вот только продолжавшие скалиться половинки ее тела практически сразу развеялись будто дым под ветром.

— О, я задела вашу гордость! — с усилием повернув голову, я увидел как ни в чем не бывало стоящую сбоку от меня любительницу позубоскалить. — Не знала, что она у вас еще есть... Я полагала, что ваша безмерная тупость давно поглотила все остальное.

Она еще и издевается!.. Стоп, я ведь все же дух, а здесь — тем более. Рейреку пока есть, так что может и получиться применить кое-что. Никогда не думал, что эти наработки пригодятся мне подобным образом...

— Ведь каком надо быть идиотом, чтобы бояться собственной силы... Пренебречь столь редким даром! — говори-говори, чем больше ты распинаешься, тем сильнее будет эффект. — Я так обрадовалась, когда вы выбрали меня. После стольких лет вновь встретить кого-то, осененного отблеском Хаоса... А на деле, оказался очередной придурок, об которого даже руки марать не охота! О, Всеотец, какое разочарование...

Пора! Еще немного и я не смогу удержать необходимую концентрацию... Вся энергия, что я сумел собрать, моментально растеклась по телу, старательно заменяя поврежденные участки. Все едва не оказалось напрасным, но, несмотря на сопровождающую сей процесс боль, я сумел довести начатое до конца... Чувство, будто забивал микроскопом гвозди, причем забивал в самого себя.

— Надо же, обезьянка знает пару фокусов? Ну-ну, это все равно ничего не изменит.

Рывок к ней, удар мечом.. Удар, еще удар... Чертовка с легкостью уклонялась ото всех выпадов. Так дело не пойдет.

— Бакудо N... — договорить мне не дало лезвие меча, что чуть не снесло голову. Меча, еще секунду назад бывшего в моих руках. Что за...

— Хватит уже позорить свое Пламя. Смиритесь и умрите, Айзен-сама!

Теперь уже мне приходилось изображать змею на сковородке. Вопреки продемонстрированному неприятию "железной оглобли", управлялась она с ней превосходно. Постоянные атаки не давали мне применить даже ослабленное невербальное кидо. Сюнпо также отпадало по причине моего отвратительного владения этой техникой. Пока мне удавалось избежать новых ранений, но так не может продолжаться вечно. Необходимо хоть на краткое время разорвать дистанцию!

— Вы неплохо двигаетесь... для безногого калеки, — Кьека Суйгецу не оставляла попыток вывести меня из себя. — Хотя нет, даже разложившийся труп быстрее вас!

Всполох черного огня метнулся ей в лицо. Продемонстрировав молниеносную реакцию моя противница мгновенно отпрыгнула от удара Хейсе. Отлично, теперь я смогу...

— Туше! — раздавшийся сзади резкий выкрик на миг опередил пришедший оттуда же удар...

Я со смешанным чувствами смотрел на торчащую у меня из груди тонкую девичью руку в очередной раз сжимающей мое истекающее кровью сердце... Я и правда идиот. Дважды попасться на один и тот же трюк.

— Какая жалость, — девушка сжала руку и сердце рассыпалось пеплом. — Уже все, Айзен-сама? А я так надеялась поиграть с вами подольше... Какие же люди все-таки ску-у-учные!

Брюнетка с силой выдернула свою конечность и другой рукой толкнула меня к воде. Перевернувшись в падении я успел заметить кривую ухмылку и странно выглядящие на этом жестоком лице грустные глаза. Затем непроглядные воды озера застили собой все...

Глава 4.

Словно отключили сигнал... Первым отказало зрение, потом чутье... Последним стих набатом раздиравший уши мерзкий писк тишины... Навевает воспоминания о, не к ночи будь помянута, треклятой заднице мироздания, именуемой Дном миров. Там, конечно, не было этого единственно оставшегося мне чувства медленно вытягиваемых жил, что, ко всему прочему, норовит выпить и без того небольшие остатки моих сил... Попытки остановить утечку или, тем паче, зачерпнуть энергию из этой "воды", ничего не дали. Вот интересно, успею ли я достичь гипотетического дна сего гипотетического же озера или отдам концы от истощения, благо просто захлебнуться мне не грозит... Да уж, весьма своевременный вопрос...

Если взглянуть не предвзято, то создается ощущение, будто временами у меня начинаются диссонансные расстройства личностных параметров и... мхм, крыша едет, проще говоря. Учитывая, что от этого неплохо помогает абстрагирование от эмоциональной части восприятия, то, вероятнее всего, дело в отсутствии нормального тела. Эта теория родилась после фильтрации нарытого в библиотеке Академии информационного мусора на тему так называемых "тонких тел"... Эти подземелья то еще местечко... Гм, так вот. Если не разводить многословных рассуждений, то все просто — более всего способствует эмоциям физическая оболочка, и ее отсутствие, а выстроенное из рейши подобие тела явно не может полноценно заменить всю ту химию, что течет в жилах живых, приводит к своеобразным "коротким замыканиям" в сложной системе оболочек души... А если еще короче — во всем виновато попаданство! Ибо я прекрасно помню о наличии у меня когда-то того самого тела. Причем, помню не только умом. У местных, в подавляющем большинстве совершенно не помнящим личностные моменты своей прошлой жизни, даже если появились в Обществе Душ во взрослом виде, в этом плане все в порядке. Редкие же исключения лишь делают картину еще более мрачной. Не хотелось бы по прошествии энного числа лет стать либо безэмоциональным роботом, либо съехавшим с катушек психопатом. Впрочем, о чем это я? Мне бы тут просто не сдохнуть!..

Так. Ладно. Не стоит впадать в панику... Эх, похоже, быть мне безумным ученым. Ординарные средства результата не принесли, так что опять придется испытывать непроверенную методику на себе и временно влезть в шкуру кавайной мышки-альбиноса, благо некие основные принципы предстоящих действий заранее известны. Опасная тяга, ох, опасная... А куда деваться, коль местное Боржоми явно намекает, что почки отвалились?! И да, про шкуру, это я образно! Хотя, может стоит состряпать себе халатик из мехового покрова пострадавших во имя науки грызунов?.. Гм, буду надеяться, что в той доле бреда есть куча ис... Тьфу! В общем, все опять упирается в тонкие тела. И Источник. Быть может мое нынешнее местопребывание хоть немного облегчит процесс... Но опыты, однозначно, пора уже ставить на других! С другой стороны, в задуманном мной деле эксперименты не особо полезны. И в иной ситуации я бы крайне маловероятно вообще решился на подобное Ultima ratio, так сказать...

Не знаю, имеют ли какое-либо отношения к действительности тонких тел те фантасмагорические видения, что являлись моему изможденному попытками дотянуться до Источника разуму, но пространство, если его можно так назвать, возле Источника побило все рекорды. Многоцветные сферы, многоугольники, многогранники, фракталы и прочая геометрическая и не только чертовщина, создавали картину наверняка способную вызвать эпилептический припадок даже у здорового человека. И вся эта непрерывно мельтешащая конструкция, оставляя после себя клочья энергетического мусора, неспешно проваливалась вглубь. Насколько я понимаю суть этого явления, полученное зерно постепенно проникает все дальше сквозь оболочки, попутно усиливая и укрепляя их, дабы потом имевший глупость пригреть в себе подобные силы человек попросту не загнулся от своих же энергий. В этом и кроется суть моих проблем: мое бывшее физическое тело совместно с эфирным и астральным, наверняка, остались где-то там. Повезло еще, что "где-то там" не остался и сам Источник, но это может быть результатом действий одного недовымершего ископаемого... Таким образом, мои текущие тонкие тела не только пролетели мимо этой весьма необходимой стадии, но и получили роль плотного одеяла, которым тушат огонь. И теперь мне предстоит исправить эту ситуацию, попутно постаравшись ничего не "сломать" ни в них, ни в моем разуме, где сейчас "квартирует" эта многомерная хреновина... Как-то это все напоминает попытку провести сложнейшую операцию имея под рукой только тупой ржавый ножик, кувалду и знания биологии за 2 класс!.. Как я уже говорил — во всем виновато попаданство!

Как бы то ни было, не стоит и дальше тянуть.

Повинуясь мысленному усилию в окружающий зерно хаос протянулась тонкая черная нить. Расходуя и так утекающую как песок сквозь пальцы энергии мучительно медленно проталкиваю ее внутрь, к Источнику... Есть! Тут же из этого кошмара математика вынырнули еще несколько нитей и, совместно с первой, время от времени ветвясь ринулись наружу. Едва кончики нитей из использованного весьма необычным образом Хейсе покинули пределы ментала, как вся паутина едва заметно вздрогнула, и по ней потек пока что совсем слабенький ручеек энергии. Очень концентрированной энергии...

Непередаваемые ощущения... Наверное, нечто подобное испытывают жертвы столь любимого остроухими развлечения под названием "стань деревом", если в качестве орудия выбрана какая-нибудь "огненная лоза", "красный меллорн" или иная подобная гадость. Хорошо еще дальнейшее не требует прямого участия, а то никогда не был специалистом в выстраивании сложнейших многомерных кружев. Если бы еще эти чертовы нити не прорастали с неторопливостью опытного палача!.. Впрочем, тогда бы я, скорее всего, скоропостижно загнулся.

Порассуждать что ли о построении имматериальных энерговодов в условиях n-мерного пространства с непостоянной размерностью с применением энергоносителей потокового типа... Пожалуй, не стоит. В конце концов, я в свое время не настолько интересовался физикой чтобы выдать что-нибудь осмысленное по этому поводу... Вспоминая другую поговорку — работает и ладно.

Раз уж вспомнил про труднообрабатываемых клиентов Мандоса... Любопытно, а в этом мире есть эльфы или их аналоги? Условных великанов я уже видел, так почему бы и этим не быть. Хотя, у них же свое особое посмертие, так что вряд ли... Ну и в Бездну мертвых ушастиков. Шанс наткнутся на недавно убиенную молоденькую эльфийку ничтожен, а общаться с говорящими мумиями у меня желания нет... Хм, но они же тоже должны терять память!.. Мм...

Так, а вот и самый, так сказать, смак!.. Заключительные узлы паутины нужно достраивать осознанно. И главное в этом вовсе не правильное их построение. Оно, конечно, важно. Вот если вы в процессе "дернете" хоть одну нить... Одна ехидная морда утверждала, что ни один смертный не может черпать силу из того Пламени. Утверждение, конечно, несколько голословно, да и я уже как бы не просто смертный... но пытаться оседлать ураган у меня желания нет. Подозревая, что последствия будут, мягко говоря, фатальны. В первую очередь, для меня, естественно... Но самое "вкусное" не в этом!.. Реакция Источника на подобные экзерсисы варьируется в очень узких пределах, по типу: тебе не повезет или же тебе не повезет очень сильно.

Когда последний кончик нити завершил наконец свой путь я ожидал всего: звездного жара, что превратит в пепел самонадеянного идиота; потоков энергии, что кислотой расплавят посмевшего посягнуть на недостижимое; космического холода, что заморозит саму душу глупца; адской боли, что станет карой наглецу; океана силы, что с головой поглотит неудачника... Я почувствовал лишь легкую прохладу. Смутные предположения и догадки все же не оказались бредом "расширивших сознание" теоретиков! Это как сорвать джекпот в безвыигрышной лотерее! Наступившую эйфорию не портила даже царапавшая самый краешек сознания мысль о том, что техники по принципу Хейсе мне теперь не будут даваться еще очень долго. Чуть ли не до тех пор, пока зерно не доберется до седьмой оболочки... Нда. А вот сомнения по поводу того, не исчерпал ли я лимит своего везения на годы вперед вполне подходят в качестве ложки дегтя.

Ладно, пора уже "выныривать". Знать бы еще как...

Стоило попытаться воспользоваться нагнанной из Источника рейреку, как кто-то будто сменил сцену: раз, и непроглядная тьма сменяется уже знакомой мини галереей монстриков. Так же резко вернулись и остальные чувства. Это что, такая особенность внутреннего мира или же очередные чудеса на виражах за авторством одной особы с сомнительными родственниками?..

— Вас можно поздравить, Айзен-сама, — в голосе занпакто мне послышалась некая ирония. — Еще чашечку?

Итак: нещадно попорченный столик на месте вместе с новым, или же старым, чайным набором; занавеска с милым розовым кошмариком тоже выглядит неповрежденной; одежда сухая, а вот рваная дырка на груди присутствует; на самом теле ни малейшего следа от страшной раны. Как интересно.

— Разглядели что-нибудь новое? — наглядная иллюстрация фразы "улыбайтесь, это всех раздражает".

— Не быть вам портнихой, химе.

— Неужели?! Ну, если вы так говорите... Вообще-то мы не настолько близки, чтобы я штопала вашу одежду, Айзен-сама, — что еще за намеки?

— Вы разбили мне сердце, — если быть точным, то не разбила, конечно, но не суть важно. — Как мне теперь жить с порушенной мечтой?!

— Это какой такой мечтой? — моя несостоявшаяся убийца подозрительно сощурилась.

— Трепетной детской мечтой о личном занпакто-портном, конечно же! А также, поваре, прачке, дворецком, виночерпии, библиотекаре...

Лишь еще больше растянувшаяся при упоминании портного улыбка моей собеседницы, с перечислением каждой следующей позицией становилась все более натянутой.

— ... и да, конечно же, не стоит забывать и о личном взбивателе подушек! — завершил я наконец свою речь. О, кажется, я немного перестарался.

— А о личном палаче вы не мечтали? — вот он, истинный оскал капитали... тьфу... каннибализма! — У меня и кандидат на роль жертвы как раз есть.

Ух, какие мы грозные! На деле, если бы этот дух действительно хотел меня просто убить, то сделать это было проще простого.

— Вы хотите поучаствовать в моем харакири? Какое похвальное рвение! — дурацкий выходит разговор.

— Скажите, Айзен-сама, как часто вы в детстве бились головой об пол? — неужто мне удалось ее расшевелить, или же она просто решила сыграть в новую игру? — Наверняка, в том граните были знатные выбоины.

— Думаю, в этом мы весьма похожи.

— Вот еще! — Кьека Суйгецу фыркнула. — Вы бы еще сравнили Асгард с Дном миров!

— С удовольствием сравнил бы. Но, к сожалению, в ближайшее время возможность представиться вряд ли.

— С удовольствием?! Вы и правда на голову стукнутый. Кто же по доброй воле полезет в эту помойку?!

— За что вы так не любите Асгард, химе? — почувствуй себя "троллем" называется.

— А за что любить это сборище недорезанных выкидышей Пазузу?! — меня "перетроллили" или я чего-то не понимаю? — Лично бы передушила этих безрогих телят...

Интересно, откуда у Кьека Суйгецу такие познания в чуждой мифологии? Особенно учитывая то, что никакие упоминания о сих небожителях мне здесь не встречались. Связь миров? Параллельные реальности? Или меня угораздило оказаться в собственном мире? Впрочем, последний вопрос прояснится в скором времени сам собой: скоро всему курсу предстоят тренировки в мире живых.

— ...Да Пожиратели Дна в тысячу раз лучше этих асов!

— Один со братия изволили откушивать первыми попавшимися душами?

— Нет, — буркнула перебитая брюнетка. — До душ не добирались.

— Тогда позволю себе с вами не согласиться, химе. Хищники Дна куда менее щепетильны в вопросах пропитания.

— Вам-то откуда знать?

— Как очевидец говорю, — какая удача... то есть, спасибо так и оставшемуся безымянным дракону за отсутствие подобных встреч. Но сомнений по поводу рациона столь "милых" тварей у меня никаких нет.

— Вы были на Дне?! — такие круглые глаза я раньше видел только в анимациях. Жаль, воспользоваться подобным состоянием занпакто я не успел. Шустро очухалась: — Это объясняет тот кошмар, что творился с вашей аурой. Вам сильно повезло вырваться оттуда относительно целым.

Знала бы ты, как мне повезло!.. Ладно, не буду копаться в зубах даренного коня. Поздновато это делать сидя в седле.

— Отец как-то притащил оттуда мелкую тварюшку. Так эта зараза сожрала половину гвардейцев, пока ее не выкинули обратно! — лицо девушки приняло мечтательное выражение. — Славно я тогда повеселилась!

Бездна, только духа-полубога с таким чувством юмора мне в качестве занпакто и не хватало! С другой стороны, возможно удастся узнать что-нибудь полезное из "закрытой" для простых смертных информации.

— А кто у нас папа?

— Бог огня, — сколько гордости. Только что же ты здесь тогда делаешь, а? — Умный и хитрый бог огня! Он столько всего сделал для асов, а эти твари неблагодарные!

Хм, если это тот самый бог огня, про которого я подумал, то у нее весьма странное имя. Или это еще одна? Как говорится, наш пострел везде поспел...

— Не верите? Впрочем, я сама не до конца уверена в правдивости собственной памяти. Учитывая причину возвращения воспоминаний и особенности вашего занпакто, все это могло лишь показаться...

Значит, это было все же что-то связанное с влиянием на сознание. Субъективно, ее скорость в нашем маленьком междусобойчике была несколько выше моей, так что продемонстрированные "фокусы" можно было объяснить как резким ускорением, так и какими-нибудь техниками мгновенного перемещения. Ну и чем-то мозгозапудривающим, естественно.

— ...Используя отражения от мельчайших частичек воды в воздухе... или от пыли... или от чего-нибудь еще, Кьека Суйгецу с легкостью способен создать нужную иллюзию, фантом, морок... Можно называть это как угодно.

— Многие склонны видеть лишь то, что хотят видеть, — перспективно, весьма перспективно, но чувствую не все с этим так просто. — Возможность дать им это очень... опасна.

— Не стану спорить, Айзен-сама. Только вот Кьека Суйгецу опасен в первую очередь для своего владельца.

— Понимаю... Иллюзия мнимого всемогущества.

— Верно, — согласно кивнула девушка. — Ведь так легко почувствовать себя непобедимым, когда враг полностью в твой власти. Но это не так, эти иллюзии просто игрушки... Даже сделав иллюзию неотличимой от реальности, она так и останется просто картинкой, ничем не способной повредить противнику. Максимум — отвлечь на какое-то время.

Так уж и не сможет... Похоже, дочь не переняла у отца его знаменитой хитрости... Возможно. Мне, естественно, далеко до ушлых спецов с телевидения, но кое-какие мысли по поводу использования этих "бесполезных" фантомов у меня есть. Проблемой скорее могут стать вероятные различия восприятия, чем невещественность этих иллюзий... но тут поможет только практика. Как бы то ни было, это дело будущего, а поначалу и отвлечение внимания не так уж и плохо.

— Тем не менее, это весьма интересная способность, химе, — хм, а ведь все эти наименования не совсем синонимы... — Не продемонстрируете?

— Ну если вам так хочется, — занпакто вздохнула. — Дайте мне меч, пожалуйста.

Забавно, что для это ей понадобилось здешняя копия меча. Хотя раньше, вроде бы, не требовалась. В любом случае, катану я ей передал.

Достав из ножен занпакто она повертела его и чему-то усмехнувшись посмотрела на меня:

— Ну что же, смотрите... Разбейся, Кьека Суйгецу!

Фон от меча резко усилился, но никаких внешних изменений, коих я признаться ожидал, не последовало. Зато на столе возникла высокая ваза с слегка увядшим цветком. Если мне не изменяет память, то это асфодель. Хм...

— Это идеальный вариант, так сказать — абсолютный. Ни один, даже самый пристальный взгляд не отличит подделку.

Взгляд... Несколько печально, что не удастся однажды утром выйти на балкон и взмахнув волшебным мечом пафосно произнести: "Все, теперь я Король Душ и Самый Главный На Веки Веков. А также Главный Кавайный Няшка всея Сейрейтея и районов его от Первого до Последнего". Без последней фразы, конечно... Эх, мечты-мечты. Правда, для этого пришлось бы сначала построить тот самый балкон, а то что-то я тут ничего подходящего не видел. В общем, все равно пришлось бы сделать заранее кучу дел, так что не велика потеря.

Впрочем, доживем — увидим. Может и балкон будет... и даже "няшка".

— Впечатлены? — на самом деле — не особо, мне и других "впечатлений" за глаза хватило. — Конечно, вам еще не скоро удастся достигнуть подобных высот. Пусть создание иллюзий и не кажется сложным на первый взгляд, но для этого вам придется...

Думаю, из продолжения беседы можно было бы вынести немало любопытного, но даже если время во внутреннем мире и течет несколько по-другому, то особо задерживаться тут все же не стоит. Информация информацией, только и про остальное забывать не следует.

— ...И поэтому вам следует как можно скорее приступить к тренировкам. Но прежде чем вы вновь покинете это место, я хотела бы вам кое-что сказать, — моя собеседница наконец вернула меч в ножны и передала его обратно. — Не все то, чем кажется.

Банальная, в общем-то, фраза, но с учетом всего произошедшего наталкивает на мысли о том, что я что-то упускаю из виду. Игра на нервах или настоящая подсказка?..

— Благодарю за напоминание, химе.

Окружающий мир, превратившись на миг в черно-белую картинку, сменился на знакомую полянку у реки. Судя по теням, прошло от силы пара часов. Либо сутки плюс пара часов... Подводя итоги, можно сказать, что я получил массу интересного материала, который теперь необходимо "переварить". Но сначала заменить испорченную форму!

* * *

Посещение мира живых произошло при помощи гигантской каменной арки в чьем створе собственно и открывались пресловутые Врата Миров — Сенкаймон. Сам проход представлял собой выполненную в традиционном стиле проходную комнату: заходишь в одни раздвижные двери, закрываешь их и выходишь через другие. На словах все просто, на деле же строгое оберегание этого места являлось одной из основных задач Корпуса Кидо. При всем при этом, использование малых версий этого монструозного конструкта, что имели все отряды Готей и отдельные благородные семейства, затрагивало Корпус только в случае необходимости помощи при перенастройки места выхода Врат. Тут бы, вполне возможно, пригодились хорошие отношения с Такахаши, но, увы, амбициозный наследник этого семейства совершенно случайно заснул при купании и утонул. А слухи — всего лишь слухи... В любом случае, факт использования Сенкаймона все равно отмечается независимо от места прохода.. Из путанных объяснений нашего проводника я уяснил, что связано это с существованием Врат фактически в одном экземпляре, и потому "копии" все равно задействуют "большую фиговину"...

Выход оказался прямо возле расположенного на небольшом холме заброшенного храма. Раскинувшийся под ним небольшой городок, что предстал перед нашими глазами, отличался от какого-нибудь срединного района Руконгая разве что меньшим цветовым разнообразием в прическах спешащих по своим делам или же неторопливо бредущих жителей. Подобное можно было бы с равным успехом увидеть как и в совершенно другом мире, так и в каком-нибудь глухом углу заштатной восточной провинции... веков этак с пять назад, или даже меньше. Быть может, в нем и есть что-нибудь интересное, но выяснить это за короткий срок ознакомительного визита не представляется возможным: дальнейшая тренировка будет проводиться в безлюдном месте. Логично, в общем-то. Если сами мы для простых людей не видимы, то вот последствия применения кидо или махания мечом — очень даже. Ха, прямо полтергейсты какие-то, а не шинигами!.. Кхм, а может и правда...

Если в визуальном плане разница было небольшой, то вот в духовном... Во-первых, количество разлитой в воздухе духовной энергии на порядок меньше привычного. Ощущение, будто вместо равнины вдруг резко оказался высоко в горах. Не слишком приятно... С одной стороны, это должно облегчить использование многих техник. А с другой... с другой — пополнение резерва будет идти куда медленнее, так как, по причине более низкого "давления", фоновые траты рейреку заметно сильнее, так что мы сейчас в определенном смысле сияем как новогодние елки... Хороший повод потренировать контроль, кстати.

Еще одно отличие — местные жители, то бишь живые. Парадоксально, но практически не ощутимые издалека, вблизи они казались буквально переполненными энергией. По всей видимости, в отличие от нас, их внутренняя энергия плотно закупорена в теле и не создает привычного фона. Интересно, коль скоро она не истекает вовне, то может ли она пополняться оттуда? Быть может именно ее и называют "жизненной энергией"?..

За время пешего перехода к месту будущей тренировки нам случайно повстречался неприкаянный призрак что-то бормочущего старичка, который был тут же "отправлен на небеса" молодецким ударом... рукояткой в лоб... Ну как "случайно". Полагаю, что опытный проводник душ вполне мог ощутить его заранее. Так что, скорее это была демонстрация на натуре, так сказать.

Вот еще один забавный факт: наш сопровождающий спокойно мог проходить через деревья, стены... да даже через живых людей. У нас же сей фокус не получался. А ведь так это путешествие по буреломам могло бы стать куда приятнее... На прямой вопрос усмехнувшийся шинигами лишь сказал, что пока нам рано знать о таких вещах. Полагаю, что этот феномен может быть связан с нашей повышенной "светимостью". А может и не связан, пока что слишком мало информации, чтобы делать какие-то более менее обоснованные выводы.

— Ой, смотрите какой милый мишка! — возглас какой-то из девушек вырвал меня из раздумий.

Из кустов показалась немаленькая такая медвежья морда. Покрутив головой косолапый чихнул и скрылся в зарослях... Хм, кажется мы наконец достаточно удалились от города, чтобы начать собственно тренировки. А неплохая такая полянка, кстати.

— Правда ведь милый зверек! — кто-то явно перепутал своего плюшевого мишку с этим лесным хищником. И, судя по новым восторженным воплям, этот кто-то не один.

Будто услышав их и решив покрасоваться, медведь неторопливо вышел на поляну и двинулся в сторону заметившей его первой студентки, остановившись буквально в паре шагов от нее.

Как-то он больно целенаправленно шел. И взгляд маленьких глазок четко сфокусирован на... Постойте-ка, он что, ее видит?!

Тем времен, видно решив продемонстрировать всем отсутствие даже малейших остатков инстинкта самосохранения, девушка решила погладить топтыгина по носу, но... не успела. Молниеносный взмах когтистой лапы отбросил студентку в сторону. Каким-то чудом та ухитрилась подставить под удар свой занпакто и отделалась лишь разодранным боком.

— Бакудо N 9, Геки! — судорожно выкрикнул кто-то у меня за спипой. Но окутавшись красным ореолом лишь на миг медведь двинулся в сторону пытающейся отползти жертвы.

— Хадо N 31, Шаккахо! — выпущенная нашим сэнсэем алая сфера пролетела аккурат над головой вовремя отшатнувшегося животного. Не тратя больше времени, шинигами прыгнул вперед, на лету высвобождая меч.

— Уши не для суши! Пятачок на вертеле! — Мне не послышалось?! — Мы бекончику сожрем, как врагов своих — живьем! Шибо Шокухин!

После подобного представления не было большой неожиданностью, что окутанный красноватой дымкой шикай подозрительно напоминал нож для разделки мяса. Большой прямоугольный нож для разделки мяса. С деревянной ручкой...

Со странным скрежетом меч прошелся по правой лапе медведя, срезав с нее несколько шерстинок. Обиженно заревев, тварь попыталась другой лапой дотянуться до своего обидчика, но тот увернулся и ударил по другой конечности. Снова скрежет и вновь без особого результата.

Странная, однако, животинка. На всякий случай, надо что-нибудь подготовить. Проще всего было бы ударить по площади, но я отнюдь не уверен в целесообразности подобного. Стоит выбрать что-то попроще, но достаточно быстрое, ибо мишка явно реакцией не обижен.

— Ах, ты тварь бронированная!.. — очередной удар пришелся по морде твари, но все опять ограничилось слегка попорченной шкурой. — Думаешь, это все что я могу?!

Так, не стоит медлить. Надеюсь, кидо хотя бы сработает.

— О, Мать Земля, в чьи объятия мы все однажды вернемся, поделись со мной своей мощью, дабы мог я одолеть творящих зло! — левая рука с силой впечаталась в почву. — Хадо N 9, Тцукуруса!

Вырвавшиеся из земли темно зеленые жгуты, действительно похожие на стебли лозы, устремились к цели. И шинигами и медведь мгновенно отскочили в разные стороны, но одна лоза все же зацепилась за лапу прыткого животного. Множество мелких побегов тут же принялись с силой впиваться в медвежью шкуру. Новый рев разнесся по окрестностям.

— С благословением 88 бессмертных, что пребывают в вечности и сохраняют нашу мудрость в веках, сокруши моих врагов! — занятая попытками разобраться с непонятной напастью тварь не обратила внимания на новую опасность. — Хадо N 48, Шодай но Ракка Хоши!

Сформировавшаяся между разведенных рук шинигами небольшая черная сфера, быстро увеличиваясь в размере, устремилась вперед, попутно вырывая из поляны комья земли вместе с травой. В последний момент животное все же попыталось уклониться, но почти полностью покрывшая его зеленая сеть не позволила это сделать. Яркая вспышка и последовавший за ней грохот возвестили об успешном попадании.

— Фух, развелось же всяких... — наш сопровождающий утер пот. — "Безопасный район, абсолютно безопасный, Кирисато-сан"... Чертов придурок! А вы чего застыли?! Девчонка кровью истекает, а вы тут статуи изображаете! Живо помогли ей!

Он еще не успел закончить фразу, как несколько будущих шинигами уже бросились к раненой. Какое стремление помочь.. ну, или полапать ближнего своего, кто их знает. На возникшую угрозу бы они так реагировали. Хотя, кто-то же вроде пытался использовать бакудо...

Обратимся-ка лучше к нашим... медведям. По-видимому, животные в этом мире все же отличаются от привычных мне куда больше, нежели я полагал ранее. Если ездовых кабанов или гигантского зеленого летающего ската одного из капитанов еще можно посчитать исключительными случаями на фоне вполне обычных кошек и собак, то вот этот явно не обыкновенный ursus arctos уже намекает на тенденцию... Пожалуй, для собственного успокоения, стоит уделить некоторое время более подробному изучению местной фауны. Ну и флоры заодно. А то, кто знает, какие еще "милые зверушки" и не менее "милые" цветочки тут водятся. Рассмотреть, что ли, этот конкретный экземпляр поближе?..

Медведь как медведь. Только мертвый немножко. Видать внушительная дыра в грудной клетке ему не понравилась, вот и помер. Ха. Три раза. Или четыре... Надо же, нервы все же реагируют, а то я часом подумал, что уже совсем "заморозился". Ладно, спокойствие... Вот интересно, почему меч с трудом отсекал волоски от этой шкуры, а лоза довольно легко смогла ее попортить? Противостояние ударным нагрузкам, но слабость к продолжительному воздействию? Какая жалость, что я имею весьма далекое представление о весьма нужном ремесле шкуродера... Занятно: из оставленных на морде ран сочится что-то белое. Так и знал, что это был какой-то мутант. Впрочем, это вопрос терминология, да еще есть же такая болезнь — белокровие. Может мишка просто болел? Или эта болезнь не о том? А может это мозги? Так они вроде серые... Да и в лапах, если я хоть что-то смыслю в анатомии, пресловутого серого вещества явно нет. А, с другой стороны, есть же костный мозг... Стоп! Куда-то меня не туда понесло. Какая, к демонам, разница, что там у него вытекает и портит такую замечательную шкуру! И вообще, куда больше меня интересует подозрительное поведение этой жидности... Еще и этот едва ощутимый ток энергии. Где-то я видел упоминание о подобном... Ха! Неужели это... Признаться, я полагал написанное в том свитке в лучшем случае домыслами, а скорее просто воспаленным бредом автора, однако... В этом свете некоторые преподаваемые в Академии прописные истины уже не выглядят такими неоспоримыми. Зрелище обещает быть... Стоп!

— Барьер! Быстрее! — на меня посмотрели как на идиота.

Вот же... "Мы ничего не видим, мы ничего не делаем!" Даже этот... как его там... Кирисато?.. Проклятье! Сюмпо спиной вперед не самая лучшая идея. Особенно, если рядом деревья. Но это всяко лучше, чем попасть под первый выдох новорожденного пустого. Бездна знает, какой сюрприз может преподнести эта тварь... А вот и он!

Поверженный топтыгин резко заявил о своем не согласии со списанием со счетов. Стоящий недалеко от вроде как уже мертвого противника шинигами первым принял удар изумрудно-зеленой энергии. Поток реяцу в одно мгновенье просто растворил в себе незадачливого проводника душ. Продолжающий раскручиваться вихрь походя слизнул попавшихся на дороге студентов и, не добравшись пары шагов до ошеломленно уставившейся на него тройки парней, что занимались раненой, опал, явив миру своего создателя. В центре небольшой воронки возвышалось нечто, теперь лишь отдаленно напоминающее медведя: шерсть почти повсеместно заменили широкие пластины белой брони, стыки между которым были обильно усеяны мелкими шипами; морду целиком закрыла белая маска с протянувшимся от носа к затылку зеленоватым узором и тремя небольшими рогами на лбу; и на закуску — длинный белый хвост с красной кисточкой на конце.

Почти сразу же духовное давление нового демона с силой навалилось на плечи тех, кому посчастливилось пережить его появление. Большинство тут же без чувств распласталось на земле. Те несколько, что пытались не последовать их примеру, явно не были способны на какие-либо осмысленные действия и в скором времени наверняка последуют примеру остальных. Невольно вспоминаются слова отправившегося на перерождение Мичио...

Так. Боюсь, что просто затыкать мечом эту тушу не выйдет. В идеале следовало бы разрубить маску. По заверением преподавателя-шинигами, это гарантированно уничтожит любого пустого. Правда, мне кажется, что для гарантии не мешало бы распространить сие деяние и на голову твари... Еще можно попытаться пробить в стыки пластин, но больно уж подозрительно выглядят эти шипы. Или в глазницы, вот только так очень легко остаться без меча — пусть он и не чета обычным железкам, но не думаю, что это делает его "неубиваемым". Полагаю, для сначала стоит попробовать "замагичить" это беспокойное животное.

Ну вот какого!.. Будто почувствовав угрозу пустой ринулся в мою сторону. Сюмпо подальше от него. Теперь между нами расположены другие студенты. Не слишком красиво, но должна же от них быть хоть какая-нибудь польза!.. Хм, чем бы таким его приласкать?.. Ах, ты скотина! Этот некромедведь просто пробежал мимо беспомощных недошинигами, попутно утоптав пару "счастливчиков". Дадут мне когда-нибудь нормально воспользоваться кидо или нет?! Сюмпо!

Что же, резать так резать! Меч в руки, энергию ускорить... Иди сюда, лапочка! "Пятачок на вертеле" не обещаю, но на отбивную с кровью моего умению думаю хватит. Слегка подвинуться, пропуская массивного противника, чтобы полоснуть по открытому боку и... едва увернуться от выстреливших шипов. Хитрое животное! Сюмпо! Сюмпо! Сюмпо!.. Он их еще и восстанавливает, дикобраз чертов!.. Придется использовать невербальные барьеры. Надеюсь, их мощности все же хватит — не хотелось бы стать подушечкой для иголок... Удар! Щит! Сюмпо!.. А вот и первая кровь! Не такой уж и страшный пустой... Тварь! Не вовремя я забыл про его хвост. Легкое касание распороло левую руку от запястья до локтя. Наспех наложенное кидо даже кровь до конца не остановило... Осталось еще подставиться под его пасть... Постоянное духовное давление и без того медленно выпивало силы, а теперь я ослабну еще быстрее. Эх, явно не хватает мне опыта боев с нечеловеческими противниками. Да и вообще, с чего я взял, что справиться с ним будет проще, чем с его живой версией?.. Положится на один удар? Так этот удар еще надо подготовить... В любом случае, эти попрыгушки не могут длиться вечно. Пусть бока и спина пустого обильно покрыты кровью, он все так же резво перепахивает полянку, в то время как я уже чувствую свой предел... Воспользоваться способностями занпакто? Не вижу как мне сможет помочь серый кусок не пойми чего, который заменяет у меня нормальную иллюзию. Тогда... Очередной взмах хвоста чуть-чуть не оставил меня без головы. Надо решать быстрее!.. Треть оставшейся рейреку в бакудо, треть на укрепление тела, треть в меч — может этого хватит на его костяную харю... Удар!..

Интересно. А эта туша тоже превратиться в маленькие искорки, как и те? Или я так и останусь лежать придавленным к дереву?.. Не спешит растворяться, однако. Так, от валяющихся сокурсников никаких признаков жизни не заметно, то есть вытаскивать меня некому. Тогда стоит насколько возможно нормально наложить лечебное кидо, пока я окончательно не вырубился, а то голова будто чугунная... Надеюсь, поблизости нет тех, кто способен навредить бессознательному духу. Кстати а где у зверушки дыра-то была, что-то я ее не приме...

...

Очнулся я все там же. По ушам сразу ударила какая-то неестественная тишина. Не чириканья каких-нибудь птиц, ни стрекотания насекомых, ни даже шелеста листьев.

С немалым трудом освободившись от крепких "объятий" доставившего столько неприятностей животного я обнаружил причину последнего: все деревья вокруг поляны лишились своей листвы, не осталось даже самого маленького листочка. Сама поляна тоже изменилась: опавшие листья ковром накрыли землю, лишь кое-где из-под него выглядывали пучки пожухшей травы, да темными холмами возвышались странным образом лишенные повсеместного покрова тела. Прямо-таки мертвое место... Ни о каком подобном результате гибели пустого нам не говорили.

Печально, что так получилось. Теперь ненужное внимание мне точно обеспечено. К тому же, все усилия по налаживанию отношений с этими конкретными будущими шинигами пошли псу под хвост. Цинично? Да, не спорю. Но никто их них так и не стал для меня чем-то большим, чем вероятный источник гипотетической полезности... А все остальное — просто ненужные эмоции. Впрочем, просто по-человечески, их, конечно же, жаль... немного...

Пропитавшаяся кровью одежда неприятно царапала тело. Надо бы ее сменить, да и самому отмыться. Надеюсь, мой мешок уцелел. Не то, чтобы я особо брезгливый, но... Ага, вот он!.. Постойте-ка, похоже я поторопился записать моих соучеников в покойники всем скопом. Вот здесь чувствуется слабое движение реяцу... Ха, говорят дуракам везет, тогда эта девчонка явно законченная дура!

* * *

Ветер вновь принялся с силой завывать в многочисленных щелях полуразвалившейся каменной ограды. Можно было бы найти что-нибудь поприличнее заброшенного храма, но "спящая красавица" так и не очнулась, а тащить ее по местным буреломам незнамо куда... Вот и сижу тут уже вторую неделю к ряду. И столько еще просижу неизвестно, так как единственный экземпляр местного "почтового голубя" — сиречь адской бабочки — испарился вместе с Кирисато. А коль скоро шинигами никак не отреагировали на срыв сроков возвращения группы, то я даже не знаю, ждать ли их теперь вообще... Все же отсутствие связи напрягает.

Зато свободного времени — хоть затренируйся насмерть. Собственно, возможность спокойно заняться улучшением своих навыков тоже сыграла немалую роль в том, что я по-прежнему сижу тут, а не болтаюсь по близлежащему крупному городу в надежде повстречать какого-нибудь шинигами. Вот только... скука. Идти во внутренний мир пока что не с чем, а тут даже поговорить не с кем! Еще пара дней и идея заняться ландшафтным дизайном в особо крупных масштабах посредством подручных кидо уже не будет казаться мне такой бредовой. Может хоть кто заглянет на огонек, пусть даже это будет еще один странный медведь. Ладно, надо пойти проверить состояние подопечной. Вряд ли оно изменилось, но мало ли.

Внутри постройки меня ждал сюрприз. Нет, никто не очнулся. И не умер. Но все к тому идет... Над бессознательной девушкой нависло непонятное нечто в темном балахоне. Ему бы еще загребущие лапки с длинными когтями и была бы готовая иллюстрация "носферату и прекрасная дева".

— Какой прекрасный цветок, — хриплый шепот донесшийся из-под капюшона завершил образ томящегося от жажды кровососа.

Шкура мне не досталась, но уж клыками-то я разживусь! Надо действовать быстро. Пока тут другая картина не нарисовалась. Что-нибудь по типу "носферату и его обескровленная жертва"... Один точный удар и... меч столкнулся с незамеченным мной ранее посохом. Какая шустрая нежить! Знаменитая вампирская реакция в действии, так сказать. Может он еще и магией какой владеет? Было бы интересно посмотреть!

— Стойте! — мой будущий трофей швырнул в меня свою накидку. Не на того напал! Сейчас я доберусь до твоей лысой хари... Хм, застывший в углу коротко стриженный подросток в оранжевой тунике не очень подходил на назначенную ему роль. — Я прощу прощения, что оскорбил вас, ками-сама! — едва произнеся эту фразу, несостоявшийся "вампир" тут же распростерся ниц.

О как. Дожили. Меня уже фольклорным персонажем считают!.. Да я и сам не лучше. Вот что делают с человеком неумеренные тренировки и слегка буйная фантазия!.. С другой стороны, для простого человека шинигами вполне может сойти и за ками. Точнее, не для совсем простого... хоть мне уже и кажется, что тут каждый второй может нас видеть!

— Думаешь, этого достаточно? — ах, какое шипение, Йорми бы оценил! Тьфу!

— Я... Я могу быть полезен.

Ну-ну, ведь средний подросток это не только тридцать-сорок килограмм легкоусвояемого... Эм, н-да. А вот с мехом-то накладочка получилась. Да еще и пластины эти...

— Ну, там... святилище подновить, — обладатель этих самых "килограмм" снова подал голос. — Раз уж ваша слуга-ханъе этого не сделала.

Ханъе? Интересно, с чего это мальчишка обозвал ее полудемоном? Неужели сила пустого оставила не ней какой-то след?

— Она не моя слуга. И святилище не мое.

— А... тогда, наверное, вы тоже заинтересовались мононокэ, ками-сама.

Мононокэ... можно и так назвать. Зверушка вполне соответствовала.

— Тоже? Поясни. И... можешь сесть нормально.

— Понимаете... — карие глаза. Слегка выступающие скулы. Передние зубы на месте. К слову, редкость по здешним меркам. По крайней мере, если судить по тем рожам, что я видел в том городе. — Наш род... В общем, у меня есть дар. Поговаривают, что это из-за того, что у нас в предках были демоны. И теперь их проклятая кровь...то есть...

— Что за дар?

— Я могу видеть!.. В смысле, видеть незримое. Вот как вас! Пусть и чуть хуже, чем ее.

— Вот как, — мог бы и сам догадаться.

— Я... я не знаю почему так. До сего дня мне встречались лишь мелкие духи и я не... — нежданный гость замолчал не окончив фразы. — Я не знал, что ханъе бывают такие красивые... То есть вы тоже наверняка прекрасны, ками-сама, но, увы, я не смогу оценить вашей божественной красоты, так как вижу только размытый контур.

Вот и хорошо, что не видишь. А то возникли бы лишние вопросы... Между тем, получается, что передо мной местный вариант медиума. Бездна знает насчет демонической крови, но дар у него точно есть. И он, по всей видимости, такой не один.

— И как это все связано с тем зверем-хранителем? Ты охотишься на духов?

— Что?! Нет! Я не охотник! — вскинулся подросток. — Милостью яшмового императора, наш род выступает посредником между духами и простыми людьми. Так что, я просто помогаю донести их слова до людей. Конечно, со слабыми вредителями люди еще могут решить дело самостоятельно, чтобы не травили посевы там или еще чего, то понять желания прочих... Для этого и нужны мы.

Переговорщики значит. Думаю мальчишка слегка недоговаривает: многие екай отнюдь не блещут добронравием, так что какие-то способы обуздать распоясавшихся духов у них несомненно есть. Одного умения видеть тут не хватит, иначе их никто бы просто не стал слушать. Да и те же пустые...

— Особенно было много забот после того как слуги пришлые, да отсохнут их члены, сильно разозлили Великих духов своими нападками. Дедушка рассказывал, что тогда множество селений полностью опустели, люди в страхе покидали родные земли... коли успевали! В те времена моих предков и одарил вниманием светоносный владыка Поднебесной, да будут вечны его дни. — Поднебесной?! Для китайца этот парень слишком хорошо говорит на чужом языке. — Говорят, почти такое же опустошение было, когда ками отвернулись от нас. Но теперь все наладиться, ведь вы снова сошли с небес, ками-сама! — мальчишка буквально лучился радостью.

— С чего ты решил, что я ками? — стоит уточнить пару моментов.

— Ну... вы же не возражали, — никогда прежде не видел такого молящего взгляда. — Кто еще мог быть в храме?

— Например, эта девушка тоже здесь...

— Так ханъе всегда были слугами, потому им и позволено находиться на святой земле! Многие храмы потеряли всю свою силу и разрушились, но здешний еще не развалился, а значит, что лишь ками и их духи-слуги могут пребывать в храме. Даже сильные екай или демоны не осмелятся заявиться сюда без дозволения!

Какая интересная информация... И все же, что такое отличает меня от этой студентки, что не дает ему и меня приписать к ханъе? Количество реяцу? Вряд ли. Тот же медведь потратил на порядок больше, но ками, вроде как, не являлся. Жаль, нельзя прямо об этом спросить... Быть может, дело в занпакто? Возможно, при условии, что сущность скандинавских богов схожа с "ками"... Надо будет не забыть уточнить этот вопрос.

— Это святилище давно лишилось своего покровителя, — а его последнего защитника я, похоже, самолично отправил в небытие... или на перерождение, если утверждаемые шинигами порядки распространяются не только на людей. — Старые боги не меняют своих решений.

— Пусть прежний ками оставил это место, но сейчас все здесь пропитано вашей силой! — значит, он может не только видеть. — Храм принял нового хозяина!

— Возможно. Но я не уверен, что они были так уж не правы.

Помолчали.

— Ками-сама, расскажите, пожалуйста, что произошло с тем мононоке! — мальчишка тем временем решил сменить тему. — Там столько мертвых ханъе! Наверное, битва была впечатляющей, раз хранитель обратился!.. Пожалуйста, пожалуйста!

— Пришел. Увидел... — грешно издеваться на ребенком, но не удержался.

— Но...

— Разве родители не научили, что перебивать старших невежливо? Может мне лучше тебя зажарить и насладиться сочным обедом, чем тратить на какого-то смертного свое время? — во мне явно умер неплохой артист. Погорелого театра.

— Простите...

— Победил — закончил я, как ни в чем не бывало.

— Ками-сама...

— Достаточно. Пока что, я разрешаю тебе остаться здесь. Продолжим разговор позднее...

Занятная ситуация. Не так уж давно, рассматривая варианты извлечения пользы из пребывания в мире живых, я подумывал даже об основании собственной небольшой секты, но посчитал данное мероприятие не особо эффективным в силу затрудненности коммуникации. Хотя оно и сулило некие перспективы... Так почему бы не воспользоваться "ошибкой" юного медиума и не устроиться в уже имеющейся системе верований? Быть может, она и не во всем мне нравится, но это мелочи, которые к тому же можно будет скомпенсировать. Только не стоит забывать и о возможных последствиях, например: о зависимости от людской веры. Говорят, боги живут пока в них верят... Впрочем, этот вопрос наверняка имеет не одно решение. У меня и советчик подходящий есть, если... если ее слова имеют под собой какое-нибудь основание помимо мешанины моих воспоминаний.

А это еще что? Показалось или... Нет, не показалось! В мелодия ветра добавились посторонние звуки. Да сегодня прямо-таки просто день открытых дверей! Не стоит стоять столбом, кто знает, какова тут плотность этих видящих на квадратный километр. И кого же там Бездна принесла на мою голову?..

Под аккомпанемент глухих ругательств на площадку перед храмом вышел с десяток помятых личностей с несколько отличными от привычных чертами лица. Верховодил этой подозрительной кампанией тучный красноносый субъект в рваной треуголке с пером, чье главенство дополнительно подчеркивал висящий на поясе допотопный кремниевый пистолет.

Больше всего весь этот сброд напоминал самых обыкновенных "романтиков с большой дороги".

— Живее, мокрицы сухопутные! Скоро стемнеет и я не хочу, как слепая акула, мыкаться по этим развалинам на ночь глядя! — Судя по характерным фразам, я несколько ошибся в своей оценке, но не суть важно. — Вы двое, проверьте эту хибару! Этот китаеза мог оставить какие-то следы.

Все же далековато они забрались! Наверно, несут бремя белого человека забитым дикарям, или же кому-то срочно потребовалось оказать "гуманитарную" помощь. Впрочем, может у них тут рядом тайник?.. Стоп! Уж не о предыдущем ли госте они говорят? Это для чего он им вдруг понадобился?.. В версию с усмирением морских духов мне что-то не верится.

Хм, не сразу осознал, что сказано все это было отнюдь не на привычном уже японском. Поняв общий смысл я не обратил внимания, что сами отдельные слова по звучанию похожи, кажется, на немецкий... Неплохая "плюшка". Жаль, что она не работает на письменность, тогда, возможно, мне бы удалось составить более объективное мнение о мире людей, или как его называют шинигами — Генсее, не ограничившись одними, весьма скучными, к слову, сказаниями о подвигах многочисленных древних героев. До печально известных историй о гоблинских восстаниях они, конечно, не дотягивали, но были весьма близки.

— Смотрите, что я нашел! — один из отправившихся на рекогносцировку пиратов буквально выкинул из храмовых дверей моего нового знакомого. Странно, даже не увернулся от заботливых лап двух других головорезов. На мою-то атаку он же среагировал! Неужели наша маленькая беседа настолько выбила его из колеи? — Вот и наша желтомордая обезьяна, капитан! Сама в руки упала!

— Это точно он? — уточнил предводитель.

— Зуб даю! — ощерил свои редки зубы рыжий бандит.

— Смотри у меня, Смити! Последние выбью, коли брешешь!

— Да верняк, он! Святой отец подробно описал этого демонопоклонника.

— Не доверяю я твоему церковнику, подозрительный он, — покачал головой красноносый. — И крест у него странный, клянусь Нептуном... Мало ли что он тебе там наговорил. Может ты нас уже продал давно, мелкая душонка?!

— Да ты что, капитан! Ты же меня знаешь!

— Знаю... и потому ты еще не познакомился с пеньковой тетушкой... Ладно, если ошибся, я лично твои кишки на кулак намотаю, — почесав пузо, пират продолжил: — А сейчас, приведите в чувство это чучело. Я хочу знать, на кой он понадобился этому святоше.

— Но нам же сказали... — попытался было возразить один из бандитов.

— Пасть закрой, якорь тебе в глотку! — рявкнул капитан. — Никогда капитан Дирнат не бегал на побегушках и не будет! Ясно вам, песьи выкормыши? Так что, класть мне на то, что там кто-то сказал! Мы выясним, что в этом узкоглазом такого особенного и продадим тому, кто больше даст! Уяснили?!

Ответом ему стал неразборчивый шепот, в котором, тем не менее, четко слышалось согласие.

— Вот и ладушки. А теперь, живо заставили его очнуться!

— А как его расспрашивать-то? Он же нормального языка не знает! — поинтересовался еще один бандит, пока державший бессознательного пленника головорез пытался вернуть того в сознание.

— Это не твоя забота... Помогите этому придурку, а не то он до утра провозиться!

Пока новоприбывшие приводили паренька в чувство, мне предстояло решить, стоит ли что-то делать? Перевешивает ли гипотетическая выгода от сотрудничества с этим медиумом куда менее гипотетические проблемы с шинигами, которые непременно появятся, стоит мне только вмешаться в дела живых напрямую и тем самым нарушить законы Общества Душ? Не думаю, что скрыть сам факт такого удаться, для этого у меня просто недостаточно нужных знаний...

Между тем, мальчишка очнулся, но самозваные эскулапы и не думали прекращать его тормошить:

— Ты еще кто такой, русалку тебе в жены?! А ну говори!

Обведя мутным взглядом окруживших его людей, говорящий с духами еле слышно прошептал:

— Ками-сама, защиты прошу...

— Что ты там шепчешь, падаль? — не расслышавший его слов капитан Дирнат подошел ближе. — Отвечай нормально!

— Не попустите врагам, что в храм незваными нагрянули... службою своей заплачу... зашиты прошу, ками-сама!

— Что?!.. Какой еще, к бесам, ками, урод?! — красноносый двинулся к подростку с явным намерением разъяснить всю глубину ошибочности подобного ответа.

Души прекрасные порывы... для тела часто так вредны. Время вышло!

— Бакудо N9, Геки! — охваченный легким красноватым свечением пират застыл, так и не завершив свой удар.

— Капитан?..

— Что с ним?..

— Этот мелкий ублюдок его зачаровал! — "сообразил" кто-то.

— Иисусе! — несколько бандитов стали судорожно креститься.

— Руби его! Если колдуна убить, то его колдовство рассеется! — решил блеснуть знаниями рыжий.

— Да! Точно! Убить его! — раздались согласные выкрики.

— Хадо N1, Ще! — все еще державший уже замолчавшего медиума бандит выпустил подопечного и молча стал оседать на землю.

— Убейте его! — не смотря на на эти слова, сам Смити отнюдь не спешил выполнять свой же совет, и даже совсем наоборот — последний призыв раздался практически от ворот храмового ограждения. Ну-ну, никого отпускать я не намерен.

— Матерь Божья! Это место проклято! Поганый язычник привел нас в ловушку!..

— Бежим! — кто-то наконец заметил маневр рыжего и решил последовать его примеру.

Но самому сообразительному, или же самому трусливому, как посмотреть, из пришедший к храму кампании не суждено было исполнить свою задумку. Буквально за пару шагов до давно вросших в землю ворот его тело обзавелось тремя не слишком полезными для здоровья дополнениями: правый глаз, горло и левую сторону груди украсили источающие голубоватый свет полупрозрачные стрелы.

— Какая встреча!