Приманка для падшего

— Так это вы, госпожа? Благодарю!

— Не стоит, — отмахнулась я и поплелась обратно в свою комнату.

Сил было потрачено немало, так что сейчас мне хотелось только одного — упасть на кровать и забыться целительным сном.

Но стоило закрыть глаза, как раздался аккуратный стук в дверь. Со стоном скатившись с кровати, я с удивлением поняла, что время давно перевалило за обеденное. А значит...

Поспешно открыв, я отступила в сторону, пропуская внутрь невысокую тень, закутанную в серый утепленный плащ с глубоким капюшоном. Дверь закрылась, а затем по всей комнате расползлось защитное плетение.

— Здравствуй, Марианна, — у моего долгожданного гостя был приятный низкий голос.

— Здравствуйте, госпожа Изгоняющая.

Избавившись от плаща, девушка окинула меня пристальным взглядом. Я ответила тем же, еще не до конца веря, что вижу ту самую легендарную Ангелину Даер. Единственную женщину в Ордене, длань пятой ступени и своего кумира! И, честно говоря, была в замешательстве.

Девушка выглядела лишь немногим старше меня. Миниатюрная блондинка с миловидным лицом и идеальной фигурой. Она никак не походила на грозное оружие, но если верить рассказам дяди Конора, именно им и являлась.

— Насколько я поняла из сообщения Сокола, нам с тобой нужно как можно быстрее добраться до Альмира и замести следы. От кого скрываемся?

— От моего несостоявшегося супруга, лорда Гавельгота.

— Гавельгот, что-то знакомое. Это случайно не тот лорд, который испытывал нежные чувства к кровавым пыткам?

— Он самый, — нехотя подтвердила я, заметив в глазах девушки сочувствие. — Не хочу об этом разговаривать.

— Хорошо. Не против, если я взгляну на тебя настоящую?

— Ой, да, простите! — положив артефакт на стол, я приготовилась к новой порции вопросов.

— Какой интересный цвет волос. А ты случайно...

— Да, госпожа, я наполовину мариинка. Мой отец был из морских. К сожалению, это все, что я о нем знаю.

И это было мое главное упущение. Я так и не смогла добиться от мамы имени настоящего отца, кем он был и почему нас бросил. Все, что мне осталось, это браслет с подвеской в форме ракушки, на которой была выгравирована спираль. Это если не считать длинной шевелюры голубого цвета, высокого роста и слабой магии воды в дополнение к моей природной.

— Что с магией? Какой у тебя дар?

?— В большей степени маг-природник, немного водник и... — о последнем сказать не решалась, но дядя уверял, что госпоже Изгоняющей можно доверять, так что: ??— и обладаю знаниями и силой темной ведьмы.

— Практикуешь?

— Иногда, только для изготовления лечебных составов.

— Постарайся не заниматься этой магией в академии. Там сильная защита, могут засечь. В остальном, не думаю, что будут проблемы — твоя природная ее скроет. А как ты получила силу темной?

— От кормилицы. Она была одной из них.

— Знаешь, как становятся темными?

— Да. Когда ведьма впускает в себя демона, она получает часть его знаний, а иногда и магию Огненного мира. После изгнания полученные силы остаются... Кормилица была темной, но доброй женщиной. Ее ведьминской силы было мало, но знания демонов и крупица их огненной сути развили ее в разы. Она спасла много жизней, прежде чем отправиться в чертоги Светлого.

— Какими бы благими не были намерения, темная магия — это темная магия. Она отравляет мысли и постепенно изъедает душу. Очень тебя прошу — не колдуй больше. Твоих собственных сил более чем достаточно, чтобы стать хорошим магом.

— Постараюсь, — честно призналась я, не обещая ничего конкретного. — Кстати, на счет имени...

— Да, Конор сказал, что тебе понадобятся новые документы. Держи.

Приняв протянутый конверт, я сломала печать и извлекла листы со своей новой личностью. Теперь меня звали Раяна Маали.

— Давай немного подкорректируем внешность. Скинем с личины лет двадцать, чтобы она соответствовала твоему настоящему возрасту. Тебе ведь восемнадцать?

— Да, госпожа.

— Прошу, называй меня Ангелиной. Так, значит восемнадцать лет. Сделаем тебя рыженькой природницей — если что, будешь говорить, что в роду были ведьмы. Так, вот с весом даже не знаю, как быть. В академии нюхачей весьма строгие требования к физической подготовке...

— Постепенно буду "худеть".

— В дополнение к легенде это может неплохо сработать, — улыбнулась Изгоняющая, работая над моим артефактом. — Ну-ка, примерь.

Личина получилась довольно интересной. Миловидная рыжая девица с рассыпанными по бледной коже веснушками. Смешливая пышечка, которую точно никогда бы не связали со мной настоящей.

— Отлично! Теперь последнее — ездовую придется отпустить. Она — твоя главная слабость.

— Понимаю, — вздохнула я, опуская голову. — Знала, что Звездочку придется вернуть, но не думала, что это будет так тяжело.

— Не грусти. Отучишься, станешь имперским служащим и сможешь забрать ее обратно.

— Скорее бы. Значит, можем выдвигаться в путь?

— Можем. Заодно расскажешь мне, что произошло в трактире. Судя по следам, недавно здесь было сражение.

— Скорее, нашествие. Кто-то натравил мертвяков на одного из постояльцев. Я немного помогла упокоить их.

— Благородный поступок, но безрассудный, когда ты скрываешься. Постарайся впредь не ввязывать в авантюры. Совсем скоро за тобой начнется охота. Лорды Севера не из тех людей, которые так легко прощают унижения. Он обязательно будет искать.

— Больше никаких приключений! — заверила я, спускаясь вниз по лестнице.

Обеденный зал был на удивление пуст, из чего я сделала вывод, что достопочтимые господа разумно сбежали. Что ж, их сложно было винить в этом. Даже трактирщик куда-то пропал — видимо, лечил нервы после случившегося.

И вот что странно — в уличном сарае я видела как минимум трех ездовых, которые являлись прекрасными охотниками. Почему же они...

— Звездочка! — испуганно выдохнула я и побежала к своей ездовой.

Почему, ну почему эта мысль не пришла мне в голову раньше? Если Звездочка не пришла на помощь, значит, с ней что-то случилось! Как же я так...

Вбежав в сарай, я на мгновение застыла в проходе, а затем медленно пошла к лежащей лисице. Бока плавно поднимались и опускались, что уже безмерно радовало. Вот только обычно при моем появлении ездовая просыпалась, а сейчас даже не пошевелила ушами. Как и две другие лисицы, лежащие здесь же.

— В чем дело?

— Звездочка не пришла, когда трактир атаковали мертвяки. Мне кажется, её опоили.

— Возможно, подлили настойку сон-травы. Не переживай, она просто спит.

— Я переживаю не из-за этого. У нас на севере нет колодцев с водой — его заменяет снег. Значит, кто-то целенаправленно растопил его, подмешал отраву и дал ездовым. Единственный, кто это мог быть — мальчик-конюх. Никого другого она бы не подпустила к себе.

— Хотела бы я посмотреть на господина, ради которого так расстарались, — задумчиво произнесла Изгоняющая.

— А на того, кто натравил мертвяков? Или мальчика, который отравил животных?

— На него мы и так посмотрим, — усмехнулась Ангелина, а в следующее мгновение вокруг нас вспыхнул щит.

Вовремя, потому что прямо с потолка спрыгнул давешний мальчишка-конюх. Только теперь он выглядел совершенно иначе. Вроде бы все тот же ребенок, но звериный оскал и бешеный взгляд давали понять — человеческого в нем сейчас было крайне мало. Зашипев, мальчик попытался еще раз напасть, но ударившись о щит, отлетел к противоположной стене.

— Когда я приехала, у ребенка не было признаков одержимости. И других следов тоже... — задумчиво произнесла я, внимательно рассматривая ребенка.

— Он не изнеможен, так что скорее всего подселение произошло как раз перед нападением мертвяков. И мне очень хотелось бы знать, как именно они это провернули, — угрожающе произнесла девушка и направилась к затихшему мальчику. — Не выходи из круга.

Вытащив из сумки склянку со светящейся водой, она разжала рот ребенка и влила жидкость. В морозном воздухе тут же отчётливо почувствовался тошнотворный запах серы, а из горла мальчишки вырвался нечеловеческий вой, заставивший меня вздрогнуть. Впрочем, длань Ордена отреагировала на это совершенно равнодушно, зашептав незнакомые слова. В первый же удар сердца ребенок принялся неистово вырываться, но девушка, кажется, даже не обратила на это внимание, одной рукой легко удерживая мальчика, а второй пытаясь вытащить что-то из своей сумки.

Плюнув на меры предосторожности, я поспешила на помощь Изгоняющей. Прижав руки мальчика к полу так, чтобы он сам себя не поранил, освободила место для маневров длани. Она действовала быстро, четко и уверенно. Слова лились мелодией, чаруя меня своим звучанием и вызывая нечеловеческие крики у одержимого. С последним словом заклинания Изгоняющая наклонила свечу и капнула три капли на лоб мальчика.

Выгнувшись в последний раз, он обмяк, а изо рта вырвалось черное облачко, которое Ангелина тут же поймала в сосуд и спрятала в свою сумку.

— Ты стала свидетельницей обряда изгнания. Пожалуйста, не распространяйся о том, что видела.

— Да, конечно. Что теперь делать?

— Собираться и прощаться с этим негостеприимным местом. Дальше справятся и без нас.

Из меня буквально рвалась еще сотня вопросов, но волевым усилием я заставила себя прикусить язык. Нам действительно нужно было поторапливаться. Пока Ангелина ходила за хозяином трактира, чтобы тот позаботился о ребенке, я отвлеклась на кольцо с лунным камнем. До сих пор я хранила его в мешочке, вместе с другими драгоценностями. Но после встречи с одержимым — первым в своей жизни, решила надеть артефакт.

Во дворе уже ждал огромный пушистый лис с черными лапами и затемнённой грудью. Прижав уши к голове, он зло смотрел на трактир, едва слышно порыкивая.

— Тише, мальчик, тише, уже уезжаем. Мне тоже не нравится это место.

В ответ ездовой ткнулся мордой в живот девушки, чуть не свалив ее в сугроб.

— Красивый какой! Давно он у вас?

— Уже с месяц, как только моя Снежинка не смогла больше ходить тропами в связи с интересным положением.

— О-о-о, так это папа?

— Это наказание на лапках, но да, и папа тоже. Отрабатывает повинность. Залезай, пора выдвигаться.

Послушно взобравшись на ездового позади Ангелины, я бросила последний взгляд на навес, где спала моя Звездочка. Затем окинула печальным взглядом бескрайний лес с пушистыми шапками снега.

В моем мире всегда царила зима. Мертвая ледяная пустыня хранила много тайн под толстым слоем снега, но, несмотря на это, я любила свой дом. И покидая родные земли, оставляла здесь часть своего сердца.

Восемнадцать лет счастья пронеслись, как один миг...

Жалела ли я? Едва ли. Для человека, мечтавшего о подвигах и приключениях, здесь было слишком тихо. Но обстоятельства, из-за которых мне пришлось так спешно бежать — удручали. И виной всему был мой папочка, который так и не смог простить мои невольные грехи.

Что же, отец, этот выбор ты сделал за нас обоих и теперь тебе предстоит жить с ним.

А я... я начну все с чистого листа. Больше не будет места слезам, отчаянию и безысходности. Я стану полноправной хозяйкой своей жизни и добьюсь всего, о чем мечтала.

Уже отъезжая от таверны, я бросила косой взгляд на темный силуэт, появившийся на крыльце. Тот самый незнакомец со скрытым лицом, которому я так опрометчиво помогла. Словно узнав меня под новой личиной, он отвесил шутливый поклон, а затем помахал рукой на прощание. Я со смешком помахала в ответ.

Вот так перевернулась первая страница моей новой жизни, открывая чистые листы.

Глава 2

— Как-то здесь... неуютненько, — прокомментировала я увиденное, стоило ездовому сойти с ледяной тропы.

Окружающее пространство действительно напоминало собой весьма унылое зрелище. Пожухлая трава густыми лапами обнимала многочисленные руины, некогда бывшие то ли крепостной стеной, то ли частями замка. Все кругом заросло вьюнком, в это время года утратившим свою зелень и красоту. Сейчас он походил на застаревшие шрамы, испещрившие землю, деревья и камни. Серое и печальное зрелище, подкрепленное ледяным воздухом — не таким, как в наших северных краях. Тот был именно холодным и морозным, чистым — до скрипящего снега под ногами. Здесь же он промозглой змейкой заползал под шубу, кусал за щеки и был затхлым, тяжелым.

— Раньше здесь были болота. Они и остались, если честно, лишь слегка отступив от границ Нихвеля. Маги высушили этот участок, чтобы возвести здесь город. И он был — лет пятьдесят, не больше. А затем... Десять лет назад здесь начали происходить странные вещи. Город истаял буквально на глазах. Теперь тут обитают Серые Псы, контролируя нежить и нечисть.

Серыми псами называли стражей, четко следивших за соблюдением Магических Законов — свода неукоснительно исполняемых правил, нарушение которых жестоко каралось. Причина создания Магических Законов брала свое начало с древнейших времен, когда весь мир был разделен враждой между населяющими ее существами. Люди, хоть и были самым многочисленным видом, оказались на грани вымирания, не в силах противостоять другим народам, превосходящим им в магии, силе и кровожадности. Чтобы выжить, человечество пошло на сделку.

Был созван Квингент, в который вошли представители всех разумных видов. После долгих обсуждений они создали Магические Законы — свод правил, которому были обязаны подчиняться жители нашего мира. Согласно ему, любое темное существо, посмевшее посягнуть на чужую жизнь, подвергалось немедленной казни. Для соблюдения Магзаконов были созданы девять крепостей — четыре главные по основным сторонам света, и четыре вспомогательные. Девятой была Центральная крепость под руководством Серого мага, владеющего как светлой, так и темной магией. У каждой крепости был свой капитан, в подчинении которого находился элитный отряд, в наши дни ставших Серыми Псами.

— А академия?

— Ее организовали в бывшем замке наместника.

— Замке? ?— недоуменно спросила я, оглядываясь, но не заметила ни одного целого здания.

— Скрывающие чары, — пояснила Ангелина, а в следующее мгновение северный лис ступил на каменный мост, служивший границей для этих самых чар.

Стоило переступить невидимую черту, и прямо перед нами вырос огромный каменный гигант. Серый и унылый, как и все окружающее "великолепие". Кое-где стены походили на пористый хлеб, с небрежно отломанным боком — словно кто-то большой и страшный походя отгрыз от него кусок. Железные решетки на окнах, железные толстые ворота. Казалось, что это место находилось в нескончаемой осаде, все время ожидая удара из вне. Возможно, так оно и было...

— Так, повтори мне свою историю.

— Раяна Маали, природница. В академию решила поступить, чтобы служить на благо империи и мира во все мире.

— Переигрываешь, но что-то в этом есть. Дальше?

— Сирота. Воспитывалась тетей-ведьмой. Жила в столице до совершеннолетия. Про столицу могу рассказать многое — дядя подарил путеводитель на день рождения.

— Хорошо. Когда твоя история начнет обрастать подробностями и событиями, обязательно запоминай, что рассказываешь. Можешь, кстати, завести себе дневник и уже сейчас начать описывать свое "прошлое". Так и тебе будет легче запомнить и, в случае чьих-то подозрений или сомнений, можешь оставить этот дневник на видном месте, чтобы его почитали.