Книга жизни

Пролог

Безупречно гладкая глянцевая поверхность блестела в лучах заходящего солнца. Море тянулось до горизонта. Тлейклелья знал, оно идет и дальше, покрывая планету многокилометровым слоем вязкой полупрозрачной коричневой субстанции. Почти всю, за исключением того жалкого клочка суши, на котором он сейчас стоял. Резервации.

За спиной биоманта зеленела стена родных джунглей. В них Тлейклелья чувствовал себя как дома. Впрочем, почему как? Они и были его домом последние две тысячи лет, после того как он и его народ были изгнаны из Мира, по праву принадлежащего им. В этом диком девственном тропическом лесу так легко было забыться, принять облик какой-нибудь хищной твари, отключить на время свое я — сознание, разум, память и предаться охоте. Последние годы Тлейклелья большую часть времени посвящал именно ей.

Он все реже и реже возвращался в свою лабораторию, выращенную на развилке высокого, в пару сотен метров, меллорна с серебристой корой. Увитый лианами патриарх леса даже не заметил, наверное, что на его ветвях среди гнезд выверн, нор пернатых змей и ульев фей появилось еще одно обиталище. Последнее пристанище того, кто когда-то вел эльфов к будущему...

Но сегодня биомант для разнообразия находился в своем истинном обличье. Высокий нагой эльф, худощавый с чуть зеленоватой кожей смотрел с ненавистью на то, во что превратился его народ. Море. Океан разумного геля. Общность тел и разумов непредставимого могущества. Вершина искусства, магии и науки. Рукотворное божество. Извращение над самой природой.

На его глазах поверхность Моря вспучилась и вверх потянулось щупальце. Оно мчалось к небу все быстрее и быстрее. С громким хлопком нить преодолела звуковой барьер. Тлейклелья задрал голову. Над ним на стационарной орбите висел спутник планеты, и закат подсвечивал красными отблесками его серп. Нить орбитального лифта на минуту замерла в равновесии, набирая вещество, а затем оторвалась от поверхности Моря и начала втягиваться наверх.

С искривившимся от гнева лицом Тлейклелья поднял лежавший у его ног кусок песчанника и метнул его. Камень с тихим шлепком упал на поверхность Моря, несколько ложноножек оплели его, а затем булыжник медленно поплыл обратно к берегу, чтобы занять свое законное место на суше.

— Мы могли добиться того же не изменяя себя! — проорал эльф в ярости, — Мы могли бы перемещать планеты, не теряя свою сущность!

Тишина. Шорох листьев за спиной. Ветер с легким химическим запахом, дующий со стороны закатного солнца. Море никогда не отвечало на его упреки. Тлейклелья развернулся и побрел в лес.

— Оставшиеся...

Эльф как горькую полынную настойку покатал это слово по языку, пробираясь к пещере, где обитала госпожа Ксоко.

Давным-давно его народ разделился на тех, кто захотел остаться эльфом, самым совершенным созданием во вселенной и тех, кто отринул свое я и растворился, став частью Моря. История не сохранила имен создавших его. Они были прокляты и забыты. Предки пытались уничтожить Море, но безуспешно. Оно поглощало все живое, до чего прикасалось, а вместе с телом пожирало память, навыки и могущество. И тогда немногочисленные уцелевшие эльфы смогли бежать, открыв дверь между вселенными. Но прихотливые извивы судьбы привели к тому, что спустя тысячелетия им пришлось вернуться домой. Туда, где их ждало Море.

О, теперь, когда оно поглотило всю планету, оно могло ждать. Обретя силу, оно обрело и милосердие. Море дало оставшимся место, где можно жить — выровняло угол наклона планеты, вернуло в атмосферу кислород, нужный эльфам. Оно заново создало сушу и заселило ее тварями и растениями, как встарь. В общем, повело себя как добрый демиург. А потом стало ждать, когда те, кто остался, сами войдут в него, поняв всю тщету своего прозябания в резервации. Оно отправляло своих послов-големов, копии тех, кто когда-то ступил в него, чтобы соблазнять их.

Всемогущество. Для всех. Даром. Взамен на свое я.

И Море почти дождалось. Из нескольких тысяч бежавших осталось четверо.

Сегодня величайшая из ваятельниц плоти, госпожа Ксоко пригласила Тлейклелья на прием, чтобы продемонстрировать свое непревзойденное искусство перевоплощения. Она придумала для себя новый облик и хотела показать его всем оставшимся. Всем трем: ему — верховному биоманту Тлейклелье, госпоже Зегане, бывшему первому спикеру совета, и старику Момиру Вигу.

Виг конечно не придет. Он уже несколько сотен лет как лег в спячку, в ожидании возрождения своего народа. Трусливое бегство от реальности. Но Тлейклелья его понимал, это был и его грех тоже. Как иначе можно воспринимать те моменты, когда он в обличье чудовищного ящера-тарраски, опьянев от жажды крови, преследовал по джунглям единорога или в виде огромного прыгающего паука поджидал на ветвях неосторожную выверну?

Вход в жилище, которое облюбовала госпожа Ксоко, располагался у подножья утеса. Тлейклелья слегка наклонился, чтобы попасть внутрь и оказался в темном помещении, освещаемом друзами грибов. Он немного попетлял по тоннелям, выточенным червем-камнеедкой, пока не оказался в просторной пещере.

Через дыру в потолке был виден серп луны застывшей почти точно над островом по воле Моря. Ее свет падал на небольшое озеро, с кристально прозрачной голубоватой водой. На берегу, прямо на белом кварцевом песке, обхватив колени, сидела эльфийка в тунике, пристально глядя на воду. Она наверняка слышала шаги Тлейклелья, но не обернулась.

— Привет, — произнес биомант.

— Здравствуй, — ответила Зегана.

Говорить было непривычно. Еще непривычней было слышать ответ. Они встречались раз в несколько лет, да и то случайно в лесу или как сегодня, когда Ксоко звала их, чтобы похвастаться. Оставшиеся практически не общались между собой. Все слова были сказаны давно, столетия назад...

— Где она? — спросил Тлейклелья.

— Посмотри внимательнее, — скорчив хитрую физиономию, сказала Зегана.

Биомант напрягся, вглядываясь в воду сначала в обычном, а потом в инфракрасном диапазоне. Только тогда он заметил огромную медузу, зависшую в самом глубоком месте озерка. Тело кишечнополостного помутнело и на нем проступили светящиеся руны: 'Привет, Тлей!'

— Ого! — биомант был удивлен.

Обычно к преображениям Ксоко он относился скептически. Облики ваятельница себе выбирала исходя из эстетических соображений, тяготея к водным формам. Никакой функциональности в превращении в осьминога или двустворчатого моллюска он не видел. Как, впрочем, и в гигантском богомоле-клаконе. Были гораздо более эффективные боевые обличья.

Но сегодня Ксоко превзошла себя. Если обычно маг-метаморф просто облеплял свою плоть сверху чужой, оставляя самого себя с минимальными изменениями, то ваятельница на самом деле стала разумной медузой, полностью изменив свое тело.

— Ага! — с улыбкой ответила Зегана, — я такого еще не видела. Эмулировать с помощью диффузной нервной системы медузы мыслительные процессы эльфа. Просто гениально! А, адаптировать речевой центр к управлению пигментными клетками и люминофорами? Прекрасное решение, с точки зрения нейронной схемотехники!

Тлейклелья был вынужден согласиться. Ксоко действительно превзошла сама себя. На щупальцах загорелись разноцветные огни и тут даже биомант замер очарованный переливами света.

— Она так поет, — сказала эльфийка, отвечая на незаданный вопрос.

Тлейклелья присел рядом. Теперь он понял, чем занималась Ксоко последние лет пятьдесят. Подготовить подобный метаморфоз непросто.

Почти час они в полной тишине смотрели на безмолвную песнь медузы, но потом это начало надоедать. Зегана почувствовала его скуку, нетерпение, желание уйти и, как бы невзначай, уронила:

— Артефакты вчера сказали мне — гномы вернулись в Мир, что служил нашим прибежищем.

Биомант сжал челюсти. Проклятые подземные коротышки. Цивилизация мертвых вещей. Их владыка клялся, что его народ уйдет вместе с эльфами из Мира после войны и поселится на лунах, а Тлейклелья сделал все, чтобы подгорное племя не смогло жить на покинутой ими планете. Добрый десяток вирусов и бактерий, поражавших только гномов и совершенно безвредных для людей и прочих рас, вместе с переносчиками распространился в биосфере планеты Мир.

— А еще, дверь между вселенными вновь открыта, — после паузы продолжила Зегана, — я не знаю почему...

Тлейклелья встал. Замер, напрягшись как струна. Дернулся было к выходу из пещеры. Замер снова, отращивая крылья, затем подпрыгнул, взлетая. Когда он выскользнул наружу, его силуэт на миг затмил лунный свет, пробивавшийся через дыру в потолке. Эльф устремился к сердцу леса, где в корнях Древа, которое не тронуло даже Море, открывался портал между вселенными, созданный их предками для бегства.

Биомант спешил мстить.

Зегана грустно вздохнула. Свечение в озере погасло. Вода пошла рябью, и с тихим плеском из-под нее показалась настоящая Ксоко в своем совершенном эльфийском теле. Она подошла к Зегане, все еще сидевшей на песке, и встала над ней, всем своим видом выражая недовольство.

— Зачем ты ему это сейчас сказала? Ведь так хорошо было. Собрались все вместе в кое-то веки... — обиженно спросила Ксоко.

— Он бы и так и так узнал бы. Не сейчас, так через месяц. Только тогда бы еще и на нас обиделся, что не сказали сразу, — ответила ваятельнице Зегана.

— Зег, можно было бы завтра... На рассвете...

— Ксо, ты зря пытаешься. У нас не тот возраст, что бы это сработало. Ты же понимаешь, что после того как его Тлолли добровольно ушла в Море, его уже никто не заинтересует?

Ксоко грустно вздохнула и присела на песок рядом с Зеганой.

— Он сейчас уйдет в Мир, воевать с гномами, и нам будет скучно...

— Да. Но у Тлейклелья есть одно удивительное свойство — он всегда возвращается, — улыбнулась Зегана, — сделаешь мне вычислительный цитопласт?

Ксоко вздохнула еще раз и принялась ворожить. Зегана, хотя и стала когда-то главой совета, магом была, скажем прямо, посредственным. Через полчаса она передала Зегане кусок живой протоплазмы — эльфийский биологический компьютер.

— Спасибо, Ксо. Я сегодня успела завершить серию наблюдений за тем, как Море закидывало груз на орбиту. И придумала, наконец, как можно создать антигравитационную железу. Если взять за основу электрического угря... — Зегана погрузила пальцы в цитопласт, и начала составлять программу. Ксоко сидела рядом, положив подбородок на колени.

— Зег, давно хотела тебя спросить, почему ты не ушла в Море? — просила Ксоко, — я понимаю Тлей. Он хочет драться мстить, воевать... Мальчишки все такие...

Ее подруга, казалось, не слышала вопроса, погруженная в созерцание перемигивающихся пигментных клеток на поверхности цитопласта.

— Это было бы слишком скучно. Знать все сразу, — ответила Зегана после долгой паузы, — не будет радости открытия нового... А ты?

— Примерно также, — ответила Ксоко, — какой смысл там будет в моем искусстве? Стоит представить, и ты станешь всем, чем захочешь, даже тварью способной жить в космосе... Нет, Зегана, у меня еще осталась одна мечта — попробовать превратиться в разумное одноклеточное. Пока не придумаю, как это воплотить, никакого перехода на следующую ступень эволюции разума!

Зегана усмехнулась, вглядываясь в мерцание люминофоров цитопласта.

— Кстати, Зег, покажешь мне потом свою штуку для летания?

— Покажу, конечно. Я все равно опытный образец вырастить без твоей помощи не смогу...

Зегана снова сосредоточилась на цитопласте, а Ксоко положила голову ей на плечо.

* * *

Тлейклелья мигом долетел до своей лаборатории. Он схватил сумку, покидал в нее свои лучшие семена и самые смертоносные споры. Несколько самых капризных образцов он вживил себе под кожу, чтобы тяготы дороги не повредили его оружие.

Напоследок биомант придирчивым взглядом окинул разгромленное помещение. Прошептал, заклинание, усыпившее защитный вьюнок. Он знал, завтра Зегана придет сюда, чтобы навести порядок. После чего со всей возможной скоростью устремился к Древу мира.

Зегана не соврала, проход действительно открылся. Его радужная круговерть между корней не позволяла отвести взгляд. Не приземляясь, Тлейклелья нырнул прямо в портал.

По острову прокатилась волна магии. Кричали птицы, качались деревья. Ксоко прижалась ближе к Зегане, а та отвлеклась от цитопласта и посмотрела на луну, сменившую на мгновение цвет. Даже Море вокруг острова недовольно пошло волнами.

Но Тлейклелья не видел ничего этого. В этот момент он тяжело приземлился на крышу какого-то здания посреди человеческого города.

В нос ему ударил запах металла, пыли, гниющих нечистот и сгоревшего ископаемого топлива. Голова противно ныла. Его чувство электромагнитного поля сходило с ума от какофонии излучения, но больше всего мешал шум на частоте в полсотни герц, который, казалось, исходил отовсюду. Да, без гномов тут явно не обошлось, решил биомант, разглядывая здания из стекла и бетона, загораживавшие вид на море, самоходные экипажи и кареты с лошадьми внизу на улице. Что же, сначала надо будет разобраться, что к чему.

Где-то вдали Тлейклелья почувствовал творящееся колдовство. Похоже, эльфийские создания — маги все еще существовали в Мире. Интересно как себя повели их экспериментальные комплексы генов, лишившись контроля со стороны эльфийских создателей, подумал биомант. Наверняка природа создала множество интересных мутаций! Желание изучить результат двух тысячелетий эволюции человеческих волшебников в дикой среде обитания на миг даже заслонило ненависть к подгорному племени.

Да, тут ему будет, чем заняться, решил эльф и оскалился хищной улыбкой. Он сделал небольшой круг над городом и отправился на юг, к близким горам. Там биомант заметил руины старого замка, в которых можно было устроить логово.

* * *

Надо отметить, что пьянки в портовых трактирах не совсем обычное занятие для магистров Алого ордена огня. Тем более для старших. Однако, у хозяина пламени Алессандро Липпи, который был не только тезкой, но и прямым потомком древнего короля-чародея Лерна, чем немало гордился, был важный повод. Сегодня ему доставили контрабандный терранский компьютер и инфокристалл с программным комплексом по оптимизации магических полей.

Как и откуда продавец увел такой ценный товар, Алессандро не знал. Украсть планшет у любого землянина было не так уж и сложно. Туристов с Терры и Марса на пляжах Лерна хватало. Значительно сложнее было обойти механизмы блокировки. Судя по тому, что слышал маг, даже на Земле подобные взломанные устройства были редкостью. Что уж говорить про украденное из особо охраняемой орбитальной лаборатории программное обеспечение...

Так или иначе, когда Алессандро услышал от верного ему человека про то, что главный контрабандист Лерна хочет устроить аукцион между орденами магов за этот лот, он первым делом известил архимага. Тот в свою очередь, не сомневаясь, дал добро на покупку за любые деньги.

В самом деле, найти контрабандиста, если тот обманул было бы потом не так уж и сложно. Но если бы ценный товар попал в руки черного ордена земли, белых волшебников воздуха или к друидам, не говоря уже про злейших врагов магов огня — гнусных водных колдунов Островной республики, это могло бы изменить весь баланс сил в Мире.

Поэтому Алессандро уже на следующий день сделал предложение, от которого продавец отказаться не смог — плата в два веса компьютера драгоценными камнями, и очень весомая сумма в энергокредитах Терры. Контрабандист для вида поломался, но маг видел — товар жжет руки. От таких вещей лучше избавиться быстро и лечь на дно, пока на тебя не вышли агенты службы безопасности Федерации Терры. И тут отсутствие огласки только помогало бандиту. Как удовлетворило оно и Алессандро. Не хватало еще, что бы кто-то из волшебников-конкурентов узнал, что у Алых появился подобный предмет.

Посылать кого-то вместо себя старший магистр не стал — слишком важное было дело. Поэтому тучный Алессандро переоделся из своей форменной багровой мантии в цивильное и в компании двух доверенных магистров втиснулся в бричку.

Они направились по серпантину с холма, на котором стоял старый форт, бывший королевский дворец и кварталы, заселенные дворянами, магами и богатыми купцами. По пути они проехали мимо района на побережье, выкупленного терранским корпорациями. Обычно безликие коробки из стекла и бетона от взгляда загораживала роща и склон, но сейчас, в очередной раз увидев безвкусные строения пришельцев с неба, Алессандро раздраженно сплюнул.

Его всегда оскорбляло это уродство. А так же наглость и временами откровенное хамство терран, которые, казалось, чувствовали себя здесь, в Мире, хозяевами. Они совершенно не уважали аристократов, игнорировали традиции и правила этикета, и, что самое отвратительное, относились к магам как к дешёвым фокусникам.

— Ладно, дайте время, наведем мы порядок, — пробурчал себе под нос старший магистр.

Пока они добрались до порта в нижнем городе, в свои права вступила ночь. На западе над водной гладью сияла подсвеченная закатным солнцем экзосфера Ока Бастет, газового гиганта, вокруг которого вращалась планета Мир. Алессандро повернул голову. На востоке поднимались над горизонтом два других спутника Ока — Квавар и Эрис. Если присмотреться, то на экваторе последнего можно было заметить блестящий купол гномийской колонии. Впрочем, внимание Алессандро было приковано не к лунам, а к радужному мельтешению портала между вселенными, зависшему над горизонтом. Днем оно терялось в голубизне неба, но по ночам это разноцветное сияние вот уже пять десятков лет озаряло путь парочкам гулявшим по набережной Лерна, освещало непрекращавшиеся пограничные стычки между Хоббитоном и орочьим Раджистаном и вызывало скрежет зубовный у императора двуединой империи Нидерле, консулов Островной республики и архимагов волшебных орденов.

Почему? Потому что рядом с порталом непрестанно дежурила пара крейсеров Федерации Терры, которые были способны стереть все живое с лица Мира, а вместе с ними болтались в пустоте пространства и боевые корабли гномийского лунного престола.

Это не столько пугало, сколько оскорбляло. Нет, в самом деле, ни земляне, ни гномы и не думали завоевывать их планету. И те и другие смотрели на жителей Мира с пренебрежением и любопытством. Примерно так же, как горожане Лерна относились к дикарям с экваториальных островов — приплывали к ним из любопытства, меняли на стеклянные бусы и шнапс сувениры и тихонько посмеивались от их обычаев.

Унизительно. Мы даже недостойны нормальной торговли. Алессандро сжал кулаки. Золото пришельцев интересовало мало, как и камни. Гномы раскидывались рубинам, сапфирами и изумрудами чистой воды, как песком. Хоть как-то заработать энергокредиты Терры удавалось только продажей продовольствия.

Ладно, надо начинать с малого, решил он. Сначала вычислитель, так необходимый для создания небесного корабля, а потом они покажут Терре, на что способна магия!

С этими мыслями он вошел в ресторацию. Подмастерья несли за ним увесистую сумку с драгоценными камнями.

Охота на охотника

Как известно, утро добрым не бывает. Сегодняшнее лишь подтверждало правило. Голова Джейми Тагерра просто раскалывалась. Во рту пересохло. Причин тому было несколько. Основной и самой главной выступало вчерашнее злоупотребление ромом в баре. В этот раз хозяин 'Трех Драккаров' решил сэкономить и вместо республиканского черного, закупил бочонок непонятного пойла, имевшего к алкоголю весьма опосредованное отношение. Расплачиваться за его скаредность приходилось клиентам.

Судя по эффекту, оказанному всего тремя стопками, эта жидкость по происхождению была ближе к растворителю или гномийским алхимическим реактивам. Даже дезинтоксикационные наниты, привитые Джейми во время армейской службы не справились с нагрузкой. Для этой дряни надо было иметь привычку. Но noblesse oblige*, если хочешь быть своим в порту и на улице — надо пить с нужными людьми.

*нобле́с обли́ж — фразеологизм, буквально означающий 'благородное происхождение обязывает'.

Второй причиной было немилосердное солнце, пробивающееся через окно. Оно самым жестоким образом напекло голову. Тень от буквы 'Д' из надписи 'Джейми Таггер. Частный детектив. Конфиденциальные поручения' подала прямо на правый глаз, и только поэтому он решился его открыть.

Ну а третьей причиной был стук в дверь.

— Никого нет дома! — рявкнул Джейми, прикрывая лицо и голову от солнца газетой.

На дверь в ответ обрушилась еще одна серия ударов.

— Проклятье... — простонал он, нехотя поднимаясь, и направился к двери. Пол ощутимо качался под ногами. Таких настойчивых посетителей он не любил. И таких сильных. Дверь сотрясалась от ударов. Из щели в стене, рядом с косяком на пол насыпалась пыль.

— Да иду я, иду!

Он натянул штаны, мятую рубаху, накинул кобуру со стан-пистолетом. По пути Джейми взял в руку дубинку-шокер. За дверью мог быть кто-то, у кого к Тагерру есть претензии, а по роду деятельности, недовольных им хватало. К тому же, в последнее время дела у детектива шли ни шатко, ни валко, и он успел задолжать. В том числе тем, кому не следовало.

Джейми встал чуть в стороне от входа с оружием в руке и отодвинул аккуратно засов. Дверь попыталась распахнуться, звякнула массивная цепочка. Через щель Тагерр увидел двух мордоворотов в бордовых ливреях. За ними стояла женщина в красном платье. Подробностей видно не было — солнце било ей в спину. Но и этого Джейми хватило, чтобы понять — ничего хорошего ему не светит.

Женщина явно была магом, причем не последнего ранга, магистр Алого ордена, может даже старший. С обитателями верхнего города — Холма, как называли район богачей в Лерне — Тагерр связываться не любил. Как правило, местные шишки могли решить и решали свои проблемы сами, при помощи телохранителей, королевской стражи и подмастерий. Но если магичка пришла к Тагерру, значит, ее дело не просто дурно попахивало, оно воняло как куча говна. Настолько сильно, что даже Алый орден магов огня не хотел в него вляпаться... Но отказывать было нельзя — маги такого не терпели, да и деньги были нужны позарез.

Проклятье, подумал Джейми, но снял цепочку и хрипло произнес:

— Заходите, сеньора делла фьямма...*

* Традиционное почетное обращение к магу огня. Хозяйка пламени.

Первым в комнату, отстранив детектива, ввалился один из подмастерий. Он придирчиво осмотрел помещение на предмет опасностей для госпожи, и только потом вплыла она сама. Тагерр, обессилевший после прогулки до двери, упал на диван для посетителей и начал жадно пить воду из кувшина.

При виде вошедшей Джейми чуть не подавился. Рыжие локоны, казалось, светились изнутри. Облегающее красное платье из блестящего шелка оставляло открытыми плечи и большую часть соблазнительно полной груди. Разрез подола доходил до самого верха бедра и вид резинки от чулок сводил Тагерра с ума.

Рыжеволосая волшебница обвела неприбранный кабинет презрительным взглядом, ища место, где сесть. Один из ее подручных, вытащил из-за рабочего стола кресло и поставил позади магички. Та не оборачиваясь села, заложив ногу за ногу. В ее руке появился мундштук с сигаретой, затлевшей после щелчка пальцев. Глубоким контральто с легкой хрипотцой гостья произнесла:

— Я не таким представляла себе вас, Тагерр.

Еще бы. Наверняка, ей приходилось общаться с совсем другими землянами — отдыхающими топ-менеджерами корпораций и чиновниками не самого последнего ранга. Естественно, что ее разочаровала встреча с бывшим морпехом, вынужденным бежать со старушки Терры, на которой он до сих пор находился в розыске, за избиение своего командира.

— Я вас тоже,— ответил Джейми, с трудом подобрав челюсть и собравшись с мыслями. Хищница. Львица. Те девочки-подмастерья, которых он иногда видел в городе, были больше похожи на серых мышек, задерганных своими наставниками.

— Хмм... — протянула волшебница. — Я магистр огня Джеска Конийетто. Слышала, вы беретесь за любые, даже самые щекотливые дела.

— Да, так и есть, — Джейми постепенно приходил в себя от контузии, которую вызвал внешний вид гостьи.

— Это прекрасно. Тогда я бы хотела поговорить с вами об убийстве.

— Э, нет, госпожа магистр. Контрабанда, побои, похищения... Можно при соответствующей плате. Но убийствами я не занимаюсь. Хотя могу подсказать, где найти подходящего человека.

— Вы не поняли, Тагерр, я говорю про расследование убийства. Но приятно слышать, что, несмотря на бедственное финансовое положение, у вас остаются определенные принципы, — уголок рта гостьи чуть дернулся вверх, обозначив улыбку.

— О, да. В нашем деле без принципов никуда, — ответил Джейми. То, что эта сучка знала про его долги, детектива совсем не радовало. — Я вас внимательно слушаю.

Джеска томно вздохнула, собираясь с мыслями. Джейми видел — волшебница сомневается в нем. Но радоваться тому, что она откажется от продолжения беседы, ему не пришлось.

— Тагерр, мой муж пропал. Я хочу, чтобы вы нашли его.

— Не хочу показаться грубым, но это не такой уж и редкий случай, — Джейми заметил проблеск пламени в глазах волшебницы и сразу поумерил своё ехидство, — нет, я не спорю, бросить столь прекрасную даму, действительно странно! Но я уже слышал кучу подобных историй.

— Я бы попросила вас воздержаться от комментариев, — глаза волшебницы сверкнули багрянцем и Тагерр внутри сжался. — Сейчас я расскажу вам ситуацию. Надеюсь, вы понимаете, что все сказанное здесь сейчас должно остаться между нами?

Джеска подалась вперед и снизила тон, переходя на полушепот. Тагерр с трудом оторвал взгляд от декольте и уставился в окно. Ему дико захотелось трахаться. Проклятье, и так голова не варит с утра, еще и это, подумал он, и ответил:

— Конечно, госпожа.

— Выйдите! — приказала Джеска своим подручным, — Тагерр, держите задаток, — на стол лег объемистый кошель с серебром, — а теперь слушайте...

Рассказ пиромантки был действительно необычен. Джейми расслабился и уже был готов услышать банальную историю обманутой жены, но первое предчувствие его не обмануло. Дело действительно пахло дурно.

Позавчера ночью произошло убийство. И не просто убийство — настоящая бойня у пакгаузов южного причала. Джейми краем уха слышал про это в таверне, но не придал значения. В том районе почти каждую ночь кого-нибудь насиловали, грабили или убивали. Место было, наверное, самое злачное во всем Лерне. Впрочем, чего еще ждать от выпивших моряков, готовых учинить драку по малейшему поводу с одной стороны и городской шпаны, ищущей легкую жертву с другой...

Но если бы Джейми знал, кто в ту ночь лишился жизни, он бы, конечно, обратил на это событие гораздо больше внимания. Неизвестные порешили никого иного как старшего магистра огня Алессандро Липпи, главу представительства Алого ордена в Лерне, одного из доверенных лиц самого архимага. Вместе с ним погиб и его секретарь. Трупа магистра Родригеса Конийетто, мужа Джески, на месте преступления не нашли. Зато обнаружили множество следов применения магии огня.

Тут Джейми присвистнул от удивления. Кто-то способный убить старшего магистра внушал уважение. Особенно если он смог сделать это настолько тонко. В случае открытого столкновения половина порта должна была бы превратиться в дымящиеся руины.

— Мда. Госпожа Конийетто, я понимаю вашу проблему, я не понимаю другого, зачем вы пришли ко мне? Почем не обратились к страже, или в службу безопасности ордена?

— По той простой причине, терран, что инквизиция ордена уже занята расследованием и мой Родригес у них главный подозреваемый. А стража... Что они могут? Они простые люди, и в отличие от ваших полицейских у них нет хитрых земных артефактов. — Волшебница презрительно фыркнула. — Эмбарго на поставку технологий, которое вы ввели просто унизительно!

Джейми спорить не стал. По его мнению гранаты обезьянам было лучше не давать. А маги Мира, да и обычные люди, были слишком склонны к решению проблем самыми простыми путями — убийствами и насилием.

— Вы беретесь за дело? — просила волшебница.

— У меня много вопросов...

— Я отвечу на них после того, как мы заключим контракт, и будут принесены клятвы верности.

Джейми лихорадочно взвешивал все за и против. Джеска, видя его замешательство, извлекла из своей сумочки еще один кошель, на этот раз с золотом. Следом за ним на стол легла анонимная кредитная карта банка Терры. Тагерр прикоснулся пальцем к чипу, чтобы запросить баланс и удивленно округлил глаза, когда на наноэкране, напыленном на его роговицу, появилась сумма. Вполне достаточная, чтобы купить домик, где-нибудь на побережье Лоретто или в тихих пасторальных горах Кантонов и провести там остаток жизни ни о чем не заботясь.

После почти минутной схватки с инстинктом самосохранения жадность победила.

— Я согласен, — сказал Джейми.

Он достал из ящика стола стандартный договор, заполнил пустые поля. После чего Джеска, бегло прочитав бумаги, подписала их. Затем наступил черед принесения клятв. Магии в этом ритуале не было ни грана, но волшебники до сих пор к некоторым традициям относились очень трепетно.

— И так, госпожа Конийетто, прежде всего, объясните мне, зачем вашего мужа в компании со старшим магистром, как там его?

— Алессандро Липпи, — подсказала волшебница.

— ... понесло ночью в порт. Сомневаюсь, что они хотели там выпить прокисшего пива и снять дешевых шлюх...

— Я не знаю, Тагерр. Он только кратко обмолвился мне, что это очень важное дело, которое касается всего ордена, и что они действуют по заданию самого архимага. По причине такой секретности меня не допускают до расследования. Они даже не позвали друидов зеленого ордена для поисков!

Черт, подумал Джейми, только этого ему не хватало. Разборки высшего уровня. Отсутствие биомантов среди следователей было, мягко говоря, странно. Опытный друид легко заменял стаю ищеек, а заодно лабораторию по генотипированию и химическому анализу. Впрочем, это объясняло интерес Джески к Джейми. В подвале его дома находился полевой армейский анализатор, который детектив забрал с собой при бегстве на грузовом гномийском челноке с Терры. Продать его он так и не решился. На Земле он был в розыске за 'тяжкие телесные'. В Мире его не преследовали. А вот за нарушение эмбарго на поставку технологий к нему вполне могли прийти люди из Службы безопасности Федерации Терры.

— Джеска, а вы уверены, что он действительно невиновен?

— Абсолютно! Вы же знаете, как поступают с магами-ренегатами?

Джейми кивнул в ответ. В каждом из орденов были свои весьма извращенные и длительные способы умерщвления предателей. Волшебница продолжила, — Мой Родригес должен был в следующем году защитить титул старшего магистра и занять место Липпи. И видели бы вы его глаза, когда он собирался на эту миссию! Они сияли, словно он нашел способ спасти вселенную, не иначе.

— Хорошо, допустим.

Джейми принял ее мнение к сведению, но полностью отвергать версию о виновности мужа не стал. Любой из орденов был похож на банку с пауками. Подсидеть своего коллегу, донести на начальника, чтобы занять его место... У волшебников было не так много развлечений на этом свете, после того как был принят акт об аполитичности магии. Согласно ему колдунам запрещалось занимать любые государственные посты и заниматься торговлей. Этот дискриминирующий закон стал логичным итогом чудовищной войны между магократическими государствами почти семь веков назад. А власти то колдунам хотелось, и еще как!

— Джеска, мне нужна будет от вас вся информация о расследовании, которую вы сможете получить. Сами понимаете, я не волшебник и многие вещи мне недоступны. Тем более я ничего не знаю про отношения внутри ордена. Я со своей стороны постараюсь узнать максимум.

— Хорошо, золото можете оставить себе на расходы. Карту вы получите, когда завершите работу. Что вы сейчас собираетесь предпринять? — полюбопытствовала Джеска.

— Первым делом я хочу осмотреть место происшествия, но для начала мне надо подготовить свои артефакты. Это займет некоторое время, — ответил ей Джейми.

Волшебница поняла намек. Они распрощались, после чего Джейми вместо того, чтобы заняться расследованием, завалился на диван и проспал до обеда.

* * *

Место преступления было огорожено красным витым шнуром. По закопченной мостовой бродила пара магов в красных балахонах. Еще один задумчиво смотрел на каменную стену склада. На ней были четыре длинные проплавленные борозды. Словно кошка лапой ударила, подумалось Джейми.

Пробраться ближе через толпу любопытствующих и редкую цепь городской стражи было невозможно, да и не нужно. Лишний раз попадаться на глаза конкурентам по расследованию из инквизиции ордена детективу не хотелось. К тому же у Джейми были свои методы. Он отошел на квартал, затем свернул в тихий переулок. Там Тагерр достал из-под своего плаща небольшой орнитоптер и запустил его в небо.

Дрон, усердно маша крыльями, поднялся вверх на высоту в несколько сотен метров и начал нарезать круги около места убийства. Издали он был похож на ворону. Наноэкран на роговице Джейми ожил. На нем проецировалась объемная модель улицы. С каждым кругом дрона картинка обрастала все новыми и новыми подробностями. Детектив несколько раз шевельнул кистью, осматривая ее под разными углами. Интересно, подумал Джейми, выглядело все так, словно кто-то убегал, отбиваясь магией пламени. В тоже время, днем перед уходом к нему забежал слуга Джески и оставил ему копии протоколов вскрытия. Согласно им, Алессандро и секретарь умерли почти мгновенно от рваных ран шеи. Ожоги они получили после смерти. И тут у Тагерра возник закономерный вопрос — а кто и с кем, собственно, дрался? Вряд ли муж Джески разорвал шею своего шефа зубами, а потом, гнусно хохоча, бегал по городу, извергая потоки пламени.

Размышления его были прерваны самым грубым образом — на плечо легла широченная как лопата лапища Безносого. Этого орка Тагерр знал прекрасно. Он был подручным Альстера Эголи, одного из местных боссов, державшего добрую половину порта. Того самого, который задешево выкупил немаленький долг Джейми у ростовщика. Встреча не сулила ничего хорошего.

— И не стгашено тебе ходить по нашему гайону, тегган? — голос у Безносого был весьма специфический. В молодости он занюхнул какого-то порошка украденного из багажа друида. Думал, что это наркота, и не угадал. Выжил он чудом, нос сожгло напрочь, зато, как выяснилось впоследствии, раны на нем стали заживать как на собаке. Да и силы прибавилось.

— Отстань. У меня есть деньги. Сегодня вечером зайду и верну, — Тагерр чуть повернул голову и сжал кулак, приказывая дрону вернуться и показать переулок за его спиной. Орк был один. Это давало Джейми хоть какую-то надежду на бегство.

— Я это уде сыйышай от тебя на пгошейой недейе, земйянин, — прогнусавил бугай.

— У меня есть контракт, я отдам. — Тут Тагерр дернулся вперед и вниз, пытаясь вырваться из хватки. И тут же получил короткий и очень болезненный удар в правую почку.

— Это пгоценыты. — Прокомментировал корчащемуся от боли Джейми свои действия орк.

Продолжения не последовало. Тагерр восстановил дыхание, собрался с силами и резко развернулся, заехав противнику локтем в солнечное сплетение. С таким же успехом можно было бить стену.

— Згя ты так... — пробурчал орк. Он ласково отвесил Тагерру подзатыльник. Детектив пролетел пару метров и врезался головой в стену, потеряв сознание. Безносый подошел к лежащему на животе Джейми, обыскал карманы. Он достал кошель с серебром, что тот получил утром, высыпал на свою лапу пригоршню монет и начал медленно пересчитывать, шевеля губами. Через пару минут большая часть серебра скрылась в сумке орка, остальные монеты он пересыпал обратно в кошель и заботливо засунул его в карман Джейми.

— Ничего йичного, тегган, — наклонившись сказал ему орк на прощание и пошел дальше по переулку что-то насвистывая.

Тагерр пролежал на земле добрую четверть часа, прежде чем нашел силы подняться — сначала на четвереньки, потом, цепляясь за стену, на ноги. Двое каких-то бродяг, забредших в переулок, направились было к нему, но Джейми весьма недвусмысленно отодвинул полу плаща, показав кобуру со стан-пистолетом. Те сделали равнодушный вид и прошли мимо, стараясь держаться подальше. Пошатываясь от головокружения и дикой головной боли Джейми направился в близлежащий бордель, старясь держаться поближе к стенам.

Нет, конечно, он не собирался снимать шлюх. Хотя утром, после встречи с Джеской, его такая идея и посещала, сейчас Джейми был несколько не в состоянии. Дело было совсем в другом — старуха Хель, которая содержала притон, умела немного колдовать.

Когда-то, лет девяносто назад, она пыталась поступить в Зеленый орден магов жизни, затем несколько лет обучалась у какого-то отставного младшего магистра, пока тот не выкинул ее на улицу, по причине полного отсутствия таланта. К сожалению, на серьезное колдовство Хель была совершенно неспособна. Но для обычной жизни хватало и тех мелких заговоров, которые она знала — постоять за себя и заработать деньги молодая девица смогла. По сути дела в нижнем городе никто так дешево и качественно не мог залатать рану и вылечит триппер.

С возрастом силы стали покидать старуху, к тому же, постепенно стали доступны эффективные терранские лекарства. В результате к магии она обращалась все реже и реже. Однако совсем пропасть ей не дали — в благодарность за былое один из боссов местных бандитов отдал ей шефство над борделем.

С Бабушкой, а за глаза Хель называли именно так, у Джейми отношения были отличные. Несколько раз он помогал найти клиентов обидевших ее 'внучек', за это ему предоставлялась неплохая скидка, а заодно полагался чай с домашним печеньем.

До притона Тагерр добрался минут за пятнадцать. Хотя называть притоном заведение старухи Хель, было совершенно не правильно. Несмотря на сомнительное расположение, место было очень качественным. Настолько, что его посещали даже земляне. Причин этому было несколько. Во-первых, Хель зорко следила за здоровьем 'внучек', а во-вторых, она внимательно отслеживала рыночную конъюнктуру и следовала ей. В ее борделе можно было оттрахать девицу в робе мага или костюме терранской медсестрички.

Но основной фишкой ее заведения были хоббитские женщины. К педофилии в Мире относились ничуть не лучше чем на Терре, но спрос был, и его надо было удовлетворять. И Бабушка нашла выход — набрала к себе несколько хоббиток, что казалось вполне достойной заменой.

Охранник на входе узнал его, несмотря на оплывшую физиономию и пропустил без вопросов. Тагерр прошел через холл, где сидели девушки в ожидании клиентов, и попал в рабочий кабинет Хель.

— Вечер добрый... — сказал он, со стоном опускаясь на стул для посетителей.

— Здравствуй, милок. — Хель не сразу оторвалась от гроссбуха и счетов. Маленькую бойкую старушку, чье сморщенное морщинистое лицо напоминало сушеное яблоко, саму можно было принять за хоббитку. — Кто ж тебя так, а? — она встала из-за стола, подошла и покачала головой, оглядывая физиономию Джейми.

— Безносый.

— Эх, молодо-зелено... Опять задолжал, да?

— Было дело, карты.

— Жену бы себе завел, семью. Остепениться тебе пора, а не тратить деньги и здоровье на всякую ерунду. Вот хочешь, Виолетту тебе отдам? Хорошая девка, сразу тебя на путь правильный наставит.

— Этого то и боюсь, — улыбнулся Джейми, — пилить будет.

— А как же с вами мужиками по-другому? — искренне удивилась Хель.

Кожу Тагерра пощипывало от волшебства, но боль и головокружение постепенно становились меньше. Старушка щебетала, нахваливая стати своих девиц, и между делом совершала пассы над лицом и затылком детектива.

— Ну вот, так-то лучше. Пойдем, отдохнешь у меня лазарете.

Отказываться Джейми не стал. Они прошли по коридору первого этажа и оказались в небольшой темной каморке. В углу стояло накрытое простыней гинекологическое кресло, рядом с ним шкаф с волшебными снадобьями и земными лекарствами. Обычно здесь оказывались незадачливые клиенты, которые слишком сильно перебрали выпивки или наркоты. Иногда сюда попадали и залетевшие 'внучки'. На койке у стены как раз лежала одна из хоббиток. Руки покрывали повязки, на щеке был виден аккуратно наложенный шов. Старуха открыла шкаф и начала смешивать в стакане настойки, пока Тагерр разглядывал раненую.

— Кто это ее так? Клиент? Помощь, нужна, Бабушка?

— Нет, Джейми, не надо. Это мои маленькие девочки ее, кровью истекшую, на улице нашли вчера и притащили. Я отказывать не стала, мне не тяжело. К тому же, сам знаешь, за помощь господь наш Кверти сторицей воздает. Отработает девочка, не сломается.

— Думаешь согласиться?

— А что же ей не согласиться? Пускай посторожит.

— Подожди ты ее не 'внучкой' отрабатывать заставишь?

— Нет, не шлюхой, — Хель ответила неожиданно жестко, — я ее, когда пользовала, осмотрела — мышцы как камень, тело в шрамах. Она боец, мальчик мой, и прошла не одну битву. Так, держи, выпей.

Хель протянула Тагерру дурно пахнувшую микстуру и тот поморщившись проглотил ее залпом.

— Пойдем, пусть спит. Ты зачем пришел то ко мне, милок? Подлататься только или еще какое дело было?

— Было, Бабушка. Если вдруг кто из твоих узнает касаемо убийства мага недавнего, скажешь? — Тагерр достал из кармана добрый десяток серебряных монет и протянул старухе.

— Добро, Джейми, поговорю. И у клиентов поспрашивают девочки. Если что узнаем — передам.

— Ну, спасибо, Ба.

— Бывай, милок. Заходи почаще. И насчет Виолетты подумай. Она-то непротив.

Тагерр на прощание обнял старушку и вышел на улицу. К попыткам сватовства он относился стоически. Хель от 'внучек' требовала железной дисциплины, но в тоже время заботилась о них как о родных, стараясь обеспечить им хоть какое-то будущее.

Самочувствие его значительно улучшилось, но Джейми знал — это ненадолго. Скоро чары ослабнут и головная боль вернется. Наскоро перекусив и залившись пинтой пива в одной из забегаловок, он вернулся домой, чтобы отсмотреть материалы заснятые дроном, пока его не накрыло головной болью. Джейми разлегся на диване, прикрыв глаза, и положил пальцы на сенсорную панель орнитоптера.

Через час он налил себе полный стакан воды и закинулся обезболивающими таблетками. Голова уже начинала противно ныть. Его первые выводы, похоже, были правильным. Судя по пятнам крови, остаткам копоти на мостовой и прочим следам, кто-то напал на троицу пока они ехали на коляске. Нападение было настолько быстрым, что маги даже не успели оказать толком сопротивления.

Но это отнюдь не снимало подозрений с мужа Джески, в конце концов, нападающий мог быть его сообщником, вместе с которым он потом бежал. Или нет? Джейми задумчиво потер подбородок. Ведь кто-то же, судя по обожжённым булыжникам мостовой и стенам, которые словно располосовали раскалённым клинком, отступал еще полквартала, ведя тяжелый бой.

Вообще картина не очень складывалась в голове Джейми. Если бы магию подобного уровня применил Родригес Конийетто, то на грохот и всполохи должна была сбежаться половина порта и нижнего города, но ведь ночь прошла тихо. Тот, кто сражался в этом проезде между складами, явно использовал совершенно нестандартные заклятья. Ни лавовые стрелы, ни огненные шары, и дыхание инферно таких следов не оставляли.

Джейми помассировал виски. Ему оставалось надеяться, что Джеска сможет хоть что-то добыть из материалов магической экспертизы. Ну и, конечно, заняться поиском свидетелей. Тут он мог обставить и магов и городскую стражу. В порте и нижнем городе и к тем и к другим относились с большой нелюбовью, которую не всегда могло изменить даже обещание награды и тем более угрозы, на которые были особенно щедры маги. Тагерр же, в отличие от властей мог рассчитывать на значительно большую кооперацию. Ладно, решил он, утро вечера мудренее.

* * *

Джейми жарил яичницу с беконом. Готовил он редко — обычно вставал ближе к полудню и шел завтракать в забегаловку неподалеку, но сейчас она была еще закрыта. Сегодня он проснулся на рассвете полный энергии и заснуть снова не смог. Голова была на удивление легкой. На заросшей недельной щетиной физиономии не осталось и следа от вчерашней стычки. За все это Джейми нужно было сказать спасибо Хель.

Он быстро перекусил, посмотрел еще разок съемку с дрона, после чего нехотя оторвал свою задницу от кресла и отправился работать. Ему предстояло нанести несколько визитов к своим знакомым, которые могли что-то узнать про убийство. Вышибалы питейных заведений, хозяева забегаловок, где обедали портовые рабочие, пара скользких типов, занимающихся ночным промыслом в районе складов — все кто мог что-то слышать, пускай и через третьи руки или своими глазами увидеть события той ночи. Тагерр не скупился на монеты, чтобы развязать языки. К концу дня кошель с серебром, выданный Джеской в качестве аванса, показал дно.

Но, увы, удача не сопутствовала ему. Он услышал лишь бредовые слухи. Рассказы о прилетевшем эльфийском драконе и прочий бред про воскресшего из небытия бога Птаха он отмел сразу, и к концу дня в сухом остатке у него не было ничего достойного внимания. Единственная новость, заинтересовавшая его, была о том, что Ян, широко известный в узких кругах проныра, недавно по пьяни хвалился тем, что скоро совершит сделку века.

Пересказавший Тагерру пьяную болтовню контрабандиста бармен не воспринял ее всерьез в отличие от детектива. Этот Ян давно должен был круглую сумму за услуги Джейми. Он уже пару месяцев клялся и божился, что все деньги у него вложены в крупное дело, и как только они вернуться он сразу отплатит с процентами.

За Яном давно закрепилась репутация пустомели, и только немногие догадывались, что это мишура. Когда юный Треллони только появился в Лерне, он заявлял, что приходится внуком самому Триксу, известному герою войн Империи Нидерле и Островной Республики унесших кучу жизней восемь десятков лет назад, еще до открытия портала землянами. Начинал свою карьеру Ян с мелкого мошенничества, был неоднократно бит. Потом переключился с опытных местных на земных туристов и тут дела у него пошли в гору.

Сейчас Ян Треллони официально держал лавку сувениров, но зарабатывал он, промышляя контрабандой. Все, в том числе Альстер Эголи, хозяин Безносого, думали, что парень работал по мелочи. Менялся с туристами, толкая им наркоту и магические зелья, а взамен поручал всякие бесполезные безделушки. Однако Джейми знал, что это не так. Он своими глазами видел в закромах Яна гауссвинтовку. Это оружие даже на Терре было разрешено только военным. Где Ян смог добыть ее для детектива так и осталось загадкой, как и то какие еще предметы таились в подвалах его магазинчика.

Вечерело, и Джейми решил, что пора передохнуть. Удочки были закинуты, теперь надо было ждать, когда рыбка клюнет. Если кто-то что-то узнает, то обратится к нему. На пути обратно он еще разок заглянул на ночное поле боя. Вчерашняя толпа уже разошлась, магов тоже не было видно, но стражники держали оцепление. Знакомый сержант в шлеме с плюмажом и дешевой кирасе помахал Тагерру рукой и тот решил подойти, чтобы перекинуться парой слов.

— Здравствуй, терран.

— И тебе не хворать, мирянин,— ответил Джейми, — давно тут стоишь?

— С утра, — тоскливо ответил стражник. — Ноги устали.

— Еще бы, — сочувственно покивал Джейми, — что тут произошло, разобрались?

— А хер его знает, полдня алые ходили, читали заклятья свои, сейчас заседают. Самому интересно, что тут произошло. Я краем уха подслушал, про друида-оборотня говорили...

Их беседа прервалась неожиданно. Тагерр не заметил, как к ним сзади подошел магистр алого ордена. Еще один стоял поодаль.

— Сержант! — окрикнул он собеседника Дежйми, — это что за грубое нарушение режима секретности? Вы давали подписку, если не помните, о том, что не будете разглашать информацию.

— Простите, ваше благородие... — начал оправдываться стражник. Пока маг распекал сержанта, Тагерр по-тихому отошел и скрылся в переулке. Второй магистр неотрывно следил за ним. И это детективу совсем не понравилось.

Джейми немного попетлял по улицам, но хвоста не заметил, тогда подошел к магазинчику Яна Треллони. К его глубокому разочарованию на двери висел здоровенный замок, а на косяке была наклеена полоска полупрозрачной рисовой бумаги, покрытая прихотливыми извивами гномийских рун. Программа перевода услужливо подсказала Джейми значения рун 死亡 — смерть, 贼 — вор. В отличие от замка, который обитателей этого квартала задержал бы от силы минут на десять, гномийские чары действительно обеспечивали определенную защиту. Скорчив недовольную физиономию, Тагерр направился ужинать в 'Три драккара'.

Зал недовольно гудел. Все отплывающие корабли обыскивали, причем не как обычно, заглядывая в основном в карман капитана, а по настоящему, причем в присутствии магов. В результате сбился весь график прибытия-отбытия, и несколько каравелл прибывших из Островной Республики были вынуждены полдня провезти на рейде. На границе города появились заставы. Стража проверяла подорожные, и, небывалое дело, останавливала для досмотра даже экскурсионные автобусы земных туркомпаний.

Тагерр успел основательно наесться луковой похлебкой со здоровенным шматом запеченного мяса и приступить ко второй кружке пива, под закуску из пряной вяленой конины по-весфолльски, когда в зал вошел его старый знакомец — Безносый, в компании с еще одним подручным Альстера Эголи. Маленький тощий полухоббит по имени Рей был значительно менее известен публике, чем громила-орк, которого он сопровождал. Но между тем этот ублюдок был гораздо опаснее Безносого. Эголи в основном использовал орка для устрашения, а вот Рей отвечал за мокруху, и немногие живые видели его за работой.

Полукровка осмотрел зал в поисках кого-то и, когда его взгляд упал на Тагерра, Рей направился к нему. Джейми напрягся, встреча не предвещала ничего хорошего. Хотя мочить его здесь не будут, в этом Джейми был почти уверен. Трактир находился на территории другой банды, да и не любил полухоббит работать на публику.

— Привет, Тагерр, — Рей плюхнулся на табурет напротив Джейми. Безносый огляделся вокруг и водрузил свою тяжелую задницу на бочку рядом. Пробовать на прочность мебель он не хотел.

— Что надо? Долг я заплатил, разве нет? — резко ответил детектив.

Рей оскалился, показав все свои сорок четыре острых зуба.

— Да не бзди ты, в расчете. Я про другое побазарить хотел, — полукровка подался вперед и перешел на полушепот, — дело есть серьезное. Бабу найти одну надо и повязать. Деньги хорошие дадим. Интересно?

— Интересно, — кивнул Джейми, — что за баба и сколько платите?

— Бабу зовут Хеби.

— Хоббитка? — догадался по имени Джейми.

— Да.

— Да иди ты. Сам с ней разбирайся. Я жить хочу! — резко ответил Тагерр.

Рей недовольно поджал губы. Впрочем, резоны детектива были понятны. Хоббиты Мира были по большей части весьма неуравновешенными личностями, зачастую склонными к насилию. Достаточно сказать, что одна из заповедей кодекса воина Хоббитона гласила, что из всех путей, хоббит должен выбирать тот, что ведет к смерти. Подразумевалась, естественно, смерть противника. А мстительность этих поедателей брюквы вошла в легенды. На их фоне даже Рей с его тягой к холодному оружию смотрелся милым мальчиком, который решил поиграть в рыцаря.

— Она — мико, — добавил после паузы полукровка.

— Это ты меня так уговорить хочешь? — фыркнул Тагерр. — Еще лучше, жрица пламени! Да я против нее в экзоскелете с плазмоганом выйду если только. Или вы негатор магии у гномов раздобыли?

— Нет, нет у нас негатора, — с видимым сожалением произнес Рей, затем жестом показал сумму. Джейми удивленно поднял бровь, — Я это тебе говорю, Тагерр, чтобы ты понимал -дело серьезное тебе предлагаем. И деньги тоже серьезные. Это твоя доля, если к ней приведешь. Драться тебе не придется, для этого у меня команда уже собрана.

— Ну, если так... Я подумаю, что смогу сделать. — Джейми показывая сомнения, потер подбородок. На самом деле в этот момент в его голове обстановка напоминала коробку передач, после того как мудак-водила бросил сцепление. Спокойное мельтешение мыслей-шестеренок на нейтрали, сменилось кратким ступором зацепления, а потом с ревом машина логики резко рванула вперед.

В памяти возникла картина из учебного голофильма, который ему показывали перед миротворческой миссией на границе Хоббитона и Орочьего Раджистана — маленький хоббит, смешно прыгает вокруг десантника в тяжёлом экзоскелете. В руке карлика пляшет плеть, свитая из пламени. Ей он полосует керамическую броню, оставляя проплавлины, так похожие на те следы в переулке на стенах. Сервоприводы не успевают за движениями юркого волшебника, и спустя десяток секунд расчлененный силовой доспех лежит на земле, огонь в руках хоббита собирается в короткий, слепящий ярким бело-голубым светом пламенный меч, который как бумагу пронзает композитный нагрудник и убивает пилота.

И следом появилось воспоминание об израненной девчонке в борделе старухи Хель. По странному совпадению полурослице и обнаруженной как раз после бойни в переулке. Воительнице по заверениям Бабушки. Джейми с трудом удержался от того, чтобы не закричать 'Ура!'. Это был джекпот. Однако вот так сразу срываться с места и бежать было нельзя. Рей бы что-нибудь заподозрил.

Погруженный в собственные мысли он краем уха слушал рассказ Рея. Хоббитку они искали по заказу самого принца Юу, одного из наследников Великого князя Хоббитона. Что-то она там напортачила. Но самое главное Джейми уловил — Рей собирался девчонку убить, сразу после обнаружения. В принципе, с его стороны это было правильное решение. Взять мико в плен было практически невозможно. Если на человеческих магов прекрасно работала настойка полыни, напрочь отбивая у них всякие магические способности на пару дней, то обуздать магию полурослицы было невозможно, пока она была жива.

Незадача была в том, что Джейми с ней надо было поговорить, ведь она-то и была как раз тем самым свидетелем, так необходимым ему для расследования. А, как не крути, гонорар, который обещала Джеска, был на два порядка больше предложения Рея.

Полукровка заметил, что Джейми слушает его в половину уха.

— Ну, Тагерр, чего задумался? — задал он вопрос.

— Думаю, где ее искать, — не покривив душой, ответил Джейми.

— Добро, стало быть, берешься?

— Будем считать, что да, — сказал детектив, обдумывавший, получится ли у него поговорить с этой Хэби, а потом сдать ее убийцам.

— Давай, торопись. Ты не один такой ее ищешь, — подмигнул ему Рей, вставая из-за стола.

Убийца направился к выходу, а орк задержался ненадолго.

— Тегган, без обид? — спросил он.

— Без обид, Безносый, я понимаю, работа у тебя. — Джейми не стал говорить, что видел на записи своего дрона, как орк стоял на входе в переулок, пока он не очнулся.

— Хогоший ты пагень, тегган, пгавийный, — прогундосил орк и последовал за напарником.

Тагерр, взял портрет Хеби, который оставил ему Рей. Существо на карандашном наброске больше напоминало длинноволосого гоблина чем хоббитку. Затем он досчитал медленно до сотни, оставил на столе десяток медяков и потом, с трудом сдерживаясь, чтобы не сорваться на бег, поспешил в бордель. Он решил срезать путь, чтобы сэкономить время, и это оказалось большой ошибкой.

Уже наступила ночь, уличного освещения в этой части нижнего города отродясь не было. Следом за Джейми увязалась группа из четырех подвыпивших подростков. Они весьма навязчиво 'пасли' его, в другое время детектив бы сам подошел к ним и объяснил, что они не ту жертву себе выбрали. Но сейчас время поджимало, и он решил пройти через один из знакомых переулков, чтобы оторваться от них. Спасло Тагерра только то, что благодаря наноэкранам его ночное зрение было не хуже кошачьего, поэтому он успел заметить, что в ближайшей подворотне его ждут.

Тагерр обернулся, преследователи и не думали отставать, наоборот поддали жару, почти перейдя на бег. Тогда он решил, использовать эффект неожиданности — выхватил из-под полы своего плаща шоковую дубинку и бросился в атаку на тех кто ожидал его в темноте. Пару раз сверкнула миниатюрная молния, запахло озоном. Один из бандитов упал на землю. Второй разразился потоком брани, который прервал выстрел из стан-пистолета. Последний же предусмотрительно спрятался за ящиками и прокричал товарищам:

— У него терранские артефакты, бля! Не боись, не убьет, это станнер!

— Образованные какие все стали, суки, — просипел себе под нос Тагерр, переходя на бег. Тратить драгоценные патроны не хотелось. Не смотря на то, что детектив последние лет пятнадцать вел далеко не самый здоровый образ жизни, благодаря нанитам, оставшимся в его теле, он мог дать фору многим мирянам. Нет, про соревнования с друидом в боевой форме речь, конечно, не шла, но что-что, а лактат в утомленных мышцах у него перерабатывался на два порядка быстрее, чем у обычных людей.

Подвел его плотный ужин. Через пару сотен метров литр пива и полкило мяса напомнили о себе — в боку закололо, в горле стал ком. О том, что бы в таком темпе добраться до борделя Бабушки и речи не было. К счастью, Джейми заметил на углу знакомую вывеску. Он припустил еще быстрее, зная теперь, где ему помогут. С трудом протянув еще полсотни метров, Тагерр нырнул в приоткрытую дверь, у которой висел оригинальный фонарь. Внутри него горела голубым алхимическим пламенем свеча, а отражатель был оформлен в виде раковины морского гребешка.

Джейми очутился в полутемном помещении. В ответ на его появление музыка смолкла, танцующие парочки остановились, и воцарилась гнетущая тишина. Пара мордоворотов сидевших у столиков ближе к входу начали подниматься, но один из вышибал, стоявших у дверей, жестом их успокоил.

— Джейми, лапушка, ты все же решился заглянуть к нам на огонек! Проходи! — нежно изрек полуорк в черном доспехе. Снова заиграла музыка, и пары брутальных мужиков в кожаных прикидах продолжили медленный танец.

Тут следом за Тагерром влетела четверка его преследователей. Они затормозили, не сразу разобравшись, где оказались. Толи слишком увлеклись погоней, толи не знали, что находится в этом помещении. Дверь за ними захлопнулась, стукнул засов.

Трактир 'Голубая устрица' был местом весьма оригинальным для Мира. Посещение его входило во все туристические программы для жителей солнечной системы, посещавших Лерн. В дальнем конце зала можно было увидеть огромное зеркало из бронестекла прозрачное с другой стороны. За ним, располагалось помещение для туристов, желающих посмотреть на первый и пока что единственный в Мире гей-клуб.

Впрочем, слово гей для местных завсегдатаев не совсем подходило. В этой вселенной слово толерантность было неизвестно, и, хотя ничего похожего на христианскую религию и концепцию греха в Мире никогда не было, местные обыватели точно так же как и земные ненавидели не таких, как все. Так что каминг-аут в Лерне влек за собой гораздо больше проблем, чем на Земле. Для того тебя не затравили, надо было быть или кем-то облеченным властью, или иметь достаточно тяжелые кулаки, чтобы постоять за себя. И пока богатые жеманные геи сидели на Холме, вместе с магами и знатью, тут собралась вторая категория — настоящие боевые пидарасы.

— Они тебя обидеть хотели, солнышко? — спросил полуорк, обращаясь к Тагерру.

Тот, расплывшись в улыбке от потерянного вида преследовавшей его шпаны, кивнул.

— Какие плохие детки! Ты не останешься, у тебя же дела, да? — грустно спросил вышибала.

— Да, Герриг, расследование важное, — ответил Джейми.

Полуорк разочарованно вздохнул и положил свою тяжелую лапищу на плечо одного из подростков. Их медленно окружали другие завсегдатаи.

— Надеюсь, ты скоро разочаруешься в этих двужопых чудовищах старухи Хель и будешь проводить время у нас. Давай, иди, мы пока с молодыми людьми потанцуем.

— Не надо... — пискнул малолетний бандит.

— Надо! — веско ответил полуорк. Тагерр выскользнул за дверь. Он уже успел отдышаться и бодрой рысцой припустил дальше по улице.

С Хеби он встретился, не доходя примерно квартал до борделя. Они столкнулись на углу пустынных по причине ночного времени улиц. Джейми не сразу понял, с кем его свел случай. Девочку лет этак тринадцати на вид с длинной черной косой в костюме терранской школьницы — плиссированой юбке до колен, гольфах и матроске — он принял за одну из 'внучек' Хель.

— Мелкая, куда ты спешишь, к клиенту? Ночь на дворе! Давай провожу, — предложил он, — только чуть позже.

— Отстань козел! — ответила ему хриплым голосом 'школьница'. Она поднялась на ноги, отряхнулась, и только тогда Джейми разглядел ее лицо и понял кто перед ним. Она уже припустила дальше по улице, когда детектив решился:

— Постой, Хеби! — негромко окликнул он. Угнаться за ней он бы не смог.

Хоббитка замерла на полушаге. Потом бросилась назад. И тут Джейми очень сильно пожалел о своей смелости, а так же о том, что он отказался от полного курса кибернетической и нанитной аугментации. А ведь ему предлагали перевод в спецназ... Увеличение пропускной способности зрительного нерва хотя бы до двух сотен кадров в секунду ему бы не помешало. Потому, что его человеческие глаза не смогли, ни разглядеть несущуюся со скоростью флаера на форсаже девицу, ни отреагировать на жесткую подсечку, которой его сбили с ног. Он только успел немного сгруппироваться, чтобы не приложиться затылком о булыжники мостовой.

Хоббитка сидела верхом на его груди. Короткий язычок бледно-голубого, как у ацетиленовой горелки, пламени опалил щетину Джейми и завис рядом с его горлом.

— Как узнал? — коротко спросила девушка. Дыхание ее сбилось.

— Погоди, погоди, я только поговорить хотел, — выдавил из себя Джейми. — Про ту ночную драку.

Тут из дверей борделя показался Рей в компании Безносого. Хеби не на шутку напряглась. Пламя в ее ладони погасло, но ее железные пальцы легли на шею Джейми.

— Пикнешь — шею сверну, — прошептала она. Почему-то Тагерр не сомневался, что, несмотря на разницу в весовых категориях, угроза далеко не пустая. Хеби начала совершать возвратно-поступательные движения тазом.

Проходивший мимо них орк и полухоббит залились гоготом.

— Надо же, а я то, Гей, считай тебя кгутым ёбагем! — выдавил из себя сквозь хохот Безносый.

— Я тебя сколько раз просил не звать меня по имени! — одернул его Рей, — ты его так произносишь...

— Да идите вы куда шли! — весьма натурально простонал Джейми. Коленка Хеби очень больно упиралась ему в селезенку.

— Ладно, не будем отвлекать тебя терран, — усмехнулся полукровка. И головорезы направились дальше.

Лишь только они скрылись за углом, Хеби спрыгнула с Тагерра и передернулась как мокрая кошка.

— Молодец, не делал глупостей. Ты, правда, землянин? — простила она недоверчиво.

— Да. Хеби, я же угадал? У меня к тебе есть важный разговор.

Хоббитка на секунду задумалась.

— Хорошо, поговорим. У тебя. Мне нужна крыша над головой. Достало на улице ночевать. И пожрать у тебя есть чего?

— Найдется.

Быстрым шагом они минут за сорок добрались до жилища Джейми. Детектив особо не таился. Если уж Рей не опознал в девушке мятежную мико, то и остальные не узнают, решил он. К тому же, хотя Хель своих девочек на выезд отпускала редко, ничего особенно странного не было в том, если бы его увидели ночью с хоббиткой.

* * *

Когда-то давным-давно в небольшом двухэтажном доме, зажатом между более крупными соседями по улице справа и слева, где Тагерр устроил свою контору, располагалась маленькая скобяная лавка, а на верху жил сам торговец вместе с семьей.

Джейми, купивший дом, планировку не менял. В подвале расположился его небольшой арсенал: легкий охотничий лазган, пара стан пистолетов, гномийский виброклинок, с которым Джейми совершенно не умел обращаться. Там же располагался склад оборудования.

Они прошли через бывший торговый зал на первом этаже, который служил Джейми приемной, и поднялись по скрипучей деревянной лестнице наверх. Туда, где располагалась небольшая спальня и гостиная.

— Вы все терране так живете? — спросила его Хеби, оглядывая бардак, представший перед ней.

— Да, нет... Я сюда редко поднимаюсь. — Тагерр прожал плечами, несколько смущенный выражением лица полурослицы, — кухня внизу, сплю я там на диване... Раньше ко мне одна старушка приходила убираться, но она совсем сдала, а новую домработницу я так и не нашел.

— Мда... — Хеби брезгливо пнула кучу грязного белья на полу, — просто нора хикки какая-то...

— Чего? — недоуменно спросил Тагерр.

— Зверек такой. У нас на Гелласе живет. Очень ценится за его мех. Не то чтобы красивый, но его добыть тяжело — хикки очень робкие и всего боятся. Из норы вылезают только по ночам. Так вот у них в логове такой же бардак обычно... — Хеби скинула со стула грязную одежду, со звоном подвинула залежи посуды на столе, чтобы положить на него ноги. Щелчком пальцев зажгла свечу. — Нельзя мужику одному жить. Он же пропадет... — внезапно сказала трескучим старушечьим голосом Хель Хеби.

Тагерр засмеялся.

— Вот слушаю я тебя и понимаю, что молодец, раз не поддался на сватовство Бабушки. Только вошла баба в дом, а уже мозг вынесен!

И они засмеялись уже вместе. Атмосфера нервозности между ними, висевшая во время перехода до дома несколько разрядилась. По крайней мере, никто из них не ожидал подлости друг от друга прямо сейчас. Может чуть позже.

— Ну что, поговорим? — Джейми сел за стол напротив Хеби.

— А пожрать? — В животе у хоббитки многозначительно заурчало.

Джейми со вздохом поднялся на ноги и отправился вниз. Погремел немного посудой в темной кухне, к счастью ее Хеби еще не видела, иначе ее эпитеты и метафоры в отношении жилища Джейми были гораздо более жесткими. На второй этаж он вернулся с початым свиным окороком в руках и баклагой с подкисшим пивом.

— Держи.

Хеби недовольно понюхала не очень свежее мясо, а потом вцепилась в него зубами и принялась с громким чавканьем уплетать.

— Ты бы знал, как я оголодала! — с полным ртом неразборчиво сказала она.

— Хель тебя не кормила? Ни за что не поверю! — ухмыльнулся Тагерр, глядя на обнажившуюся местами свиную кость.

— Да они там все на диетах друидских каких-то для сохранения красоты. Трава, овощи... Только так желудок дразнить. — Хеби отодвинула от себя блюдо, и ополовинила залпом большую кружку пива. Живот ее заметно округлился. — Ох, хорошо!

— Чего ты бежала то от нее? — спросил Джейми, наливая и себе пиво в относительно чистую чашку.

— Так этот пришел, полукровка. Как его, Рей?

Джейми кивнул в ответ, покопался под столом и достал наполовину пустую бутылку бренди.

— О, дело! — отреагировала Хеби и плеснула себе в пустую кружку на пару пальцев коньяка, — Так вот, он меня искал, я подслушала случайно краем уха их разговор. Потому и драпанула.

— Думаю, Бабушка бы тебя не выдала, — протянул Джейми.

— Она — нет, она меня пожалела... Я ей про себя все рассказала с самого начала. Не могла же ее подставлять, свою спасительницу. Хель меня с того света вытащила. Но вот остальные девчонки...

Тагерр опять согласно кивнул. Он был не один такой умник способный сложить два и два. Пара нечаянно оброненных реплик от 'внучек' и Рей мог бы прийти к тем же выводам, что и Джейми. А ведь он был в борделе частым клиентом...

— Понятно. Ладно. Давай теперь к делу, я правильно понял, что ты видела того, кто напал на магов огня в порту две ночи назад?

— Ты прав, терран, — полурослица разом подобралась, — я была там и чуть не умерла.

— Тогда расскажи!

— Чтобы ты меня потом сдал охотникам за головами? Сначала давай заключим договор.

— Я весь внимание, — ответил Джейми, — твои условия?

— Выведи меня из города.

— Не могу, маги и стража все обложили из-за того убийства. И порт, и дороги.

— Проклятье... Они меня ищут! Алые наверняка сразу поняли, что я в этом замешана. Я же там магией наследила. — Хеби обхватила голову руками.

— Так сдайся им, все расскажешь...

— Ты дурак? Думаешь, меня потом отпустят? Они меня же первые принцу Юу сдадут. Уж у них-то найдется способ, как разорвать мою связь со стихией.

— Странно, я думал, вы маги друг друга прикрываете, — недоуменно сказал Джейми.

— Я не из ордена. Им я неинтересна. Научить их я ничему не могу. Они меня тоже магистром не сделают. Слишком разная у нас магия. Выведи меня, землянин!

— Я не могу. Могу тебя спрятать тут на пару дней. Деньжат подкинуть могу.

— У меня есть чем тебя отблагодарить. Я во время драки успела драгоценный камень стащить и спрятать. Вот такой! — Хеби показала свой маленький кулачок, — отдам тебе, если спасешь.

— Рубин? Изумруд?

— Не, алмаз! — улыбнулась полурослица.

Джейми присвистнул. Если с выращиванием алюмосиликатов и производных корунда у гномов все было отлично, то вот алмазы их алхимикам никак не давались и оставались одними из немногих драгоценных камней сохранявших до сих пор цену.

— Ладно. Посмотрим, что могу сделать. Ты рассказывай, давай, что и как произошло той ночью.

— Ты клянешься предвечным пламенем и именем господа нашего Кверти, что сделаешь все, чтобы спасти меня?

— Да, — ответил Джейми.

— Тогда слушай...

В бегах Хеби была уже полгода, и пока ей удавалось уходить от преследователей. Правящую династию Хоббитона, клан Имадзава, в человеческих государствах континентов Сиртис и Аэрин не любили. А посему преследовали опасную мятежницу власти только на бумаге.

Наследный принц Юу это понял достаточно быстро, и позже за голову мятежной мико была обещана просто царская награда — десять тысяч энергокедитов Терры. Такая щедрость не была удивительной или чрезмерной. Чтобы рискнуть жизнью и сцепиться с беглой мико, нужен был хороший стимул. Да и проступок беглянки был вызывающим — она убила кузена Юу, с которым тот провел детство и, поговаривали, что лишила самого принца органа, пускай и не самого жизненно важного, но весьма необходимого... В общем, идея изнасиловать жрицу пламени оказалась не самой лучшей для представителя правящего дома и его друга. К их недовольству выяснилось, что в Мире власть и деньги не всегда решали все.

В тот вечер Хеби не повезло. Она только прибыла в Лерн. С прошлого места ей пришлось бежать в спешке, бросив и свои вещи, и большую часть денег. В город она попала только в том, чем была. Было уже поздно, и, перекусив украденным на рынке яблоком, она завалилась спать в пустынном по ее мнению районе за поддонами, прислоненными к стене. Усталость брала свое, ночи были теплыми, а пополнение бюджета грабежом она решила оставить на следующий день. Сначала надо было познакомиться с городом.

К ее глубокому сожалению поспать ей не дали. Мимо прогрохотал по булыжникам экипаж и разбудил ее. Хеби недовольно открыла глаза, хотела было перевернуться на другой бок, но тут заметила, как сверху, с крыши одного из складов прямо на карету спрыгнула огромная когтистая шестилапая тень. Ее чешуя сверкала в лунном свете. Улица заполнилась запахом гиацинта, фиалок и тлена...

В сторону отлетела отсеченная ударом когтей голова кучера. Сидевшие в карете оказались магами и попытались оказать сопротивление, в шкуру твари ударило пламя. Но, похоже, нападавшее чудовище знало, на что шло — пассажиров окутало облако какой-то пыли, и магия погасла. Вслед за этим парой ударов тварь убила сидевших.

Третий пассажир успел непонятно как выпрыгнуть и бросился бежать, прижимая к груди сумку. Хеби видела, как с его рук слетали слабые искры, но на боевую магию он был неспособен. С тихим чавканьем игла, выплюнутая тварью, воткнулась в спину беглеца. Он упал совсем рядом с мико и выкатившийся большой красивый камень, мерцавший даже в лунном свете радугой, остановился у ее руки.

Полурослица спрятала его, замерла и затаила дыхание, но не от страха — концентрируя ману. Тварь медленно приближалась. Она наклонилась над лежащим без сознания магом и начала его медленно обнюхивать и осматривать. Потом к удивлению Хеби вместо того, чтобы прикончить волшебника, она закинула его на плечо и побрела по улице. И тут хоббитка выдохнула. Видимо чуть громче, чем было нужно...

Тварь развернулась в прыжке и оказалась рядом с Хеби, но та сама уже стояла на ногах. Ее окутало облако удушающих спор, однако мико заранее затаила дыхание. Несколько молниеносных ударов ее огненной плети хотя и повредили чешую зверя, но серьёзных ран не нанесли. А бестия была быстра, несмотря на весь опыт Хеби полученный в схватках с орочьими воинами-кшатри, она с трудом уходила от ударов. Плевок кислотой поймал ее врасплох. Она с трудом успела прикрыть лицо и взвыла от боли. Поняв, что справиться с бестией у нее не получится, Хеби побежала, кое-как отбиваясь от атак.

Но один удар когтями вскользь она все же пропустила, пробегая мимо какого-то дома с красным фонарем...

* * *

— ...Я последнее, что помню, как эта тварь надо мной нависает, погружает коготь в мою рану, пробует кровь на вкус, морщится недовольно и в небо взлетает, все так же держа в одной из лап оглушенного мага. — Хеби грустно усмехнулась. — Вот так-то, терран, невкусная я.

— Так, то есть на вас напал друид, адепт прикладной метаморфистики, — резюмировал рассказ Джейми.

— Нет. Я с друидской магией немного знакома. Сам повелитель чумы Исии Сиро, когда приплывал по приглашению великого князя, показывал нам в храме пламени свое искусство. Это другое было. У друидов облики фиксированные, заранее заученные. А этот по ходу драки менялся, — мико зябко повела плечами, — прям чудище эльфийское, как из легенд...

— Ладно, — Джейми бросил взгляд на уже начавшее светлеть небо за окном, — ложись спать. Завтра буду думать, как тебя прятать. Чистая... не очень грязная, — поправился Джейми, — простыня в шкафу.

— Слушай, а зачем тебе все это?

— У меня контракт, найти того похищенного мага, — Джейми не стал таиться.

— То есть и ту тварь? — зло прищурившись, спросила Хеби, а потом широко зевнула.

— Получается что да.

— Я тебе помогу убить ее.

— Я подумаю над твоим предложением. Спи, давай. — Джейми видел, что хоббитку развезло от съеденного и выпитого. Еще по дороге он заметил, что Хеби все еще не в лучшей форме, несмотря на всю друидскую магию старухи Хель. Он провел полурослицу в спальню, и та просто упала на кровать.

— Будешь приставать — убью... — пробормотала она засыпая.

Джейми фыркнул, следовать по стопам принца Юу ему не хотелось. Он пошел в свой кабинет на первый этаж. Ему надо было обдумать ситуацию. С одной стороны хлопот у него прибавилось, с другой... Да, жрицы пламени Хоббитона были слабыми магами, если рассматривать их с точки зрения запасов магической энергии. Да, в их арсенале было не так много заклятий, в отличие от магов орденов. Большую часть своего волшебства пламени они тратили на усиление своих физических возможностей. Внутренний огонь, так называли это старшие мико. В чем-то их волшебство перекликалось с магией друидов. С точки зрения терранской науки это было банальное ускорение метаболизма за счет ускорения и повышения эффективности окислительных реакций.

Но, так или иначе, в ближнем бою им не было равных. К тому же, худо-бедно она все же разбиралась в академическом колдовстве орденов, что, несомненно, было плюсом для расследования. В общем, Хеби была большой головной болью и одновременно ценной союзницей, особенно на случай разборок с тем сумасшедшим друидом, решил Тагерр. Он допил остатки бренди из бутылки и растянулся на диване.

* * *

Утром Тагерра разбудило солнце, бившее прямо в глаза. Закрыть шторы он как обычно забыл. Однако, несмотря на это проснулся он в отличном настроении и самое главное знанием того, что ему делать дальше.

Так нередко бывало с ним — Джейми ставил перед собой задачу и предоставлял свободу своему подсознанию, чтобы решить ее во сне. Про этот прием рассказал ему армейский психолог, и детектив, бывший не всегда в ладах с формальной логикой, им активно пользовался.

Он связался со службой доставки космодрома при помощи стоявшего в подвале компьютера и сбегал за извозчиком. Потом опохмелился пивом, позавтракал и был готов к приключениям.

Сейчас Джейми замер над спавшей Хеби с выражением легкой усмешки на лице. В руке он держал большой шестидесятилитровый терранский туристический рюкзак из пластиткани. Девушка спала в позе морской звезды, раскидав руки и ноги во все стороны. Смятое одеяло валялось рядом на полу.

— Просыпайся, детка! — окликнул он полурослицу. Та в ответ тихо простонала.

— Хеби, пора вставать, — сказал он громче. Хотел было потрясти полурослицу за плечо, но остановил себя. В ответ на такую бесцеремонность мико могла, не разобравшись спросонья, и магией в него зарядить. Хоббитка нехотя открыла глаза.

— Ты что мне подмешал в выпивку, терран? Отравить меня хотел, сука? — простонала она.

— А не надо было пиво коньяком запивать, — усмехнулся Тагерр, потом он заметил выкатившуюся из под кровати бутылку от вина, — о, еще и винишком заполировала ночью. Вообще молодец!

Хеби попыталась присесть. У нее не получилось.

— Ты это, иди, ищи, расследуй. А я пока досплю, — она повернулась на бок, собираясь претворить в жизнь свое желание.

— Не, Хеби, так не пойдет. Давай, забирайся в мешок, и поехали к порту.

Мико открыла глаза, повернулась и из-за спины искоса презрительно посмотрела на Джейми.

— Слушай, терран, за последние полгода меня пытались зарезать, отравить. Несколько раз стреляли из арбалета, пару раз даже попали. Однажды из чего-то вашего, терранского. Дом спалили, я осталась. Меня пытался убить республиканский повелитель вод. Но избавиться от меня вот так еще никто не пробовал. Засунуть в мешок и утопить в порту... Как котенка... Тебе надо больше фантазии, терран. — она презрительно фыркнула, отвернулась и засопела, проваливаясь в сон.

Джейми совершенно неприлично заржал.

— Вставай, давай, дура малорослая. В порту посадочная площадка для флаеров есть. Я заказал нам рейс до космодрома. У тебя десять минут на сборы, потом в мешок и поехали.

Тут Хеби вскочила как пружина.

— Ты хочешь отослать меня на Землю? — радостно спросила она.

— Херушки, у меня столько денег нет, а у тебя документов, но один вариант я придумал, как тебя спрятать...

Слухи в Лерне распространялись со скоростью явно превышающей световую. Для Джейми было главным, чтобы никто из местных не заметил их рядом друг с другом, поэтому он и выбрал такой вариант транспортировки.

Несколькими минутами позже Джейми взвалил за спину рюкзак с Хеби внутри и спустился вниз. Девушка весила килограмм тридцать пять — сорок, не так уж и много. Он на коляске добрался до одного из причалов, располагавшегося на самой границе района занятого земными отелями. Рядом уже ждала толпа пассажиров, по большей части местных. К этому причалу прибывали в основном грузопассажирские скотовозы, сами земляне предпочитали более комфортабельный транспорт. Их флаер как раз заходил на посадку.

Большая пузатая машина плюхнулась на воду, обдав ожидавших брызгами. Раздались недовольные крики, и толпа стала организовываться в очередь. Флаер повернулся хвостом, опустилась аппарель, по ней на причал вышел бортпроводник с ручным сканером. Джейми прищурился, оглядывая обшарпанный транспорт. Это же переделанный довоенный десантный бот, догадался он. Действительно, если присмотреться, можно было заметить места, где раньше крепились пилоны для вооружения, а пара бывших турелей была переделана в VIP места с круговым обзором. В свое время он летал на похожей машине.

Этот маршрут был привычен для Тагерра. Он не гнушался приторговывать местными диковинками, толкая их туристам втридорога. Правда, в отличие от того же Яна Треллони с запрещенными товарами не связывался. На обычных местных поделках и редких видах цветов из оранжерей друидов можно было поднять неплохие деньги, обладай, конечно, Джейми необходимой усидчивостью и организованностью, чтобы вести дела. Но для Тагерра было проще пару раз в год рискнуть жизнью, и, заработав приличную сумму, остальное время бить баклуши по тавернам. К тому же, каждый раз посещая космодром, он получал очередной заряд ностальгии по Земле, который неизбежно приводил к запою.

Когда подошла его очередь на посадку, спина у него уже ломила. Хеби была совершенно не предназначена для переноски. Сплошные острые локти и колени. Знакомый стражник, проверявший подорожные, помахал Тагерру рукой и продолжил работу. То, что власти в поисках преступника, убившего мага, ограничили выезд из города, открывало большой потенциал для коррупции.

— Ваш билет? — просил его проводник.

— Вот, два, — протянул Джейми распечатанную квитанцию. Коротко пискнул сканер.

— В рюкзаке что?

— Второй пассажир.

Проводник недоуменно приподнял бровь.

— Ей так удобнее.

Бровь поднялась еще выше.

— Ни хера не удобно, но я потерплю, — тихонько раздалось из рюкзака.

— Похищение невесты, традиция такая, — бодро соврал Джейми.

— Ох уж, ваши мирянские обычаи. Каждый раз что-то новенькое. Ладно, проходите, не задерживайте.

Джейми расположился поближе к хвосту, чтобы выйти первым. Рюкзак с Хеби он поставил на кресло рядом с иллюминатором.

— Мне можно вылезти? — тихо спросила мико.

— Нет, пока рано. Потерпи, тут лететь то минут десять. Публика не та здесь.

Через четверть часа посадка была закончена. С ревом и вибрацией флаер оторвался от воды и рванул, набирая скорость, в сторону космодрома Лерна.

Космопорт построили полвека назад, он был вторым по времени появления на планете. Тогдашний президент Федерации Терры, Горбовский заключил контракт с магами ордена земли и те подняли со дна неглубокого моря, располагавшегося между континентами Сиртис и Аэрин, десяток квадратных километров скалы. На этом рукотворном острове, расположенном в десятке лиг от побережья, и был отстроен космодром.

Место было выбрано неслучайно. Во-первых, там была удобная мель для работы магов, во-вторых, это было достаточно далеко от берега, чтобы ни у кого не было никаких территориальных претензий на новостворенный кусок суши. В-третьих, через это море пролегало множество торговых путей купцов Мира.

Через некоторое время часть острова выкупили гномы. Они насыпали еще несколько посадочных площадок, организовали обычный, морской порт, который был необходим им для разгрузки зерна. К счастью для Джейми территория космодрома после этого перестала быть частью Федерации Терры, и там действовало какое-то свое хитрое законодательство, благодаря чему арестовать его за прежние прегрешения там не могли.

Большая часть прибывших ломанулась к проходной в гномийскую часть космопорта. Там располагался большой рынок, товарная биржа и много еще чего интересного. Несколько более презентабельных индивидов выстроились в очередь, чтобы попасть на территорию контролирующуюся землянами. Лишь Джейми гордо достал из широких штанин удостоверение личности и прошел в ворота с надписью 'Для граждан Федерации Терры'.

— Привет, Тагерр, — поприветствовал его сидевший за стойкой сержант миграционной службы в легкой силовой броне.

— Здорова, Вано, — расплылся в улыбке детектив, пожимая протянутую руку.

— Что сегодня привез? Поделишься? — поинтересовался сержант. — А то наши опять цены на выпивку задрали в магазинах, а на сушу не пускают.

— Извини, нечем, — развел руками Тагерр.

— А в рюкзаке что?

Джейми нежно поставил рюкзак на пол и открыл его. Показалась недовольная мордочка Хеби.

— Шлюху привез одному страждущему общения.

— Ты же знаешь, без документов и подорожной нельзя... — грустно сказал Вано.

— Ты оформи как домашнее животное. Ты же знаешь, на меня положиться можно.

— А сертификат о прививках есть? Заразишь еще 'страждущего' — ехидно поинтересовался сержант. Хеби тихо зарычала от ярости. — Ого, и правда зверюга, глянь, глаза так и сверкают! Ладно, проходите. Но...

— Знаю, буду должен, — торопливо произнес Тагерр, глядя на приближающуюся группу туристов и прошел через турникет. Он свернул за угол, зашел в сортир.

— Выбирайся, — сказал он Хеби.

Полурослица выпрыгнула из рюкзака, с хрустом потянулась. Затем молниеносным пинком засадила Тагерру по голени. Детектив взвыл.

— Это тебе за 'шлюху', — следующий удар вошел в солнечное сплетение. — А это за 'домашнее животное'. Хорошо-то как. И душу отвела и размялась заодно.

Пока Джейми приходил в себя, Хеби с любопытством оглядывала незнакомую ей сантехнику.

— Дальше что делать будем? — Спросила она.

— Выпороть бы тебя...

— Руки коротки, — усмехнулась мико.

— Дальше мы идем в магазин одежды и парикмахерскую. Будем делать из тебя мальчика.

Лицо Хеби посуровело.

— Иди ты. Не хочу я себе вашу терранскую сосиску, в чане выращенную, пришивать!

— Да ты не бойся, не по-настоящему. Я этот спектакль устроил, чтобы подозрений не было. Ща оденем тебя как пацана, благо груди у тебя считай, что нет, — в этот раз Джейми был готов и успел блокировать удар, — косу отстрижем и вернемся в город открыто. Но ты уже не мятежной мико будешь, моим племянником.

— Ха, а ты молодец, терран! Хорошо придумал! Это я и по городу ходить смогу... Как тебя зовут, кстати, а то вчера не спросила.

— Джейми Тагерр. Для тебя теперь — дядя Джейми.

Они выскользнули обратно в коридор и пошли к магазинам по переходам космопорта. Хеби, разинув рот, смотрела по сторонам — на эскалаторы, вездесущие голопанели с рекламой, роботов-уборщиков и прочие чудеса цивилизации.

Преображение заняло почти три часа. Сначала Тагерр долго копался в секонд-хенде, пытаясь выбрать что-то подходящее по размеру. Затем Хеби закатила истерику не желая состригать свою косу.

— Ну вот. — Джейми придирчиво оглядел свое творение. Паренек получился как настоящий — короткий ежик волос, куртка-хамелеон из голоткани, копирующая армейские невидимки, футболка с принтом какой-то древней музыкальной группы, высокие ботинки и драные джинсы, которые не выходили из моды уже полтысячелетия. — Ты главное, когда в городе будешь, молчи больше. Да и вообще, лучше без меня все равно никуда не выходи.

— Да, поняла я, — фыркнула недовольная Хеби, глядя на себя в зеркало. — Теперь куда?

— Теперь перекусим, и обратно, в Лерн. Флаер через полтора часа.

Кафе располагалось на последнем этаже. Джейми заказал пиццу и чай. Через толстое стекло были видны посадочные поля и терранской и гномийской зоны. Обычные пассажирские челноки Хеби не очень впечатлили, на внешний вид они не сильно отличались от флаера, на котором они прилетели сюда.

— Блин, что-то меня в сторону ведет, — удивленно сказала мико и присела на стул.

Тагерр улыбнулся, ощущение было ему знакомо.

— Смотри, — Он кивнул на чай в стакане. Жидкость до этого бывшая спокойной, покрылась рябью, а затем ее уровень ощутимо отклонился в сторону.

— Это что такое? — с некоторой опаской спросила Хеби.

— Транспорт на грави-приводе заходит на посадку. — И действительно из-за облака показалась туша контейнеровоза, — там, на поле в фокусе луча сейчас, все шестьдесят g. Выйдешь — размажет в пыль.

— Офигеть! — Хеби смотрела на огромный космический корабль.

— Ага, еще довоенный, бывший десантный крейсер евразийцев. Сейчас таких не стоят. До сих пор верфей подходящих нет...

Словно соревнуясь в величественности, вдали из стартовой шахты в облаке пламени вылетела толстая грузовая ракета. Она прочертила небо, оставляя за собой инверсионный след.

— А это гномы, — прокомментировал Джейми. До них донесся рокот, ослабленный стеклом. — Они по старинке летают. Ядерные двигатели и линейный ускоритель для начального разгона.

Хеби прильнула к стеклу, жадно глядя на чудеса технологии. Тагерр тоже пристально смотрел на космические корабли. Желание улететь домой, на Землю было сильно как никогда. Но, увы. До истечения срока давности оставалось еще лет пять. Иногда ему казалось, что проще было отсидеть. Однако погрузиться в пучину меланхолии Тагерр не успел. За его спиной раздался деликатный кашель.

— Разрешите вас побеспокоить, Джейми? Я вижу, у вас за столиком пустое место, — спросил подошедший приятным баритоном.

Детектив резко обернулся. Перед ним стоял подтянутый молодой русый парень в мундире службы безопасности Федерации Терры. Джейми про себя чертыхнулся. Кажется, он влип. Бежать смысла не имело.

— Присаживайтесь, пожалуйста, Сергей Семенович. — Со вздохом произнес он.

— Твой знакомый? — настороженно спросила Хеби.

— Типа того, — ответил ей Джейми.

Майора он знал и не любил. Ему прошлось пережить пару неприятных выматывающих бесед в его кабинете, когда тот проводил с Джейми профилактическую работу, на тему недопустимости распространения информации об армии землян среди аборигенов. К счастью Федерация Терры была правовым государством и, получив подписку о неразглашении, безопасник отстал.

— Спасибо! — Майор присел рядом, — я очень рад, что вы приняли наше приглашение, я хотел бы еще раз подчеркнуть, что ваше сотрудничество очень важно для нас.

— Эмм... — Джейми был рад, что его не собираются арестовывать, но ничего не понимал, — вы про что?

— Джейми, я же вам посылал письмо, — укоризненно произнес майор.

Детектив почесал в затылке. В самом деле, когда он заказывал флаер, на его электронной почте было несколько неоткрытых писем, которые он удалил не читая. Друзья его уже забыли. Мать пару лет назад умерла. Сообщения ему приходили только от службы исполнения наказаний, да послания от приставов о просрочке уплаты алиментов.

— Кстати, что за молодой человек с вами?

— Мой племянник, — ответил Джейми, и тут же понял, что соврал зря. Глаза Сергея Семеновича осветились вживленным наноэкраном.

— Вот как... — парой секунд спустя протянул безопасник, — даже не племянница. И не домашнее животное... Кажется, кому-то придется получить взыскание. Хеби-сан, вы не переживайте, ваши отношения с правящей династией мне неинтересны, так что можете развеять свое заклинание. Я думаю, нам стоит пройти в более подходящее помещение для переговоров. У меня есть одно дело для вас. Думаю, вы не захотите от него отказываться. Пожалуйста, за мной.

Майор пошел по направлению к служебному крылу, и Тагерр понуро следовал за ним.

— Джейми, что ему от нас надо? — тихо спросила его Хеби.

— Не знаю пока.

Майор оставил мико в небольшой комнате отдыха в компании бутылки вермута, графина с соком и адъютанта. А сам вместе с Джейми прошел в переговорную.

— Как я понял, мое сообщение вы не читали.

— Нет, — ответил детектив.

— Жаль, но раз уж вы все равно прибыли сюда, я сделаю предложение лично. Джейми, вы не хотите поработать на свою бывшую родину?

— Родина не бывает бывшей, — резко ответил Тагерр, — это мы, бывает, становимся ей не нужны.

— Если вам будет от этого спокойнее, то после той операции ваш бывший командир был разжалован, а позже осужден трибуналом. Но это не снимает с вас вины.

— Я в курсе, майор. Добрая душа рассказала, — кивнул Джейми, несколько расслабившись, — а насчет работы, что делать надо и сколько платите?

— Дело в том, Джейми, что из орбитальной лаборатории 'Нифльхейм' был украден весьма ценный инфокристалл, и есть все основания полагать, что его переправили в Мир. Или попытаются переправить.

Тагерр скорчил удивленную физиономию. 'Нифльхейм' был одним из редких уцелевших осколков эпохи расцвета человечества, времен до начала четвертой мировой войны. Или первой межпланетной, это уж как посмотреть. Эта автономная лаборатория была предназначена для проведения гравитационных исследований. Именно там век назад был разработан евразийцами гравитационный двигатель и коллапсарный генератор, оружие из-за которого родная для Джейми Австралия превратилась в Австралийский архипелаг.

Изначально станция болталась где-то в поясе Койпера, рядом с созданной учеными миниатюрной червоточиной, ведущей к Альфе Центавра, но после войны ее перевели на орбиту Земли. В силу утраты части критически важных технологий производства, гравитационные исследования стали не актуальны. Чего не скажешь, про изучение поля гиперпричинности, или попросту говоря магии.

— Да, и у нас бывают оплошности, — грустно кивнул майор, — один из сотрудников решил подзаработать и придумал, как вынести носитель информации. К счастью, систему защиты от копирования ему обойти не удалось, а нехватка номерного кристалла была замечена при первой же инвентаризации. Сотрудника мы поймали, но вещь уже пошла по рукам. След кристалла теряется где-то в гномийских поселениях на Луне.

— А я-то тут причем?— спросил Тагерр. — Где я и где Лунный престол...

— Гномы были лишь одними из посредников при перевозке, Джейми. Знай лунное племя, что за сокровище в их руках, они бы его никому не отдали... После допросов и анализа переписки я могу утверждать, что кристалл должен был быть доставлен в Лерн. И, скорее всего, был доставлен примерно неделю назад, когда мы к этому еще не были готовы. С ним связаны, скорее всего, последние убийства и исчезновения магов.

— А что за сокровище, кстати? Я не понимаю, порнушка с участием президента и премьера? — Джейми нервничал, его опять пытались втянуть в серьезные разборки. А когда он нервничал, его всегда пробивало на тупые шуточки.

— Программный комплекс по разработке и оптимизации полей гиперпричинности сложной конфигурации. Автоматический составитель заклинаний, проще говоря. Вы же понимаете, что произойдет, если он попадет в руки орденов?

Джейми многозначительно кивнул. Нет, на самом деле он не очень понимал. Ни того, зачем разрабатывалась эта программа, если по официальным сведениям ученым Терры так и не удалось создать магогенератор. Ни того, чем ползающие по дну гравитационного колодца Мира колдуны могут угрожать Федерации Терры. Но одно он знал точно — наверняка эти властолюбивые несносные ублюдки-маги станут еще более высокомерными. Хотя казалось бы, куда уж дальше...

— Я рад, что вы осознаете значение угрозы, — сказал Сергей Семенович, — однако возникла некоторая проблема. К сожалению, большая часть наших агентов работает, скажем так, в других слоях общества. Среди обитателей порта у нас осведомителей нет.

— И тут вы вспомнили про меня... — ухмыльнулся Джейми.

— Да, эта идея пришла мне в голову сразу, но мне пришлось потратить некоторое время, чтобы убедить начальство в том, что вас можно привлечь. Я подозреваю, что недавние убийства и исчезновения магов тесно связаны с этой историей.

— Ха, и вы хотите, чтобы я нашел кристалл?

— Я хочу, чтобы вы хотя бы нашли посредника. С магами не связывайтесь. В орденах будут работать другие люди. По возможности узнайте, успела состояться сделка или нет. Если нет, то мы сможем решить проблему быстро. Если да... Что же, у меня есть взвод десанта и три гномийских негатора магии.

Тагерр присвистнул. Силовые акции против орденов магов Федерация не проводила со времен войны между Империей Нидерле и Островной республикой, закончившейся полсотни лет назад. Если операции отдается такой приоритет, значит дело действительно плохо. А вот совет не связываться с магами несколько запоздал...

— Что я получу?

— Сотня энергокредитов сейчас, еще сотня, если успешно завершите операцию. Компенсацию накладных расходов при предоставлении чеков или иных фискальных документов.

— Вы издеваетесь? Это на месяц снять квартиру Новом Сиднее или на экскурсию в Европу сгонять, на руины Эль-Парижа посмотреть или затопленный Лондонабад. И где я вам фискальные документы возьму? У своих осведомителей буду расписки брать, что ли? — фыркнул Джейми.

— Увы, бюджет недавно урезали, — развел руками майор, — да и не будем забывать, вы не на Земле. А в Мире эти деньги предоставляют несколько иные возможности. И я хотел бы отметить, что в случае вашего успеха я могу вам гарантировать полное снятие всех обвинений. Вы сможете вернуться на Землю, Джейми. Домой.

Многочисленные возражения Тагерра застряли в глотке. Он громко сглотнул. Земля. Место, где его никто не ждет. Дочери уже восемнадцать. Дом давно продали за долги. Отец спился еще в его детстве, мать мертва. Но все же... Родина.

Но так просто сдаться, потеряв лицо, Джейми не мог. Он напряг всю свою волю и начал торговаться. Минут пятнадцать спустя Тагерр смог выбить из майора еще пару сотен кредитов и они заключили договор.

— Спасибо за сотрудничество, — Сергей Семенович пожал на прощание руку Джейми.

— Вы умеете делать предложения, от которых сложно отказаться, — ответил ему детектив. Уже выходя из кабинета, он вспомнил одну мелкую оговорку. — Извините, Сергей, вы сказали 'недавние убийства и исчезновения магов', я не ослышался?

— Нет, — майор уже сидел, откинувшись в кресле, и что-то печатал пальцами по пустому столу на видимой только ему виртуальной клавиатуре. Глаза его сияли голубым светом наноэкранов, — за последнюю неделю был убит младший магистр Синего ордена, пропал один магистр черных, другой убит, разорена загородная оранжерея друидов, никого из бакалавров магии, проводивших там эксперименты, до сих пор не нашли. Теперь к ним добавился старший магистр пламени Алессандро Липпи со свитой. А зачем вы спрашиваете?

— Да так просто, интересно, что в городе творится. Спасибо!

Оказавшись в комнате отдыха, Тагерр показал жестом Хеби, мрачно пившей вермут, следовать за ним. Быстрым шагом он направился к выходу из космопорта. Скоро должна была начаться посадка на рейс обратно в Лерн, а предстояло сделать еще одно важное дело.

— Джейми, что он от тебя хотел? — просила Хеби

— Хотел подкинуть работу, а оказал очень важную услугу, — ответил ей Тагерр. — Ага, вот оно!

Небольшая мастерская занимающаяся экспресс печатью располагалась там же где и раньше. После некоторых пререканий и косых взглядов, Джейми таки удалось уговорить девушку за стойкой отсканировать его удостоверение личности, а потом распечатать его на репликаторе, но уже с фотографией Хеби.

По-хорошему это даже не было подделкой. Эта карточка не смогла бы пройти ни одной проверки на Земле или здесь, в космопорту. Но для городской стражи и на портовой таможне она годилась. Электронных сканеров там отродясь не было.

— Держи. Ты теперь Херби Тагерр. — он вручил удостоверение Хеби, и они поспешили на посадку.

Миграционного контроля на выходе не было, билеты были куплены заранее. Во время полета пока Хеби, прильнув к окну, смотрела за волнами и удаляющимся островом, у Тагерра, наконец, выдался спокойный момент для размышлений.

И так, что он имел. Кристалл, это раз. Это, скорее всего, и было причиной, по которой магистр пламени отправился в порт на ночь глядя. Дурак, конечно, лучше бы шестерок послал на это дело, чем так самому палиться, подумал презрительно Тагерр. Как во второсортных романах, отправился куда-то сам, на ночь глядя... Сразу видно совсем не опытен в таких делах был магистр Липпи.

Далее, какой-то сумасшедший друид их убивает. Причем делает это совершенно топорно, посреди города. По дороге на Холм была куча мест, где их можно было из арбалета по-тихому положить и отобрать товар. Но нет, он нападает прямо в порту, без разговоров. Просто убивает двоих, одного похищает, причем не Липпи, а его секретаря. Ничего не ищет. Если он и забрал кристалл — а судя по поднятой магами шумихе, забрал — то совершенно случайно, вместе с мужем Джески. И при этом еще и свидетеля не добил. Поведение друида-метаморфа было совершенно нелогично с точки зрения Джейми. Просто маньяк какой-то. Да еще и исчезновения магов эти. Выяснить бы подробности. С Джеской надо будет связаться, решил детектив. Что-то ему подсказывало — безумный ваятель плоти, напавший на Хеби мог быть причастен и к этим случаям. Это было бы хорошо, чем больше следов, тем легче искать.

Еще посредник доставивший кристалл в Лерн. У Джейми с ходу возник один подозреваемый — Ян Треллони. Оставался, правда, открытым вопрос, где и как искать этого хорька. Тут его отвлекла Хеби. Она потрясла его за руку.

— Джейми, с тобой все в порядке? — спросила мико, — мы же минут десять как приводнились.

— Твою ж мать, — Тагерр очнулся от размышлений, — бежим скорее!

В самом деле, они покинули флаер последними. К счастью, стража не обратила внимание на удостоверение Хеби, ограничилась лишь беглым взглядом. Дальше они пошли пешком. Джейми и так порядочно потратился за этот день, и в его кармане болталось лишь несколько медяков. Тащиться было порядочно. Тагерр сосредоточено молчал строя планы на следующий день.

— Блин, терран, ты хоть бы пару слов сказал, что да как с этим твоим начальником стражи космопорта прошло. А то я нервничаю.

— Не терран, а дядя Джейми. — поправил ее Тагерр. — Не мешай, детка, я готовлюсь применить свое самое сильное оружие.

— Это какое?

— Бритву Оккама.

— Я не знаю такой зачаровки клинка, — недоуменно сказала Хеби. Джейми засмеялся.— Это, ты мне голову не дури. Мы ученые уже. Хватит с нас ваших терранских сказок. И так столько сил на них убили...

— Это принцип такой философский просто. А что ты имела в виду, когда про убитые силы говорила? — спросил Джейми. Голова у него уже начина побаливать от непривычных мыслительных усилий, и он решил переключиться.

— Где-то лет через пять после того как открылся портал к Терре, к нам в Хоббитон пробрался один пройдоха. И великий князь, и верховный жрец пламени были очень встревожены. Тогда ваша Федерация совершенно бесцеремонно вмешалась в Тридцатилетнюю войну между Нидерле и Островной республикой. До нас доходили только слухи. Но владыка Хоббитона хотел знать, чего ждать от пришельцев в военном плане. Так вот этот мошенник продал нам сказки Евразийского союза под видом истинных историй. Верховных жрец и совет тогда лет десять убили на то, чтобы понять, как Яга о-ба-сан смогла заставить ступу летать. А жрец жизни сошел с ума, пытаясь сконцентрировать свою жизнь в игле, как сделал бессмертный Коссеи-сама...

Тут Джейми не выдержал и рассмеялся в полный голос, представив себе пафосных придворных князя Хоббитона сгрудившихся около ступы и обсуждающих как правильно пользоваться помелом.

— Вот ты ржешь. У вас в мире волшебства нет, для вас это сказки. А для нас, мирян, воспринимается как быль...

— Пройдоху этого поймали? — спросил Джейми отсмеявшись.

— Нет.

— Вообще красавец!

Некоторое время после этого они шли молча.

— Знаешь, дядя Джейми, а я ведь уже и забыла за эти полгода, как это с людьми говорить, когда они тебя убить не пытаются или надуть... — грустно вздохнула Хеби.

— У тебя будет еще куча времени, чтобы насладиться общением со мной, — усмехнулся Тагерр, копаясь в поисках ключа по карманам.

Незаметно за разговором они дошли до дома. Джейми вытряхнул на стол в своем кабинете содержимое рюкзака и растянулся на диване для посетителей. Он не смог удержаться и на часть аванса полученного от майора купил сигарет, кетчупа и консервированных ананасов в магазине при космопорте. К сожалению, достать в Лерне это любимое лакомство детектива было совершенно невозможно. Вместе с пластиковыми банками на стол выпала и запасная одежда для полурослицы.

— Свинья ты, Джейми, — Хеби фыркнула, — Хоть бы на кухню донес.

— Не хочу. Тебя бесит, ты и неси. — Джейми зажег сигарету и затянулся. Местный табак не шел ни в какое сравнение с земным.

Мико скорчила гримасу, но взяла несколько банок и пошла на кухню. Сначала раздался недоуменный возглас. Затем грохот и звон посуды. Затем вернулась разгневанная полурослица.

— Я ошиблась. Терран, ты не свинья, ты порождение мрака и хаоса! Ты знаешь, тебе на кухню надо друида призывать, чтобы обуздать то, что живет в раковине! Да даже республиканский повелитель вод это не отмоет.

— Возможно. Я подумывал выкинуть эту посуду и купить новую. Когда деньги будут. — А про себя Джейми отметил — никогда, не, не так, НИКОГДА не поддаваться на уговоры Бабушки. Недовольная рожа, которую скорчила Хеби могла бы и убить кого-то более впечатлительного. Хоббитка наверняка хотела сказать еще много чего хорошего, но их 'семейная' ссора была прервана стуком в дверь.

— Это кто? — тут же насторожилась Хеби.

Джейми с видимой неохотой подошел к окну и чуть отодвинул занавеску. На улице стояла коляска, рядом с которой топтался уже знакомый ему мордоворот в красной ливрее.

— Это, мелкая, приехала моя клиентка. Очень вовремя, я как раз думал с ней связаться.

— Мне надо бежать. Где черный ход?

— Она тебя в лицо знает? — лениво спросил Джейми.

— Нет.

— Магию в тебе почуять может?

— Нет, если я колдовать не буду или она ритуал проверки инициации не проведет.

— Тогда расслабься, не кипешуй. Наверху посиди, пока она не уйдет, — решил Джейми.

— Мне бы твое спокойствие, — буркнула под нос Хеби, но послушно направилась к лестнице, а Джейми поспешил открыть дверь.

Джеска как и в прошлый раз была неотразима. Снова алое платье, несколько иного покроя, но также заставившее кровь перераспределиться от головы Тагерра к иным органам. Она сменила прическу — ее длинные роскошные рыжие волосы свободно падали вперед, на грудь, прикрывая правую половину лица. И в этой тени было особенно хорошо заметно мерцание огня в ее зрачке.

— Вечер добрый, хозяйка пламени, — выдавил из себя Джейми, зачарованный зрелищем, в котором было что-то демоническое.

Джеска молча провела пальцем по подлокотнику дивана рукой в длинной, до локтя, шелковой перчатке. Брезгливо сморщилась. Бугай следовавший за ней торопливо развернул покрывало вышитое языками пламени и застелил диван. Только после этого она села.

— Вы не соизволили предоставить ни одного отчета о ходе расследования. Если вы думаете, Джейми, что сможете спокойно пропивать предоставленные мной деньги шляясь по трактирам и ничего не предпринимая... — пламя в глазах пиромантки на миг зловеще полыхнуло. Джейми с трудом удержался от того, чтобы не забраться в шкаф. Но он собрал всю свою волю в кулак, сел за стол и сделал надменное лицо.

— Вы зря мне грозите, Джеска. Скажите, инквизиции ордена удалось найти хотя бы одного очевидца нападения? — ехидно спросил Джейми.

— Нет, поиски продолжаются, — недовольно ответила пиромантка.

— Вот, а мне удалось получить информацию из первых рук.

— С кем вы говорили? Где свидетель? Если вы нашли его, я требую, чтобы вы привели его сюда! — Джеска разволновалась, ее грудь вздымалась, чуть не выпадая из лифа платья.

— К сожалению, это невозможно. Хеби, вам что-то говорит это имя?

Тут на лестнице ведущей наверх предательски скрипнула ступенька. Полурослица не смогла удержаться, чтобы не подслушать разговор. Джеска мигом вскочила на ноги, и в ее руках затрепетало пламя. Ее подручный, до этого неподвижно стоявший у входной двери, обнажил короткий клинок.

— Не волнуйтесь, это мой племянник, он только прибыл с Терры, — поспешил успокоить их Тагерр. — Мальчик никогда не видел настоящего мага и ему интересно. Херби, подойди, пожалуйста, познакомься с тетей Джеской.

Ослушаться Хеби не посмела. Медленно, глядя в пол, она спустилась, грызя ноготь на большом пальце. Лицо было бледным. Джеска окинула ее холодным взглядом.

— Херби, не хорошо подслушивать, когда взрослые разговаривают. Иди, подожди в своей комнате, я скоро освобожусь, — сказал Тагерр, в душе ликуя. Кажется, ему удалось отомстить за свое избиение в сортире космопорта. Хеби кивнула и послушно поднялась обратно.

— Милый мальчик, — равнодушно произнесла Джеска, — В нем я чувствую уважение к магам, так не свойственное вам, терранам. Так, что вы сказали насчет Хеби?

— Мне удалось переговорить с ней.

— Тогда объясните мне, зачем она напала на моего мужа!

— А вот тут вы, сеньора делла фьямма, глубоко заблуждаетесь. Она в ту ночь была такой же жертвой нападения, как и ваш супруг.

Тагерр вкратце изложил историю Хеби, лишь немного изменив концовку. Согласно ей с мико он встретился сегодня в космопорте, перед ее отлетом на Марс. Все равно проверить его слова Джеска бы не смогла.

— Значит, это был биомант. Что же это имеет смысл. У них есть способы блокировать чужую магию. У моего мужа была потрясающая устойчивость к их феромонам. Он даже колдовал огненные стрелы на спор, выпив настойки полыни. У других она магию на пару дней отбивает... Проклятые друиды. Как только я узнала, зачем он туда отправился, я сразу поняла, что в этом замешан другой орден! Надо будет проверить их пролетку на следы спор. Но я думала эта мятежная мико просто наемница...

— Нет, она сражалась с ним, я видел на ней свежие раны, причем не от огня. А зачем, кстати, ваш муж туда направился? Вы смогли выяснить? Мне важны мотивы...

— Это не ваше дело, терран. — резко ответила волшебница.

Ну конечно, это не его дело, усмехнулся про себя Тагерр. Не положено простому землянину знать про аферы Алого ордена. На секунду он задумался, не показать ли свою осведомлённость про контрабандный инфокристалл, чтобы вытащить побольше информации из Джески. Но тут же отбросил эту мысль. Если он угадал — маги убивали и за меньшее. Если нет — он подставлял всю операцию СБ Терры под удар, плодя лишних конкурентов.

— Я недооценила вас Джейми, — после паузы сказала Джеска, — вам удалось то, что не получилось у инквизиции ордена и убийц посланных князем Хоббитона. Вы заслуживаете похвалы.

— Спасибо! Но лучше расскажите мне про недавние убийства и исчезновения магов. У меня есть подозрение, что этот друид и в них может быть замешан.

— Хорошо, я прикажу подготовить информацию для вас к завтрашнему утру. До свидания. — Джеска встала, и, головокружительно покачивая бедрами, удалилась. Громко хлопнула дверь.

Тагерр поднялся на второй этаж. Хеби, обхватив колени руками, сидела на кровати.

— Никогда так больше не делай. Я чуть не поседела. Убить тебя за такие шуточки мало.

— Ну ладно, тебе. Что ты нервничаешь, — усмехнулся Джейми. — Зато теперь можно быть уверенным, что маскировка работает.

— Ты понимаешь, ей бы хватило движения пальцем, чтобы меня сжечь. Это же Бешенная Джеска!

— Да, я в курсе. Думаешь, она с тобой так просто справилась бы? Она же просто магистр.

— Она бывший старший преподаватель боевой магии алых. Она во время тридцатилетней войны один на один сражалась с первым консулом Островной республики и выжила! Да она не великий магистр, только потому, что научную работу не стала защищать!

— Ладно, ладно, я понял — крутая чувиха, — примирительно сказал Джейми. — Пошли жрать куда-нибудь завалимся. Пошли, пошли.

Он взял мико за руку. Ее кисть была влажной и холодной. Похоже она действительно не на шутку испугалась, решил Джейми. А потом до него дошло.

— Подожди, она участвовала в тридцатилетней войне?!

— Да. — Хеби нехотя поднялась с кровати.

— Это сколько же ей лет?

— Около ста двадцати, может и больше, — ответила Хеби, пожимая плечами. — Я историю человеческих государств не очень хорошо знаю.

— Черт, — выругался детектив, — мне, конечно, нравятся женщины с опытом, но не с таким же...

— Ха! Губу закатай, терран! — полурослица наконец улыбнулась. — Пошли жрать, уговорил.

Трактир неподалеку показался Джейми вполне подходящим вариантом. Они уселись рядом с окном и заказали по куску запеченной свинины и пинте пива. Официантка подчинилась, хотя всем видом выражала неудовольствие тем, что при ней спаивают ребенка.

— Джейми, что за пацана ты привел? — спросил один из завсегдатаев, проходивших мимо него к сортиру.

— А это племяш мой с Терры.

— Что-то вы не похожи ни хрена.

Тут перед ними появились две кружки, и Джейми и Хеби вцепились в них и залпом опустошили, почти синхронно поставив на стол.

— Ан, нет, теперь вижу, родная кровь.

Завсегдатай хотел уже отойти, но Джейми окликнул его:

— Слышь, ты Яна Треллони не видел?

— Неа. Увижу — скажу.

Они вдоволь набили животы, выпили еще по паре пинт пива и, догнавшись ромом, направились обратно, домой. Хеби откровенно перебрала. Полурослицу пару раз заносило, и, в конце концов, Джейми повел ее рядом, приобняв за плечи. Встреча с Джеской не прошла бесследно, вызвав очередной гормональный всплеск. Он бы с удовольствием бы положил руку на талию или на миниатюрную крепкую ягодицу мико, но для этого пришлось бы нагнуться. Разница в росте мешала домогательствам.

Оказавшись в своей норе, Джейми завалился на диван. Хеби упала рядом и прислонилась к нему. Тагерр пару раз провел пальцем по ее шее, раздался тяжелый вдох. Мико расстегнула джинсы, чуть спустила их, затем взяла руку Джейми, как бы невзначай обнявшую ее и засунула себе в трусы. Там было горячо и влажно.

— Я так понимаю, это намек, что прелюдию можно попустить?

— Да давай уже трахаться! — прошептала Хеби, укусив его за шею, — у меня год мужика не было, не считая этого говнюка Юу.

Уговаривать Джейми не пришлось, хотя будь он трезв, трижды подумал бы, прежде чем связываться с полурослицей. Детектив скинул рубаху, выпрыгнул из штанов, и навалился на Хеби, мерно впечатывая ее в диван.

— Нет, так дело не пойдет, — вдруг раздался голос под ним.

Затем полурослица сделала какой-то хитрый прием, и Джейми к своему удивлению оказался внизу, а она сверху. Хеби на секунду замерла, затем начала двигаться с абсолютно диким ритмом. Джейми застонал, готовый кончить, но мико на что-то нажала в его промежности, тело пронизала боль, а сладостная пытка продолжилась, пока с каким-то утробным урчанием хоббитка не спрыгнула с него.

— Хор-р-р-ошо! — Она потянулась. — Давно надо было.

Хеби собрала свою одежду и прошла на верхний этаж. Опустошенный Джейми так и остался лежать, постепенно мрачнея. Он минут пять пытался понять причину своего морального дискомфорта, пока до него не дошло, почему он чувствует себя в роли одного из завсегдатаев бара 'Голубая устрица' — его только что трахнули. Не он. Его.

— Она отвернулась и закурила... — недовольно фыркнул он.

— А поцеловать... — через пару минут буркнул он себе под нос, вспомнив старый анекдот. Почему-то он больше не казался Джейми смешным.

* * *

— Это становится традицией... — пробормотал Джейми, открывая глаза. В дверь опять немилосердно стучали. Детектив чуть отодвинул занавеску, увидел знакомый экипаж Джески, стоявшего рядом одного из ее лакеев и со вздохом пошел открывать.

— Мог бы и позже приехать, — недовольно пробурчал он себе под нос, натягивая на ходу рубаху.

Джейми распахнул дверь и несколько обескураженно увидел перед собой, вместо слуги волшебницы двух молодых магов, а темно-бордовых камзолах инквизиции Алого ордена и медных блестящих кирасах. Я их где-то видел, успела промелькнуть у Джейми в голове мысль, но тут прямо перед его лицом вспыхнуло пламя. Тагерр инстинктивно подался назад, этим воспользовались маги проскользнувшие внутрь. Один из них запер за собой дверь на засов, а второй, сформировал над ладонью шар искрящегося пламени.

— Сел на диван, быстро! Руки держи на виду, терранский шпион.

Спорить Джейми не стал. Мысли лихорадочно крутились в голове, кто его сдал? Ведь он не успел еще никому проболтаться! Да что там проболтаться, он и сделать то ничего для майора не успел. Неужели у магов такие хорошие информаторы в космопорте? Заставить себя поверить в это Джейми не мог и решил косить под дурачка.

— Вы про что? Какой шпион, вы что! Я — детектив!

— А есть разница? Думаешь, мы не заметили, как ты собираешь информацию? Выкладывай быстро, что тебе известно про тот инцидент с Алессандро Липпи и твоя смерть будет быстрой. Это ваши устроили нападение? Говори! — огненный шар подплыл к лицу Джейми. Искры больно покалывали кожу. Краем глаза Джейми заметил стоящую на лестнице Хеби. У ее ладоней плавало какое-то марево. Еще чуть-чуть и мой дом станет эпицентром магической битвы, способной уничтожить пару кварталов, понял Тагерр. Надо было срочно что-то делать.

Джейми щелкнул пальцами.

— Улыбнитесь, вас снимает скрытая камера! — оскалился он. Лишь подрагивающий уголок его рта выдавал страх.

— Что? — переспросил маг.

— Все происходящее здесь сейчас фиксируется. Если вы причините мне вред, а тем более невинному малышу, который приехал ко мне погостить, то эта запись автоматически отправиться с генконсульство Терры в Конунгбурге, — самозабвенно врал Джейми, показывая на Хеби. Естественно никаких камер у него не было. — Вы ведь помните про Кингсбриджский инцидент?

Маги переглянулись. Про инцидент они помнили. Он случился лет через пять после открытия портала, когда пределов силы Федерации в Мире никто не знал. Тогда несколько радикально настроенных магов Черного ордена земли похитили сотрудников исследовательской миссии для допросов и спрятались в подземных переходах старого улья клаконов недалеко от города. Для начала президент Горбовский прислал официальное письмо архимагу. Тот ответил не сразу. И поэтому второй запрос прибыл в компании батальона десанта. Над городом для вящей убедительности висел один из двух оставшихся после мировой войны линкоров 'Императрица Елена'. Архимаг от похитителей сразу отмежевался. После этого десант пошел на штурм. Негаторы магии земляне у гномов тогда закупить еще успели, но у них был богатый выбор нелетальных отравляющих веществ, вполне эффективно их заменяющих. Но троих десантников погибшими Терра все-таки потеряла.

— Ублюдок. Отвечай по-хорошему.

— А с чего бы? Кто вы вообще такие?

— Я инквизитор Алого ордена, магистр Лучетти.

— Вот и занимайся тем, чем должна заниматься инквизиция — лови магов-отступников. Я-то тут причем? Я гражданин Терры и вне вашей юрисдикции, — пожал плечами Джейми.

— Ты преступник на Терре, мы знаем это, — вмешался второй, более спокойный и рассудительный маг. Да и тут, в Лерне, мы навели справки, у тебя руки не чисты.

— И что? Гражданства меня не лишали, — усмехнулся Джейми, — вы по законам королевства Лерн, даже тронуть меня не имеете права. Херби, иди наверх, — сказал он уже хоббитке.

— Я лучше с тобой побуду, дядя, — покачала головой Хеби и осталась стоять на лестнице.

Детектив уже немного успокоился и сел на свое кресло за рабочим столом. Рассудительный магистр, так и не назвавший свое имя, нехорошо прищурился.

— Говоришь, не имеем право? Я вижу, ты завербовал одного из слуг госпожи Конийетто, а это уже дело ордена! К тому же, думаю, мы сможем устроить тебе веселую жизнь, когда переговорим со стражей... Да и по городу ты везде камер не расставишь, — многозначительно намекнул он, — если хочешь остаться целым, терран, держись подальше от дел ордена, а лучше уезжай из Лерна.

— Не могу, у меня работа, — вздохнул детектив.

— То есть ты признаешь, что шпионил?

— Нет, я проводил расследование, для своего нанимателя. И думаю, чтобы у вас больше не было ко мне претензий, я покажу вам вот это... — Джейми покопался в ворохе бумаг на столе и достал договор с Джеской, — Почитайте, главное подпись внимательно рассмотрите.

Сначала документ бегло изучил Лучетти, увидев автограф и личную печать Джески, он широко раскрыл глаза и передал бумаги напарнику. Тот оказался более дотошным и даже сотворил пару заклинаний над бумагой.

— Хмм...

— А вы думали, она будет спокойно слушать обвинения в адрес своего мужа? — ехидно спросил Джейми.

— Это была только одна из версий. Терран, откажись от этого дела.

— Вы видели, сколько она мне обещала? Нет, еще и неустойку мне платить. С ней договаривайтесь, если захочет разорвать контракт, не вопрос. Но я от такого куша отказываться не буду!

Маги переглянулись.

— С сеньорой делла фьямма мы переговорим. Но имей в виду, мы следим за тобой. Если выясниться, что ты работаешь еще на кого-то — никакая камера тебя не спасет.

Инквизиторы развернулись и вышли наружу. Джейми некоторое время сидел, потом вспомнил про послание, которое должен был передать ему лакей, и выскочил на улицу сам. Те как раз просматривали содержимое конверта.

— Эй, письмо отдайте!

— Сначала мы подвергнем его цензуре согласно правилам ордена и проверим на наличие зашифрованных посланий. Недели через три ты получишь его, — сказал безымянный маг, залезая в экипаж. На козлах сидел солдат городской стражи. Лошади тронулись.

— Блять!... — выругался Джейми. Он вернулся в кабинет и упал в кресло. Пошуршав в ящике с бумагами, он достал початую бутылку с джином и хорошенько отхлебнул.

— Обошлось, — подытожила Хеби.

— Ни хера. Они, конечно, рассчитывали меня на испуг взять, да не вышло. Привыкли с вами, мирянами работать топорно. Молокососы...

— Это да... Аура у них в беспорядке, силу контролируют плохо, стихия на эмоции влияет. Действительно молодые совсем, — кивнула Хеби, усевшись на стол перед Джейми. Она протянула руку. Детектив передал ей бутылку.

— Но крови эти упыри мне ее попортят, чует мое сердце. Гадство. Как думаешь, уговорят они Джеску, мелкая? Ты эту кухню лучше знаешь... — в принципе, вариант с расторжением контракта по желанию нанимателя сейчас бы Джейми устроил. В накладе он бы не остался. Да и как бы не хорохорился сейчас Тагерр, меньше всего он хотел идти в открытую против ордена.

— Они? Нет. Она героиня войны, у нее наверняка большие связи в ордене, да и силы навалом — ее не запугаешь. Я думаю, ей только архимаг или кто-нибудь из великих магистров такое приказать может, но сразу эти двое к архимагу не попадут. Пока по цепочке вся эта история пройдет...

— Понятно, — кивнул Джейми. Бюрократия в Мире была такая же, как и на Терре, — значит, придется пока продолжать искать.

Он отобрал у Хеби остатки джина и допил. Потом залез в карман, достал из кошеля пару серебряных монет.

— Держи, купишь себе чего-нибудь пожрать. И домой заодно. А я пойду, на счет типа одного узнаю. В церковь зайду. Жрецы хоть что-то знать про пропавших магов должны.

— Хорошо, — кивнула Хеби.

Джейми подмигнул ей, накинул куртку и направился в храм. С куда большим удовольствием и гораздо меньшим ущербом для кошелька он бы решил вопрос со своим знакомым сержантом стражи, но после визита инквизиции ордена обращаться к представителям властей не хотелось.

Религиозен Тагерр никогда не был, как не был он и фанатиком атеизма. Детектив всегда придерживался твердых реалистических взглядов, и, в отличие от многих своих соотечественников, существование высших сил признавал. Собственно богов во вселенной Мира, а теперь и Земли было всего два.

Первым был загадочный проводник мертвых Акер. Существо это никогда в дела людей не лезло, а его сфера деятельности Джейми пока по счастью не касалась. Акер, тень бога земли Геба, убитого тысячелетия назад обитателями Мира вместе с другими жителями небес, поклонения не требовал, и приносил сплошную пользу. Если бы не он, то большая часть Гелласа, континента на котором располагался Хоббитон и Орочий Раджистан, так и оставалась бы населенной лишь духами и одинокими тенями.

А вот второй член чахлого пантеона Мира был гораздо более интересным персонажем. Кверти, хозяин Бури, Ночной ветер, хотя чисто номинально и относился к темным божествам, однако по своей сути был совсем не повелителем Зла. Добром владыка небес и тьмы тоже не отличался. Скорее его позицию по отношению к людям можно было охарактеризовать как здоровый пофигизм. Изредка Кверти снисходил до шуток и розыгрышей, что Джейми вполне импонировало.

Сейчас, впрочем, детектива интересовал не столько стихийный аспект этого божества, сколько социальный. Среди прочего Кверти отвечал за новости и слухи, а если смотреть шире, был ответственен за распространение информации. Что придало борьбе компьютерных пиратов Земли с правообладателями легкий оттенок крестового похода.

На Терре аватара, проникшая на планету почти сразу после открытия портала в Мир, быстро нашла общий язык с тогдашним президентом Федерации Леонидом Горбовским, и сейчас контролировала крупнейший медиа-холдинг с государственным участием. Не совсем типичное занятие для воплощения бога на земле, но с другой стороны вполне логичное. Влияние на души человеческие Кверти получил немалое, причем безо всякого чудотворчества.

Но в Мире даже газеты не были выходом. Уровень грамотности даже в самом просвещенном королевстве Конунгбург не превышал двадцати процентов. Головизор могли себе позволить лишь дворяне, да богатейшие из купцов. В результате, несмотря на все препятствия творимые правительствами, орденами, да и самими мирянами, стала постепенно разворачиваться сеть храмов, во главе которых стояли жрецы-корреспонденты. В одно из подобных заведений и направил свои стопы Джейми.

Храм располагался почти на границе терранской территории. На внешний вид ничего особенного он из себя не представлял — обычная каркасная конструкция, облицованная пластиковыми панелями. Впрочем, по сравнению с окружающими трущобами, выглядело строение роскошно.

Джейми пришел неудачно. Как раз начиналась утренняя служба. Храм был заполнен по большей части старухами. Они осеняли себя знамением девятичасовых новостей, и злобно косились на небольшую кучу терранских туристов в углу. Те тихо переговаривались на русском и откровенно забавлялись.

Тагерр сначала хотел подойти к ним, но, услышав разговоры, повернул в другую сторону. Их неблагозвучный чудовищный язык он знал плохо. Да и в принципе евразийцев он не любил. В конце концов, именно эти ублюдки чуть не превратили Землю в пояс астероидов, применив гравитационное тектоническое оружие. Больше них детектив ненавидел только американцев, заваривших семь десятков лет назад эту кашу с межпланетной войной, чуть не закончившуюся гибелью человечества. Ведь именно глава США первым тогда отдал приказ о применении стратегического арсенала.

Джейми понимал, что сейчас от служителей он ничего не сможет добиться, и поэтому встал в углу, ожидая конца службы. К алтарю вышел жрец и затянул литанию.

— Мы-ы-ы, ждем новостей в условный день и час... — голос его наполнял помещение. Акустика была великолепной. За спиной его зажегся большой головизор, показывающий последний отсчет стрелок перед утренним блоком новостей.

Старухи, открыв рот, внимали сообщениям о внешней политике Федерации, о новых санкциях, введенных империей Нидерле против Островной республики, биржевым сводкам и прочей дребедени, которая не имела к их жизни совершенно никакого касательства, но, несомненно, была чрезвычайно важна. Джейми откровенно скучал, ожидая, когда церемония закончится. К счастью на Терре сегодня был выходной, а это означало, что сериала после новостей не будет, и служба дольше получаса не продлится.

Прихожане начали расходиться, и Джейми направился к настоятелю храма — бородатому старику в темной сутане. Ему пришлось дождаться пока компания мещанок наконец скинется и купит у служки иллюстрированную гравюрами брошюру о жизни обитателей Холма. Глянцевую бумагу в Мире делать еще не научились, но, по сути, это издание было ни чем иным как местным аналогом 'Космополитен'. За ними шла пара мелких приказчиков, явно прибывших сюда по делу. Они быстро расплатились и отошли, шелестя буклетами с отчетами о работе товарной биржи при космопорте. Наконец очередь дошла и до Джейми.

— Я бы хотел узнать о похищениях и убийствах магов, случившихся в последнее время.

Настоятель коротко кивнул, и служка протянул детективу листок рыхлой серой местной бумаги с криминальной хроникой.

— Один эре.

— Нет, вы не поняли, я бы хотел иметь максимально подробный отчет. Все что известно городской страже и возможно даже больше, — Джейми многозначительно кивнул на дверцу рядом с алтарем, намекая, что разговор не предназначен для посторонних ушей.

Настоятель кивнул и направился к своей келье. Внутри царил сумрак. Вдоль стен стояли полки с папками, в углу мигал огоньками спутниковый ресивер, стоявший поверх куба гномийской аккумуляторной батареи. Джейми завистливо вздохнул. Портативные источники энергии на основе ядреного изомера гафния и рунной магии могли обеспечить дом электричеством на пару сотен лет. Но и стоили соответствующе.

— Не хотите сначала исповедаться, Джейми? — спросил настоятель. Детектива он знал, и это было не удивительно. Не так уж и много терран жили в Мире постоянно, тем более не в своих изолированных анклавах, а как Тагерр, среди туземцев.

— Увы, сейчас интересных историй я рассказать не могу, — развел руками Джейми.

— Джейми, я же знаю, что это не совсем так. К тебе зачастили маги огня, а это значит, у тебя есть история, которая может порадовать господа нашего.

Тагерр вздохнул и полез за кошелем:

— Я лучше внесу пожертвование.

Настоятель недовольно поджал губы, но начал копаться на стеллажах. Несколькими минутами спустя он положил перед Джейми кипу бумаг. Тот, достал из кармана коммуникатор и начал фотографировать, чтобы прочитать позже, записанные слухи, байки, газетные вырезки и даже неизвестно как попавшие в руки церкви копии отчетов стражи.

— Благодарю, — сказал Джейми, когда закончил работу.

Настоятель задумчиво смотрел на несколько серебряных монет, явно раздумывая, не потребовать ли еще за свои услуги.

— Джейми, вы будете должны мне исповедь.

— Позже, лет через пять, быть может, я вас порадую этой историей, — ответил детектив и раскланялся.

Путь Джейми лежал в порт. Там он рассчитывал пожрать, хорошенько заправиться пивом, и поговорить с парой своих знакомых, насчет Яна Треллони.

План был выполнен неукоснительно, хотя и результатов, кроме приятной тяжести в животе и легкой расслабленности считай что не принес. Яна никто последнюю неделю-полторы не видел. Только один из таможенников вспомнил, что пару дней назад он столкнулся с ним на улице. Контрабандист куда-то спешил и встрече был явно не рад. Это внушало Джейми надежу, что Треллони возможно еще в городе, но совсем не облегчало задачу по его поиску.

Уже возвращаясь домой, он столкнулся с Безносым. Тагерр пожал протянутую лапищу орка.

— Что-то у тебя морда грустная, — сказал он, внимательно разглядывая орочью физиономию.

— Габоту искать надо... — вздохнул тот.

— Как это? — удивился Джейми. — Тебя что, Альтер выгнал?

— Айстег Эгойи уезжает... Надо мотать из гогода. Устгоиться в дегевне пока все не уйяжиться.

— Надолго он?

— Навсегда, говогит, завязай он. Йадно, пойду.

— Погоди, погоди, за главного то кто остался?

— Гей.

— Да-а-а... — протянул Джейми.

В этом раскладе действительно надо было мотать из города. Орк был на все сто процентов прав. В том, что Альстер сдал дела на руки Рею, ничего удивительного не было. Других настолько же рисковых и способных парней в его банде не было. Да и полукровка был в курсе темных делишек своего шефа. Проблема была в другом. При смене хозяина северной части порта непременно будет предпринята попытка перекроить территорию — требования старых долгов и откровенные наезды, а Рей дипломатичностью не отличался. В таких случаях он превращался совершенно недоговороспособного отморозка. Это означало, что через неделю другую в порту и нижнем городе начнет литься кровь. А городская стража в таких случаях обычно от вмешательства воздерживалась, пока беспорядки не выходили за пределы порта и близлежащих кварталов.

Грядет война, сделал вывод Джейми. И орку, славившемуся преданностью своему старому хозяину, эти разборки ничего хорошего не сулили. За этими размышлениями Джейми дошел до дома, открыл дверь и замер насторожившись. Что-то было не так. На столе отсутствовала привычная груда бумаг и мусора. Похоже, пока его не было, сюда наведались маги и унесли их. Тагерр сжал зубы от злости.

— Хеби! — позвал он и направился к лестнице.

Сверху раздался невнятный стон. Взволнованный Джейми просто взлетел по лестнице. Похоже, его просто ограбили, начал понимать он, глядя на пустой стол и отсутствующие груды грязной одежды по углам. Хеби он обнаружил в спальне, она сидела в кровати и терла глаза.

— Ну что такое? Орать то зачем? Я только легла!

— Что здесь произошло? Где бумаги? Где посуда? Где мои вещи?— Джейми озирался по сторонам.

— Твой хлам, ты хочешь сказать? Я договорилась со старьевщиком и большую часть неисправимо испорченной одежды отдала ему, остальное у прачки. Завтра принесет. Бумаги в сейфе. У тебя есть сейф, ты в курсе? — Лицо Джейми побледнело от злости. Хеби делала вид, что не замечает этого. — Посуда на кухне. Там я еще не закончила. Я пока посплю... — полурослица легла обратно в кровать и накрылась с головой. До Тагерра донеслось бурчание. — Полы еле отмыла. Умаялась.

— Там же были запчасти для дрона, дура, дополнительные батареи, кристаллы с ПО! Камеры для наблюдения, микрофоны! Бля... — Джейми представил, во что ему обойдется эта уборка.

— А-а-а... ты про непонятные терранские побрякушки? — стриженная макушка мико показалась из-под одеяла, — Они все в подвале. Вместе с остальными. Там им и место. Не нервничай. На кухне бочонок пива, можешь себе налить. Только кружку потом помой! — Глаза Хеби на секунду озарились пламенем изнутри и Джейми отшатнулся. Затем он просто слетел по лестнице в подвал. Посреди него стояли два ящика набитые всяким электронным хламом. Тагерр начал перебирать свои сокровища.

Через полчаса, уже несколько успокоившись, он поднялся наверх, нацедил себе большую кружку пива, отрезал краюху свежевыпеченного хлеба и съел с ломтем ветчины. Вроде все было на месте. И даже пара светошумовых гранат, которые он считал окончательно потерянными, нашлись. В сущности, генеральную уборку надо было сделать давно...

Тут Джейми вспомнил про взгляд Хеби и поспешил сполоснуть кружку в рукомойнике, и вытер стол от крошек. Затем он направился к сейфу, который стоял в его рабочем кабинете в качестве тумбочки. Он был местного производства. К его удивлению из замочной скважины торчала связка ключей, давным-давно утраченных в дебрях глубинного поддиванья. Джейми бегло пролистал свои бумаги — договоры, долговые расписки и прочее. Они оказались уложены по типам в алфавитном порядке, согласно фамилиям.

Громко хмыкнув, детектив растянулся на диване. Он достал из кармана коммуникатор, положил большой палец, на котором располагались сенсоры имплантов, на панель вывода, и погрузился в просмотр документов, сфотографированных в храме, на своих наноэкранах.

Хеби появилась часа полтора спустя. Погремела на кухне, затем подошла к Джейми.

— Не знала бы, что ты терран, сказала бы что ворожишь!

Тагерр, который в это время делал непонятный для ее жесты в воздухе, работая с невидимыми для нее элементами интерфейса, улыбнулся. За полтора часа он успокоился, и желание скандалить поутихло.

— Почти, мелкая. Это особая магия, магий прорицания.

— И что ты там напрорицал? Расскажи!

— Ну, смотри, если допустить, что я прав, то у этого твоего друида есть система, — Джейми вышел из режима расширенной реальности, положил коммуникатор на стол и спроецировал над ним голограмму части документов. — Во-первых, самое серьезное происшествие с членами орденов за последние два года — это дуэль между лейтенантом островной республики и одним из подмастерий Джески, из-за оскорблений хозяйки. И та кончилась без жертв, если не считать потери достоинства алого. А вот, список происшествий с магами за последние недели две, и каждый раз примерно одно и то же. Три друида, младший магистр и два бакалавра. Пропали первыми, прямо из своей оранжереи на окраине. Их даже не сразу хватились, только спустя пару дней, когда нашли труп магистра. Ни денег, ни ценных эликсиров украдено не было, но лаборатория разгромлена. Где бакалавры до сих пор неизвестно.

Далее, два мага черного ордена, магистры. Измочаленный труп одного обнаружен на пустыре, второй исчез. Причем раны не характерны для волшебства земли. Куча следов применения магии вокруг. Официальная версия — дуэль, но они не были в ссоре по заверениям подмастерий. Поединок может и имел место, тренировочный или экспериментировали... И опять, один труп, один пропал. Тот, что пропал, славился устойчивостью к экстракту полыни.

Далее, убийство младшего магистра Синих. Он был один, и, судя по описанию, его пытали, чуть ли не потрошили заживо в его же доме. Причем там-то как раз были обнаружены следы друидских ядов и эликсиров, что наводит на мысли...

И, самое главное, твоя с ним заваруха. И у меня тут появилась идея. Он собирает магов которые могут сопротивляться их друидским токсинам, — Джейми победно посмотрел на Хеби. Тагерр был уверен, что друид, укравший мужа Джески, сумку с инфокристаллом забрал случайно. Впрочем, про этот нюанс Хеби знать было не обязательно.

— А меня почему не забрал тогда? — спросила мико.

— Я над этим тоже думал, и пришел к выводу — потому, что ты не человек. С тобой все и так ясно, вы же, хоббиты, все от рождения устойчивы. Как бы это проверить про друидов и синего...

— Никак. О таких особенностях любой чародей предпочитает помалкивать. Сам понимаешь, Джейми, в подковерной борьбе орденов это может оказаться вопросом жизни и смерти, — сказала она. — Да и толку-то нам с этого?

Джейми отметил про себя это брошенное 'нам'.

— А толк, мелкая, в том, что через пару дней Лерн посетит великий магистр Белого ордена воздуха Арк-ан-Сьель 19. И если я прав, то нам стоит находиться недалеко от этой белокурой бестии.

Вместе с отрядом терранского спецназа, если мне удастся убедить майора, закончил про себя Джейми.

— Мертвые боги тебя побери, ты прав. Ух, я расквитаюсь с этой гадиной! Только предварительно надо дать ему сожрать владеющую воздухом.

— Зачем? — Джейми непонимающе посмотрел на Хеби.

— Ненавижу клонов. И ваших, терранских, и друидами выращенных. Ты-то сам, не из чана вылез? — внезапно подозрительно спросила полурослица.

— Нет, я натуральный продукт, — с некоторой грустью сказал Джейми и добавил, — К сожалению.

— Как о таком можно сожалеть?

— У меня красная генетическая метка в паспорте. По материнской-то линии у меня все чистые, из антарктических куполов. А вот мои другие дед и бабка после войны четыре года жили на руинах Европы под открытым небом, прежде чем их нашли спасательные отряды евразийцев. Нахватали и радиации, и вирусов, и отравы... Как отец на свет появился вообще непонятно. Повезло им, видимо мутации не совпали. Да и тогда еще тотального генетического скрининга не ввели. А сейчас на Терре с этим строго...

— То есть у тебя детей не может быть? — спросила Хеби.

— От чего же, могут, но такие, что лучше бы не было, — нехотя ответил Тагерр.

— Судя по твоему виду, был опыт.

— По молодости и глупости.

— Так вы же те еще кудесники, неужели это исправить не можете? — после тяжелой тишины спросила мико.

— Полный набор ретровирусов для коррекции наследственности остался только в довоенных запасах. Он стоит неимоверное количество денег, и далеко не всегда дает результат.

— Мда... засрали вы свой мир.

— А ты думала! Просто так, что ли из двадцати миллиардов, меньше тысячной доли выжило... На Марсе население больше чем на старушке Земле. Мы даже с вашими беженцами до сотни миллионов душ до сих пор не дотянули, хотя без малого век прошел. Да и вообще, кто бы говорил! Вы тоже свой Мир чуть не убили.

— Так то! С богами воевали, это раз, — начала загибать пальцы Хеби, — Гномы с эльфами потом без счета, маги между собой после Исхода. А вы за раз, сами, без волшебства, да еще, говорят, за один день!

— За пятнадцать минут, Хеби. Пятнадцать минут... — грустно сказал Джейми.

— Ладно, ты меня порадовал, скоро я смогу отомстить. Пойдем есть.

Они перекусили, после чего Хеби рискнула пойти прогуляться, а Тагерр засел в подвале со станцией связи. К удивлению детектива, майор прислушался к его мнению. Похоже, у самого Сергея Семеновича возникали такие идеи, а уж когда речь зашла о безопасности клона великой княгини Люфтштада, то даже не сомневался. Несколько морпехов с негаторами магии будут держаться поблизости.

С оригиналом клона, Жанной Арк-ан-Сьель, последней из магов воздуха в Мире, у тогдашнего президента Федерации Терры, который ныне исполнял обязанности премьера, в свое время был весьма бурный роман. В итоге они разбежались, но бонусы княжество Люфтштадское получило в виде наследника престола, гарантий безопасности карликового государства со стороны Федерации Терры, а так же пары десятков клонов самой княгини, для выполнения ее планов по 'воскрешению породы' магов воздуха. А посему майор был чрезвычайно заинтересован в сохранности гостьи, хотя просто приставить к ней охрану не позволял ни этикет, ни дипломатия, ни гордость одной из лучших волшебниц Мира.

Распрощались они вполне дружелюбно. Майор был доволен, обещал проверить выводы Джейми по своим каналам, а детектив наконец-то почувствовал, что у него появились шансы выполнить контракт Джески. Но до визита Жанны оставалась еще пара дней, которые Джейми решил посвятить поискам Яна Треллони.

* * *

В это раз посланник от Джески явился к обеду, но все равно разбудил Тагерра. Тот полночи пытался реабилитироваться в своих глазах и показать кто в доме хозяин и вообще доминантный самец. От позора его спасло только наличие в подвале пары горшочков специфического друидского зелья, приготовленного Бабушкой.

У подмастерья с собой был толстый пакет. На самом верху лежала написанная собственноручно Джеской записка: 'они вас больше не побеспокоят'. И размашистая подпись. Джейми со словами 'выкусите ублюдки!' показал средний палец в сторону башни алых на Холме, затем быстро проглядел бумаги. В принципе, ничего сильно отличавшегося от информации полученной от жрецов он не нашел.

Особых иллюзий он в отношении обещания Джески не испытывал. Учитывая ставку в игре, он мог надеяться на несколько дней, а потом инквизиция начнет снова его обрабатывать.

Сейчас, под вечер, Джейми с Хеби стояли в одной из подворотен в центральной части города. Улочки здесь были особенно узкими и извилистыми, даже по сравнению с портовой частью. Полурослица переоделась под местного мальчишку.

— Вот она, его баба, — Джейми показал на девушку в юбке чуть ниже колена и белой блузке, с игриво расстегнутыми тремя верхними пуговицами. Показать Катрине было что.

— Что ж вы, мужики так шлюх любите... — процедила Хеби.

— Просто, ты завидуешь ей. Своих-то сисек нет.

В это раз он был готов. Успел убрать ногу от молниеносной подсечки, чуть повернул корпус, и удар кулаком в пах соскользнул по бедру. Джейми примиряюще поднял руки.

— Ладно, ладно, извини, я понял! Для тебя это больной вопрос! Хотя как может болеть то, чего нет...

Удар в прыжке коленом по лицу был совершенно неожиданным. Но Джейми успел встретить его жестким блоком. После чего ему пришлось сделать шаг назад. Хеби отлетела в сторону и, извернувшись в воздухе как кошка, приземлилась на ноги. Она, недовольно поджав губы, смотрела на Джейми.

— Я такая предсказуемая, да?

— Нет, это просто я хорош! Короче, цель понятна?

— Понятна, не дура. Следить за этой козой и ее домом, — недовольно буркнула Хеби, крутя в руках миниатюрный передатчик с сенсорным экраном, — если появится это твой знакомый, вызвать тебя по рации. Уверен, что он к ней придет?

— Уверен, как это ни странно, он ее любит. Хотя, чего странного, пацан он еще... Я пошел, поставлю дрона наблюдать за магазинчиком, и проверю еще пару мест, в которых Ян может прятаться. Давай!

— Пока.

Джейми направился беседовать. У Треллони было не так уж и много друзей, у которых тот мог спрятаться и Тагерр их всех знал. Его орнитоптер, замаскированный под ворону замер на коньке крыши напротив дверей магазинчика Яна. Разговоры, ожидаемо ничего не дали, впрочем, Тагерр больше рассчитывал на жучки, которые он незаметно раскидал. После чего Джейми разместился в одной из таверн неподалеку от магазина, потягивая пивко и лениво проглядывая на коммуникатор, куда шла информация с дрона.

В зале показался Рей. Полукровка явно был на взводе. Джейми окликнул его:

— Привет!

Тот сначала отмахнулся, затем остановился, и подошел к столику Джейми.

— Слушай, насчет мико все отменяется, мне сейчас не до того.

— Я догадываюсь, раз уж Альстер на тебя дела все скинул...

Рей дернулся, как от удара.

— Ты откуда узнал?! — прошипел он, оглядываясь по сторонам. Зал был почти пуст, а Джейми сидел в самом углу.

— Безносый просветил.

— Вот же урод зеленокожий! Я же просил никому не рассказывать! Блять, хотел ведь время потянуть...

— Да не нервничай, я же не все, я понимаю, дело тонкое, — успокоительно произнес Джейми. — Когда шеф то отбывает?

— Сегодня ночью. Ладно, бывай. И не трепись.

Рей вскочил и поспешил дальше. Джейми просидел в таверне еще часа три, наблюдая за лавкой Яна и переключаясь между каналами прослушки, пока совсем не стемнело, после чего попытался выйти на связь с Хеби. Та не отвечала. И детектив понемногу начал волноваться. После десятой попытки он направился искать ее лично.

На месте полурослицы не оказалась. Джейми проверил подворотни, заглянул в пару близлежащих трактиров. Но Хеби нигде не было, и никто ее не видел. Все складывалось совсем нехорошо. Мико была ценным источником информации, отдавать который конкурентам Джейми не собирался. Да и она давала определенную гарантию безопасности, если дело дойдет до прямого столкновения с инквизиторами. Оставалось надеяться, что Хеби сорвалась со своего места, преследуя Яна, и не может отвлечься.

С этими грустными мыслями Джейми заглянул в очередной узкий проулок. Там какой-то паренек лет двенадцати утешал младшего брата Катрины, Бернарда. На щеке у мальчишки расплывался фингал. Бернард тоже выглядел потрепанным. Он только что не плакал от обиды. С ним, как и самой пассией Яна Джейми был поверхностно знаком. Собственно, поэтому и не рискнул вести слежку сам. Его бы мигом опознали, а Тагерр был совсем не тем человеком, с который хотелось бы встретиться беглецу.

— Что хнычешь, мелочь? Побили?

— Да, дядька Джейми.

— Ну, а плакать то зачем? Надо строить коварные планы воздаяния или выместить обиду на ком-то более слабом. Я всегда так делаю. Кто побил?

— Не знаю, — хлюпнул паренек.

— Как так? — насмешливо спросил Джейми.

— Мы идем, видим, стоит пацан. Чужой, не с нашего квартала. Ну, мы и пошли порядок навести, — начал обстоятельно рассказывать друг Бернарда. — Сказали ему уходить, он нас обложил матерно. Как взрослый прям, — с завистью добавил парень. — Ну, я его и ударил.

— Да не ударил ты его! — прервал знакомого Бернард, — только попытался. А этот чужак нас сразу бить в полную силу начал! Да еще и дерётся как девчонка! Между ног бьет, в глаза метит, за волосы таскал.

Джейми усмехнулся. Как дерется Хеби, он уже знал по себе.

— А сейчас он где?

— Не знаю. Тут как раз парень сестры моей мимо проходил, хотел нас разнять. Так этот, чужой, с ним отошел, переговорили они о чем-то и за ручку ушли.

— Хмм... Я-то думал, сестра просила тебе про Яна не рассказывать.

— Просила! А ты откуда знаешь?

— Это особая школа терранской магии, волшебство логики! — загадочно сказал Джейми.

— Ну и пусть бы его, что просила! Чего этого предателя покрывать! — вмешался второй мальчишка.

— И правда, — согласился с ними Джейми. Он покопался по карманам и дал пару медяков детям. — Идите, купите себе чего, для компенсации морального ущерба...

— Спасибо! — хором крикнули мальчишки и поспешили по домам.

Джейми последовал их примеру и оказался прав. Мертвенно бледного от ужаса Яна он нашел в своем кабинете. Щуплый контрабандист был намертво примотан драгоценным терранским скотчем к стулу. Рот — заклеен. Хеби сидела перед ним, поигрывая большим кухонным ножом. Раскалённый кончик лезвия светился багровым.

— Я уж заждалась тебя! Сколько можно! — недовольно фыркнула мико при виде Джейми.

— Я, конечно, ожидал от тебя чего-то подобного, мелкая, но почему ты не отвечала?

— А она не работает! Вот сам посмотри, — Хеби кинула на стол рацию. Джейми взял ее в руку.

— Ну как же не работает, десять пропущенных вызовов, — недоуменно сказал он, глядя на простенький сенсорный 2D экран.

— Ну, я столько раз нажимала на зеленый кружок на экране, как ты говорил, и ничего не происходило.

— Так надо нажать и пальцем провести в сторону. Это же интуитивно понятный интерфейс!

— Ты знаешь, в нашем храме в Хоббитоне я была не самой худшей предсказательницей, и со всей ответственностью тебе говорю — ни фига он не интуитивно понятный!

— Ладно, ладно, успокаиваемся, у тебя от злости уже нож течь начал, — примирительно сказал Джейми, глядя на постепенно оплывающий металл лезвия.

— Ой! — Хеби бросилась на кухню и, судя по шипению, кинула испорченный нож в ведро с водой.

— Как ты его довела-то через город? — крикнул Тагерр

— Разочек прикосновением молнии долбанула, чтобы понял, с кем дело имеет, и за руку довела. Когда дергался — добавляла, — раздался с кухни голос.

Джейми между тем подошел к Яну и рывком сорвал скоч с его рта. Тот вскрикнул от боли.

— Ну, рассказывай, как дошел до жизни такой? — спросил Джейми. Задавать конкретные вопросы пока не хотелось.

— Джейми! Джейми я все тебе верну! И Эголи верну, обещаю, только, пожалуйста, не отдавай меня этой малорослой психопатке! Я ему обещал! Ну, зачем он на меня родню Рея натравил? — затараторил Ян, чуть не плача от страха.

— Я все слышу, — с кухни вышла Хеби с двумя кружками пива, — ведь могу и обидеться...

Ян побледнел еще больше.

— Да хоть магазин забирайте, так Рею и Альстеру передай, только ей меня не отдавай!

— То есть ты от Альстера прячешься?

— Не только, я много кому задолжал. Я ж думал, маги свое слово держат. А эти гребанные друиды взяли и пропали! Говнюки. Мы же с ними договорились обо всем. Они придумали как какую-то вашу терранскую дрянь гнать, кокс вроде называлась. Забористая! Лучше чем их грибные экстракты, — мечтательно сказал Ян. — Кусты вывели под это дело. Вот и я решил бизнес расширить. Каналы пробил, как на Терру и луны эту дурь гнать. С Альстером договорился, он разрешил мне торговать, денег дал партию купить, у других одолжил. Сам знаешь, маги дорого берут. А эти суки взяли и с деньгами пропали.

— Вот оно как... — Джейми вспомнил рассказы про разоренную оранжерею. Что же получается ничто человеческое магам не чуждо, — А чего из города не сбежал?

— Надо было из магазина нычку забрать. Хочешь, я тебе ее отдам, только отпусти!... — проскулил Ян.

— А сейчас-то чего на свет божий вылез? Хорошо мне попался, а если бы Рею?

— Дык, птичка на хвосте принесла, что Эголи из города мотает, что-то с алыми не поделил, и те его выставили. А тому кто за него сядет, не до того будет, вот я и решил рискнуть, с Катриной попрощаться.

— Понятно... — протянул Джейми. Он уже понял, что ошибся, но все же решил уточнить, — вот сейчас, отвечай честно на мои вопросы, и тогда, может быть, тебя отпущу. Ты алым не пытался на прошлой неделе разблокированный комп продать и инфокристалл?

— Джейми, ты что! Я с таким не связываюсь, Кверти меня упаси! Это же не дурь, это технологическое эмбарго, за такое, говорят, СБ сразу убивает. Подожди, так это они тебя наняли, да? То-то я смотрю, ты вопросы такие задаешь...

Джейми сжал зубы, Ян был слишком догадливым и слишком болтливым. Контрабандист между тем заметно успокоился, когда понял, что Тагерр не собирается выбивать из него долги.

— Я у тебя в подвале гаусс-винтовку видел. Это не шутки. Думал ты и кристалл привез, -сказал Таггер.

— Джейми! Ты что, там от гаусса только корпус, это фонарь обычный.

Доставка в Мир 'фонаря' — гражданской версии лазерной винтовки, имеющей существенные ограничения по длительности и мощности импульса, тоже, конечно, не благословлялась таможней, но служба безопасности на такие вещи смотрела довольно спокойно.

— Хм. Плохо. Ни черта ты не знаешь, стало быть...

— Наоборот, слишком много. И про тебя, и про меня. Надо с ним что-то теперь делать, Джейми, — сказала Хеби, проведя пальцем по горлу, — у тебя же есть камин! Я смогу аккуратно испепелить труп по частям...

— Да я, да никому!... — Ян снова побледнел и громко сглотнул.

— Погоди, может еще сгодится нам, — осадил кровожадную полурослицу Джейми, — а кто мог привезти комп и кристалл, можешь подсказать?

— Ну, я думаю, сам Альстер Эголи. Это же денег сколько надо посредникам отдать. Да и связи нужны. Наверное, только он...

Джейми и Хеби переглянулись. Все сходилось. И внезапный отъезд, и те непонятные терки с Алым орденом к нему приведшие.

— Хеби, получится перехватить?

— Охрана? — деловито осведомилась мико.

— Десяток бугаев, Рей. Может у парочки будут пистолеты, гномийские виброклинки, и энергощиты.

— Рей, конечно, хорош, но он не маг... — протянула Хеби. — Светиться только не хочу.

— Ничего, если дело выгорит, тебя Сергей Семенович прикроет.

— Тогда погнали! — после недолгого размышления ответила она.

Джейми оторвал полоску скотча и заклеил обратно рот Яну.

— Никуда не уходи! — сказал Тагерр на прощание, и они почти бегом поспешили в порт.

* * *

От грязной воды в бухте тянуло водорослями и тухлятиной. Прибой методично плескал под деревянным настилом. Рей стоял на причале с несколькими подручными и смотрел на отдающую швартовы шхуну. Этот корабль был детективу знаком — еще бы он не узнал личную яхту Альстера Эголи. Джейми и Хеби расположились неподалеку, за тюками.

— Достанешь отсюда до этой лохани? — прошептал Тагерр.

— Нет... Море рядом, ночь, слабее я бы стала, только если дождь пошел. Надо начертание готовить, а это мне на четверть часа работы.

— Они тогда далеко будут.

— Знаю, не дура, — прошипела Хеби, — давай ты пару тел снимешь своим пистолетом, а остальных я как-нибудь порублю. А там на корабль прорвемся...

Хоббитка крепче сжала рукоять в своих руках и кинула чуть ли не влюбленный взгляд на полупрозрачное керамическое лезвие гномийского виброклинка. Для Джейми это был полуторный меч, но для низкорослой Хеби настоящий двуручник.

— Откуда у тебя такое сокровище?

— За одно дело им расплатились, все перепродать хотел, да так и не собрался.

— Ты что! Нельзя цзянь продавать, только дарить!

— Вот, подарить за деньги...

— Так, так, так... Кто это у нас? — раздался в это время за их спиной знакомый Джейми голос.

Детектив обернулся и увидел вышедшего из проулка магистра огня Лучетти. Его рука дернулась к пистолету.

— Только попробуй, терран. — На ладони мага трепетал язычок пламени. — Я так и знал, ты — агент СБ. Что же, ты сам выполз из своей норы. За это ты и поплатишься! Да еще и ребенка с собой привел. Вы, терране, с детства воспитываете своих выблядков как гнусных шпиков? — маг громко свистнул и крикнул, — Алонсо, он здесь!

Одна из фигур в свите Рея направилась к ним. Джейми приказал наноэкранам увеличить картинку и ожидаемо опознал второго инквизитора.

— Херби, когда я скажу... — тихо бросил Джейми. Надо было бежать. Маг он или нет, но от слепошумовой гранаты брошенной под ноги ему мало не покажется, — ... давай!

Он метнулся в сторону, уходя из поля зрения мага и кидая ему под ноги пластиковый шарик размером с грецкий орех. Хеби, впрочем, приказ поняла по-своему. Мико бросилась вперед, распластавшись над землей в длинном выпаде.

Маг не дремал, на встречу полурослице полетел сгусток огня. Он бессильно осыпался с нее, а острие гномийского цзяня в этот момент показалось из спины мага. Кираса даже на мгновение не задержала клинок. Удар, пронзивший сердце, был безупречен. Фигура волшебника засветилась, а затем во все стороны выплеснулось пламя. Джейми упал на мостовую, прикрыв голову руками, хотя и понимал — от посмертного проклятья его это не спасет.

Была у магов Мира одна мерзкая особенность, делавшая их убийство крайне рискованным занятием. Большинство волшебников при насильственной смерти могли устроить знатную гадость своему противнику. Даже бакалавр при соответствующей подготовке ценой своей жизни мог уничтожить пару кварталов, а уж магистр...

Тагерра спасла Хеби, стена пламени уже почти добралась до него, но стоявшая в эпицентре буйства стихии мико сделала глубокий вдох и пламя покатилось обратно, всасываясь в ее рот. Она ест его, мелькнула в голове Джейми мысль.

— Вот теперь повоюем! — захохотала Хеби и шаткой пьяной походкой двинулась навстречу второму магу.

А тот, не ожидавший серьезного сопротивления, запаниковал. Веер огненных стрел удалил по переулку, несколько улетело в ночное небо. Джейми откатился за тюки и сжался в комок. По своему армейскому опыту он знал — нет ничего хуже, когда противник начинает палить а бы куда. Обязательно заденет, не прямым попаданием так рикошетом. На причале раздались крики, щелкнула тетива, по стене перед Тагерром скользнул ярко зеленый зайчик боевого лазера, оставив на дереве дымящийся след. От огненного шара занялась крыша склада.

Затем два раза гулко ухнуло, пламя погасло. Раздался топот по настилу причала, пара звонких ударов мечей, плеск воды и все затихло. Джейми рискнул выглянуть из своего укрытия. Шхуна была уже в середине бухты. По палубе метались люди, тушившие пламя. Хеби стояла на краю причала. Глаза ее светились как угли. Внезапно она метнула в воду у своих ног шаровую молнию. Взрыв подбросил в воздух прятавшегося под водой Рея, и, пока тот падал, Хеби успела всадить в его голову огненную стрелу. Шатаясь, она пошла обратно по покосившемуся обугленному настилу. Джейми поспешил ей на встречу и еле успел подхватить ее, когда ее повело в воду.

— Всех... — прошептала она, теряя сознание. Но меч из рук не выпустила.

Джейми взял ее на руки и побежал скорее с места бойни. Через пару минут он плюнул на приличия и закину ее себе через плечо как мешок, так было удобнее. Прикрывшись пустыми ящиками, он пропустил бежавший отряд ночной стражи. Затем чудом успел спрятаться от взгляда ехавших на коляске магов. Выбирая самые темные из переулков, он добрался до своего дома и проскользнул через черный ход. Он уложил мико на диван.

Тут он смог, наконец, осмотреть Хеби. Та, в общем-то, дешево отделалась и уже начала приходить в себя. Несколько легких ожогов и рассечённая лазером кожа на предплечье ни как не тянули на серьезные раны.

— Ты мне ребра не сломал, пока тащил? — простонала волшебница. Она потерла грудь и отдернула обожжённую ладонь.

— Нет, хотя намял порядком. Ты вообще что устроила, а?! Бежать надо было!

— Тебе, может, и надо было. А мне нет. Он у меня инициацию проверил. Ты понимаешь? Он понял, что я мико. Хорошо, что не сообразил, что с этим знанием делать. У меня магия специфическая.

— Блять...

— Да, Джейми, но я по-другому не могла, — извиняюще произнесла Хеби. — Их обоих надо было убрать. И банду, иначе бы они на тебя бы вывели. А потом и я бы попала...

— Черт, черт, черт... — бормотал Джейми, — все-таки вляпался я с тобой в мокруху...

Хеби, конечно, была права. Его бы брала в оборот инквизиция, ее — с радостью сдали в Хоббитон для мучительной смерти... Да и отмороженного Рея Джейми жалко не было. Благо Безносый, единственный член шайки Альстера, которому Тагерр симпатизировал, под раздачу не попал. Но даже сейчас не было никаких гарантий, что никто не наблюдал за этими разборками со стороны, да и была команда корабля... Конечно, оставалась надежда, что было темно и они не рассмотрели происходившее на причале. К тому же после такого прощания вряд ли Альстеру захочется возвращаться.

В углу деликатно замычал Ян Треллони, до этого сидевший тише воды. Джейми отвлекся от Хеби и открыл ему рот.

— Мне бы поссать...

— Терпи! — прорычал на него Джейми. Он покопался в своем аптечном шкафу, перевязал раны Хеби, скормил ей несколько таблеток обезболивающего. Пока он этим занимался, у него начал складываться план действий.

— Погляди пока за этим, — он кивнул на Яна, а сам спустился в подвал и набрал номер Сергея Семеновича. Тот ответил незамедлительно. Несмотря на позднее время, майор был при параде, в руке он держал бокал с мартини, на заднем плане ходили какие-то люди. Связь шла с ощутимой задержкой, толи с орбиты, толи с самой Земли, прикинул Джейми.

— Что случилось, господин Тагерр?

— Я, похоже, нашел этого вашего контрабандиста, но он покинул город на корабле...

Джейми начал рассказывать события вечера. Лицо майора становилось все жестче по мере описания ночного боя.

— Тагерр, я очень ценю ваше рвение, но вам стоило с самого начала обратиться ко мне, а не заниматься самодеятельностью. Сейчас не делайте глупостей. Сидите дома, если что флаер за вами прибудет в течение пяти минут, помните об этом. Корабль не проблема, так даже лучше, сейчас посмотрим записи со спутника, и перехватим его в нейтральных водах. С нас тогда вообще взятки гладки, гораздо удобнее, чем проводить операцию в городе.

— Может, вы меня сейчас заберете? А?

— В текущей ситуации это было бы нерационально. Мне не хотелось бы вас раскрывать. Во-первых, мы пока не знаем, правы ли вы или нет, а во-вторых, остается проблема этого друида и ваша дальнейшая помощь в этом деле нам очень пригодится.

— Я под это не подписывался.

— Джейми, — ласково произнес майор, — я только что перевел на ваш счет тысячу кредитов. Что вы на меня так смотрите? Да, на тот самый, который вы считаете анонимным и совершенно безопасным. Надеюсь, вас это достаточно мотивирует? И остальные наши договоренности все еще в силе.

— Ладно... — нехотя пробурчал Джейми. Он понял, что майор держит его за яйца и отпускать не собирается. — Есть еще одна проблема — Ян. Не хотелось бы...

— О, это не проблема, как раз хорошо, что этот молодой и находчивый человек попал в ваши руки...

* * *

Сил у Хеби после разборки в порту осталось немного. Тагерр помог ей подняться на второй этаж и как маленькую уложил спать. Яну детектив вкатил дозу снотворного, но по зрелому размышлению освобождать от скотча не стал. После чего завалился на диван. Самого Джейми все еще немного потряхивало от пережитого. Полночи он лежал с закрытыми глазами и набранным на коммуникаторе номером Сергея Семеновича, ожидая, что вот-вот в его дом ворвутся инквизиторы Алого ордена.

Уже под утро Тагерр решил, что лучше выпить и уснуть, чем не выпить и ворочаться. На кухне обнаружилась целая батарея початых бутылок бренди, найденных Хеби при уборке. Придирчиво оценив ассортимент, Джейми остановился на 'отрыжке дракона Хеннесси'. Жидкость отдавала стеклоочистителем, но свою роль транквилизатора выполнила исправно.

На утро Джейми настрогал бутербродов с мясом. Он с трудом растолкал недовольную ранней побудкой Хеби и побежал за извозчиком. Мико с трудом поднялась и как несвежий зомби поплелась умываться, утирая медленно сочащуюся из носа кровь. Стычка в порту далась ей тяжело.

— Совсем плохо? — спросил он, глядя на то, как вяло полурослица заталкивает в себя еду.

— Да ващще... С одной стороны если бы этот Лучетти меня бы не подкормил, хрен бы я второго осилила. А с другой — чужая сила жжет...

Тагерр понимающе кивнул.

— Помочь сегодня с Яном сможешь?

— Да, я его так запугала, что даже магия не понадобится, — усмехнулась Хеби, а затем болезненно сморщилась и добавила, — на которую я сейчас не способна.

— Ну, тогда готовься, через четверть часа выезжаем.

Им предстояло отконвоировать Ян в терранский квартал и сдать молодого человека на руки агентам майора. Тот принял решение восполнить недостатки своей агентурной сети и завербовать контрабандиста.

Тагерр сейчас мог только пожалеть Яна. Судя по всему Сергей Семенович решил обработать парня по полной, прибегнув не только к классическому подкупу и запугиванию, но и к технологическим ухищрениям — парциальной психокоррекции. То есть частично переписать личность юноши. Джейми и сам после пары дисциплинарных взысканий во время службы прошел сеанс, и знал почем фунт лиха. Но он так же прекрасно понимал, что отпускать Треллони на все четыре стороны нельзя. Держать язык за зубами тот умел плохо.

Идти парень сам не мог — даже после введенного стимулятора из армейской индивидуальной аптечки онемевшие от длительного сидения ноги его не слушались. Джейми пришлось тащить не совсем вменяемого от снотворного Треллони. Он кое-как взвалил Яна в двуколку.

— Что, праздновали вчера? — понимающе спросил кучер.

— Ага, — ответил Джейми. Ян попытался что-то сказать, открыл рот, но тут в коляску запрыгнула Хеби и с ходу врезала парню локтем под ребра.

— Гони на улицу императрицы Елены.

— Терранский квартал?

— Да.

— Двойной тариф.

— С чего бы это?

— На заставе на час для досмотра задержат.

— Ничего подобного, — Джейми показал свое удостоверение личности.

— Ого! — округлил глаза возница, — ну тогда погнали!

За недолгую дорогу Треллони почти пришел в себя. Типичные кварталы из налезающих друг на друга убогих грязных домишек, где селились рядовые граждане Лерна, сменились нешироким пустырем. После пустыря на дороге стоял пропускной пункт со стационарным сканером и стеклянной будкой, в которой сидел усталый полицейский. Джейми издали махнул своей карточкой перед сканером и шлагбаум поднялся. Раньше Тагерра каждый раз останавливали и подвергали унизительному досмотру, словно простого мирянина. В отличие от космопорта со здешней охраной найти общий язык у Джейми не получилось. Но сегодня был особый случай.

За заставой булыжник мостовой сменился полимерным покрытием. Строения явно принадлежали другой эпохе. Когда-то тут располагался купеческий квартал, построенный за недолгое время местного ренессанса — дома в четыре-пять этажей, высокие по здешним меркам, располагались вдоль хоть как-то упорядоченных широких улиц. На стенах виднелись рекламные объявления, висели информационные голоэкраны. Внизу, у отлого песчаного берега, стояли недавно построенные модерновые отели из стекла и бетона.

Ян пару раз пытался заговорить, но тут же, получив угрожающий взгляд от полурослицы, замолкал.

— Слушай, не будем мы тебя кончать. Сам понимаешь, не стали бы мы с тобой иначе светиться. Поговоришь с майором, расскажешь, что ему надо и отпустит он тебя с миром. Меня и то отпустил... — наклонившись, прошептал на ухо Яну Джейми. Это контрабандиста как будто бы успокоило. Однако, когда они прибыли на место, Треллони попытался бежать. Он дернулся было из коляски, но его тут же подхватил мужчина в терранской одежде. Неожиданный помощник ни капли не таясь Джейми прижал к шее парня инъектор в очередной раз усыпляя парня, и подмигнул детективу.

— Что случилось? — заволновался кучер, — мне неприятности не нужны!

— Не волнуйся, плохо стало человеку, я уже скорую вызвал, — сказал уложивший Яна на мостовую незнакомец. Вокруг уже начали собираться зеваки, но тут с неба раздалась сирена, и опустился флаер скорой помощи.

Чтоб они на Терре так же оперативно прилетали, хмыкнул Джейми, хотя по выправке и выпирающей кобуре у 'санитаров' можно было предположить, что за ним прибыли совсем не доктора.

— Ну что, куда теперь? — спросил кучер у Джейми, с интересом глядя на то, как липовые медработники грузят Яна на носилки.

— Гони обратно, откуда забирал. Только давай через порт срежем, — сейчас как никогда раньше Тагерр начал понимать поговорку про преступников, возвращающихся на место преступления... Кучер поморщился, но кивнул. Ездить через портовую толчею никто не любил. Некоторое время они катились молча. Хеби задремала, прижавшись к Джейми.

— Повезло пацану, — начал разговор заскучавший возница. — Сейчас в терранский лазарет попадет, ото всего сразу вылечат, даже от глистов друидских.

— От кого? — удивленно спросил Джейми.

Кучер воровато оглянулся по сторонам, затем поманил Тагерра к себе. Тот осторожно освободился от Хеби и пересел на козлы.

— Ты не знаешь что ли? Друиды почти всех особыми мозговыми глистами заразили! Чтобы, значиться, мысли контролировать. И простым людям и магам другим. Скоро весь Мир заразят и будут править, если Терра не вмешается. Мало им значит, что восемь десятков лет назад эльфийским монстрам чуть Конунгбург не скормили...

Джейми фыркнул.

— Кто же тебе это сказал такое?

— Как кто? Сам проводник мертвых Акер являлся и мне во сне по головизору объяснил. Про мировой тайный заговор.

Это объясняло многое. Акер, тень покойного бога земли Геба, был тем еще шутником.

— И у тебя есть? — уточнил Джейми.

— И у меня есть. У всех. Вот вчера бухать не хотел, а нажрался. Это все они окаянные.

— А про шапочки из фольги не рассказал, бог-то? — стараясь удержать серьезность на лице, спросил Джейми. Кучер замотал головой. — О! Ты что, не знаешь? Это же древний терранский способ. Фольга друидскую магию блокирует. Они тогда не смогут команды глистам отдавать.

— Точно?

— А то! Я ж терран, мы все знаем! Думаешь, почему у нас такие глисты не заводятся? И гипноизлучатели гномов на меня не действуют? Каждый раз на ночь надеваю. Но ты лучше постоянно носи!

— И гномы тоже мысли внушают?! Жуть! Слушай, я ж вот сейчас тебя довезу и сразу! Прям сделаю! Да если поможет, так ты мне как брат! Спаситель!

— Так, успокойся, на дорогу смотри! И никому не рассказывай, это страшный секрет!

Джейми пересел обратно к Хеби, остаток дороги до порта кучер кидал назад редкие обожающие взгляды, а Тагерр думал, что через пару недель, подсчитав количество серебристых шапочек со спутника наблюдения, можно будет узнать точное количество идиотов в Лерне.

Они ожидаемо застряли на портовой набережной. На это Джейми и рассчитывал. Пока поперек их дороги шла нескончаемая цепочка обоза с зерном, он внимательно разглядывал противоположный берег бухты. Увеличенная наноэкраном картинка показала ему обугленный причал, пару пострадавших складов, а заодно толпу стражников копающихся в руинах и задумчиво вышагивающего по причалу инквизитора Алого ордена в сияющих медных доспехах. На груди мага сверкала цепь с большим рубином. Пиромант был явно не из рядовых. Несколько потерянный вид волшебника Джейми несказанно радовал — тот явно так и не разобрался в ночном происшествии.

Однако счастье длилось недолго. До дома оставалась всего пара кварталов, но Тагерр с холодеющим сердцем увидел стоящую у входа карету алых и четырех спешившихся подмастерий рядом. Улица вокруг опустела, жители нижнего города волшебникам старались под руку не попадаться. Первым порывом Джейми было бежать.

— Проклятье... — пробормотал он и окликнул кучера — останови здесь!

Он растолкал дремлющую Хеби, кинул несколько медяков вознице, попросил его подождать и выпрыгнул из коляски.

— Что делать будем? — спросила мрачная полурослица. — Если что, на меня ближайшие пару дней не рассчитывай. Колдовать не смогу.

Джейми пожал плечами. С одной стороны его подмывало доехать до первого попавшегося пустыря и вызвать эвакуационный флаер СБ. С другой, в этом случае он провоцировал недовольство майора, и, возможно, терял любые шансы на возвращение в Лерн, а главное, куш, который обещала ему Джеска...

— Ар-р! Трем смертям не бывать! — прорычал Джейми и направился к своему дому. Один раз он инквизиторов отшил, и сейчас отговорится. Ну не может у них быть никаких улик против него.

По мере приближения к дому он смог значительно лучше рассмотреть карету, и самое главное герб на дверце — вставшего на дыбы крылатого и рогатого саблезубого зайцелопа. Чудовищное порождение древней эльфийской магии, обитавшее в лесах Гелласа было эмблемой рода Конийетто. Подходя к карете, Тагерр уже улыбался.

— Сеньора делла фьямма!...

Занавеска на окне отодвинулась, и детектив увидел прекрасное лицо своей хозяйки. Он не сразу заметил, что рядом с ней сидит еще один маг в бордовом камзоле инквизитора. Настроение мигом начало портиться снова.

— Вы заставили меня ждать, Джейми.

— Увы, я не ожидал визита. Позвольте пригласить вас в дом.

Он направился ко входу. От волнения он не сразу попал ключом в замок. Когда они вошли, Джеска уселась в кресле для посетителей, незнакомый инквизитор, седой, но еще крепкий на вид старик, вольготно расположился на диване. Одет он был достаточно скромно, если не считать золотого перстня с рубином, украшений он не носил. Даже рукоять его палаша была простой, без обычного для магов украшательств парадного оружия и затертой от частого применения.

— Я смотрю, у вас некоторые изменения в интерьере, — уголок рта Джески чуть дернулся вверх, намекая на улыбку. Она, как обычно, была неотразима.

— Эмм... ну... Я готовился к вашему возможному визиту, хозяйка пламени.

— Весьма похвально, Джейми. Позвольте представить вам великого магистра магии огня, Клауса фон Вебера. Он прибыл к нам прямиком из Конунгбурга для проведения расследования. И после просмотра материалов собранных покойными магистрами Лучетти и Сперанцо, чрезвычайно заинтересовался вами. Надо отметить, я невольно подлила масла в огонь, рассказав про ваши успехи в расследовании исчезновения моего мужа.

— Ну, я... — Джейми несколько растерялся. С одной стороны инквизитор выглядел достаточно доброжелательным, а с другой это совершенно не отрицало его опасности. Ну и вдобавок, открытое платье Джески несильно добавляло к ясности суждений. Тагерр начал краснеть, словно какой-нибудь юнец.

— Не смущайтесь, Тагерр. Вы оказали просто неоценимую помощь. — Румянец инквизитор принял на свой счет. Голос у него был звучным, с легкой хрипотцой.

— Правда?

— Конечно. Я ознакомился с материалами следствия, которые собрали эти двое балбесов, мир их пеплу. Они считали вас терранским шпионом. Не могу сказать, что совершенно безосновательно, конечно. Нескольких агентов Службы безопасности Терры они выявили по ходу расследования, скоро я ими займусь. Но все же, если бы не их параноидальный поиск предателей внутри Алого ордена, основное расследование шло бы гораздо быстрее, — вздохнул Клаус. — Ваша версия про друида просто блестяща. Чувствуется свежий взгляд со стороны и совершенно другой подход. То чего нам, магам, так не хватает. Вашей помощи. У меня есть для вас дело.

— Если вы, госпожа Джеска и вы господин фон Вебер еще раз ко мне приедете вот так, со всей помпой, то мне придется сворачивать свою практику в Лерне, — недовольно фыркнул Джейми. Он, наконец, понял, что ни пытать, ни убивать его не будут, несколько успокоился и начал возвращаться к своей обычной нагловатой манере общения. — Уже, по-моему, полгорода в курсе, что я работаю на магов, а я, скажу честно, простой народ вас не любит и расследования мне такая репутация не облегчает.

— Ха! Честность! Такую отповедь даже от дворянина империи не получишь, сразу чувствуется террана, — инквизитор подмигнул Джеске. — Мне нравится!

Джейми между тем достал из ящика стола коньяк и два стакана.

— Вы сказали, что у вас есть дело для меня?

— О, да! На самом деле даже несколько, — фон Вебер с благодарностью принял стакан и, не моргнув глазом, опустошил его. — Первое, продолжайте ваши поиски. Мешать я вам не буду, но жду регулярных отчетов. С этого дня вы работаете не просто на госпожу Джеску, но на сам орден.

— Вот даже как? — Джейми приподнял бровь. — Тогда откройте тайну, что делал господин Конийетто ночью в порту?

— Эта информация не для ваших ушей, — отрезал инквизитор. — Но могу сказать — это связано с моей второй просьбой. Вам знаком Альстер Эголи?

— Ну, конечно, — Джейми вздрогнул, внутренне сжался и поспешил допить свой бренди.

— Так вот, этот не очень достойный муж долгое время оказывал услуги ордену, да и всему Миру, знакомя нас с чудесами Терры и гномийского Лунного Престола. Вы слышали про вчерашний инцидент в порту?

— Только краем уха. Сегодня, когда выгуливал племянника по терранскому кварталу.

— А где, кстати, он? — спросила Джеска.

— Отправил подождать в таверну. Наши разговоры не для детских ушей.

Инквизитор удовлетворенно кивнул и продолжил:

— Так вот, вчера господин Эголи решил покинуть город. Мои предшественники перегнули палку, пытать столь важного человека все же не стоило. Это привело к потере доверительности в наших отношениях... Ну да ладно. Так вот, при отплытии на шхуну попытались напасть. Лучетти и Сперанцо погибли в схватке. На месте битвы мы нашли данный артефакт, вы не могли бы рассказать что это?

Джейми уставился на оплавленный кусок пластика легший на стол. По вплавившимся кусочкам камня было видно, что пластмассу выковыривали из какой-то щели между булыжникам. На поверхности торчала пара чудом уцелевших микросхем и кусок пьезодинамика. Джейми взял в руки находку, делая вид, что внимательно ее рассматривает, но на самом деле он размышлял, как ему поступать. В конце концов, не зная, что уже известно инквизитору, он решил остановиться на стратегии максимально возможной честности.

— Насколько я понимаю это остатки от армейской многоразовой светошумовой гранаты. А откуда это у вас? Насколько я помню, они запрещены к ввозу на Мир.

— Это мы нашли на набережной, в том самом месте где погиб магистр Лучетти. Благодарю вас, Джейми.

— Вот, Клаус! Я всегда говорила, что Терра придерживается двойных стандартов в отношениях с державами Мира! Теперь вы видите, у них не только Белый орден на особом счету, но и Островная Республика! А я вам всегда говорила, что они поставляют им вооружения.

— А вы что хотели, милая Джеска? — Клаус хмуро поглядел на волшебницу. — Было бы странно, если Рене Коти, их нынешний премьер, выходец из той самой Республики не проталкивал интересы своей бывшей родины...

— Простите, а причем тут Республика? — вклинился в разговор ничего не понимающий Джейми.

— Дело в том, что на месте вчерашней схватки мы выявили характерные следы магии воды, — ответил ему инквизитор. — К сожалению, Альстер сделал ошибку и бежал в открытое море, вместо того, чтобы остаться на безопасной суше. Самая большая глупость при конфликте с магами воды. Мы выслали корабли на поиск, но боюсь теперь мы не найдем даже обломков.

— Эээ... Магии воды? — непонимающе повторил Джейми.

Инквизитор кивнул:

— Похоже, в дело вступил еще один игрок.

— Ну да, у Эголи как-то были крупные терки с республиканскими кланами, — сказал Джейми. Но на самом деле он ничего не понимал. Как? Хеби не могла применить такое волшебство. Если только кратко брошенная фраза Сергея Семеновича о том, что СБ их прикроет... Но ведь среди терран никогда не было магов! Но с другой стороны, ведь не зря же в секретной лаборатории разрабатывалась программа, за которой сейчас охотятся алые? — Но не думаю, что это связано с текущей ситуацией, скорее запоздалая месть.

— Возможно. Давайте перейдем к самому важному, к нашему загадочному друиду. Я как мог лично проверил предыдущие места преступлений, исходя их ваших гипотез. Конечно, много времени было упущено, но в трех случаях из четырех я нашел следы друидской магии.

— Я так и знал! — расплылся в улыбке Джейми.

— Смотрящий-в-пламя сказал мне, что видит еще одно нападение в Лерне, но так и не сказал на кого...

— О, это совсем просто! Послезавтра в Лерн прибывает люфтфервальтенд* Арк-ан-Сьель, и, судя по тому, что этот маньяк по очереди атакует и похищает магов всех школ, то только ее не хватает для коллекции!

*владеющая воздухом

— Ха, что я говорил, Джеска, вы нашли алмаз! Отличная идея, как я мог упустить это из вида. Надо будет организовать засаду!

Джейми, как идиот, сначала расплылся в широкой улыбке от похвалы. Но затем до него постепенно начало доходить, что он натворил. Только что он, своими собственными руками, поставил под удар операцию майора. Ведь если под ногами десанта будут мешаться маги огня, ни о какой скрытности речи идти не может. А если Сергею Семеновичу придется применить негаторы, то это заметят все волшебники Лерна и могут иметь место Большие Внешнеполитические Последствия.

К счастью ли, к сожалению ли, но ни Мир, ни Терра не были теми, что при первом контакте. Сейчас, несмотря на все взаимные эмбарго и негласные ограничения, межпланетная торговля достаточно сильно сблизила обе вселенные, и вряд ли майор захотел бы брать на себя ответственность за продовольственный кризис на Земле и возможные убытки из-за падения товарооборота.

— Но я до сих пор не могу понять, почему преступник напал на друидов в оранжерее, мне казалось, что у вас, магов, есть хоть какая-то кооперация внутри орденов, — задумчиво произнес Джейми.

— Хм, это конечно информация не для разглашения, но могу сказать точно, безумный ваятель плоти, с которым мы имеем дело, не из Зеленого ордена. Его магия... — великий магистр замер подбирая слова, — отличается. Точнее объяснить не могу. Магия это искусство, а не ваше терранское насилие над природой — наука.

Джейми согласно кивнул, выводы фон Вернера совпадали с мнением Хеби. Беседа затянулась еще на четверть часа. Тагерр пытался вытащить из инквизитора еще хоть какие-то подробности по расследованию, в свою очередь Клауса интересовала встреча с Хеби, и Джейми пришлось пересказать подробности боя еще раз.

Наконец они распрощались.

— Как жаль, что у меня нет возможности встретиться с этой мико...— напоследок сказал Клаус,

— Я не думаю, что при условии сотрудничества вы могли бы предложить ей сносные гарантии безопасности, Клаус, — фыркнула Джеска, до этого молчавшая. — Если только не заточили бы ее в подвалах башни архимага в Лоретто.

— Твоя правда, Бешенная, Юу еще не скоро успокоится, — кивнул инквизитор. — До свидания, Джейми. Если вы что-то узнаете, то не сомневайтесь, двери орденской башни для вас всегда открыты.

— До свидания! — ответил Джейми. Он закрыл дверь, дождался пока карета магов отъедет, а затем проверил улицу и поспешил к Хеби.

Коляски на месте не оказалось, и Тагерр скрипнул зубами, самодеятельность хоббитки начинала бесить. Впрочем, поиски не затянулись. Торговец у лотка с фруктами рассказал, что видел, как мальчишка в терранской одежде заходит в трактир неподалеку. Там детектив и обнаружил Хеби. Мятежная мико забилась в темный угол с кружкой пива.

— Уже не ждала, если честно, — буркнула она при виде Джейми. — Думала в бега податься.

— Да, не, отлично все прошло. Они не арестовывать приходили, а о сотрудничестве договариваться. Даже один из великих магистров алых был.

— Кто?

— Клаус фон Вернер.

— Ого, хорошо, что меня там не было. Этот бы меня вмиг почуял. Сволочь еще та, надо отметить. Вовремя войны с Республикой, говорят, отличился, отдал приказ сжечь несколько поселений островитян вместе с людьми, на отвоёванной имперцами территории.

— Да ладно! Вроде нормальный мужик по общению.

— Он только стелет мягко! Просто так, что ли, он смог занять в этом гадюшнике алых одно из самых высоких мест в инквизиции? Думаешь Бешенная Джеска, почему после войны с островитянами дольше десяти лет в Академии не продержалась?

Джейми хмыкнул, по всему Хеби была права. В орденах магов, как, впрочем, и в других человеческих сообществах, высшие должности далеко не всегда получали люди по своим профессиональным качествам, чаще за способности к коммуникации. Подлость и предательство — вот обычные кнопки в социальном лифте в мирное время. Тем больше Тагерру нравилась Джеска, которая еще до открытия портала, практически перестала участвовать в делах ордена.

— Ладно, мелкая, понял, буду осторожен. Ты пожрать заказала? Нет? А ну ка, что тут сегодня есть на обед? — Джейми прищурился, разглядывая черную доску, на которой мелом было написано меню.

За едой Хеби припомнила еще пару историй про великого магистра, которые не то, чтобы кардинально изменили представления Тагерра о нем, но достаточно сильно дополнили образ двуличного типа, рвущегося к власти в своём ордене. Оставалось только радоваться, что Клаус фон Вернер не вышел магическим дарованием и претендовать на кресло архимага алых не мог ни как.

После обеда они отправились домой. Хеби отправилась досыпать. Ей, как и другим магам, после перерасхода сил приходилось тяжело. Тем более стычка происходила в совершенно неблагоприятных для Хеби условиях.

Джейми знал, что сила мага зависит от множества факторов, и в том числе от окружения — наличия родной стихии, у которой можно зачерпнуть энергии. Повелителям вод республиканских кланов противостоять находясь на палубе корабля в открытом море было смерти подобно, а вот в пустыне с ними есть шанс справится даже подмастерью другой стихии. Аналогично в старых армейских методичках не рекомендовалось лезть в катакомбы за геомантами черного ордена, охотиться за друидами в лесу или спорить с магистрами белых в ветреную погоду. С этой точки зрения пиромантия была самой неудобной школой волшебства — найти рядом пламя, у которого можно одолжить силы далеко не всегда возможно. И магам алого ордена приходилось целиком полагаться на свои собственные силы, свой 'внутренний огонь'. Или попросту говоря отдавать за волшебство свою жизненную силу. За что всегда приходилось расплачиваться после.

Дома Джейми первым делом полез в подвал. Ему предстоял разговор с Сергеем Семеновичем. Майор вышел на связь не сразу.

— Что вам, Тагерр, — непривычно резко бросил он, даже не поздоровавшись.

— День добрый. Хотел сказать, что ко мне заходил новый инквизитор, предлагал сотрудничество.

— Я надеюсь, у вас хватило ума согласиться?

— Да, хотел предупредить вас — он мельком сказал, что орден выявил несколько ваших агентов. А еще он тоже хочет ловить друида на живца...

— Ваше предупреждение о начале войны запоздало, — мрачно сказал майор. Джейми видел, что тот, не отрываясь, рассматривает что-то позади камеры. В этот момент Сергей Семенович протянул руки и подвинул какой-то обугленный предмет к себе. Джейми не сразу понял, что это когда-то была человеческая кость. Он сглотнул глядя на головешку в руках майора — Это все, что осталось от одного из подкупленных мной стражников. Еще трое не вышли на связь. Проклятье, он притащил с собой какую-то гномийскую глушиклу, прослушка в магистрате работает через раз. А сегодня в консульство на стол лег официальный протест, по поводу пребывания на территории королевства Лерн вооруженных сил Федерации Терры. Группу захвата, которую я готовил, выдворили из города.

Будьте предельно аккуратны, Джейми. Считайте, что вы работаете один и держитесь поближе к клону княгини, если увидите этого метаморфа — вызывайте десант, мы прибудем в течение четверти часа.

— Долго, — недовольно буркнул Джейми.

— Увы, добраться с корабля в нейтральных водах быстрее мы не сможем. Но если рядом будут маги Ордена — не забудьте об этом предупредить. Проклятье, теперь придется выбивать из политиканов разрешение на открытую операцию... Ладно, Тагерр, конец связи.

Джейми довольно хмыкнул — похоже, сегодня он сильно осложнил жизнь майору. И этим детектив был, можно сказать, доволен. В самом деле, не надо было на него давить, рассчитались бы после захвата Эголи и разбежались бы...

* * *

Прошла пара дней. Маги и городская стража методично обследовали квартал за кварталом, но пока безуспешно. В порту царила подозрительная тишина. Таможня зверствовала. Даже бандиты и те боялись приступить к дележу оставшейся после смерти Рея и пропажи Альстера Эголи бесхозной территории. Не зная подоплеки бурной деятельности, начатой властями, они забились по норам и носа не казали. Джейми продолжал собирать слухи, он понимал, что вряд ли логово друида расположено в нижнем городе, а за пределами него источников информации у него было мало, но все же попытаться стоило. При других обстоятельствах он бы провел эти дни за барной стойкой, посвятив их расслабленному ожиданию своей 'наживки', но Сергей Семенович и Клаус фон Вернер требовали своих отчетов, а, следовательно, надо было изображать активность.

Но, наконец, день настал. Жанна Арк-ан-Сьель Девятнадцатая прибыла с десятидневным визитом в Лерн. Ей предстояло обсудить вопросы пошлин — порт Лерна служил перевалочным пунктом для товаров княжества Люфтштадского, а затем отправиться на Марс. Города-купола в прямом смысле задыхались от перенаселения и последовавшего за ним коллапса инфраструктуры жизнеобеспечения. Помочь могло только чудо. Но имея доступ к магии Мира, чудо было исключительно вопросом денег.

Детектив и его 'племянник' стояли на набережной. Хеби облокотилась на причальную тумбу, прижимая к глазам архаичный бинокль, работавший только за счет линз. Никакой электроники. Изготовленный на Мире он был одной из вершин здешних технологий.

— Плывет, сучка крашенная, — фыркнула полурослица.

Джейми протянул вперед руку с собранными горстью пальцами, а затем развел их в стороны. Наноэкраны роговицы послушно приблизили изображение. Теперь он отчетливо видел не только общие очертания республиканского драккара, но и невысокую фигуристую блондинку с холодными серо-стальными глазами в белой тунике, стоявшую на корме. Владеющая воздухом сделала пару пассов и поникший было полосатый парус вновь наполнился ветром.

— Да ладно, она, по-моему, вообще без макияжа. А ничего так. Что-то в ней есть, начинаю понимать, почему президент Горбовский на оригинал в свое время запал...

— Пфф!... Кусок клонированного мяса с сиськами!

Джейми хотел было подколоть очередной раз Хеби насчет ее фигуры, но передумал. Было видно, что та зла и к шуткам сейчас совершенно не расположена.

— Слушай, а там, рядом с ней, гномы, что ли? — спросил он, заметив двух длинновязых бородачей в легких экзоскелетах. Прямо поверх силовых доспехов были накинуты расшитые серебром и золотом халаты. Насколько Джейми помнил, гномы называли такие одеяния 'ханьфу'.

Несколько десятков поколений, которые гномы прожили на лунах Мира, их расу не пощадили. В свое время подгорное племя было вынуждено бежать от эльфийского биологического оружия на Квавар и Эрис, луны Мира. Победа над длинноухими биомантами в войне Исхода была пирровой... В последующем условия низкой гравитации не замедлили сыграть над подгорным племенем злую шутку. Сейчас рост большинства подданных совершенномудрого владыки Лунного престола Юэ Ту не уступал человеческому, а передвигаться по Миру, а тем более Терре, сила тяжести на которой была на пятую часть больше, они предпочитали в экзоскелетах. Из планет гномы сносно чувствовали себя лишь на Марсе, но там, в перенаселенных куполах, их никто с распростертыми объятьями не ждал. От былого облика крепких коротышек поперек себя шире остались лишь роскошные бороды. Но, несмотря на все это, они оставались лучшими оружейниками в обеих вселенных и опасными бойцами.

— Гномийки, — поправила Джейми Хеби, — Видишь, в бороды ленты вплетены?

— Ага. Интересно, сколько пришлось отвалить за такую охрану?...

— Нисколько, — ответила мико на риторический вопрос Тагерра. — У оригинала, как ты выражаешься, еще до вашего терранского портала был роман с шифу* Вейки.

* мастер, почетный титул специалиста руносложения.

Джейми на секунду прищурился, копаясь в памяти.

— Погоди, эта та самая пилотесса, которая установила заново контакт между Лунным престолом и мирянами?

— Она самая, — кивнула Хеби и ткнула пальцем в небо, — Она сейчас глава департамента по делам Мира там.

— Да, я смотрю великая княгиня люфтштадская, гм... многостаночница. Ну, молодец, что. Гномийские наемники, льготные цены на земные товары, свой личный орден клонов-магов. Ах, да забыл, она же еще и апостол, участвовавший в вознесении господа вашего Кверти...

— Ты не забывай, терран, она к тому же и один из самых сильных волшебников Мира, а не просто пронырливая шлюха.

— А Девятнадцатая с ней наравне? — спросил Джейми.

— Ты издеваешься? — Хеби отложила бинокль и посмотрела на Джейми как на идиота.

— Нет, вроде доказано же, способности к магии это наследственная, генетически детерминированная, характеристика. Третичная структура укладки ДНК за счёт некодирующих последовательностей за нее отвечает, насколько я помню.

— Ты, давай-ка, при мне свои терранские матерные словечки не применяй. Я сама послать на хер могу, мало не покажется! Магия она, да, в крови. Но талант это на девять десятых тренировка и опыт. Эта копия только по названию великий магистр...

Между тем драккар уже подошел к парадной пристани, от которой начинался прямой широкий проспект, ведущий к богатым кварталам Холма и королевскому дворцу. Вдоль дороги уже стояли гвардейцы в начищенных кирасах с алебардами. Если присмотреться, то у нескольких офицеров с роскошными плюмажами на шлемах можно было различить станнеры в руках. Его величество Карл Восьмой на армии не экономил. Учитывая обилие терранских туристов в городе, Служба Безопасности Терры была не против продажи нелетального вооружения местным силам правопорядка.

Собственно, за оцеплением Девятнадцатую в основном туристы и ждали. Еще бы, посмотреть на редкого зверя — мага Белого ордена — дорогого стоило. А вот местных практически не было. В Мире, убившем своих богов и демонов, долгое время место врага всего живого занимали владеющие воздухом. Ненависть к ним была такой, что несколько веков назад, после окончания Войны Магов, их уничтожили всех до последнего. Но остались сказки, легенды и предания. А так же сухие цифры списков погибших от Чумы, созданной воздушными магами, что лежали в архивах империи Нидерле. Да и вообще, надо же кем-то пугать детей, кроме как порождениями эльфийской магии? Так что встречать клона никто из мирян не рвался.

К счастью ли, к сожалению ли, но популяционная генетика это наука вероятностей. Шанс того, что рассеянные по Миру аллели рано или поздно соберутся в генный комлекс мага воздуха, был отличен от нуля. Прошло немногим более полутысячи лет, как на свет появилась Жанна Арк-ан-Сьель. Повелительница вод клана Змея. Ледяная ведьма. И одновременно последняя владеющая воздухом...

— Пойдем поближе посмотрим?

— Не хочу. Ты иди, любуйся. А я лучше в таверне посижу.

— Ладно, пойдем, выпьем... — вздохнул Джейми.

В самом деле, резона пихаться в толпе у пристани не было никакого, кроме любопытства. Место, где разместят Девятнадцатую, он узнает из вечерних новостей в храме. А вот Хеби по возвращении вполне могла испортить настроение на весь день из чисто хоббитской вредности и, как он уже начал понимать, ревности. Вообще получающийся у Тагерра с полурослицей суррогат семейной жизни, заставлял его в последнее время много думать. Не сказать, что ежедневный риск от проживания со взбалмошной жрицей пламени, за которой охотились убийцы принца Юу, ему нравился, но в тоже время в регулярном сексе и возможности в любое время дня и ночи найти чего пожрать не выходя из дома, было что-то приятное и непривычное.

Настроение у Джейми было праздничное. Где-то в подсознании свербело предчувствие, что скоро его эпопея с поиском мужа Джески и инфокристалла завершится и, раз уж вчера майор перевел на его карту энергокредиты за поимку Альстера Эголи, возникло искушение покутить. Для разнообразия они направились не в обычную мирянскую забегаловку, а прошли дальше по набережной, почти до самого терранского квартала, и засели в ресторанчике подававшем земную кухню. Джейми мельком пробежался по меню и остановился на классических французских кебабах под соусом бешамель и шаурме с фуа-гра. Наверное, именно это ели его бабка с дедом в уличных кафе Эль-Парижа, перед тем как их свадебное путешествие прервалось разрывами АМ-бомб американцев и евразийцев, с грустью подумалось Тагерру.

А вот Хеби над меню зависла надолго, вчитываясь в незнакомые названия.

— Вы на Терре вообще, что ли брюкву не едите? — наконец недовольно спросила она.

— Ну... нет!

— Ладно, возьму себе этот загадочный борстч и пару бургеров.

Время за поеданием земных деликатесов прошло с пользой. Под потолком висел простенький головизор, крутивший музыкальные клипы и новости. Пока Хеби недоверчиво ковырялась в загадочной красной субстанции в глубокой тарелке, Джейми с удовлетворением узнал, что Девятнадцатая должна остановиться в бывшей летней королевской резиденции на окраине. Оставалось дело за малым — разместить рядом с дворцом своего любимого дрона-орнитоптера и расслабиться. Увы, тут-то Джейми и поджидал жестокий облом.

После обеда он с недовольной едой Хеби зашел домой, взять рюкзак с необходимым для слежки оборудованием. Хоббитка только что не шипела змеей. Чудной отвар овощей, так любимый евразийцами ей решительно не понравился. Дорога до дворца заняла пару часов. Джейми никуда не торопился и решил погулять. Да и не хотелось ему афишировать свой интерес перед посторонними. От знакомого сержанта стражи он знал, что большинство возниц регулярно получает деньги от городской стражи. Оглядываясь по сторонам, он с удовлетворением заметил, что у пары извозчиков из-под широкополых шляп выглядывает фольга. Похоже, вирус, который он запустил, начал свое распространение.

Небольшой двухэтажный дворец, к которому они направлялись, был построен почти век назад на солнечном южном склоне Холма. Место это было выбрано тогдашним королем по вполне прозаическим причинам — отсюда было совершенно не видно и не слышно порта. И, самое главное, сюда никогда не доставала вонь нижнего города, ведь деньги, чтобы нанять магов Черного ордена земли для постройки канализации, появились в казне Лерна всего несколько десятков лет назад. К сожалению, Карл Шестой не послушал магов, твердивших, что место проклято. А зря. Это на Терре над такими суевериями можно только посмеяться, но не в Мире.

Неторопливым шагом они добрались до высокой кирпичной стены окружающий дворцовый парк и двинулись вдоль нее. Джейми направлялся к его юго-восточной части, самой заросшей и запущенной, где давным-давно не ступала ни нога человека, ни лапа сторожевых псов. Вскоре дорога, ведущая вдоль ограды, свернула в сторону, и Тагерр, воровато оглянувшись по сторонам, нырнул в кусты. Несколькими минутами спустя, когда Джейми посчитал, что они надежно скрыты от чужих глаз, он становился.

Перелезть ограду оказалось плевым делом — кирпичи выкрошились и забираться было так же просто как по лестнице. Через пару минут Тагерр и Хеби были с другой стороны и двинулись к дворцу, поминутно замирая и вслушиваясь. Когда сквозь заросли показались хозяйственные постройки. Джейми поднял руку, сжатую в кулак, приказывая остановиться.

— Вот тут-то мы, пожалуй, и расположим пункт наблюдения...

— Хочешь сказать, мы тут все десять дней сидеть будем? — Хеби недовольно скривила лицо.

— Нет, конечно! — из рюкзака появился небольшой источник питания, ретранслятор и так любимый Джейми воронообразный дрон наблюдения. — По деревьям лазать умеешь?

— Да.

— Видишь дупло? Сможешь туда добраться, чтобы моей птичке было от чего аккумулятор зарядить?

Джейми объяснил Хеби как правильно установить источник питания и подключить ретранслятор и, пока мико карабкалась наверх, поднял в небо свой орнитоптер. И вот тут-то начались неприятности. Сначала картинка пошла рябью помех, затем по оптическим сенсорам мазнул луч лазера, необратимо выводя их из строя, но прежде чем вспыхнуть в воздухе от попадания плазмоида, дрон успел показать Джейми стоявшую на крыше полуметровую пирамиду, покрытую рунами.

— Твою ж мать! — выругался Тагерр, потирая заболевшие от переданной наноэкранами вспышки глаза, — Хеби, линяем!

Полурослица запросто спрыгнула с высоты метра в четыре, так и не добравшись до дупла, и последовала за Джейми, который уже бежал по направлению к забору.

— Что случилось?

— Там гномийский комплекс РЭБ на крыше стоит. Если те гномийки не дуры, то им уже наш пеленг известен! — тут Джейми запоздало спохватился, залез в карман и отключил коммуникатор.

Вряд ли, конечно, Хеби поняла эту тираду, но испуг детектива оценить смогла. Далекий лай сторожевых псов они услышали, когда уже оказались по другую сторону забора. Сбавившие было скорость, они припустили с новой силой по направлению к городу. Окончательно Джейми успокоился, лишь углубившись на пару кварталов в застройку. Тут выследить их смог бы только высший друид. Уставший и запыхавшийся Джейми не сразу нашел таверну, чтобы выпить пива и собраться с мыслями.

— И что теперь? — с угрюмо спросила Хеби. Она ополовинила залпом кружку и кинула в рот чесночную гренку.

— А вот теперь начинаются сложности. Спокойный и технологичный вариант не получился. Похоже, инквизитор все, что у ордена было в заначке, сейчас с собой в Лерн привез. Впрочем, майор же говорил про глушилку, а я дурак даже не уточнил... Ты с какого расстояния колдовство того друида можешь почуять, если он с Девятнадцатой схватится?

— Ну не знаю... десятая часть лиги может... — задумчиво теребя губу, сказала Хеби. — Вообще, по идее, там так молнии бить буду, что весь город заметит!

— Полкилометра, стало быть. Неплохо. Ладно. Значит так, сегодня ночью ты остаешься в лесу что растет на холме через долину. — Джейми покопался по карманам и протянул ей диск размером с полладони с одной большой красной кнопкой. — Это одноразовый аварийный маяк. Если вдруг этот гад ночью появится — жми и беги.

— Эй, мы вроде договаривались, что ты меня прятать будешь, а не в самое логово алых посылать! — раздраженно сказала Хеби.

— Обстоятельства. Не переживай, это только на эту ночь. Сегодня я переговорю с Сергеем Семеновичем, выбью из него кое-что из оборудования, и дальше сам буду следить. И вообще, ты мне алмаз обещала, где он? Я с тобой уже неделю нянчусь, сплошные убытки. Или соврала?

— Я? Ничего подобного!

— Очень на это надеюсь.

— Ну ты и тварь, терран. Заманил бедную девушку в свое логово, заставил убираться...

— Ты же сама!... — округлил глаза от удивления Джейми.

— Как будто у меня был выбор! У тебя в берлоге было невозможно! — фыркнула Хеби, потом продолжила загибать пальцы, — изуродовал, — она показала на ежик своих волос, -грязно соблазнил, воспользовавшись беззащитным состоянием...

— Да ты сама на мне как самка кенгуру скакала!

— Не перебивай! — мико грозно сверкнула глазами, — а теперь еще заставляешь рисковать меня своей жизнью и отбираешь последнее... Ладно, я помогу тебе, мне некуда деваться. И камень отдам, но больше на меня не рассчитывай. Пока, терран!

Хеби опрокинула в себя остатки пива, и пошла к выходу.

— Стой, где искать то тебя?

— Сама к тебе приду утром, — через плечо бросила она и вышла.

Тагерр некоторое время ошалело смотрел ей вслед.

— Ять, так все извратить! Только бабы так могут! — Джейми обхватил голову руками. — И что на нее нашло?...

Ему оставалось только надеяться, что полурослица выполнит его поручение. Детектив доел свое жаркое и направился домой. Там он связался с майором и после недолгих пререканий договорился о доставке двух дронов наблюдения и детектора магических полей.

Изображение периодически шло помехами, звук пропадал. Судя по всему, инквизиция алого ордена распоясалась не на шутку, если даже здесь в нижнем городе возникали такие проблемы со связью. Джейми не сомневался, что скоро гномам не поздоровится. Наверняка дипломаты министерства инопланетных дел Федерации Терры уже готовят ноты протеста в связи с отсутствием должного контроля над поставками товаров военного назначения. СБ просто не могло спустить на тормозах такое вопиющее нарушение технологического эмбарго со стороны Лунного престола.

Выспаться не удалось. Сначала ему пришлось отправиться на пустырь, и полночи ждать, когда прибудет автоматический квадрокоптер с грузом, а затем прячась от патрулей стражи пробираться домой. Вернулся Джейми только к рассвету. Не успел он разобраться с подарками майора, как в дверь постучали. С ночного дежурства вернулась Хеби. Полурослица была мрачна и покрыта репьями.

— Ну что, все тихо было?

— Да. Девятнадцатая чуть поколдовала перед сном и все. Больше магию никто не применял, — буркнула она.

— Ты чего вчера такая весь день была?

— Эти дни скоро. Извини.

— ПМС что ли? Думал, только у человеческих женщин бывает. Ладно, проехали...

— Не проехали. Ты прав, ты и так для меня много сделал, держи. Вот твой алмаз. — Хеби залезла в карман и протянула Джейми играющий радугой на гранях камень в форме вытянутого октаэдра. Детектив бережно взял его в руки и посмотрел на просвет.

В глубине инфокристалла виднелись несколько еле заметных замутнений оптических чипов обеспечивающих защиту от копирования. Стараясь, чтобы его голос не дрожал от возбуждения Джейми, спросил:

— Откуда он у тебя?

— Я же говорила, из сумки магистра Конийетто выпал, когда тот с друидом дрался и ко мне прикатился.

— Ну, я тебя разочарую это подделка. Смотри, — Джейми подошел к окну и пару раз провел острым краем инфокристалла по стеклу. — Видишь? Не царапает. Это даже не шпинель, может кварц или еще что-то совсем дешевое...

— Блин. — Хеби понуро уставилась в пол, — Я даже не думала, что это может быть липой. Блестел так...

— Мда...

— Слушай, я не специально. Если хочешь, я сейчас же уйду.

— Да куда ты денешься, город до сих пор на ушах стоит, республиканских шпионов, убивших инквизиторов, ищут, друида ищут... Нет, если ты попадешься, то и мне несдобровать, надо дело завершить, и тогда уже, когда маги успокоятся и заставы снимут, разбежимся. Да и мне помощник сейчас нужен будет, чтобы следить за дворцом, а там, глядишь, майору под шефство тебя отдам. Я смотрю, он магов не гнушается использовать.

— Спасибо! — Хеби обняла Джейми.

— Погоди мне в штаны лезть со своей благодарностью! Пойду, в подвал положу, может получиться продать кому на поделки, камушек-то красивый.

Спустившись вниз Джейми засунул инфокристалл в ридер, мельком проглянул названия файлов. Большую часть кристалла занимала программа SpellBook. В свойствах был указан автор — покойный Чарльз Кларк. Название двусмысленно намекало на отношение к магии, а профессор Кларк был известен как основатель теории гиперпричинных взаимодействий. На остатках места было записано 138 терабайт порно в отменном голографическом качестве. Сомнений не оставалась, в руки Джейми попало самое большое сокровище Мира.

— Господи Кверти, за что же мне такое счастье... — прошептал он, блаженно улыбаясь.

После чего инфокристалл лег в ящик стола к своим собратьям, а Джейми отправился наверх, где Хеби уже ждала своего благородного спасителя под одеялом.

Полчаса спустя, когда полурослица задремала после бессонной ночи. Тагерр вернулся к компьютеру. Некоторое время он покопался в оптимизаторе заклинаний и, так и не разобравшись, вышел из программы. Для того, что бы понять, что к чему, надо было быть волшебником или дипломированным физиком. Но по большому счету для детектива было главное убедиться в своей удаче.

И тут возникал вопрос, как с этой удачей распорядится. Кандидатами в покупатели выступал, прежде всего, Алый орден, от майора в лучшем случае можно было бы дождаться небольшой премии и медали. Остальные ордена... Джейми задумчиво посмотрел в потолок. Его могли счесть мошенником, он мог нарваться на агентов СБ. Джейми уже понял, по оговоркам фон Вернера и Сергея Семеновича, что некоторые маги были не прочь помочь терранам. И, самое неприятное, его могли просто убить и забрать кристалл.

Нет, только Алый орден, тут у него есть определенная репутация. С огненными будет договориться проще, они уже знают, что к чему. Главное дождаться, когда Клаус фон Вернер уедет, ему Джейми инстинктивно не доверял. А вот Джеска... Может, тогда получится с ней замутить? Мысли Тагерра поползли медленно, но верно в сторону эротических фантазий с участием магистра магии огня, когда он вручает ей свой трофей, а дальше...

При этом оставалась проблема майора. Можно было не сомневаться, что тот не отстанет от Джейми пока не получит результата. И что Алый орден будет под плотным наблюдением, а, следовательно, засветить свою аферу для Тагерра будет, как нечего делать. Да, СБ Терры в лице Сергея Семеновича надо будет тоже как-то успокоить, решил детектив.

Он покопался в ящике и достал подходящий пустой инфокристалл. Процесс копирования занял почти час и проходил с многочисленными ошибками. Впрочем, Джейми не сильно и надеялся.

Эпоха компьютерного пиратства, благословенный двадцать первый век, этот краткий период цифровой свободы остался в прошлом. Уже давным-давно было практически невозможно найти устройство с собственной операционной системой, а не загружавшее ее с сервера. Такой же редкостью было наличие большой долговременной памяти. Зачем если есть облачные хранилища на защищенных государственных серверах? В этих условиях возможности установить что-либо незаконное на свой компьютер не было практически ни у кого. Да даже документы и те подвергались автоматизированной цензуре, в поисках незаконно распространяемых книг. Ничего удивительного, что на Терре 'отлученные' от инфосферы устройства ценились высоко.

Но последний гвоздь в гроб цифровых пиратов вбила технология инфокристаллов. Кроме информационной части, которую можно было без проблем скопировать на любой другой носитель, в составе кристалла были и оптические чипы, обеспечивающие некоторые специфические вычисления для программ или дешифрование документов, без чего содержимое ничего не стоило. И даже в фабричных условиях скопировать эту часть было практически невозможно, если у вас, конечно, не было заготовки из той же серии. Так что у Джейми ожидаемо ничего не получилось.

С его поделки ничего не запускалось и не читалось. Увы, кроме не совсем обычной формы, у инфокристалла SpellBook'а был совершенно нестандартный чип. Джейми убрал свой неудачный результат эксперимента и отправился наверх. Ему предстояла очередная бессонная ночь, и надо было хотя бы пару часов вздремнуть.

Проснулись они незадолго до заката. Джейми отправил Хеби на рынок, купить еду, а сам упаковал в рюкзак присланную из СБ пару дронов и источник питания. Затем зашел к своему старику-соседу, отставному сержанту гвардии Лерна, с которым Джейми регулярно перекидывался картишками и травил байки. Оставлять дом без присмотра на несколько дней, пока придется сидеть в засаде, Тагерру не хотелось. Несмотря на разницу в эпохах и вселенных армия оставалась армией, и общий язык Джейми с соседом нашел быстро. А польза от наблюдательного старикана была огромная.

В этот раз Джейми выбрал гораздо более безопасное место для слежки, благо новое оборудование позволяло держать значительную дистанцию от объекта наблюдения. Оно располагалось в заросшем непролазными зарослями ежевики и дикого винограда овраге на склоне одного из холмов у резиденции Девятнадцатой. Не смотря на то, что формально это место находилось в черте города, оно было уединенным и можно было рассчитывать, что туда никто из горожан не сунется. Во всяком случае, пока не созреют ягоды.

Тихо матерясь из-за колючек, цеплявшихся за одежду и объемистый рюкзак, Джейми с помощью своего гномийского меча прорубил дорогу к ручью, протекавшему по каменистому дну оврага и начал ставить палатку. Хеби тоже не теряла времени. Отсюда до дворца напрямую было больше километра и, чтобы хоть что-то почувствовать на таком расстоянии, ей пришлось вспомнить почти забытые навыки прорицания. Когда Тагерр, наконец, совладал с непослушной туристической утварью, он решил отдохнуть, но не тут то было. Полурослица заставила его вырыть яму, потом под ее чутким руководством расставить вокруг несколько крупных валунов, ориентируясь по заходящему солнцу и компасу, после чего развела в ней небольшой костерок и уселась рядом по-турецки и закрыла глаза, что-то бубня про себя.

— И что, ты всю ночь так камлать будешь? — спросил у нее Джейми.

— Не мешал бы ты. Из-за тебя уже чуть не попались, — приоткрыв глаз, буркнула мико, — давай, настраивай своих летучих големов лучше!

— Раскомандовалась... — процедил, но к совету прислушался. Близился закат, и надо было успеть выбрать подходящее место для дронов.

Джейми достал пару полученных от майора квадрокоптеров из рюкзака и не удержался, ласково погладил одного из них по боку. Птички были хороши. Гномийский источник энергии позволял им быть в воздухе пару лет непрерывно, направленная антенна обеспечивала защиту от помех и снижала заметность, а совершенная оптика могла вести наблюдение с расстояния в километр за мышью средних размеров в безлунную ночь. В общем, нечета той самоделке, которой пользовался детектив до того.

Немного полетав кругами, Тагерр зацепил манипуляторами одного на вершине засохшего дерева, а второго послал патрулировать окрестности. Вид открывался отличный. Некоторое время Джейми наблюдал за гномийками во дворе. Одна с кистью в руке рисовала в воздухе загадочные знаки. На секунду они зависали в воздухе, затем ярко вспыхивали и исчезали. Вторая возилась с небольшим, с крупную собаку размером, скорпионообразным противопехотным големом. Белесая керамическая броня блестела на солнце. Конструкт хищно подергивал жерлом огнемета на хвосте. Еще пара машин ждала своей очереди у стены конюшни. До Тагерра начало доходить, насколько им повезло вчера. Видимо, они успели попасть в парк еще до того как охрана задействовала все меры безопасности... По всему получалось, что даже без засады алых друиду светит теплая встреча.

Затем детектив переключился на виднеющиеся в окне кабинета фигуры Девятнадцатой, королевского казначея и Клауса фон Вернера. Джейми с трудом поборол искушение воспользоваться лазерной прослушкой — до конца возможностей той злополучной пирамиды, установленной на крыше, он не знал и решил не испытывать судьбу, довольствуясь пассивными сенсорами.

Час тянулся за часом, но ничего не происходило. Село солнце, высыпали звезды. Хеби толи дремала, толи медитировала над углями, оставшимися от костерка. Тихо пощелкивал счетчик Кларка, регистрируя повышенный магический фон. Клон княгини Люфштадской лег спать, так и не порадовав Джейми сеансом стриптиза. Тагерр почти убедил себя, что и без него соглядатаев у майора хватает, а значит, он может немного поспать, но тут полурослица потянулась и со стоном встала.

— Джейми, я так больше не могу! Мне надо передохнуть. Ужасное место!

— Что-то не так?

— Все не так. Тут ужасный фон от друидской магии отовсюду! Там, около дворца еще терпимо, но здесь... Башка раскалывается.

— Держи, мне всегда помогает от головы, — Джейми кинул ей фляжку с бренди. — Ну да, я поэтому и выбрал это место.

Сделав пару глотков Хеби хрипло выдохнула и поспешила закусить горбушкой.

— В смысле? Работать невозможно же!

— Зато сюда местные и не суются. Этот холм и лес к югу считается проклятым. Смотри! — Джейми показал пальцем на то место, где должна была находиться тропа, по которой они пришли.

— Опаньки... — Хеби нехорошо прищурилась, — заросла.

— Вот. Я когда в Лерн приехал, меня прессовать бандюки начали. Альстер Эголи тогда на подхвате был, а его тогдашнего пахана я очень нехорошо подставил перед стражей. По недомыслию больше, чем специально. К тому, же у меня оборудования было немало — хороший трофей. Короче охоту на меня объявили. Пришлось прятаться. Бабушка мне тогда про это место и подсказала. Она, хотя в свое время друидом не стала, но знает многое. Ей учитель рассказывал, что по легенде после войны Исхода эльфы именно отсюда в свой родной мир уходили и с тех пор это место особенное. Я в здешнем лесу почти месяц прожил, благо лето было, да и подготовка армейская по выживанию не забылась. А там главного бандюка повязали Альстер его место занял и решил, что от меня больше пользы живым будет. Ну да это я тебе потом как-нибудь расскажу.

— Странно, почему же здесь зеленые все не заполонили? Не понимаю...

— Так это же империя огня была. Кто бы их пустил! Да и потом, после крушения империи, король Лерна с Алым орденом договор подписал, друидов тогда тут тоже не жаловали, только пару веков назад разрешили представительство открыть. Те покопались, но так и не разобрались ни в чем. Кстати, оранжерея местных зеленых была с другой стороны этого холма, — Джейми подмигнул Хеби, — и с нее-то похищения магов в городе и начались.

Хеби задумалась на пару минут, а Джейми достал пару капсул стимулятора и проглотил их, запив бренди.

— Ха! Так это получается, тут он где-то и прячется. То-то я думаю, как же его алые не учуяли, они же уже неделю землю носом роют, а с таким фоном он тут спокойно колдовать может и его не засечь, если только совсем рядом находиться не будешь.

— Угу. Ты сейчас мою догадку подтвердила. Я примерно так и думал. А это мы с краю аномалии, к югу, Бабушка говорила еще круче. Не реликтовый эльфийский 'Сад порождений', как в Фарминге, конечно. Но тоже приятного мало. Что бы тут все прочесать — армия нужна, но искать друида в лесу...

— Да, дело гиблое, согласна, — кивнула Хеби, а потом зябко передернулась, — стрёмно мне, он может тут рядом ходит...

— Ну, во-первых, ты ему не интересна, уже выяснили, я тем более. Во-вторых, кто-то хотел мстить и самоутверждаться.

— Ага, но не кончать жизнь самоубийством. Одна против великого магистра биомантии, ночью в лесу... Нет. В городе — еще куда ни шло. Кузня может рядом оказаться или еще подмога какая. Лучше посмотрю, как ваши терранские солдаты его крошить будут.

Джейми вздохнул с некоторым облегчением. С одной стороны Хеби была его личным гарантом безопасности, с другой он больше всего боялся ее опрометчивых поступков. И такой настрой полурослицы его радовал.

— Ладно, отдохнула, пора за дело! — Хеби подкинула пару толстых сучьев в свой костер, раздула угли и снова уселась рядом, закрыв глаза. Джейми тоже вернулся к наблюдению.

* * *

Ночь тянулась за ночью — долго, нудно, не принося ничего нового. Джейми успел досконально выучить все тропинки, по которым парк патрулировали гномийские големы, запомнил распорядок дня Девятнадцатой, особы, судя по всему, крайне нудной и педантичной и посмотрел на коммуникаторе пару сезонов 'Поэмы ветра и тверди' -претендующего на документальность сериала о вражде владеющих воздухом с властителями тверди и становлении эпохи орденов.

А вот Хеби делать было совершенно нечего, и она металась по небольшой поляне как тигр в клетке. Ее мучала головная боль от частого использования тонкого волшебства, а настроение портилось день ото дня. Кризис наступил на четвертые сутки, когда запасы спиртного оказались окончательно исчерпаны, а вместе с ним начала подходить к концу и еда.

На рассвете пятого дня Джейми, глядя на кислую физиономию полурослицы, с ожесточением крошившей в песок в своей маленькой мозолистой ладошке кусок гальки, понял, что откладывать неминуемое дальше нельзя. Скоро должны были начаться так хорошо знакомые ему по короткому браку скандалы на пустом месте. Да чего уж, и сам Тагерр уже был полон сомнений, появится ли вообще этот сумасшедший ваятель плоти. Да и глаза болели от постоянного использования наноэкранов. И поэтому детектив взял в руку свой цзянь и сказал:

— Хорош киснуть, мелкая. Пошли.

— Куда? — злобно спросила Хеби, массируя виски.

— Домой. Поспим на мягком, пожрем горячего. Днем Девятнадцатой все равно тут не будет. Пошли.

Особо светиться своими перемещениями перед стражей и алыми Джейми не хотел. Его слежка за клоном княгини люфтштадской могла породить много вопросов у Клауса фон Вернера, которых Джейми хотелось бы избежать. Но сейчас им нужна была передышка.

— А вещи? — Хеби, не скрывая радости, вскочила на ноги.

— Тут пусть остаются, — отмахнулся Джейми, потирая разболевшуюся от спанья на земле поясницу. — Мы до дороги дойти не успеем, как тропа зарастать начнет. Главное нам вечером не заблудиться на обратном пути.

Без тяжелого рюкзака с оборудованием и едой путь до дома занял гораздо меньше времени. Улицы города по утреннему времени был почти пусты. Джейми это не нравилось, они были как на ладони, но его паранойя скоро улеглась — слежки видно не было.

Сначала Тагерр зашел к соседу. Старик вставал рано, еще до рассвета, сказывалась бессонница и привычка, вбитая еще во времена службы. Сейчас отставной сержант гвардии Лерна сидел на пороге и курил трубку.

— Здравия желаю!

— И тебе не хворать, — ответил дед, накручивая усы. — Как с племяшей погулял?

— Хорошо. Горы показал.

— Это правильно, домой ночью шли?

— Ага.

— Ну, правильно, пусть к походам привыкает, в жизни пригодится. У вас, пойди, на Терре такого нет...

— Нету, у нас на Терре сейчас руины и пустыни, вот и вся природа... — вздохнул Джейми, — спокойно было?

— Ну как тебе сказать, игрушка твоя не пригодилась, — старик вытянул из-под рубахи стан-пистолет и протянул его хозяину, — но гости каждый день приходили. Все больше от алых. Подмастерья. Пару раз инквизитор забегал, злой как индюк на токовище! Ты бы, малой, кончал эти дела с магами. Для нас, простых людей они всегда горем или кровью кончаются.

— Была бы моя воля... — развел руками Джейми и направился к своей двери, а старик неодобрительно покачал головой, глядя ему в спину.

Они с Хеби наскоро ополоснулись из бочки с дождевой водой и завалились спать. После пятидневного пребывания на природе, даже этот невысокий уровень цивилизации в виде чистого белья и возможности помыться с мылом был для Джейми настоящим подарком небес. Они растянулись на кровати на втором этаже и почти одновременно заснули.

Увы, сон был недолгим. Громкие удары в дверь могли разбудить и мертвеца.

— Твой же мать, — выругался детектив, неуспевший досмотреть даже первый сон, — ну почему нельзя решать свои проблемы вечером...

— Можно я их испепелю? — простонала Хеби и прикрыла голову подушкой.

Джейми выглянул в окно, стараясь остаться в тени. На улице стояла знакомая карета сеньоры делла фьямма Конийетто.

— Боюсь, не получится, мелкая.

Он чертыхнулся и начал одеваться. Все же перед своей нанимательницей стоило отчитаться.

Джеска была явно раздражена.

— Госпожа, я же просил вас не являться сюда, — сказал детектив.

— Я не собиралась ждать, пока вы сбежите снова, и прибыла, как только получила весть от моего человека. Где вы были, Джейми? — спросила она. Ноздри ее раздувались, а в глазах плавали искры.

— Пытался выполнить наш контракт, — спокойно ответил Тагерр. За прошедшие дни он потерял часть страха к магам, и даже вырез декольте платья Джески сегодня не оказывал на него прежнего влияния из-за усталости и краткого, но бурного утреннего секса с мико.

— Каким же таким образом? Пустившись в бега?

— Нет, я прочесывал южные окрестности города. Если вы не знаете, там находится аномальная друидская магическая зона, и я решил, что ваятель плоти может устроить логово там. Насколько я знаю, ваша магия прорицания через пламя бессильна в том месте. Конечно, есть еще вариант, что друид прячется в канализации, но туда, хозяйка пламени, я не полезу, даже не просите. — Как обычно Джейми предпочитал не врать в деталях, которые можно было легко проверить. Он не сомневался, что его прогулку до леса видело достаточно глаз.

Насмешка во взгляде Джески сменилась удивлением.

— Канализацию орден уже обыскал без вас, — отмахнулась волшебница, — Там не творилась магия зеленых последние десять лет точно, с тех пор как представители Зеленого ордена вывели гнездовье кроколисков в подземельях. Но откуда вы знаете про то, что лес зачарован и про магию прорицания? Это же тайна ордена!

— Откуда я знаю про то, что пару тысяч лет назад именно там эльфы под предводительством Тлейклелья ушли из мира или про помехи чарам? Не надо меня недооценивать. Я тоже могу читать книги. И даже те, которые Орден считает секретными. — Джейми подмигнул Джеске.

Та в ответ на вольность детектива поджала губы. Раздался скрип ступеней и сверху, зевая, спустилась Хеби в своей терранской мальчишечьей одежде.

— Херби, сделай нам с госпожой Джеской чаю.

— Хорошо, дядя, — ответила она.

— Я так понимаю, ваши поиски не увенчались успехом, и ни друида, ни моего мужа... — Джеска замерла, но договорила, — ни его останков вы не нашли.

Было видно, что конец фразы дался пиромантке тяжело. Но Тагерр понял — она уже смирилась.

— Увы, нет... Обыскать тамошние леса так быстро с моим скромным оборудованием нереально.

— Это плохо, Тагерр. Время уходит. Осталось четыре дня, и потом Девятнадцатая улетит. А мы еще не засекли ни одной попытки наблюдения за ней. Может мы ошиблись? Может, она не интересна ему?

— Возможно, — ответил Джейми. Эта мысль его посещала и самого. Возможностей для раздумий за время сидения в засаде у него было предостаточно. — Я допускаю такой вариант. Но возможно и другое — он просто не знает про владеющую воздухом. Я сомневаюсь, что он ходит в храмы Кверти, что бы причаститься святых таинств новостей, или читает газеты. А магический фон вокруг дворца маскирует ее мелкие бытовые чары.

— Хмм... — потянула Джеска задумчиво, — не исключено. Если он сидит в своём убежище, а после нападения на моего мужа происшествий не было, то он действительно мог и не появляться больше в городе.

— Вот, а раз так, надо его проинформировать. Нам надо заставить клона хорошенько поколдовать. Вы попросите ее поменять погоду над городом, например.

— О, нет! — в глазах Джески уже не плавали искры, в них горела огненная буря, — эта мелочь тоже может остаться вы незамеченной. Я поступлю по-другому, я вызову ее на дуэль. На 'вызов стихий' она не может не ответить. Поверьте, такую битву почувствует даже самый неумелый орочий шаман!

Руки Хеби, которая как раз принесла чашки, дрогнули.

— Госпожа, будет ли мне позволено присутствовать при этой битве?

— Конечно, дитя, — Джеска взерошила короткие волосы мико, проходившей мимо, — вы с дядей хорошо помогли мне, и разве я могу позволить, чтобы вы пропустили такое зрелище? Тагерр, дайте мне бумагу! Я должна написать письмо.

— Эмм, может не стоит, может лучше Клаус фон Вернер переговорит... — попытался остановить распалившуюся колдунью Тагерр.

— Он будет мямлить до последнего, проклятый трус! — прорычала Джеска, а стоявшая за ее спиной Хеби мотала головой и прижимала палец к губам, советуя Джейми молчать. Впрочем, детектив и сам видел — стихия, как это бывает у волшебников, захватила разум хозяйки пламени, и сейчас с ней было лучше не спорить.

Джейми вздохнул и протянул лист. Пользоваться пером и чернилами Джеска не стала, она просто провела ладонью по нему, выжигая свое послание на бумаге, после чего Хеби вынесла конверт ожидавшим хозяйку подмастерьям. Минутой спустя Джейми услышал с улицы удаляющийся стук копыт галопирующей лошади.

— Я пока останусь у вас, Тагерр, если вы не против, — сказала Джеска, — ответ будет через полчаса, не раньше.

— Конечно, еще чаю? — ответил Тагерр.

— Пожалуй, да. Ваш племянник на редкость удачно воспроизводит хоббитонский рецепт. Отличная подборка трав. Рецепт Западного храма огня, если я не ошибаюсь.

Хеби заметно побледнела.

— Мой мальчик всегда интересовался магией, сами понимаете, на Терре это экзотика, — спешно ответил Джейми.

— Жаль, что вы, терране, совершенно неспособны к волшебству. Я бы была не против взять себе такого почтительного ученика, — вздохнула Джеска.

Полурослица, слушавшая их через открытую дверь на кухню, начала медленно двигаться к входной двери. Дело пахло проверкой инициации, а это ей было совсем не нужно.

— Херби, ты не хочешь сбегать за печеньем в кондитерскую? — пришел ей на помощь Джейми.

— Очень, — хрипло произнесла Хеби.

— Так беги, давай! — Тагерр кинул ей кошелек. Мико поймала его на лету и вылетела за дверь. Джеска кинула ей вдогонку тяжелый взгляд, на секунду закусила губу, а потом улыбнулась.

— Славный мальчик, — сказала она, — вам повезло с племянником Тагерр.

— Ага.

— Он помогает вам с поисками?

— Да, очень, — не покривив душой, ответил Джейми.

— Ну, хорошо. Пусть будет так.

Тут детектив украдкой выдохнул. Игры с магами было пора заканчивать. Их легенда чуть было не была раскрыта во второй раз. Он достал из ящика стола бутыль и плесканул себе джина прямо в пустую кружку из-под чая.

— Вы, надеюсь, будете не до смерти драться?

— О, не переживайте, вам будет кому выплатить гонорар в любом случае. Но вообще-то 'призыв стихий' это ритуальное действо, смертоубийства обычно не происходит. В свое время древние властители тверди, повелители вод, владеющие воздухом и хозяева пламени пытались таким образом решать конфликты между государствами и группами магов. Что-то вроде рыцарских турниров в империи Нидерле. У вас на Терре, насколько я помню, тоже были такие обычаи. Я кроме всего прочего написала Девятнадцатой, что во время войны между империей и Республикой не имела чести сразится с Жанной Арк-ан-Сьель и хотела исправить оплошность. Так, что про смертельные оскорбления речь не идет.

— Типа ни к чему не обязывающий товарищеский матч, понял, — кивнул Джейми.

— Как сказать. Древние маги подкрепили этот ритуал мощными чарами. Некоторые из них действуют до сих пор...

Разговор замер, Джеска погрузилась в медитацию. В воздухе вокруг нее посверкивали искры. Хеби появилась через полчаса, запыхавшаяся, с сумкой полной печенья и сдобы. Джейми боялся, что та, испугавшись, ударится в бега. Они успели выпить еще по чашке чая и закусить печеньем, когда пришел ответ от Девятнадцатой на вызов.

Теплый ветер распахнул приоткрытое окно.

— Завтра в полдень в амфитеатре... — прошептал он мягким женским голосом. Джейми непроизвольно обернулся, ему показалось, что Девятнадцатая стоит за его спиной, и он чувствует на коже ее теплое дыхание с запахом корицы.

— Изящно! — сказала Джеска, расплывшись в улыбке. — Бой обещает быть интересным. Боюсь, я вынуждена попрощаться, мне надо подготовиться. До завтра, Тагерр, Херби. Я распоряжусь, чтобы для вас оставили лучшие места.

После этих слов волшебница грациозно покачивая бедрами выплыла из комнаты. Джейми тоскливо вздохнул. Сейчас ему хотелось, чтобы коридор был длиннее, и это прощальное дефиле продлилось дольше. На плечо Тагерра легла ладошка Хеби, тоже смотревшей в след Джеске.

— Такая попка... — вздохнул детектив.

— Вот подзатыльник бы тебе отвесить, но вынуждена согласиться — она офигенна. Раскатает эту выпендрёжницу в тонкий блин по арене.

— Думаешь?

— Да. Та слишком самоуверенная. Назначила поединок в час силы огня. Дурочка.

— Посмотрим, хотя ты же понимаешь, нам неважно кто победит...

— Как это не важно?! Тебе не важно, что этот кусок мяса из чана может повергнуть одного из лучших боевых магов огня в новой истории?! — Хеби уставилась на Джейми.

— Не-а. Джеску будет жалко, но хозяйка пламени, сдается мне, знает, на что идет.

Тут Хеби фыркнула и открыла уже рот, чтобы дать гневную отповедь, но не успела. Входная дверь распахнулась от тяжелого пинка, и в комнату почти вбежал растрепанный и потерявший весь свой лоск Клаус фон Вернер, с парой магистров-инквизиторов за спиной. Из его носа с каждым выдохом вылетали искры.

— Где эта бешенная су... — Одышка не дала ему договорить остальное, он закашлялся, изрыгая небольшие язычки пламени. Складывалось впечатление, что старик пробежал половину города. Хеби быстро нырнула на кухню, скрываясь от гневного взора старого инквизитора.

— Сеньора делла фьямма, вы хотели сказать? — дипломатично продолжил за него фразу Джейми. Он поднялся, налил воды и протянул ее Клаусу.

— Да, — ответил тот, опустошив кружку.

— Увы, ушла, — развел руками Тагерр.

— Сука. Ты знаешь, что она сделала, терран? Она вызвала на поединок чрезвычайного и полномочного посла Великого Княжества Люфтштадского! Да я ее под трибунал отдам! Мы же кроме всего прочего безопасность гостьи должны обеспечивать. Скандал будет, и я во всем виноват. Только и будут говорить, что заместитель верховного инквизитора не в силах контролировать членов ордена. Позор! — простонал Клаус, — Куда она ушла?

— Не знаю, госпожа Конийетто передо мной не отчитывается, — снова развел руками Джейми.

— Чтоб ее эльфлинги сожрали! Гельмут, найдите мне экипаж, я стар для бега. Кунц, давай галопом в резиденцию ордена и начинай готовить поисковую мандалу! Я буду позже. Надо постараться перехватить Джеску до утра и арестовать.

Магистры, сопровождавшие инквизитора, бросились выполнять приказы. Клаус снова закашлялся, теперь уже изрыгая дым. Джейми потянулся за кувшином, но инквизитор жестом указал на бутыль с джином.

На улице раздался стук колес пролетки по брусчатке. Так же яростно и экспрессивно как вошел, фон Вернер вылетел из комнаты, Джейми еле успел поймать бумаги, взлетевшие от взмаха плащом, когда инквизитор развернулся. Хеби выждала почти минуту, прежде чем вернутся с кухни.

— Мда... похоже самую интересную битву этого десятилетия мы пропустим... — вздохнула она.

— Передумала идти на дуэль?

— Да я не про дуэль. Там все кончится за минуту — две. А вот на то, как Клаус попытается запереть Бешенную, я бы посмотрела!

Остаток дня Джейми с Хеби проспали. Уже под вечер Джейми отправился в свой лесной лагерь, оставив Хеби дома. Все равно толку от ее медитаций не было никакого, кроме головной боли и испорченного настроения. Лишь перед самым выходом Тагерр спохватился и спустился в подвал, чтобы переговорить с майором. Судя по ряби и искаженному голосу Сергея Семеновича гномийская глушилка продолжала работать.

— Джейми, какие-то новости? — майор был в благостном расположении духа.

— Да, тут дуэль назревает между Джеской и Девятнадцатой.

— О, я в курсе! Мне уже доложили, что Джеска где-то спряталась от инквизиции ордена, а вот Девятнадцатая не постеснялась обратиться за помощью к жрецам Кверти, дабы те рассказали жителям о готовящемся представлении. Завтра обязательно прибуду в Лерн, с личным составом. Я считаю, сотрудникам надо своими глазами увидеть, что такое высшее волшебство. А то в последнее время рекрутам свойственно недооценивать магов...

— Хорошо. Я уже боялся, что вы будете мной недовольны.

— Это была ваша инициатива, Джейми? — удивленно приподнял бровь Сергей Семенович.

— Да вот пришло в голову немного спровоцировать нашего противника...

— За эту идею вам отдельная благодарность от меня лично. Вы бы видели, как сейчас суетятся мои марсианские коллеги. Они только сегодня прибыли на Мир, и рассчитывали посвятить пару дней переговорам с гномами, перед тем как встретиться с Жанной девятнадцать, но вы Джейми грубо сломали их расписание. Они только что вылетели на флаере в резиденцию клона.

— Кстати, может, я могу снять свой пост... — сидеть в кустах Джейми надоело до чертиков.

— Нет, продолжайте. Лишние глаза не помешают. Тем более лишний лояльный нам маг рядом.

Тагерр хмыкнул, затем вкратце изложил результаты своих наблюдений и распрощался с майором.

Сергей Семенович не обманул — город кипел. О предстоящем событии знал даже самый последний бродяга. В 'Трех драккарах', куда Джейми зашел пропустить пару кружек перед дежурством, до хрипоты спорили, чья магия сильнее. Заключались пари, кому-то били морду. На улице пара ушлых типов продавала билеты на лучшие места, хотя, Тагерр был уверен на все сто — зрелище будет бесплатным.

Он не спеша добрался своего лагеря, в прорубая дорогу через ежевичник с цзянем в руке, по забывчивости чуть не напоролся на свою же собственную ловушку со стан-гранатой, после чего растянулся на надувном матрасе и продолжил наблюдение.

Какой-то инквизитор алых из свиты фон Вернера вместе с неизвестным Джейми терраном почти два часа провели в кабинете у Девятнадцатой. Скорее всего, пытались уговорить ее отказаться от поединка. Вскоре по характерной походке и пластике движений человека, привыкшего к более низкой гравитации, Джейми понял, что второй гость все-таки не землянин, а один из тех самых гостей с Марса. В конце концов, клон княгини применила заклинание удушения и вышвырнула обоих из комнаты, после чего отправилась спать.

А часа в два ночи начались разворачиваться события. С начала гулко ухнули взрывы в окрестностях Холма. Затем поднявшийся до низких туч столб пламени осветил округу и четко указал место действия. Джейми поднял дрона выше, рискуя потерять связь. В одном из поместий на окраине шел бой.

Клаус все же смог найти волшебницу и, похоже, ему не хватило убедительности при переговорах. Как сейчас не хватало силы и решительности в схватке. Было видно, что рисковать ни своим здоровьем, ни жизнью Джески возглавлявший инквизиторов фон Вернер не готов.

Рыжеволосая магичка в полном доспехе с алебардой в руках уверенно давила волной огня трех инквизиторов Алого ордена. Те коротко без энтузиазма огрызались и отступали, с трудом удерживая на расстоянии нависший над ними вал огня. Под их ногами плавился камень дорожек, вокруг пылал фруктовый сад. Трещал в кармане Джейми как сумасшедший счетчик Кларка.

Небольшой флаер с эмблемой СОБАК* Тагерр заметил, когда тот заходил на посадку, всего на десяток секунд раньше, чем Джеска. Маленькая юркая разведывательная машина несла под брюхом легкий рейлган. Было далеко, но даже отсюда было слышно, как ревут динамики звуковых пушек установленных под куцыми крыльями. Звук был настолько силен, что прижал пламя к земле. Инквизиторы, неготовые к неуклюжей помощи марсиан, попадали, зажав уши, но не Джеска. Она успела выставить какую-то защиту, окутавшую ее куполом, пульсирующим в такт завываниям и мерцающим оранжевым.

*Служба Общественной Безопасности Автономных Куполов — организация занимающаяся поддержанием правопорядка на Марсе. Сочетает в себе функции полиции, разведки и контрразведки.

Когда рев прекратился, неожиданно для Тагерра Джеска показала в направлении летающей машины средний палец, а затем залепила сгустком огня по кабине, скорее чтобы показать серьезность намерений, чем для того, чтобы нанести реальный вред. Тут Джейми уже заволновался не на шутку, пилот мог ответить и очередью из линейного ускорителя. В способности волшебницы отразить вольфрамовый снаряд, летящий на скорости в пару десятков километров в секунду, детектив сомневался. Но все оказалось еще хуже. К горлу подкатила знакомая волна тошноты — у марсиан оказался с собой негатор магии. Если Джейми, как и любой другой немаг в округе просто почувствовал приступ дурноты, то волшебникам пришлось многократно хуже.

Пламенная аура вокруг Джески погасла, а сама волшебница упала замертво. По тросам с замершего в воздухе флаера спустились четверо десантников со станнерами в руках. Тагерр сжал кулаки — его план провалился. Будь он рядом, можно было бы попробовать помочь, но, увы, напрямую до места событий от его лагеря было не менее трех километров. Один из десантников разрядил в лежащую волшебницу свой парализатор, другой стянул ей руки за спиной наручниками. Девятнадцатая была нужна Марсу целой и невредимой. Рисковать представители СОБАК не хотели.

Помощь к Джеске пришла с совершенно неожиданной стороны. Джейми не сразу заметил, что его кожа покрылась мурашками от холода. Взвыл ветер. Дрон закачался под его порывами, поле зрения изменилось, и детектив увидел, как вокруг резиденции Девятнадцатой расползается облако инея. Сама владеющая воздухом, закрыв глаза, стояла на балконе, разведя руки в стороны. Повинуясь движению ее ладони, с неба во флаер ударила молния, затем еще одна. Затем она резко свела ладони и, не удержавшись на ногах, опустилась на колени.

Джейми присвистнул от удивления, а затем расплылся в улыбке. Сейчас он видел высшую магию воздуха в действии. Девятнадцатая била в цель вне прямой видимости на расстоянии лиги от себя — высший класс для мага. Теперь уже было не важно, сможет или нет его клиентка участвовать завтра в состязаниях. Его магометр однозначно показывал — выброс волшебства был таким мощным, что оставить его незамеченным было невозможно.

Тагерр перевел камеру дрона обратно на место схватки. Флаер дымился и медленно опускался, вращаясь вокруг собственной оси. Десантники бросились в стороны, волоча бесчувственных магов за собой. У самой земли машина выровнялась, но тут из низких облаков упала глыба льда весом тонн под десять. Она просто смяла флаер, впечатав его землю.

Рядом с Джеской появились гномийки из свиты Девятнадцатой. Одна держала в руке цзянь и пристально смотрела на поднявших руки десантников. Между ними и марсианами воздух слегка подрагивал. Энергетически щит, создаваемый генератором на поясе, не оставлял противникам с легким вооружением ни одного шанса для нападения. Другая погрузила Джеску на небольшую антигравитационную транспортную платформу.

Джейми задумчиво почесал затылок. Что собиралась делать Девятнадцатая с его клиенткой, было непонятно.

Остаток ночи прошел спокойно. Марсиане выковыряли чудом уцелевшего пилота из остатков флаера и сбежали до появления стражи. Фон Вернер пришел в себя через полчаса и укатил на карете вместе с королевской гвардией. А друид не спешил нападать... Лишь под утро над дворцом сделала несколько кругов какая-то большая уродливая птица, но Джейми не обратил на это никакого внимания.

Наутро Хеби встретила его на пороге и засыпала вопросами по поводу ночных событий, но Джейми лишь отмахнулся он нее. Сунул в руки коммуникатор с запущенной записью, а сам отправился в подвал, отчитываться перед майором.

* * *

Первые хозяева Мира, раса инсектоидов-клаконов строили превосходно, правда, в основном под землей. Их вымершие ульи, полные редких и чрезвычайно ценных артефактов, находили до сих пор. Охота на них шла не шуточная, в ней участвовали и маги Черного ордена, и гномы, и терране, методично сканирующие планету на предмет гравитационных аномалий. В этом не было ничего удивительного — технологически древняя раса жуков на порядки превосходила Терру в период ее расцвета...

На поверхности от древней цивилизации следов осталось немного — пирамиды, которые обозначали входы в некоторые из обиталищ, да амфитеатры, построенные по одной и той же схеме. Все они располагались на берегу моря, или на том месте, где этот берег находился тогда, сотни тысяч лет назад, и представляли собой сегмент шара, вырезанный в скале. В нижней точке была оборудована арена, вокруг же располагались лестницей скамьи, сложенные из старого выщербленного и растрескавшегося камня. И на каждой каменной плите или блоке обязательно стоял какой-нибудь знак. Отметки были разные — некоторые напоминали прихотливые извивы гномийских рун, другие загадочные эльфийские пиктограммы. При желании можно было найти и древнеегипетскую диакритику и клинопись шумеров, что ставило земных исследователей в тупик. Откуда бы древним богомолам-переросткам знать, как будут выглядеть, к примеру, руны викингов, предки которых тогда еще бегали по саваннам Африки?

Для чего служило это сооружение клаконам, не обладавшим индивидуальным разумом, тоже было неизвестно, а вот жители Лерна в разные эпохи использовали его как источник готового обработанного камня, театр, место массовых казней и богослужений, и гладиаторскую арену. Как сегодня.

Детектив и мико медленно проталкивались через толпу вслед за подмастерьем Джески. Он заехал за ними примерно в одиннадцать на карете волшебницы, чтобы доставить Джейми с 'племянником' к месту грядущей битвы. Со стороны хозяйки пламени, как выяснилось, это была самая настоящая подстава. Их дважды останавливали патрули стражи, усиленные магами. К их разочарованию Джески внутри не оказалась, но нервы и Тагерру, и Хеби эти остановки потрепали изрядно. В результате они чуть не опоздали и до самого амфитеатра, располагавшегося на обрыве высокого утеса на расстоянии лиги к западу от порта доехать не удалось. Карета не могла пробиться через толпу горожан ломившихся на предстоящее действо. Даже красная ливрея подмастерья Джески не сильно облегчала путь. Джейми пришлось вспомнить метро Нового Сиднея и хорошенько поработать локтями.

— Вот это да! — Хеби с интересом оглядывалась по сторонам. — Такой большой!

— А ты думала!

Они вышли к краю чаши амфитеатра и высматривали дорогу ближе к самой арене. Внизу волновалось море людей, в центре находился пятачок пустого пространства, казавшийся отсюда сверху совсем небольшим. Противоположной трибуны не было, в место нее арена резко обрывалась в море. В небе были видны набегающие с запада тучи.

— Я думала он со времен империи огня или эпохи богов остался...

Тут подмастерье Джески плюнул на все нормы приличия, зажег перед собой шар огня и с громкой руганью попер напролом. Сидевшие на скамьях-ступенях дружно качнулись в стороны. Джейми и Хеби поспешили за ним.

— Я тоже, когда первый раз пришел сюда, офигел. Он клаконской постройки, больше миллиона лет, прикинь! — прокричал он, стараясь перекрыть гомон толпы

— Да уж. Умели же жуки строить...

— Угу.

Постепенно они добрались до своих мест. По правую руку на трибуне, сколоченной за ночь, расположился сам король Лерна, его величество Карл Восьмой с супругой и придворными. Вокруг помоста стояли гвардейцы, позади трона бросали друг на друга недовольные взгляды два придворных волшебника, нанятых по контракту с орденами — коренастый магистр черных в темно-коричневом одеянии и пиромант в алом.

Слева располагался сектор занятый терранами. Туркомпании тоже подсуетились. Воткнули столбы, натянули на них проволочное заграждение, надежно защитившие курортников от диких аборигенов. Над туристами зависла стайка селфи-дроидов. Прямо перед Джейми блестела лысина верховного жреца Лерна. В руках священнослужитель держал коммуникатор, неслышный за гомоном вверху жужжал большой квадрокоптер, готовый заснять эпохальный поединок для очередных новостей.

Тагерр выругался про себя. Ну что ему стоило забрать из леса один из своих дронов? Уж точно качество съемки было бы лучше, чем у той дешевки, которую использовал церковник, а файл потом можно продать тем же служителям Кверти...

Хеби на секунду закрыла глаза и сосредоточилась.

— А Девятнадцатая все же не такая дура, как я думала, — вдруг сказала она.

— Почему это?

— Полдень, то полднем, но море рядом, а она магию воды знает. Да и ветрено нынче. Волны с перехлестом. Шторм надвигается.

— Типа будет игра в равных условиях?

— В какой-то мере, да, — нехотя буркнула мико, — интересно где Джеска...

Между тем внизу появилась Девятнадцатая в сопровождении трех гномиек. Они начали обходить арену по периметру, рисуя в воздухе охранные знаки и расставляя обереги для защиты зрителей. Трибуны забурлили. Раздавались ободряющие крики, свист. Подготовительные ритуалы заняли минут десять и Джейми откровенно заскучал. А вот Хеби наоборот, как любопытная сурриката вытянулась в струнку, всматриваясь в происходящее. Пара магистров сидевших в первых рядах, как сумасшедшие строчили что-то в своих записных книжицах, изредка делая пассы руками. Магам представился редкий случай посмотреть на гномов и владеющую воздухом за работой, и они не могли упустить его.

Наконец две гномийки уселись на противоположных концах арены, а третья вместе с Девятнадцатой остановилась в центре. Владеющая воздухом подняла руки, призывая к тишине.

— Были силы, которые хотели, чтобы этот поединок не состоялся. Они хотели лишить меня той чести, что мне оказала достопочтенная сеньора делла фьямма Джеска Конийетто. — голос был тих, но послушный воле волшебницы ветер доносил ее слова до каждого из зрителей. — И прошлой ночью они чуть было не преуспели. Увы, из-за их вмешательства бой будет не столь интересен, как мог бы. Ни я, ни хозяйка пламени не успели полностью восстановиться после столкновения, но я обещаю, доверия духов стихий мы не обманем.

Стоявшая рядом с ней гномийка сняла накладную бороду и сбросила шлем. Огненнорыжие волосы рассыпались по плечам Джески. Хеби ахнула. Джейми, ожидавший чего-то подобного, наклонился к уху полурослицы и прошептал:

— Ну что, не хочешь изменить своего мнения о клонах?

— Ни за что! — буркнула мико, но затем нехотя добавила, — Девятнадцатая правда на так плоха, как могла бы быть...

Между тем Джеска и Жанна поклонились и разошлись на расстояние метров в двадцать. Джейми хотел еще что-то сказать Хеби, но та только отмахнулась.

— Не мешай, сейчас самое интересное начнется!

Волшебницы замерли напротив друг друга. Минута тянулась за минутой, на первый взгляд ничего не происходило, пока Джейми не переключил свои наноэкраны на ИК диапазон. Тогда он увидел, как клубится жар вокруг Джески и как невидимые потоки ледяного ветра пытаются прикоснуться к ее телу. А по рядам забитых местными жителями, не обладавших возможностями дезертировавшего морпеха уже шел недовольный ропот, что их обманули.

Вдруг один из магистров разразился аплодисментами. Хеби тоже удивленно округлила рот, Джейми не успел спросить ее, в чем дело. Без всякого перехода от состояния покоя, в один миг арену накрыл вихрь огня. Пламя плеснуло во все стороны, ударило в невидимую стену защитных чар, заставив зрителей в первых рядах отшатнуться и завизжать от страха, но не достигло цели.

В воздух взмыла фигурка в искрящихся прозрачных латах. 'Доспех ледяного ангела' — любимые чары Жанны Арк-ан-Сьель. Девятнадцатая застыла на высоте десятка метров в воздухе. За ее спиной раскрылись играющие радугой крылья. В руке соткался изо льда клинок, а затем на багровый пламенный туман, заполнивший чашу арены обрушилась невидимая ударная волна смявшая пламя. Вслед за ней — нескончаемый поток ледяных стрел. Они дробили плиты арены и высекали обломки, но цели так и не нашли. Потому что в это время заклинание взрыва подбросило Джеску вверх за спиной у Девятнадцатой. Гномийское ханьфу, в которое хозяйка пламени была одета превратилось в обугленное тряпье. И любой желающий мог оценить превосходную фигуру пиромантки.

Владеющая воздухом еле успела развернуться. Три первых удара пламени встретил ледяной щит в ее руках, тут же изошедший паром. Остальные отклонил порыв ветра. Ответная ударная волна прошла мимо, а Джеска снова скрылась в багровом мареве пожара внизу, где, казалось, горели сами камни. Но лишь на несколько мгновений. Следующая вспышка подбросила ее вверх, в такой чужой ей воздух. Огненный бич в ее руке ударил Девятнадцатую, не ожидавшую столь быстрой повторной атаки, по спине, отсек крыло доспеха и почти добрался до тела.

Они начали падать вместе, в протянувшийся навстречу язык пламени, но в последний момент, когда огонь уже лизнул прозрачный доспех владеющей воздухом, она смогла выровняться, перейти в горизонтальный полет. Девятнадцатая, с трудом отбивая яростные атаки Джески, начала набирать высоту.

— Ха, она боится, еще пара атак и сбежит!

— Я думал, Джеска ее издали будет расстреливать, — пробормотал Джейми, глядя на то, как огненная колдунья снова и снова выныривает из моря пламени, пытаясь достать Девятнадцатую 'дыханием инферно' в упор.

— Бесполезно. Все ее атаки на расстоянии ветер отклонит. Единственный шанс — ударить вплотную, — ответила Хеби, не оборачиваясь. — Или землей.

Джеска, похоже, придерживалась того же мнения. Пламя, окутывавшее арену, сжалось в колонну вокруг пиромантки. Ветер послушный Девятнадцатой ревел и пытался разметать огонь, но безуспешно. Под ногами Джески булыжники светились желтым, даже в дневном свете. Новый взрыв подбросил ее вверх, навстречу клону, а вместе с ней и расплавленные камни. И тут, до сих пор боязливо державшая дистанцию и уворачивающаяся от всех атак Девятнадцатая бросилась вперед. Она словно протекла между сгустками лавы и походя прикоснулась к плечу Джески. И вихрь пламени рассеялся. Закованная наполовину в глыбу льда сеньора делла фьямма камнем рухнула вниз. Над самой землей ее бережно подхватил вихрь и мягко опустил на обгорелую поверхность арены.

Хеби со стоном обхватила голову.

— Ту как же так?! Да как же она могла так на противоходе открыться?!

Джейми пожал плечами, причины негодования полурослицы он не понимал. Кроме того, конечно, что ее кумир проиграл какому-то клону.

Владеющая воздухом приземлилась рядом с Джеской и мановением руки освободила ее от ледяной корки. Рыжеволосая волшебница покачнулась, оперлась на протянутую руку Девятнадцатой.

— Воздух победил, — прокричала она, и трибуны взорвались криками. Со своего места Джейми видел, какую недовольную гримасу скорчил Клаус фон Вернер. Он и другие маги поспешили на арену — поздравлять победительницу. Да и Джеске досталось изрядно похвал от коллег, несвязанных с инквизицией. Хеби, было, тоже дернулась вперед, но вовремя вспомнила про свое положение.

Джеска удалилась в компании с Девятнадцатой и своими подмастерьями.

Для того, чтобы добраться до ожидавшей Джейми и Хеби кареты ушло минут двадцать. Толпа не давала прохода. Даже Гвардейцам короля пришлось поработать древками копий, чтобы его величество смог покинуть амфитеатр.

Потом они с черепашьей скоростью тащились до города в толчее экипажей и простых горожан, так и норовивших бросится под колеса. Хеби хмурилась и молчала, обманутая в лучших ожиданиях. Джейми ей не докучал.

* * *

— Ну что вам сказать, Джейми. Вы такую кашу заварили... — Сергей Семенович говорил нарочито суровым тоном, но в глазах его плясали черти.

— Извините, я не думал, что спровоцирую серьезный конфликт... — Джейми понуро сидевший перед коммуникатором в своем подвале выглядел как школьник, не выучивший уроки.

— Не стоит прибедняться. Отличная работа. Во-первых, Девятнадцатая от имени Белого Ордена разорвала все договоренности с Марсом. Идиоты из СОБАК покусились на святое, на традиции волшебников. И это, Джейми, просто отлично. Он и так опережали нас по росту ВВП, а с помощью магических способов терраформирования — могли занять место лидера в Солнечной системе. К счастью теперь эта тема надолго закрыта неадекватными действиями их агентов. Во-вторых, после этой блестящей победы в 'Вызове стихий' на ближайшие десять лет архимаг Белого Ордена становится главой всеобщего совета магов. Что не говори, а договариваться с княгиней Арк-ан-Сьель Терре будет проще, чем с архимагом алых Махмудом Аббасом. Старик разумен, хорошо идет на компромиссы, но слишком хитер для наших дипломатов.

Тут Джейми удивленно уставился на экран.

— Вы же вроде говорили, что должны отвечать за безопасность клона. Не рассчитывал, что вам моя идея с наживкой придется по душе.

— Она не маленькая девочка, чтобы мы водили ее за ручку. Марсиане попытались, видите результат? — усмехнулся майор, — а безопасность мы будем обеспечивать, прежде всего, когда появится наш друид. Если появится. Эх, сколько раз я просил начальство наплевать на договор о разграничении космического пространства и усилить группировку спутников наблюдения... А теперь приходится по старинке полагаться на соглядатаев, не в обиду вам Джейми будет сказано.

— Нет, я понимаю. Вы совершенно правы, — кивнул Джейми.

Он бы и сам был рад, если бы ему не пришлось сейчас в очередной раз тащиться на ночь в лес. Да чего уж там, Джейми откровенно надоела природа и ночной образ жизни. К тому же, всего несколько минут назад Хеби, до того полдня медитировавшая перед пламенем в камине, сообщила ему, что они встретят врага этой ночью. Нет, она не была уверена на все сто. Но даже смутная перспектива детектива теперь пугала. Слишком уж он впечатлился утренней схваткой магов. Ему совершенно не хотелось оказаться посередине битвы между биомантом, засадой инквизиторов алых, Девятнадцатой и ее гномиек. В которую еще обещали вмешаться терранские морпехи.

— В общем, как только засечете его — сразу дайте сигнал. Мы постараемся перехватить преступника на подходе, до своих конкурентов.

— Так точно!

— Все, ни пуха, Тагерр. Завтра Девятнадцатая отбывает. Это наш последний шанс выйти на него.

— Конец связи, — сказал Джейми и отключился.

Как раз вовремя, на лестнице показалась любопытная Хеби.

— Ты там долго еще? Я уже собралась!

Полурослица откуда-то достала кольчугу на свой рост и сейчас щеголяла в ней, с цзянем за спиной.

— Я надеюсь, ты так через город не пойдешь? — недовольно спросил Джейми.

— Нет, куртку накину сверху.

— Ну, допустим. Сейчас, погоди еще минут пять.

Он стукнул каблуком по одной из досок пола, и когда ее край приподнялся, открыл тайник. Оттуда Джейми достал свой старый табельный гаусс-пистолет. Проверил остаток заряда, и сунул в кобуру вместо станнера. Следом за пистолетом из подпола показался объемистый сверток с самодельным рейлганом. Между поделкой, над которой Джейми трудился несколько месяцев, и нормальной армейской пушкой разница была такая же как между мушкетом времен наполеоновских войн и автоматом Калашникова.

Ни сверхпроводимой гномийской керамики, ни нормальной системы охлаждения Джейми достать не удалось, и поэтому рейлган грелся как сумасшедший, а хлипкие полозья сделанные местным кузнецом приходилось менять после нескольких выстрелов. Но все же эта корявая конструкция, теоретически, была способна сбить легкобронированный флаер или, допустим, низколетящего друида... Тагерр быстро отвернул сошки, приклад и отсоединил ствол, чтобы рельсотрон влез в рюкзак.

До своего привычного места они добрались быстро. Кусты уже не успевали зарастать, и Джейми с неудовольствием заметил, что их тропинка слишком заметна. Впрочем, это уже не имело никакого значения — так или иначе сегодняшняя ночь должна была стать последней.

Хеби опять развела в яме костерок. Джейми скрючился над коммуникатором. От постоянного использования наноэкранов у него начался конъюнктивит.

— Что там происходит-то? — нарушила тишину полурослица.

— Ничего интересного. К осаде готовятся, твоя любимица и Девятнадцатая.

— Как, они снова вместе?

— Ага, — ответил Джейми, — вот смотри.

Джеска с Жанной девятнадцать действительно обходили дворцовый парк, творя на ходу чары. Дальше в лесу несколько големов под руководством гномиек закапывали что-то в землю.

— Смотри, противопехотные руны ставят. Серьезная встреча предстоит.

Хеби покачала головой.

— Не этой ночью. Джеска не боец сегодня, поверь, я знаю. Сторожевые заклятья это все что она может. Удивлена на самом деле, что она на них-то сейчас способна. Помнишь меня после порта?

— Ага.

— Так вот ей сейчас намного хуже. А Девятнадцатая... Неплоха, но не потянет. Да и тоже выдохлась, я же видела.

— Ты это уже говорила перед боем на арене, — усмехнулся Джейми.

— Сейчас я объективна!

— С чего бы это?

— Ну, если Джеска ей доверяет и даже рассказала про друида... Наверное, Девятнадцатая того достойна. Хотя и клон.

Джейми почесал затылок. В самом деле, получалось, что Жанна была в курсе происходящего. На месте владеющей воздухом Джейми уже давно бы летел или плыл в родной Люфтшадт. Интересно, как ее уговорила остаться Джеска, спросил себя детектив. Впрочем, хозяйка пламени просто могла рассказать Девятнадцатой душещипательную историю про своего пропавшего мужа. Бабы же...

— Основная надежда на гномиек и засаду алых, я так понимаю, — подытожил Джейми.

— И нас, или мы просто смотреть будем? — подозрительно спросила Хеби.

— Как пойдет, — пожал плечами он. — Может и пострелять придется.

Джейми показал на установленный им на развилке дуба рейлган. Хеби презрительно фыркнула.

— Ближе надо было встать.

— Не-не, мне тут больше нравится. Да и друзьям из космопорта под ногами мешаться не хочу.

— А-а-а. Вот оно что... — протянула Хеби. — Еще и ваша охранка в этом замешана?

— А то ты не догадывалась! Ладно, все не отвлекай, там шевеление какое-то в лесу. Сосиски пожарь лучше.

Час тянулся за часом, в лесу с юга от дворца периодически мелькали смутные тени. Но различить, кто это сквозь листву было невозможно, а в ИК диапазоне они не высвечивались. В небе кишели подозрительно крупные ночные бабочки. Несколько раз рука Джейми дергалась к кнопке вызова десанта, но каждый раз при более пристальном взгляде цель оказывалась не друидом, а просто зверем.

Бой начался как всегда неожиданно. Только что было тихо и вдруг долина между холмами, где располагался дворец наполнилась переливчатым свистом — сработали сторожевые заклинания Девятнадцатой. Над парком взмыли и замерли мерцающие цветные огоньки. А затем раздался сухой треск взрывов гномийских ловушек.

Джейми вскочил на ноги, закрепил свой коммуникатор на рейлгане вместо отсутствующего оптического прицела, а сам переключился на наноэкраны. Парк переполняли какие-то твари. Презрев смерть, они бежали прямо через развернутое минное поле. Из земли били султаны пламени, дыма и осколков, разрывая на части странных тварей, покрытых хитином и напоминающих гончих. Над ними вились в облаке ядовитых спор крупные хищные бабочки.

Притаившиеся охранные големы очнулись. Через парк, выбивая фонтаны щепок и прошивая насквозь гончих протянулись полосы трассеров. Дружно пыхнуло пламя огнеметов, превратив первый ряд нападавших в куски обугленного мяса. Одно из деревьев дернулось, наклонилось, обвило скорпионообразную гномийскую машину своими ветвями и разорвало на части. В небе появились три твари, судорожно машущие куцыми крыльями. Они исторгли из себя несколько плевков какой-то слабосветящейся липкой дряни, растворившей еще одного из големов. Следующим залпом они вывели из строя гномийскую глушилку на крыше дворца, чем сильно облегчили жизнь Джейми.

— Это что за гадость?! — вырвалось у Джейми. Хеби, посмотрела через его плечо на импровизированный прицел и ответила.

— Эльфлинги. Эльфийские отродья. Дети 'Сада порождений'.

— Откуда?! Он же метаморф! Ваятель плоти! Не мастер зверей, не друг Древа, чтобы призывать энтов, не, мать его, повелитель чумы! У них же специализация! — ошалело смотрел на нее ничего не понимавший Джейми.

— Уже не важно. Надо бежать. — Хеби была сосредоточена. По виску катилась капелька пота.

— У нас же задание, деньги. Куда бежать?

— Если хочешь жить, на другой континент. Аэрин, Геллас. Терру...

— Ты что? Из-за этих тварей? — Джейми ткнул пальцем в экран.

Пятерка последних големов пятилась, отстреливаясь и поджигая слишком близко подступивших тварей. Во двор выскочили обе гномийки в экзоскелетах. Но не легких, как обычно, а в настоящих угловатых мифрильных силовых доспехах высотой под три метра, предмете зависти для любого терранского десантника. Вокруг их силуэтов переливалось в воздухе марево энергетического щита. Из левых запястий показались зародыши плазменных бичей. В правых руках обе держали по длинному, почти в человеческий рост клинку. За их спинами стояли сосредоточенная Девятнадцатая и Джеска.

— Их сейчас покрошат! — Сказал Джейми, глядя на попятившихся тварей.

— Ты не понимаешь. Надо уходить.

— Да, лад... — начал было спорить Джейми и проглотил окончание фразы.

Земля под ногами гномиек вспучилась, и из нее, словно она была водой, вынырнул огромный шестилапый ящер. Фигуры в доспехах упали, не удержавшись на ногах.

— Тарраска... — обреченно произнесла Хеби. — Терран, тут рядом эльфийский Сад. Ты понимаешь? Если твари нас не сожрут, то мы попадем под орбитальный удар гномов. Этот друид приручил спору Сада, не иначе.

Джейми сглотнул. Теперь и до него дошло. Эльфийский Сад Порождений был самым страшным оружием, созданным биологической цивилизацией эльфов. Оружием возмездия. Одна спора этого гениального творения биомантии и прикладной генетики, оказавшись в теплом месте с достаточным количеством питательных веществ за пару месяцев превращалась в самостоятельную экосистему, биологическую фабрику, производившую тварей, единственное назначение которых убивать и нести споры дальше... Образец такого Сада Порождений находился в империи Нидерле на месте деревушки Фарминг, отграниченный от остального мира выжженной полосой отчуждения шириной в лигу и постоянными патрулями всех пяти орденов.

Лет семьдесят назад одна такая спора каким-то чудом попала в подземелья северной столицы империи — Конунгбурга. К счастью это обнаружили до того как стало слишком поздно. Но чтобы искоренить заразу гномам пришлось сровнять с землей половину города. Ни армия империи, ни ордена магов не смогли остановить тварей.

Раздался взрыв. Джейми вернулся из воспоминаний в реальность и вновь уставился на экран. Ящер, держа передней парой лап одну из фигур в экзоскелете, методично лупил ей об землю. Ни секущий его спину плазменный бич, ни дым исходящий от шкуры под действием энергетического клинка, тварь не отвлекали. Вторая гномийка пыталась выбраться из своего покореженного силового доспеха. Девятнадцатая, выбиваясь из сил, поддерживала стену ветра, державшую мелких тварей на расстоянии. Джеска для острастки добавляла редкие огненные стрелы. Но было ясно, волшебницы уже проиграли. Сейчас эльфийское чудище разломает второй экзоскелет и противопоставить ему ни хозяйке пламени, ни владеющей воздухом будет нечего... Джейми сжал с кармане маяк для вызова терранского десанта и нажал кнопку.

— Это он? — спросил Джейми у Хеби, переходя в режим прицела. Картинка изменилась, благодаря информации с дронов наблюдения, сквозь листву высветились контуры ящера. Смерть Джески в планы Джейми не входила.

— Нет, но он рядом, я чувствую управляющие чары.

— Тогда ладно. Уши заткни!

Раздался оглушительный грохот. В облаке испарившегося металла медный стержень вылетел из ствола. Огненная черта прорезала лес, пробивая ветви и стволы. Дерево, на котором был закреплён рейлган, жалобно хрустнуло.

Голова чудища дернулась и оно осело на землю. Но не сдохло — только отбросило покореженный экзоскелет, переставший подавать признаки жизни, помотало головой, половина которой превратилась в развороченную рану. Слегка пошатываясь, оно начало наступать на медленно пятящихся волшебниц.

— Давай еще! — сказала Хеби.

— Не могу, конденсаторы перезаряжаются...

— Да оно же их... А уже не важно! — внезапно прервалась мико.

— Почему? — спросил Джейми и сразу получил ответ на свой вопрос.

Инквизиция, наконец, соизволила вмешаться в происходящее. Ярко белый язык пламени ударил в грудь чудовища и спустя несколько долгих секунд, прожег его насквозь. Во дворе появился Клаус фон Вернер в компании пятерки магистров в полных доспехах с алебардами. Он был полон сил, и решимости довершить дело. Инквизитор что-то прокричал своим подчиненным, показывая на лес. Волна огня прокатилась через двор, сметая гончих и других мелких тварей. Сам Клаус направился к Девятнадцатой и Джеске. На его лице играла непредвещавшая ничего хорошего улыбка.

— Рано радуется... — процедила Хеби. Джейми же мучал только один вопрос, где, черт возьми, майор?

А радовался фон Вернер действительно рано. Из лаза, оставленного тарраской, показалось еще одно чудище. Клаус, не теряя самообладания, поднял руку и сопровождавшие его маги встали правильным пятиугольником. Вновь ударило белое пламя, но в этот раз оно лишь бессильно лизнуло чешую на груди твари. Вслед за второй тарраской из-под земли выполз гигантский слизень с мерцающей призрачным светом тонкой длинной витой раковиной, расположенной между глазами на стебельках.

— А вот и единорог пожаловал. Теперь точно пора нам убираться. С аурой устойчивости к магии они ничего не сделают...

— Они нет, а вот майор, очень даже! — Джейми расплылся в улыбке. Один из его дронов заметил висевший на высоте километра над полем боя десантный флаер. Очередь из закрепленной под днищем турели с гаусс-пушкой прошила слизняка-единорога, затем прижала к земле тарраску, стальным дождем. Тварь неожиданно пронзительно заверещала. Между тем одна из уцелевших летающих тварей подхватила оглушенную гномийку вылезшую из своего доспеха и потащила, с трудом держась над землей, по направлению к месту, где сидели в засаде Джейми и Хеби.

По земле мазнул искрящийся луч тяжелого станнера, парализуя инквизиторов, а затем из флаера начали спускаться на реактивных ранцах десантники в силовой броне, гораздо менее впечатляющей чем у гномиек, но несильно уступающей по смертоносности. Очередями терране прижали к земле, а затем забросали гранатами уцелевших тварей Сада. С самого флаера между тем работали по какому-то ничем для Джейми не примечательному участку в лесу. Начала его полосовали из станнера, затем последовал сорвавший листву залп звуковой интерференционной пушки.

— Вот почему они в бой не вступали, — сказал Джейми, отдавая жестами приказ одному из дронов следовать за тварью несущей гномийку. — Они друида искали и нашли!

— Думаешь, у них все так просто получится? — спросила Хеби.

— Не знаю, — пожал плечами Джейми, — Уже не наше дело и не наш уровень разборок. Давай, бери меч и побежали!

— Куда? — непонимающе уставилась на него Хеби.

— В Гнездо. — Джейми показал ей зловещую 'птичку' на экране. — Если ты не помнишь, у меня контракт найти мужа Джески, и что-то мне подсказывает — эта тварь несет добычу не для того, чтобы сожрать ее.

— Ты хочешь сунуться в логово эльфлингов? Ты просто не понимаешь, что это за твари!

— Если честно, то не очень. Но интуиция мне подсказывает — они сейчас несколько заняты. У них война!

В подтверждение его слов из леса взлетела стайка странных созданий, напоминавших бурдюки с крыльями. С флаера дали по стае залп. К удивлению Джейми задетые очередью твари взорвались не хуже тротила. Пилоту это явно не понравилось и он начал активно маневрировать, чтобы уклониться от остальных, не забывая отстреливаться. Детектив закинул свой рельсотрон за спину и недовольно крякнул. Об эргономике при сборке он думал в последнюю очередь.

— Ну что, ты со мной?

Хеби замешкалась. Джейми видел, что участвовать в этой авантюре ей совсем не улыбается, но после краткой внутренней борьбы мятежная мико кивнула.

* * *

Кросс по пересеченной лесной местности ночью сомнительное удовольствие. К счастью в темноте Джейми видел благодаря наноэкранам не хуже кошки. Да и у Хеби не было проблем с освещением.

Бежать пришлось почти лигу. Через четверть часа Джейми и Хеби взмокли, сбили все ноги о камни и присели передохнуть. Благо к этому времени они уже знали свою цель — развалины древнего замка. Именно туда, в заброшенные подвалы, затащила гномийку летучая бестия.

За их спинами продолжался бой. К удивлению Джейми десантный флаер в один из моментов пропал с неба и его место заняли два угловатых космоатмосферных штурмовика. В окрестностях города они не пускали в дело тяжелое вооружение. Но все равно то, что за десять минут они не подавили сопротивление друида, Джейми сильно озадачило. Как и то, что на его глазах не раз и не два их защитные поля расцветали радугой от прямых попаданий какого-то смертоносного энергетического оружия. Чем бил друид Тагерр не знал, но явно на его стороне выступали марсиане или гномы.

В последний момент Джейми чуть не сломал ногу споткнувшись. Вход в заросшие руины был уже в прямой видимости, когда он приказал Хеби замереть и погасить огонь освещавший путь. В тени входа ведущего в подземелья притаилось что-то большое, нечеловеческое и с явным избытком хватательных конечностей. Благо за то время, пока они приближались, дроиды успели провести сканирование.

Тагерр скинул рейлган и поставил его на сошки, снизил энергию выстрела в три раза.

— Ну-с, начнем, — прошептал он, нажимая на пусковую кнопку.

Тварь, таившаяся в темноте, так и не узнала, что ее убило сквозь каменную кладку. Затем внутрь влетел квадрокоптер, за ним, держа дистанцию, шли Джейми с пистолетом в руке и Хеби с мечом наголо. За их спинами грянул гром. Джейми бросил прощальный взгляд на предрассветное небо — там перед штурмовиками в ареоле из молний завис искрящийся лазурью дракон.

— Пиздец, — коротким и емким евразийским словом прокомментировала ситуацию Хеби. — теперь точно орбитальная бомбардировка будет. Давай в подземелья быстрее. Как бы там не безопасней оказалось, чем на поверхности. Пошли, что замер.

Она потянула залюбовавшегося смертоносной бестией Джейми за рукав вглубь.

* * *

Кто и когда вырыл эти подземелья ни Джейми, ни Хеби не знали. В Мире, цивилизация которого волею случая несколько раз скатывалась до варварства, был явный избыток безымянных руин. Возможно, когда-то до эпохи орденов это была крепость могущественного хозяина пламени, и в катакомбах, через которые с опаской шли детектив и мятежная мико, сидели его узники. Впрочем, развалины могли быть и старше, тех времен, когда нелюдь — эльфы и гномы — еще ходили по поверхности Мира. Тут вполне мог располагаться, например, экспериментальный эльфийский питомник магов. Не исключен был вариант, что постройка относилась к эре богов, и в здешних застенках пытали неверующих. Строили тогда на совесть, а из-за благословений убитых смертными богов многие древние храмы смогли пережить тысячелетия.

В одном Джейми был уверен — ничего хорошего в этих подземельях не происходило. Слишком уж планировка была похожа на тюремную. Длинные извилистые коридоры были грубо высечены в мягком песчанике и известняке, слагавшем основу холмов вокруг Лерна. По сторонам располагались входы в маленькие комнатушки — два на два метра. На полу лежали остатки тяжелых дверей их запиравших. Дерево и черная бронза неплохо сохранились, благо климат в Лерне был сухим, и подземелья не затапливало.

Размышления о мрачном прошлом руин несколько отвлекало от еще более мрачного настоящего. Насколько раз пол под их ногами сотрясался. У Тагерра мелькнула нехорошая мысль, что терране применили субатомные заряды против дракона. Эти порождения эльфийской магии были вполне достойной целью для подобных боеприпасов, судя по тому, что показывали видеозаписи гномийских хроник времен войны Исхода.

Катакомбы явно были обитаемыми. Несколько раз им попадались паукообразные стражи, висевшие в укрытиях на потолке. Их выжигала Хеби по наводке дроидов. Рельсотрон остался лежать снаружи, в здешних переходах с ним было не развернуться, а тратить драгоценные иглы гаусс-пистолета Джейми не хотелось.

Подземелья оказались неожиданно большими. Но к счастью немногочисленные боковые ответвления заканчивались тупиками, и заблудиться было практически невозможно. Чем глубже они спускались, тем сильнее наполняли воздух незнакомые запахи. Постепенно на стенах начала появляться светящаяся плесень. Пол был выстлан мягким ковром чего-то живого.

Гончая за углом долго ждала их, но ее засада оказалась бесполезной. Детектор движения дроида засек ее сердце, а хитро закрученный Хеби огненный шар завернул за поворот и испарил ее на месте.

Рукотворные коридоры сменились пещерой. Стены разошлись в стороны. Тут Джейми Хеби увидели первые признаки деятельности биоманта — проход им преграждала трепещущая живая диафрагма. Полурослица, ни секунды не сомневаясь, рассекла ее крест-накрест мечом. Исходя дымящейся вонючей жидкостью обрезки упали на пол и начали расползаться в разные стороны. Перед ними открылось просторное помещение, в центре которого находилось небольшое озерко, наполненное зеленоватой жижей. Уровень ее был выше пола пещеры и, чтобы она не растекалась, ее ограничивал вал из живой полупрозрачной плоти, покрытой острыми роговыми наростами.

Не выдержав гнетущей тишины, Джейми спросил:

— Слушай, неужели неизвестно, что это за биомант? Такие мощные маги должны быть наперечет!

— Я понятия не имею. Одно могу сказать точно, даже архидруид зеленых не умеет перекидываться в дракона, — пожала она плечами. — Одно хорошо. Похоже здесь не полноценный Сад. Только Омут Порождений, если я правильно помню описание.

— Мне кажется, эту штуку надо сжечь... — сказал Джейми.

— Я не осилю. Пойдем дальше, терран. Сейчас, без биоманта рядом, он не опасен. Просто жижа и все.

Они прошли почти всю пещеру, когда омута внезапно вынырнуло отвратительное порождение магии живого. Тварь выглядела пародией на человека — раздутой, скособоченной. Ноги ему заменяли венчик осьминожьих щупалец. Ими заканчивалась правая рука. На шее виднелся какой-то уродливый вырост. На их глазах она меняла цвет с серого на зеленовато телесный.

Джейми не думая всадил пару игл из пистолета прямо в лоб создания. Но то лишь расхохоталось.

— Это не причинит мне вреда, пища. Я первый и лучший эксперимент хозяина!

Повинуясь его пассу омут забурлил, в нем прямо на глазах стали формироваться какие-то смутные фигуры рвущиеся к поверхности. Однако призвать тварей из глубины результат эксперимента не успел. Хеби с несколько скачков оказалась рядом и выложилась по полной. Удар пламени разорвал мутанта пополам.

— Говорит слишком много! — Хеби сплюнула и поспешила отойти от бурлящей жижи. На поверхность всплыло насколько скелетов уже знакомых им гончих частично поросших мышцами. Они вяло подергивались и постепенно начали растворяться обратно.

Голова хозяина омута, с куском грудной клетки и правой рукой упали прямо перед Джейми. Тот, с трудом подавляя тошноту, нагнулся, чтобы рассмотреть останки поближе. Тварь еще не умерла окончательно. Мышцы подрагивали в агонии. Внезапно вырост на горле открыл глаза. Большая, не меньше килограмма, жаба отпустила шею мутанта и прыгнула прямо в лицо Тагерра. Она вцепилась в его одежду своими мокрыми и холодными лапами и уставилась ему прямо в глаза.

Раздалось неприятное гудение, зрачки амфибии заиграли, меняя форму и размер. Джейми попытался позвать Хеби на помощь, но не смог. Его сознание 'поплыло' словно он выкурил травы семилистника. А полурослица не заметила произошедшего, продолжая пялиться на пруд. Спасли Тагерра только импланты. Наноэкраны потемнели, блокируя зрение. Слуховой нерв временно отключился. Затылок пронзила острая боль, заставившая Джейми застонать, но прочистившая разум. Из последних сил он оторвал от себя склизкое отвратительное создание и отбросил в сторону, после чего осел. Автоматическую блокаду гипнотического воздействия он всегда переживал тяжело. Сказывалась ошибка нейрохирурга, устанавливавшего чипы.

Пришел он в себя через пару минут, когда Хеби трясла его за плечо.

— Эй, ты как? Жив? — спросила его полурослица, когда он открыл глаза.

— Да, — прохрипел Джейми, — ты ту тварь прибила?

— Жабу? Да. Что она с тобой сделала? Отравила?

— Нет, пыталась разум подчинить, как у этого... — Джейми с трудом поднялся на ноги и пнул останки первого эксперимента. — Знаешь, кстати кто это? Один из похищенных из оранжереи друидов, судя по описанию. Лицо ему не переделали...

— Жуть!

— Что-то мне подсказывает, что если мы найдем тут мужа Джески, то вряд ли она будет этому рада...

— Возвращаемся?

Джейми на секунду замер в раздумьях.

— Полчаса на поиски и потом мотаем отсюда.

Именно столько по его прикидкам потребовалось бы крейсеру Федерации, дежурившему у портала, чтобы выйти на ударную дистанцию. И чуть меньше, чем нужно гномам для того чтобы поменять орбиту лучевого генератора обеспечивавшего безопасность Сада Порождений в Фарминге.

По полу от омута порождений шла какая-то труба, напоминавшая кольчатого червя. Они двинулись вдоль нее в соседнюю пещеру. Тамошнее непонятное нагромождение живой плоти в центре, распустившее по полу щупальца они обошли по стенке, стараясь держаться как можно дальше. Туша, казалось, была неспособна к движению, но шумно дышала. Временами она исторгала из себя порции зловонного зеленоватого газа. Хеби и Джейми не было ни малейшего желания знакомиться, ни с ней, ни с возможно обитавшим в ее недрах очередным переделанным.

Они прошли еще через две пещеры, приспособленные биомантом под свои загадочные нужды. В каждой находились какие-то уродливые создания, неспособные к передвижению. Все они были соединены в единую систему трубами или правильнее было бы сказать сосудами, тянущимися по полу. Несколько раз им попадались мелкие членистые твари, спешащие по своим делам. Рабочие особи их игнорировали, а воинов им не встречалось. По всему получалось, что друид пришел в Лерн достаточно давно и долго готовился, прежде чем начал свои атаки.

В одном из залов, из которого вел прогрызенный в камне круглый ход они увидели три полупрозрачных кокона с формирующимися таррасками. В него они не рискнули заходить. Вместо этого свернули в узкую щель, затянутую живой дверью.

За ней оказалась лаборатория. Во всяком случае, это небольшое помещение больше всего походило на нее. Миниатюрный Омут порождений рос в центре. Вдоль стен стояли ряды полупрозрачных пульсирующих коконов разных размеров, внутри которых проглядывали очертания чудных тварей.

В дальнем конце стояла каменная плита, которую про себя Джейми окрестил верстаком. Они медленно, с опаской поглядывая на коконы вокруг, подошли к нему. На камне находилось хоть что-то выдававшее, присутствие человеческого создания в этих пещерах — листы бумаги с записями на непонятном языке. Валялась одежда, видимо ранее принадлежавшая пленникам. Несколько мечей стояли прислоненные к стене поодаль. Взгляд Тагерра упал на сумку, из которой торчал край планшета. Детектив достал его и быстро оглядел. Корпус был потравлен кислотой. На разбитом экране остались следы укуса. Но, несмотря на это, устройство работало. Блокировка была снята. А это означало — это то самое устройство, что шло в комплекте с кристаллом 'Spellbook'а'.

Тагерр перекинул сумку через плечо. Что же теперь ему будет, что предъявить майору.

— Джейми, подойди сюда... — позвала его Хеби. Пока он возился с планшетом, она нашла закоулок, который Тагерр не заметил с порога. Дрожь в голосе циничной и злой полурослицы заставила его оторваться от планшета и подойти.

В небольшой нише прятавшейся за выступом стены стояли три бака из прозрачного хитина, полные зеленоватой жидкостью. Два были пустыми, а вот в третьем находилось то, что осталось от мужа Джески. И что было хуже всего, друид оставил нетронутым лицо...

А вот остального тела не было. Билось сердце. Болтаясь в пустоте, оно перекачивало по бесстыдно выставленным напоказ сосудам кровь. Вместе с ними сплетались еще какие-то трубки, выходящие из дна и крышки резервуара. В стороне зависла печень. Вокруг нее стайкой плавали многоножки и ткали паутину сосудов и связок. Большая часть черепа отсутствовала, и был виден пульсирующий в такт притоку крови мозг. Остался лишь лицевой скелет. Тянулись вниз нервы и спиной мозг. Это был идеальный препарат нервной системы, достойный лучших анатомических театров. Но страшно было не это. Биомант не убил мужа Джески, нет. К своему отвращению и ужасу Джейми понял, что бедный маг еще жив. И что еще хуже в сознании...

Родригес Конийетто открыл глаза и шевельнул губами. Тагерр с трудом сдержал рвотный позыв. Маг закрыл глаза и напрягся, он, как мог артикулируя, повторил немой призыв обращенный к Джейми. 'Убей меня!'. И эта была не та просьба, в которой Тагерр мог отказать.

Три стрелки гаусс-пистолета превратили изумрудную прозрачную жидкость в баке в мутно-коричневый бульон. Одна в сердце. Две другие в голову. Так, что бы наверняка разрушить мозг.

— Вот теперь уходим, — сказал Джейми и сжал зубы от бессильной злости. Больше всего он жалел, что не может лично прикончить тварь сотворившую такое с живым человеком.

Назад они возвращались бегом. В зале с коконами таррасок было тесно, по подземному ходу в него приползли несколько раненых бестий. От них воняло паленым мясом и хитином. Увидев Джейми и Хеби, они попытались атаковать, но нескольких разрядов пламени хватило, что бы их отпугнуть.

Задыхаясь от бега, детектив и мико оказались над поверхностью минут через десять. Однако отдохнуть им не дали. Невдалеке, над резиденцией Девятнадцатой застыл столб призрачного света, похожего на лунный. Он слегка подрагивал, отклоняясь то вправо, то влево. Отсюда, со склона было видно, как от его прикосновений взрывается земля, а затем багровеет и превращается в лаву. Пятно диаметром почти в пятьдесят метров методично выжигало место битвы от малейших следов заражения. Гномы оказались шустрее, чем думал Джейми. Их орбитальная микроволновая пушка уже работала. Про подземное убежище пока они ничего не знали.

Джейми достал свой коммуникатор и вызвал майора. Тот ответил не сразу. Видеосвязи не было, да и голос проходил с трудом.

— Джейми... шшш... рад что вы живы... эвакуация? — невнятно донеслось до Тагерра.

— Майор, засеките координаты. Я оставлю дрона в качестве маяка. Под нами на глубине сто логово друида! Делайте с ним что хотите, но дайте мне десять минут, чтобы убраться отсюда!

— Тшш... Принято! — ответил Сергей Семенович.

— А вот теперь бежим очень быстро!

Десять минут им не дали. Если майор был готов подождать, и может даже отправить в подземелья следственную группу в компании десантников, то у гномов были иные планы. Парой минут спустя за их спинами на руины упал микроволновой луч. Тогда Джейми понял, что зря разговаривал по открытому каналу. Радиоразведкой гномы не брезговали. Но было поздно сожалеть, надо было думать, как выжить. Джейми бежал так, что казалось, сердце сейчас выпрыгнет из грудной клетки. Помогало, что дорога шла под уклон. Прямо перед ними, через речную долину мерцали ночные огни Холма.

Минутой спустя, когда двигаться стало совершенно невмоготу, Джейми поднял голову и увидел черту пересекшую небо. Стоявшая рядом Хеби проследила направление взгляда.

— Будем загадывать желание? — спросила Хеби, глядя на падающий метеор.

— Ага, последнее, — ответил Джейми.

Он сбил мико с ног и упал рядом, прижимая ее к себе, и прикрыл собой сверху. Несколькими мгновеньями позже гиперзвуковая боеголовка врезалась в землю за их спинами. Сначала почва немного покачнулась от первого взрыва, вгонявшего заряд на нужную глубину, а затем последовала детонация рунического боеприпаса. Джейми и Хеби подкинуло в воздух. Через трещины в земле вырвались языки огня. Сверху на них попадали комья земли и весьма увесистые камни. Вокруг все заволокло пылью. Они с трудом поднялись и, слегка покачиваясь от контузии, направились дальше в сторону города.

* * *

В Лерне царила паника. Люди метались по улицам, кто-то с безумным лицом тащил самое ценное в сторону порта, другие кричали о конце света. Некоторые молились убитым богам. Если на Холме, через который прошли Джейми и Хеби, еще поддерживалась хотя бы видимость порядка стражей и вышедшей на улицы гвардией, то в нижнем городе и порте жители занялись своим любимым делом. Под шумок грабили лавки, а некоторые пытались свести счеты со старыми недругами.

Внешний вид хранил детектива и мико от посягательств. Грязные, ободранные с оружием в руках они были совершенно не похожи на жертв, у которых можно что-то отнять.

Землетрясение спровоцированное гномийской бомбой на Холме прошло почти незамеченным, а вот в трущобах дома были гораздо более хлипкими. Некоторые фасады пошли трещинами и обвалились, а другие здания рухнули целиком, похоронив своих владельцев под обломками. В нескольких местах начинались пожары.

Добравшись до дома Тагерр обернулся. Орбитальная пушка продолжала полосовать холмы за городом. В его руке звякнули ключи. Дверь отворилась.

Хеби без лишних слов растянулась на диване первого этажа, не раздеваясь. Ее хватило только на то, чтобы скинуть обувь. Джейми тоже хотел последовать ее примеру, но у него оставалось еще одно дело, которое надо было завершить срочно.

Он спустился в подвал, и достал свою неудачную копию инфокристалла, стамеску и молоток. Сначала он аккуратно отбил от него те части, где должны были находиться отсутствующие чипы проверки подлинности. Затем достал бутыль с друидской магической кислотой и кювету. На несколько минут он замочил в ней остатки кристалла. Пластик помутнел, поверхность стала мягкой и склизкой. После чего Джейми стукнул пару раз инфокристалл молотком, так чтобы образовались крупные осколки и облил кислотой их, прошелся остатками ядовитой жидкости по планшету.

И только совершив все это, он поднялся наверх и упал на диван рядом с Хеби.

Разбудил его запах жареного мяса. В кое-то веки никто не стучался в дверь и Джейми как раньше бесстыдно проспал почти до часа дня. На небольшом столике рядом с диваном стояла тарелка с жаренной лапшой вперемешку с мясом и овощами, большая кружка с пивом и сидела чисто вымытая и подозрительно довольная Хеби.

— Ты знаешь, я долго думала, и решила, что раз уж ты свинья, по первым делом, когда проснешься, захочешь не мыться, а жрать, — сказала она.

Джейми присосался к пиву. Ополовинив кружку, он спросил:

— Сама готовила?

— Да.

— Это за что же мне такая благость? — с усмешкой спросил Джейми.

— Ох, что же вы мужики такие тупые-то... — вздохнула полурослица, — за вчерашнее.

— Эммм... — Джейми почесал затылок, — вчера столько всего было... По хорошему, это я тебе проставляться должен.

Хеби еще раз вздохнула.

— Терран, меня еще никто не пытался спасти. Просто так. Не за деньги. Не в поисках выгоды. А ты хотел меня защитить, когда мы убегали от гномийской бомбы...

— Я чисто инстинктивно, — Джейми пожал плечами и начал наворачивать лапшу. — Вкусно...

— Вот то-то и оно, что инстинктивно... — Хеби прижалась к его плечу и потерлась щекой. Джейми задумчиво потрепал ее по макушке.

* * *

Встреча с майором состоялась вечером в консульстве Федерации Терры в королевстве Лерн. За несколько часов Джейми окончательно пришел в себя. Помылся, успел еще раз поспать. И затем на извозчике отправился в терранский квартал вместе с Хеби. В руках у Джейми была сумка, которую он нашел в подземельях.

Консульство напоминало потревоженный улей. Сновали курьеры, недовольно гомонили пострадавшие при ночном взрыве терранские туристы. А если учесть, что в качестве отягощающего обстоятельства, часть здания оккупировала под временный штаб Служба Безопасности... В общем, сутолока была невыносимая. Пропуск на них был уже оформлен и внутрь Тагерр прошел без проблем.

Под гневные реплики 'Я с утра тут стою', 'Куда вы без очереди' и прочее в подобном стиле, Джейми нагло протолкался через толпу посетителей в крыло занятое безопасниками.

Майор сидевший за столом в каком-то маленьком кабинете пил кофе.

— Вы вовремя, Джейми. Не ожидал от вас.

— Бывает со мной такое.

Сергей Семенович выглядел как всегда опрятно. Только глубокие мешки под глазами выдавали, что с ночи он так и не ложился. Да рука с наложенной шиной намекала, что майор сам принимал деятельное участие в операции по поимке друида.

— У меня есть пятнадцать минут на вас, давайте поторопимся. Но для начала я хотел бы поблагодарить вас за службу. Вот обещанная награда, — на стол легла банковская карточка, затем еще один кусочек пластика — билет на перелет Мир — Земля — и бумага. Когда Тагерр взял последнюю, рука чуть дрогнула. Это было постановление 'о прекращении уголовного преследования и полной реабилитации' выданное верховным судом Терры. — я решил, что вы в любом случае заслужили.

— Спасибо, — кивнул Джейми. Он положил на стол сумку и достал из нее сначала планшет, затем помутневшие от кислоты осколки инфокристалла, — вот то, что вы искали.

На лице майора отразилось искреннее удивление.

— Откуда?!

— Нашел в логове друида. Хеби опознала сумку, именно она была у магов огня той ночью в порту. Проверить кристалл не смог, но логика говорит мне, что это тот самый.

— Черт возьми, Джейми, это просто отлично. — Сергей Семенович протянул руку, Джейми крепко ее пожал, — я думал, вы просто нашли вход в логово и сгоняли дроном на разведку...

— О нет, мы с моим 'племянником' прошли почти все подземелье. — Тут Джейми залез в карман и достал еще один инфокристалл, — вот запись с дроида, про наши приключения.

— Вы даже не представляете, насколько это важные сведения! — майор вогнал кристалл в ридер на столе, после чего на пару минут расслабился в кресле. Видимо вел переговоры через импланты. Джейми и Хеби послушно ждали.

— Эксперты займутся ими. Надеюсь, это даст нам ключ к пониманию личности мага и хоть какой-то шанс на его поимку.

— Он ушел от вас?! — тут уже пришла очередь удивляться Джейми.

— Да, Джейми. Мы потеряли флаер и один из штурмовиков. Двух пилотов и еще трех десантников. Последних из-за вмешательства гномов. Не могу сказать, что их помощь была неуместна, но все же оказалась слишком несвоевременной. У нас были все шансы его поймать, даже несмотря на его устойчивость к негаторам магии... Ладно, мы еще будем писать ноту протеста, — желваки на челюстях майора набухли и Тагерр понял, одной нотой протеста дело не ограничится. За своих людей Сергей Семенович еще долго будет мстить Лунному престолу.

— А уж король Лерна добавит! — сказал Джейми.

— Несомненно, — кивнул майор. Настроение после разговора с Джейми у него явно улучшилось, — если вам интересно, ваш работодатель жив. Думаю, завтра вы сможете встретиться с Джеской.

— А, Девятнадцатая?

— И Девятнадцатая. К сожалению, Клаус фон Вернер тоже отделался легким испугом... — они с Тагерром обменялись понимающими взглядами. — Я представлю вас к ордену, Джейми, если вы не против.

— Я? Нет. Но у меня есть еще одна просьба...

— Увеличить вам премию? Я подумаю, что можно сделать.

— Не угадали. Я хотел вас попросить о гражданстве для Хеби, и перепишите на нее мой билет.

— Как?! — встрепенулась полурослица, — я думала с тобой остаться. Открыли бы на двоих детективное агентство, назвали бы как-нибудь поэтично. 'Лунный свет', например...

— Хеби, — Джейми вздохнул, — Юу не отступит. Ты же понимаешь? Рано или поздно, он доберется до тебя тут. Помнишь, ты говорила про спасение? Так вот это лучшее, что я могу для тебя сделать. Отправляйся на Терру. Денег я тебе подкину на первое время.

Мико поджала губы, было видно, что она очень хочет возразить, но сдерживается в присутствии майора.

— Хорошо, терран, будет по-твоему, — наконец сказала она. — Я пойду, погуляю, пожалуй. Буду к вечеру.

Хеби поднялась и вышла.

— Гражданство, кстати, не обещаю, а вот вид на жительство к завтрашнему утру будет. Вы сами решили остаться здесь? — спросил майор Джейми.

— Сергей, я прожил на Мире больше десяти лет. Тут у меня есть работа, друзья. Образ жизни. А там кем я буду? Никем. Нет уж. Лучше тут. На Терру я обязательно слетаю, но позже.

— Понимаю, Джейми. И рад вашему решению, если честно. Надеюсь, я смогу рассчитывать на сотрудничество при необходимости? — майор подмигнул Тагерру.

— Посмотрим на гонорар!

На этом они и распрощались. Джейми вернулся домой пешком уже затемно. Ему было о чем подумать. Основным поводом для переживаний был вопрос, смогут ли эксперты СБ установить подлинность осколков кристалла, которые передал Джейми. Кроме чипов образ оригинала был скопирован точно, да и кислота должна была затруднить проверку...

Хеби вернулась лишь под утро, пьяная что называется 'в хлам'. Она молча поднялась на второй этаж, заперлась и легла отсыпаться. Джейми тоже долго не мог заснуть, переживал из-за нее, но для себя он уже все решил. Связываться с хоббитской психопаткой, конечно, интересно и увлекательно, но слишком рискованно. Тагерру хотелось дожить до старости.

* * *

Приглашение от Джески Джейми доставил подмастерье в полдень. Надолго откладывать визит детектив не стал — попросил молодого мага подождать, быстро переоделся в свой единственный приличный костюм и забрался в коляску их ожидавшую. Стоя в дверях, Хеби хмуро смотрела ему вслед. А Джейми старался не оглядываться. Иначе бы он начал извинятся, началось бы выяснение отношений, хотя и так было ясно, что у полурослицы на уме.

Коляска тряслась по улицам нижнего города. Подмастерье молчал. Джейми ни как не мог определиться, было ли это молчание презрительным или наоборот — почтительным. Как-никак Джейми был доверенным лицом его учителя. Так и не определившись, Тагерр начал смотреть по сторонам.

Лерн уже начали приводить в порядок. На улицах попадались телеги со строительным мусором. В рядах зданий нет-нет, да попадались провалы. Кварталы, где до этого дом лепился к дому так плотно, что в некоторые проулки Джейми мог пролезть только боком, напоминали сегодня улыбку кулачного бойца с выбитыми зубами.

На крупных перекрестках стояли усиленные патрули стражи. На границе терранского квартала разместилась группа гвардейцев. Ночные беспорядки удалось подавить в зародыше, но мнимому спокойствию власти не очень доверяли. Горожане были злы на гномов, магов и терран. Это Джейми видел прекрасно, по тем взглядам, какие они бросали на их экипаж. Только что камни не летели. Все же страх к его соседу по сиденью в алой мантии пересиливал ненависть.

Вскоре улица пошла в гору. Пустырь, разделявший территорию землян и трущобы, сменился доходными домами, а потом оградами особняков. Центр Лерна, где располагался королевский дворец и казармы гвардии они объехали стороной и вскоре остановились у широких ворот. Подмастерье отпустил коляску. Распахнулась калитка.

Особняк скорее подошел бы графу или герцогу империи Нидерле, чем отставному магу в провинциальном королевстве, решил про себя Джейми, оглядывая большое трехэтажное здание, окруженное садом. Толстые стены были стожены из шероховатого гранита. В высоких стрельчатых окнах таилась темнота. Когда-то оно, несомненно, было замком.

Они прошли по короткой аллее к черному ходу. Там их встретили двое инквизиторов алых. Они скользнули по Джейми тяжелым взглядом, но без вопросов пропустили внутрь. В просторном холле было тихо и темно. В углу за столом сидело пятеро молодых волшебников. Они шепотом что-то обсуждали.

— По этой лестнице на второй этаж. Госпожа ждет вас в кабинете, — прошелестел подмастерье и направился к товарищам.

Джейми поднялся по резной винтовой лестнице из темного дерева в углу. Скрипучие ступени привели его в небольшой вестибюль, в противоположном конце которого располагалась тяжелая кованая дверь. Он постучал и, как обычно, не ожидая отклика, зашел внутрь.

В кабинете было душно. Ярко горел камин, несмотря на летнюю жару. Сама Джеска сидела в кресле напротив, кутаясь в шаль. Рядом стоял журнальный столик с двумя бокалами и бутылкой вина. Еще одно кресло. Пустое. Над камином висел портрет маслом — Джеска, как обычно в сногшибательном наряде и рядом с ней низкий белобрысый человек со смешно оттопыренными ушами. Ее муж.

— Джейми, присаживайтесь, — госпожа Конийетто кивнула на свободное место. — Можете налить себе глинтвейна. Красное майоттское как нельзя лучше подходит.

Джейми уселся. Они недолго помолчали, глядя на портрет.

— Я... — наконец выдавил из себя Джейми. Он стушевался и не знал, как начать.

— Я понимаю. Лишь скажите мне, вы нашли его тело или нет?

— Я нашел его еще живым.

— Вы спасли его?! — В глазах ее светилась безумная надежда.

Джеска схватила руку Джейми. Он закрыл глаза. Надо было соврать. Придумать чего-нибудь. Но вместо этого он сказал правду:

— Я убил его.

Его обдало жаром. Он с трудом сдержался, чтобы не закричать от ожога.

— Если вы мне сказали это, то у вас есть какие-то причины. Вы не кажетесь мне самоубийцей, — сказала хозяйка пламени, когда смогла обуздать свои эмоции и вырвавшуюся из под контроля стихию.

Джейми кивнул. Он достал из кармана коммуникатор, открыл нужный файл с видеозаписью. Уставившись в камин, он начал рассказывать, а Джеска смотрела на подтверждение его слов.

Когда Джейми закончил и посмотрел на хозяйку пламени, то не узнал ее. Волосы стали цвета золы. Пепел клубился в глазах вместо привычных искр... Пламя Джески погасло.

— Сто лет вместе. Век, терран. Ты даже не проживешь столько... — только и сказала она.

— Я так понимаю, контракт вы разрываете...

— Нет. Вот ваша награда. Вы выполнили то, что обещали. И даже больше чем могла бы на вашем месте я... У меня бы не поднялась рука.

На столик легла кредитная карта. Джейми убрал ее в карман. Деньги были заработаны им честно. Рука задержалась в кармане, нащупав Spellbook. Сомнения все еще снедали его. Он посмотрел на несчастную женщину рядом и поддался эмоциям.

— Вы даже не представляете, насколько больше, — удлинённый прозрачный октаэдр, с несколькими замутнениями внутри лег на стол. — За этим Родригес ехал в порт той ночью.

Джеска округлила глаза, и в них промелькнуло что-то, похожее на всполох огня. Джейми вздохнул. Хотя бы ради этого стоило отдать ей инфокристалл.

— Вы?! Он настоящий?

— Насколько я мог проверить, да. Я только, надеюсь, он не попадет в руки Клауса фон Вернера...

— О, нет, Джейми не сомневайтесь! Но к архимагу я, к сожалению, не пробьюсь. Абдул Аббас в последнее время почти не участвует в жизни ордена. А я в ближайшее время буду под домашним арестом. Но есть еще один волшебник, которому эта вещица пригодиться как нельзя кстати.

— Кому же?

— Моя бывшая ученица Ингрид Торвальдсон. Она ректор Конунгбургской Академии Колдовства и Волхвования. Думаю, вы слышали о ней.

О да, об Ингрид Джейми слышал. Эта эпатажная фрекен во время войны с Республикой отличилась не меньше самой Джески. Стала самым молодым великим магистром и ректором за всю историю академии, разработала унитарную теорию магии, благодаря которой смогла обучать волшебников заклятьям, вне зависимости от стихии. Вышла замуж за мага земли, что мягко говоря не благословлялось орденами. И что самое главное, была одним из апостолов господа Кверти... Поговаривали, что ее ребенок, магистр белого ордена воздуха, был сыном господним. Хотя сама Ингрид это отрицала, это было единственным объяснением, откуда мог взяться еще один маг воздуха в Люфтштаде.

— Гмм... — кашлянул в сомнениях Джейми.

— Не сомневайтесь. Ингрид всегда была девочкой не от мира сего. Она не обратит его во зло и не использует в борьбе за власть. У нее иные планы. — Джеска внезапно улыбнулась.

— Хорошо если так. Вы сказали, вы под арестом?

— Инквизиция хочет судить меня за измену, Джейми. Драка с Девятнадцатой, которая стоила нам главенства в совете, то, что я наняла вас, действия моей 'секты' как он выразился во время ночной стычки... Но я смогу оправдаться.

— Это было бы хорошо.

— Сейчас вам лучше идти. Не привлекайте лишнего внимания Клауса. Мои мальчики проводят вас. Скажите только, что вы хотите за награду за это? — Джеска кивнула на кристалл.

Джейми с трудом прикусил язык, чтобы не сказать — 'вас, госпожа!' Сейчас это точно было бы не к месту.

— Никакая награда не будет чрезмерной, — изрек он.

— Я учту.

Джейми встал, поцеловал протянутую руку и направился к выходу. Уже в дверях он спросил:

— Не ожидал, что у вас целых шесть учеников, Джеска. Я слышал, обычно бывает один — два подмастерья.

— Тридцать три, если быть точным. Бездарности идут к бездарностям в подмастерья. Посредственности обучаются в академии при орденах. Лучшие идут ко мне. Или вы думали — это поместье досталось мне по наследству?

Джейми поклонился и вышел. Джеска стерла каплю пота с виска. Высшим магам огня неплохо удавалась разжечь в человеке гнев, гордыню, желание, жажду власти. Ведь эти эмоции были так близки пламени. В этом они не уступали даже друидам с их наркотическими эликсирами. Но жалость... На нее могли повлиять лишь лучшие из лучших. К счастью, для сеньоры делла фьямма полностью ломать Джейми не пришлось. Сегодня даже без ее вмешательства он был почти готов. Та долгая подготовительная работа, которую она с ним проводила при каждой встрече, не пропала даром.

Надо будет попросить Ингрид организовать для детектива титул баронета в империи, решила Джеска. Это не будет стоить ей ни одной марки, а ее новый верный пес заслужил, чтобы ему бросили кость.

* * *

Хеби уселась у самого иллюминатора челнока. Через него было видно безжизненное серое посадочное поле и здание космопорта Лерна вдалеке. Там она распрощалась с Джейми. Терран, черт возьми, был тысячу раз прав, когда говорил, что ей в Мире не место. Но она не могла простить ему то, что он не улетел с ней. Ну да фиг с ним, с этим свинтусом. Небось уже по новой срач на кухне развел.

Сейчас прилечу, сориентируюсь и нового мужика себе найду, решила она. Потом провела по немного отросшему ежику волос. Только косу отращу, добавила Хеби про себя. На кресло рядом с ней, тихо жужжа сервомоторами своего экзоскелета, сел гном. Он пригладил свою русую бороду, расправил сбившееся складками шелковое ханьфу.

— Добрый день, молодой человек. Вы летите один? Я не занял место вашего родителя?

— Не! Ты не переживай, — Хеби улыбнулась во все свои сорок четыре хищных треугольных зуба. В кое-то веки ей не надо было таиться.

— О! — гном внимательней присмотрелся, — прошу прощения юная дева. Я ошибся.

— Ничего страшного.

Гном покосился на цзянь, который Джейми подарил Хеби на прощание. Протащить его на борт удалось, только после прямого приказа Сергея Семеновича, отданного капитану корабля.

— Везете сувенир?

— А вот и нет, лунатик. Самый настоящий! — Хеби чуть достала клинок из ножен, показав матовую поверхность керамики и прихотливые извивы рун. Гном не на шутку разволновался.

— Я ошибаться могу, но клинок это, сделанный самим Сяомином, Плазменной Плетью! Откуда он у вас?

— Друг подарил на прощание.

— Должно быть, вы очень близкие друзья.

— Да. Более чем...

— Понимаю. Наверное, связывает вас романтическая история...*

*По гномийским традициям молодожены обмениваются не кольцами, а оружием.

— Нет, гном, вот романтики в этой истории как раз не было. — А жаль, вздохнула про себя Хеби. — Знаешь, лететь нам часов десять, делать нечего, так что я, пожалуй, тебе расскажу пару баек. Как тебя звать то? На Терру летишь?

— Шифу Линг, сын Чжимин, Цепной Реакции. Я инженер-големетрист и рунотехник. Да, юная дева, на Терру. Прослышал я, что господу Кверти требуются святые воины для кастинга нового реалити-шоу 'Божественный произвол', и решил испытать свои силы. К сожалению там нужна команда и мои шансы невелики...

— Кусано Хеби. Жрица пламени третьего круга. А бог хорошо платит? — полурослица протянула Лингу свою ладошку.

— Обещания его вполне достойны. -гном ответил рукопожатием.

— Слушааай!... — в голове Хеби появилась гениальная идея, — говоришь воины ему нужны, а тебе команда? Так нам по пути получается! **

**Куда приведет этот путь Хеби, вы можете узнать из 'Мир-2 на телевидении Терры'.

Эпилог

Тлейклелья сидел на камне у самой воды. Невысокие волны, поднявшиеся на озере перед грозой, лизали его стопы.

Почти месяц понадобился ему, чтобы восстановить силы после битвы. Это время он посвятил тому, с чего по-хорошему надо было начинать исследование Мира — путешествию.

Он посетил несколько забытых и полуразрушенных гномийских крепостей. Прошелся по остаткам одичавших зачарованных лесов, некоторые из которых он сажал сам почти две с половиной тысячи лет назад. Он наблюдал за людьми и хоббитами. За гномами и гоблинами. Биомант не успел обойти все закоулки планеты, да он и не ставил перед собой такой цели...

Чем дальше он шел, тем больше убеждался в своей изначальной ошибке. Гномы покинули Мир, как и было им предписано и совсем не рвались в него возвращаться. Даже сейчас, когда они нашли способы справиться с инфекциями оставленными эльфами в Мире после Исхода.

Тлейклелья понял и другое. Человеческие маги больше не будут ему подчиняться, как встарь. Бракованные генетические линии, устойчивые к феромонам слишком расползлись по популяции волшебников. Во многом именно по этой устойчивости и шел естественный отбор колдунов, за время отсутствия их создателей. И теперь сделать с ними было ничего нельзя. Только победить грубой силой. Но в одиночку на это Тлейклелья был не способен. Он знал это.

Сейчас искусный биомант пришел прощаться. Он сидел на берегу озера, в центре которого росло величественное дерево. Оно вытянулось на десятую часть лиги в высоту. Его посадили тут эльфы когда первый раз ступили в Мир. Оно пережило рождение и гибель богов. Многочисленные войны подгорного и лесного народа...

И оно было живо до сих пор. Наполовину засохшее, с торчащими в стороны белесыми мертвыми ветвями, куцыми облачками листвы прячущейся в высоте оно было свидетелем тех давних времен.

У подножья Древа располагался небольшой человеческий городок. Здесь находилось главное представительство Зеленого Ордена человеческих магов. Тлейклелья сжал зубы. Дети насилия. Таких колдунов они не воздавали. Это была их собственная, разбавленная эльфийская кровь. Увы, не всех удалось забрать из Мира во время Исхода.

Быть может, это было к лучшему? Что хуже, пасть в безумие и добровольно раствориться в Море или доживать свой долгий век эльфом-рабом среди примитивных людей? У Тлейклелья не было ответа на этот вопрос.

Мельтешение друидов среди корней Древа напоминало ему муравейник. Человечишки, осчастливленные парой-тройкой генных комплексов перепавшим им от далеких предков пытались колдовать. Они составляли эликсиры, не понимая, как те работают. Занимались селекцией волшебных тварей, забыв, а может, никогда не зная, манипуляций, при помощи которых те были порождены. Муравейник. Нет, муравьи слишком совершенные создания. Стадо обезьян, слепо копирующее своего смотрителя, вот верное сравнение.

Но все эти попытки людских друидов его в глубине души умиляли. Потому, что Тлейклелья знал точно, по ужасу в глазах переделанных им и убитых после экспериментов — люди помнят силу и величие его племени!

Эльф встал. Достал из складки кожи на предплечье небольшую капсулу и кинул ее в воду. Микосимбиоты помогут Древу протянуть еще пару тысяч лет. А там... Дальше биомант не загадывал. Чем закончится его последняя часть путешествия, он не знал.

Потому что битва в Лерне не только показала ему, на что способны современные маги. Тлейклелья убедился, что гномы все еще обладают силой противостоять ему. Это было ожидаемо. Но было и другое. То, что его озадачило.

Неизвестная популяция людей. Совершенно без магических способностей, пришедших в Мир извне. Уродов, кажущихся слабыми и неспособными к выживанию, которые, однако, смогли создать цивилизацию мертвых вещей не уступающую гномийской, а возможно и превосходящую ее. Именно они и были следующей целью биоманта.

Тело Тлейклелья текло как воск, меняя форму. Из спины прорезались крылья, череп вытянулся, руки за ненадобностью усыхали. Биоманту предстоял перелет через весь континент на север, обратно в Лерн. В то самое место, где садились межпланетные корабли.

* * *

— Сяо Чжень, сучий ты потрох! — ярился пассажир. — Почему мы до сих пор на Мире? Мы где сейчас должны находиться?

Борода престарелого чиновника четвертого ранга растрепалась. Шапка с опаловым шариком на верхушке лежала рядом на подлокотнике. Ханьфу с вышитым серебром диким гусем разошлось, обнажив потную волосатую грудь. В кабине гномийского шаттла было жарко.

— Должны заходить на разгонную орбиту перед порталом, — сдерживая раздражение сказал второй пилот, — великомудрый господин Да Ин, это не наша вина. Терранская служба безопасности доложила, что на территорию космодрома проник неизвестный и они проводили поисковые мероприятия. В результате мы пропустили окно для взлета. Нам придется подождать еще полчаса.

После чего он надел шлем и принципиально игнорировал брюзжание пассажира. Несколько раз загорались датчики движения в грузовом отсеке, но камеры не показывали ничего живого. Пилот не беспокоился. Крысы пробирались на борт контейнеровоза не раз и не два... Но после взлета давление в грузовом отсеке падало до одной десятой атмосферы, а температура до минус двадцати, так что дополнительных усилий для борьбы с вредителями не требовалось.

Наконец подошла их очередь. Сяо попросил Да Ина пристегнуться плотнее к противоперегрузочному креслу и подтвердил готовность. Через пару секунд на него навалилась перегрузка. Стартовый линейный ускоритель разгонял челнок магнитным полем. Мимо пронеслись стены наклонной шахты, затем их окружила голубизна неба. На короткий момент перегрузка отступила. Тогда капитан взял кисть и довершил последний, сорок восьмой, штрих давно уже подготовленной им руны 'полет дракона', запускавшей ядерный двигатель челнока. Сяо в который раз восхитился мастерством командира. Капитану стоило бы служить при дворе каллиграфом. Тяжесть вновь впечатала их с Да Ином в кресла.

Через пару минут они вышли на промежуточную орбиту, ожидая своей очереди. Да Ин продолжал недовольно ворчать, все полтора часа ожидания. Но теперь его раздражение было направлено на землян. Наконец орбитальная станция Федерации Терры разрешила им перестроиться на разгонную орбиту для входа в портал. Челнок дернулся, меняя ориентацию. Снова заработал маршевый двигатель, но ненадолго, всего пара десятков секунд и они заняли указанное диспетчером место.

— Сяо, у нас еще четверть часа. Сходи, проверь, что там в трюме! — приказал капитан.

Он, как и второй пилот видел горящий теперь постоянно индикатор детектора движений. Сяо кивнул, натянул шлем-капюшон своего легкого скафандра. Ситуация не нравилась ему самому. В лучшем случае неисправен датчик, в худшем — от перегрузок разболталось крепления одного из контейнеров. Тогда, скорее всего, придется садиться. Иначе тряска перехода может привести к смещению центра тяжести, как следствие изменению курса. А в этом случае вместо того, что бы вынырнуть на орбите Терры их может размазать атомарной пылью по междумирью.

Сяо проплыл через небольшой жилой отсек, рассчитанный на четыре гнома, и оказался в шлюзе. Кислород распер его прозрачный колпак изнутри, и он вздохнул с облегчением. На первый взгляд в трюме все было на месте. Многотонные контейнеры с грузом радиоактивных металлов и лекарств были надежно зафиксированы на своих местах. Для верности второй пилот проверил крепления.

Значит, все же датчик барахлит, решил он. Сяо вернулся к люку шлюза, начертал в воздухе руну открытия. Тут что-то ударило его в спину и раздалось тихо шипение выходящего из скафандра воздуха. Гном с удивлением и недоверием смотрел на пробивший его насквозь костяной клинок. Боль пришла несколькими мгновениями позже. Сяо попытался закричать, позвать на помощь, но парализующий яд уже подействовал.

С тихим чавкающим звуком шип покинул его тело. Беспомощно болтавшегося посреди шлюзовой камеры Сяо развернуло и он увидел долговязого эльфа, ожидавшего у люка ведущего в кабину и жилой отсек, когда выровняются давление. В рации слышался голос капитана.

— Сяо, что с тобой? Ты в порядке? Что с твоей телеметрией?

Но ответить второй пилот не мог. А затем накатила темнота...

* * *

Лишь только проем начал открываться Тлейклелья проскочил внутрь. Он молнией промелькнул через челнок и оказался в кабине, за спиной у двух гномов. На то чтобы сориентироваться у биоманта были доли секунды. Старик на месте пассажира обернулся на шум открывшейся двери и увидел его. Он издал предупредительный окрик и начал рисовать рунический знак в воздухе. Эльф чувствовал ярящуюся в нем магию и успел ударить первым, метнув отравленную иглу. Второй гном, судя по всему, был пилотом, и он не знал, как реагировать. А Тлейклелья стоял уже вплотную к нему, прижав коготь к шее.

На архаичном гномийском, том варианте языка, с которым пилот был знаком только по древним романам и стихам Ли Юй, эльф приказал ему:

— Лететь следует тебе в переход между мирами. Или умрешь ты в муках...

— А...

— Прими путь на Переход, — пошипел оцепеневшему гному биомант.

Капитан сглотнул и кивнул. Он уже взял курс на резервную глиссаду к орбитальной станции, не зная, что случилось с Сяо. Теперь он начал медленно, как во сне, менять траекторию.

— Выполняй, что потребно! — приказал эльф. Коготь впился глубже, проколол армированную мифрилом ткань скафандра и оцарапал кожу.

И тогда капитан решился. Он нажал несколько кнопок, челнок дернулся от сработавших маневровых двигателей, а затем сзади расцвел хвост атомного пламени. Четыре джи, почти максимальная для гнома перегрузка, вжали его в кресло. Эльф даже не пошелохнулся и продолжал стоять рядом.

До входа оставалось меньше минуты. Рация разрывалась от приказов диспетчеров снизить тягу и сменить курс.

— Не отвечай, — сказал эльф. Он видел на дисплеях перед собой надписи на гномийском подтверждающие, что они идут правильным курсом.

Когда до рябящей поверхности светящейся портальной сферы оставались лишь доли секунды, он отключил два двигателя из четырех. Это все, что он мог.

Челнок прикоснулся к переходу между мирами, крутясь вокруг оси как волчок. Он сбился с курса, что проходил строго через геометрический центр сферы. Перегрузка убила капитана быстро и милосердно. А вот Тлейклелья, вцепившегося когтями в пол, она сорвала с места, пробила им две переборки.

Несколькими мгновениями спустя челнок вынырнул в пространство солнечной системы. Тлейклелье повезло, его не размазало в плазму при прохождении через зону искривленного пространства. Он не врезался ни в один из ожидавших прохода кораблей и, что не маловажно, его скорость не доставала до третьей космической...

Воздух покинул челнок через разошедшиеся швы обшивки. Гномы были мертвы. Большая часть бортового оборудования вышла из строя. Вращение сохранялось, создавая подобие силы тяжести в кабине. Тлейклелья мог лишь сжать кулаки, глядя на то, как удаляется рыже-голубой от пустынь и морей шарик Терры.

— Быть ты проклят мертвыми богами, — беззвучно в вакууме проартикулировал эльф командиру и направился в трюм. Сейчас ему надо было как-то выживать. На одной магии в пустоте космоса он долго не протянет.

Благо у него было достаточно животворной радиации от силовой установки ядерного двигателя для некоторых из видов плесени. Да и запас органики в грузе можно было использовать с пользой.

Эльф занялся делом.

На ловца и зверь бежит

— Юххуу! — закричала Эмбер и вскинула вверх правую руку. Реактивная сила, возникшая в результате, закрутила ее вокруг своей оси в середине тесного кокпита корабля мусорщиков.

— Совсем дура что ли?! — рявкнул на нее Ганс, с трудом разминувшись со слетевшей тяжелой металлической накладкой магнитной подошвы. — Ты когда уже пристегиваться будешь?

— Извини, извини, извини! Я нашла! Я его поймала! Теперь не сбежит! — Девушка спохватилась, вцепилась в кресло навигатора и послушный противоперегрузочный гель обтек ее фиксируя тело.

Седой старик на месте пилота изобразил гримасу недоверия. Отчисленная с третьего курса студентка — это уже было клеймо. А уж девушка-математик, программист... Для старого немца это был оксюморон.

— Дай проверю, — пробурчал он и замолчал на пару минут, вчитываясь в выкладки компьютера. — Альбедо не сходится, линейные размеры в полтора раза больше.

— Да Кверти с ними, с размерами и цветом! Может в кометный хвост попал. Он с перегрузкой под 30G выходил. Там вообще могло облако обломков быть, форма произвольная. — Эмбер отмахнулась от брюзжания Ганса. — Импульс, расчетная масса, траектория. Совпадение девяносто пять процентов! Не зря я учетку бывшего старосты на доступ к суперкомпу универа брутфорсила!

Старик пробежался по цифрам еще раз и не нашел к чему придраться. Недовольно поджав губы, он нехотя выдавил из себя:

— Зови Маму.

— МА-А-АМ! — Заорала во всю глотку Эмбер, забыв включить микрофон интеркома.

Сбежавший гномийский грузовой челнок был святым Граалем мусорщиков солнечной системы уже добрый десяток лет. За прошедший без малого век все крупные трофеи оставшиеся после первой межпланетной войны уже растащили, и шансов найти что-то ценное внутри орбиты Юпитера становилось все меньше. А добираться до внешних планет на примитивном термояде было слишком долго и накладно, аннигиляционные же двигатели до сих пор оставались лишь в руках военных и госкорпораций.

Все больше и больше людей уходило из профессии, Ганс и сам думал завязать, какие то сбережения ему отложить удалось, да все не решался сказать Маме. Тем более последний полет обещал быть просто сказочно прибыльным. Бессменный капитан бывшего орбитального буксира евразийского союза выцепила на молодежном форуме в сети отчисленную за непосещение студентку антарктического университета, хакнувшую какую-то старую довоенную орбитальную обсерваторию и пристроила ее к делу. Обсерваторию, в смысле. Пристроить взбалмошную Эмбер к делу было гораздо сложнее... И вот сейчас они вчетвером висели на расстоянии в полторы астрономических единицы над плоскостью эклиптики и смотрели на клад несущийся по орбите в направлении своего перигелия.

— Что случилось, зайка моя? — в рубку вплыла Мама и сразу стало тесно. Огромная толстая негритянка, казалось, заполнила все имеющееся пространство.

— Вот! — Эмбер ткнула в экран, на котором нейросеть наконец достроила изображение их цели по данным оптических сенсоров корабля.

— Ах, ты моя умница! — Мама взъерошила волосы девчонки и Ганс недовольно фыркнул. В прочем лаской от взбалмошной девицы с комплексом неполноценности, можно было добиться гораздо большего, чем руганью, это он понимал. — Теперь понятно, почему его никто не нашел раньше! Он черный как моя жопа! Ха! Небось, еще и в радио поглощает?

— Да, — кивнул Ганс. — Отпинговал его мазером и лидаром, ловится только в паре диапазонов ближнего ИК и УФ. В остальном почти пусто. Если прицельно не будешь облучать — не поймаешь.

— Ой! Он что, отвечает? — Эмбер удивленно посмотрела на экран связи. — Там кто-то живой остался?

— Нет, просто сканирует. Дальномер похоже. Автоматика. Кто там может быть живым после десяти лет вакуума и пары прохождений внутри орбиты Меркурия, — отмахнулся старый пилот.

— Ох, гномы, ох затейники! Умеют же строить. Если это корыто функциональность сохранило после катастрофы, да еще и гномийское стелспокрытие... — Мама расплылась в улыбке, прикидывая выручку, и проговорила в интерком. — Жан слышал? Дроидов своих готовь. Сколько до контакта?

— Два часа. — Ответил Ганс не раздумывая.

— Давай на 2G.

— Тогда полчаса, пристегиваемся, — педантично следуя инструкции, немец запустил звуковую и световую индикацию перед включением двигателя и только потом начал медленно наращивать тягу.

* * *

Его мир уже почти проснулся после зимней спячки. Ветви лишайника распустились под теплыми лучами Солнца. Накопившаяся углекислота и низкомолекулярная органика бежала по сосудам, что бы силой света превратиться обратно в кислород и питательные вещества для оборудования прячущегося в уютном комфорте внутренних помещений корабля.

Почувствовав изменения в среде обитания, мицелий плесени реакторного отсека начал распухать между топливных стержней, наполняясь бором и кадмием для торможения цепной реакции. Ядерное топливо надо было экономить, оно еще понадобится для обогрева следующей зимой, когда мир вновь уйдет к газовым гигантам. Далеко не все приборы, выращенные на корабле, могли перенести спячку в таком холоде.

Первая зима была самой тяжелой, многие из его 'детей' погибли. Но сейчас Тлейклелья уже не допускал глупых ошибок, да и экосистема корабля пришла сама к балансу.

Телескоп жалобно мяукнул, клетки хроматофоры на его шкуре показали ему картину маленькой голубой звездочки — Земли и ее соседку Луну. Тлейклелья протянул ему кусок сахарозы и довольный телескоп всмотрелся пристальней, увеличивая изображение. Плыли облака, искрился на орбите портал в родной мир эльфа. По кораблю пошла вибрация — это перебежал смешно шевеля короткими толстыми лапками противовес, придавая вращение. Усилитель вслед за телескопом послушно высунул в затянутую герметизирующим биогелем-цитопластом амбразуру корпуса хвост-антенну и распушил металлизированную шерсть.

Еще несколько десятков лет и я доберусь до этой планеты, подумал эльф.

Тлейклелья не мог запустить главный ядерный двигатель, для этого надо было быть гномом. Да и все основные системы корабля непоправимо вышли из строя. Он не рисковал даже включать выращенные им маневровые двигатели в такой близости от планеты людей, чтобы не привлечь внимание к себе слишком рано. Вместо этого эльф тихо и планомерно менял орбиту в афелии, рассчитывая рано или поздно получить свой шанс прохождения рядом с Землей. Он, следивший до Исхода за генетикой магов поколениями, умел ждать. После схватки с людьми Терры в Мире любая предосторожность уже не казалась ему лишней.

Тем более у него было чем развлечь себя даже холодной тьме внешних планет системы. Тлейклелья взял в руку чудом уцелевший в хаосе аварийного перехода между мирами гномийский планшет, сунул в зарядное гнездо лапку аккумулятора. С раздражением эльф протер треснувшее в нескольких местах стекло от слюны своих любопытных инструментов. Чинить дисплей, продукт мертвой технологии, он не рисковал. Быть может Ксоко, оставшаяся у Моря, и смогла бы срастить интерфейс планшета с живым экраном или даже напрямую со своим мозгом, но столь тонкие модификации никогда не были коньком верховного биоманта. Усилитель наконец поймал сигнал с Земли, он смешно топорщил наэлектролизованные усы на хищной мордочке, ожидая беспроводного подключения.

Операционная система загрузилась и эльф жестом открыл новостное приложение. За время своей вынужденной ссылки он смог сносно выучить пару языков которым пользовались на Терре и Марсе и немного начать ориентироваться в мире солнечной системы.

На экране, наконец, прогрузилось изображение. Дрон с камерой летел на небольшой высоте над лесом. Ветер шевелил серебристую листву, прорывы его гнули золото ветвей меллорнов. Стая огромных хищных бабочек-фей поднялась на встречу и дрон начал набирать высоту. Диктор на заднем фоне рассказывал про успехи терраформирования Северной Америки, продолжающееся снижение уровня радиационного заражения, хвастался очередными сотнями тысяч гектар занятыми экосистемой эльфийского леса. Эльф пропустил мимо ушей информацию об очередной вылазке боевиков 'фронта освобождения США'. Уже который год они пытались помешать экологическим войскам Федерации Терры хозяйничать на своей территории, но безуспешно.

Радость наполняла верховного биоманта, когда он всматривался в карту. Люди сами выкопали себе могилу. Сильнейшее оружие его расы, Сад Порождений, биологическая фабрика чудовищ ничем не уступавших в своей мощи изделиям мертвых технологий людей и гномов занимала почти весь континент. Ему оставалось только добраться до него и взять под свой контроль, После этого планета будет в его руках.

От мечтаний его отвлекло тихое ворчание локатора. Из-за какого-то генетического сбоя тот вырос слишком чувствительным, и остро реагировал на многочисленные вспышки местного светила. Эльф не отвлекаясь от планшета протянул руку что бы успокоить создание, но оно вместо этого недовольно зарычало, а потом и вовсе схватило протянутую ладонь цепким щупальцем, требуя внимания.

— Что случилось? — Тлейклелья принюхался к сигнальным феромонам, чей запах начал заполнять рубку.

Корабль облучали. Кто-то обнаружил его. На несколько секунд эльф задумался, но потом решил, что таиться смысла нет, все равно те, кто сканировал корабль, вряд ли ожидают увидеть здесь выживших, а тем более встретить сопротивление — скорее примут активность за срабатывание автоматики. Он сдавил находящиеся под кожей твари нервные ганглии, переводя локатор в активный режим и заставляя его подключиться к общей нервной системе корабля. Телескоп следуя указаниям нашел новую цель и показал ее изображение на своей шкуре. Это не был военный корабль Федерации или Марса (чего Тлейклелья в тайне для себя боялся), всего лишь мусорщики.

Лицо эльфа расплылось в хищной улыбке. Похоже, его ссылка прервется гораздо раньше расчетного времени. Если, конечно, он будет более аккуратен при общении с экипажем, чем в прошлый раз.

Выстрел застал эльфа врасплох. Времени, чтобы полноценно окуклиться, не было, оставалось лишь активировать несколько адаптаций, которые могли помочь пережить вакуум и воздействие высокой температуры. Однако вместо взрывной волны и пламени субатомного заряда на него обрушилась головная боль. Мощный импульс просто вскипятил его орган ответственный за восприятие электромагнитного поля. Погас искусственный свет. Нервная система корабля сошла с ума от перевозбуждения на краткий момент, но в целом удар выдержала.

Лишь в агонии истошно пищал усилитель, да локатор умирал от болевого шока. Ему досталось многократно больше. Эльф коротким движением острого когтя прервал мучения зверька. Мрачно посмотрел на противно воняющий горелым пластиком погасший планшет. Впрочем, ностальгия по вещам не должна меня беспокоить, одернул себя Тлейклелья. Оружие использованное мусорщиками было нацелено не на него, а на мертвые технологии создателей корабля. И это означало, что его присутствия никто не ожидает.

* * *

Длинные темные волосы лезли в глаза. Эмбер в очередной раз откинула непослушную челку. Ганс недовольно скривился. С его точки зрения такая стрижка была вопиющим нарушением техники безопасности при работе в невесомости, к тому же представлявшая страшную угрозу системе рециркуляции воды и воздуха.

— Больше всего похоже на траву. Все такое... Живое. — задумчиво произнесла девушка.

— Вполне логичное решение для стелс-покрытия. Отражение идет не в сторону источника, а соседние 'стебли' поглощают даже тусклый отраженный сигнал. — Жан, бортинженер их корабля, был ненамного старше Эмбер, однако за его плечами был не один десяток полетов. Он в сомнениях потирал подбородок. Десятка дронов парила в невесомости вблизи потерпевшего крушение грузовика. Вспышка лазера испарила небольшой участок покрытия, что бы дать возможность проанализировать состав спектрографу. — Сложная органика, немного металлов. Хм. Пожалуй, это даже съедобно. Никогда ничего подобного не видел. Ма, мы же читали спецификации, обычный межвселенский челнок, суборбитальный полет Мир-портал-Земля . Он для путешествий по системе не расчитан. А тут и реактор работает, и судя по ЭМ-детектору, какая-то активность приборов есть. Вращение стабилизировано...

— Вот и хорошо. — ухмыльнулась негритянка,— Кто знает какие у гномов защитные системы стоят? Может автоматика расценила катастрофу как нападение. Вот и выросло. Скажи спасибо, лучше. Если б не эта шкурка, его бы давно нашли!

— Исходя из этой концепции, я бы был крайне осторожен. Там могут и более неприятные системы защиты кроме пассивного камуфляжа. — проскрипел Ганс.

— Согласна, — кивнула Мама, — сынок, жахни ка его ЭМП, пускай это сожжет остатки мозгов, за то сюрпризов будет меньше. Экранирование?

— Включено. — Отрапортовал Ганс. — Дистанция достаточная.

— Пли.

Гулко ухнул линейный ускоритель, посылая к цели снаряд с ударно-волновым излучателем. Корабль дернулся чуть назад, но маневровые двигатели тут же выправили возникшую разницу скоростей с челноком.

Экраны на секунду моргнули. Затрещали динамики. В пустоте и тишине вакуума беззвучно развалился облаком осколков взрывной генератор электромагнитного импульса, немного не долетев до шаттла.

— Черт, одного дроида накрыло. Антенну заклинило, не успел убрать, — поморщился Жан.

— Потом заберешь, — отмахнулась Ма, — активность?

— Теперь нулевая.

— Тогда, господа, на абордаж! — Ма сдвинула косынку на один глаз и зловеще засмеялась, изображая пирата.

Эмбер тут же отключила гель-кресло и поплыла к шкафчику со скафандрами.

— Э, нет милая, ты остаешься на корабле. Будешь следить за нами. — Капитан покачала головой.

— Но...

— Работа в невесомости, тем более в скафандре для открытого космоса, требует серьезных навыков. А кто-то до сих пор сортиром пользоваться нормально не научился. — Вмешался Ганс, втискиваясь в скафандр. — К счастью, ты прошла минимальный курс пилотирования, так что я не побоюсь оставить тебя тут за главную.

— Да? — Девушка расцвела от неожиданного доверия со стороны старого брюзгливого пилота, — А что я должна буду делать? Спасать вас если что? Ой, я не очень хорошо маневрирую...

— Ты должна будешь воздержаться от нажимания кнопок, пока я буду удаленно управлять кораблем, — обломал девушку Ганс и опустил забрало шлема. Эмбер обиженно закусила губу и отвернулась.

Однако, дуться долго она не могла. Через пару минут с шипением открылся внешний шлюз и девушка с любопытством прильнула к экранам. Дистанция до шаттла оставалась совсем не большая, с десяток километров и постепенно уменьшалась. Дроны уже протянули трос между кораблями и сейчас вдоль него на короткой привязи скользили три фигурки в скафандрах. Расходовать топливо для реактивных ранцев никто не спешил.

Парой жестов Эмбер вывела на экран информацию с личных камер и замерла в ожидании. Жан беззлобно подтрунивал над Гансом, Ма сосредоточено сопела. Находиться в стандартном скафандре для грузной капитанши было и так дискомфортно, а комбинация с физической нагрузкой и не совсем корректно работающей системой охлаждения провоцировала у нее одышку. Несколько минут спустя команда замерла у перекошенной створки люка грузового отсека. Зияющие щели заполняла какая-то темная блестящая масса.

— Ты глянь, это и правда какие то растения! — Жан срезал лазером несколько стеблей, и засунул их в герметичный контейнер. Из оставшихся корней вырвались маленькие облачка пара. Ма поймала подплывший дрон и запустила рентгеновский и микроволновой 3D сканер, что бы подробней изучить внутренности корабля. Получалось плохо. 'Трава' поглощала рентген, не давая увидеть, что находится под обшивкой.

Ганс в это время осторожно прикоснулся к веществу герметизировавшему люк и оно после краткого сопротивления пропустило его ладонь внутрь. Пилот тут же отдернул руку.

— Что-то вроде нашего противоперегрузочного геля с динамической твердостью, — хмыкнула про себя Эмбер, — как интересно!

— Я предлагаю вернуться на корабль и информировать федералов о находке, — нарушил тишину Ганс.

— Ты что, старый! Они же заберут все. Компенсация минимальная будет, я их знаю. Хорошо если полет окупим. — фыркнула негритянка.

— Макхамба, это не гномийская технология. И не наша. Надо убираться отсюда.

— Ну так все знают, на шаттле был груз от друидов... — отмахнулась от Ганса Мама. — разбился какой-нибудь контейнер, вот и разрослось.

— Если бы у друидов было что-то подобное — мы бы сейчас летали на звездных деревьях, а в системе Мира росла бы сфера Дайсона из леса! — вмешался Жан — Это невероятно! У них оболочка из металлофулерена, они не только фотосинтезируют, но и ток вырабатывают!

— Похоже это чужие. Надо разрывать контакт. — Ганс уже сжимал в руке плазменный резак, готовый обороняться от любой опасности.

— Чужие, скажешь тоже! — Фыркнула капитан, — Но если так, то тем более нам надо внутрь. Если ты прав, я сама вызову флот Терры. Но сначала наберем побольше образцов для продажи. Федералы же все засекретят сразу.

Лиц Эмбер не видела, но живо представила себе как Ганс недовольно поджал губы, выбирая между осторожностью и жадностью. И, похоже, жадность победила.

Сердце Эмбер трепетало от волнения. Чужие! С конца двадцатого века, когда появились первые системы позволявшие хотя бы косвенно наблюдать планеты других звездных систем, прошла почти половина тысячелетия, но никаких признаков чужих найдено не было. Как, впрочем, и признаков инопланетной жизни. Мир был не в счет. Но даже эта иная, параллельная, вселенная со своими законами физики, была населена людьми и родственными видами. От древних хозяев планеты, инсектоидов-клаконов остались лишь руины... В сети поговаривали, что вселенная Земли была создана этими древними мирянами, специально для опытов над человечеством. И тогда получалось, что третья планета от Солнца могла действительно быть единственной обитаемой среди звезд. Впрочем, в эти домыслы Эмбер не очень-то верила, клаконы вымерли миллион лет назад. А она прочитала, еще будучи в институте, исследование о нелинейном соотношении скорости времени на Земле и Мире. Согласно ему большой Большой взрыв произошел примерно четыре тысячелетия назад по временной шкале Мира, как раз к концу войны смертных и богов. После чего коэффициент tм/tз постепенно стремился к единице, а окончательно скорости выровнялись лишь к началу первой межпланетной в системе Сол. Корреляция с историческими событиями с точки зрения Эмбер была бесспорной, впрочем, автор статьи, профессор Кларк, был гораздо более сдержан в оценках причинно-следственных связей.

Между тем из раздумий ее вырвал крик Жана. Пока капитан и пилот продолжали вяло препираться, дожидаясь хоть каких-то результатов сканирования корабля, он попытался отодвинуть створку люка и пропихнуть один из разведдронов внутрь. Та внезапно поддалась. Темная масса потянулась вслед за ней, истончаясь и выгибаясь пузырем, а затем внезапно выбросила несколько десятков ложноножек, оплела ими бортинженера и втащила внутрь. Изображение с его камеры сначала пошло пикселями, а через мгновение и вовсе пропало.

— Проклятье! — закричала Ма, и добавила дальше что-то невнятное на своем родном суахили, направляясь на двигателях скафандра к люку.

Ганс в отличие от нее не произнес ни слова, но Эмбер была готова поспорить, что хруст в динамиках это не помехи, а скрежет зубов. Пилот опередил капитана, несколькими пассами переключил плазморез в импульсный режим и с расстояния в пару метров всадил с десяток небольших шаровых молний в проем. Однако темная пленка вместо того что бы превратиться в пар, лишь застыла тускло светящимся багрянцем струпом, через трещины которого была видна все та же черная поверхность.

— Полегче вы там! — вдруг раздался сильно искаженный помехами голос Жана. — Я в порядке!

Над поверхностью показалась его рука и шлем скафандра, а затем бортинженер вылез полностью. Связь сразу улучшилась.

— Там почти нормальные условия внутри, плюс пятнадцать по Цельсию, давление в атмосферу, кислород, азот. Все в пределах. Куча органики в воздухе, так что шлем лучше не снимать на всякий случай. — Отрапортовал Жан, осмотрев себя вокруг с помощью дрона. — Я так понял эта жижа вместо шлюза. Она там из каких-то труб вытекает, на стену и на противоположной переборке дыру залепляет тоже. Ну что, пойдемте, посмотрим, что там еще интересного внутри? Я так понял томограмма так и не получилась?

Жан кивнул на нарезавшие круги дроны.

— Мне бы твое спокойствие, мальчик! — прицокнула языком Ма и аккуратно, чтобы их не разнесло в невесомости ударила его в плечо. — Ганс?

— Я категорически против.

— Тогда останешься тут, на подхвате, если что, — Ма вроде отдала приказ, но тон ее был скорее просящим. Выдержав паузу в ожидании возражений, она продолжила, — прокинем провод, и разместим ретранслятор в шлюзе за 'завесой'.

Жан быстро соединил пару дронов и закинул одного в люк.

— Ну с богом, — вздохнул он, погружаясь вслед.

— Да пребудет с нами Ночной ветер! — прошептала Ма и последовала за ним.

Несмотря на провод Эмбер все равно слышала голос с помехами, а картинка шла отдельными кадрами. Неэкранированный кабель ловил сильные помехи от жижи. Интерьеры становились все интереснее и интереснее по мере того как Жан и Мама глубже пробирались по шаттлу. На стенах ветвились как будто сосуды мерцали в темноте... глаза? Исчезая стоило кому-то приблизиться к ним. Внезапно запищал сигнал телеметрии скафандра Мамы.

— Я... проколола... шип... спать... — с трудом пробивался ее голос через помехи. Писк сменился сиреной, пульс замедлялся, ЭЭГ активность угасала.

Жан дернулся ей на помощь, тени плясали по углам кубрика от взмахов фонаря. И один из силуэтов показался Эмбер странно живым.

— Посмотри, мне кажется справа у вас что-то живое...

— ...йчас помо... А это что?... — раздалось в ответ.

Она включила повтор, пытаясь рассмотреть его внимательней. И поэтому пропустила момент, когда тяжелый удар чего-то невидимого впечатал бортиженера в переборку. Датчики взвыли. Разгерметизация, потеря сознания...

Корабль дернулся, вдавив Эмбер в кресло. Беззвучно лопнул трос соединявший его с шаттлом. А тот внезапно ускорил вращение, а потом и вовсе начал хаотично кувыркаться. Трескучий голос Ганса вырвал ее из ступора:

— Девочка. Это все плохо кончится.

— Ганс, я ничего не нажимала...

— Я нажимал. Я загрузил маршрут возвращения на Землю. Поправишь курс потом. Если что случится со мной, ты врубаешь программу. Она запустит двигатель на форсаж и уведет тебя от нас на пару световых секунд. И потом к Земле, — резко сказал старик. — Я пошел их спасать.

— Ганс...

Тот не удостоил ее ответом. Она видела, как пилот активно маневрирует вдоль кувыркающегося шаттла, чтобы оказаться возле отсека, где прервалась связь с Жаном и Мамой. Ганс заменил штатную батарею плазмореза на самодельный ядерный аккумулятор. С высоты в несколько метров он выжег площадку от травы, а затем начал полосовать покрытую рунами гномийскую керамику. Пару десятков секунд магия противостояла технологии, но затем чары спали и кусок обшивки в облаке конденсирующихся газов улетел в сторону. Темная масса хлынула в провал, пытаясь его закупорить, но новый поток ярко голубого пламени остановил ее, превратил щупальца тьмы в пар и пепел. Ганс отбросил оплавившийся инструмент, взялся за вибронож и спустился в пролом на маневровых двигателях. Отступившая, было, жижа как будто ждала этого и внезапно сомкнулась пленкой за его спиной. Все камеры экипажа отключились.

— Нет... нет-нет-нет! — Эмбер заплакала, — Я не хочу опять быть одной!...

Минута тянулась за минутой, шаттл все больше отдалялся, но она не решалась запускать автопилот. Дроны все еще кружили около шаттла. Эмбер смотрела на экраны в надежде. И поэтому не пропустила момент, когда над поверхностью чернильно черного озера раскинувшегося на месте дыры в обшивке вынырнул шлем Ганса.

— Спаси... — хрипло прошептал пилот, и, судя по телеметрии потерял сознание, так и зависнув наполовину внутри шаттла.

Эмбер схватилась за штурвал. Ей надо было подлететь очень близко. Скафандр Ганса потерял целостность, дроны могли бы подхватить его и дотащить до корабля. Но в распоряжении Эмбер была лишь пара минут.

— Сейчас, сейчас, держитесь, я быстро!

* * *

Поджав брезгливо губы Тлейклелья посмотрел на разгром и продолжил собирать вещи — не в том смысле, которое в это выражения вкладывают цивилизации мертвых вещей. Сами предметы всегда можно вырастить. Главное иметь под рукой нужные семена и зародыши. Для них он отрастил несколько карманов в своей коже.

А ведь все начиналось так хорошо. Ему удалось парализовать доминирующую самку этой стаи людей, но затем ее гамма-самец зачем-то решил прозондировать током противовес. И огромный зверь, взбесился. Тлейклелья использовал этого детеныша тарраски для ориентации корабля. Зоб твари был набит тяжелыми слитками с редкоземельными металлами из грузового отсека и его перебежки внутри корабля были неплохой альтернативой использования демаскирующих двигателей ориентации. Впрочем, неуправляемое чудовище, как выяснилось, еще умеет замечательно ломать внутренние переборки, топтать оборудование и приводить не полную негодность ценных пленников.

Хорошо еще что та бешенная бета решила спасти своих соплеменников. Тут, конечно, Тлейклелья усугубил ситуацию сам. С другой стороны он и так был в бешенстве после случившегося разгрома, и когда старый самец человека сначала чуть не сжег его своим пламенем, а потом и вовсе кинулся с ножом, сдержаться эльф не смог. Просто разорвал старика пополам. Простительная оплошность. Тем более Тлейклелья вовремя спохватился и сумел подсоединить бету к импровизированной системе поддержания жизни, до полной смерти нейронов. Наживка была готова, и, судя по тому что показывал чудом выживший телескоп, 'рыбка' клюнула на нее. Корабль мусорщиков приближался.

Эльф вытащил останки старика их распоротого скафандра и забрался внутрь сам с трудом мимикрируя под его внешность. Сил у Тлейклелья оставалось немного. Поддержание герметичности корабля, за счет биогеля-цитопласта требовало уйму магии.

Перед его глазами на прозрачном забрале проецировалось изображение совсем молодой самки человека, только недавно вошедшей в репродуктивный период.

— Ганс, держись, я сейчас.

Голос дрожал, и Тлейклелья довольно улыбнулся. Жертва сама ползла в его ловушку. Но минута тянулась за минутой, ожидание затягивалось. Девушке никак не удавалось выровнять скорости кораблей. Эльф увидел, что она уже плачет от бессилия, бросив штурвал. Корабли вновь расходились после очередного неудачного захода, и Тлейклелье пришлось помочь ей самому. Он на секунду вылез из скафандра и приказал двигателям дать короткий импульс, синхронизируя скорости.

— Молодец, у тебя получилось... — невнятно прохрипел он в микрофон, чтобы привлечь внимание девушки, впадавшей в истерику.

Та услышала его, залопотала что-то успокаивающее, лихорадочно нажимая кнопки на пульте управления дронами. Наконец пара шарообразных истыканных разными сенсорами и манипуляторами машин подплыли к нему в пустоте и мягко выдернули из пробоины. Эльф заранее забрал с собой часть цитопласта, закрыв им прорехи в скафандре Ганса, чтобы не испытывать на себе все прелести пребывания в вакууме. Тлейклелья с некоторой тоской оглянулся назад, на место, где он провел почти десять лет. Эта экологическая система, биоценоз, не смотря на миниатюрные размеры, был одним из лучших произведений искусства эльфийской магии. Но, увы, он был обречен на смерть без своего создателя, поддерживавшего многие процессы своей магией.

Дроны втащили его в шлюз. Закрылся люк, быстро наросло давление. Потоком воздуха Тлейклялья отнесло к стене, он уцепился за нее и принял вертикальное положение. Условно-вертикальное, в невесомости понятие верх и низ отсутствовали, но человеческие конструкторы явно выделили одну из стен как пол.

Девушка вплыла из внутреннего люка, как только давление выровнялась. Она прижимала к груди аптечку и автодиагност. Тлейклелья был знаком с этими предметами по многочисленным обучающим видео из гномийского планшента.

— Ой. Ты стоишь... Я думала ты без сознания будешь, а ты стоишь... Ганс, все хорошо? Не молчи! — девушка наклонилась, чтобы раскрыть медоборудование и пока она отвлеклась, эльф выскользнул из остатков скафандра и молниеносным движением вогнал ей в шею шип покрытый парализующим токсином.

* * *

— Оххх... Как хорошооо...Ну трахни ты уже меня... — Эмбер притегнутая ремнями к противоперегрузочной койке стонала от удовольствия. Хмурый эльф висел в углу каюты у бесформенного кома плоти выращенной им полевой лаборатории и наблюдал, как конвульсии наслаждения сотрясают тело девушки. Через несколько минут дыхание его жертвы успокоилось, Эмбер стерла со лба проступившие капли пота.

— Как давно у меня такого прихода не было. С той самой вечеринки, наверное. Я тогда первый и последний раз друидский 'лунный порошок' попробовала.

А после нас полиция накрыла, меня на принудительное лечение послали и из универа выперли. Нарколог говорил, что после нанитной терапии меня больше ничего торкать не будет. Но это просто чудо! Ты можешь повторить?...

Тлейклелья со злости стукнул кулаком по переборке. У него ничего не получалось. То что его психотропные токсины не совсем корректно срабатывали на мирянах, он воспринимал как должное. В конце концов, за две тысячи лет даже в человеческом геноме многое может поменяться, тем более в достаточной вариативной биохимии мозга. Но таких отличий у землян от исходной популяции Мира он не ожидал. Весь набор веществ, которыми обычно эльфы управляли созданными ими рабами, оказался бесполезен. Совершенно иные варианты рецепторов, сбитое их расположение в коре и лимбической системе, либо вовсе лишали его снадобья эффекта, либо искажали их до неузнаваемости. А какая то небиологическая и с трудом обнаруживаемая дрянь, плававшая в крови девицы, и вовсе добаляла с десяток обходных путей метаболизма, на раз нейтрализовавших даже летальные дозы его психотропных веществ.

Будь у эльфа пара лет на проведение экспериментов, он бы, конечно, подобрал варианты воздействия. Но такого времени не было. Запасы системы жизнеобеспечения постепенно заканчивались. Риск оказаться обнаруженным возрастал. Уже несколько раз с ними пытались выйти на связь с Земли, а Тлейклелья все никак не мог подчинить себе какую-то жалкую человеческую самку. В минуты просветления она либо плакала, либо пыталась убить его. Либо себя.

— Ладно, поменяем концепцию, — пробурчал он себе под нос, — раз уж 'смерть-от-стыда' так на тебя действует, будем использовать, что есть.

Он подлетел к койке, отстегнул ремни и сказал Эмбер:

— Хочешь еще? Тогда проложи курс до Земли и запусти двигатели.

— И мне будет так же хорошо?...

— Возможно даже лучше, — ответил эльф.

— А потом ты убьешь меня как Ганса, Жана и Маму, — неожиданно резко сказала девушка.

Даже этот токсин в ее крови не мог существовать долго. Надо добавить пару атомов фтора и дополнительный бензольный радикал что бы хоть немного продлить действие, решил он. И занялся перенастройкой лаборатории.

— Случившееся на моем корабле было несчастным случаем. Я клянусь, что позабочусь о твоей безопасности и отпущу тебя живой, но не сразу, когда это не будет представлять угрозы для моих планов. Но ты должна доставить меня на Землю. В местность называемой Северная Америка.

— Не получится, пришелец, наш корабль не приспособлен для атмосферного полета. Тем более со мной в роли пилота, — усмехнулась девушка. — К тому же нас собьют еще на орбите. Оборонный ИИ американцев уже век как выполняет последний приказ правительства.

— У вас есть спасательная капсула. А что касается древних машин туземцев, я видел в ваших новостях как они воюют. Ракеты, концентрированный свет. Со всем этим я сталкивался во время сражений с гномами. Сколько займет полет до планеты?

— Не знаю точно, зависит от того сколько топлива осталось, нашей скорости. Неделя, может меньше. — Эмбер сама не заметила как сдалась. Казалось только пару часов назад она была готова удавить себя, лишь не дать чужому добраться до родной планеты, и вот уже ведет переговоры с ним...

— Хорошо, я успею вырастить меры противодействия. — Тлейклелья довольно улыбнулся и погладил бок лаборатории наполнявшей воздух каюты аэрозолем раствора старого доброго окситоцина, гормона материнской любви, доверия и альтруизма. Что же можно было радоваться, еще один ключик к людям Терры подобран. Эльф достал из складки кожи на предплечье маленькую извивающуюся склизкую паукообразную тварь, подплыл к Эмбер и положил ее на грудь девушке. Та вскрикнула от боли, когда щупальца впились ей в кожу. Выступила кровь.

— Не бойся. Это ключ. Он не даст моему выводку сожрать тебя, а заодно и будет гарантией того, что ты не убежишь раньше времени.

* * *

-Привет! Куда Ганса спрятала? — диспетчер орбитальных доков пытал девушку.

— Праздновал, отдыхает. — Ответила Эмбер с натянутой улыбкой. — Разрешил мне стыковочную глиссаду проложить.

— Да врешь ты все! — диспетчер, проводивший одновременно с десяток кораблей, не смотрел на экран связи, поэтому не заметил как вздрогнула от испуга девушка после его шуточного упрека. — Ха! Наверное связала его и в трюм бросила иначе б он тебя за штурвал не пустил! То-то я смотрю маршрут такой странный. Второй разворот опасный. Готовься принять коррекцию курса при необходимости.

— Так точно! — отрапортовала Эмбер и дрожащей рукой отключила связь.

Корабль приближался к станции на геостационарной орбите. Вокруг мерцали десятки кораблей, таких близких. Ей всего лишь требовалось отправить короткое сообщение, и помощь бы пришла. Будь у нее импланты с прямым подключением, или хотя бы напыленные на роговицу наноэкраны, обмануть эльфа не составило бы труда. Да даже и без этого, она смогла бы найти способ сообщить о захвате судна. К сожалению проблема была не в том пристальном наблюдении, под которым находилась Эмбер, а в ней самой.

За неделю полета она смирилась со своей судьбой. Тем более пришелец в общем-то оказался не столь плох, как ей показалось поначалу. Первые дни, когда он ставил над ней свои эксперименты остались в ее памяти лишь отдельными обрывками кошмарного сна. Но затем кошмар сменился все лишь унижением. Эльф дрессировал ее, по-другому назвать происходящее она не могла. Одно из его снадобий смогло каким-то образом пробиться через наноблокаду в таламусе поставленную наркологом и подарить ей кайф, которого она так давно не испытывала. Эмбер сама не заметила, как начала бегать за ним, стараясь угодить в мелочах, чтобы получить очередную подачку. Она и сама не понимала, насколько низко опустилась в своей зависимости.

Но сейчас адреналин в девушке плескал через край, через несколько минут ей предстояло рискнуть жизнью. И сквозь рабское ожидание очередной дозы проглянула та старая Эмбер, которая не побоялась развернуть корабль навстречу опасности. Глупая и храбрая. Увы, запала хвалило лишь на полный ненависти взгляд на чужака сидевшего в кресле навигатора.

— Ты отличный экземпляр. Твое сопротивление делает тебе честь. — Эльф тонко уловил эмоции и хозяйским жестом растрепал девушке волосы, между делом нанеся на кожу несколько капель вязкой жидкости. Эмбер сникла, проваливаясь в полудремоту. Наверное какой-то агонист ГАМК-рецепторов вяло подумала она.

— Ты запустила программу?

— Да.

Подтверждая ее слова корабль наполнила вибрация от заработавшего двигателя. Появившийся на время вес вдавил их в противоперегрузочный гель кресел пилотов. Их участия в дальнейшем не требовалось. Бортовой компьютер прекрасно и сам мог выполнить отданный Эмбер суицидальный приказ. Но пришелец настоял на том, что они должны находиться на мостике до последнего. Ведь все происходящее должно выглядеть как несчастный случай. А это значит, что в процессе 'приземления' с ними еще будут пытаться выйти на связь диспетчеры, и они должны видеть знакомое лицо.

Осевая перегрузка сменилась угловой. Корабль заложил вираж, обходя компактное облако мелкого космического мусора, оставшегося после генерального сражения между флотами США и евразийского союза век назад. Затем на некоторое время вернулась невесомость, пока движение проходило по инерции.

Несмотря на снадобье пришельца и уверенность в своих расчетах Эмбер сжалась отсчитывая про себя секунды.

— Сорок три... — прошептала она, и тяжесть снова навалилась на нее. Сейчас корабль летел в направлении зоны противокосмической обороны американцев закрывавшей западную часть северного полушария от спутников и кораблей. За последние десять лет ИИ несколько сдал, видимо у него заканчивались довоенные запасы деталей, да и Федерация Терры наконец занялась всерьез проблемой неподконтрольных территорий. Так что на геостационарной орбите можно было чувствовать себя почти в безопасности.

— Эй, детка, ты слишком углубилась, пора разворачивать! — раздался в наушнике голос диспетчера, на навигационном экране появились цифры. — Принимай коррекцию... Не слышу подтверждения!

— Так точно... двигатель не отключается... — прошелестела девушка в полусне, и зажмурила глаза в ожидании. Сначала правый двигатель должен включить форсаж, разворачивая корабль, а несколькими микросекундами спустя к нему присоединяться остальные. Через десять секунд, отключатся магниты, стабилизирующие плазму и корма корабля испариться. Со стороны, согласно задумке, это должно было выглядеть как спонтанная дестабилизация двигателей. В результате они нырнут глубоко в запретную зону и направятся прямым курсом к Земле.

На деле Эмбер не успела ощутить боль, мозг отключился почти мгновенно. Тридцатикратную перегрузку даже новейшие технологии не могли компенсировать полностью. Но они позволяли выжить.

* * *

Все начиналось неплохо. Имея уже не самый удачный опыт боевых действий с терранами Тлейклелья меньше всего хотел быть обнаруженным сразу после высадки. Он понимал, все их приземление будет проходить под наблюдением. Поэтому он со своей пленницей выработал план как замаскировать высадку под несчастный случай.

Падение должно было занять около пятнадцати минут. Корабль почти погасил скорость относительно Земли и падал вниз, на планету. Его подопечная тяжело перенесла ускорение, но в целом серьезно не пострадала. Эльф перенес ее в капсулу и зафиксировал на ложементе. Человеческие технологии удивили Тлейклелью в очередной раз. Эльфийский цитопласт не смог бы так хорошо компенсировать перегрузку. С ними несколько раз пытались связаться. Но спасать никто не спешил.

На высоте в пару тысяч километров выращенный эльфом детектор засек пару ракет, к счастью их внимание успешно перехватили ложные цели. Лазерный залп лишь немного попортил обшивку и рассеялся в облаке зеркальной пыли окутавшей корабль. Этот момент был несколько демаскирующим, впрочем схожие системы защиты существовали у людей Солнечной системы и вполне могли находиться на гражданском корабле. Земляне не замедлили с реакцией. Внизу, над поверхностью заиграло северное сияние спровоцированное выстрелом орбитального орудия по выдавшим себя пусковым установкам. Самих взрывов эльф не увидел, большая часть камер обзора вышли из строя после атаки лазером.

Остатки бывшего буксира несколько раз чиркнули по краю атмосферы теряя скорость, и когда вокруг них начало формироваться огненное облако от трения о воздух, Тлейклелья наконец забрался к девушке в капсулу и отдал приказ катапультироваться. Плазма вокруг них не позволила бы радарам и оптическим сенсорам отличить спасательный аппарат от просто крупного обломка.

К сожалению, в эти последние минуты атмосферного полета они были почти совершенно беззащитны. И перед самым приземлением, когда только сработали тормозные двигатели, их достали каким-то примитивным кинетическим оружием. Тупая вольфрамовая болванка врезалась в капсулу. Корпус выдержал, но планировавшаяся и без того жесткая посадка превратилась в неконтролируемое падение.

Сам Тлейклелья почти не пострадал. Даже прямое попадание такого снаряда не смогло его убить. А вот девушке пришлось намного хуже. Результатом столкновения с землей были многочисленные переломы, разрывы органов с внутренним кровотечением. Достаточно неприятная травма для лечения в полевых условиях. К счастью мозг был почти цел, не считая пары мелких ушибов. Эльф бережно вытащил девушку из капсулы и уложил на мягкую землю

Вокруг серебрилась кора эльфийских меллорнов. В подстилки прелой листвы копошились мелкие насекомые. Между стволами промелькнули крылья пары плотоядных фей.

Тлейклелья умом понимал, что сейчас не время возиться с полумертвой человеческой самкой не имевшей по видимости никаких уникальных аллей в своем генотипе, но эмоции брали свое. К сожалению, окситоцин, которым он корректировал поведение Эмбер, влиял в некоторой мере и на него тоже. К тому же он дал слово.

Для начала он посадил симбиота производившего обезболивающие на ярёмную вену, длинный отросток его эльф кинул в ручей протекавший поблизости. Слаборадиоактивная вода была не лучшим выбором, но после биологического фильтра симбиота и она годилась для компенсации кровопотери. Несколькими заклинаниями заставил свернуться излившуюся кровь. Куски аморфного полупрозрачного живого геля — цитопласта — наползли на места переломов и застыли фиксируя кости. Тонкие отростки проникли вглубь и начали медленно перемещать отломки.

Наскоро собранный из остатков цитопласта зверек уселся на груди девушки и начал ритмично сжимать и разжимать ребра. Сердцу и легким требовалась помощь

Себя бы Тлейклелья мог бы починить от таких травм за несколько минут одной магией, но чужое тело жило по своим законам и требовало осторожности при вмешательстве в отсутствии диагностического оборудования. Особенно с такой непредсказуемой биохимией.

Убедившись, что состояние Эмбер стабильно, Тлейклелья оставил ее на попечение симбионтов и подошел к ближайшему дереву. Пока он заботился о девушке он видел несколько по-видимому эндемичных для Земли видов насекомых и птиц. Это было неправильно. Сад порождений, раскинувшийся вокруг, должен был уничтожать полностью любые другие биоценозы, замещая их собой. Но больше всего смущала его в окружавшем их Саде Порождений тишина.

Под тишиной эльф имел ввиду не совсем человеческую категорию. Журчал ручей, шумел ветер, стрекотали какие-то местные насекомые. Но лес молчал. Воздух, который должен был быть наполнен сотнями феромонов, регулирующих активность Сада, был почти стерилен. Инфразвук, ультрафиолет, микроволны — Сад молчал, и даже не пытался ответить на стимулы, которые посылал ему Тлейклелья. Лишь самый близкий меллорн заскрипел недовольно, да сердито тряхнул листвой.

Тогда эльф подошел к дереву и положил руку на кору, шепча про себя успокаивающие заклинания. Ладонь погрузилась глубже, срослась с древесиной. Тонкие нити нервов Тлейклельи пронизали меллорн, чтобы получить доступ к памяти Сада, к той системе корней и мицелия грибов что сплетали этот лес в единое целое, позволяли ему обрести разум, пускай медленный и бесконечно далекий в своей чуждости от создателей, но все же способный к общению.

Ответом снова была тишина. Сада как уникальной общности организмов не существовало. Были лишь отдельно стоящие деревья и ползающие по ним животные. Все медиаторные цепочки, служащие для обмена информацией были разрушены.

— Я вылечу тебя! — сказал эльф.

Не разрывая связи он бросил себе под ноги несколько семян аналитической лаборатории и полевого синтезатора. И пока они распускались и сращивались между собой, сам сосредоточился на колдовстве, впадая в транс. Причина неправильного поведения Сада раз за разом ускользала от него. Клеточные рецепторы были на месте, геном на первый взгляд — сохранен. От концентрации внимания и сотворения так нелюбимых эльфом тонких чар, Тлейклелья уже начинало мутить. В кисти появилось жжение. Эльф мимоходом бросил взгляд на Эмбер. Щеки ее порозовели, и она начала дышать сама.

— Это еще что? — нахмурился биомант. — Остатки вирусных оболочек на мембранах?

Не приходилось удивляться, что перегруженный целым семейством ретровирусов механизм восстановления генома не успевал латать ошибки в регуляторных последовательностях. Да еще и бактериально-грибковый комплекс успешно конкурирующий с мицелием плесени Сада за связь с корнями.

Внезапно Тлейклелью вырвало. Он осознал, что совершенно не чувствует свою кисть сросшуюся с деревом.

-Что? Как?

Ответ пришел к нему мгновенно. Он болен. Слишком многое он копировал из своего генома, когда создавал Сад. А это значило, что обладая одинаковыми рецепторами клеточной стенки, он обладает такой же уязвимостью к созданным людьми инфекциям. То что все эти вирусы, бактерии и простейшие выведены искусственно у него сомнений не оставалось. Эволюция не смогла бы создать такую сбалансированную систему сдерживания за те несколько десятков лет, что терране начали использовать его Сад порождений для восстановления экосистемы.

Первая реакция Тлейклелья была разорвать контакт с деревом. Он понимал что уже заражен, но хотя бы уменьшить инфицирующую дозу он был обязан. Его тело и магия настолько плохо повиновались ему, что убрать сращение он уже не мог. В состоянии близком к панике он пережал сосуды и, отрастив на левой руке острый коготь, отсек правую по локоть. Словно дикий зверь, что перегрыз себе лапу попавшую в капкан, эльф выл опустившись на колени от бессилия. Магия окончательно изменила ему.

На симбиотов надежды не было. Они базировались на тех же принципах что и Сад, а значит были так же уязвимы. Гномы никогда не пользовались биотехнологиями, а значит не было и нужды защищаться от подобных атак. Большинство подходов к проектированию поэтому были стандартные, использовали одни и те же белки, а значит имели одни и те же уязвимости. Все что оставалось у Тлейклелья это надежда на тело и его древнейший защитный механизм — иммунитет.

* * *

-Еще? — госпожа Ксоко протянула Тлейклелье кувшин с травяным настоем.

— Благодарю, — Тлейклелья подставил пиалу и зачарованно смотрел как медленно перетекает в нее тягучая густая жидкость. Ветер нес прохладу с Моря. Где-то в верхних этажах кроны леса кричала призывно самка выверны.

— Я понимаю, Тлей, это очень обидно, когда тебя побеждают твоим же оружием. Это, пожалуй первый случай в истории нашей расы. Но всегда есть кто-то или что-то сильнее...

Биомант вместо ответа отвернулся и смотрел в сторону со смесью стыда и ярости на лице.

— Но не они! Люди не могли!

— Люди, между прочим, создали богов. Повергли нашу и гномийскую цивилизацию, — пожала плечами госпожа Ксоко, — а потом, кстати, повергли и этих самых божеств, когда те стали не нужны им. Но тебе пора , если ты не хочешь присоединиться к своей подопечной.

Внезапный приступ фантомной боли в оторванной правой руке, дополнил боль моральную. Она разрасталась, обволакивала все тело — жгла, колола, выворачивала кости наизнанку. Магия все еще отказывалась повиноваться ему, даже судорожная попытка разорвать проводящие пути в спинном мозге, чтобы заблокировать чувствительность провалилась, и эльф не сдержался, застонал, а затем и заорал в полный голос. И очнулся.

Ярко светила Луна. Над ним ветер шевелил золото листвы леса. Леса, который не принадлежал ему. Деревьев, которые не признали хозяина.

Температура все еще держалась высокой, но сознание вернулось, а вместе с ним и возможность двигаться. Со стоном эльф заставил себя подняться на четвереньки и дополз до ручья неподалеку.

Эльф пил долго, надо было компенсировать потерю жидкости. Ведь судя по запаху разложения, исходившему от трупа человеческой девушки, без сознания он провалялся около пяти суток. Еще четверть часа потребовалась ему чтобы подняться на ноги и подойти к останкам Эмбер.

Он опустился рядом на колени, осматривая тело покрытое мертвым мицелием целебной плесени и засохшим цитопластом, который выполнял роль фиксатора сломанных костей.

Судя по косвенным признакам его инструменты продержались еще несколько часов после заражения поддерживая жизнь в девушке. Увы, этого было слишком мало.

Эльф вновь поднялся на ноги, в этот раз это далось ему легче. Он зашептал заклинания, сконцентрировавшись на культе правого предплечья. Сначала медленно и неохотно, а затем все быстрее и быстрее, как расплавленный воск плоть текла под его взглядом, формируя новую руку.

Тлейклелья посмотрел на юг. Где-то там, за холмами, насколько он помнил карту, находилась станция экологов Федерации Терры. Сейчас биомант был совсем не уверен в своих способностях захватить этот мир, даже если он сможет излечить Сад. Но хотя бы отомстить он был обязан. Естественно не за жизнь своей пленницы — она для него не значила ничего. Но то что по вине этих людей он был вынужден нарушить обещание, что девушка останется живой, было возмутительно.

* * *

Нос бывшего десантного бота армии Китая, ныне разжалованного до пассажирского суборбитального челнока, постепенно опускался, затем добавился крен на правый борт. Слишком туго затянутый ремень врезался Василию в живот и он поправил пряжку. В иллюминаторе вместо однотонной темноты ночного неба далеко внизу появились облака, но погруженный в избиение очередного босса в игре на своем коммуникаторе молодой человек внимания на это не обратил.

— Говорит командир корабля, — раздался голос капитана по громкой связи, — наше воздушное судно начинает снижение перед входом в воздушное пространство сепаратистов. Просим пассажиров оставаться пристегнутыми и сохранять спокойствие при совершении противоракетных маневров и полете на сверхмалой высоте с огибанием рельефа. Препараты от укачивания, транквилизаторы и молитвенники все конфессий вы можете найти в кармане кресла перед вами.

Василий на секунду оторвался от экрана и бросил взгляд на стюардессу которая шла по рядам, проверяя приведены ли спинки кресел в вертикальное положение и подняты ли откидные столики.

— В этом есть что-то от бесполезного магического или религиозного ритуала, — поймав его взгляд сказал пожилой мужчина на соседнем кресле, — не думаю что эти требования кого-то спасут при попадании боевого лазера или если мы врежемся в гору. Обсессия чистейшей воды.

Василий тяжело вздохнул, попытки пожилого соседа и его жены навязать общение поднадоели ему еще за первую половину полета, и вперился обратно в экран. В целом он согласен со стариком. Ритуал для успокоения пассажиров. А вот о частностях про бесполезность магию он мог бы и поспорить.

Со стороны экран коммуникатора казался просто белым, но пара заклинаний наложенных на себя парнем позволили хрусталикам превратиться в поляризующую линзу. Так что он видел сейчас на печальный отчет по последней битве. Низкий уровень повреждений в секунду его угнетал. Желание потратить пару энергокредитов на покупку нового посоха для своего персонажа было сильно как никогда. Или лучше кольцо? Жвачка бесполезных сомнений о бессмысленных вещах забивала тревогу о исходе полета.

Кстати, о навязчивости и обсессивно-компульсивном расстройстве. На сервере начинались новые сутки, а это означало — пора выполнять ежедневные задания. Рутина. Она успокаивает и отвлекает от реальности.

— Будете? — сосед извлек из фирменного пакета авиакомпании блистер с таблетками.

— Предпочту сохранять ясность мысли, — буркнул парень, не отрываясь от игры. Он решил попробовать для следующей попытки применить другой порядок применения навыков.

— Понимаю, если мы предстанем перед господом нашим, Кверти, то лучше иметь здравый дух! — старуха сжала амулет со стрелой на груди.

— Ты что, не видишь, работает молодой человек, а ты со своей религией. Отвлекаться не хочет просто. Это мы туристы. — И уже обращаясь к Василию продолжил,— Вы же по работе, я угадал? Не первый раз, наверное, завидую вашему спокойствию, молодой человек!

Василий тяжело вздохнул и отложил планшет, по мере снижения связь становилась все хуже и хуже. Он бросил тяжелый взгляд на надоедливую пару ожидавшую ответа.

— Да, угадали. Я лечу в составе миссии министерства восстановления окружающей среды на работу. Принудительную работу.

Старик поперхнулся от удивления, его жена опять схватилась за амулет Кверти на шее. Не так уж и много преступников было на полуразрушенной Земле в конце двадцать пятого века и конечно близость к одному из них шокировала пожилую чету. 'Теперь, наконец, отстанут, может даже попросят пересадить. Мест вроде много пустых', обрадовался, было, парень. Но, к сожалению, любопытство быстро победило страх.

— Простите, мой интерес, но что же вы сотворили, молодой человек, если вас сослали туда?...

— На верную смерть среди дроидов, мутантов, бандитов и порождений древней эльфийской магии, хотели добавить,— продолжил невысказанную часть фразы за соседа парень. — О, ничего страшного, сначала мне инкриминировали государственную измену, но повезло с адвокатом. Переквалифицировали в статью за незаконное копирование и распространение информации и другое нарушение авторского права.

Ну вроде старика я достаточно шокировал, больше не полезет, с удовлетворением отметил про себя Василий, а потом выругался про себя. Как он мог забыть... Господь Кверти, Ночной Ветер, бог тьмы и воздушной стихии в том числе отвечал и за свободный обмен информацией в любом виде. Слухи и новости привлекали этого бога еще в Мире, а после того как он просочился во вселенную Земли под его крыло попала вся инфосфера солнечной системы. Все это делало информационных пиратов в глазах религиозной части общественности чуть ли не великомучениками. А это означало, что даже если дед сейчас от него отстанет, то бабка до конца полета будет как минимум смотреть вот с этим раздражающим обожанием от которого казалось начала чесаться кожа.

А ведь это он еще не сказал, кто ему адвоката оплатил. Так если рассудить — я действительно избранник божий. Василий демонстративно отвернулся от своих соседей и уставился в окно. Пока они разговаривали, челнок спустился почти до поверхности моря и сейчас скользил над ней, чуть ли не цепляя брюхом волны. Внезапно их корабль вздрогнул, чуть в стороне по курсу вспухло черное облако взрыва, и тут же раздался голос командира корабля.

— Просьба пассажирам сохранять спокойствие. Сработала автоматическая система противоракетной обороны. Если вы посмотрите в иллюминаторы правого борта, то сможете полюбоваться орбитальным ударом.

И действительно на краткое мгновение ночное небо разделилось пополам столбом света, окутанного у основания паром. Видимо запуск осуществлялся с какого-то подводного беспилотника подумал Василий. Он повернулся к соседям. Старики сжали руки друг друга, так что пальцы побелели. И ему стало их жалко.

— Сейчас еще горы будут, Кордильеры, трясти будет, ложитесь спать лучше. Укачает.

— Но если... — начал возражать старик.

— Поверьте, у вас самые безопасные места из всех, — сказал парень.

На его ладони появился росток который за несколько секунд оплел их ряд формируя защитную сферу из ветвей.

— Вы еще и маг! — дрожащим голосом вздохнул сосед и, покачав головой, принял еще несколько таблеток успокоительного.

Через пару минут старики спокойно спали, а молодой друид Василий, недавний выпускник факультета биотеха Университета Нового Сиднея, рассеял чары, вновь достал коммуникатор и продолжил игру.

* * *

Небо было голубым. Совершенно невообразимо бесстыдно голубым, как в старых хрониках. Это было непривычно. Унылая пластисталь антаркического купола, раскрашенная проекциями рекламных объявлений, серая дымка отражающих наночастиц и оксида серы над Новым Сиднеем, что спасали от жары и ультрафиолета, рыжее от пыли небо сибирских пустынь — такой голубизны он не видел нигде.

За его спиной потрескивала остывая обшивка челнока. Их достали зарядом плазмы буквально за несколько километров до аэропорта. Каким образом кто-то или что-то смогло просочиться внутрь периметра защиты, было загадкой. К счастью древние механизмы десантного бота сработали на отлично. Импульс магнитного поля превратил заряд в рыхлое облако, которое не смогло нанести серьезных повреждений. Единственное неудобство заключалось в том, что садиться пришлось не на площадке для пассажирского транспорта, а на самом конце поля, у ангаров.

От солнца начали слезиться глаза и Василий шагнул внутрь автобуса. Краем глаза друид нашел своих бывших соседей, о чем то испуганно разговаривавших. Посадка произвела на них неизгладимое впечатление. Хотя если не ради этого экстрима, то зачем же еще ехать в Америку туристом?

В здании аэропорта приезжих разобрали местные гиды. Тихо звякнул коммуникатор в кармане — пришло уведомление о номере стоянки с коптером, запрограмированным, что бы отвезти его дальше. Послать для встречи человека не посчитали нужным. С другой стороны, сейчас его могли вести под конвоем ПСИН*, и это было бы гораздо более дискомфортно, чем поиски нужного парковочного места.

*планетарная служба исполнения наказаний

Василий не без труда нашел на стоянке свой беспилотник. С натугой взвыли электродвигатели, и дребезжа слегка перекошенной дверью коптер начал набирать высоту. Внизу под прозрачным днищем была видна вся долина, в которой располагалась база Федерации Терры. Зажатая между двух склонов петляла узкая бурная речка. Она разливалась в глубокое темное озеро вдали, там где упиралась в плотину электростанции. По берегам зеленела полоска леса, который у каменистых осыпей в подножье гор резко сходил на нет. То тут, то там торчали коробки зданий — дома колонистов, пара фабрик. Коптер резко повернул, огибая отрог, и Василий увидел бурую выжженную солнцем пустошь зоны отчуждения. Взгляд его скользнул по хаотичному, на первый взгляд, нагромождению строений военной базы, и уперся в золотисто-серебрянную полоску эльфийского леса на горизонте.

Через четверть часа полета он стоял у входа в филиал института терраформирования Северной Америки. Безликая серая бетонная коробка нависала над ним и прижимала к земле одним своим видом. Бетон стоянки раскинувшейся вокруг, несмотря на раннее утро, исходил жаром. Бетон высокого забора утыканного поверху сенсорами загораживал горизонт, оставляя на виду лишь вершины недалеких гор.

— Похоже, местные представления об экологии и окружающей среде сильно отличаются от моих. Интересно, они весь континент в перспективе так закатать хотят? — пробурчал Василий, — хоть бы клумбу какую сделали....

Он покопался в кармане, достал коммуникатор, проверил на всякий случай уведомления из чата игровой гильдии, пару раз обновил новостную ленту, даже не прочитав заголовки, и, наконец, решился войти.

Автоматическая проходная опознала его без проблем, пройдя рентгеновский и МРТ сканер, друид оказался внутри. Лифт поднялся на шестой этаж, где Василия наконец встретил первый человек.

— Проходите, вас уже ждут, — хмуро сказала ему пожилая секретарша и кивнула на дверь кабинета директора института.

Друид кинул хмурый взгляд на гортензию агонизирующую в горшке на окне. Цветку явно не доставало... всего: солнца, воды, удобрений. Он недовольно покачал головой и вошел.

Директор филиала был погружен в работу. Напыленные на роговицу наноэкраны подсвечивали глаза, казалось, в них играет голубое пламя. Пальцы стучали по столу, нажимая на кнопки видимой только ему виртуальной клавиатуры. Кабинет оказался на удивление небольшим и аскетично обставленным. Простой офисный стол, несколько стульев для посетителей, да диван в дальнем углу. Скорее всего, в расширенной реальности, доступной директору все было куда интересней. Наверняка вдоль стен располагались виртуальные полки с многочисленными папками, сами стены могли быть затянуты иллюзией шелка, а на потолке вполне нашлось бы место для фрески в эпохи ренессанса.

Сам директор, молодой в общем-то еще мужчина, на вид всего лет на семь-восемь старше Василия кивнул ему и пальцем показал куда сесть. Несколькими жестами он закрыл документы с которыми работал, свечение в глазах погасло.

— Добрый день, меня зовут Александр Михайлович, — директор неожиданно крепко пожал руку, — я прошу извинить меня. Такому важному гостю полагается достойная встреча, но, увы, СБ передала информацию о вашем прилете буквально за несколько минут до приземления. Сотрудников у меня немного и как назло все в поле. Все что я успел, это арендовать коптер. Слава Кверти, вы разобрались. Я боялся что у вас, мирянина, могут возникнуть сложности. Судя по имени вы из империи? Закончили Конунгбургскую Академию?

Василий покачал головой:

— Биотех, Новый Сидней. Не стоило переживать, я же местный, с Земли. Я так понял вы с личным делом еще не ознакомились?

— Землянин? — удивленно приподнял брови директор, усаживаясь обратно в кресло, — нет, не смог. Мне сообщили только ваше имя и биометрию для пропуска. Служба безопасности федерации никак не согласует допуск для вашего досье. Удивительно, что моего уровня не хватило. Хотя теперь начинаю понимать почему. Ваши родители, наверное, беглые ренегаты Зеленого ордена, конечно, меры безопасности...

— О, нет... все гораздо хуже, — грустно усмехнулся друид, — мои родители были обычными терранами.

— Но вы маг? — лицо директора посуровело.

Василий кивнул. Он разволновался, машинально вытащил из кармана коммуникатор и запустил игру.

— Думаю ничего не нарушу, все равно эта информация до вас дойдет. — начал он свой рассказ уткнувшись в экран, что бы немного успокоиться,— Я рожден по контракту. Секретная программа. Сорок лет назад отменили мораторий на генетические модификации, что бы хоть как-то вычистить мутационный груз оставшийся в популяции Земли от радиационного заражения. Но это лишь официальная версия. Реальной мотивацией была попытка интродукции генов магов Мира в человеческую популяцию Земли. И я результат.

— Но разрешены лишь малые вмешательства! Не более одной сотой процента измененных аллелей. — удивлено поднял брови директор.

— Разработчики меня уложились в лимит. Они начали сразу после отмены моратория, затем оставалось комбинировать готовые варианты, и продолжать минимальные вмешательства. Пришлось перебрать множество пар, что бы исходные геномы родителей подходили. А так как клонирование все еще запрещено, матери пришлось потом еще меня по-настоящему вынашивать. Я гибрид второго поколения.

— Ого. А ведь программа тотального генетического скрининга стартовала больше полувека назад, как раз когда стала ясна природа способностей магов Мира. Значит власти уже тогда планировали ... — Александр Михайлович, задумчиво потер подбородок остановившись на полуслове, — и надо понимать вы не один такой.

Василий развел руками:

— Со мной никто не делился информацией. Но учитывая, то что мне удалось выяснить самому из открытых источников по популяционной генетике на кафедре, по меньшей мере пара сотен таких как я должна быть. А может и больше, смотря насколько СБ форсировали события.

— И все легально?... Потрясающе!

— Да, постарались соблюсти все правовые и этические нормы. Я даже в семье рос. Хотя некоторые ограничения, кроме подписки о неразглашении у меня все таки имеются, как выяснилось.

— И какой же у вас уровень магии? Биотех — это отлично, ваша подготовка по фундаментальным дисциплинам нам сильно поможет. У меня и простых научных сотрудников не хватает, но волшебству кто вас учил?

— А вот это я боюсь рассказать не могу. Но думаю вас удовлетворит, что я примерно соответствую уровню магистра ордена. С нами, магами живого уровень не очевиден. С огнем проще, выдал мегаватт пиковой мощности — аттестован. А нам, метаморфам сложнее. Слишком многое зависит от умений и знаний при перевоплощении.

— Вы ваятель плоти? — простонал Александр Михайлович, — проклятье, я же просил прислать повелителя чумы! Друг древа или хозяин зверей на худой конец подошли бы. Но прислать самую бесполезную специализацию... Как это только через бухгалтерию прошло! Они вообще мои заявки читали?!

Александр Михайлович поднялся и в раздражении сделал пару шагов по кабинету. Василий хотел сказать, что он тут совершенно бесплатно, но внезапно зрачки директора вспыхнули голубым:

— О, наконец допуск. Что? Осужденный? Принудительные работы? За что это на мою голову!

— Александр Михайлович, пожалуйста, только не отправляйте меня обратно, я не смогу выплатить штраф и альтернативные варианты отработки могут растянуться на несколько лет. А мне нужно освободится за ближайшие четыре месяца!

Василий разволновался настолько, что утратил контроль над вегетативной нервной системой и его руки, вцепившиеся в коммуникатор вспотели как у обычного человека. Он поставил бой на паузу и был вынужден пошептать пару заклинаний.

— Нет, ну это надо додуматься! Нарушение авторского права! Из-за пары энергокредитов ломать себе жизнь! — На секунду глаза роговица директора подернулась туманом, импланты перебирали режимы поляризации, — из-за какой-то игры! Игроман! — выпалил с откровенной злостью Александр Михайлович, разглядев наконец, чем занимался Василий во время их беседы.

Друид на секунду вцепился еще крепче в свой коммуникатор, ему хотелось совсем покинуть эту реальность, но все же он пересилил себя и вместо этого отправил планшет в карман.

— Моя девушка забеременела, — тихо сказал он, не поднимая глаз.

— Что, это оправдывает вашу глупость? Как вообще можно красть ПО? Люди же старались, работали...

— Вы не понимаете. Это и было преступлением. — Александр Михайлович непонимающе уставился на Василия, а тот продолжил, — она иммигрировала с Марса. Учились вместе. Встречались. Потом залетела. Мы поссорились и она решила отправиться на родину. И вот тут то СБ нас арестовала и начала расследование. Я же секретный, и если мой геном по моей вине попадет к марсианам, то это государственная измена. Сами знаете, Федерация колонистам все попытки общения с магами и гномами перекрывает, что бы не дать ассоциации автономных куполов получить хоть малейшее технологическое или экономическое превосходство. Я тогда помолился, первый и единственный раз в жизни искренне. И Кверти услышал, послал мне адвоката-хранителя. По измене дело развалилось, адвокат сказал, что он свое дело сделала и пропал. Тогда правительство подало гражданский иск, что мой генетический код это его интеллектуальная собственность. И тут я уже проиграл. Поэтому я здесь.

— Аборт? — коротко спросил помрачневший Александр Михайлович, усаживаясь обратно в кресло.

— Был бы выходом, обвинение настаивало, но принудительно СБ его выполнить к счастью не дали, а потом и поздно было. Поэтому мне надо вернуться через четыре месяца.

Палец директора мерно стучал по столу. Василий боролся с желанием достать коммуникатор и проверить ленту новостей. Через пару минут Александр Михайлович принял решение и наконец заговорил:

— Хорошо, оставайтесь. Вы мне с вашей основной магической специализацией почти бесполезны, но думаю хоть какие то знания по боевой паразитологии и дендромантии у вас есть, это лучше, чем ничего. Да и если я вас отошлю выбить замену будет в десять раз сложнее. Главный офис меня не один месяц попрекать будет, что я бюджетные деньги не экономлю. Да и с этической точки зрения... Готовьте импланты, сейчас скину вам информацию.

— Я не совместим.

— А как тогда? — Немного опешил директор.

— На электронную почту сможете скинуть?

— Средние века какие-то... — покачал головой директор. Глаза его засветились голубым и он погрузился в виртуальную реальность интерфейса.