Книга жизни

Поэтому Алессандро уже на следующий день сделал предложение, от которого продавец отказаться не смог — плата в два веса компьютера драгоценными камнями, и очень весомая сумма в энергокредитах Терры. Контрабандист для вида поломался, но маг видел — товар жжет руки. От таких вещей лучше избавиться быстро и лечь на дно, пока на тебя не вышли агенты службы безопасности Федерации Терры. И тут отсутствие огласки только помогало бандиту. Как удовлетворило оно и Алессандро. Не хватало еще, что бы кто-то из волшебников-конкурентов узнал, что у Алых появился подобный предмет.

Посылать кого-то вместо себя старший магистр не стал — слишком важное было дело. Поэтому тучный Алессандро переоделся из своей форменной багровой мантии в цивильное и в компании двух доверенных магистров втиснулся в бричку.

Они направились по серпантину с холма, на котором стоял старый форт, бывший королевский дворец и кварталы, заселенные дворянами, магами и богатыми купцами. По пути они проехали мимо района на побережье, выкупленного терранским корпорациями. Обычно безликие коробки из стекла и бетона от взгляда загораживала роща и склон, но сейчас, в очередной раз увидев безвкусные строения пришельцев с неба, Алессандро раздраженно сплюнул.

Его всегда оскорбляло это уродство. А так же наглость и временами откровенное хамство терран, которые, казалось, чувствовали себя здесь, в Мире, хозяевами. Они совершенно не уважали аристократов, игнорировали традиции и правила этикета, и, что самое отвратительное, относились к магам как к дешёвым фокусникам.

— Ладно, дайте время, наведем мы порядок, — пробурчал себе под нос старший магистр.

Пока они добрались до порта в нижнем городе, в свои права вступила ночь. На западе над водной гладью сияла подсвеченная закатным солнцем экзосфера Ока Бастет, газового гиганта, вокруг которого вращалась планета Мир. Алессандро повернул голову. На востоке поднимались над горизонтом два других спутника Ока — Квавар и Эрис. Если присмотреться, то на экваторе последнего можно было заметить блестящий купол гномийской колонии. Впрочем, внимание Алессандро было приковано не к лунам, а к радужному мельтешению портала между вселенными, зависшему над горизонтом. Днем оно терялось в голубизне неба, но по ночам это разноцветное сияние вот уже пять десятков лет озаряло путь парочкам гулявшим по набережной Лерна, освещало непрекращавшиеся пограничные стычки между Хоббитоном и орочьим Раджистаном и вызывало скрежет зубовный у императора двуединой империи Нидерле, консулов Островной республики и архимагов волшебных орденов.

Почему? Потому что рядом с порталом непрестанно дежурила пара крейсеров Федерации Терры, которые были способны стереть все живое с лица Мира, а вместе с ними болтались в пустоте пространства и боевые корабли гномийского лунного престола.

Это не столько пугало, сколько оскорбляло. Нет, в самом деле, ни земляне, ни гномы и не думали завоевывать их планету. И те и другие смотрели на жителей Мира с пренебрежением и любопытством. Примерно так же, как горожане Лерна относились к дикарям с экваториальных островов — приплывали к ним из любопытства, меняли на стеклянные бусы и шнапс сувениры и тихонько посмеивались от их обычаев.

Унизительно. Мы даже недостойны нормальной торговли. Алессандро сжал кулаки. Золото пришельцев интересовало мало, как и камни. Гномы раскидывались рубинам, сапфирами и изумрудами чистой воды, как песком. Хоть как-то заработать энергокредиты Терры удавалось только продажей продовольствия.

Ладно, надо начинать с малого, решил он. Сначала вычислитель, так необходимый для создания небесного корабля, а потом они покажут Терре, на что способна магия!

С этими мыслями он вошел в ресторацию. Подмастерья несли за ним увесистую сумку с драгоценными камнями.

Охота на охотника

Как известно, утро добрым не бывает. Сегодняшнее лишь подтверждало правило. Голова Джейми Тагерра просто раскалывалась. Во рту пересохло. Причин тому было несколько. Основной и самой главной выступало вчерашнее злоупотребление ромом в баре. В этот раз хозяин 'Трех Драккаров' решил сэкономить и вместо республиканского черного, закупил бочонок непонятного пойла, имевшего к алкоголю весьма опосредованное отношение. Расплачиваться за его скаредность приходилось клиентам.

Судя по эффекту, оказанному всего тремя стопками, эта жидкость по происхождению была ближе к растворителю или гномийским алхимическим реактивам. Даже дезинтоксикационные наниты, привитые Джейми во время армейской службы не справились с нагрузкой. Для этой дряни надо было иметь привычку. Но noblesse oblige*, если хочешь быть своим в порту и на улице — надо пить с нужными людьми.

*нобле́с обли́ж — фразеологизм, буквально означающий 'благородное происхождение обязывает'.

Второй причиной было немилосердное солнце, пробивающееся через окно. Оно самым жестоким образом напекло голову. Тень от буквы 'Д' из надписи 'Джейми Таггер. Частный детектив. Конфиденциальные поручения' подала прямо на правый глаз, и только поэтому он решился его открыть.

Ну а третьей причиной был стук в дверь.

— Никого нет дома! — рявкнул Джейми, прикрывая лицо и голову от солнца газетой.

На дверь в ответ обрушилась еще одна серия ударов.

— Проклятье... — простонал он, нехотя поднимаясь, и направился к двери. Пол ощутимо качался под ногами. Таких настойчивых посетителей он не любил. И таких сильных. Дверь сотрясалась от ударов. Из щели в стене, рядом с косяком на пол насыпалась пыль.

— Да иду я, иду!

Он натянул штаны, мятую рубаху, накинул кобуру со стан-пистолетом. По пути Джейми взял в руку дубинку-шокер. За дверью мог быть кто-то, у кого к Тагерру есть претензии, а по роду деятельности, недовольных им хватало. К тому же, в последнее время дела у детектива шли ни шатко, ни валко, и он успел задолжать. В том числе тем, кому не следовало.

Джейми встал чуть в стороне от входа с оружием в руке и отодвинул аккуратно засов. Дверь попыталась распахнуться, звякнула массивная цепочка. Через щель Тагерр увидел двух мордоворотов в бордовых ливреях. За ними стояла женщина в красном платье. Подробностей видно не было — солнце било ей в спину. Но и этого Джейми хватило, чтобы понять — ничего хорошего ему не светит.

Женщина явно была магом, причем не последнего ранга, магистр Алого ордена, может даже старший. С обитателями верхнего города — Холма, как называли район богачей в Лерне — Тагерр связываться не любил. Как правило, местные шишки могли решить и решали свои проблемы сами, при помощи телохранителей, королевской стражи и подмастерий. Но если магичка пришла к Тагерру, значит, ее дело не просто дурно попахивало, оно воняло как куча говна. Настолько сильно, что даже Алый орден магов огня не хотел в него вляпаться... Но отказывать было нельзя — маги такого не терпели, да и деньги были нужны позарез.

Проклятье, подумал Джейми, но снял цепочку и хрипло произнес:

— Заходите, сеньора делла фьямма...*

* Традиционное почетное обращение к магу огня. Хозяйка пламени.

Первым в комнату, отстранив детектива, ввалился один из подмастерий. Он придирчиво осмотрел помещение на предмет опасностей для госпожи, и только потом вплыла она сама. Тагерр, обессилевший после прогулки до двери, упал на диван для посетителей и начал жадно пить воду из кувшина.

При виде вошедшей Джейми чуть не подавился. Рыжие локоны, казалось, светились изнутри. Облегающее красное платье из блестящего шелка оставляло открытыми плечи и большую часть соблазнительно полной груди. Разрез подола доходил до самого верха бедра и вид резинки от чулок сводил Тагерра с ума.

Рыжеволосая волшебница обвела неприбранный кабинет презрительным взглядом, ища место, где сесть. Один из ее подручных, вытащил из-за рабочего стола кресло и поставил позади магички. Та не оборачиваясь села, заложив ногу за ногу. В ее руке появился мундштук с сигаретой, затлевшей после щелчка пальцев. Глубоким контральто с легкой хрипотцой гостья произнесла:

— Я не таким представляла себе вас, Тагерр.

Еще бы. Наверняка, ей приходилось общаться с совсем другими землянами — отдыхающими топ-менеджерами корпораций и чиновниками не самого последнего ранга. Естественно, что ее разочаровала встреча с бывшим морпехом, вынужденным бежать со старушки Терры, на которой он до сих пор находился в розыске, за избиение своего командира.

— Я вас тоже,— ответил Джейми, с трудом подобрав челюсть и собравшись с мыслями. Хищница. Львица. Те девочки-подмастерья, которых он иногда видел в городе, были больше похожи на серых мышек, задерганных своими наставниками.

— Хмм... — протянула волшебница. — Я магистр огня Джеска Конийетто. Слышала, вы беретесь за любые, даже самые щекотливые дела.

— Да, так и есть, — Джейми постепенно приходил в себя от контузии, которую вызвал внешний вид гостьи.

— Это прекрасно. Тогда я бы хотела поговорить с вами об убийстве.

— Э, нет, госпожа магистр. Контрабанда, побои, похищения... Можно при соответствующей плате. Но убийствами я не занимаюсь. Хотя могу подсказать, где найти подходящего человека.

— Вы не поняли, Тагерр, я говорю про расследование убийства. Но приятно слышать, что, несмотря на бедственное финансовое положение, у вас остаются определенные принципы, — уголок рта гостьи чуть дернулся вверх, обозначив улыбку.

— О, да. В нашем деле без принципов никуда, — ответил Джейми. То, что эта сучка знала про его долги, детектива совсем не радовало. — Я вас внимательно слушаю.

Джеска томно вздохнула, собираясь с мыслями. Джейми видел — волшебница сомневается в нем. Но радоваться тому, что она откажется от продолжения беседы, ему не пришлось.

— Тагерр, мой муж пропал. Я хочу, чтобы вы нашли его.

— Не хочу показаться грубым, но это не такой уж и редкий случай, — Джейми заметил проблеск пламени в глазах волшебницы и сразу поумерил своё ехидство, — нет, я не спорю, бросить столь прекрасную даму, действительно странно! Но я уже слышал кучу подобных историй.

— Я бы попросила вас воздержаться от комментариев, — глаза волшебницы сверкнули багрянцем и Тагерр внутри сжался. — Сейчас я расскажу вам ситуацию. Надеюсь, вы понимаете, что все сказанное здесь сейчас должно остаться между нами?

Джеска подалась вперед и снизила тон, переходя на полушепот. Тагерр с трудом оторвал взгляд от декольте и уставился в окно. Ему дико захотелось трахаться. Проклятье, и так голова не варит с утра, еще и это, подумал он, и ответил:

— Конечно, госпожа.

— Выйдите! — приказала Джеска своим подручным, — Тагерр, держите задаток, — на стол лег объемистый кошель с серебром, — а теперь слушайте...

Рассказ пиромантки был действительно необычен. Джейми расслабился и уже был готов услышать банальную историю обманутой жены, но первое предчувствие его не обмануло. Дело действительно пахло дурно.

Позавчера ночью произошло убийство. И не просто убийство — настоящая бойня у пакгаузов южного причала. Джейми краем уха слышал про это в таверне, но не придал значения. В том районе почти каждую ночь кого-нибудь насиловали, грабили или убивали. Место было, наверное, самое злачное во всем Лерне. Впрочем, чего еще ждать от выпивших моряков, готовых учинить драку по малейшему поводу с одной стороны и городской шпаны, ищущей легкую жертву с другой...

Но если бы Джейми знал, кто в ту ночь лишился жизни, он бы, конечно, обратил на это событие гораздо больше внимания. Неизвестные порешили никого иного как старшего магистра огня Алессандро Липпи, главу представительства Алого ордена в Лерне, одного из доверенных лиц самого архимага. Вместе с ним погиб и его секретарь. Трупа магистра Родригеса Конийетто, мужа Джески, на месте преступления не нашли. Зато обнаружили множество следов применения магии огня.

Тут Джейми присвистнул от удивления. Кто-то способный убить старшего магистра внушал уважение. Особенно если он смог сделать это настолько тонко. В случае открытого столкновения половина порта должна была бы превратиться в дымящиеся руины.

— Мда. Госпожа Конийетто, я понимаю вашу проблему, я не понимаю другого, зачем вы пришли ко мне? Почем не обратились к страже, или в службу безопасности ордена?

— По той простой причине, терран, что инквизиция ордена уже занята расследованием и мой Родригес у них главный подозреваемый. А стража... Что они могут? Они простые люди, и в отличие от ваших полицейских у них нет хитрых земных артефактов. — Волшебница презрительно фыркнула. — Эмбарго на поставку технологий, которое вы ввели просто унизительно!

Джейми спорить не стал. По его мнению гранаты обезьянам было лучше не давать. А маги Мира, да и обычные люди, были слишком склонны к решению проблем самыми простыми путями — убийствами и насилием.

— Вы беретесь за дело? — просила волшебница.

— У меня много вопросов...

— Я отвечу на них после того, как мы заключим контракт, и будут принесены клятвы верности.

Джейми лихорадочно взвешивал все за и против. Джеска, видя его замешательство, извлекла из своей сумочки еще один кошель, на этот раз с золотом. Следом за ним на стол легла анонимная кредитная карта банка Терры. Тагерр прикоснулся пальцем к чипу, чтобы запросить баланс и удивленно округлил глаза, когда на наноэкране, напыленном на его роговицу, появилась сумма. Вполне достаточная, чтобы купить домик, где-нибудь на побережье Лоретто или в тихих пасторальных горах Кантонов и провести там остаток жизни ни о чем не заботясь.

После почти минутной схватки с инстинктом самосохранения жадность победила.

— Я согласен, — сказал Джейми.

Он достал из ящика стола стандартный договор, заполнил пустые поля. После чего Джеска, бегло прочитав бумаги, подписала их. Затем наступил черед принесения клятв. Магии в этом ритуале не было ни грана, но волшебники до сих пор к некоторым традициям относились очень трепетно.

— И так, госпожа Конийетто, прежде всего, объясните мне, зачем вашего мужа в компании со старшим магистром, как там его?

— Алессандро Липпи, — подсказала волшебница.

— ... понесло ночью в порт. Сомневаюсь, что они хотели там выпить прокисшего пива и снять дешевых шлюх...

— Я не знаю, Тагерр. Он только кратко обмолвился мне, что это очень важное дело, которое касается всего ордена, и что они действуют по заданию самого архимага. По причине такой секретности меня не допускают до расследования. Они даже не позвали друидов зеленого ордена для поисков!

Черт, подумал Джейми, только этого ему не хватало. Разборки высшего уровня. Отсутствие биомантов среди следователей было, мягко говоря, странно. Опытный друид легко заменял стаю ищеек, а заодно лабораторию по генотипированию и химическому анализу. Впрочем, это объясняло интерес Джески к Джейми. В подвале его дома находился полевой армейский анализатор, который детектив забрал с собой при бегстве на грузовом гномийском челноке с Терры. Продать его он так и не решился. На Земле он был в розыске за 'тяжкие телесные'. В Мире его не преследовали. А вот за нарушение эмбарго на поставку технологий к нему вполне могли прийти люди из Службы безопасности Федерации Терры.