Приманка для падшего

Глава 1

— Как только отзвучат брачные клятвы, больше никто не сможет меня остановить. Ты даже не представляешь, что я для тебя приготовил! — с нескрываемым торжеством произнес лорд Гавельгот, обдавая меня удушающим запахом браги.

Поморщившись, я поспешно отвернулась, чтобы скрыть выражение лица. Проблема в том, что я прекрасно знала, чего хочет лорд. Истории о его неоднозначных пристрастиях давно ходили в наших краях, и только глухонемые не знали о бесчинствах, творящихся в замке под горой. Хотя и им, пожалуй, все объяснили на пальцах.

И все же... Все же меня отдавали за него замуж, превращая практически в бесправную рабыню и игрушку для жестоких игр. Светлый знает, сколько любовниц сгнило в этом стылом месте, обдуваемом всеми северными ветрами. А теперь пришел и мой черед.

За безрадостное будущее стоило сказать спасибо отцу. Вернее, человеку, которого я считала отцом. Как выяснилось в ходе одного скандала, он им и не был. Об этом знала мама, и даже дядя Конор был в курсе, но мне сказать так и не решились. Зато папочка открыл все карты, не скрывая свой ненависти.

Что же, у него были причины. Во-первых, я была "отродьем" нелюдя, неведомо каким образом попавшего в наши холодные края. Во-вторых, любимая женщина чуть не погибла родами, когда дарила мне жизнь. Ну и в третьих, больше она не могла иметь детей... Так что в какой-то мере я даже понимала желание отца избавиться от выродка, который принес столько горя его семье. Вот только папочка не учел одного важного момента — умирать я категорически отказывалась!

Посмотрев на своего мнимого супруга, пребывающего на самой грани пьяного угара, а затем и на отца, я постаралась скрыть дрожь нетерпения. Сегодня мне предстоял побег! Тщательно спланированный, обговоренный множество раз и весьма дерзкий. О-о-о, я бы все отдала, чтобы посмотреть на лицо папочки и лорда Гавельгота, когда они меня хватятся! Но, рисковать не стоило. Не в случае, когда на кону стояли жизнь и свобода.

Взяв себя в руки, я быстро перевела взгляд на гостей. Сегодня замок посетили настоящие черные ведьмы. Лорд был большим затейником и любил лишний раз продемонстрировать окружающим свою силу и влияние, приглашая самых разных и странных гостей. Поговаривали, что однажды в его замке был настоящий демон. Сказки, конечно, но проверять не хотелось.

— Куда собралась? ?— прохрипел лорд Гавельгот, когда я поднялась со своего места во главе стола.

Помолвка определенно затягивалась, но это было мне только на руку. Еще дня три воины будут пить, затем пару дней приходить в себя. И только на шестой день, когда я буду далеко отсюда, обнаружат пропажу.

— В туалет, лорд. Даже леди нужно избавляться от выпитого.

Говорить приходилось прямо, чтобы изъеденный спиртным и наркотиками мозг лорда мог воспринять полученную информацию. Пробормотав в ответ что-то неразборчивое, мужчина переключился на свое пойло, а я тем временем гордо и чинно удалилась в один из коридоров замка. Прошла с десяток шагов, завернула за угол и... помчалась со всех ног в выделенные мне покои. Отсчет пошел, и теперь действовать нужно было быстро.

В комнате меня уже ждала походная сумка с необходимыми вещами, запасом денег и книг. А еще мой билет на свободу — шесть метров хлопковой ткани, объемное платье, искажающий артефакт и плащ с глубоким капюшоном.

Спустя десять минут покои леди Марианны покинула округлая неуклюжая служанка, прихрамывающая на одну ногу. Хромота в легенду не входила, но у артефакта в последний момент лопнула цепочка, так что пришлось импровизировать.

Спустилась я как раз вовремя. Темные ведьмы покидали ставший негостеприимным замок, прихватив с собой мешочек золота. Пристроившись в конец процессии из шести ведьм, я надвинула на голову капюшон и принялась молиться всем богам. Все было продумано, просчитано и выверено, но... Никто не отменял фактор невезения.

?— Темные отрепья, — буркнул один из стражников и сплюнул на дорогу, прямо перед ведьмой.

Это он зря. Хватило одного удара сердца, чтобы молодой и сильный парень превратился в ссохшуюся мумию. Живую, говорящую и мыслящую, но уже абсолютно беспомощную.

— Кто-то еще желает высказаться? — проскрипела ведьма, глядя на оставшихся стражников. Желающих не нашлось, но я буквально спиной чувствовала их ненавидящие взгляды до самых ворот, пока те не закрылись с душераздирающим скрипом.

— Ну и куда ты собралась, юная госпожа? — скрипучий голос ведьмы оторвал меня от созерцания окрестностей. Где-то там, у кромки леса, меня уже ждал дядя с ездовой.

— В лес, за грибочками, — усмехнулась я, встречая пристальный взгляд. — И отсюда подальше.

— А не боишься, что выдадим?

— Вы своих не сдаете, — улыбнулась уже открыто, глядя на седую старуху.

Старухой она была только благодаря артефакту, подобному моему. Знающие ненавидели их искусность, силу и красоту, растворяющиеся лишь с последним вдохом. О темных ведьмах я знала многое, половину детства проведя под крылышком кормилицы, оказавшейся одной из них. Я так и не выведала, как она попала в замок лорда, да и не особо интересовалась. Куда важнее были ее знания и умения, которыми Шейга щедро делилась.

— Пойдешь с нами, юная госпожа?

— Не в этот раз. У меня своя дорога. Но если судьбе будет угодно, то мы еще встретимся.

— Встретимся, даже не сомневайся, — усмехнулась ведьма и поманила товарок за собой.

Я же поспешила к лесу, ощущая непривычное нетерпение, смешанное с предвкушением. Но была во всем этом и грустная нотка...

— Как все прошло? — спросил дядя, мгновенно оказываясь рядом и накидывая мне на плечи меховой плащ.

— По плану.

— Отлично. Скачи всю ночь. С рассветом доберешься до постоялого двора. Отдохнешь там до обеда, а после тебя заберет мой друг.

— Дядя, я все помню, не переживай.

— Не переживаю, малыш. Все-таки я сам тебя вырастил и знаю, на что способен этот сорванец! Ты только береги себя.

— А ты береги маму. В ближайшее время вам придется несладко. Мы сделали все, чтобы отвести от вас подозрения, но...

— Выкрутимся. Главное, чтобы у тебя все было хорошо. А теперь полезай в седло — время не ждет!

Кивнула, но вместо того, чтобы забраться на лисицу, дернулась в сторону дяди, крепко его обнимая.

— Пообещай, что мы увидимся!

— Обещаю, малыш. Не скучай и не переживай за нас — справимся.

И я верила дяде Конору. Одному из немногих, кто действительно меня любил и научил всему, что я сейчас умела.

Забравшись на ездовую, я зарылась пальцами в густой белый мех, бросила последний взгляд на родного человека и... мы сорвались с места. Буквально через два прыжка северная лиса ступила на ледяную тропу, развивая невиданную скорость. В нашем холодном крае ездовые были единственным способом передвижения. Кстати, именно здесь, в Степях Метелей, они впервые появились. Наши далекие предки провели множество опытов, прежде чем вывели этих прекрасных и волшебных существ, ставших не только отличным транспортным средством, но и верными друзьями.

— Как думаешь, Звездочка, у нас все получится?

Вместо ответа ездовая задорно тявкнула и мотнула головой, то ли поддерживая, то ли стараясь выкинуть глупые сомнения из головы. Но выкинуть не получалось. Впереди ждало испытание, от которого зависела моя дальнейшая судьба — поступление в Альмир — академию, где обучали нюхачей.

Нюхачи, ищейки, шавки — как только не называли служителей Ордена. Их главной задачей был поиск информации, которая могла угрожать миру. В частности, сведения о демонах и одержимых ими. Нюхачи испокон веков работали на Орден — высшую власть, которая отвечала за весь магический мир. Тайно, конечно же, ведь официально у нас была монархия. Однако каждый одаренный знал, в чьих руках на самом деле сила. Ведь если бы не Орден и его Длани, этот мир давно сгорел в изначальном пламени демонов.

С самого детства я слушала сказки про могущественных Изгоняющих и их приключения, иногда представляя себя в главной роли. Я мечтала о сражениях и спасении мира, грезила верными друзьями, боевой славой и звании девы-воительницы, увековеченной в летах. С возрастом фантазия перестала быть столь буйной, однако я все равно хотела свободы. Яркой и полной жизни подальше от отца, который никогда меня не любил, и вечного холода родного края.

Отец... Имею ли я право так его называть? Да и хочу ли после того, как он отдал меня на верную смерть? Вряд ли. Стоит переучиваться и теперь даже в мыслях называть его лорд Лиамин.

Смазанный внешний мир, размытый ледяной тропой, и тяжелый день сделали свое темное дело — я даже не заметила, как заснула. Хотя это сложно было назвать сном — скорее транс на самой грани яви и мира фантазий, из которого я вынырнула сразу, стоило нам подъехать к трактиру. Спрыгнув с ездовой, я кинула медную монету подоспевшему пацаненку, который тут же повел лису в теплый навес.

Сама же, продолжая хромать, зашла в темный трактир. Как ни странно, посетителей здесь было целых четверо. Двое смачно храпели в центре зала, явно пребывая в хмельной стране грез, один сидел за дальним столом, а еще один — ?за стойкой, о чем-то переговариваясь с хозяином.

Приблизившись, я тут же привлекла внимание обоих.

— Чем могу помочь, госпожа?

— Мне бы комнату и завтрак, господин.

— Второй этаж, пятая дверь справа. Десять серебряных за все.

— Может, договоримся на восемь, и ванну с горячей водой?

— Деньги вперед.

Отсчитав восемь монет, я почувствовала взгляд незнакомца. Под плащом его лица не было видно, но я точно знала, что он смотрит. Невольно осмотрела всю фигуру — не очень массивную, но по очертаниям был заметен и разворот плеч, и стать. Но больше меня заинтересовала рука мужчины, сжимающая полупустую кружку. Между его большим и указательным пальцем была выбита пентаграмма.

— Госпожа желает приятно провести время? — неожиданно предложил этот тип довольно приятным, но абсолютно равнодушным голосом.

Я же растерялась, даже не сразу сообразив, что ответить. Либо этот господин уже прилично выпил, либо был вором и счел меня легкой добычей. Просто наведенная внешность была не самой привлекательной, да и лишние объемы красоты не добавляли. Так что я здраво оценивала и свой внешний вид, и более чем странное предложение. Кажется, трактирщик решил так же. Только волновался он явно не за меня, а за своего раннего гостя.

— Разврата в своем трактире не потерплю! — В этот самый момент где-то над нашими головами раздался весьма характерный протяжный стон. — Это они, бедные, после похмелья так страдают, стонут. Пойду, отнесу им лекарства.

?— Не забудьте про мою ванну и завтрак! — крикнула вдогонку и покосилась на ждущего ответа незнакомца.

— Милок, ты бы заканчивал с выпивкой, — не удержалась я от комментария, на что вместо ответа получила смешок.

На этом интерес мужчины закончился, так что я поспешила к лестнице, подальше от странного незнакомца и его внимательного взгляда.

Добравшись до комнаты, я с удовольствием скинула меховой плащ и вытащила артефакт из обуви, морщась от боли. Острый камень успел натереть кожу и напиться магической кровушки. С одной стороны — хорошо. При тесном телесном контакте и подпитке кровью артефакты работали еще лучше, сливаясь аурами со своим хозяином. С другой — хромала я теперь и без камня в обуви, морщась от боли.

К тому моменту, как уже знакомый парнишка затащил в комнату деревянную лохань и воду, я успела поесть, проверить сумку и свериться с часами. До встречи с другом дяди оставалось еще четыре часа.

Избавившись от одежды, я с удовольствием погрузилась в горячую воду, смывая с себя прикосновения несостоявшегося муженька, страх и все плохие воспоминания. Впереди ждало столько всего хорошего!

Правда, поваляться мне долго не дали. Интуиция, чтоб она была неладной, в один миг просто завопила об опасности. Годы практики показали, что этому инстинкту доверять стоило всегда и безоговорочно. Пришлось прислушаться, вскочить и быстро одеться. Я только и успела застегнуть последнюю пуговичку платья, когда на первом этаже раздался страшный грохот. Затем еще один и еще, смешавшись с криками. Схватив артефакт, я выглянула в коридор.

— Что случилось, милок? — спросила у пробегающего мимо юноши.

— Там... там... там мертвяки! ?— срывающимся голосом ответил он, а затем заголосил. — Мертвяки-и-и!

Это была не самая приятная новость. Я бы даже сказала — отвратительная. Мертвяки в наших краях были хоть и не редким явлением, но все же в это время года старались спать. А тут на оживленном тракте... Лес был густой, но проверялся Серыми Псами — магической стражей, ?— на неустойчивый энергетический фон. Они бы наверняка заметили схроны трупов, если таковые были бы естественного происхождения. Ну, как естественного: разбойники поймали кого-то, разбойники убили кого-то, разбойники припрятали тела. Здесь же явно чувствовалось этакая нарочитость, которая не позволила мне вернуться в комнату и спокойно отсидеться.

Накинув поверх платья теплый платок, я буквально съехала с лестницы, чтобы застать не самую приятную картину — нежить. Их было много, очень-очень много. Большая часть лежала на полу в виде шевелящихся кусочков, но были еще и те, что упорно лезли в окна и дверь. И все это неароматное море стремилось к одинокому постояльцу, который ранее сидел в углу зала. Сейчас же он довольно активно отбивался мечом, попутно отбрасывая от себя трупики мощными пинками. Тактика, конечно, неплохая, но против мертвяков магия была гораздо действеннее. Особенно, если она целительская или природная, как у меня.

Коснувшись пальцами деревянной опоры таверны, я прикрыла глаза и воззвала к земле. Снаружи, под покровом из снега и льда, беспокойно зашумели ели. Здесь, в земляном подполе, зашевелились могучие корни. Сплеталась, словно гибкие змеи, они образовывали высокую воронку — идеальная ловушка и... мясорубка.

Еще несколько ударов сердца, чтобы завершить колдовства и... Корни пробили деревянный настил, создавая живой барьер между людьми и мёртвыми сущностями. Образовавшийся разлом был увеличен еще на несколько досок, а затем гибкие щупальца принялись хватать нежить за ноги и утягивать в темное нутро, давя с чавкающим звуком. Зрелище не самое приятное. Омерзительное, если честно, но эта схема была отработана нами с дядей и использовалась не первый раз. Заключительным штрихом для окончательного упокоения были разряды природной магии, буквально прошивающие нежить. Соприкасаясь с магией смерти, они вступали в диссонанс, а затем рвали все связи, позволяя упокоить остатки мертвого воинства.

Наверное, прошло не больше десяти минут, когда все было закончено. Стоило последней нежити скрыться в темной дыре, как дерево пола стремительно заросло, словно ничего и не было.

— А что... там, — опасливо спросил хозяин таверны, обращаясь к незнакомцу, обтирающему свой меч о край плаща.

— Туда лучше не спускаться ближайшие... — и я почувствовала на себе взгляд незнакомца, который так и не скинул капюшон.

— В ближайшие три дня. За это время лес успеет впитать все... и почистить ваш подвал.

— Так это вы, госпожа? Благодарю!

— Не стоит, — отмахнулась я и поплелась обратно в свою комнату.

Сил было потрачено немало, так что сейчас мне хотелось только одного — упасть на кровать и забыться целительным сном.

Но стоило закрыть глаза, как раздался аккуратный стук в дверь. Со стоном скатившись с кровати, я с удивлением поняла, что время давно перевалило за обеденное. А значит...

Поспешно открыв, я отступила в сторону, пропуская внутрь невысокую тень, закутанную в серый утепленный плащ с глубоким капюшоном. Дверь закрылась, а затем по всей комнате расползлось защитное плетение.

— Здравствуй, Марианна, — у моего долгожданного гостя был приятный низкий голос.

— Здравствуйте, госпожа Изгоняющая.

Избавившись от плаща, девушка окинула меня пристальным взглядом. Я ответила тем же, еще не до конца веря, что вижу ту самую легендарную Ангелину Даер. Единственную женщину в Ордене, длань пятой ступени и своего кумира! И, честно говоря, была в замешательстве.

Девушка выглядела лишь немногим старше меня. Миниатюрная блондинка с миловидным лицом и идеальной фигурой. Она никак не походила на грозное оружие, но если верить рассказам дяди Конора, именно им и являлась.

— Насколько я поняла из сообщения Сокола, нам с тобой нужно как можно быстрее добраться до Альмира и замести следы. От кого скрываемся?

— От моего несостоявшегося супруга, лорда Гавельгота.

— Гавельгот, что-то знакомое. Это случайно не тот лорд, который испытывал нежные чувства к кровавым пыткам?

— Он самый, — нехотя подтвердила я, заметив в глазах девушки сочувствие. — Не хочу об этом разговаривать.

— Хорошо. Не против, если я взгляну на тебя настоящую?

— Ой, да, простите! — положив артефакт на стол, я приготовилась к новой порции вопросов.

— Какой интересный цвет волос. А ты случайно...

— Да, госпожа, я наполовину мариинка. Мой отец был из морских. К сожалению, это все, что я о нем знаю.

И это было мое главное упущение. Я так и не смогла добиться от мамы имени настоящего отца, кем он был и почему нас бросил. Все, что мне осталось, это браслет с подвеской в форме ракушки, на которой была выгравирована спираль. Это если не считать длинной шевелюры голубого цвета, высокого роста и слабой магии воды в дополнение к моей природной.

— Что с магией? Какой у тебя дар?

?— В большей степени маг-природник, немного водник и... — о последнем сказать не решалась, но дядя уверял, что госпоже Изгоняющей можно доверять, так что: ??— и обладаю знаниями и силой темной ведьмы.

— Практикуешь?

— Иногда, только для изготовления лечебных составов.

— Постарайся не заниматься этой магией в академии. Там сильная защита, могут засечь. В остальном, не думаю, что будут проблемы — твоя природная ее скроет. А как ты получила силу темной?

— От кормилицы. Она была одной из них.

— Знаешь, как становятся темными?

— Да. Когда ведьма впускает в себя демона, она получает часть его знаний, а иногда и магию Огненного мира. После изгнания полученные силы остаются... Кормилица была темной, но доброй женщиной. Ее ведьминской силы было мало, но знания демонов и крупица их огненной сути развили ее в разы. Она спасла много жизней, прежде чем отправиться в чертоги Светлого.

— Какими бы благими не были намерения, темная магия — это темная магия. Она отравляет мысли и постепенно изъедает душу. Очень тебя прошу — не колдуй больше. Твоих собственных сил более чем достаточно, чтобы стать хорошим магом.

— Постараюсь, — честно призналась я, не обещая ничего конкретного. — Кстати, на счет имени...

— Да, Конор сказал, что тебе понадобятся новые документы. Держи.

Приняв протянутый конверт, я сломала печать и извлекла листы со своей новой личностью. Теперь меня звали Раяна Маали.

— Давай немного подкорректируем внешность. Скинем с личины лет двадцать, чтобы она соответствовала твоему настоящему возрасту. Тебе ведь восемнадцать?

— Да, госпожа.

— Прошу, называй меня Ангелиной. Так, значит восемнадцать лет. Сделаем тебя рыженькой природницей — если что, будешь говорить, что в роду были ведьмы. Так, вот с весом даже не знаю, как быть. В академии нюхачей весьма строгие требования к физической подготовке...

— Постепенно буду "худеть".

— В дополнение к легенде это может неплохо сработать, — улыбнулась Изгоняющая, работая над моим артефактом. — Ну-ка, примерь.

Личина получилась довольно интересной. Миловидная рыжая девица с рассыпанными по бледной коже веснушками. Смешливая пышечка, которую точно никогда бы не связали со мной настоящей.

— Отлично! Теперь последнее — ездовую придется отпустить. Она — твоя главная слабость.

— Понимаю, — вздохнула я, опуская голову. — Знала, что Звездочку придется вернуть, но не думала, что это будет так тяжело.

— Не грусти. Отучишься, станешь имперским служащим и сможешь забрать ее обратно.

— Скорее бы. Значит, можем выдвигаться в путь?

— Можем. Заодно расскажешь мне, что произошло в трактире. Судя по следам, недавно здесь было сражение.

— Скорее, нашествие. Кто-то натравил мертвяков на одного из постояльцев. Я немного помогла упокоить их.

— Благородный поступок, но безрассудный, когда ты скрываешься. Постарайся впредь не ввязывать в авантюры. Совсем скоро за тобой начнется охота. Лорды Севера не из тех людей, которые так легко прощают унижения. Он обязательно будет искать.

— Больше никаких приключений! — заверила я, спускаясь вниз по лестнице.

Обеденный зал был на удивление пуст, из чего я сделала вывод, что достопочтимые господа разумно сбежали. Что ж, их сложно было винить в этом. Даже трактирщик куда-то пропал — видимо, лечил нервы после случившегося.

И вот что странно — в уличном сарае я видела как минимум трех ездовых, которые являлись прекрасными охотниками. Почему же они...

— Звездочка! — испуганно выдохнула я и побежала к своей ездовой.

Почему, ну почему эта мысль не пришла мне в голову раньше? Если Звездочка не пришла на помощь, значит, с ней что-то случилось! Как же я так...

Вбежав в сарай, я на мгновение застыла в проходе, а затем медленно пошла к лежащей лисице. Бока плавно поднимались и опускались, что уже безмерно радовало. Вот только обычно при моем появлении ездовая просыпалась, а сейчас даже не пошевелила ушами. Как и две другие лисицы, лежащие здесь же.

— В чем дело?

— Звездочка не пришла, когда трактир атаковали мертвяки. Мне кажется, её опоили.

— Возможно, подлили настойку сон-травы. Не переживай, она просто спит.

— Я переживаю не из-за этого. У нас на севере нет колодцев с водой — его заменяет снег. Значит, кто-то целенаправленно растопил его, подмешал отраву и дал ездовым. Единственный, кто это мог быть — мальчик-конюх. Никого другого она бы не подпустила к себе.

— Хотела бы я посмотреть на господина, ради которого так расстарались, — задумчиво произнесла Изгоняющая.

— А на того, кто натравил мертвяков? Или мальчика, который отравил животных?

— На него мы и так посмотрим, — усмехнулась Ангелина, а в следующее мгновение вокруг нас вспыхнул щит.

Вовремя, потому что прямо с потолка спрыгнул давешний мальчишка-конюх. Только теперь он выглядел совершенно иначе. Вроде бы все тот же ребенок, но звериный оскал и бешеный взгляд давали понять — человеческого в нем сейчас было крайне мало. Зашипев, мальчик попытался еще раз напасть, но ударившись о щит, отлетел к противоположной стене.

— Когда я приехала, у ребенка не было признаков одержимости. И других следов тоже... — задумчиво произнесла я, внимательно рассматривая ребенка.

— Он не изнеможен, так что скорее всего подселение произошло как раз перед нападением мертвяков. И мне очень хотелось бы знать, как именно они это провернули, — угрожающе произнесла девушка и направилась к затихшему мальчику. — Не выходи из круга.

Вытащив из сумки склянку со светящейся водой, она разжала рот ребенка и влила жидкость. В морозном воздухе тут же отчётливо почувствовался тошнотворный запах серы, а из горла мальчишки вырвался нечеловеческий вой, заставивший меня вздрогнуть. Впрочем, длань Ордена отреагировала на это совершенно равнодушно, зашептав незнакомые слова. В первый же удар сердца ребенок принялся неистово вырываться, но девушка, кажется, даже не обратила на это внимание, одной рукой легко удерживая мальчика, а второй пытаясь вытащить что-то из своей сумки.

Плюнув на меры предосторожности, я поспешила на помощь Изгоняющей. Прижав руки мальчика к полу так, чтобы он сам себя не поранил, освободила место для маневров длани. Она действовала быстро, четко и уверенно. Слова лились мелодией, чаруя меня своим звучанием и вызывая нечеловеческие крики у одержимого. С последним словом заклинания Изгоняющая наклонила свечу и капнула три капли на лоб мальчика.

Выгнувшись в последний раз, он обмяк, а изо рта вырвалось черное облачко, которое Ангелина тут же поймала в сосуд и спрятала в свою сумку.

— Ты стала свидетельницей обряда изгнания. Пожалуйста, не распространяйся о том, что видела.

— Да, конечно. Что теперь делать?

— Собираться и прощаться с этим негостеприимным местом. Дальше справятся и без нас.

Из меня буквально рвалась еще сотня вопросов, но волевым усилием я заставила себя прикусить язык. Нам действительно нужно было поторапливаться. Пока Ангелина ходила за хозяином трактира, чтобы тот позаботился о ребенке, я отвлеклась на кольцо с лунным камнем. До сих пор я хранила его в мешочке, вместе с другими драгоценностями. Но после встречи с одержимым — первым в своей жизни, решила надеть артефакт.

Во дворе уже ждал огромный пушистый лис с черными лапами и затемнённой грудью. Прижав уши к голове, он зло смотрел на трактир, едва слышно порыкивая.

— Тише, мальчик, тише, уже уезжаем. Мне тоже не нравится это место.

В ответ ездовой ткнулся мордой в живот девушки, чуть не свалив ее в сугроб.

— Красивый какой! Давно он у вас?

— Уже с месяц, как только моя Снежинка не смогла больше ходить тропами в связи с интересным положением.

— О-о-о, так это папа?

— Это наказание на лапках, но да, и папа тоже. Отрабатывает повинность. Залезай, пора выдвигаться.

Послушно взобравшись на ездового позади Ангелины, я бросила последний взгляд на навес, где спала моя Звездочка. Затем окинула печальным взглядом бескрайний лес с пушистыми шапками снега.

В моем мире всегда царила зима. Мертвая ледяная пустыня хранила много тайн под толстым слоем снега, но, несмотря на это, я любила свой дом. И покидая родные земли, оставляла здесь часть своего сердца.

Восемнадцать лет счастья пронеслись, как один миг...

Жалела ли я? Едва ли. Для человека, мечтавшего о подвигах и приключениях, здесь было слишком тихо. Но обстоятельства, из-за которых мне пришлось так спешно бежать — удручали. И виной всему был мой папочка, который так и не смог простить мои невольные грехи.

Что же, отец, этот выбор ты сделал за нас обоих и теперь тебе предстоит жить с ним.

А я... я начну все с чистого листа. Больше не будет места слезам, отчаянию и безысходности. Я стану полноправной хозяйкой своей жизни и добьюсь всего, о чем мечтала.

Уже отъезжая от таверны, я бросила косой взгляд на темный силуэт, появившийся на крыльце. Тот самый незнакомец со скрытым лицом, которому я так опрометчиво помогла. Словно узнав меня под новой личиной, он отвесил шутливый поклон, а затем помахал рукой на прощание. Я со смешком помахала в ответ.

Вот так перевернулась первая страница моей новой жизни, открывая чистые листы.

Глава 2

— Как-то здесь... неуютненько, — прокомментировала я увиденное, стоило ездовому сойти с ледяной тропы.

Окружающее пространство действительно напоминало собой весьма унылое зрелище. Пожухлая трава густыми лапами обнимала многочисленные руины, некогда бывшие то ли крепостной стеной, то ли частями замка. Все кругом заросло вьюнком, в это время года утратившим свою зелень и красоту. Сейчас он походил на застаревшие шрамы, испещрившие землю, деревья и камни. Серое и печальное зрелище, подкрепленное ледяным воздухом — не таким, как в наших северных краях. Тот был именно холодным и морозным, чистым — до скрипящего снега под ногами. Здесь же он промозглой змейкой заползал под шубу, кусал за щеки и был затхлым, тяжелым.

— Раньше здесь были болота. Они и остались, если честно, лишь слегка отступив от границ Нихвеля. Маги высушили этот участок, чтобы возвести здесь город. И он был — лет пятьдесят, не больше. А затем... Десять лет назад здесь начали происходить странные вещи. Город истаял буквально на глазах. Теперь тут обитают Серые Псы, контролируя нежить и нечисть.

Серыми псами называли стражей, четко следивших за соблюдением Магических Законов — свода неукоснительно исполняемых правил, нарушение которых жестоко каралось. Причина создания Магических Законов брала свое начало с древнейших времен, когда весь мир был разделен враждой между населяющими ее существами. Люди, хоть и были самым многочисленным видом, оказались на грани вымирания, не в силах противостоять другим народам, превосходящим им в магии, силе и кровожадности. Чтобы выжить, человечество пошло на сделку.

Был созван Квингент, в который вошли представители всех разумных видов. После долгих обсуждений они создали Магические Законы — свод правил, которому были обязаны подчиняться жители нашего мира. Согласно ему, любое темное существо, посмевшее посягнуть на чужую жизнь, подвергалось немедленной казни. Для соблюдения Магзаконов были созданы девять крепостей — четыре главные по основным сторонам света, и четыре вспомогательные. Девятой была Центральная крепость под руководством Серого мага, владеющего как светлой, так и темной магией. У каждой крепости был свой капитан, в подчинении которого находился элитный отряд, в наши дни ставших Серыми Псами.

— А академия?

— Ее организовали в бывшем замке наместника.

— Замке? ?— недоуменно спросила я, оглядываясь, но не заметила ни одного целого здания.

— Скрывающие чары, — пояснила Ангелина, а в следующее мгновение северный лис ступил на каменный мост, служивший границей для этих самых чар.

Стоило переступить невидимую черту, и прямо перед нами вырос огромный каменный гигант. Серый и унылый, как и все окружающее "великолепие". Кое-где стены походили на пористый хлеб, с небрежно отломанным боком — словно кто-то большой и страшный походя отгрыз от него кусок. Железные решетки на окнах, железные толстые ворота. Казалось, что это место находилось в нескончаемой осаде, все время ожидая удара из вне. Возможно, так оно и было...

— Так, повтори мне свою историю.

— Раяна Маали, природница. В академию решила поступить, чтобы служить на благо империи и мира во все мире.

— Переигрываешь, но что-то в этом есть. Дальше?

— Сирота. Воспитывалась тетей-ведьмой. Жила в столице до совершеннолетия. Про столицу могу рассказать многое — дядя подарил путеводитель на день рождения.

— Хорошо. Когда твоя история начнет обрастать подробностями и событиями, обязательно запоминай, что рассказываешь. Можешь, кстати, завести себе дневник и уже сейчас начать описывать свое "прошлое". Так и тебе будет легче запомнить и, в случае чьих-то подозрений или сомнений, можешь оставить этот дневник на видном месте, чтобы его почитали.

— Интересная идея, спасибо! Ангелина, а вдруг меня... не примут?

— Примут. Но насколько задержишься — зависит только от тебя. Сокол рассказывал про требования академии?

— Рассказывал. Не могу сказать, что морально готова ко всему, но когда выбор стоит между жизнью и смертью...

— Мне нравится твой настрой. Ты справишься, Раяна.

— Справлюсь, — подтвердила я.

Миновав ворота, мы въехали на пустынный двор. Единственным запоминающимся элементом было огромное старое дерево, стоявшее среди развалин, на краю темнеющего разлома. Казалось, что оно простояло здесь не одну сотню лет, успев за это время многое увидеть и услышать. Стать хранителем знаний и бессменным стражем давно покинутого города.

Неожиданные образы и мысли вспыхнули в сознании, пронеслись и растворились, словно их и не было, оставив после себя горькое послевкусие. С этим деревом явно было что-то не так, но что именно — я не знала.

— Странно, — услышала я шепот Изгоняющей и заметила ее взгляд, направленный на дерево.

Хотела было спросить, что она почувствовала, но в этот момент нам на встречу вышел высокий мужчина в кожаных доспехах на голое тело. Но примечательной была его лысая голова с черными чешуйками, уходящими к затылку. А еще у него были странные змеиные глаза, взглянув в которые, я словно окаменела.

— Госпожа Изгоняющая, — проговорил мужчина и его говор мне показался весьма странным, каким-то шипящим.

— Здравствуйте, Шанкараш. Давно не виделись.

— Да, со времен захвата Археша. Рад видеть вас и...

— Моя подопечная, Раяна Маали. Малышка решила стать нюхачем.

— А юной госпоже известно, что ее ждет после окончания академии?

— Более чем, господин, — кивнула я, внимательно рассматривая мужчину, который, судя по всему, был змеелюдом.

О них я читала в бестиарии из нашей библиотеки. Змеелюды, как и оборотни, имели две ипостаси — человеческую и змеиную. А еще могли принимать промежуточное состояние — отращивать себе хвост вместо ног, или змеиную голову. И, честно говоря, промежуточная трансформация выглядела куда страшнее полного оборота.

— Ну что же, в таком случае, добро пожаловать в Альмир. Пойдёмте, я провожу вас в зал ожидания.

Стоило нам спуститься с ездового, как тот нетерпеливо затанцевал на месте, умоляюще глядя на Ангелину. Хмыкнув, она сняла с него сумки и седло, а затем кивнула головой. В это же мгновение лис сорвался с места, скрываясь за воротами.

— А...

— Он ушел на охоту. В этих местах много разной... дичи.

— Да, поэтому очень советую не выходить одной во двор, ?— глядя на меня, строго сказал господин Шанкараш.

— Во двор или...

— Во двор, госпожа Маали. Здесь аномальная зона и охранительная магия часто барахлит. В стенах академии вполне безопасно, но стоит переступить порог, и есть шанс нарваться на какую-нибудь не самую приятную тварь.

— Поняла, буду осторожна.

— Хочу, чтобы вы понимали, мы не запрещаем студентам покидать территорию в одиночку. Но только после того, как будем уверены, что они смогут за себя постоять. Учебный процесс построен так, чтобы все теоретические знания вы сразу же могли отработать на практике.

Пока мы шли, я с нескрываемом интересом рассматривала академию. Внутри здесь было значительно уютнее, чем снаружи. По крайней мере, меня не сносило от потоков сквозняка, да и сырости не было, что безмерно радовало. Могла предположить, что здесь работала бытовая магия, но моя ведьминская натура абсолютно не чувствовала похожих потоков. А значит, здесь что-то другое. Но спросить об этом я не решилась, отложив столь незначительную тему на более поздний срок.

— Подождите, пожалуйста, здесь, пока соберется совет. Я приду за вами, — предупредил господин Шанкараш, а затем исчез в одном из коридоров.

?— Ангелина, а господин Шанкараш, он ведь змеелюд?

— Все верно, Раяна. Отличный мечник, опытный воин и один из десяти лучших нюхачей. Чаще всего он патрулирует территорию Запретного леса.

Запретный лес — страшное место. Какая гадость там только не водилась! Начиная от низшей нечисти и заканчивая одичалыми оборотнями. Но самым страшным существом, пожалуй, был князь Запретного леса. Никто и никогда не видел его, но репутация шла намного впереди. Его боялись ничуть не меньше демонов, а может даже и больше.

— А мы тоже посетим Запретный лес?

— Максимум — приграничье. У самого леса день и ночь дежурят боевые маги, так что не стоит бояться.

Я не то чтобы боюсь, но весьма закономерно опасаюсь. Дядя рассказывал мне про это место...Запретный лес он ненавидел всей душой. Именно там, много лет назад, он потерял свою любимую женщину. Темные твари утащили ее, а его почти съели. Если бы не боевые маги, которые насильно отбили Конора и подлечили, у меня бы не было такого замечательного друга и наставника.

— Он так и не женился? — с грустью спросила Изгоняющая, которая явно тоже была в курсе той истории.

— Нет. Он ее не забыл. И почему-то мне кажется, что до сих пор винит себя в ее гибели.

— Это так на него похоже, — грустно улыбнулась Ангелина, а затем ободряюще сжала мою ладонь. — Приготовься, за тобой идут.

И действительно, не прошло и минуты, как из коридора снова показался змеелюд. Поманив меня к себе, он бросил на Изгоняющую извиняющийся взгляд.

— Прости, Ангелина, но в зал Советов тебя взять не могу.

— Я все понимаю. Буду ждать здесь.

Благодарно улыбнувшись, я расправила плечи и решительным шагом направилась за мужчиной. Шли мы долго, то и дело сворачивая из коридора в коридор. Я насчитала более двух тысяч шагов, прежде чем перед нами возникли огромные резные двери.

— Сейчас вы познакомитесь с членами академического совета. Именно они в дальнейшем определят вашу судьбу.

— Спасибо, господин Шанкараш!

Слегка улыбнувшись, не размыкая губ, змеелюд отворил двери, пропуская меня в следующий зал. Судя по всему, здесь проходили все академические собрания. Помещение было довольно большим, но почти все пространство занимали стулья, повернутые к небольшому возвышению. Оно находилось напротив входной двери, позволяя сидящим там людям и нелюдям подробно рассмотреть шагающего на встречу будущего студента.

Я шла медленно, с интересом рассматривая всех присутствующих. Во главе стола сидела женщина с короткими фиолетовыми волосами. Несмотря на свой почтенный возраст, в ней чувствовалась стать и сила, вызывавшая невольное уважение и восхищение.

По левую руку от нее восседал седой старичок в смешном колпаке и длинной зеленой бородой. Он то ли дремал, то ли... отдал душу Светлому. В любом случае, мое появление его нисколько не интересовало.

По правую руку от женщины сидел довольно молодой мужчина со странной, по меркам севера, прической. Через плечо была перекинута длинная черная коса, но вот виски — они оказались выбриты. И с каждой стороны виднелись затейливые рисунки татуировок. Теплые шоколадные глаза следили за мной, не отрываясь, отмечая каждый шаг, каждое движение. Признаюсь честно, его внимание меня слегка смутило, так что я поспешно перевела взгляд на последнего члена совета — милую и улыбчивую женщину. Золотые локоны были распущены по плечам, закручиваясь красивыми кольцами, отчего незнакомка походила на речную нимфу. А может, ею и являлась...

— Добрый день! Меня зовут Раяна Маали.

— Здравствуй, дитя! Добро пожаловать в Альмир. Я — Ивелина Некко, директриса этого учебного заведения. Твое желание обучаться здесь является добровольным?

— Да, госпожа-директор!

— Хорошо. Мы принимаем сюда всех желающих, без вступительных экзаменов. После первого месяца учебы у тебя будет зачет по всем предметам. Сдашь — продолжишь обучение, а если нет — отчисление без права восстановления. Вопросы?

— Никаких, госпожа-директор!

— Хорошо. Подойди, пожалуйста, ближе. Нам нужно определить твой уровень дара и группу.

Приблизившись, я протянула руку к кристальному шару, стоящему на столе. Стоило пальцам коснуться прохладного стекла, как внутри разлилась зеленая дымка с редкими голубыми всполохами.

— Магия земли и воды. Думаю, девочке комфортнее всего будет в группе магистра Ругирды. Что скажете?

— Поддержу ваше решение, — ответила беловолосая женщина, радушно улыбаясь.

— Я против, — неожиданно заявил молодой преподаватель, не сводя с меня внимательного взгляда. — Я хочу студентку Маали себе. У нее соответствующий уровень дара.

— Но совсем не та физическая подготовка, психоэмоциональное состояние и... она девушка!

— Вот и натренируем ее. При всем моем уважении к магистру Ругирде, у нее довольно... мягкие методы обучения.

— Начинается, — нарочито громко вздохнула преподавательница, а затем покосилась на коллегу. ?— Предлагаю поступить следующим образом. Текущую неделю студентка проведет в вашей группе. Если по окончанию срока она захочет сменить куратора, вы не будете препятствовать. Договорились?

— Замечательное предложение, магистр Ругирда, — ответила госпожа-директор, а затем улыбнулась мне. — Можешь идти, дитя. Попрощайся с провожающими, а затем тебе проведут небольшую экскурсию по академии.

— Спасибо! — поклонившись преподавателям, я покинула зал.

На душе было светло, несмотря на окружающую действительность и отвратительную погоду за окном. Чего бы мне ни стоило обучение в академии, я выдержу все, справлюсь и стану лучшей. Для дяди, чтобы он мной гордился. Для мамы, чтобы освободить ее от тирании лорда Лиамина. Для себя, чтобы воплотить в жизнь заветную мечту.

— Ну что, познакомилась с академическим советом? — спросила Ангелина, когда я поравнялась с ней.

— Познакомилась. Правда, не со всеми. Имя своего куратора так и не узнала.

— Ничего, все впереди. Раяна, я наслышана о тебе от Конора, так что даже не сомневаюсь, что ты справишься. Но если что-то случиться, сразу обращайся к Шанкарашу. Он свяжется со мной, и мы решим твою проблему.

— Спасибо большое за все! И... Мне никогда не стать Изгоняющей, но я очень надеюсь, что хотя бы немного буду похожа на вас.

— Тогда тебе просто нужно быть собой, — светло улыбнулась девушка.

— Спасибо, — еще раз искренне поблагодарила я, а затем попрощалась с легендой.

Ждать провожающих пришлось недолго. В конце зала показалась высокая и жилистая девушка, с чуть заостренными чертами лица и яркими золотыми глазами, выдававшими в ней оборотня. Но мое внимание привлекла ее одежда — серые штаны и удлиненная рубашка из плотной ткани, с разрезами по бокам. По воротнику и вдоль пуговиц тянулся рунический орнамент, выполненный из черных и золотых нитей. Поверх этого была надета черная безрукавка, доходящая до колен.

— Привет! — поздоровалась девушка и широко улыбнулась, демонстрируя чуть заостренные зубки. — Я — Ксинь, твой экскурсовод на сегодняшний день.

— Раяна. Приятно познакомиться.

— Пойдем, пирожочек. Начнем с ученической формы.

На "пирожочка" я не обиделась. Во-первых, моя личина действительно напоминала пирожок. Во-вторых, такое прозвище выглядело мягким, уютным и располагающим. А мне только это и нужно было.

— О-о-о, Ксинь, у нас что, новенькая? — неожиданно дорогу нам заступил плечистый парень, в котором я признала тролля с юга Холмов.

На самом деле Холмы в основном населяли ведьмы, но троллей со своих земель не гнали, используя их в качестве живого щита от всякой гадости, на которую не действовала магия. Помимо высокого роста и мощного телосложения, тролли отличались от людей сероватым цветом кожи. В моменты опасности эти громилы могли превращать ее в прочный камень, защищающий лучше иных доспехов.

— Молю, скажи, что она будет учиться с нами!

— Огрук, сразу идешь лесом! — отмахнулась девушка, даже не замедляя шага. — Здесь тебе ловить нечего!

— Это еще почему? — явно обиделся тролль.

— Потому что я так сказала. Хочешь поспорить?

Тролль явно хотел, но взглянув на нахмурившуюся оборотницу, недовольно скривился.

— Ладно, рыженькая, мы с тобой потом побеседуем. Если не случилась у тебя любовь с первого взгляда, то со второго по любому влюбишься!

Тролль ушел, а я осталась, недоуменно глядя парню в след.

— Пирожочек, объясняю, в чем дело. Будем откровенны, статус ищейки — далеко не предел мечтаний. У каждого, кто здесь оказался, своя длинная и сложная история, но в нее лучше не лезть, потому что за любопытство могут и в глаз дать. Так вот, девочек у нас очень мало. Внешне ты миленькая, так что внимание тебе обеспечено. Отношения между студентами не запрещены. Между студентами и преподавателями — тоже. Так что если вдруг кто-то понравится, и ты решишь поиграть в любовь — ни в чем себе не отказывай. Только помни, все это ровно до окончания обучения.

— А потом?

— Потом мы отправимся на службу, и каждый будет сам за себя. Понимаю, сейчас это все кажется странным и непонятным, но после первого года обучения — все поймешь. После второго — научишься игнорировать. А после третьего тебе и вовсе станет безразлично.

— Ты сейчас на каком?

— На третьем, — хмыкнула девушка. — И говорю тебе, как умудренная жизнью женщина — сосредоточься на учебе. Чувства приходят и уходят, а навыки и знания могут стоить жизни тебе и твоему окружению.

— Спасибо, за совет, Ксинь.

— Обращайся. Вообще обращайся по любому вопросу. Ты мне нравишься, Раяна.

— Чем? — недоуменно спросила я.

— Не знаю, просто нравишься. А чутью своего зверя я привыкла доверять.

Что же, мне было знакомо это чувство. Я своей интуиции тоже доверяла, и весьма часто она помогала избежать крупных неприятностей. Пока размышляла, мы добрались до помещения с небольшой дверью, напоминающей окно.

— Клен! Клен, ты тут?

— Тут я, тут, не кричи, — в проеме показался высокий парень с заостренными книзу ушками и большими зелеными глазами. Кажется, этот парень был одним из Детей Природы. — Нужен полный комплект для пирожочка.

— Новенькая? — улыбнулся парень, окидывая меня заинтересованным взглядом. — Привет!

— Не отвлекайся, фотосинтезный мой. Давай сейчас форму, обувь и плащ, а остальное ребятки пусть отнесут в сто тринадцатую. Или мне самой спуститься?

— Все доставят в лучшем виде. А что твоя подруга делает сегодня вечером?

— Прости, но уже занята. Давай мы быстро пройдем стадию твоих страданий и перейдем к тому моменту, где малышка уютно устраивается в своей комнате.

— Ты невыносима, в курсе?

— Слышу это по двадцать раз на день. Клен, время.

Кивнув, парень скрылся в недрах комнатки, а я принялась ждать, с интересом рассматривая многочисленные гобелены. В основном на них были изображены пейзажи и улочки разных городов.

— Нравятся картинки? — со странной улыбкой спросила оборотница, косясь на меня золотым глазом.

— Никогда не была поклонницей искусства, — честно призналась я. — Любопытно, но не более.

— А зря-я-я. Наши гобелены — особенные. Но про них ты узнаешь уже от своего куратора. Кстати, сейчас переоденешься, посмотришь комнату и бегом на первое занятие.

— Так сразу?

— Я тебе даже больше скажу — уже сегодня ты отправишься на первую практику с группой. У нас не так много времени на учебу, так что приходится нарабатывать опыт в процессе. Но это весело, правда.

— Скоро проверю.

Приняв из рук улыбающегося Клена сверток с одеждой, я прижала его к груди и поспешила за своим экскурсоводом. Четыре лестничных пролета, короткий коридор, и Ксинь толкнула дверь с номером сто тринадцать.

— На ближайшие три года это твоя комната. Как я уже говорила, у нас не порицаются отношения, так что общежития смешанные.

— А душевые тоже общие?

— Нет, у каждого студента личный санузел, так что за свою честь можешь быть спокойна.

— А-а-а...

— Как я узнала про честь? Одного взгляда на тебя достаточно, чтобы понять, насколько ты невинный цветочек. Так что мужское внимание будет настойчивым и до победного!

— В смысле?

— Ну, пока не выберешь кого-то из ребят. Думаю, наступление начнется уже сегодня. И не бойся, это даже весело. Так, все, хватит разговоров! Переодевайся и я провожу тебя до аудитории.

Комната была обставлена просто, но весьма уютно. В отличие от коридоров, здесь стены были выкрашены в белый цвет, что добавляло света. Неширокая кровать, стол у окна и шкаф для одежды. Напротив шкафа обнаружилась неприметная дверь, ведущая в душевую. Развернув врученный сверток, извлекла форму — точную копию одежды Ксинь, только моего размера, — несколько пар обуви и теплый плащ.

— Надень ботинки, — посоветовала девушка, заметив мою заминку. — Вы сразу отправитесь на практику, так что лучше не морозить ноги в туфлях.

В очередной раз поблагодарив за совет, я быстро переоделась в душевой, подправила отрезок ткани, отвечающий за мою округлую фигуру, и осмотрела себя. Выглядела я довольно забавно и была больше чем уверена, что меня начнут "худеть" в самое ближайшее время.

— Пирожочек, время!

— Я не против прозвища, но мое имя мне нравится больше. Я ведь не называю тебя желтоглазиком?

— Так ты и не бессмертная, чтобы давать прозвище оборотню.

— Зато очень хороший маг-природник и могу контролировать не только растения, но и животных. Насекомых, кстати, тоже, — с милой улыбкой сообщила я, возвращаясь в комнату.

— Ты мне еще блохами поугрожай!

— Клопы лучше.

— Слушай, а зубки у тебя все-таки есть. Мне даже немного жаль наших мальчиков.

— Кто не поймет отказа с первого раза — сам виноват.

— Полностью поддерживаю! Ты запомнила, как добраться до комнаты?

— Да.

— Отлично. Если что, я живу этажом выше, в двести десятой. Что-то понадобится, не стесняйся заходить. Теперь идем на занятия. Магистр уже наверняка ждет.

И действительно, стоило нам добраться до нужного кабинета, моя сопровождающая постучала, а затем открыла дверь и произнесла томным голосом:

— Магистр Дакре, я привела новенькую. Запускать?

Что ответил куратор, я не расслышала, но судя по посторонившейся оборотнице, мне разрешили войти. Изобразив радостную улыбку, я смело зашла в аудиторию, да так и замерла.

— Студентка Маали, не стойте в проходе, — куратор поманил меня к себе, вынуждая сократить разделяющее нас расстояние. И все это под неотрывные взгляды девяти пар мужских глаз. — Оболтусы, знакомьтесь, это Раяна Маали. С этого дня она будет обучаться в вашей группе. Узнаю, что обижаете девочку, поотрываю все лишнее. Это ясно?

— Так точно, магистр! — хором отозвались одногруппники, продолжая неотрывно меня рассматривать.

— Чудесно, с этим разобрались. Студентка Маали, ваше место за первой партой второго ряда. На всех занятиях будете сидеть с Владом. Он поделится с вами лекциями и объяснит некоторые нюансы обучения.

Кивнув, я бросила взгляд на парня, который должен был стать моим соседом по столу. Ровесник, если не моложе. С ярко-рыжими волосами, но при этом темной, если не сказать — черной кожей и золотыми глазами. Судя по всему, в роду у парня были колдуны, и скорее всего, чернокнижники. Радушно улыбнувшись, демонстрируя небольшие клыки, он указал на место рядом. Стоило мне сесть, как куратор продолжил явно прерванный разговор.

— Девиз академии?

— Унюхать! Вынюхать! Доложить! — хором, почти оглушительно, произнесли парни.

— Именно, так что сегодня по стандарту — сидите, наблюдаете, делаете пометки. Ваша задача — максимально слиться с контингентом корчмы. Как обычно, делитесь на три группы.

— Магистр Дакре, новенькая не вписывается! — произнес приятным голосом один из парней, но на голосе приятности и заканчивались.

Нет, внешне однокурсник был весьма хорош собой и явно знал это, всячески стараясь подчеркивать. Но его взгляд, кривая улыбка — все это было несколько наигранным, на подсознательном уровне вызывая антипатию.

— Маали будет в одной группе с Владом. Не сработается с этой тройкой, переведу ее в вашу, — услышав эти слова, показавшиеся угрозой, решила во что бы то ни стало подружиться с группой соседа по парте. — Все, детки, время! На выход!

Я ожидала, что студенты сейчас действительно отправятся на выход, но вместо этого они прошли к гобеленам, закрывающим стены.

— Ты, главное, не бойся, — начал инструктировать Влад. — Сейчас мы пройдем сквозь портал. Выйдем сразу в городе, так что документы можно не брать. В корчму заходим парами — сначала мы с тобой, потом Моркант и Олан.

— Портал? — удивленно спросила я, и причины для этого были. В учебнике по магической истории упоминались имена всего нескольких десятков магов, которые могли строить магические переходы. Чем-то их способности напоминали магию ездовых — и те, и те сжимали пространство, только маги могли сокращать его в разы сильнее. — Но как?

— Расскажу, но только сначала давай соберем тебя. Так, обувь теплая? Отлично. Вещи, вижу, ты не взяла... Так, вот тебе запасной плащ, перчатки, шапка и юбка. На счет юбки не удивляйся — в Авале довольно жесткие требования к одежде у женщин. Она с запахом, так что можешь надеть прямо поверх форменных брюк. К сожалению, обратно в академию придется возвращаться своим ходом. Но это относительно недалеко — Аваль располагается в двух часах пешего хода от Нихвеля. Так вот, видела во дворе дерево? Можно сказать, что это своеобразный источник магии. Благодаря ему подпитываются многочисленные охранные заклинания и портальные переходы. Впрочем, из-за него же и ломаются. У тебя еще будет возможность поближе познакомиться с этим феноменом. Так, ты хоть раз проходила сквозь пространство?

— Нет, — глядя на открытый проход, прошептала со смесью страха и восторга. — Это очень опасно?

— Да всякое бывает, — ответил вместо Влада длинный худой блондин с нереальными зелеными глазами. — Иногда пальцев недосчитываются, иной раз руки или ноги.

— Мор! — шикнул на одногруппника мой рыжий сосед.

— Что?

— Когда ты научишься держать язык за зубами? — пробасил, по всей видимости, заключительный член команды. — Олан. Приятно познакомиться.

— Взаимно, — кивнула я, внимательно рассматривая великана, подозрительно похожего на северянина.

Честно говоря, я даже не представляла, как он мог стать нюхачем, да и не только он. В моем понимании ищейкой был кто-то серый, незаметный, способный сливаться с окружающей обстановкой. К моей группе это определение не походило никак. Рыжий Влад, огромный Олан и высокий худощавый Мор. Нет, они определенно рушили мои представления о стандартных служителях Ордена и это настораживало.

— Все, время!

Взяв за руку, Влад самым наглым образом дернул меня в гобелен.

Глава 3

— Итак, что мы имеем? — задумчиво спросил Мор, оглядывая зал.

Мы сели на освободившееся у окна место, заняв его под недовольные взгляды двух других троиц. Положение было весьма выгодное, позволяя просматривать весь зал и делать предположения.

— Весьма болезненных людей, — прокомментировала я.

Вид у собравшихся был действительно болезненный. И дело тут не только в кашле, досаждающем каждого второго, и насморке. Меня настораживал и серый цвет кожи, словно она никогда не видела солнца. У многих были неправильные пропорция тела — тонкие худые ноги, странная форма черепа, и проблемы с позвоночником.

— Это и не удивительно. Мы сейчас находимся на западе империи, между Графитовым морем и болотами, — глядя на меня, начал говорить Моркант. — Из-за довольно влажного климата, здесь постоянно идут дожди, живут туманы и всякие монстры.

— Мор! Хватит пугать девочку! — недовольно отрезал Олан, глядя на товарища.

— Предпочитаете, чтобы она была в неведении? Я могу промолчать, но считаю, что она должна быть в курсе всех особенностей этого города. Мы здесь частые гости.

— Деликатнее надо быть!

?— Не вижу в этом смысла. Правда — главный критерий информации.

— Раяна, прости его, пожалуйста. Сказывается кровь лесных.

— Ребята, вы меня не пугаете — только если самую малость. Наоборот, я буду очень благодарна, если вы поделитесь своим опытом и знаниями. Я серьезно настроена остаться в академии и стать нюхачем.

— Что же... Аваль граничит с Графитовым морем. Основной вид промысла — рыболовство. Продают все — от кальмаров до крупной рыбы, — продолжил рассказ Моркант, и недовольно хлопнул себя по руке, убивая какую-то невидимую мне мошку. — Но здесь есть свои нюансы. Из-за влажного климата древесина очень быстро приходит в негодность, и это несмотря на специальные составы для обработки и магию. Поэтому все корабли и лодки принадлежат исключительно лордам земли. Чтобы взять лодку на прокат или устроиться на корабль, желающие должны заплатить налог в казну. Поэтому на выходе мы имеем фактически бесплатный труд.

— Помимо рыбы источником дохода для города являются авельские зубатки и болотная дурман-трава. Добыча и продажа последней считается нелегальной, но в текущих условиях это мало кого останавливает.

— А что за авельские зубатки? — полюбопытствовала я, глядя на Морканта, который в очередной раз с недовольством пришлепнул мошку.

Их, кстати, в зале было приличное количество. Мелкие козявки залетали с каждым открытием двери, кружа под потолком и вокруг лампочек.

— Жабы, которые обитают только на этой территории. Они мутировали из-за близости Холмов и избытка ведьминской силы. В ходе эволюции эти твари обзавелись мешочками с ядом и жалом на конце языка, с помощью которых парализизуют своих жертв, а затем поедают. Зубы у них, кстати, как у волков. Да и пасть не меньше. Охота на зубаток опасная, но прибыльная. Мешочки с ядом продают ведьмам, зубы — на сувениры, а мясо — в качестве деликатеса отправляют в столицу. Кстати, если хочешь попробовать, в центре есть ресторан...

— Не хочу! — отрицательно закачала головой, а затем удивленно посмотрела на пробежавших мимо крыс. — Вы это видели?

— Раньше было приличное заведение, — нахмурился Олан, проследив взглядом за шмыгнувшей следом за крысами мышью.

— А мошкары то сколько! Даже осенью было в разы меньше.

— Да, а сейчас начало зимы... — прошептала я и напряглась.

Что-то во всем происходящем мне совсем не нравилось, но я никак не могла понять, что именно. Мои размышления прервала подавальщица, приблизившаяся к столу.

— Что будете? — спросила девушка, окинув нас безразличным взглядом.

— Привет, Мила. Что-то Ханг стал экономить на защите корчмы. Так недолго растерять всех клиентов.

Вместо ответа девушка пожала плечами, из-за чего края рукавов платья слегка приподнялись. И я перестала дышать... Догадка, пока всего догадка на грани, но интуиция буквально завопила об опасности.

— Раяна, ты куда? — спросил Влад, когда я поднялась со своего места.

— Я сейчас. Нужно кое-то проверить.

Шагая через зал, я неотрывно рассматривала мужчину за стойкой и парочку подавальщиц, медленно передвигающихся между столами. Что-то неправильное было в их поведении, что-то пугающее.

— Смотри, куда прешь! — из размышлений меня вывел недовольный голос.

Нехотя переведя взгляд на говорившего, я натолкнулась на недовольный взгляд какого-то мужчины. Судя по одежде — наемнику. Ничего примечательно в нем не было, разве что артефакт, который как раз и делал этого человека, а может и нелюдя, незаметным. Я бы и не обратила на него внимания, продолжив свой путь, но незапланированное столкновение вынудило замереть обоих.

— Простите, господин, — извинилась я и попыталась осторожно скинуть руку со своего плеча.

— А это что такое? — неожиданно хрипло спросил наемник, и я проследила за его взглядом, остановившимся на моем браслете.

— Украшение, господин. Такое можно купить на любой ярмарке, — как можно равнодушнее произнесла я, а затем все же смогла высвободиться из захвата незнакомца. — Простите, господин, но мне нужно идти.

— Да-да, ступай, — севшим голосом отозвался наемник, а затем буквально в удар сердца затерялся среди толпы.

Подойдя к стойке, я растянула губы в улыбке и попросила кружку эля. Пока столь же равнодушный корчмарь наполнял посуду, я внимательно осматривала его руки и шею. Результаты были неутешительными, даже страшными. Особенно если учесть, как неожиданно нагрелось кольцо-артефакт, подаренное дядей. Взяв кружку, я отпила половину сразу возле стойки, привлекая внимание всех одногруппников, а затем растянула губы в блаженной улыбке и пошла в сторону своей тройки, слегка пошатываясь. Приблизившись к Олану, покачнулась, вынуждая великана подскочить и придержать меня, а затем зашептала ему на ухо, все так же улыбаясь:

— Сейчас подхватываешь меня на руки и выносишь на улицу. Ничего не спрашивай, все расскажу там. Ребят позовешь за собой. Всех наших. Действовать нужно быстро.

В следующее мгновение я взлетела в воздух, оказавшись на руках одногруппника. Влад поспешно укутал меня в плащ, а Моркант бросил на стол деньги.

Выскользнув на улицу, я огляделась и указала Олану на проулок, неосвещенный светом факелов.

— Раяна, что происходит? — Влад бросил взгляд через плечо, проследив за выходящими из кормы одногруппниками.

— У вас есть возможность быстро связаться с куратором?

— Да, конечно. У всех студентов есть кристаллы.

— Передай, что в корчме одержимый. Сильный одержимый.

Вместо того чтобы последовать моей просьбе, ребята переглянулись, а затем разулыбались.

— С боевым крещением тебя! — практически пропел Влад. — Если бы ты только знала, сколько раз мы ошибочно думали, что нашли одержимого.

— Мошкара и крысы — еще не показатель, Раяна, — пробасил Олан, так и не спустив меня с рук.

— Тут скорее дело в халатности Ханга. Видимо решил сэкономить на амулетах, — добавил Мор.

— Ребята, я бы очень хотела ошибаться, но это бывает крайне редко. Насекомые впадают в спячку при понижении температуры до пяти градусов тепла, а сейчас на улице заморозки. Крысы и мыши, пятна на руке подавальщицы и корчмаря, стая ворон на крыше, — после этого замечания ребята уставились на стаю птиц, облюбовавших ближайшие здания. — И у меня с собой артефакт, определяющий близость демонов.

— Раяна, артефакты есть у всех. В других местах насекомые, может, и впадают в спячку, но здесь слишком сильный магический фон, из-за чего каждый год появляется какая-нибудь мутировавшая гадость. Собравшаяся возле корчмы живность — падальщики, не больше, — начал разъяснять мне Влад.

— А пятна на руках?

— Всего лишь свидетельство нечистоплотности некоторых. Раяна, магистр специально устраивает нам разные испытания, чтобы натренировать нашу внимательность. Поверь, в данном случае нам совсем не о чем волноваться.

— Колдун, в чем дело? — спросил один из ребят, подошедших к нам.

— Раяна решила, что в корчме одержимый.

— Не расстраивайся, новенькая. Мы все через это проходили, — подбодрил меня один из однокурсников, на что я слабо улыбнулась.

Меня не отпускало чувство опасности. И хотя ребята уверяли, что в корчме нет одержимого, я все равно не могла успокоиться.

— Олан, мне, как и любой девушке, очень приятно сидеть на ручках, но лучше я вернусь сама. Отпустишь?

— Ой, прости, — неожиданно смутился одногруппник, аккуратно опуская на землю. — Ты такая пушинка, что я подзабыл.

— За пушинку — спасибо, — засмеялась я, чем смутила парня. — Ты молодец, быстро среагировал.

— У него вообще отличная реакция. Любимчик магистра Шанкараша. Ты бы видела их спарринги! — мечтательно протянул Влад.

— У нее будет такая возможность. И даже не один раз, — отозвался Мор, а дальше между парнями завязалась словесная перепалка.

Под их веселые разговоры мы вернулись обратно, усаживаясь уже все вместе за один большой стол. Пока ребята снова делали заказ, я кусала губы и прислушивалась к себе. Странное ощущение, словно в груди поселился огненный шар, то накатывало, то отпускало. Не больно, но довольно неприятно.

— Раяна, а тебе что заказать?

— Спасибо, ничего не нужно. Что-то мне после выпивки не очень хорошо.

— Слабенькая совсем, — вздохнул Мор и зарылся в свою сумку. — Кажется, у меня был с собой нужный сбор.

Хотела было поблагодарить, но вдох застыл на губах. Тяжёлый и вязкий, словно время во всем мире замерло — не пошевелиться, не убежать.

А так хотелось. Именно в эту секунду вскочить на ноги, схватить за руки ребят и бежать. Быстро и далеко, пока хватит сил, пока отпустить жуткое чувство страха.

Но... застывшее тело. Застывшее дыхание.

И только глаза мои двигались, неотрывно следя за существом, медленно перебирающим удлиненными конечностями по потолку. Не человек, уже нет. Странная тварь на самой грани понимания. Что-то среднее между упырем и вурдалаком. Но не то, все не то. Эту нежить я не боялась, за годы охоты с дядей изжив в себе страх. Нет, здесь было нечто иное. Некто иной.

Черные провалы глаз с лопнувшими и вытекшими белками. Посеревшая кожа с редкими остатками волос. Искривлённые в тихом рычании почерневшие губы и клыки.

Одержимый, потерявший людской облик. Жертва демона, но... добровольная жертва. Иначе бы он не принял в себя искру изначального пламени, меняющего не только тело, но и его суть.

Перед глазами, как живое, встало лицо кормилицы. Доброй и ласковой женщины, которая и сама когда-то была одержима. И среди множества рассказанных сказок я вспоминала одну, про падших, чьё существование скрывали слишком тщательно, затирая память свидетелям. Прислужники демонов, посланники смерти и разрушений.

Именно такую тварь я видела сейчас.

Артефакт, когда-то подаренный дядей, раскалился до боли, вынуждая раскрыть губы в беззвучном крике. Заставляя, наконец-то, вдохнуть и взять себя в руки.

Медлить было нельзя. Слишком много невинных, слишком мало места для боя. Да и боя не будет, скорее бойня. Вскочив и роняя под собой стул, я схватила нож и с силой провела по ладони. Порез получился глубокий, так что алые струйки потекли по пальцам прямо на стол, заливая потемневшее от времени дерево.

— Раяна! — удивленно воскликнули ребята, но я их уже не слушала, поднимая руку над головой и делая плавный шаг в сторону.

Он учуял меня. Кровь с дурманящим запахом раскаленных углей. Такая знакомая сила, почти родная. Все остальные отошли на второй план, утратили свою привлекательность. Все чувства падшего сосредоточились на мне, маня, подзывая.

— Влад, выводи всех! — голос даже не дрогнул, заставляя меня гордиться.

Зато я отчетливо видела, как задрожали руки одного из однокурсников. Они тоже заметили тварь. Теперь заметили и должны были сделать главное — рассказать о ней куратору и Изгоняющим. Мне же оставалось только отвлекать существо и надеяться, что он не сбежит. Мошкара, крысы, вороны, проклятые метки... Все это было такими пустяками по сравнению с тем, что могли эти твари.

— Раяна, — позвал меня Олан, но я лишь отрицательно качнула головой.

— Уводите всех и уходите! Я не знаю, сколько смогу удерживать его внимание.

— Она, правда, думает, что мы оставим ее одну? — хмыкнул Мор, закапываясь в свою сумку еще глубже.

— Влад, пожалуйста, — попросила я, не меняя интонации голоса и не сводя взгляда с твари. — Вы не справитесь с ним.

— И что ты предлагаешь? Оставить вас наедине? — недовольно спросил маг, однако я видела, как медленно пустела корчма.

Однокурсники действовали слаженно и быстро, выводя пьяных посетителей, где на грубой силе, а где и под принуждением. Уверена, завтра им за это влетит — использование магии на других существах без диплома было запрещено. Но это будет только завтра и не факт, что я доживу до головомойки.

Да уж, смешно получается — сбежала от кровавого жениха и верной гибели, чтобы попасть в лапы падшему и пасть смертью храбрых. Впрочем, свою жизнь я собиралась продать весьма дорого.

Вытащив из кармана платок, я подставила его под алые капли, напитывая ткань под неотрывным невидящим взглядом твари. Затем, когда платок полностью пропитался кровью, я отрастила небольшую лозу на потолке, прикрепила платок к ней и... дразняще повела прямо перед носом падшего. Издав низкий, пробирающий до костей звук, существо метнулось в угол следом за моим проворным отростком. Со своего места мне было плохо видно, что делает тварь, но судя по чавкающим звукам...

— Ребята, уходите, — снова попросила я, понимая, что времени почти не осталось. Падший не только посмаковал аромат моей крови, но и попробовал ее на вкус. И ему захочется еще.

— Как только, так сразу, — пробурчал недовольно Моркант, извлекая из сумки несколько фиолетовых кристаллов. — Нашел!

— Олан, по моей команде хватаешь Раяну и бежишь на улицу, — медленно извлекая из ножен меч, приказал Влад.

— Нельзя! Падший последует за мной, а его никак нельзя выпускать!

— Раяна, ты уже сталкивалась с такими существами?

— Нет, но слышала. Они искажают магию, так что есть большая вероятность, что ваши удерживающие кристаллы не подействуют.

— А что подействует?

— Нам нужен Охотник, и срочно.

— А зачем Охотник? Он ведь не сможет спасти это существо.

— Боюсь, некого спасать. Деформация тела слишком обширная и глубокая. Даже если Длань сможет изгнать тварь, носитель не выживет.

— Значит, бьем на поражение, — сделал свои выводы Влад.

— Не сможете. Он мгновенно впитает магию, а затем полакомиться и вашими обессиленными телами.

— Тогда возвращаемся к первоначальному плану. Ол, хватай Раяну. Мы с Мором отвлечем существо...

В этот момент произошло нечто странное. Падший, с которого мы не сводили взгляда, вдруг снова издал жуткий звук, а затем прямо с потолка рухнул на стол, разбивая его в щепки.

Хватаясь жуткими конечностями за шею, существо не прекращало верещать, одновременно суча ногами по воздуху. Словно... Словно моя кровь оказалась для него ядовитой!

— Олан, меч! — послушный великан тут же извлек из ножен оружие и замер, позволяя мне измазать лезвие своей кровью. — Влад, Мор!

Пока мазала лезвия парней, северянин кинулся к твари и попытался отрубить голову. Не вышло. Несмотря на явную боль, падший все еще оставался опасным противником. Ловко уйдя в сторону, он взмахнул когтистой лапой буквально в паре миллиметров от лица Олана.

Тут в бой вступили Влад и Моркант. Пока тройка пыталась достать проворное существо, я обводили таверну взглядом в поисках оружия. Мои клинки остались в комнате, среди вещей, и чем сражаться сейчас я понятия не имела. Хотя...

Схватив с ближайшего стола нож, я взвесила его в руке. Баланс был отвратительный, как и заточка, но для отвлечения внимания сойдет. Измазав и это оружие кровью, я выждала момент, пока падший в очередной раз заберется на потолок, а затем запустила ножом. Ни на что особо не надеялась — все-таки с метанием у меня были некоторое проблемы, но видимо сама Удача была сегодня на нашей стороне.

Лезвие вошло прямо в изгиб шеи не успевшего среагировать существа. Упав на пол, падший попытался было снова встать, но уже не успел. Подскочившие ребята буквально за несколько минут разделили его на части.

— Кажется, больше не шевелится, — неуверенно произнес Олан.

— Заявляю, как целитель, тут нечему шевелиться, — усмехнулся Мор, а затем добил: — И подтверждаю, как некромант — мы прибили эту гадость. Теперь можно заняться Раяной.

— Тоже прибить? — уточнила я и, на всякий случай, сделала шажок в сторону двери.

— Сначала подлечим, потом прибьем, — оптимистично заявил этот странный индивид и действительно принялся за лечение моей руки.

— Прости меня, — неожиданно извинился Влад, серьезно глядя в глаза.

— За что?

— Я должен был прислушаться к твоим словам и все проверить. Но, вместо этого, проявил недопустимую халатность. В результате ты пострадала.

— Это всего лишь царапина. И хорошо, если это будет самая большая трагедия за весь вечер. Но, интуиция мне подсказывает, что все гораздо хуже. Падшие питаются плотью, Влад. Живой человеческой плотью. Чем он сильнее, тем дольше убивал и соприкасался с искрой изначально пламени. И тут мне в голову приходят совсем нехорошие мысли... Скорее всего, на втором этаже мы найдем кладбище. Я даже знать не хочу, скольких он успел съесть.

— Запаха разложения нет, так что, может, все не так страшно... — предположил Олан.

— Страшно, и это подводит нас ко второй мысли — падшего скрывал сильный маг. Скорее всего, одна из комнат находится в стазисе, поэтому запаха и нет.

— Проверим.

— Не надо Влад, пожалуйста. Вызовите куратора, пусть он разбирается. Нам там не место.

— Почему?

— Так говорит моя интуиция, а я привыкла ей доверять. Нам нельзя на второй этаж. Пусть идут более опытные, а мы узнаем все потом.

— Раяна, ищейки должны все выведать и донести.

— Ты не ищейка, Влад, а студент. И ты опять не слышишь моих слов. Ты не поверил, когда я говорила про одержимого. Доверься мне хотя бы сейчас.

Минута молчаливой борьбы взглядов и златоглазый маг сдался. Кивнув, он указал на дверь. На улице, к моей радости, были только одногруппники. Жители наблюдали за нами из окон своих домов, осеняя святым знаком.

— Ну что?

— Твари больше нет. Имар, Нур и Эвель остаются охранять корчму до прихода наставников. Остальные возвращаются в академию.

Спорить никто не стал. Пройдя через весь город, под недружелюбные взгляды темных окон, так напоминающих провалы глаз падшего, мы вышли через восточные ворота.

Краем уха прислушиваясь к рассказу ребят о сражении, я вспоминала все, что мне было известно об одержимых и падших. Настораживало, что всего за несколько дней я встретила уже второе порождение Огненного мира. Неужели их так много? Или это было мое исключительное "везение"?

Лесная дорога к этому времени уже успела подмерзнуть, превращая ямы и рытвины в полосу препятствий для студентов. И все бы ничего, но периодически доносившиеся из-за деревьев звуки заставляли нервно сжимать кулаки и до боли вглядываться в темноту. Пару раз я отчетливо видела несколько пар фосфоресцирующих глаз, но твари пока не решались напасть.

— Раяна, не бойся, — видимо, заметив мою нервозность, произнес Олан. — Дорога защищена магически. Если не сойдешь с нее, то нежить не сможет до тебя добраться. И мы все владеем магией, оружием, а у некоторых есть и вторая ипостась. Уж от этой гадости мы точно сможем тебя защитить.

— Ага, тем более что теперь ты наше личное сокровище.

— И за что мне такое счастье?

— Во-первых, благодаря твоему чутью мы обнаружили в корчме одержимого. Во-вторых, твоя девственная кровь смогла его отвлечь... — вместо ребят из моей тройки ответил шагающий впереди "главный красавец".

Девственная кровь... Не кровь темной ведьмы, которая когда-то сама была частью Огненного мира, а именно кровь девы, которая не была с мужчиной. Очень-очень удобное объяснение и чрезвычайно выгодное мне.

— В третьих, во всех других группах есть девочки. И только нас лишили этого удовольствия. Кстати, мы не успели тебе представиться. Я — Рихард.

В отблесках магических светлячков сверкнула обольстительная улыбка, которая, судя по всему, должна была сразить меня наповал. Увы, валиться я категорически отказалась, чем вызвала явное недовольство парня. Следом за ним представились оставшиеся одногруппники, но половину имен я не запомнила. Ребята болтали, травили байки и даже попытались несколько раз рассказать пошлые анекдоты, но после грозного рыка Олана поумерили пыл.

Путь до академии, несмотря на все препятствия и пережитый страх, пролетел быстро. И когда мы прошли сквозь ворота, я, наконец-то, смогла выдохнуть и немного расслабиться. Мой первый день прошел весьма необычно!

В академии нас уже ждали. Магистр Шанкараш, заметив Влада, поманил его к себе, а всех остальных распустил по комнатам. Но не успела я сделать и десятка шагов в сторону лестницы, как одногруппник окрикнул меня.

— Раяна, подойди, пожалуйста. Покажи магистру артефакт, при помощи которого ты определила одержимого в корчме.

Протянув руку, я продемонстрировала свое кольцо. Неприметное, из черненого серебра и скромного лунного камня.

— Хорошая вещь и очень редкая. Насколько сильно оно нагрелось?

— До ожога.

После моих слов магистр нахмурился, но ничего не сказал. Напомнив, что в семь нас ожидает ужин, он отпустил по комнатам.

— Я еще раз хочу принести тебе свои извинения. После стольких ложных донесений мы с ребятами перестали доверять своим глазам и в итоге чуть не поплатились за это жизнями. Ты нас всех спасла.

— Не преувеличивай. Уничтожение падшего — наша общая заслуга.

— Я, как и ребята, другого мнения. Завтра нас наверняка ожидает разнос.

— За что? Вы ведь только учитесь! К тому же, вы смогли одолеть падшего.

— Ты смогла, Раяна, — поправил меня колдун. В том, что он из чернокнижников, я теперь даже не сомневалась. — Если бы не твоя реакция, храбрость и кровь, нам бы всем пришлось туго. Ты большая молодец! Что же касается обучения, у нас существенное преимущество по сравнению с другими группами. Магистры отказываются выпускать студентов на практику без присмотра до конца первого курса, а наш куратор буквально с боем выбил это право. Благодаря ему мы можем изучать поведение людей, маскировку и просто приятно проводить время. Магистр Дакре самый лучший куратор и свой парень!

— А сколько ему лет?

— Если не ошибаюсь, около тридцати.

— Странно, что такой молодой нюхачь сидит в академии, а не занимается поиском демонов.

— Знаешь, иногда я тоже об этом думаю, но спрашивать не решаюсь. Меня все устраивает, и я надеюсь, что куратор будет с нами до последнего курса. Он действительно отличный преподаватель и хороший человек. Кстати, за ужином обязательно сядешь с нами!

— А были другие варианты?

— Еще как! Мало того, что ты новенькая, так еще и уничтожила падшего. Уже к ужину об этом будет знать вся академия. В ближайшие пару недель повышенное внимание тебе обеспечено!

— Знаешь, я тут подумала... Может, ты принесешь мне бутерброд?

— Хотел бы, но не выйдет. Магия не позволяет выносить еду из столовой, чтобы не привлекать лезущих из разломов тварей.

— Каких разломов? И каких тварей?

— Об этом мы поговорим с тобой за ужином. Все, я побежал к себе. Кстати, мы с ребятами живем на седьмом этаже. Первые двери слева и справа. Если что, заглядывай.

— Спасибо!

Попав в свою комнату, я на некоторое время замерла на пороге — все еще не верилось во все произошедшее. Всего пару часов назад я буквально своей кровью отравила падшего! Падшего, который не просто детская страшилка, а реальное существо!

А еще я сбежала из дома! О победе над отцом и лордом-женихом пока было рано говорить, но побег — это тоже маленький повод для радости.

В немного нервном настроении я приняла душ, затем не без труда переоделась в теплое платье, так же выданное вместе с формой. До ужина была уйма времени, так что я решила потратить его с пользой и отвлечься от многочисленных мыслей, лезущих в голову. В первую очередь меня интересовало расположение библиотеки. Дядя рассказывал, что в академии весьма обширные собрания книг, часть из которых были посвящены описанию демонов и темных тварей, порожденных отступниками. О некоторых из них я уже знала, но были и секретные архивы, доступные лишь избранным. Понятное дело, что это делалось для успокоения населения — меньше знаешь, крепче спишь. Но я была в корне не согласна с этим утверждением, уже не единожды убедившись, что главная сила любого человека заключается именно в его знаниях.

Изучение законов помогло мне отсрочить свадьбу с лордом Гавельготом почти на год. Они же позволили составить документ, по которому имущество отца, после его смерти, переходило ко мне. Я подписала его не совсем честным образом, но после всего пережитого, совесть меня не мучила. Иногда, для собственного блага, приходилось совершать отвратительные поступки. ОБНОВЛЕНИЕ В ТЕКСТЕ

Задумавшись, я с головой ушла в разглядывание гобеленов и совсем перестала смотреть по сторонам. И чуть не поплатилась за это столкновением с каменной стенкой и позорным падением на пол. Меня спасли буквально в последний момент, причем та самая стенка, в которую я так неосмотрительно врезалась.

Мужские руки легли на плечи, удерживая мягко, но надежно. Задержались, позволяя прийти в себя после незапланированного столкновения, а затем неожиданно сжались чуть сильнее. Глубокий вдох... Странный звук, похожий на тихий рык. И меня поспешно отпустили, отступая на два шага.

— Вы как, адептка?

— Спасибо, все хорошо, — подняв виноватый взгляд на своего куратора, я покаянно извинилась: — Простите, я засмотрелась на гобелены. Надеюсь, я вас не сильно ушибла?

Мужчина на мой вопрос хмыкнул, заставляя почувствовать себя очень глупо. Но я действительно переживала, что могла ему ненароком что-то отбить. Рука у меня, благодаря занятиям с дядей Конором, была тяжелая, вышиванием не обремененная, так что всякое бывало.

— Не переживайте, адептка Маали, я терпеливо перенесу все полученные травмы и, проявив стойкость духа, приду завтра на пары.

— А вы планировали не появляться?

— После столкновения с одержимым рассчитывал взять короткий отгул, но теперь выбора нет.

— Простите мое любопытство... А где вы столкнулись с одержимым?

— В Авале. Примерно в тоже время, когда вы уничтожали существо в таверне.

— Падшего, — сама не знаю для чего, уточнила я.

— Падшего. И мне весьма любопытно, откуда вы знаете про них?

— От тети. Она была ведьмой и за свою жизнь не единожды сталкивалась с порождениями Огненного мира.

— Моркант рассказал мне подробности нападения. Вы молодец, Маали. И поступили правильно, не пустив ребят на второй этаж. Измененную тварь действительно покрывал маг.

— Что вы нашли там?

— Ловушки и останки. Очень много останков и искалеченных доходяг. В основном путники и бродяги.

— Кого-то удастся спасти?

— Наши целители сделают все от них зависящее, — куратор на мгновение замолчал, а затем произнес очень серьезно. — У вас хорошая наблюдательность и интуиция, адептка. Не пренебрегайте ими. Ваши однокурсники сделали ошибку, и я надеюсь, что для них это послужит хорошим уроком.

— А в чем он заключается?

— Нюхачи всегда должны быть начеку. Разнюхать, вынюхать, донести — это главное правило, которым они пренебрегли.

— Почему сразу пренебрегли? Они не хотели ошибиться в очередной раз и...

— Адептка, совет на будущее — не стоит защищать этих оболтусов. Все они прекрасно осознают свою вину и полностью разделяют мое мнение. Нюхачи в ответе за жизни существ не меньше, чем изгоняющие. Да, у них нет такой силы, как у Дланей, но иной раз информация играет более важную роль. Так что учитесь, запоминайте и служите на благо Ордена. Первый большой шаг уже сделан.

— Спасибо, магистр. А... что с вашим одержимым?

— Над ним провели обряд изгнания. Все, кто подвергся влиянию его силы сейчас в лазарете. Через пару недель полностью восстановятся. Адептка Маали, не стоит беспокоиться за чужую жизнь. Знаю, звучит некрасиво, но поверьте — так проще. Не все истории изгнания заканчиваются хорошо. А тех, кто проявляет чрезмерное сочувствие, обычно ждет печальный конец.

— Учту, — медленно кивнула я, внимательно глядя на куратора.

Самое печальное, что я была с ним абсолютно согласна. Искреннее сочувствие я убила в себе давным-давно, помогая кормилице спасать жизни. Иногда нам приходилось делать страшный выбор, жить с ним и... принимать. Принимать себя и свои решения.

Проводив меня до столовой, магистр Дакре скрылся в одном из проходов, а я замерла на входе в святая святых для всех студентов.