Ведовские истории 3. Подарок из нижнего мира

Стоило войти в помещение, как Шейд мгновенно опустилась в церемониальном поклоне, а Рика лишь проплыла к своему креслу, обаятельно улыбаясь наблюдавшему за ними от окна демону.

— Кого я вижу, — чуть улыбнулся Князь, обращаясь к Шейд, но при этом провожая взглядом фигурку жены. — Надо полагать, задание выполнено, раз уж ты здесь.

Риодан пребывал в человеческой ипостаси. В принципе, так поступало большинство демонов, поскольку в повседневной жизни такой облик был удобнее — не приходилось постоянно прижимать мешающие в помещении крылья. В боевой ипостаси один из самых, если не самый могущественный Князь нижнего мира был весь антрацитово-черный. У Риодана-человека были такие же темные волосы и глаза. Шейд машинально отметила, что невольно сравнивает этого демона с Габриелем. Помимо одной масти, эти двое обладали повадками больших хищников. А еще было что-то общее в наклоне головы, взгляде... Странно, раньше она никогда не проводила подобной параллели. Впрочем, она до этого не знала и нового Габриеля, каким он стал в верхнем мире.

— Да, мой Князь, — Шейд замерла на одном колене и пониже склонила голову. Риодан не просто был властителем, он любил царствовать. Церемониальные поклоны и дворцовый этикет доставляли ему несравнимое удовольствие. Вот и основное отличие между двумя демонами, которых она взялась сравнивать. Ее повелитель прошел бы по трупам ради достижения цели. Даже по Рике, которую по-своему ценил и любил. Габриель бы сделал подобное лишь ради Огнеславы.

— Она так ничего и не сказала, — капризно проинформировала супруга Княгиня. Шейд могла поспорить, что сейчас Риодан едва заметно улыбается. Она чувствовала его взгляд, но голову больше не поднимала, пока не получила разрешения.

— Докладывай и можешь быть свободна, — правитель пребывал в благостном расположении духа и, по все видимости, не собирался тратить много времени на подданную. — Тебе удалось отыскать рийхарда Габриеля?

— Да, — Шейд поднялась и выпрямилась, почти с вызовом глядя на стоящего напротив демона. — Титул рийхарда по праву крови перешел ко мне.

— Вот как? — непонятно, то ли обрадовался, то ли не поверил Риодан. Рика лишь прищурилась, изучая демоницу ветра.

Шейд только кивнула, напряженно ожидая последующей реакции Князя. На Рику она старалась не смотреть. Когда Шейд отправляли в верхний мир по совету той же темноволосой демоницы, она должна была понимать, что посланница, возможно, будет вынуждена вступить в схватку с рийхардом-ренегатом. Но избегала она смотреть на подругу не потому, что боялась увидеть в глазах той осуждение или даже ненависть. Нет, куда хуже было бы, заметь Рика ее ложь. Увы, Княгиня знала ее с самого детства и вполне была способна уловить фальшь.

— Очень интересно, — неприятно улыбнулся Князь, усаживаясь в заменяющее трон кресло. — Вынужден требовать доказательств, рийхард Шейд.

— Связи с низшими уже установлены, — отозвалась девушка, мысленно поблагодарив Габриеля за разъяснения. — Расспросить Габриеля Мистариа со Вита об остальных особенностях нового статуса у меня как-то не было возможности, — в голосе скользнул сарказм, который она и не думала скрывать.

— Сейчас выяснишь, — обрадовал Риодан, щелкая пальцами. — Опытным путем.

Чего-то подобного она ожидала, тут же меняя ипостась. Трансформация произошла мгновенно, выдав ее готовность к возможным сюрпризам. Но воздушницу это мало заботило — куда важнее было разобраться, что приготовил для нее Князь в качестве проверки.

Серая волна низших хлынула из двух открывшихся в стенах проемов, как грязная вода. Девушка прыжком ушла вверх, взвыл ветер, окружая хозяйку щитом. Атаки почти безмозглых мелких демонов она не особо опасалась, слишком умелым и опытным бойцом была, чтобы позволить застать себя врасплох. Сейчас Шейд приходилось неожиданно тяжело — нахлынули "новые ощущения", о которых еще в Шотландии предупреждал Габриель. Какофония странных, скрежещущих звуков оглушала, в голове тут же образовалась каша из обрывков скомканных, примитивных еще-не-мыслей низших. Она словно на мгновение стала одной из них, неспособной логически размышлять, а лишь руководствоваться инстинктами и приказами хозяев. Мир странно искривился, пошел рябью. Чудовищные, слишком густые запахи заставили ноздри затрепетать, а желудок конвульсивно сжаться. Паршиво же быть низшим!

Усилием воли вырвавшись из мутного потока образов, рийхард приказала:

— Сидеть!

Фразу она сопроводила ментальным ударом, плетью прошедшимся по нервной системе демонов. Все же эти примитивные твари лучше всего реагировали на боль. Низшие, что и не удивительно, послушались. Плюхнулись на хвосты, — у кого они были, конечно, — и заскулили. Свора признала нового вожака безоговорочно. Какой-то мелкий демон, умильно попискивая, пополз вперед и попытался потереться о ноги приземлившейся Шейд. Девушка, с трудом скрыв брезгливость, отпихнула отвратную слюнявую морду.

— Замечательная демонстрация,— довольно произнес Риодан.

Повернувшись к нему, девушка заметила в глазах мужчины интерес. Кажется, теперь ее готовы были воспринимать всерьез.

— Что ж, рийхард Шейд, добро пожаловать домой. Завтра примешь командование. Сегодня же, — Князь сделал многозначительную паузу, позволив себе благосклонно улыбнуться, — можешь отдохнуть. И да, поздравляю со вступлением в должность.

Шейд кивнула. Теперь она была уверенна, что можно позволить себе немножко расслабиться. Тут же на плечи душным плащом навалилась усталость. Но это не помешало воздушнице заметить, как шевельнулась, поднимаясь со своего трона, Рика.

— За возвращение полководца тебе было обещано вознаграждение, дорогая, — промурлыкала она, вручая девушке изящную печать из вулканического стекла, изображавшую рисунок ее рода. — Род со Ниит восстановлен в своих правах.

— Благодарю мою Княгиню, — Шейд склонилась в очередном церемониальном поклоне, но куда менее низком, чем до того. Став официально признанным рийхардом и главой рода, она уже имела на это право. Выпрямляясь, она успела поймать задумчивый взгляд Рики. Брюнетка это поняла, чуть улыбнулась алыми губами и прошептала:

— Я не в обиде на тебя. Все равно Габриель был предателем.

Шейд нашла в себе силы кивнуть.

Уже покинув тронный зал, свежеиспеченная рийхард стремглав бросилась в свои покои. Хотелось снова забраться в горячий бассейн и вымыться даже не с мылом, со щелоком.

Глава 2

С кухни отвратительно несло подгоревшим мясом. Вонь стояла такая, что Шейд показалось, будто это самое мясо сгорело прямо у нее под носом, а вот идущий рядом подчиненный даже бровью не повел. Не чует он, что ли?

— Марес, — не выдержала рийхард, — у нас на кухне что, открыли филиал пыточного застенка?

— Простите? — бедняга аж споткнулся, недоуменно уставившись на командира.

— Что надо было сжечь, чтоб так воняло? — уточнила женщина.

— Я ничего не ощущаю, рийхард, простите, — адъютант старательно принюхался, но лишь развел руками.

— Ладно, забудь, — отмахнулась Шейд. Да что ж такое творится?

На утреннем приеме стало еще веселее. Князь витийствовал, Княгиня дремала в кресле, чему-то блаженно улыбаясь, генералы внимали начальству с должным рвением на каменных лицах, а Шейд боролась с тошнотой и раздражением. Похоже, не стоило им с Рикой вчера пить ту настойку, будь она хоть трижды коллекционная.

Впрочем, не слушать Риодана вообще было попросту опасно, и потому девушка старалась отслеживать, о чем идет речь. Началось все с того, что генералов "порадовали" наличием нового рийхарда в ее лице. Дальше речь шла о том, что ее появление будет способствовать реорганизации армии. Риодан сообщил, что планирует несколько военных походов на соседние княжества. Больше Шейд не вслушивалась, пытаясь подавить позывы организма опустошить желудок.

— Рийхард, — повысил голос Риодан, так что снова пришлось изображать живейшее внимание, — является основой нашей армии. Конечно же, все действия войск генералы обязаны согласовывать с ней. Но, поскольку рийхард Шейд еще очень молода, вы обязаны стать ее наставниками в этом нелегком деле.

Шейд даже тошнить перестало. "Вот же сукин сын! — с каким-то злым восхищением подумала демоница. — Это ж надо уметь так изящно подставить!" Она уже в красках представляла, как три здоровенных амбала, на лицах которых расплылись самодовольные улыбки, примутся ее "учить". Эх, нет на Князя Лики с ее "Пургеном" и Мокоши с ее выпечкой. Ну, или Киры с пистолетами...

При мысли о некроманте стало совсем худо, Шейд позеленела.

— Риодан, — внезапно вмешалась Рика, а ее подруга испытала чувство безмерной благодарности, — Шейд уже вон как впечатлилась. — "Ну и сволочь же ты, дорогая!" — подумалось вышеупомянутой. — Может, ты все же перенесешь обсуждение военной кампании на следующий день? Я хочу спать.

Шейд видела, что вмешательство жены Князя не порадовало, но Рика приняла на своем кресле весьма соблазнительную позу, так что у Риодана иного выхода просто не оставалось.

— Хорошо, — рыкнул Князь, прожигая супругу взглядом. Чего в нем было больше, ярости или желания, разобрать было трудно. — Продолжим завтра. К тому времени, уверен, Княгиня выспится, — скрыть хищную улыбку он не счел нужным.

Правящая чета поднялась из кресел и проследовала к выходу. Склонившиеся в поклонах рийхард и генералы остались в зале для аудиенций.

— Итак, новый рийхард — женщина, — резюмировал старший из присутствующих демонов. Что-то подсказывало Шейд, что это замечание, произнесенное отнюдь не радостным тоном, было самым невинным и доброжелательным из всего, что ей еще предстоит услышать.

— А это женщина? — громогласным шепотом поинтересовался другой, и Шейд мрачно подумала, что не ошиблась в своих прогнозах. — Волосенки острижены и дыбом, фигура... гм, одолжила Княгине, а та возвращать отказалась.

Присутствующие мужчины заржали. Рийхард изогнула бровь.

— Так-так, кто там у нас знакомые слова вспоминает? — гаденько улыбаясь, поинтересовалась демоница. — Третий генерал Алионар? Как поживает ваша сестрица, генерал? Говорят, она вышла замуж за слугу?

Вот так, утритесь, драгоценные сородичи. То, что она женщина, еще не значит, что она слабее. Но гарантирует, что хитрее.

— На твоем месте, рийхард, — вежливое обращение оказалось произнесено весьма глумливым тоном, — я бы не умничал. Не стоит настраивать против себя будущих... наставников, — Алионар, гаденько ухмыляясь, уже мягко скользил в ее сторону.

Шейд в ответ презрительно скривилась, мысленно послав третьего генерала куда подальше. Угроза мужчины прозвучала по-детски. Таким образом пытались "запугать жертву" разного пошиба маньяки из третьесортных фильмов, которых она пересмотрела великое множество во время пребывания в верхнем мире. Шейд, не будь дура, первые два месяца пребывания на Земле потратила с пользой для себя, нежась на солнышке на пляжах Майями и изучая культуру нового для нее мира по книгам и фильмам. Понятное дело, что в этом она никому не призналась, да и не собиралась этого делать в дальнейшем.

— Итак, маленькая рийхард, в чем же тебе нужна помощь? — эту фразу ей уже промурлыкали. А девушка поймала себя на мысли, что вот-вот расхохочется горе-соблазнителю прямо в лицо. Или заявит что-то в духе Лики: "А где цветы, мороженое и прогулки под луной?" Да и не бывает в Адхаре полнолуния, так что и шансов у красавчика-генерала не было.

— Помоги избавиться от одного настырного идиота, — сделав невинные глаза, попросила девушка. Как и в любой опасной ситуации, плохое самочувствие отошло на задний план, став почти незаметным. Потом будет хуже, но так это потом! Она сознательно нарывалась на конфликт. Этот вопрос нужно было прояснить сейчас, раз и навсегда. Или ее будут уважать, или...

— И что же обидел нашу... девочку? — выдохнул мужчина. Шейд не выдержала, фыркнула от смеха.

— Не обидел, но мешает. Некий Алионар, знаешь такого?

Остальные двое рассмеялись, а третий генерал побелел от злости.

— Заносчивая дрянь, — рыкнул он. — Шейд, а не много ли возомнила? Не тебе мне хамить. Думаешь, если Княгиня тебя пропихнула на самый верх иерархической лестницы, то все будет чудненько? Ошибаешься, детка. В армии ты можешь приложить свои усилия только в одной области. Нужна еще подсказка?

— Неужели ты именно таким образом попал в генералы? — округлила глаза рийхард. — И кто тебя... гм... пропихивал?

Двое старших генералов и вовсе зашлись от смеха. Алионар зарычал и кинулся в атаку. В боевую трансформацию он перешел мгновенно, но сама Шейд этого делать не спешила. Конечно, наличие крыльев давало преимущество, но не в помещении же. Девушка плавно скользнула в сторону, сдвигаясь с траектории броска взбешенного демона и крутанулась, чтобы избежать удара хвостом, который был припасен Алионаром напоследок.

Бронированная туша пронеслась мимо, не задев ее, и Шейд не удержалась от шалости, магией дернув мужчину за хвост. Алионар взревел еще громче, теряя последние крохи самообладания, развернулся и снова прыгнул. Но рийхард опять увернулась.

Они гоняли друг друга по всему залу. Тонкая и легкая демоница, использующая магию ветра, оказалась слишком быстра для неповоротливой махины, в которую превратился Алионар, перейдя в боевую трансформацию. Бесспорно, у него были свои преимущества, в виде той же сверхпрочной брони и жароустойчивости, но Шейд ведь не собиралась его убивать. Крылья, которые в помещении толком не развернешь, сейчас только мешали демону, выступая не балансирами, а обузой. Наконец, рийхард сочла воспитательный момент достаточным и ударила уже всерьез. До этого она лишь дразнила подчиненного, легонько ударяя его порывами ветра или дергая за многострадальный хвост.

Волна магии, мощью удивившая даже свою создательницу, ударила в генерала, отбрасывая противника к стене и удерживая его там. Шейд поспешно оглянулась, проверяя, не решится ли еще кто-то из присутствующих мужчин присоединиться к "воспитательному процессу". На всякий случай она слегка приподняла верхнюю губу, демонстрируя удлинившиеся клыки, чтобы демоны и мысли не допустили, что она собирается шутить.

Второй генерал опасно сощурился, сразу перестав казаться расслабленным, а вот первый... Старший демон, проживший не одну тысячу лет и чем-то напомнивший ей Кариона, отца Рики, смотрел на девушку с любопытством. От него не исходило враждебной настороженности, как от двух других. Возможно, стоило обратить на него более пристальное внимание, сделала себе пометку Шейд, и тут же выбросила это из головы, поскольку второй генерал все же атаковал.

Шейд не собиралась подпускать его близко и ударила демону под ноги. Ничего, поврежденный пол быстро заменят слуги, не желающие терпеть дурное настроение Княгини. Но вместо привычного пламени в сторону демона рванулась несвойственная девушке смесь стихий огня и тьмы. Каменные плиты не расплавились, они просто истончились настолько, что не ожидавший такого подвоха второй генерал шагнул в пустоту. Конечно, он успел сгруппироваться и удержаться за края провала, но о том, чтобы добраться до противницы, уже и речи быть не могло.