Господин Посол

Тельзар подхватил сумку с вещами с пола и перевязь меча со стола, а затем шагнул к открывшемуся чреву портала. Вздохнув, как перед погружением в воду, он в полголоса помянул всех богов и одним движением нырнул в темный провал. Вслед за ним юркнула и девушка, покидая зал ночного трактира. А когда поверхность портала окончательно рассеялась со стены, замершее от заклинания время понеслось вскачь. Свет обрел яркость, люди подвижность, а воздух живость, но никто не заметил, как из дальнего угла исчез засидевшийся постоялец, оставив в окружении пустых бутылок пару серебряных монет.

Мэнор Клана Артарис едва ли изменился за прошедшие пять лет с последнего визита Тельзара. Все те же матово-черные стены, украшенные картинными полотнищами знаменательных событий прошлого, глянцево-темный пол с вкраплениями таинственных магических знаков и яркий белый свет, льющийся с потолка и не оставляющий ни одного неосвещенного участка — все это виделось бывшему охотнику своеобразной насмешкой над извечными оппонентами Тьмы. Наемнику не единожды пришлось побывать в обителях светлых и облазить черные коридоры из грубых каменных плит не только без какого-либо намека на украшения, но простого лучика солнечного света. И не найти более мрачного помещения в мире, чем казематы Белой Крепости, главной цитадели поклонников Света.

Следуя за своей провожатой крахоссой, Тельзар словно вернулся в прошлое на долгих двадцать лет, когда они супругой целых полгода провели в замке Клана, чтобы почтить присутствием темную семью. Здесь же прошли и роды Лайны, дабы ребенок с рождения был приобщен к силам Тьмы. Однако, спустя пару месяцев молодая мать категорично выразила желание переселиться на людские земли лишенных давления как темных богов, так и бесконечных родственников, ежедневно докучающих молодой семье. Хотя сам бывший охотник и не понимал сути таких притязаний, но все же согласился с мнением жены-мага и с не которой гордостью отвез любимых женщин в новый дом. То поместье в обычном человеческом городе соседнего королевства он выкупил на свои деньги, скопившиеся от долгих лет преступного промысла. Единственным условием тестя на переезд стал большой набор заклинаний и охранных чар, наложенных на дом прилегающие земли. Но, как показало время, это не остановило группу светлых боевиков.

Размеренно шагая вдоль одного из длинных коридоров обители темных, мужчина не заметил идущего на встречу человека, будучи погруженным в воспоминания. Тельзара вновь выручило его вышколенное десятилетиями чутье на потенциальную опасность. Поэтому почувствовав тревожный знак, он перевел взгляд на приближающегося пешехода и грязно выругался про себя. Этого адепта Тьмы бывший охотник на нечисть не просто не мечтал увидеть, а готов был отрубить руку, не важно чью, чтобы видеть это спесивую аристократическую мину.

— Тельзар? — обратился на вид молодой мужчина первым, поравнявшись с гостем Мэнора, выражая крайне наигранное удивление на лице.

— Мастер Наргол, — вежливо поклонился наемник в половину корпуса, соблюдая правила этика, вбитые ему в голову в этих самых стенах. — Мое почтение.

— Что ты здесь забыл? — в один миг отбросив все аристократические манеры и реверансы, спросил темный маг.

— Да вот, решил навестить отчий дом супруги для укрепления теплых родственных отношений, — пытаясь соблюдать все тот же светский тон, не без издевки поведал Тельзар.

— Лайна была в Клане, но не ты. Здесь тебе не рады, Палач. Твой договор с Главой известен каждому, но он дает тебе права расхаживать по Мэнору, как у себя дома, — с презрением процедил Наргол. — Знай свое место, охотник.

— Уже давно не в деле, вашими стараниями, — ответил он, тоже отложив в долгий ящик нечто похожее на приличные манеры. — И вряд ли когда-либо им стану вновь, опять же — спасибо вам.

На такой выпад Мастер впал в едва сдерживаемый гнев. Его ноздри затрепетали, веки сузились, а уголки верхняя губа обнажила выдающиеся клыки. Вся его поза явно выражала готовность к прыжку и стремительной атаке. Но за пару вздохов тот справился с потайным желанием и сбросил маску хищника, будто участник маскарада. Затем плавным движением приблизился к Тельзару, смотря в глаза и едва ли не касаясь носом собеседника.

— Не будь Тайра твоей дочерью, я бы раскатал тебя тонким слоем по этому полу. И никакая защита Избранника тебя бы не спасла, — сквозь сцепленные зубы процедил Наргол едва слышно.

— Ой, правда? Это ли не чудесно, — откровенно улыбнулся от такого выпада собеседника охотник на магов в прошлом и продолжил свой путь, обойдя преградившего путь мага. — Всех благ вам, Мастер.

— Мне не нужны твои пожелания, Тельзар. Впрочем, тебе они тоже не помогут, — донеслось ему вдогонку. — Будь проклят светлыми, охотник.

Несмотря на слова Наргола, обитатели Мэнора в большинстве своем относились к Тельзару с должным уважением или равнодушием равного и, во всяком случае, без столь открытого презрения. Он носил метку Избранника Тьмы, а значит, был принят темными силами, а оспаривать волю высших сил и богов не в праве никакой адепт. Исключением стали Наргол и несколько ему подобных магов, выражавшие разной степени неудовольствия от нового члена общины. Хотя у первого эти причины имели под собой глубинные личные притязания к самому Тельзару, а не к его номинальному положению в здешнем обществе. Но время меняет не только простых людей, но живучих злопамятных магов. Если двадцать лет назад, в тот период, пока молодой охотник проживал в одном из покоев обители Тьмы, Наргол при встрече попытался бы устроить дуэль, просто убить, а порой и просто завязывая рукопашную, то сейчас все ограничилось слегка обидными словами, которыми могли бы ужалить впечатлительного юнца, но не тертого жизнью и закаленного смертью Тельзара. Поэтому, отмахнувшись от неприятного, едва заметного осадка после встречи со старинным неприятелем, он продолжил свой путь по Мэнору Артарис.

Пройдя двумя широкими коридорами, миновав три залы, шесть арок двустворчатых дверей и пару лестничных пролетов бывший охотник, наконец, оказался перед входом в Малый Приемный Зал. Крахосса, незримой тенью скользившая все это время невдалеке от Тельзара и ненавящево указывая правильность пути, первой прошла сквозь отворенные двумя Черными Стражами двери. За ней последовал и мужчина, отвыкший за годы одинокого существования на Тайтерноме от помпезности больших дворцов, и поэтому слегка растерялся при виде внутреннего убранства.

Длинный массивный стол с обрамлением из таких же тяжелых стульев, выполненных в черных тонах с некоторым различием в украшениях, располагался по центру большого помещения, пусть и названного Малым. Несколько едва заметных дверей таились в стенах, в отличие от огромных парадных створок, которым более подходило определение ворот. Грандиозные мозаичные панно со столь же маниакальной темной палитрой украшали все вертикальные поверхности, а освещали все эти предметы яркие светильники на изящной подставке в равном отдалении друг от друга по всему периметру черного зала. Тельзар помнил, что степень освещенности маги регулировали исходя из причин мероприятия, проводимого здесь. Если, к примеру, был назначен Внутренний Совет Клана, то "для своих" свет приглушали. Но на время проведения официальных приемов из других Кланов, деловых партнеров или вассалов, то освещение наоборот, прибавляли до ослепляющей яркости, чтобы любой желающий, бросив взгляд на картины, мог проникнуться силой и могуществом предков хозяев земли, которое обитали Мэнора терять не собирались. Все эти политические тонкости, тогда еще молодому охотнику-рубаке, Тельзару поведала супруга, дабы он проникся мудростью столетий и ее семьи в частности. И по тому, насколько светло в данный момент было в Малом Зале, наемник определил, что приему он удостоился в качестве члена Клана.

— Ваш приказ выполнен, господин, — с почтением произнесла крахосса, подведя гостя к хозяину обители.

— Молодец, можешь быть свободна, — кивнул мужчина, сидящий во главе стола и обратил свой взгляд на гостя.

Девушка, едва скрывая радость от похвалы, глубоко поклонилась и исчезла в мареве черного тумана. Тельзар поначалу не понимал такой эффектности в процессе перемещений крахосов в Мэноре. Хотя спустя какое-то время понял, что таким образом эти магические сущности предупреждали окружающих, неведающих об их способностях, о своем появлении или исчезновении. Так, однажды, прогуливаясь по малообитаемому крылу дворца Клана, молодой охотник был неприятно удивлен появлением неизвестного из воздуха в двух шагах от него. В тот момент только нечеловеческая реакция и магические способности спасли переместившегося крахоса от гибели. С тех пор все прислужники Мэнора единодушно решили сопровождать свою телепортацию клубами черного дыма, на случай, если в помещении в тот момент находился бы и Тельзар, из-за страха получить руническим кинжалом.

— С возвращением в Мэнор, Тельзар, — дождавшись полного рассеивания дыма крахоссы, торжественно обратился Глава Клана к вошедшему.

— Рад встрече, Магистр, — поклонившись, ответил бывший охотник. — Благодарю за приглашение.

— Пустяки, — едва заметно поморщился собеседник и продолжил. — Как твои дела на чужбине? Я слышал, в последнее время ты обитал на юге Тайтернома?

— Вы правы, Магистр, — все также учтиво поведал Тельзар. — Два года до этой встречи я жил в Королевстве Бартан, что на юге материка. До этого, в Империи Чайгон. А перед ней...

— Постой, — повелел хозяин, подняв руку. — Как я понимаю, история долгая, времени с последней нашей встречи прошло много, и событий накопилось предостаточно. Поэтому присядь и поведай мне о своих приключениях в спокойной обстановке. Все равно, нам предстоит серьезный и не короткий разговор.

— Как пожелаете, Магистр, — согласившись с доводами Главы, наемник кивнул и занял ближайший к собеседнику стул.

Айронг Артарис был одним из тех редких исключений среди темных магов, выражавших положительное отношение к персоне бывшего охотника. По неизвестной самому Тельзару причине Глава одного из могущественных Кланов Тьмы, старейший маг-адепт Артарисов, отнесся к нему столь радушно и доброжелательно, что в начале их знакомства будущий супруг его дочери входил в ступор при общении с ним. Но спустя какое-то время свыкся с этой мыслью, как с чем-то неизбежным и необъяснимым. А единственная наследница Айронга, а по совместительству, и возлюбленная наемника, лишь загадочно улыбалась и пожимала плечами на все его терзания и сомнения после встреч с ее отцом. Таинственная благожелательность не нашла концов и после трагических событий гибели Лайны. Хотя казалось бы, что могло изменить градус отношений Главы Клана к зятю, как не смерть единственного ребенка. Но больше того, пока сам Тельзар рыдал и метался в своих покоях Мэнора, старый маг всячески опекал и утешал в нужные моменты и присущей его годам мудростью. В то время самому Тельзару весь окружающий мир казался фарсом, и что вот-вот его милая сердцу и дорогая душе супруга войдет в их общие покои и пошутит о его странном поведении. Но, увы, реальность, как вся жизнь молодого парня, оказалась еще более жестокой, чем он предполагал. По решению Совета Кланов маленькую Тайру решили оставить в Мэноре Артарисов для безопасного взросления и обучения единственной живой наследницы Главы Клана. А отца, лишенного способностей к магии и, к тому же, имевшего подпорченную репутацию, попросили покинуть Земли Кланов без права возвращения. Однако и тут Айронг Артарис оказал неоценимую помощь Тельзару, добившись хоть и сомнительной, но единственной возможности для встреч с дочерью. Тем условием, на которое и согласился Совет Кланов с присущим нежеланием его участников, стало исполнение заданий Главы Клана взамен на один полный день в течение пяти лет, проведенный с Тайрой. Молодой охотник согласился не раздумывая.

Исходя из того соглашения данная встреча с Главой Клана для Тельзара была четвертой по счету. И каждый раз, в ожидании оглашения сути поручений, бывший охотник испытывал предсмертное волнение, что задания вот-вот станут невыполнимыми для него и он окончательно потеряет возможность для свиданий с дочерью. Трижды до этого условия были хоть и трудоемки, но достаточно воплощаемы в реальность, что и доказывал очередной раз наемник, встречаясь с маленькой Тайрой. Но какими жесткими не были приказы, он обязан их выполнить для дочери и памяти ее матери.

Начало встречи слегка затянулось. Краткий пересказ заурядных, по мнению Тельзара, событий за последние пять лет под атакой грамотных вопросов Главы превратился в целое трехчасовое повествование, что несколько отсрочило оглашение условий договора. Добрые напитки и вкусная еда скрасили столь обширный рассказ путешествий наемника по странам Тайтернома, и, ко всему прочему, утолили голод докладчика, который он до момента трапезы не замечал. Но закончились и события для беседы, и блюда для кушанья, поэтому пришло время для цели сегодняшней встречи.

— Да, интересная у тебя жизнь, не буду скрывать, что в относительной мере завидую вольному наемнику, — по окончанию повести, заявил Айронг, пригубив вино.

— Такое существование не стоит ваших чувств, Магистр, — с сожалением покачав головой, ответил Тельзар. — Приключения без смысла превращаются в неприятную рутину, из лап которой хочется вырваться навсегда. А смысл моей жизни, как вы понимаете, исчез двадцать лет назад.

— А как же Тайра? — выжидательно спросил Глава Артирисов.

— Тайра — единственная причина, по которой я еще здесь, — пожав плечами, заявил бывший охотник. — Но чутье мне подсказывает, что и этой причины меня скоро лишат.

— Ей угрожает опасность? — встрепенулся адепт Тьмы, помнящий о необычной интуиции собеседника.

— Нет, не беспокойтесь. В этом плане вы единственный, кто может это смело утверждать, — не без сожаления заявил тот.

— Верно. Но от своих подозрений ты не отказываешься, — осознавший суть реплики, продолжил маг, внимательно следя за человеком.

— Увы, как бы я не старался, но не могу выкинуть из головы одну простую мысль, что все это когда-нибудь закончится. И договор, и предписанные им задания потеряют смысл, а я лишусь даже возможности увидеться с дочерью.

— Мне кажется, ты ошибаешься, — мудрый Артарис попытался успокоить собеседника.

— О, нет. Все к этому идет. В этот раз будет...сколько?...четыре задания. И еще пять лет ожидания, — грустно усмехнулся Тельзар. — Невозможность увидеться с дочерью меркнет перед тем фактом, что она растет без меня.

— Не стоит так отчаиваться, Тельзар, — сочувственно проговорил Айронг. — Главное надежда. Возможно, в скором времени, Совет изменит свою позицию по твоему вопросу.

— И вы в это верите? — удивился тот. — Не утешайте меня такими иллюзиями. Сколько лет прошло, они так и не изменили своего решения. Но если такое и вправду случится, то, боюсь, к этому счастливому моменту я буду одной ногой в могиле от старости.

— Что ж, вероятно, я не смогу поднять тебе настроение, но хотя бы отвлечь обязан...

— В этом нет необходимости... — попытался отказаться бывший охотник, но был прерван.