Неупокоенный

Шаг. Кристалл — теперь уже черный — над горящими линиями. Губы колдуна замирают, на лице появляется торжествующая усмешка. Внезапно раздающийся свист раскалывает мне голову, и я лечу куда-то в дурно пахнущую черноту...

Вот уже который день я чапал по караванной дороге. Настроение было препаскуднейшее — как обычно. А какое еще может быть настроение, если урбанутого до мозга костей человека макнуть с головой в фэнтезийное средневековье и оставить там бултыхаться, причем безо всяких перспектив на возвращение. Коня своего, точнее мерина, кличку которого мне так и не удосужились сообщить, я тихо ненавидел. Он, впрочем, отвечал мне тем же самым. "Походной" еды было с собой достаточно, так что голодная смерть мне не грозила. Хотя, по моему скромному мнению, лопать на привале вареные подметки — невелико удовольствие. Как-то разнообразить меню свежатиной мешали мои нулевые таланты как охотника, в здешней ботанике я тоже не разбирался. Меч — хорошо заточенная железяка, с которой я совершенно не умел обращаться — уже обеспечил мне здоровый синяк на ноге, а что творилось с отбитой о седло задницей, я боялся и представить. Каждый день, останавливаясь на привал, я еще долго ходил буквой "зю", пытаясь разогнуть затекшую поясницу, а то, как я устраивался на ночлег или седлал коня... Лучше я промолчу об этих ужасах. Короче говоря, всех тех блаженных, которые клепают истории о перенесенных куда-то в средневековые условия и тут же бросающихся навстречу приключениям "простых людях" надо принудительно подвергать тому, что они делают со своими героями. Количество всякого неправдоподобного барахла уменьшилось бы сразу же. И, вообще, я бы с удовольствием поменялся местами с кем-нибудь из таких авторов, потому что бредовость моих "приключений" уже переходила всяческие границы. Глупые надежды, что это — сон наподобие Коридора, исчезли давным-давно...

...Очнулся я от пинка в бок, валяясь у подножия того страшно неудобного трона. Маг, сволочь шепелявая, потирая лапки, произнес напыщенную речь, ничего толком не прояснившую, сунул мне в зубы карту и выпихал из "тронного зала", наказав не возвращаться без какой-то "Книги Вопросов и Ответов". Хорошо хоть, что очнулся я уже со знанием здешней речи. Похоже, ритуал вызова давал попавшему в этот мир знание местного языка, по крайней мере, устного.

Лапки свои этот шизофреник, свихнувшийся на демонах, потирал не зря — ритуал, пережитый мной во время сидения на троне, "наградил" меня черным кристаллом во лбу. Через эту каменюку маг наблюдал за мной и мог контролировать мое тело, в чем я тотчас же убедился. Попытавшись хотя бы узнать о своей "Великой Миссии" поподробнее, я понял, что чувствуют персонажи компьютерной игры, когда ими управляет сидящий с другой стороны экрана человек. Ощущения омерзительные, особенно когда пытаешься — безуспешно — подчинить тело своей воле.

Деревянной походкой я выбрался из донжона. Для вызова демона волшебник выбрал ночное время суток, и, естественно, никому ничего не сказал. Поэтому в замке было темно, как у негра под мышкой, и ничего толком разглядеть мне не удалось. Я даже не знаю, как он провел меня до пустого внутреннего двора, где обнаружилась одиноко стоящая лошадь. С первой попытки забравшись в седло — хоть за это спасибо "прямому управлению" мага, не знаю, сколько бы я возился самостоятельно — я выехал за пределы кажущегося безлюдным замка и начал продвижение к "Великой Цели".

Когда колдуну надоела новая игрушка, и я получил возможность распоряжаться своим телом, то первым делом остановился и распотрошил седельные сумки. Ничего особенного, впрочем, там не обнаружилось. "Набор юного туриста" — кремень с огнивом, котелок, топорик, иголка с ниткой, пара рыболовных крючков и тому подобная необходимая в хозяйстве дребедень. Фляга с водой. Запас продуктов — крупы и вяленого мяса. Оружие — небольшой лук с колчаном стрел, недлинный меч и кинжал, вроде бы хорошего качества, с всякими подобающими футлярами, ремешками и прибамбасами. Непонятные надписи на карте, выглядевшей чуть лучше детского рисунка, и небольшом запасе разномастных монет подтвердили, что моей грамотностью никто не озаботился. Гардеробом — тоже, весь запас одежды я носил на себе: свободную рубашку, штаны из плотной ткани, широкий пояс и сапоги почти до колена, все немаркого буро-коричневого цвета. Нижнее белье каким-то чудесным образом умудрилось перекочевать сюда вместе со мной, чему я был очень благодарен. Завершал мою экипировку притороченный к седлу свернутый плащ с капюшоном из грубой ткани — дождевик, одеяло и спальный мешок в одном флаконе.

В лучших традициях фэнтезийных боевиков я угодил в самое начало лета. "Весенний первый гром", а также второй, третий и последующие уже отгремели, но до душной жары еще оставалось время. Ну, по крайней мере, мне так казалось. Природа же примерно соответствовала лесостепи родной средней полосы. Во время пути я встретил только одно исключение — здоровенный участок земли, выглядевший так, будто на нем порезвилась несколько десятков лет назад пара армий моего мира, используя все возможные виды оружия, вплоть до тектонического. Караванная тропа, утоптанная неизвестным мне количеством поколений путешественников, давала возможность миновать эту область, не поломав ничего ни себе, ни коню, но даже по ней пройти было не слишком легко. Небо то и дело закрывали появляющиеся неизвестно откуда ржаво-коричневые облака, путь время от времени заволакивало непонятным туманом, ветер дул, казалось, во все стороны сразу. Все это жутко нервировало. Пищи для коня не было, а сходить с дороги набрать воды я не рискнул. Мало ли что на самом деле текло там по земле, весело булькая. Доставшееся мне в попутчики животное тоже, судя по всему, ощущало странное беспокойство, поэтому мы преодолели этот неприятный участок пути в рекордно короткие сроки. Мы шли почти два дня, без сна, только изредка останавливались, и конь жадно пил запасенную мной заранее воду. Правда, жрать траву, изрядное количество которой я тоже заготовил перед въездом в "мертвую зону", вредная зверюга не захотела, ну и ладно. В остальных же местах мое знание ботаники не позволяло отличить местную растительность от земной. Животных же я успешно распугивал.

Еще в первый день путешествия я выехал из владений чокнутого мага, продолжающего, кстати — я это чувствовал — следить за своим "посланцем". До более-менее обжитых земель, если я правильно прочел карту, оставалось еще дня три такого неспешного трюханья. Контролирующий меня колдун не торопился дергать за веревочки, значит, у меня было время на привыкание к свалившемуся на меня "счастью", окончательному раскладыванию имеющейся информации по полочкам и приобретению хоть каких-то практических навыков...

Керрил наблюдал за внутренним двором, затаившись на верхушке здоровенной сосны. Вырубкой леса около крепости никто не занимался эльф знает сколько лет, поэтому деревья вымахали выше замковых стен. Да и кому нужно было это сонное болото — три деревеньки, кучка охотничьих заимок и обветшалый замок волшебника, заставший, небось, еще Исход. Неторопливая здешняя жизнь изучена за последние дни досконально, с разных точек, до последнего шага зачуханного пацаненка-водоноса. Но если Наставник хочет, чтобы все прошло по-тихому и без "зачистки", то приходится повиноваться...

Серая предрассветная муть. Сонно кивает головой единственный — больше дань традиции, чем необходимости — стражник. Фигура в темной, скрадывающей движения, одежде бесшумным мячиком выкатывается из-под прикрытия леса. Не снижая скорости, она словно перелетает через выщербленную замковую стену и незамеченной исчезает во внутреннем дворе. Недоуменное ворчание выпускаемого на ночь блохастого "стража порядка" — не в счет.

Донжон. Некогда последняя надежда гарнизона замка, сейчас он не может служить хоть каким-то серьезным укреплением. Темный силуэт просачивается сквозь рассохшуюся дверь, на мгновение замирает, выбирая путь, и тенью исчезает в проеме, ведущем к уходящим куда-то вниз ступеням.

Винтовая лестница. Здесь следов запустения почти нет, неяркий свет колдовских камней разгоняет мрак, открывая сглаженные за многие века ступени. Тень останавливается, словно принюхиваясь к воздуху. Но тут еще безопасно, вплетенные в камень древние заклятья просто наполняют непосвященного человека ужасом, желанием бежать обратно, откуда пришел. Проникший в замок знаком с этими фокусами, поэтому, заблокировавшись, настороженно идет дальше.

Площадка. А вот это уже серьезнее — первая ловушка. Любой достаточно смелый и тупой искатель приключений, пересиливший ужас, на этой площадке превратится в пепел. Только хозяин замка или волшебник, достаточно сильный, чтобы сотворить Кокон Защиты, может пройти дальше. Тень, конечно, тоже может поставить защиту, но лобовое решение не годится — хозяин замка пока не должен знать о вторжении. Поэтому силуэт на последней ступеньке лестницы немыслимо изгибается, машет руками, пытаясь отследить положение нитей сторожевого заклятья. Наконец решение найдено, и сорвавшаяся с ладони искра уходит в одну из стен, а незваный гость быстро пересекает ставшую безобидной площадку.

Еще две западни. Смертельные для обычного человека, пусть даже защищенного амулетами, безопасные для хозяина или сильного волшебника. Абсолютно бесполезные против того, кого последние несколько лет натаскивали их распознавать и незаметно обезвреживать. Около каждой тень задерживается на некоторое время, а затем, временно отключив каждую, быстро пересекает опасную зону. Конечно, можно и быстрее, ловушки эти — ровесницы замка, но кто знает, не установил ли нынешний владелец вторым слоем нечто оригинальное?

Зал. Огромное пространство, только у стен темноту разгоняет ровное свечение колдовских камней. Громадный стол с химической посудой, книгами и свитками в ближнем к двери углу, пара жаровен рядом, шкафы и полки в противоположном конце зала. В центре — каменный трон в кольце начерченных на полу кругов, многолучевых звезд и странных символов. Фигура, даже в свете кристаллов выглядящая неясной тенью, подходит к трону, проводит ладонью над чертежами на полу. Раздается тихий шепот, как будто кто-то негромко читает заклинания, но, прислушавшись, можно разобрать не колдовские слова, а многоэтажный мат. Все еще ругаясь, гость отходит в темный угол, легко взбегает по стене и удобно — конечно, не с точки зрения обычного человека — устраивается между балками на потолке. Теперь остается только ждать хозяина.

Все не заладилось с самого утра. Проснувшись, я обнаружил, что вместо веселого утреннего солнышка на меня сверху взирают... Да никто на меня не взирал, просто все небо затянуло серой ватой дождевых облаков. Потом мерин, получивший от меня кличку Изверг, сделал открытие, что его ноги спутаны не так плотно, как полагается по здешнему ГОСТу и устроил мне гонки с препятствиями, а во время взнуздывания еще и цапнул за руку. Получив в ответ по носу, гнедая дрянь вроде успокоилась, но тут окончательно испортилась погода. С неба посыпалась какая-то мелкая гнусь, мгновенно пропитавшая одежду. Накинутая плащ-палатка положения особо не изменила, вдобавок стало еще и жарко.

Выбравшись с дороги, по которой ходили, наверное, только пару раз в год, на утоптанный частым употреблением тракт, я было обрадовался, но неприятности продолжались и дальше. Мое транспортное средство словило камешек между копытом и разболтавшейся подковой и захромало. Попытки выковырять набившееся окончились отдавленной ногой (с моей стороны) и наглым ржанием (понятно с чьей). После чего я плюнул на это безнадежное дело и повел сволочную скотину в поводу, решив, что или все само вывалится, или на привале я займусь этой проблемой более серьезно. На неровный ритм шагов сами собой ложились слышанные где-то строчки:

В тумане странный образ вдруг может появиться,

И ты, его увидев, не бойся, не беги.

Проедет безобидно угрюмый сонный рыцарь

И конь, хромой на три ноги.

Заржавленные латы готовы развалиться,

Изъедены до дырок стальные сапоги.

Дорог не выбирая, блуждает сонный рыцарь,

И конь, хромой на три ноги...

Допеть мне не удалось. Из овражка сбоку дороги поднялись три фигуры и, выбравшись на ровную поверхность, направились в мою сторону. Патлатые, заросшие нестриженными бородами, в заляпанной грязью кожаной одежде с прикрепленными, для большей прочности, роговыми пластинами, разномастно вооруженные — классические разбойники.

— Хорошо поешь, хоть и непонятно. Бард, небось?

Керрил ждал. Время текло со скоростью смертельно раненой улитки, но, наконец, терпение было вознаграждено. На лестнице раздались шаркающие шаги, и в зал вбежала закутанная в балахон фигура мага. Угнездившись на троне, хозяин замка прошуршал одеждой, устраиваясь поудобнее, и расслабился. Пора.

Не знаю, может мне и удалось бы закончить дело миром, но вмешался колдун. То ли он раньше исподволь пробовал управлять моим телом и уже "набил руку", то ли виной моей "походки робота" во время первого взятия под контроль был шок от внедрения в голову управляющего кристалла, но теперь от неловкости в движениях не осталось и следа. Первый, вооруженный мечом, разбойник еще не успел подойти ко мне вплотную, как я, крутнувшись на месте, сорвал плащ и накинул на него. Короткое замешательство дало возможность выдернуть из ножен на поясе кинжал и, подскочив к запутавшемуся в ткани бандиту, со всей дури ткнуть его в живот. Разбойник охнул и, прекратив попытки выпутываться из плаща, начал сгибаться...

Время растягивается резиновым жгутом. Толчок — и раненый в живот разбойник, пошатываясь, пятится в сторону подбегающего сзади товарища с топором. Они медленно перебирают конечностями, словно две черепахи, но уже ясно, что их встреча неминуема. Кинжал, поблескивая на лету лезвием, отправляется в третьего бандита, натягивающего лук. Попадет или нет — не знаю, колдуну, играющему мной в Конана-варвара, виднее. Разворачиваюсь и, продираясь через густой воздух, бегу к стоящему в двух шагах позади Извергу, к седлу которого я прикрепил постоянно путающийся в ногах меч. Время для окружающего мира все еще тянется, словно патока, хотя сам я двигаюсь с почти обычной скоростью. Интересно, это адреналин или влияние управляющего кристалла?

Рывок — и меч оказывается в руке. Теперь от этой заточенной железяки зависит моя жизнь. Поворачиваюсь обратно к врагам. Изменилось многое. Бандит на заднем плане прижимает руку к пробитому кинжалом плечу. Лук валяется под ногами, другого оружия у него вроде нет. Обезвредили. Оставшийся неповрежденным разбойник сидит на дороге, выронив топор, и спихивает с себя раненого товарища. Тот, с кровавым пятном на брюхе, вяло выпутывается из плаща. Прыгаю к ним. Глаза раненого расширяются, руки медленно вздымаются вверх. Второй вслепую шарит по дороге в поисках оружия. Короткий, в локоть длиной, клинок — не казачья шашка, но это не мешает, подскочив, с оттягом рубануть концом лезвия по голове раненого разбойника. Поднятая рука не спасает — в сторону летит отрубленный палец, брызгает красным. Клинок продолжает удар, разваливая лицо бандита. Еще минус один...