Ведовские истории 3. Подарок из нижнего мира

Эта книга посвящена двоим — Олегу Кудряшову и Егору Подпалову. Мертвому и только родившемуся.

Егор, ты еще мало что понимаешь, но нюхом чую, что слушать тебе эту историю вместо сказки на ночь. Твоему брату мы читали первую книгу, полет прошел нормально, так что авось и тебе понравится)

Олег, ты помнишь историю о ведьмах и оборотнях? Она задумывалась еще когда ты был жив, а после стала для нас чем-то вроде нашего памятника тебе. Мы связали ее с Букрином, твоим Букрином, где теперь уж точно есть добрый дух-хранитель. Надеюсь, тебе она понравилась. Как и все истории, которые должны быть рассказаны, она закончилась. Перевернута последняя страница, образы героев ушли от нас в свою собственную жизнь. Но история должна быть бесконечной. Show must go on. А потому мы начинаем новую. Но тоже — для тебя.

Эта книга родилась из одного-единственного разговора три года назад. Был зимний вечер, колючий от мороза и снега, но теплый — за счет приглушенного сияния огней в старом городе и включенной в машине печки. И был шутливый, ни к чему не обязывающий треп, из которого они и вышли. Те образы, что умеют жить собственной жизнью, кроить сюжет и заодно авторские мозги по своему желанию и оставаться. Где-то глубоко-глубоко, как смутные, сладкие мечты. Из разговора родилось нечто вроде не то фанфика на саму себя, не то зарисовки. А уж из нее...

Ведовские истории — 3

Подарок из нижнего мира

Если ты думаешь, что все кончено,

Никогда,

Это просто пауза, передышка

После опасности.

Если ты думаешь, что я тебя забыла,

Послушай,

Открой себя ночному ветру,

Закрой глаза и...

Sous le Vent

(оригинал Garou & Celine Dion)

Пролог

Граница сияла всеми оттенками радуги, мелодичным звоном сигнализируя, что по ту сторону непроницаемой завесы вежливо "стучатся". Судя по всему, кто-то из нижнего мира просил его пропустить. Рок и Гела переглянулись. Официального запроса Совета к ним не приходило, но мало ли... На всякий случай навесив на себя с десяток дополнительных щитов и прихватив несколько боевых амулетов, чета Снежных отправилась узнавать, кого же там принесло.

Щиты не понадобились. Стоило границе приоткрыться, как сквозь сияющий полог ступила старая знакомая ведьма... простите, рийхард Шейд. В руках девушка держала две большие корзины с плетеными ручками.

— Привет, ребята! — жизнерадостно поздоровалась демоница, улыбаясь до ушей.

— Привет, — немного ошарашенно поздоровалась Гела. — Ты опять по делам?

— О, нет-нет, — рассмеялась девушка. Легко ступая по снегу, шатенка подошла к Снежным и протянула одну из корзин Року. — Держи, это всей вашей компании. Так сказать, извинения за причиненные неудобства. Там подписано, где чье, не ошибетесь, — некромант взял корзинку, в которой что-то звякнуло, а потом призывно булькнуло, и блаженно улыбнулся.

— А это, — вторую корзину Шейд протянула Снежке, — передай Кире, пожалуйста. Думаю, твой муж знает, как его найти.

Гела только кивнула. Корзинка была довольно увесистой, но не более того. Содержимое ее демоница заботливо прикрыла одеялом, еще и пару огненных заклинаний сверху наложила. Интересно, что там?

— Все, мне пора, — суховато заявила Шейд, возвращаясь к пологу границы. Потом все же улыбнулась, чуть лукаво посмотрев на чету Хранителей: — Гела, поцелуй Киру за меня.

И демоница исчезла. Мерцающий купол сомкнулся за ее спиной.

— Гела, тут артефакты, — неистребимо снежное в Снежном! Рок уже сунул любопытный нос в "свою" корзину и теперь с энтузиазмом копался в ней. — Гела?

Его жена, отогнувшая плотную материю, с ужасом на лице изучала содержимое второго "гостинца". Рок быстро понял, чем вызвано такое ее состояние. В корзинке, защищенной магией огня, лежало двое полугодовалых малышей. Темноволосый мальчик сладко сопел во сне, а вот блондинистая девочка внимательно изучала незнакомых магов серо-голубыми материнскими глазищами. Придя к какому-то выводу, малышка заулыбалась и что-то залопотала на своем детском языке.

— Кира нас убьет, — только и смогла выдавить из себя Гела.

Если спали маленькие полудемонята по очереди, то вот орали хором. Получалось слажено и очень громко. Третий день Гела не высыпалась, бегая вокруг них то с бутылочкой, то с подгузником. Собственный отпрыск, будучи всего на два месяца старше двойняшек, тоже не давал ей расслабиться. Хорошо хоть Даня проникся ответственностью момента и помогал ей в силу своих возможностей. Кира, которому они с Роком позвонили в первый же день, все еще не приехал. Хорошо хоть некромант не знал истинной причины, по которой его вызвали Хранители Севера. Иначе с него сталось бы в экстренном порядке переехать куда-нибудь в другое полушарие.

Гела уже почти отчаялась, когда чудо все-таки произошло. Малыши, к счастью, утихомирились. На этот раз спала девочка, а черноглазый мальчик "караулил", бдительно поглядывая по сторонам. Снежка уже по опыту знала, что если ему что-то не понравится, он тут же заорет, будя сестру, и концерт продолжится.

Когда в дверь настойчиво позвонили, и на пороге возник Кира, Гела чуть не повисла у него на шее. Некромант отряхнулся от снега, недоуменно посмотрел на едва ли не повизгивающую от восторга Хранительницу и спросил:

— И что у вас такое срочное, что вы меня вызвали?

— Ты зайди, — предложил стоящий в дверях комнаты Рок, — тут такое дело...

Кира удивленно приподнял бровь, но все же вошел.

— Я, конечно, знал, что у вас прибавление в семействе, но чтобы настолько... — с улыбкой присвистнул некромант, обнаружив в комнате большую детскую кроватку, в которой мирно сопели трое малышей. — Поздравляю.

— Ты не понял, дружище. Это у тебя "настолько" прибавление. А мы умываем руки, — медовым голосом сообщил Рок, вытаскивая из кроватки своего сына и оставляя Киру наедине с проснувшимися полудемонятами.

Некромант недоуменно хмыкнул, наклоняясь, чтобы поближе рассмотреть детишек, а потом завис, встретившись со взглядом двух пар не по-детски серьезных глаз. Двойняшки внимательно посмотрели на отца, а потом засмеялись и протянули к нему крохотные ручки. Смеялись они тоже хором.

— Шейд приходила, — счел уместным пояснить Снежный.

— Убью заразу, — потрясенно посулил Кира, беря на руки дочку.

Часть 1. Демонический быт или как не выйти замуж за принца

Происходящее сразу же после событий второй книги...

За год до событий пролога...

За полтора года до основных событий третьей книги...

За... собственно, разберетесь.

Глава 1

Сверкающая граница осталась позади. Шейд заставила себя не оборачиваться, прекрасно зная, что уже не увидит провожавших ее к точке перехода Снежных. Она возвращалась. Но не домой. По сути, для нее такого понятия уже давно не существовало, если только не считать домом место, где ночуешь. И снега тут тоже не было, словно кто-то безмерно могучий провел линию, за которой не оставалось ничего, что напоминало бы о совсем ином, полном красок мире, находящимся за светящимся куполом. Шейд зло усмехнулась. Слишком долго она пробыла на поверхности, вот и страдает теперь излишне эмоциональными сравнениями. Пора уяснить, что все случившееся в другом мире, в нем и осталось, а у нее теперь будет слишком много работы, чтобы вспоминать о своем путешествии. В нижнем мире мечтатели не выживают.

Она не кривила душой, когда говорила Огоньку, что миры их отличаются не только цветом неба. Здесь его не существовало как такового, просто темнота над головой. И чем выше — тем непрогляднее она становилась. Слишком высоко даже летать было опасно, рискуя столкнуться с невидимым препятствием.

Шейд нормального неба не застала, хотя теоретически, оно когда-то все же было. Старшие говорили, что еще до войны кланов, над головой сияло солнце, а тучи проливались обильными дождями. Теперь же осталось непроглядное туманное пространство, циклически меняющее свой окрас с черного на невнятно-серый. Может, где-то там, за ним, до сих пор катился по небосводу яркий диск, но тратить на выяснение этого драгоценные крохи магии демоны не собирались.

Девушка ради интереса посмотрела картинки мира, который люди называли Адом, и пришла к выводу, что человеческая фантазия все же слишком изобретательна. Конечно, в мире демонов вполне можно было встретить истекающие лавой кратеры, но не повсеместно же! Растительность здесь тоже была отлична от земной. Под стать самим демонам, она могла быть и плотоядной. Краски казались куда более блеклыми, преобладала каменистая или сухая почва, но были и настоящие оазисы, где высшие и основывали свои дома. И питала эти места магия. Именно потому и шли многочисленные кровопролитные войны за право обладать такими землями.

Сейчас путь демоницы пролегал вдалеке от подобных мест. Граница, как и в верхнем мире, раскинулась за пределами обжитых земель, в бесплодной каменистой пустыне, не имеющей даже названия. Демоны вообще не особо напрягались с именованием топографических объектов, предпочитая обозначать ту или иную землю именем рода, ею владеющим. Даже собственный мир, Адхар, они по укоренившейся привычке называли, как и поверхностники, просто "нижним". Шейд невольно усмехнулась. Милая привычка людей воровать все, что плохо лежит, не минула и название мира. Предприимчивый народ умудрился стянуть две начальные буквы и прилепить получившийся обрубок к собственным мрачненьким легендам. Впрочем, многие из них соответствовали действительности.

Шейд сменила ипостась почти мгновенно, стоило лишь ступить в "родной" мир — так безопасней. И опасаться ей стоило отнюдь не низших демонов, порой готовых бросаться даже на представителей высших родов просто потому, что им охота жрать. Куда опасней было столкнуться с представителями своего сословия. Особенно, если на обходе Границы окажется отряд Князя, с которым враждует Риодан — правитель земель, на которых она жила, он же муж Рики, сестры Габриеля.

Впрочем, на всем пути до земель княжества со Лиер ей не встретилось никого, заслуживающего внимания. Крылья привычно рассекали густой, чуточку терпковатый воздух. Она поймала себя на мысли, что летать здесь в разы сложнее, чем в верхнем мире, где восходящие потоки ласкового, пахнущего водой и солнцем ветра щедро наполняли антрацитовые крылья, поднимая ее все выше. И чуть не отвесила сама себе оплеуху. Хватит думать о Земле! Она сделала свой выбор, и он правилен. Так от чего же так паршиво и все время хочется обернуться? Слишком размякла, подумала демоница с сожалением и отвращением. Пора исправляться.

Наконец показался дворец, чьи острые шпили целились в мрачное небо. Спланировав на одну из посадочных площадок, каковыми изобиловали наружные стены, демоница неприятно усмехнулась. Рванувшего ей навстречу первого из низших-сторожей она сбила четким ударом когтистой руки, легко перерезав артерию. Остальные, почувствовав запах крови, рванули к трупу, осторожно косясь на новоявленную высшую. Девушка почти не обратила внимания на притихших тварей, уже почуявших в ней одну из хозяек, и прошла мимо, желая поскорее оказаться в своей комнате и смыть с себя пыль каменной пустыни. В коридорах княжеского дворца было темно и тихо. Гулкое эхо тут же подхватило клацанье ее когтей о камень, звук многократно отразился от сводов и полетел вперед, резкий и сухой, как сигнал тревоги. Демоница размытой тенью прошла по пустынным переходам жилого этажа, скользнула в комнату, которую привыкла считать своей, и только захлопнув створку, смогла облегченно выдохнуть. Дворец неприятно давил на плечи громадой холодного черного камня, смотрел в спину слепыми провалами стенных ниш, словно пустыми глазницами. Эхо шепталось, напоминая призрачные голоса. Кровь низшего неприятно тянула испачканную ладонь, словно засохшая корка на старой ране. Да что же это с ней творится, подумала Шейд, со злостью разнося первое, что попалось под руку. Проще не стало, только гадостней. "Это просто возвращение! Запомни это и прими!" — приказала себе рийхард.

Побыть в одиночестве ей не дали. Всего через пару минут дверь распахнулась, впуская в комнату Рику. Она как всегда была обворожительна. Темные волосы красиво обрамляли кукольное личико и ложились на открытые плечи. Не сказать, что из них двоих сестра Габриеля была красавицей, а Шейд — чудовищем, но когда обе молодые демоницы получили пинка под хвост из отчего дома и оказались предоставлены сами себе, то ставка делалась именно на внешность Рики и изворотливый ум Шейд.

— С возвращением, — приветливо улыбнулась Княгиня, подходя к подруге и касаясь все еще затянутого чешуей плеча. Шейд встряхнулась, меняя ипостась, улыбнулась в ответ, хоть и немного кривовато.

— Благодарю, Рика... Или лучше "Княгиня"?

— Дорогая, что с тобой?

— Все в порядке. Устала с дороги, — пожала плечами Шейд, отстраняясь. Почему-то не хотелось, чтобы кто-то дотрагивался.

— В таком случае, ложись отдыхать.

— Нет. Сейчас приведу себя в порядок и пойду к Князю, с докладом.

— Да, смыть с себя эту грязь тебе не помешает, — Рика брезгливо наморщила точеный носик.

Шейд только хмыкнула, направляясь в ванную и по дороге срывая опостылевшие пропыленные тряпки. Рика пошла следом. Когда горячая, пропитанная магией оазиса вода наполнила каменный бассейн, Княгиня, проказливо улыбнувшись и быстро раздевшись, как в детстве залезла в него вместе с подругой. Намылила губку, помогая Шейд оттирать въевшуюся каменную пыль.

— И как успехи с твоим заданием? — как бы между делом поинтересовалась Рика, массируя плечи воздушницы.

— Неплохо, — отозвалась демоница. Несмотря на то, что Шейд успела расслабиться под умелыми руками хозяйки замка, в уме она прикидывала, стоит ли сообщать собеседнице новости раньше, чем ее мужу. Не хотелось по возвращении начинать общение с единственной подругой со слов: "Знаешь, я убила твоего брата".

— И все? — шутливо закапризничала Рика. — И больше ты мне ничего не скажешь?

— Рика, не хочу потом повторять то же самое, но уже для Риодана, — ушла от скользкой темы Шейд. — Проще один раз доложить.

— Что-то случилось, да? — брюнетка оплыла подругу, пытливо заглядывая в лицо.

— Ничего экстраординарного, — как можно более безразлично пожала плечами воздушница. Видя, как упрямо поджала губы Княгиня, демоница вздохнула и шутливо дернула ту за смоляную прядку. Рика взвизгнула и окатила ее водой. Разговоры были до времени забыты.

Когда обе демоницы наплескались, пришло время отправляться на аудиенцию к Князю. Пока девушки шли по мрачным коридорам цитадели, Шейд специально старалась держаться чуть позади подруги, чтобы та не возобновила попытки выспросить у нее о результатах поездки. Впрочем, Рика и не настаивала. Чем ближе были резные створки тронного зала, тем разительней становились перемены в самой девушке. К парадным дверям подошла уже не знакомая с детства, изученная до мельчайшей черточки Ри Мистариа, а Княгиня Рика, супруга венценосного Риодана Шаелла со Лиер. Стражи у дверей вытянулись в струнку, салютуя правительнице, скрежетнули по чешуе грудных пластин длинные когти. Тронный зал по традиции охраняли младшие сыновья отнюдь не последних в иерархии демонов семей.

Стоило войти в помещение, как Шейд мгновенно опустилась в церемониальном поклоне, а Рика лишь проплыла к своему креслу, обаятельно улыбаясь наблюдавшему за ними от окна демону.

— Кого я вижу, — чуть улыбнулся Князь, обращаясь к Шейд, но при этом провожая взглядом фигурку жены. — Надо полагать, задание выполнено, раз уж ты здесь.

Риодан пребывал в человеческой ипостаси. В принципе, так поступало большинство демонов, поскольку в повседневной жизни такой облик был удобнее — не приходилось постоянно прижимать мешающие в помещении крылья. В боевой ипостаси один из самых, если не самый могущественный Князь нижнего мира был весь антрацитово-черный. У Риодана-человека были такие же темные волосы и глаза. Шейд машинально отметила, что невольно сравнивает этого демона с Габриелем. Помимо одной масти, эти двое обладали повадками больших хищников. А еще было что-то общее в наклоне головы, взгляде... Странно, раньше она никогда не проводила подобной параллели. Впрочем, она до этого не знала и нового Габриеля, каким он стал в верхнем мире.

— Да, мой Князь, — Шейд замерла на одном колене и пониже склонила голову. Риодан не просто был властителем, он любил царствовать. Церемониальные поклоны и дворцовый этикет доставляли ему несравнимое удовольствие. Вот и основное отличие между двумя демонами, которых она взялась сравнивать. Ее повелитель прошел бы по трупам ради достижения цели. Даже по Рике, которую по-своему ценил и любил. Габриель бы сделал подобное лишь ради Огнеславы.

— Она так ничего и не сказала, — капризно проинформировала супруга Княгиня. Шейд могла поспорить, что сейчас Риодан едва заметно улыбается. Она чувствовала его взгляд, но голову больше не поднимала, пока не получила разрешения.

— Докладывай и можешь быть свободна, — правитель пребывал в благостном расположении духа и, по все видимости, не собирался тратить много времени на подданную. — Тебе удалось отыскать рийхарда Габриеля?

— Да, — Шейд поднялась и выпрямилась, почти с вызовом глядя на стоящего напротив демона. — Титул рийхарда по праву крови перешел ко мне.

— Вот как? — непонятно, то ли обрадовался, то ли не поверил Риодан. Рика лишь прищурилась, изучая демоницу ветра.

Шейд только кивнула, напряженно ожидая последующей реакции Князя. На Рику она старалась не смотреть. Когда Шейд отправляли в верхний мир по совету той же темноволосой демоницы, она должна была понимать, что посланница, возможно, будет вынуждена вступить в схватку с рийхардом-ренегатом. Но избегала она смотреть на подругу не потому, что боялась увидеть в глазах той осуждение или даже ненависть. Нет, куда хуже было бы, заметь Рика ее ложь. Увы, Княгиня знала ее с самого детства и вполне была способна уловить фальшь.

— Очень интересно, — неприятно улыбнулся Князь, усаживаясь в заменяющее трон кресло. — Вынужден требовать доказательств, рийхард Шейд.

— Связи с низшими уже установлены, — отозвалась девушка, мысленно поблагодарив Габриеля за разъяснения. — Расспросить Габриеля Мистариа со Вита об остальных особенностях нового статуса у меня как-то не было возможности, — в голосе скользнул сарказм, который она и не думала скрывать.

— Сейчас выяснишь, — обрадовал Риодан, щелкая пальцами. — Опытным путем.

Чего-то подобного она ожидала, тут же меняя ипостась. Трансформация произошла мгновенно, выдав ее готовность к возможным сюрпризам. Но воздушницу это мало заботило — куда важнее было разобраться, что приготовил для нее Князь в качестве проверки.

Серая волна низших хлынула из двух открывшихся в стенах проемов, как грязная вода. Девушка прыжком ушла вверх, взвыл ветер, окружая хозяйку щитом. Атаки почти безмозглых мелких демонов она не особо опасалась, слишком умелым и опытным бойцом была, чтобы позволить застать себя врасплох. Сейчас Шейд приходилось неожиданно тяжело — нахлынули "новые ощущения", о которых еще в Шотландии предупреждал Габриель. Какофония странных, скрежещущих звуков оглушала, в голове тут же образовалась каша из обрывков скомканных, примитивных еще-не-мыслей низших. Она словно на мгновение стала одной из них, неспособной логически размышлять, а лишь руководствоваться инстинктами и приказами хозяев. Мир странно искривился, пошел рябью. Чудовищные, слишком густые запахи заставили ноздри затрепетать, а желудок конвульсивно сжаться. Паршиво же быть низшим!

Усилием воли вырвавшись из мутного потока образов, рийхард приказала:

— Сидеть!

Фразу она сопроводила ментальным ударом, плетью прошедшимся по нервной системе демонов. Все же эти примитивные твари лучше всего реагировали на боль. Низшие, что и не удивительно, послушались. Плюхнулись на хвосты, — у кого они были, конечно, — и заскулили. Свора признала нового вожака безоговорочно. Какой-то мелкий демон, умильно попискивая, пополз вперед и попытался потереться о ноги приземлившейся Шейд. Девушка, с трудом скрыв брезгливость, отпихнула отвратную слюнявую морду.

— Замечательная демонстрация,— довольно произнес Риодан.

Повернувшись к нему, девушка заметила в глазах мужчины интерес. Кажется, теперь ее готовы были воспринимать всерьез.

— Что ж, рийхард Шейд, добро пожаловать домой. Завтра примешь командование. Сегодня же, — Князь сделал многозначительную паузу, позволив себе благосклонно улыбнуться, — можешь отдохнуть. И да, поздравляю со вступлением в должность.

Шейд кивнула. Теперь она была уверенна, что можно позволить себе немножко расслабиться. Тут же на плечи душным плащом навалилась усталость. Но это не помешало воздушнице заметить, как шевельнулась, поднимаясь со своего трона, Рика.

— За возвращение полководца тебе было обещано вознаграждение, дорогая, — промурлыкала она, вручая девушке изящную печать из вулканического стекла, изображавшую рисунок ее рода. — Род со Ниит восстановлен в своих правах.

— Благодарю мою Княгиню, — Шейд склонилась в очередном церемониальном поклоне, но куда менее низком, чем до того. Став официально признанным рийхардом и главой рода, она уже имела на это право. Выпрямляясь, она успела поймать задумчивый взгляд Рики. Брюнетка это поняла, чуть улыбнулась алыми губами и прошептала:

— Я не в обиде на тебя. Все равно Габриель был предателем.

Шейд нашла в себе силы кивнуть.

Уже покинув тронный зал, свежеиспеченная рийхард стремглав бросилась в свои покои. Хотелось снова забраться в горячий бассейн и вымыться даже не с мылом, со щелоком.

Глава 2

С кухни отвратительно несло подгоревшим мясом. Вонь стояла такая, что Шейд показалось, будто это самое мясо сгорело прямо у нее под носом, а вот идущий рядом подчиненный даже бровью не повел. Не чует он, что ли?

— Марес, — не выдержала рийхард, — у нас на кухне что, открыли филиал пыточного застенка?

— Простите? — бедняга аж споткнулся, недоуменно уставившись на командира.

— Что надо было сжечь, чтоб так воняло? — уточнила женщина.

— Я ничего не ощущаю, рийхард, простите, — адъютант старательно принюхался, но лишь развел руками.

— Ладно, забудь, — отмахнулась Шейд. Да что ж такое творится?

На утреннем приеме стало еще веселее. Князь витийствовал, Княгиня дремала в кресле, чему-то блаженно улыбаясь, генералы внимали начальству с должным рвением на каменных лицах, а Шейд боролась с тошнотой и раздражением. Похоже, не стоило им с Рикой вчера пить ту настойку, будь она хоть трижды коллекционная.

Впрочем, не слушать Риодана вообще было попросту опасно, и потому девушка старалась отслеживать, о чем идет речь. Началось все с того, что генералов "порадовали" наличием нового рийхарда в ее лице. Дальше речь шла о том, что ее появление будет способствовать реорганизации армии. Риодан сообщил, что планирует несколько военных походов на соседние княжества. Больше Шейд не вслушивалась, пытаясь подавить позывы организма опустошить желудок.

— Рийхард, — повысил голос Риодан, так что снова пришлось изображать живейшее внимание, — является основой нашей армии. Конечно же, все действия войск генералы обязаны согласовывать с ней. Но, поскольку рийхард Шейд еще очень молода, вы обязаны стать ее наставниками в этом нелегком деле.

Шейд даже тошнить перестало. "Вот же сукин сын! — с каким-то злым восхищением подумала демоница. — Это ж надо уметь так изящно подставить!" Она уже в красках представляла, как три здоровенных амбала, на лицах которых расплылись самодовольные улыбки, примутся ее "учить". Эх, нет на Князя Лики с ее "Пургеном" и Мокоши с ее выпечкой. Ну, или Киры с пистолетами...

При мысли о некроманте стало совсем худо, Шейд позеленела.

— Риодан, — внезапно вмешалась Рика, а ее подруга испытала чувство безмерной благодарности, — Шейд уже вон как впечатлилась. — "Ну и сволочь же ты, дорогая!" — подумалось вышеупомянутой. — Может, ты все же перенесешь обсуждение военной кампании на следующий день? Я хочу спать.

Шейд видела, что вмешательство жены Князя не порадовало, но Рика приняла на своем кресле весьма соблазнительную позу, так что у Риодана иного выхода просто не оставалось.

— Хорошо, — рыкнул Князь, прожигая супругу взглядом. Чего в нем было больше, ярости или желания, разобрать было трудно. — Продолжим завтра. К тому времени, уверен, Княгиня выспится, — скрыть хищную улыбку он не счел нужным.

Правящая чета поднялась из кресел и проследовала к выходу. Склонившиеся в поклонах рийхард и генералы остались в зале для аудиенций.

— Итак, новый рийхард — женщина, — резюмировал старший из присутствующих демонов. Что-то подсказывало Шейд, что это замечание, произнесенное отнюдь не радостным тоном, было самым невинным и доброжелательным из всего, что ей еще предстоит услышать.

— А это женщина? — громогласным шепотом поинтересовался другой, и Шейд мрачно подумала, что не ошиблась в своих прогнозах. — Волосенки острижены и дыбом, фигура... гм, одолжила Княгине, а та возвращать отказалась.

Присутствующие мужчины заржали. Рийхард изогнула бровь.

— Так-так, кто там у нас знакомые слова вспоминает? — гаденько улыбаясь, поинтересовалась демоница. — Третий генерал Алионар? Как поживает ваша сестрица, генерал? Говорят, она вышла замуж за слугу?

Вот так, утритесь, драгоценные сородичи. То, что она женщина, еще не значит, что она слабее. Но гарантирует, что хитрее.

— На твоем месте, рийхард, — вежливое обращение оказалось произнесено весьма глумливым тоном, — я бы не умничал. Не стоит настраивать против себя будущих... наставников, — Алионар, гаденько ухмыляясь, уже мягко скользил в ее сторону.

Шейд в ответ презрительно скривилась, мысленно послав третьего генерала куда подальше. Угроза мужчины прозвучала по-детски. Таким образом пытались "запугать жертву" разного пошиба маньяки из третьесортных фильмов, которых она пересмотрела великое множество во время пребывания в верхнем мире. Шейд, не будь дура, первые два месяца пребывания на Земле потратила с пользой для себя, нежась на солнышке на пляжах Майями и изучая культуру нового для нее мира по книгам и фильмам. Понятное дело, что в этом она никому не призналась, да и не собиралась этого делать в дальнейшем.

— Итак, маленькая рийхард, в чем же тебе нужна помощь? — эту фразу ей уже промурлыкали. А девушка поймала себя на мысли, что вот-вот расхохочется горе-соблазнителю прямо в лицо. Или заявит что-то в духе Лики: "А где цветы, мороженое и прогулки под луной?" Да и не бывает в Адхаре полнолуния, так что и шансов у красавчика-генерала не было.

— Помоги избавиться от одного настырного идиота, — сделав невинные глаза, попросила девушка. Как и в любой опасной ситуации, плохое самочувствие отошло на задний план, став почти незаметным. Потом будет хуже, но так это потом! Она сознательно нарывалась на конфликт. Этот вопрос нужно было прояснить сейчас, раз и навсегда. Или ее будут уважать, или...

— И что же обидел нашу... девочку? — выдохнул мужчина. Шейд не выдержала, фыркнула от смеха.

— Не обидел, но мешает. Некий Алионар, знаешь такого?

Остальные двое рассмеялись, а третий генерал побелел от злости.

— Заносчивая дрянь, — рыкнул он. — Шейд, а не много ли возомнила? Не тебе мне хамить. Думаешь, если Княгиня тебя пропихнула на самый верх иерархической лестницы, то все будет чудненько? Ошибаешься, детка. В армии ты можешь приложить свои усилия только в одной области. Нужна еще подсказка?

— Неужели ты именно таким образом попал в генералы? — округлила глаза рийхард. — И кто тебя... гм... пропихивал?

Двое старших генералов и вовсе зашлись от смеха. Алионар зарычал и кинулся в атаку. В боевую трансформацию он перешел мгновенно, но сама Шейд этого делать не спешила. Конечно, наличие крыльев давало преимущество, но не в помещении же. Девушка плавно скользнула в сторону, сдвигаясь с траектории броска взбешенного демона и крутанулась, чтобы избежать удара хвостом, который был припасен Алионаром напоследок.

Бронированная туша пронеслась мимо, не задев ее, и Шейд не удержалась от шалости, магией дернув мужчину за хвост. Алионар взревел еще громче, теряя последние крохи самообладания, развернулся и снова прыгнул. Но рийхард опять увернулась.

Они гоняли друг друга по всему залу. Тонкая и легкая демоница, использующая магию ветра, оказалась слишком быстра для неповоротливой махины, в которую превратился Алионар, перейдя в боевую трансформацию. Бесспорно, у него были свои преимущества, в виде той же сверхпрочной брони и жароустойчивости, но Шейд ведь не собиралась его убивать. Крылья, которые в помещении толком не развернешь, сейчас только мешали демону, выступая не балансирами, а обузой. Наконец, рийхард сочла воспитательный момент достаточным и ударила уже всерьез. До этого она лишь дразнила подчиненного, легонько ударяя его порывами ветра или дергая за многострадальный хвост.

Волна магии, мощью удивившая даже свою создательницу, ударила в генерала, отбрасывая противника к стене и удерживая его там. Шейд поспешно оглянулась, проверяя, не решится ли еще кто-то из присутствующих мужчин присоединиться к "воспитательному процессу". На всякий случай она слегка приподняла верхнюю губу, демонстрируя удлинившиеся клыки, чтобы демоны и мысли не допустили, что она собирается шутить.

Второй генерал опасно сощурился, сразу перестав казаться расслабленным, а вот первый... Старший демон, проживший не одну тысячу лет и чем-то напомнивший ей Кариона, отца Рики, смотрел на девушку с любопытством. От него не исходило враждебной настороженности, как от двух других. Возможно, стоило обратить на него более пристальное внимание, сделала себе пометку Шейд, и тут же выбросила это из головы, поскольку второй генерал все же атаковал.

Шейд не собиралась подпускать его близко и ударила демону под ноги. Ничего, поврежденный пол быстро заменят слуги, не желающие терпеть дурное настроение Княгини. Но вместо привычного пламени в сторону демона рванулась несвойственная девушке смесь стихий огня и тьмы. Каменные плиты не расплавились, они просто истончились настолько, что не ожидавший такого подвоха второй генерал шагнул в пустоту. Конечно, он успел сгруппироваться и удержаться за края провала, но о том, чтобы добраться до противницы, уже и речи быть не могло.

— Достаточно, рийхард, — голос первого генерала звучал дружелюбно. — Я думаю, они уже поняли, что неправы.

Сдавленный хрип основательно придушенного Алионара подтвердил, что старший демон прав. Второй генерал, как раз выбравшийся из ямы, только кивнул, словно разом потеряв к происходящему всяческий интерес.

Демоница пожала плечами, ослабляя магический захват. Младший из генералов сполз по стене и увесисто приложился об пол, нелепо распластав крылья.

— Было бы неплохо, — пожала плечами рийхард, направляясь к старшему из демонов. Мужчина был значительно выше нее, и, чтобы заглянуть ему в глаза, пришлось задрать голову.

— Метарк, — начала Шейд, обращаясь к первому генералу. Невольно она снова сравнила его с тем, кто долгие годы заменял ей погибшего отца. Карион Мистариа со Вита был таким же — огромным, мудрым и очень спокойным. И в глубине желтовато-карих глаз Метарка плясали такие же лукавые смешинки. Определенно, у Аэлиры потрясающий вкус на мужчин! — Надеюсь, мы с вами не станем врагами. Ваша поддержка мне бы не помешала, — выделив интонацией первое слово, миролюбиво заключила девушка.

— Разделяю ваше мнение, рийхард, — чуть склонил голову генерал и улыбнулся.

Двое других уже достаточно пришли в себя и тоже приблизились, хотя не вмешивались в беседу командующих. Правда, "не вмешивались" — не значит "не комментировали".

— Ха, наша детка нашла себе нового покровителя, — громогласным шепотом поделился с коллегой Алионар. Похоже, намеков он не понимал в принципе. Шейд мило улыбнулась Метарку, словно извиняясь. В следующий момент маленький, но увесистый кулачок девушки без предисловий впечатался в скулу младшего демона. Воздушница блаженно сощурилась, наблюдая, как тот очумело трясет головой. Синячище будет — загляденье. Зато от души отлегло. Надо же, банальное рукоприкладство оказало потрясающее воздействие! А теперь ей надо было подумать. Коротко попрощавшись с Метарком и хищно оскалившись в улыбке в сторону двух других "воспитателей", Шейд с абсолютно прямой спиной направилась к выходу, демонстративно не оглядываясь.

Как только двери парадного зала закрылись за нею, тошнота навалилась с удвоенным энтузиазмом. Хорошо хоть в коридоре было не особо светло и стражи у входа не могли рассмотреть явно неуставной цвет лица своего рийхарда. А вот адъютант, все это время прождавший за дверью, что-то заметил.

— Как вы себя чувствуете? — обеспокоился паренек, норовя подхватить побледневшую Шейд под локоток. Девушка раздраженно зашипела, сверкнув глазами. Рыцарь выискался!

— Великолепно, — зло отрезала она. — Можешь быть свободен до завтра, сегодня твои услуги мне не понадобятся, — как какой-то прислуге сообщила она адъютанту. Парень обиженно поджал губы, но смолчал. Еще бы, не по статусу ему перечить рийхарду.

Как только застывший немым укором паренек и молчаливые стражи скрылись за поворотом коридора, Шейд сбросила с себя напускную серьезность и на максимально доступной скорости припустила на жилой этаж. Когда она в рекордные сроки добралась до своих покоев, ее таки скрутило. Расставшись с завтраком и сравнявшись цветом лица с листьями свежего салата, рийхард кое-как доползла до постели и притихла. Габриель не предупреждал, что будет ТАК плохо. Или у мужчин это бывает по-другому?

Шейд зло рыкнула, в душе поднялась волна раздражения, стоило лишь вспомнить произошедшее. Она столько труда вложила, чтобы научиться контролировать сразу две разрушительные стихии, а в самый неподходящий момент внезапно случилось такое! Откуда у нее магия тьмы?! Неужели участие в некромантском обряде так повлияло на ее способности? Но ведь по логике вещей такие изменения если и должны были приключиться, то с Габриелем, ведь над ней самой ритуал не проводили. Девушка окончательно запуталась в своих рассуждениях.

Воспоминание о темных магах мгновенно натолкнули ее на мысли об одном блондинистом колдуне. Стоило ей хоть ненадолго отвлечься от ежедневных проблем, как в ее сознании всплывал образ некроманта. А теперь даже ее собственная сила напоминала о том, кого правильнее всего было бы забыть.

Похоже, ей предстоит вечно вспоминать об этом мужчине. Она где-то читала, что можно забыть все, что сбылось, а вот несбывшееся запоминается на всю жизнь. Ведь, по сути, они с Кирой остановились на том краю, за которым было нечто гораздо большее, чем ни к чему не обязывающий секс. За свою длинную жизнь Шейд привыкла использовать мужчин исключительно как постельные грелки на одну ночь, чтобы утром уйти и никогда больше не возвращаться к этому вопросу. И потому ситуация с беловолосым колдуном стала неожиданностью для нее самой, и нельзя сказать, что приятной. Его образ упорно не шел из головы. Да и чувства, которые поднимались в ней при упоминании о Кире, были далеки от привычных ей как демону. Понять саму себя становилось все сложнее. Да и трудно думать, когда так тошнит!

Когда ее в очередной раз немного отпустило, рийхард расслабилась и постаралась проанализировать произошедшее с магией. Что-то в ней изменилось во время пребывания в верхнем мире. Оставалось понять, что именно и как это исправлять. В какой-то момент у девушки даже возникло подозрение, что она может быть беременна, но подобное допущение только рассмешило. Если бы все было так просто! Но у демонов рождались дети от представителей иных рас, наверное, в одном случае из десяти тысяч. Иначе бы предприимчивые жители Адхара уже обзавелись гаремами, таская девушек с Земли, чтобы усилить свой род за счет полукровок. Собственно, именно потому она и позволила себе это приключение с едва знакомым некромантом. Это было безопасно и чрезвычайно интересно — ведь на поверхность она поднялась впервые.

Отбросив самый простой из вариантов, Шейд крепко задумалась. Картинка все никак не желала проясняться. Если это не беременность и не последствия ритуала, который она по здравом размышлении отбросила, то что это тогда? Оставалось единственное мало-мальски приемлемое объяснение — происходящее связано с переходом к ней титула рийхарда. Ведь когда ей стало плохо в машине, Габриель отреагировал спокойно, объяснив, что это последствие передачи ментальных способностей. Может потому рийхардами и не становились женщины?

То ли от этой мысли, то ли просто пришло время, но Шейд снова поплохело. Пришлось активно дышать, вентилируя легкие, и думать о приятном. Прямо как на приеме у психотерапевта из фильмов верхнего мира.

"Нет уж, такого раньшще не бывало просто потому, что женщины физически слабее, а добровольно отдавать им власть никто из предыдущих рийхардов не стремился", — пришла к выводу демоница, пытавшаяся убедить себя, что помогая Габриелю, не заработала себе "сюрприз" до конца жизни. Такими темпами она скоро взмолится, чтобы тот же Алионар ее убил. Вот смеху-то будет... Девушка лишь горько усмехнулась. Жизнь, сулившая столько перспектив еще недавно, сейчас казалась отвратительной.

Следующая неделя прошла у Шейд под девизом "Играем в солдатики". Полученные в ее полное распоряжение силы менталиста были лишь основой, фундаментом, на который было необходимо наращивать навыки управления легионами низших. Устроенная Риоданом проверка вселила в нее уверенность. Но оказалось, что если с несколькими десятками неразумных демонов она могла управиться играючи, то вот уже несколько сотен становились серьезной проблемой. Низших требовалось давить, подчинять, и на это уходило море энергии. До постели она вечерами доползала уже на одной силе воли.

Постоянное ментальное давление и усталость постепенно входили в привычку, как и тошнота. Шейд не особо отвлекалась на них, лишь периодически срывая раздражение на излишне заботливом адъютанте или же Алионаре. Второй генерал, Ирдан, быстро понял, что с ней лучше не связываться, поэтому конфликтов у них не возникало. К Метарку рийхард иногда обращалась за советом, и старший демон никогда не отказывал, лишь по-отечески усмехаясь, когда считал, что она не видит. Ну, или же делал вид, что считает. А вот с третьим генералом отношения не складывались. Вот и сейчас красавчик снова нарывался на ссору.

Алионар стоял в коридоре, привалившись плечом к стене, и явно поджидал демоницу.

— Надо же, Шейд, а я все думал, когда ты вспомнишь о своих обязанностях и появишься, — "поздоровался" он.

Девушка смерила демона взглядом, в котором при желании можно было прочесть презрение и скуку, и, не удостаивая его ответом, пошла дальше.

— Тебе еще не надоело строить из себя недотрогу? — демон оказался рядом одним плавным движением, поглядывая на девушку сверху вниз.

— Нет, не надоело, — безразлично пожала плечами Шейд.

— Могу поспорить, улыбка сделает тебя красавицей, — сменил такту Алионар.

— Отличная попытка, — рийхард изобразила вялые аплодисменты, заворачивая за угол коридора и про себя кляня его бесконечность. До полигона, на котором она устраивала очередной смотр княжеским воинам, было еще топать и топать. — В следующий раз, когда надумаешь сделать женщине комплимент, постарайся, чтобы он звучал не так шаблонно и не так двусмысленно. Рискуешь быть неправильно понят.

— Может, тогда станешь чуть благосклоннее, чтобы я знал, ради чего стараюсь? — демон поймал ее за руку, пробуя развернуть лицом к себе.

— А может, ты не будешь стараться, а я сделаю вид, что так и было? — в тон ему поинтересовалась рийхард, медленно закипая.

— Если ты перестанешь воспринимать все в штыки, мы можем замечательно проводить время, — не понял намека этот бронелобый.

— Сейчас ты у меня проведешь время, — посулила доведенная до кипения демоница, — в лазарете!

Магический удар получился внушительным. Алионара подхватило и проволокло по коридору, методично прикладывая о каменные стены. Подобным образом генерал был "препровожден" до самого входа на полигон, после чего ласточкой вылетел в распахнувшиеся двери, затормозив об землю лишь двумя десятками метров далее.

— Низко пошел, наверное, к дождю, — пробормотала себе под нос расхожую поговорку Шейд и сама развеселилась немудренной шутке.

У самого выхода ее снова остановили, хотя с новым визави она бы так поступить не рискнула.

— Шейд, постой, — окликнул ее Метарк, наблюдавший полет младшего генерала с не меньшим интересом, нежели сама "метательница снаряда".

— Тоже предложишь "хорошо провести время"? — все же поинтересовалась демоница, косясь на старшего. Первый генерал лишь иронично усмехнулся в ответ на ее реплику.

— Я не любитель незапланированных полетов, — откликнулся он осторожно. А еще Шейд заметила, что резких движений он рядом с ней старается не делать, словно опасаясь спровоцировать неожиданную выходку с ее стороны. — Просто прими совет. Не срывай злость на молодняке — ты им кажешься привлекательной, но разобраться, что не стоит проявлять повышенное внимание к демоницам в твоем состоянии, они пока не успели.

— Метарк, извини, но я что-то явно пропустила, — удивилась Шейд. — Ты о чем вообще сейчас говорил?

Кажется, демон смутился, затем очень внимательно посмотрел на нее и начал издалека:

— Шейд, я давно наблюдаю за тобой и Княгиней, с тех самых пор, как она приглянулась повелителю. И могу сказать, что из вас двоих ты всегда была голосом разума. Куда спокойнее и сдержаннее, чем Рика. Сейчас ты ведешь себя иначе.

— Генерал, а ближе к делу никак нельзя? — поинтересовалась рийхард, косясь на со скрипом и стонами поднимающегося с земли Алионара. Подчиненные толпились вокруг, но помогать не спешили. Надо бы с ними на эту тему внушение провести, сделала себе заметку демоница.

— Ты рийхард, так что придерживайся дисциплины, даже несмотря на шалящие из-за беременности гормоны, — ровным тоном произнес Метарк. — Может, статус у тебя и высший в военной иерархии, но это не означает, что позволительны вспышки агрессии. Постарайся соответствовать.

— Из-за чего шалящие гормоны? — подавилась воздухом девушка, во все глаза уставившись на собеседника. О подчиненных и помятом младшем генерале она забыла напрочь.

— Так, — Метарку теперь явно стало неудобно, он даже немного замялся, — сегодня смотр я сам проведу, а ты сходи к лекарям. Ты знаешь, что у меня есть дети, и на демониц в положении я на своем веку насмотрелся предостаточно. Но могу ошибаться, ведь женщин-рийхардов не встречал. Если так, то я принесу свои извинения.

Шейд кивнула, на ее лице застыло такое безмерное удивление, что демону даже на мгновение стало жаль эту красивую и, в сущности, совсем еще молоденькую девочку. Похоже, сделанное им предположение стало для нее полнейшей неожиданностью. Не понять, приятной или не особо.

Проводив взглядом удаляющуюся рийхард, Метарк повернулся к приближающемуся третьему генералу. Кто был зачинщиком сегодняшней ссоры, он даже не сомневался. Девочка, так быстро и высоко взлетевшая, не могла не заинтересовать молодого повесу, да и не только его. А ее поведение лишь подогревало охотничьи инстинкты. Беременность вполне объяснила бы ее нежелание подпускать к себе успешных и красивых молодых демонов. В любом случае, стоило и Алионару прочистить мозг на счет рийхарда, пока эти двое не сцепились всерьез.

Шейд присела за туалетный столик, рассеяно провела щеткой по немного отросшим волосам. Из зеркала на нее смотрела уставшая, очень бледная девушка. Под глазами залегли глубокие тени, радужка потускнела, став просто серой. "Паршиво выглядишь, дорогая", — невесело усмехнулась отражению она.

Дверь чуть скрипнула, приоткрываясь. В комнату, на ходу срывая с пышных черных кудрей диадему, ввалилась Рика. Она плотно прикрыла дверь за собой, приваливаясь к ней спиной.

— Княгиня, — Шейд, мгновенно нацепив на лицо привычную маску, встала, но лишь чтобы склониться в вежливом поклоне. — Чем могу служить?

— Оставь это для моего мужа, — фыркнула подруга, проходя в комнату и без приглашения усаживаясь на кровать. — Я просто зашла поболтать.

Шейд не ответила, снова присаживаясь у зеркала.

— Я тебя не узнаю, — задумчиво произнесла Рика, накручивая на пальчик смоляную прядь. — Ты очень изменилась с тех пор, как вернулась. Или это сила рийхарда так на тебя повлияла?

Она явно провоцировала подругу на откровенность. Воздушница усмехнулась. Что ж, она ее получит.

— Не в том дело, — пожала плечами она, разглядывая Княгиню в отражении, — это влияние верхнего мира. Он учит видеть иначе.

— И от этого "иначе" ты ходишь бледная и тихая? — съязвила Рика.

— Нет.

— А что ж тогда? Низшие по углам жмутся, стоит тебе показаться в окрестностях, младший генерал ходит с разбитой мордой... Скажи, Шейд, что такого в этом верхнем мире, что после него ты, обычно хладнокровная, как лед Границы, такая взвинченная?

— Не знаю, как объяснить, — беспомощно пожала плечами девушка.

— Так придумай. Или мне стоит самой сходить посмотреть?

— Нет, — поспешно отозвалась Шейд. — Потом разочаруешься слишком во многом.

— Вот как... — задумчиво протянула Рика. — И в чем же, например?

Воздушница только головой покачала. Не поймет. Подумать только, всего полгода в верхнем мире, а изменения так сильны... Хотя не стоит врать себе, виной тому не полгода, а всего лишь пять дней Самайна.

— Рика, я беременна, — неожиданно для самой себя призналась Шейд.

— Так вот как ты победила моего брата! — в голосе Княгини послышалось... одобрение?! — Какой ловкий ход, дорогая. Что ж, поздравляю, твой ребенок получит все возможные привилегии.

С этими словами владычица демонов величественно поднялась, поцеловала воздушницу в щеку и выплыла из комнаты. Огорошенная Шейд осталась на месте, не в силах даже встать и закрыть дверь.

Постепенно привыкая к мысли о своем состоянии, Шейд вновь втянулась в привычную работу с низшими. Точнее, привыкнуть к тому, что внутри нее находится новая жизнь, было чрезвычайно сложно. Дети у пар человек-демон появлялись чрезвычайно редко и были настоящим нонсенсом, именно потому девушка и не учла подобную возможность, когда соблазнилась некромантом. И теперь ее такая продуманная и спланированная жизнь грозила рухнуть, как карточный домик. Неожиданная беременность ставила под угрозу не только ее карьеру. Узнай кто, что ее ребенок — полукровка, ей бы не дали его доносить. Это было выходом из сложившейся ситуации, и весьма удобным, но рийхард с отвращением отбросила возникшую было мысль. Родить этого малыша хотелось до одури. Хотя бы потому, что он, возможно, будет похож на отца...

Видимо, Метарк что-то все же сказал младшему генералу о ее состоянии, так как его мелкие нападки прекратились. Правильно — лезть к демонице, чья психика расшатана гормональными всплесками, никто в трезвом уме не станет. В таком состоянии ее соплеменницы куда опаснее, чем обычно. Впрочем, судя по тому, какие взгляды она порой ловила от остальных мужчин, слухи еще не поползли. Зато теперь она хотя бы знала, почему вид темноволосых красавцев ей претит. "Это все гормоны!" — убеждала она себя, не желая даже допускать мысли об иной причине подобного настроя. Врать себе с каждым днем становилось все сложнее, но Шейд с упрямством, достойным лучшего применения, продолжала самовнушение.

Впрочем, размеренной жизни надолго не хватило.

Получив вызов от Князя, Шейд мгновенно напряглась. Вполне закономерно было предположить, что Рика доложила супругу о щекотливом положении его военачальницы. А зная честолюбивые планы правителя касательно военной экспансии соседнего княжества, он мог посчитать, что беременность рийхарда — существенная помеха в таком деле. Шейд не сомневалась, что тот же Алионар постарается мгновенно подсидеть ее, активно навязывая Риодану мысль, что женщины неспособны мыслить логически, вынашивая ребенка, а значит, тактика и стратегия ведения боя ей тоже будут не под силу.

Сохраняя абсолютно невозмутимое выражение лица, рийхард проследовала в зал приемов, мысленно уговаривая себя не нервничать. Если ее попытаются отстранить, то сделают это сейчас, а потому она должна приготовиться к активному противодействию. Нельзя показать Князю, что ее нынешнее положение как-то повлияло на ее способности. Вообще, когда девушка окончательно убедилась, что станет матерью и прослушала от целителей "краткий курс молодого бойца", где ее предупредили обо всех прелестях перепадов настроения и гормональных всплесков, которые будут лишь усугубляться с каждым месяцем, Шейд из чистого упрямства решила, что не станет поступать так, как от нее ожидают. Считается, что она должна быть нервной? Значит, она будет каменно спокойна! А что Алионар периодически все же нарывался... Ну, что поделать, он дурак, сам виноват.

— Подойди, — Риодан даже не обратил внимания на ритуальный поклон, который она привычно изобразила, как только вошла. Демон стоял у стола, разглядывая небольшое, но весьма подробное иллюзорное изображение желанных земель. Сидящая в своем кресле по левую руку от трона Рика откровенно скучала, изучая собственные ногти. — Смотри, вот здесь и здесь их защита не так сильна, как в других местах. Сможешь прорваться? — мужчина обозначил на карте две точки.

— Если идти на прорыв, потеряем слишком много кадрового состава, — поморщилась рийхард, изучая изображение.

Шейд пыталась понять, он ее проверяет, или же за время ее отсутствия Рика научилась держать язык за зубами? В любом случае, стоило проявить себя. Поэтому, окинув взглядом иллюзию, она принялась излагать свой план, легко перемещая усилием воли изображения войск, чтобы получилось наглядно.

— Если ударить здесь, — тонкий пальчик девушки указывал на одну из отмеченных Риоданом точек, — то мы потеряем возможность маневра. При неудачном раскладе нас прижмут к горам и по ним же размажут. Если ударить во второй точке, то наоборот, придется слишком сильно растянуть линию фронта, что ослабит нас. Лучше силами небольшого десанта отвлечь их внимание здесь, — первая метка окрасилась кроваво-красным. — Далее, как только они увязнут в бою на севере, точечным ударом прорвем оборону центрального оазиса и захватим дворец Князя.

— И вернувшаяся после разгрома нашего десанта армия размажет войска, — скептически хмыкнул Риодан.

— Именно потому резервы, которые скрытно подойдут к тому времени к северной границе, — хищно усмехнулась Шейд, — ударят в спину развернувшимся основным силам противника. Чистая победа.

— Хорошая идея, — улыбнулся Князь. — Начинай готовить низших.

Шейд склонила голову, выражая одновременно согласие и благодарность за доверие. Либо Риодан не знал, либо его мало волновало состояние его рийхарда. В случае если была верна первая догадка, она успеет выиграть сражение еще до того, как беременность станет заметной. А тогда уже будет все равно. Победителей не судят. Если же верно второе умозаключение — то все складывается даже лучше, чем она надеялась.

— Риодан, — раздался томный голос Рики. — На твоем месте я все же доверила бы это дело Метарку. Пусть бы присмотрел за нашей военачальницей. В ее положении демоницы порой безрассудны.

— Положении? — приподнял бровь Князь и Шейд чуть не выругалась в голос. Подружка с точностью рассчитала время, разом поставив под удар и ее репутацию, и военную кампанию. Хотя какая она после этого подруга, если вдуматься? Оставалось лишь ждать реакции Риодана.

— Как? — притворно удивилась брюнетка. — Неужели рийхард Шейд не сообщила тебе, что беременна?

Мужчина перевел взгляд на воздушницу, пройдясь оценивающим взглядом по ее фигуре. Девушка заставила себя не опустить глаза.

— Рика, Метарк, будучи самым опытным, присматривал за твоей подругой по моему указанию, — растягивая слова, произнес Риодан. Шейд мысленно усмехнулась: подобного стоило ожидать. Она сама бы так поступила на месте Князя, получив столь необычного военачальника. — Но он не докладывал, что она не справляется. Тем более, только что изложенный ею план был идеален. Шейд, я не вижу смысла отстранять тебя. Но буду следить лично.

Демоница склонилась в низком поклоне. Благодарность была искренней, а еще эта поза замечательно скрывала злорадную ухмылку, кривившую губы. Она терялась в догадках, с какой радости Риодан снизошел до объяснения своего поступка, но была рада услышать все это. И еще больше тешило ее самолюбие, что это слышала и дражайшая "подруга".

— Разрешите идти? — не поднимая головы, поинтересовалась рийхард.

— Свободна, — разрешил Князь. — Приведи войска в боевую готовность, выступаем через три часа.

Шейд церемониально коснулась коленом пола и, гаркнув положенное "служу Князю", вымелась за дверь. Времени на то, чтобы собрать легионы, ей оставили крайне мало, что само по себе было очередной проверкой. К счастью, предвидевшая подобный поворот событий, демоница заранее отдала приказ всем генералам сохранять повышенную готовность. Теперь в случае необходимости отряды могли выступить практически мгновенно.

Рика зло глянула на явно довольного собой мужа. По сути, его выступление было на грани оскорбления. Он разве что прямо не сказал, что она не умеет просчитывать хода на шаг вперед.

— Она не справится, — раздраженно фыркнула Княгиня. — Залог ее успеха — Метарк, а он поведет один из отрядов. Сам знаешь, что у беременных нестабильная психика. Малейшая ошибка с ее стороны — и мы проиграем!

— Твоя подруга, — последнее слово он специально выделил интонационно, — пока проявляла себя как хороший стратег. Чего стоит только способ, которым она получила титул. Если она выиграет бой в таком состоянии, то я смогу считать, что у меня на службе лучший из живущих рийхардов.

— Вот как... — прошипела Рика, поднимаясь из кресла. — Этого следовало ожидать! Что, дорогой муженек, начнешь теперь носится с этой дрянью, как с тухлым яйцом?

— Сбавь обороты, дорогая, — самодовольно усмехнулся Риодан. — Неужели тебе не хочется понянчить племянничка?

— А не поспешные ли выводы ты делаешь о моем родстве с ее ребенком? — усмехнулась демоница. — Слишком маленький срок, чтобы делать такие предположения. Тем более что твой собственный генерал последнее время слишком много внимания уделяет твоей протеже.

— Дорогая, — проникновенно заметил Князь, — а тебе не кажется, что даже в том случае, если ребенок от Метарка, то он все равно в некотором смысле твой родственник? Или нынешнего мужа матери ты к таковым не причисляешь?

— Не причисляю, — холодно отозвалась она. — Если считать всех, с кем путалась моя дражайшая родительница, мне придется записать в члены семьи половину Адхара и даже некоторых ледяных демонов. О таком забыть уж никак нельзя! Для меня важна только кровная связь.

— Ну и дура, — припечатал муж, — родственников зачастую можно очень удобно использовать.

Рика раздраженно зашипела и метнулась к двери.

— Так быстро сдалась? — догнал ее на пороге вопрос Князя.

— Я не собираюсь сидеть и слушать оскорбления! — рявкнула она.

— Не стоит обижаться на правду, — рассмеялся демон, мягко приближаясь к супруге. — Хочешь пари?

— Относительно отцовства ее бастарда? — поморщилась Рика.

— Мелко, — покачал головой мужчина. — Поспорим, способна ли Шейд выиграть мою войну.

— И на что спорим? — заинтересовалась девушка, прижимаясь грудью в мужу.

— На твое усмотрение, — решил проявить великодушие Князь.

— На желание. Любое, — решила пойти ва-банк демоница.

— А сама не боишься проиграть? — демон вздернул бровь.

— Я все же знаю Шейд дольше тебя, — хитро улыбнулась Рика.

— Договорились, — рассмеялся Риодан, скрепляя пари поцелуем.

Глава 3

Завернув за угол, где ее уже не могла увидеть стража тронного зала, Шейд неподобающим ни рийхарду, ни почтенной будущей матери аллюром пробежала по коридору, спеша на плац. Хотя времени на то, чтобы поднять войска, ей много не понадобится, нужно было поспешить. Предстояло еще обсудить диспозицию с генералами, поскольку выданный Риодану план саму Шейд в некоторых моментах не устраивал. Зато она убедилась, что Князь, как и его супруга, является полнейшим профаном в вопросах стратегии. Вот зато на парадах он был незаменим.

Спустившись на нижний этаж, девушка оказалась приятно удивлена. Генералы не стали дожидаться официального приказа и уже успели призвать низших к порядку, сформировав отряды. Повизгивающих от нетерпения тварей контролировали младшие офицеры, так что можно было не тратить время и силы на построение. Уже одной заботой меньше!

— Рийхард, — рядом с девушкой как по волшебству оказался Марес, — вас ждут.

Шейд обернулась, разглядев в тени одного из росших у края площадки раскидистых деревьев фигуры троих мужчин. "Приятно работать с умными и опытными демонами", — мысленно улыбнулась она, кивком поблагодарила расторопного адъютанта и направилась к генералам.

— Похоже, мы таки выступаем, — меланхолично оглядев приблизившуюся рийхарда, констатировал сонный и помятый Алионар. Похоже, окончательно отчаявшийся добиться чего-либо от Шейд парень утешался в чужих объятиях.

— У меня есть некоторые соображения, и я хотела бы с вами их обсудить. Господа, пора оправдывать звание моих учителей.

— Рассказывай, — коротко велел Метарк, ленивым жестом создавая точную копию проекции из приемной Риодана. Девушка благодарно кивнула демону и кратко изложила план, который сама же предложила Князю, после чего добавила:

— Князя диспозиция удовлетворила, но меня она не устраивает, — глядя, как вскинулся третий генерал, Шейд нетерпеливо отмахнулась. — Не перебивай. Слишком много сил уйдет на прикрытие основной армии.

— И что хочешь изменить? — поинтересовался старший демон.

— Метарк, ты сможешь протащить на их южную границу обоз, хоть бы и под видом торгового каравана?

Демон, что-то прикинув в уме, кивнул.

— Отлично. А теперь смотрите. Если наши разведчики отвлекут внимание противника на севере, туда пошлют армию. Другое дело, что десант с толковым командиром в этих лабиринтах ущелий можно ловить хоть до совмещения миров. Если заманить их войска в горы, а потом направленным магическим ударом разрушить склоны, то не только перебьем часть противников, но и вынудим их оттянуть резервы от столицы. Впрочем, основная нагрузка ляжет на отряд проникновения, который пройдет на территорию княжества еще раньше и будет ждать сигнала. Как только их резервы перегруппируются и вступят в бой, этот отряд атакует замок. Я сама его поведу. Понадобятся только маги и солдаты их высших. Низших возьму разве что самых послушных и мощных. Наши разведчики уйдут в горы, а вот противник будет вынужден развернуться, чтобы не допустить захвата центрального оазиса. Тогда-то им во фланг и ударят наши основные силы, форсированным маршем подошедшие через южную степь.

— Неплохо, — откликнулся Метарк, пока Алионар внимательно и очень серьезно изучал парящую между ними карту.

— Этот отряд разведчиков мог бы повести я, — предложил он. — Я уже бывал в тех горах и ориентируюсь.

Шейд недоверчиво вскинула бровь. Она вообще сильно сомневалась, что младший из генералов способен хоть на что-то, кроме скандального поведения и беготни за юбками. А вот тот же Метарк таких сомнений явно не испытывал и по-деловому поинтересовался:

— Сколько тебе понадобиться отрядов низших?

— Лучше всего, три, — Алионар не колебался. — Только из старого выводка. Там нужно их абсолютное послушание, а рвущийся в драку молодняк только усложнит отступление. И так придется положить их почти всех, чтобы задержать противников.

— Возьми десяток сильных магов, пригодятся, — подал голос до этого молчавший второй генерал. — Мой рийхард, я так понимаю, что мне предстоит составить вам компанию при штурме главного оазиса?

Шейд прекрасно понимала, что одну ее не отпустят, а будут достаточно жестко контролировать, проверяя, не оплошает ли. Девушка лишь безразлично пожала плечами.

— Если уточнений больше нет, предлагаю на этом совещание окончить, — подвела итог рийхард. — Желаю всем вам удачи, от слаженности наших действий зависит исход кампании. Связь будем поддерживать через артефакты. Алионар, будем ждать твоего сигнала.

Генералы коротко склонили головы и направились к замку, только Метарк задержался.

— Зря волнуешься, — мужчина смотрел вслед удаляющимся сослуживцам, — он первоклассный разведчик.

— А с виду и не скажешь, — тихонько буркнула девушка.

— Но мы ведь и твоих способностей пока не знаем.

— Вот и проверите, — огрызнулась она и размашисто зашагала прочь, еще успев расслышать насмешливое фырканье за спиной.

Последние метры отряд преодолевал едва ли не ползком. Наконец, достигнув выступа скальной площадки над долиной, в которой раскинулся центральный оазис, Шейд украдкой перевела дух. Хотя ее уже не мутило каждые полчаса, но иногда все же становилось нехорошо. Вот и во время стремительного, на полной выкладке марш-броска по горам девушка чувствовала себя не лучшим образом. Оставалось надеяться, что на ребенке ее выходки никак не отразятся.

— Ждем здесь, — едва слышно прошептал лежащий рядом Ирдан, аккуратно выглядывая из-за камней.

Шейд подтвердила его слова кивком. Отряд за их спинами точно так же, как и командующие, лежал на теплом камне, не поднимая голов.

Ожидание сигнала выматывало даже больше, чем скрытное перемещение. Время тянулось со скоростью пьяной, спотыкающейся на все четыре лапки черепашки. Вдобавок еще и пугливой. Девушка закрыла глаза, пытаясь расслабиться. Нарастающее в душе раздражение могло вывести из-под контроля стихию ветра, а потому ей ну никак нельзя было нервничать. Второй генерал, до которого Шейд при желании могла дотронуться рукой, точно так же лежал с закрытыми глазами, прижавшись щекой к теплому камню. И не понятно было, то ли Ирдан дремлет, отдыхая после тяжелого перехода, то ли так же, как и она, медитирует, сдерживая рвущуюся с привязи магию.

Внезапно рийхард услышала, как чуть в стороне от того места, где они затаились, на склоне горы осыпаются камешки. Минутой позже до чутких ушей долетело сосредоточенное пыхтение и поскуливание. Судя по тому, как резко распахнулись глаза Ирдана, он тоже услышал.

Неведомый низший сосредоточенно полз по осыпающейся каменной крошке. Непонятно, что ему понадобилось на одиноко выступающем скальном козырьке, ведь учуять он их не мог, так как заходил с наветренной стороны, а магию никто не использовал.

Тварь выползла на карниз в какой-то паре метров от них с генералом. Пока что она их не заметила, так как высших от нее закрывала груда камней, но долго такое счастье продолжаться не могло. Шейд аккуратно потащила кинжал из наручных ножен. Нельзя использовать магию, иначе их стопроцентно засекут. А так оставался небольшой шанс успеть прирезать демона до того, как он поднимет тревогу.

Она опоздала на доли секунды. Когда над камнем показалась черная чешуйчатая морда, клинок еще частично оставался в ножнах. Но он и не понадобился. До этого казавшийся расслабленным Ирдан прыгнул. Из положения лежа. И прямиком на раскрывшую пасть тварь. Низший подавился рыком, издав лишь тихий хрип, когда второй генерал раскрытой ладонью ударил его по горлу. Силы мужчине было не занимать.

Подмяв тварь под себя, генерал совсем уже намерился свернуть ей шею, когда Шейд внезапно осенило:

— Не убивай его, — тихонечко зашипела демоница. Ирдан вопросительно вскинул бровь. Шейд, не обращая особого внимания на мужчину, подползла поближе, впившись цепким взглядом в мутные глазки демона.

— Ты что делаешь? — настороженно прошептал второй генерал.

— Импровизирую. Лучше держи его покрепче.

Перехватить контроль над чужим низшим демоном считалось невозможным. Хотя бы по причине внутренней организации самих этих существ. Низшие обладали неким подобием коллективного разума, средоточием которого была так называемая королева. Нечто похожее было у земных насекомых. Рийхард перехватывал власть королевы, становясь центром общего разума низших на конкретной территории. Но его сила не действовала на демонов, произошедших от других королев.

Шейд в данный момент двигала не логика, а скорее бесшабашное, подхваченное от смешной человеческой девочки Мокоши "а что, если?". Что случится, если она просто попробует? В крайнем случае, этот демон уже никуда не денется.

Ментальное поле чужого низшего пропустило ее неохотно. Отголосок пока несильной боли кольнул виски, в уши ударили призрачные голоса. Где-то на грани ее восприятия стоял дикий шум и крик, — похоже, бой на севере был в самом разгаре. Тонкие нити, соединяющие сознание низшего с остальными особями его выводка, постоянно лопались, из чего девушка сделала вывод, что их как раз бросили в бой. А значит, местный рийхард не почует смерти еще одного существа. Ну, или не смерти.

Осторожно "подцепив" ниточку, которая, судя по ощущениям, связывала данного демона с рийхардом, Шейд резко разорвала ее. Низший забился и сдавленно захрипел, черные когти заскребли камень. Ирдан едва слышно ругнулся, крепче прижимая беснующееся существо.

Девушка сосредоточилась и начала постепенно наращивать ментальное давление. Одна единственная чужая тварь требовала больше усилий, чем целый выводок своих, процесс шел чудовищно медленно, но ведь шел! Когда низший наконец подчинился, рийхард взмокла, как после хорошей пробежки. Но результат того стоил. Тварь умильно вертела огрызком хвоста и пыталась дотянуться до девушки, чтобы лизнуть ее руку.

— Все, отпускай, — велела Шейд, блаженно растягиваясь на восхитительно теплом камне. В голове звенело, как с похмелья.

— Как ты это сделала? — в голосе второго генерала, наблюдавшего, как вприпрыжку уносится обратно во дворец низший, послышалось уважение.

— Лучше не спрашивай, — выдохнула она. К головной боли добавилось неприятное тянущее ощущение в животе. Шейд всерьез обеспокоилась. Похоже, для малыша ее эскапада все же даром не прошла.

На лоб легла теплая, чуть шершавая мужская ладонь.

— Только не брыкайся, — попросил Ирдан. Тоненькая, незаметная со стороны ниточка силы ветра потекла от него к девушке, забирая боль и усталость, подпитывая порядком опустевшие резервы.

— Достаточно, — наконец выдохнула Шейд, расслабляясь. На ее недоумевающий и чуть растерянный взгляд мужчина ответил пожатием плеч.

— Мне нужна боеспособная напарница, — счел уместным пояснить он.

И вновь потянулось длительное ожидание. Не зная, чем себя занять, — а валяться без дела уже не было никаких сил, — рийхард решила изучить поле предстоящего боя. Подключиться к разуму недавно подчиненного низшего особого труда не составило. Теперь голоса его сородичей слышались даже четче, чем раньше, но вот ментального давления ни со стороны рийхарда, ни со стороны местной королевы не ощущалось. Глядя на плоский, лишенный красок мир, каким он виделся глазами демона, Шейд выискивала слабины в обороне противника. На рыскающего низшего внимания никто не обращал. Девушка не заметила подготовки к штурму — им все же удалось пробраться незамеченными. Внутренняя немногочисленная охрана в обычном режиме патрулировала защитный периметр, все ворота были закрыты, но Шейд удалось найти лазейку. Небольшая калитка, ведущая в сад, прижималась почти вплотную к скалам и была настолько мастерски вписана в архитектуру, что, не ищи демоница чего-то подобного, пропустила бы ее. Похоже, здесь понадеялись исключительно на мощь магических щитов, не выставив стражу. Впрочем, учитывая специфику растений в саду, стража могла и не понадобиться — нерасторопного посетителя "цветочки" сожрали бы сами.

Еще одно место, так и напрашивавшееся, чтобы его взяли штурмом, обнаружилось у западной стены. Это были с виду неприступные, окованные полосами стали ворота. Но изнутри было заметно, что толщина створок на самом деле значительно меньше, чем кажется. К тому же здесь не было ни решеток, ни дополнительных преград и различных неприятных сюрпризов, призванных остановить прорыв неприятеля. На что рассчитывали защитники в случае штурма, было непонятно. Впрочем, им же хуже.

Отпустив сознание низшего и поморщившись от ломоты в висках, демоница наскоро изложила свои наблюдения второму генералу.

— Отлично, — прошептал Ирдан. — Будем штурмовать ворота.

— У меня есть идея получше, — сверкнула глазами Шейд. Мужчина страдальчески поморщился, но все же изобразил вежливое внимание.

— Как только получим сигнал от Алионара, я постараюсь отвлечь внутреннюю охрану. Думаю, грызня низших их заинтересует, — девушка не стала скрывать предвкушения хорошего боя, которое уже подхватило ее и понесло за собой. — В это время отряд пойдет на штурм, а мы с тобой проберемся внутрь через калитку сада и доберемся до Князя. Как тебе такой план?

— Попахивает безумием, но мне нравится, — в темной глубине его глаз мелькнуло что-то хищное.

— Тогда я попробую перебросить контроль на других низших. Должно пойти легче, чем с первым.

Ирдан промолчал. А значит, одобрил.

Расчет оправдался. Сложнее всего было подчинить первого демона, с остальными пошло, как по маслу. Уже знакомая специфика местного плетения легко поддалась ментальному вмешательству. Шейд точно не знала, сколько времени прошло, минута или же несколько часов, но в результате в ее подчинении оказалось почти три десятка низших. Этого должно было с лихвой хватить на то, чтобы поднять шум по всему замку.

Открыв глаза, девушка не сразу поняла, что ей мешает. Впрочем, источник неудобства выяснился довольно быстро. На плечах в покровительственном, даже фамильярном жесте лежала рука второго генерала. Возмутиться Шейд, к счастью, не успела — почувствовала тонкую ниточку силы, исходящую от мужчины. Ирдан снова принялся без спросу ее подпитывать, что, впрочем, было отнюдь не лишним.

На ее благодарный взгляд мужчина только фыркнул, убирая руку. Он явно не нуждался в благодарности. Неловкую ситуацию разрядил наконец-то замигавший браслет-маячок на запястье второго генерала. Алионар подал сигнал. Теперь дело за ними.

Приказ чужим низшим был отдан мгновенно. "Прислушиваясь" через все тех же тварей к нарастающей свалке во дворце, Шейд злорадно усмехнулась. Жестом подозвав томившегося все это время в сторонке адъютанта, демоница строго посмотрела на парня:

— Марес, слушай внимательно. Будешь командовать штурмом, — паренек дернулся, но под ее взглядом быстро скис. — Ваша задача — скрытно подойти к западной стене и взять штурмом ворота. Они с виду жуткие, но на самом деле там ничего сложного. Страже будет особо не до вас, у них там сейчас своих забот хватает. Так что вперед.

— А что будете делать вы? — заикнулся было молодой демон.

— А это, парень, не твое дело, — отбрил Ирдан.

Подождав, пока основной отряд уйдет в указанном направлении, двое демонов, никем не замеченные, скользнули вниз, в долину. Пряный, уже немного пропитавшийся запахом крови ветер наполнил крылья, когда Шейд оторвалась от уступа. Рядом мелькнуло стремительное массивное тело, которым демоница даже на долю мгновения залюбовалась. У второго генерала в боевой трансформации была абсолютно удивительная расцветка. Серо-серебристая, она переливалась всеми оттенками благородного металла, словно тело было заковано не в костяную броню, а в сталь. Очень редкий окрас даже для мага ветра.

Магические щиты на калитке и впрямь были неплохие, ломать такие пришлось бы довольно долго, а времени было в обрез. Шейд прищурилась, ища слабое место защиты.

— Пойдем насквозь, — шепнул Ирдан, опуская когтистую руку на ее плечо.

Рийхард вздрогнула. Такого ей еще не доводилось делать. Конечно, она слышала, что теоретически маги ветра способны ходить сквозь любую защиту, но считала это сказками. Да и не ей с ее смешанной силой было проводить подобные эксперименты, требовавшие подойти вплотную к тому порогу, за которым следует полное слияние со своей стихией, растворение в ней. А учитывая беременность и то, что малышу, похоже, перешла от отца частичка темной магии, это было и вовсе рискованным предприятием.

Генерал словно понял ее сомнения. По чешуйкам брони на ее плече скрежетнули чуть сильнее сжавшиеся когти, мир вокруг поплыл и немного изменился. Теперь она будто смотрела на него из эпицентра небольшого урагана, воздух вокруг закручивался в гигантскую, уходящую в небо полупрозрачную спираль. Сама же себе Шейд показалась бестелесным призраком, поскольку на миг оказалась в полной невесомости. Чрез секунду все прошло. Ирдан отпустил ее плечо, и мир встал на место. Только теперь они стояли по ту сторону ограды. Защита была пройдена.

— Выходи из боевой формы, — прошептала демоница напарнику, — дальше мы с крыльями не развернемся.

Генерал выполнил указание молча. Мельком посмотрев на мужчину, Шейд заметила, что он явно устал, хоть и не подавал виду. Каштановые волосы слиплись от пота, щеки чуть ввалились, под глазами залегли голубоватые тени. Похоже, прохождение сквозь щиты с нею на буксире далось генералу нелегко. Демоница без зазрения совести стремительно провела ладонью по бледной щеке, возвращая ему его же силу, которой он так щедро ее подпитывал.

— Квиты, — едва заметно улыбнулся Ирдан. — Пошли, времени мало.

Сад удалось проскочить с разбегу. Хищные растения, способные поймать и убить даже взрослого высшего демона, к счастью, были довольно медлительны и не успевали за двумя разогнавшимися магами ветра. Вот останавливаться под таким кустиком было и впрямь смертельно опасно, но делать подобные глупости никто не собирался.

Незамеченными проскочив во дворец, демоны скользнули в хитросплетение коридоров. Топать к парадной лестнице было глупостью, поскольку в той стороне слышались завывания и лязг — кто-то из подвластных Шейд низших еще сражался. А вот лесенки и коридоры, которыми пользовалась прислуга, подходили идеально. Ориентируясь по образам, которые удалось вытащить из памяти местных низших, рийхард и второй генерал добрались до княжеских покоев в считанные минуты.

Властитель оказался в своих комнатах. Ввалившаяся в помещение запыленная и расхристанная парочка столкнулась с ним почти нос к носу. Это был довольно молодой, по меркам демонов, мужчина с жестким, усталым лицом. Увидев входящих в его покои незваных гостей, Князь не стал размениваться на лишние слова, атаковав без предупреждения и зазрения совести. Сгусток плазмы, сорвавшийся с его ладони, расплескался о выставленный демоницей щит. Раскаленные брызги разлетелись вокруг, попав на ковер, который тут же начал тлеть. Встречный удар Ирдана так же оказался отражен. Похоже, им встретился достойный противник.

Бой грозил затянуться, что было на руку местному правителю и совсем не устраивало командиров захватчиков. Поддавшись наитию, Шейд решила попробовать тот же способ, которым когда-то в Шотландии они с некромантом остановили Дарагора. Воспоминания о Кире отозвались неуместной в данный момент болью. Впрочем, она тут же была безжалостно задавлена и упрятана поглубже. Не переставая проверять на прочность щиты Князя переплетениями двух стихий, демоница потянулась к силе ребенка. Маленькая искорка тьмы под сердцем отозвалась охотно и легко. Совершенно не умея работать с капризной силой, рийхард ударила просто сгустком чистой магии, но и этого хватило, чтобы дестабилизировать до этого безупречные щиты правителя княжества. А дальше дело было за малым. Генерал и рийхард прыгнули вперед одновременно, не рискуя использовать новые заклинания. При такой концентрации силы это было чревато взрывом. Кинжал из наручных ножен вошел точно во впадинку между ключицами демона. Второй генерал не отстал от напарницы, вогнав один их своих мечей в грудь Князя. Все было кончено в считанные секунды.

Ирдан помог ей подняться. Теперь, когда горячка боя схлынула, усталость навалилась на девушку с удвоенной силой. Мужчина выглядел не лучше, но держал себя в руках. А еще надо было куда-то идти, отдавать какие-то приказы, держать оборону замка...

Когда они, наконец, спустились, внизу уже все было кончено. Успевший хорошенько прокоптиться и даже получить легкую рану в бедро Марес командовал немного поредевшим отрядом. Судя по всему, выходило у парнишки отлично, никаких промахов на первый взгляд заметно не было. Устало махнув рукой на вытянувшегося в струнку адъютанта, Шейд решила:

— Командуй обороной и дальше, отлично справляешься.

Польщенный демоненок улыбнулся и похромал выполнять приказ.

— Пошли, — окликнул ее Ирдан. — Я, похоже, нашел местное средоточие.

— Угу, — кивнула демоница. — Ты заметил, как взялся за дело мой адъютант? У мальчишки отличная хватка, далеко пойдет.

— Еще бы, — тихонько фыркнул второй генерал, — он в отца удался.

— А кто у нас отец? — деловито поинтересовалась Шейд, следом за спутником спускаясь по очередной лестнице туда, откуда веяло силой. Похоже, Ирдан не ошибся и там действительно находится средоточие, так называемое "сердце оазиса", которое питало магией все окрестные земли.

— Метарк, — коротко отозвался генерал.

Девушка даже не удивилась. Следовало ожидать чего-то подобного. И сразу понятно, каким это образом древний демон за ней "присматривал". Ругаться пока что не хотелось. Но это не означало, что она не устроит разнос подчиненному позже.

"Сердце" скрывалось глубоко под землей, это был довольно крупный грот. Где-то капала вода, и размеренный монотонный звук эхом гулял по просторной пещере, отражаясь от влажных стен и теряясь в лабиринте плачущих сталактитов. Но взгляд приковывали не они, и даже не дивные розетки кристаллов, а озеро в центре грота. Вода в нем светилась нежным, цвета неба верхнего мира, голубым светом. Шейд, как завороженная, подошла к берегу, опускаясь на колени у кромки воды, и погрузила ладошку в странную жидкость. Она была прохладной и немного давила на кожу, словно отталкивая незнакомку. Впрочем, это чувство было скорее приятным. Вскоре кончики пальцев закололо, как иголочками, вверх по телу заструились потоки чистой энергии, не имеющей ничего общего со стихиями. Просто сила, которая может принять любое обличье. Она заполняла опустевшие резервы, смывая усталость и даря восхитительное чувство пьянящей радости. Демоница тихонько рассмеялась.

— Только не нырни туда, — предупредил Ирдан, про которого на уже успела напрочь забыть.

— Ну, я же не самоубийца, — отозвалась Шейд, с сожалением вытаскивая руку из воды. Генерал вмешался очень вовремя, еще немного, и существовал риск навсегда слиться с сердцем оазиса.

Для надежности отойдя от воды подальше, девушка обошла пещеру, но больше в ней не было ничего интересного. Каменная плита на берегу, которая, скорее всего, была алтарем, ее не особо привлекла. Таких по всему Адхару были сотни.

Вздохнув, рийхард уж было совсем намерилась покинуть грот, когда заметила, что второй генерал этого делать отнюдь не спешит. Развалившись прямо на теплом камне и подложив под голову свернутую куртку, Ирдан закрыл глаза и, похоже, вставать в ближайшее время не собирался.

— Ложись спать, — не открывая глаз, бросил мужчина. Предвосхитив все ее возражения, демон заметил: — Твой гиперактивный адъютант справится и без нашего вмешательства, так что рекомендую восстановить силы. У нас не так уж много времени до того момента, когда местное населении сообразит, что произошло во дворце и попытается взять реванш. Про низших тоже не забывай. Всех их тебе не подчинить.

Шейд была вынуждена согласиться, что он прав. Устроившись на теплом, почти идеально ровном камне и прижав ладошки к животу, демоница едва заметно улыбнулась. Если предыдущие забеги и навредили малышу, то сейчас все должно нормализоваться... Мысль додумать она не успела, стоило смежить веки, как набегавшаяся и уставшая рийхард провалилась в сон.

Шейд с балкона княжеской резиденции наблюдала, как в оазис вступают войска. Бесконечная черно-серая лента бронированных тел низших демонов, в гуще которой то и дело мелькали разноцветные разводы на чешуе высших, напоминала огромную змею. "Голова" колонны уже прошла, а "хвост" все тянулся и тянулся, теряясь в поднятой сотнями ног и лап серовато-красной пыли.

Войска Риодана окончательно разгромили противника и занимали его столицу по праву победителей. Теперь, до момента прибытия Князя и окончательного подчинения этих земель, скрепленного ритуалом, весь контроль будет осуществляться непосредственно Шейд и генералами. Впрочем, опыта в подобных делах у нее пока что не было, так что оставалось лишь надеяться на помощь Метарка.

Предстоящего военного совета она порядком опасалась. То, что она провернула с низшим демоном было чистой воды импровизацией, причем опасной. Если б не удалось задуманное, низшие могли бы почувствовать ментальное давление чужого рийхарда и операция была бы сорвана. Оставалось надеяться, что победителей судить не станут. С этими мыслями она распахнула двери, заходя в комнату, избранную для заседания генералов. Ее уже ждали.

— Рийхард, приветствую, — запыленный, не успевший привести себя в порядок с дороги Метарк приветливо наклонил голову. Шейд отрывисто кивнула в ответ, стремительно пересекая помещение и усаживаясь в оставленное специально для нее кресло. Что-то жующий чумазый Алионар весело помахал ей рукой, в ответ на удивленный взгляд лишь беззаботно пожав плечами. Похоже, младшенький был совершенно доволен собой и окружающим миром.

Шейд мазнула взглядом по фигуре второго генерала, внутренне напрягаясь. То, что он скажет во время доклада, значило многое и могло выставить ее перед Метарком в любом свете.

— Поздравляю с блестяще проведенной операцией, — искренне улыбнулся древний демон. — Я так понимаю, что у вас минимальные потери, но при этом вы умудрились установить полный контроль над княжеской резиденцией и центром оазиса. Признаться, я не ожидал, что вы достигнете подобных успехов, за что приношу свои извинения.

Шейд очень удивилась. А потом сама себя за это отругала. Если она себя накручивает и думает только о том, как бы утаить часть информации, то это не значит, что остальные думают о том же. И это, кстати, отнюдь не повод забывать о вежливости.

— Благодарю, — вполне искренне отозвалась она. Шейд краем глаза заметила, что Ирдан неотрывно наблюдает за ней. Если она промолчит, он наверняка скажет про манипуляции с сознанием низших, и тогда ее неполный доклад будет выглядеть весьма странно. — Мне удалось взять под контроль часть находящихся в замке низших. Внутренняя стража была вынуждена отвлечься, чем существенно облегчила нам задачу.

Алионар подавился и судорожно закашлялся.

— Как тебе это удалось? — Метарк куда лучше владел собой, но все же было заметно, что он тоже удивлен.

— С трудом, — призналась Шейд. — Скорее всего, это из-за беременности. Ребенок усиливает мой потенциал.

— А повторить сможешь? — спросил первый генерал, хитро прищурившись.

— Нет, — твердо ответила демоница, глядя в мудрые желтовато-карие глаза. — Это ставит жизнь моего малыша под угрозу. Второй раз я на такое не пойду.

Она ожидала, что второй генерал сделает достоянием общественности тот факт, что ему пришлось едва ли не откачивать ее, но мужчина молчал. Шейд была интересна причина такого его поведения, но пялиться на Ирдана сейчас было не с руки — только лишнее внимание привлечет. А признаваться в слабости она не хотела.

— Мой рийхард, — наконец-то откашлявшийся Алионар выглядел взъерошенным и удивленным донельзя, — я должен принести вам свои извинения за неподобающее поведение и за... Черт, сколько слов-то уставных. Короче, Шейд, ты мужик!

— Кажется, сейчас тебе еще раз придется извиняться, — тихо и с усмешкой заметил Ирдан, наблюдая, как вытянулось лицо демоницы.

— Буду считать это комплиментом, — наконец выдавила девушка, стараясь не заржать в голос.

— Это он и был, — окончательно стушевался младший.

— Спасибо, Алионар, — как могла серьезно кивнула Шейд и умоляюще посмотрела на Метарка. Еще пара фраз — и совещанию придет безоговорочный конец, поскольку рийхард начнет истерически хохотать. Отпустившее напряжение оставило такое чувство облегчения и благодарности, что хотелось радостно завизжать и попрыгать. Наскоро затолкав поглубже несвойственные ей чувства, Шейд переключила внимание на Метарка, который как раз что-то начал говорить.

— Риодан прибудет со дня на день для проведения ритуала. До этого момента войска надо держать в боевой готовности. Наши маги уже вычисляют места для предварительных жертвоприношений.

— Территория княжества довольно небольшая, — задумчиво отозвался из своего кресла Ирдан. — В принципе, если дать магам немного отдохнуть, то первую фазу ритуала можно провести уже завтра. Главное не переборщить с количеством силы, а то тут все сметет резонансом.

— Именно, — кивнул первый генерал. — Алионар, подбери отряды для сопровождения. Ирдан, убедись, что маги взяли в качестве жертв низших — этого должно хватить.

Шейд невольно вспомнила давний разговор, когда она вот так же спокойно и деловито излагала суть ритуала Огоньку и Кире.

— Шейд? — окликнул ее Метарк. Девушка сфокусировала взгляд на древнем демоне и устало кивнула.

— Все нормально, — в его присутствии она не позволила бы себе слабинку, даже если бы держалась в сознании на одной силе воли. Сейчас же до такого состояния было далеко, так что она даже не кривила душой. — Я знаю, что мне предстоит сделать. Думаю, отыскать не слишком наделенного силой высшего будет несложно.

— Опять же мы упираемся в размер княжества, — заметил Метарк.

— Ой, а может, я поищу? — вызвался Алионар. Шейд упрямо вскинула подбородок, решительным жестом отметая предложенную помощь. Она прекрасно поняла и невысказанный Метарком намек, и то, что это по сути своей очередная проверка. Карион дрессировал их с братом так же: сначала похвалит, а потом поставит очередную труднодостижимую задачу.

— Нужен ребенок, — жестко сказала рийхард. — У местного Князя остался сын. Думаю, он вполне подойдет.

Метарк медленно склонил голову, признавая ее правоту. Проверка была пройдена.

— Тогда на сегодня все, — произнес первый генерал.

По сути это была ее привилегия — ее статус был выше. Если б на месте Метарка оказался кто-то иной, Шейд, не раздумывая, поставила бы зарвавшегося любителя командовать на место. Но в данном случае опыт первого генерала значил куда больше ее статуса.

Два следующих дня промелькнули, как один миг, полностью занятые делами. Требовалось разместить армию, удержать ее от беспорядков, обезопасить простое население, запереть где-то обезумевших без рийхарда выживших вражеских низших... Короче, работы было невпроворот. И когда на третий день в замок прибыла блестящая кавалькада, Шейд даже испытала облегчение. Скоро все это безумие закончится и можно будет вернуться к себе, закрыться в своей комнате и банально отоспаться, не реагируя на внешние раздражители и послав подальше прислугу. Еще лучше было бы напиться, но нельзя.

К сожалению, ей по статусу положено было встречать сиятельную чету. Как ни странно, Рика решила обозреть завоеванные территории вместе с супругом. Впрочем, Княгиня не стала бы упускать лишнюю возможности показать себя. А уж выглядеть блистательно она постаралась. Шейд мгновенно уловила надменную улыбку "подруги" детства и легкое пренебрежение в ее взгляде. Поддавшаяся мгновенному порыву девушка с не выразимым простыми словами удовольствием украдкой продемонстрировала Княгине оттопыренный средний палец. Рика знать не знала земных жестов, а зря.

— Благодарю за службу, воины, — царственно кивнул Риодан, с высоты седла изучая обстановку в завоеванном поселении. Ездовой ящер под ним застыл, как вкопанный. Князь был отменным наездником, да и рука у него была тяжелая.

Колонна встречающих склонилась в церемониальном поклоне. Риодан спрыгнул со своего "скакуна" и направился в замок, генералы и рийхард последовали за ним — отчитываться. Все по опыту уже знали, что тянуть с докладами Князь не станет.

— Итак, я вас слушаю, — местом совещания был избран кабинет прежнего властителя. Похоже, Риодан решил подобным образом вознаградить своих полководцев, пообщавшись с ними в "неофициальной" обстановке. Неофициальным в его понимании было все, что излагалось его венценосной особой вне пределов тронного зала. Впрочем, даже при этом любое слово Князя стоило расценивать, как приказ.

Каждый из генералов должен был отчитаться о ходе своей части операции, все это венчало бы выступление Шейд. Доклады Метарка и Алионара девушку мало волновали. Она и так прекрасно знала, что проведено все было в точности с планом. Разыграно, как по нотам. А вот предстоящий доклад Ирдана заставлял ее мучиться сомнениями. Ей чертовски не хотелось посвящать Князя в произошедшее. Она была абсолютно уверенна, что эту ее способность он захочет опробовать снова, чтобы ускорить свое продвижение вглубь чужих территорий. Он не станет считаться с потерями, особенно если потерей мог стать всего лишь еще нерожденный ребенок. Но просить генералов скрыть подобную информацию она не имела никакого права.

— Все прошло строго по плану, — бесцветно начал Ирдан. Вот уж кто не испытывал никаких проблем с "уставной терминологией", от которой Алионар разве что зубами не скрипел. Доклад второго генерала оказался кратким, информативным и скучным до оскомины. А еще он существенно отличался от действительности. Это было изложение событий, которые должны были бы произойти. И ни слова о ее манипуляциях с низшими, ни слова о допущенной ею вольностью.

Рийхард даже немного растерялась, задумчиво посмотрев на второго генерала. Он абсолютно не должен был прикрывать ее, но, тем не менее, сделал это уже не в первый раз. Если во время боя это еще можно было объяснить тем, что Ирдан нуждался в боеспособном напарнике, то сейчас дела обстояли иначе. Оставалось понять, что движет мужчиной: солидарность с нею, как воином и нежелание допускать ничего толком не понимающего в стратегии Риодана в профессиональную сферу, или же жалость. Впрочем, заподозрить демона во втором было довольно сложно.

— А что скажет рийхард? — вопрос Риодана вывел ее из задумчивости.

— Княжество находится под полным нашим контролем, — резюмировала все вышесказанное демоница, навесив на лицо рабочую маску безразличия. — Войска размещены и ожидают приказа, ваши новые подданные, мой Князь, принесли клятву верности. Для ритуала закрепления власти все подготовлено, первичные жертвы принесены.

— Замечательно, — кивнул мужчина, улыбнувшись Шейд. — Ты помогла мне выиграть пари, так что я доволен вдвойне. Ритуал проведем в полночь, до этого времени можете быть свободны.

Покинув кабинет, генералы разошлись по своим делам, которых даже после прибытия Князя оставалось немало. В последний момент рийхард придержала за рукав Ирдана.

— Что это было? — поинтересовалась она, когда их никто не мог услышать.

— Не понимаю, о чем вы, мой рийхард, — безразлично пожал плечами мужчина. — Позвольте откланяться?

Демоница задумчиво кивнула, отпуская генерала. Почему-то назвать мужчину "подчиненным" язык не поворачивался.

Ритуал должен был проводиться в сердце оазиса. По уже знакомому извилистому туннелю, ведущему в небольшую пещеру, Шейд спускалась следом за размеренно шагающим Ирданом. Позади нее, ведя за руку упирающегося мальчика лет шести, шел Метарк. Следовавшая за генералом княжеская чета о чем-то вполголоса препиралась. Долетающие до нее обрывки разговора позволили понять, что супруги спорили относительно исхода кампании, и Рика спор проиграла. Девушка ощутила мимолетный приступ гордости — лишний раз щелкнуть по носу зарвавшуюся подружку было весьма приятно. Завершал процессию Алионар.

Подземное озеро встретило их размеренным звоном капели. Свет, исходящий от воды, плясал на стенах и нависающих сталактитах, дробился в друзах кристаллов, растущих, подобно каменным цветам, по берегам водоема. Когда они спускались сюда вдвоем со вторым генералом, свечение было не таким интенсивным.

Внизу магами уже была подготовлена сложная многолучевая фигура, призванная замкнуть линии силы на нового хозяина. Несмотря на то, что Шейд успела восстановить резерв во время дневного отдыха, ее мутило. То ли сказывалась усталость, то ли психика беременных демониц все же не была достаточно крепка для подобных ритуалов. Впрочем, выбора у нее не было.

Начало обряда ничего особенного собой не представляло, но девушка украдкой отвела глаза. Холодный полированный камень алтаря, которому суждено было обагриться кровью демоненка, внезапно показался куском отвратительного подгнившего мяса. Впрочем, судя по лицам присутствующих, подобные ассоциации возникли только у нее — генералы сохраняли полнейшую невозмутимость, на физиономии Князя блуждала улыбка предвкушения. Его жена осматривалась с любопытством, но ее куда больше занимало переполненное силой озеро, нежели ритуал.

Мальчишку прикрутили к каменной плите. Шейд сжала зубы покрепче. Нужно сдержаться, не сорваться на крик, не закатить истерику, как хотелось, а стойко, с высоко задранной головой пережить этот кошмар. В конце концов, это стандартная практика, ее саму ждала бы подобная участь, не удочери ее Карион... Самовнушение не срабатывало.

Тяжелая мужская рука крепко сжала плечо. Девушка удивленно обернулась. За ее спиной стоял бесшумно подошедший второй генерал. Ничего не объясняя, демон за руку выволок ее из грота и продолжал тащить за собой на буксире до тех пор, пока ведущий к сердцу оазиса тоннель не остался позади. Сделал он все настолько стремительно и тихо, что, похоже, никто внизу так и не заметил их ухода.

— Ирдан? — она позвала достаточно тихо, чтобы не привлекать внимания оставшихся позади демонов. Но Шейд определенно не нравилось то, что он только что сделал. Ей не нужна была жалость! Даже если продиктованные ею действия мужчины совпадали с ее тайными желаниями. — Зачем?

— Не смотри, — коротко бросил демон, не отпуская ее руки и продолжая вести за собой. Подобным образом они преодолели ведущую наверх лестницу и оказались на жилом этаже.

— Кто тебе давал право решать за меня? — раздраженно зашипела рийхард, хотя, будучи честна сама с собой, мысленно поблагодарила мужчину.

— Ты меня не так поняла. На некоторые вещи лучше не смотреть, особенно магам ветра. Я, как видишь, тоже ушел, — пожал плечами он, затаскивая ее в какую-то комнату. Только теперь Шейд спохватилась и высвободила запястье из цепких пальцев второго генерала.

Демоница улыбнулась, оценив ход. Если бы она не присутствовала при подобного рода ритуалах ранее, может, и поверила бы. А так... она просто была благодарна.

— Где мы? — полюбопытствовала девушка, оглядевшись.

— У меня. Отсюда открывается замечательный вид, — спокойно проинформировал спутницу демон.

Он не солгал, пейзаж действительно завораживал. С небольшого каменного балкончика весь оазис был как на ладони. Полукольцо скал, обнимающее долину, как гигантские ладони драгоценную чашу, высилось громадой на севере. Внизу же, прямо под ногами, раскинулись мириады огоньков — там пылали костры, разведенные ее солдатами, не имеющими привилегированного статуса высших. Ветер на такой высоте был довольно сильным и не особо теплым, но демоницу родная стихия не пугала. Наоборот, к ней, как и к ее молчаливому спутнику, она ластилась, обнимая за плечи призрачными руками и нашептывая свои немудреные песни. Эта сила почти пьянила.

Шейд ощутила, что безумно хочет пить, подошла к столику и принюхалась к содержимому кувшинов. Война войной, а прислуга исполняла свои обязанности качественно. Выбрав травяной настой без примеси алкоголя, она с удовольствием опустошила пару кубков. Ирдан спокойно наблюдал за нею с балкона, позволяя хозяйничать в комнате.

— Что за пари? — неожиданно поинтересовался он.

— Я так понимаю, что любезная сестрица ожидала нашего поражения, — отозвалась Шейд, глядя, как танцуют в графине поднятые со дна небольшие листочки. — Причем настолько, что даже решилась на спор, хотя она обычно не поддается на такие уловки. Совершенно не умеет проигрывать.

— Запиши на свой счет, — фыркнул стоящий рядом демон. — Ты одержала сразу две победы.

— Три, — поправила рийхард. — Еще я переубедила Алионара.

— Не только его, — признал Ирдан. — Если честно, я тоже должен перед тобой извиниться. Как и Метарк, я считал, что ты недостаточно сильна для занимаемой тобой должности. Видишь ли, бытовало мнение, что ты получила титул рийхарда тем же способом, которым к нам попал твой предшественник.

— Насколько знаю, его назначил Риодан, — не увязала услышанное с тем, что знала, Шейд.

— По официальной версии. На деле он был любовником Княгини. Вот я и решил, что у вас это семейное. Еще раз извини.

— Спать с Княгиней я не додумалась бы, — фыркнула демоница, решив, что разговор стоит сделать менее напряженным. Полученная информация была, мягко говоря, странной. Если вспомнить, сколько усилий они обе приложили, чтобы сделать Рику Княгиней, ее поступок выглядел, по меньшей мере, опрометчивым.

— Еще чего не хватало, — хмыкнул мужчина и перебросил длинные ноги через ограждение балкона. — Ладно, я полетел, изображу бурную деятельность. Если Князь будет спрашивать, где мы были, смело вали все на меня и говори, что в одном из отрядов что-то приключилось, и мы пошли разбираться.

— "Он улетел, но обещал вернуться", — процитировала Шейд к месту вспомнившуюся фразу из смешного земного мультфильма.

— Что? — не понял Ирдан.

— Я с тобой, — отмахнулась демоница.

— Замечательно, — улыбнулся второй генерал, — облегчишь мне задачу.

— Каким образом?

— Незаметно дай низшим команду устроить свалку. Если прибудем как раз в разгар побоища — обеспечим себе алиби.

Шейд хищно улыбнулась. Ей определенно нравилось направление его мыслей.

— Отличная мысль, — кивнула демоница, меняя ипостась и вспрыгивая на перила балкона. — Ирдан, я давно хотела спросить, но все никак повода не было. Почему ты тогда, в день моего вступления в должность, полез в драку? Я понимаю, почему это сделал Алионар, я сама его провоцировала, но ты?

— Проверка, — сдержанно улыбнулся второй генерал. — Я же уже знал, что ты дуальна в магии, решил уравнять шансы. Тем более, заметь, я же не менял ипостась на боевую.

— Еще бы, в зданиях это только мешает, — фыркнула девушка, — то хвост за ковры зацепится, то крылья за дверной косяк...

Ирдан пожал плечами, решив не акцентировать внимания на ее фразе. Если у него и возник вопрос, откуда у рийхарда подобный богатый опыт разгуливания в боевой трансформации в непригодных для этого условиях, то уточнять не стал. Взмахнув крыльями, мужчина первым шагнул с балкона в восходящий воздушный поток. Шейд не заставила себя долго ждать, резко прыгнула вперед и вверх, лишь в высшей точке прыжка распахивая крылья. Абсолютно мальчишеская привычка, за которую ей когда-то давно перепадало от Аэлиры, пока та еще не выгнала приемную дочь из дома. Но вот избавляться от подобной показушности не хотелось.

Заложив парочку крутых виражей над дворцом, Шейд решила, что хорошего понемногу и сосредоточилась. Мысленно дотянувшись до нескольких низших, рийхард заставила их забеспокоиться. Десяток тварей заскулили и начали судорожно носиться по импровизированному загончику, в который их согнали на ночь. В конце концов, это надоело их же сородичам, и парочку "паникеров" повалили на землю точными ударами чешуйчатых лап. Низшие обиделись, завязалась ожесточенная грязня, очень быстро охватившая весь загон.

Не нужно было напрягаться, копаясь в "умах" стаи, чтобы предположить, что будет дальше. Скоро появятся дежурящие у псарни демоны младших чинов, чтобы прекратить галдеж. В причинах никто разбираться не будет. Впрочем, она постаралась, чтобы заварушка получилась значительной, способной якобы привлечь внимание рийхарда.

Кивком дав понять летящему рядом Ирдану, что дело сделано, Шейд сложила крылья, стремительно снижаясь. Лишь у самой земли демоница снова их распахнула, тормозя почти свободное падение.

— Можем особо не спешить, — спокойно заметили сверху. Рийхард задрала голову. В паре метров над ней, лениво помахивая крыльями, висел Ирдан. Скорее всего, генерал спустился так же лихо, как и она, просто виду не подал. Ну, или же он владеет телепортацией. В противном случае ему бы еще долго пришлось ее догонять.

— Пусть погрызутся основательно?

— И погромче, — кивнул демон, приземляясь.

Дальше все разыгрывалось как по нотам. Появление начальства прислуга восприняла как ответ на их молитвы. Теперь Ирдан активно командовал суетящимися демонами, наводящими порядки среди низших. Чтобы не проторчать здесь невесть сколько времени, Шейд уже ментально надавила на четвероногое воинство, заставляя их успокоиться. Теперь же она просто сидела в стороне на низкой ветке, машинально растирая в пальцах темно-синий, приятно пахнущий листок и думала. А поразмышлять было над чем. Услышанный диалог сиятельной пары позволял сделать интересные выводы.

Изначально ее удивило поведение Рики, когда подруга, вместо того, чтобы промолчать, попыталась подставить ее, выставив перед Князем недееспособной. Впрочем, немного поразмышляв на эту тему, Шейд решила не заморачиваться. За Рикой водились периодические вспышки агрессивного настроя, от которых она довольно быстро оправлялась. Хотя, зачастую, все же успевала наворотить дел. Но, как оказалось, сложившаяся ситуация под данное объяснение не подходила. В противном случае сестрица не стала бы заключать с мужем пари и ставить на ее проигрыш.

Значит, причина ее странного поведения с единственной верной подругой была скрыта значительно глубже. Пришлось некоторое время поломать голову над задачкой. В их отношениях что-то сломалось после того, как Шейд вернулась в Адхар. И дело было явно не в новом статусе воздушницы, не в ее беременности, мнительности и тому подобном. Шейд стало тошнить от общения с Княгиней после того, как Рика решила, что рийхард не погнушалась соблазнить их брата и, воспользовавшись моментом, его убить.

Сосредоточенно покрутив эту мысль так и сяк, демоница пришла к неутешительным выводам. Во-первых, она никак не могла взять в толк, как Рика вообще могла подумать такое о ней? За Шейд отродясь не водилось подобного способа добиваться чего-либо, в отличие от самой Княгини. Масла в огонь подливали слова Ирдана. Похоже, Шейд многого не знала о подруге. Не стоило пускать все на самотек, но, с другой стороны, не могла же она постоянно находиться при Рике, и своих дел хватало. Во-вторых, если принять за аксиому, что каждый судит по себе, то к каким еще выводам могла прийти Княгиня? Бить исподтишка, в спину — это удел слабых. Значит, о бойцовских качествах Шейд Рика невысокого мнения, на чем и зиждилась ее уверенность, что рийхард битву проиграет. Что ж, такое убеждение Княгини было лишь на руку новой главнокомандующей. Пусть лучше ее недооценивают.

Был еще и другой вопрос. Почему Рика, сочтя ее никудышным воином, не доложила об этом мужу незамедлительно? Вывод напрашивался совсем уж пакостный, но вполне закономерный, учитывая предыдущие соображения. Ключ был в этой самой слабости. Будь это правдой, ее можно было бы заменить в любой момент. Кроме того, слабыми так легко управлять, используя в своих целях... И вот здесь демоница вступала на тонкий лед. Теперь у нее действительно было слабое место, на которое в случае надобности можно надавить. Ее будущий ребенок. Он еще даже шевелиться не начал, а она уже любила его так, как никого в своей жизни. Пока он не родился, она еще сможет кое-как покрутиться, а вот что делать потом? И пока стоило понять причины, двигающие демонами, которые будут его окружать, чтобы максимально обезопасить.

Шейд вздохнула. Что же испугало тебя, Рика?

Ответ пришел совершенно неожиданно. Если подруга посчитала ее достаточно хитрой и беспринципной, чтобы лечь в постель мужчины ради своих целей, она вполне могла предположить, что Шейд продолжит в том же духе и полезет в постель к Князю. Вот в чем причина! Рика боялась за свой трон, за свою власть. Вряд ли ее так уж заботил сам Риодан, но терпеть потенциальную конкурентку она бы не стала. Шейд горько усмехнулась. Вот так и теряют подруг. Стоит появиться мужчине, и женщины забывают друг о друге, хотя со временем все еще может наладиться. Но если их разделяет власть... Тут уж ничего не попишешь.

Значит, стоило просто соблюдать дистанцию с Риоданом. Что, впрочем, вполне совпадало с первоначальными планами рийхарда. Князь был отнюдь не тем мужчиной, которого Шейд хотела бы видеть рядом. Забавно, узнай Рика о ее предпочтениях на этот счет, — смеялась бы до колик. Человек! Чтобы амбициозная и умная Шейд влюбилась в человека! Еще до визита в верхний мир она бы сама над подобной перспективой лишь посмеялась. Да что там, она бы смеялась еще накануне Самайна! А потом стало не до того. Жизнь распорядилась иначе...

Нерадостные мысли демоницы прервал освободившийся Ирдан.

— Все, порядок, — остановившись под деревом и подняв глаза на рийхард, сообщил мужчина. — Можем возвращаться в замок.

— Замечательно, — кивнула девушка, легко спрыгивая на землю. Демон появился очень вовремя, не дав ей погрузиться в безрадостные мысли о беловолосом некроманте. И абсолютно ненужные, учитывая, что она вряд ли его когда-то снова увидит.

По всей видимости, Князь не спешил возвращаться в центральный оазис. Вместо того чтобы отдать приказ войскам сниматься с лагеря, Риодан внезапно объявил, что желает провести небольшое празднование, а заодно лично принять клятвы верности от уцелевшей местной знати. В конце концов, нужно было еще и наместника выбрать. Так что пребывание в завоеванном княжестве грозило затянуться на неопределенный срок.

Спеша по своим делам, Шейд то и дело натыкалась на прислугу, украшающую дворец и приводящую его в порядок после недавнего штурма. Пятна темной крови затерли, ковры и пострадавшие шпалеры сменили. В общем, наводили лоск.

У воздушницы тоже добавилось проблем. Необходимо было взять под контроль уцелевшие отряды защитников, теперь перешедших под руку Риодана, настроиться на их королев, утрясти вопросы с младшими армейскими чинами. Может, рийхарду и не полагалось всем этим заниматься, но просветить на этот счет ее никто не спешил. С другой стороны, Шейд понимала, что ей нужно поскорее разобраться с внутренним устройством армии, чтобы в дальнейшем не попадать впросак, и потому она усердно выполняла всю эту работу, логично полагая, что к моменту рождения ребенка обязана уже ощущать себя в данных вопросах, как рыба в воде.

Так что она с утра до вечера занималась делами. Хорошо хоть подчинение королевы низших далось ей без особого труда. Бывший местный рийхард, по всей видимости, погиб в бою с отрядом Алионара, так что Шейд не пришлось сталкиваться еще и с этой проблемой. Разобравшись с низшими, демоница принялась за их погонщиков. Надлежало не только проверить, на что они способны, но и провести им хотя бы поверхностную проверку на благонадежность. В такие моменты Шейд искренне радовалась, что их уцелело не так уж и много. Да, местные бойцы не могли существенно пополнить ряды армии Риодана, но это хоть как-то облегчало ей задачу. И все равно под вечер демоница доползала до своих покоев на одной лишь силе воли. А тут еще и Князь со своей гулянкой...

Время летело. Декада, остававшаяся до назначенного Рикой мероприятия, для Шейд промелькнула почти мгновенно. Она до последнего надеялась, что тащиться на "банкет" не придется, но надежда скончалась в конвульсиях, когда Рика самолично притащила ей платье. Оглядев это чудо портновского искусства, главнокомандующая поняла, что не оденет его ни при каких обстоятельствах, хотя и вежливо поблагодарила подругу детства. В целом, платье было замечательным, нужно отдать должное: вкус у Рики по части одежды всегда был отменный. Но вот на Шейд, рассчитанное на знойную красавицу с впечатляющими формами, оно смотрелось бы как на вешалке. В лучшем случае все спишут на отсутствие вкуса у новоявленного рийхарда. Еще могут посмеяться или пожалеть, сравнивая с яркой красотой Княгини, в пользу последней, естественно. Шейд задалась вопросом: неужели Рика так злится на нее за проигранное пари? Или превалирующую роль все же играет обеспокоенность за свое место подле Князя? Или были какие-то скрытые мотивы?

Перестав ломать голову над этим вопросом, Шейд взялась за сборы на торжественный вечер. По опыту зная, что лучше всего выглядит в мужской одежде, которую в принципе и носила, девушка не стала мудрствовать лукаво и оделась в обычные черные брюки и рубашку. Разве что позволила себе немного дать слабину и одела неброские, но великолепной работы серьги с сапфирами. Потешив таким образом женскую душу, рийхард влезла в начищенные до блеска высокие сапоги, последний раз взъерошила прическу — чем хуже, тем лучше, — и отправилась на выход.

В дверь забарабанили. Почти дотянувшаяся до ручки демоница на миг замерла, а потом все же открыла. В коридоре обнаружился жизнерадостный Алионар.

— Привет, — сверкнул улыбкой парень. — Я тут в сопровождающие пришел набиваться. Примешь?

Шейд окинула критическим взглядом высокую фигуру. Вот уж кто принарядился для праздника, так это третий генерал. Аккуратный жилет темно-синего шелка с золочеными аксельбантами, рубашка с кружевными манжетами и воротом цвета топленого молока, отутюженные темные брюки... Короче, красавец мужчина.

Хмыкнув, демоница поманила парня пальчиком, шире распахивая дверь.

— Зайди, — велела она, и захлопнула за ним створку, стоило демону послушаться. — Раздевайся.

— Чего? — опешил Алионар. — Вот так сразу?

— Раздевайся, говорю. Мне твоя жилетка нравится. Теперь я поняла, чего не хватало моему наряду.

— Ну вот, так всегда, я к ней со всей душой...

— Али, закати обратно то, что ты там себе раскатал, и дай мне наконец-то эту штуку, — чуть не хохоча, с напускной серьезностью велела рийхард.

Демон вздохнул и принялся расстегивать пуговицы со страдальческим выражением на лице.

— Вымогательница, — он перебросил ей жилет. — Ты же в нем утонешь.

Шейд предусмотрительно копалась в шкатулке. Видимо, до нее здесь жила какая-то демоница, так как в шкафу на полочке обнаружилась коробочка с украшениями. Рийхард победно улыбнулась, выудив из ее недр серебряную булавку. Кажется, Огнеслава когда-то такую назвала английской.

— Заколи, пожалуйста, — она повернулась спиной к третьему генералу. Алионар был прав, хотя по сравнению с Метарком и даже Ирданом этот демон смотрелся достаточно изящно, но все же был куда шире демоницы в плечах и грудной клетке, а потому на талии позади надо было убирать объемы. Ушивать времени не оставалось.

— Мне привычней в обратном порядке, — фыркнул парень, но исполнил указание.

— Благодарю, — лучезарно улыбнулась воздушница, рассматривая себя в зеркале. Затем перевела взгляд на собеседника. — Ты выглядишь замечательно и так.

— Это такая компенсация за грабеж? — развеселился Алионар.

— Угу, — она хитро ухмыльнулась. — Могу вместо жилетки предложить вон ту тряпочку, — она кивнула на все еще валяющееся на постели платье.

— Обойдусь, — хрюкнул огневик, подавая ей руку.

Так они и прибыли в парадный зал. Младший генерал галантно улыбался, бережно придерживая спутницу под локоток и, — умный мальчик, — не делая ни малейших горизонтальных поползновений в ее сторону. Оставалось вообще неясным, зачем Алионар пришел набиваться в спутники, если настолько хорошо уяснил, что ее в нынешнем положении нужно не раздражать, выполняя все прихоти по первому требованию. Всерьез задумавшись над этой дилеммой, Шейд пропустила момент, когда они оказались у трона Князя. Риодан, обычно предпочитавший просто массивные кресла, на этот раз изменил себе, водрузив царственный зад на настоящий трон, — каменную громадину с высоченной резной спинкой. Рика восседала в "креслице" поменьше, но таком же даже с виду неудобном. За троном, по левую руку, молчаливой горой возвышался Метарк. Шейд и ее спутник церемониально поклонились, и рийхард заняла свое место по правую руку от Князя, застывая с каменным выражением на лице. Алионара уже и след простыл.

Вечер проходил вполне терпимо. Чреда демонов тянулась мимо трона, один за другим принося Князю клятву верности на крови. Шейд отнюдь не скучала — было б значительно хуже, если бы ей пришлось принимать активное участие в разворачивающемся действе. Многочисленные заинтересованные взгляды ее мало трогали.

Она отдавала себе отчет, что смотрится довольно несолидно на фоне того же Метарка, стоящего по другую сторону трона, но ее это не особо занимало. То, что она достойный воин и командир, она доказала, а как она выглядит... Ха, подождите, господа хорошие, злорадно подумала Шейд, вот еще беременность заметна станет, вот тогда посмотрим на ваши лица. А заодно на размер ваших глаз. Конечно, мало приятного быть побежденным беременной девчонкой.

А дальше началась самая неприятна часть. Шейд бы с удовольствие удрала отдыхать, но была обязана шататься среди "гостей", оскалившись в натянутой улыбке, и поддерживать ничего не значащие беседы. По большей части присутствующие восхваляли "мудрого и дальновидного" правителя Риодана. Демонице даже стало смешно, насколько быстро эти субчики приспособились и прогнулись под новую власть. Хотя так было везде и всегда. "Король умер — да здравствует король!" — говорили в верхнем мире. В нижнем ситуация была аналогичной.

На нее обращали внимание, раскланивались, предлагали выпить. Шейд не обольщалась, привлекла присутствующих отнюдь нее ее красота, а положение, которое она занимала. И того красивого демона, который призывно ей улыбался, интересовало только то, что она рийхард. Как же низко должен пасть мужчина, чтобы пытаться чего-то добиться, совращая женщину! Шейд раздраженно фыркнула и отвернулась, чтобы почти тут же наткнуться взглядом на драгоценную "подружку". Рика выглядела изумительно в темном, почти черном платье, при каждом движении играющем красными отблесками в свете магических светильников. Новоявленная хозяйка княжества уже более чем освоилась среди подчиненных и принимала поздравления с видом, словно победа зависела именно от нее. "Ну да, — хмыкнула про себя воздушница, — сама штурмом взяла замок". Сейчас супруга Риодана о чем-то беседовала с элегантно одетой семейной парой. Девушка прошла бы мимо, если бы ее не привлекло звучание собственного имени.

— Да, это она в странном костюме, — Рика коротко кивнула в сторону Шейд, сейчас внимательно прислушивавшейся, но делающей это незаметно для увлеченной беседой троицы.

— Необычно, — согласилась ее собеседница. — Даже удивительно, что женщина сумела... — увы, дальше Шейд расслышать не смогла и злобно зыркнула на как раз подкатившего с каким-то вопросом красавчика, заставив того мгновенно испариться.

— О, мы с Князем вообще любим все необычное. Правда, начинали только с разных зверушек, а вот теперь... — Рика невинно затрепетала ресницами и пожала плечиками под хохот слушателей.

Шейд стиснула зубы. Первым порывом было подойти и хорошенько ударить бывшую подружку, так, чтоб кровь показалась. Нашлась здесь великая коллекционерша! Кукла раскрашенная! Впрочем, демоница быстро утихомирила вспышку гнева. Она даже не высказала Рике все, что о ней в тот момент подумала. Хотя, уж если на то пошло, и сама Княгиня тоже была "диковинной зверушкой". Конечно, многие и до нее поднимались на трон исключительно из-за... талантов на горизонтальном поприще, но никто еще не умудрялся продолжать безнаказанно гулять, взойдя на трон. Даже от природы блудливая, как весенняя кошка, Аэлира, как только вышла замуж во второй раз, стала примерной матерью семейства и едва ли не монашкой. И откуда в этой породе шлюх взялся такой порядочный однолюб Габриель? Не иначе как сказалась кровь его отца.

"Что ж, дорогая сестрица, раз тебе так хочется поиграть в открытую, — со злостью думала Шейд, лавируя между гостями, — то сыграем. Вот только по моим правилам!"

Демоница помнила, что еще совсем недавно зареклась иметь что-либо личное с Князем, но сейчас она была зла и не особо соизмеряла действия и их последствия. Рика так уж боится за свой трон? Что ж, припугнем ее покрепче!

Шейд приподнялась на носочки, силясь отыскать Риодана в толпе, и хищно улыбнулась, заметив, что демон стоит не так уж далеко. Вот и чудненько, значит, Рика будет свидетельницей ее показательного выступления. Шейд расстегнула жилет, провела рукой по волосам, подумав, расстегнула еще одну пуговицу на рубашке и направилась к Князю, решая, как именно стоит начать разговор. А провести его надо было очень аккуратно, буквально станцевать на лезвии, не переступая границ.

— Мой Князь, — вынырнув из толпы перед мужчиной, демоница склонилась в придворном поклоне, за неимением выреза и скрывающихся за ним внушительных форм продемонстрировав весьма недурной прогиб поясницы. Риодан влетел в расставленную ловушку обеими лапками. Ведь кланяясь, как дворянка, а не как военный, она уже задавала беседе несколько иной тон.

— Шейд, рад тебя видеть, — вполне благосклонно кивнул мужчина распрямившейся демонице. — Как успехи?

— Великолепно, мой господин, — рийхард позволила себе томную улыбку. — Но неужели вам хочется портить столь прекрасный вечер разговорами об армии?

— А о чем бы ты хотела поговорить? — Князь улыбнулся и окинул демоницу немного удивленным, но все же оценивающим взглядом. — Хороший выбор одежды, — наконец похвалили он с усмешкой, явно будучи посвященным в историю с платьем. Шейд иногда поражалась, какие тонкости знал этот демон, учитывая, что большую часть сплетен и событий в жизни придворных он предпочитал игнорировать.

Ну и о чем с ним говорить, чтоб ни о чем не догадался? О недостойном поведении Княгини? Нет, тут явно нужно что-то другое.

— Мой Князь, — чтобы немного потянуть время и предоставить мужчине возможность самому задать нужный тон беседе, Шейд спросила о первом, что пришло в голову: — Я слышала о вашем споре с супругой. Могу ли я полюбопытствовать, чем была вызвана ваша ставка на мою победу?

— Но ты же смогла добыть титул рийхарда? — многозначительно заметил Риодан. — А значит, приложишь максимум усилий, чтобы его удержать. Вот я и рискнул.

— О да, я приложу все усилия, — выделив едва слышным придыханием слово "все", Шейд призывно глянула прямо в пронзительно-черные глаза Князя и тут же опустила ресницы.

Риодан ответил не сразу, задумчиво глядя на Шейд.

— Мне импонирует такое рвение, — наконец произнес он, отсалютовав ей бокалом.

— Смотрю, вы развлекаетесь, — ледяной голос Рики прозвучал совсем рядом.

— Княгиня, — Шейд склонилась перед красавицей, впрочем, сделав все возможное, чтобы та заметила ее злорадную улыбку.

— Да, вот говорим о... перспективах армии, — Риодан сопроводил грациозный поклон рийхард заинтересованным взглядом.

— Ты слишком много стал интересоваться... армией, — прошипела взбешенная женщина.

Шейд возликовала. Ее названная сестра никогда не умела держать себя в руках. Вот и чудно. За публичный скандал супруг ее по головке не погладит.

— Извините, Князь, я сейчас явно лишняя, — пробормотала рийхард, опустив глаза, и мгновенно ретировалась.

Демонице захотелось довольно потереть ладошки. Задуманное удалось в полной мере, она не перегнула палку, зато Рика получила ощутимый щелчок по носу. А вот продолжать подобную игру было опасно. Поэтому Шейд с чувством выполненного долга затерялась в толпе.

Глава 4

После возвращения в центральный оазис княжества со Лиер жизнь довольно быстро вернулась в привычную колею. Рийхард целыми днями пропадала на полигоне, наблюдая за тренировками отрядов и вникая во все тонкости управления единым организмом под названием армия. В этом неоценимую помощь ей оказывал первый генерал, опыт которого в военных вопросах сложно было недооценивать. Древний демон, спокойный и невозмутимый как горные пики, неспешно рассказывал ей о военных кампаниях, в которых ему доводилось участвовать, чуть ли не на пальцах разъясняя действия сторон конфликта и их последствия. Сначала Шейд злило, что ей все разжевывают, как несмышленышу какому, но постепенно она привыкла к обстоятельной манере Метарка вести разговор и перестала обращать на это внимание. Иногда к их беседам подключался Ирдан. Второй генерал, будучи значительно младше, не обладал таким колоссальным опытом, но задавал очень правильные вопросы. Воздушник, видимо, тоже не упускал возможности поучиться. Младший же из генералов, раз послушав, махнул рукой и заявил, что ему это пока что скучно и неинтересно, за что получил от Метарка персональное задание. Теперь каждый раз, когда рийхард и генералы садились "потравить байки", Алионар бегал вокруг полигона. Иногда от низших, если умудрялся перед этим очередной шуточкой достать Шейд.

Демоница четко не зафиксировала тот момент, когда успокоившаяся было магия снова начала сбоить. Возможно, он совпал с первым толчком малыша. Шейд была тогда слишком занята своими ощущениями, чтобы обратить внимание на небольшой перебой с силой. А потом понеслось...

Сначала ей стали сниться странные сны. Ощущение было такое, словно она снова только-только получила силу рийхарда и настраивает связи с низшими. Ментальные голоса демонов накатывали, как ленивые волны, но теперь она их не только "слышала", но и "видела". Не концентрируясь особо на восприятии этих тварей, как обычно делала, она смотрела на мир их глазами. Вот только фрагменты видений были настолько разрозненными, что из них никак не получалось сложить целостную картину.

Ментальный шум нарастал, постепенно захватывая и светлое время суток, заставляя почти постоянно мучиться от головной боли и приступов тошноты. И неизвестно, что именно провоцировало последнее: беременность или эти самые шумы. Скрывать свое состояние до бесконечности рийхард не могла и даже не удивилась, когда на очередной тренировке ее отвел в сторонку первый генерал и ненавязчиво поинтересовался, все ли у нее в порядке.

— Не очень, — призналась девушка, потерев переносицу. Даже странно, что этот незамысловатый жест принес облегчение. Увы, временное. Слово за слово она посвятила Метарка в суть своих проблем.

— Странно, — удивился древний демон, — я про такое даже не слышал. Наверное, это все же как-то связано с твоим состоянием. В любом случае, попытайся стабилизировать ментальный фон. Вытесняй их, что ли?

— Стараюсь, учусь, — огрызнулась она. — Знаешь, лучше я сегодня уйду с тренировки.

— Уверена? Может, лучше все-таки с нами посидишь? — почти заботливо спросил мужчина.

— Угу, старательно портя всем настроение своим видом, — буркнула девушка. — Просто отдохну и постараюсь расслабиться. Поищу возможность их блокировать.

— Хорошо, — коротко кивнул демон.

Шейд побрела в свои комнаты. Идея сходить к врачам была задавлена на корню. Ее только и будут что пичкать невразумительными настоями. Да и не дело рийхарду приходить с жалобой на головную боль. Ей просто надо отдохнуть, — уверяла себя демоница.

Лишь забравшись на кровать и зарывшись в ворох одеял и подушек, Шейд смогла хоть немного расслабиться. Очередная ментальная "волна" схлынула, оставив чувство облегчения и опустошенности. Хотелось, чтобы все это поскорее прекратилось, иначе она начнет медленно, но верно сходить с ума. От невеселых прогнозов отвлек толкнувшийся малыш. Девушка мечтательно улыбнулась и, автоматически поглаживая уже начавший округляться животик, задремала.

Проснувшись, Шейд настороженно прислушалась к своему состоянию. Все было подозрительно нормально и, главное, тихо. Никакого шума, ментальных шепотков и роя не оформившихся ощущений низших, мешающих думать. Еще через час рийхард начала подумывать, что напасть миновала. Вот только спустя всего лишь несколько минут она чудовищно пожалела о том, что надежда воспрянула духом так рано. На этот раз накатило сильнее, чем в предыдущие. Попытка подавить ментальную "атаку" отозвалась лишь болью. И тогда Шейд сделала единственно возможное — позволила себе раствориться в этом гомоне чужих восприятий в надежде, что сможет пропустить это через себя.

Ей показалось, что над головой смыкается толща воды, обрывки образов, звуков, запахов подхватили и понесли куда-то, не давая опомниться. Перед глазами мелькали какие-то картинки, иногда цветные, иногда плоские и монохромные. Ей грезилась то каменистая пустыня, то переходы и коридоры замка, какие-то пещеры... Изредка она видела лица. Среди множества ликов несколько раз всплыл смутно знакомый образ. Где-то она видела этого светловолосого демона, но вот где? Не вспомнить, не зацепиться. Поток воспоминаний — а теперь она не сомневалась, что ее затягивает именно он, — увлекал ее все дальше. В какой-то момент Шейд поняла, что с ней происходит, — она "видит" и "помнит" то, что воспринимали низшие. И, похоже, если она не придумает, как остановиться, то и сама рискует стать часть этого потока, просто не найдя дороги обратно.

Словно в ответ на эти панические мысли, девушка ощутила слабый, но вполне различимый толчок. Малыш под сердцем завозился, и это чувство заставило ее "остановиться". Теперь ее больше не уносило воспоминаниями, она словно зависла посреди их течения.

Сейчас, когда пришло понимание и осознание происходящего, ушли растерянность и страх за ребенка. Шейд испытала даже некоторый интерес. Это было необычно и, возможно, даже познавательно. Ведь низшие были везде и всегда. Но почему-то никто не задумывался, что информация, которую они воспринимают, становиться общей для всего выводка. Коллективный зачаточный разум! Впрочем, может, и понимали, но старались не афишировать подобные знания, ведь это такой козырь в политических играх! Если, конечно, суметь вычленить из разрозненных фрагментов нужный.

Девушка решила попробовать сориентироваться в воспоминаниях низших, раз уж представилась такая возможность, и сосредоточилась. Тренировки ради, постаралась вернуться к замеченному знакомому образу. Перед глазами мелькнуло несколько красочных картин, а потом появилось лицо искомого демона. Теперь, когда ее никуда не уносило, она без особого труда узнала его. Лаонард Архорн! Бывший рийхард Риодана.

Шейд с интересом рассматривала всплывающие картинки, стараясь игнорировать сопровождающее их гудение нечеткого и невнятного звука. Видимо, низшие далеко не всегда воспринимают суть услышанного, упрощая все до шуршащего звучания голосов.

Иногда до нее долетали отчетливые короткие команды, но по большей части все тонуло в шуме. И все равно девушка попыталась вычленить из какофонии звуков что-то понятное. Или хотя бы получить точную передачу какого-то более-менее продолжительного воспоминания, а не просто фрагментарного образа. И постепенно что-то начало вырисовываться.

Заинтересовавший ее фрагмент относился к событиям, происходившим где-то в замке. Причем явно на верхних его этажах, куда низших допускали крайне редко. Сама она порой могла взять лишь вожака своей личной стаи, которую не так давно начала тренировать с особым усердием. В верхнем мире на нее произвело неизгладимое впечатление, как собаки порой с полуслова и полувзгляда понимают команды своих хозяев, которые даже не наделены ментальными способностями. А значит, и с низшими можно было достичь подобного результата. И тут Шейд осенило. Отчаянным рывком она вынырнула из воспоминаний, почувствовав головокружение. Один лишь ментальный зов — и через несколько минут послышалось отчетливое царапание в дверь. С трудом добравшись до входа, она впустила своего любимца и заглянула в глаза огромной твари, потянувшись к его разуму. "Смотреть" через него должно было быть проще, чем самостоятельно барахтаться в потоке сознания колонии.

Зверь подчинился беспрекословно. И, как оказалось, она не прогадала, использовав демона как определенного рода якорь. Его "глазами" коллективный разум низших воспринимался четче и, что самое главное, из него можно было без особых проблем вынырнуть, более не совершая отчаянных, на грани возможностей психических усилий.

Шейд в какой-то момент поняла, что разговаривает Лаонард с Риоданом. Это могло быть обычным совещанием Князя со свои рийхардом, но ей стало чисто по-женски интересно, как эти двое общались между собой, учитывая, что теперь она знала, в насколько близких отношениях состоял этот блондин с Княгиней.

Демоница попробовала сосредоточиться на словах, но смысл постоянно ускользал. Она просматривала фрагмент раз за разом, наблюдая, как меняется выражение лиц мужчин, но так и не могла уловить ни одного слова. В конце концов, уже почти отчаявшись, она перестала концентрироваться, просто слушая шумы, прорывающиеся из общего потока памяти. И только тогда услышала.

"... — Необычный способ ты выбрал, чтобы привлечь меня на свою сторону, — Лаонард говорил неспешно, явно пытаясь подметить реакцию собеседника. Впрочем, особого напряжения в нем не чувствовалось.

— Было несложно догадаться, что тебя это заинтересует, — лениво откликнулся Риодан.

— Тебя тоже вдохновляет, что она дочь Кариона? — с отвратительной ухмылкой заметил красивый, выглядевший почти утонченным, блондин. — У нее явно талант. Представляю, как порадовался бы ее папочка, узнай, с кем она делит постель. Даже жаль, что ты успел от него избавиться.

— Он был слишком опасен, чтобы оставлять его в живых, — безразлично пожал плечами Князь. — И знал непозволительно много. А касательно Рики ты прав, малышка на диво горяча..."

Дальше все снова потонуло в шуме.

Шейд "всплыла" на поверхность, испытывая брезгливость и тошноту. Только на этот раз эти чувства вызывал не процесс слияния с "разумом" низших, а сам подслушанный диалог.

Она и раньше подозревала, что драгоценный сюзерен — та еще мразь, но чтобы настолько... Смерть приемного отца Шейд перенесла очень тяжело, она была сильно привязана к этому мужчине, когда-то давно спасшему ее, совсем еще крошку, от рук убийц родителей. Что ж, теперь она знает, кто виновен в том, что его не стало. Вот только отомстить вряд ли получится.

Затем возник закономерный вопрос: а знает ли Рика? Только вот желания пойти и просветить подругу детства не появилось ни малейшего. Рика слишком любила власть. Да и признаваться в своей осведомленности слишком опасно. Поэтому оставалось лишь спрятать свое знание подальше и постараться при встрече с правящей четой улыбаться, как бы не хотелось сделать что-нибудь другое. Да и вообще, ей нужно думать о будущем малыше. Еще не известно, как на нем отразились ее сегодняшние эксперименты.

Шейд отпустила низшего, позволив демону устроиться у кровати, а сама растянулась на простынях. Теперь она лучше понимала структуру колонии этих существ, побывав в буквальном смысле внутри. И специфику их общения — тоже. Усвоив основные принципы и имея возможность беспрепятственно вычленить нужную информацию, можно было правильно блокировать шумы, позволяя им "течь" по краю сознания. Конечно, она понимала, что это еще не раз аукнется ей головной болью и приступами, подобными сегодняшнему, прежде чем ей удастся делать это автоматически. Но фундамент был заложен. А еще ей захотелось хорошенько пнуть Габриеля за то, что этот... чудак не с той буквы не удосужился предупредить ее о такой возможности.

Впрочем, брат мог элементарно не знать об этом. В конце концов, у него отродясь не было такого приводящего в чувства "якоря", как у нее, да и не могло быть по определению. Демоница отдавала себе отчет в том, что не начни нерожденный еще ребенок толкаться, она, скорее всего, растворилась бы в памяти низших, потеряв себя.

Шейд еще раз погладила живот, проецируя на малыша чувство благодарности. Мысли о ребенке отрезвляли, заставляя быть осторожной вдвойне. Нет, она никому ничего не скажет и ничего не станет предпринимать. Во всяком случае, пока.

* * *

Малыш дебоширил с середины ночи, не давая своей матери спать. Шейд ворочалась, стараясь устроиться поудобней, но куда там! Крошечные пятки с завидным постоянством и меткостью ударяли в бок. Не выспавшаяся Шейд в конце концов плюнула на это издевательство и побрела в ванную. Надо было привести себя в порядок и идти на полигон, работа хоть как-то позволяла отвлечься. Восьмой месяц беременности давался демонице нелегко, она иногда даже малодушно думала, что поскорее бы уже малыш родился, а то сил никаких нет терпеть. Похоже, характером он удастся разом и в нее саму, и в своего беспокойного отца, хотя пока что об этом судить слишком рано.

Многочисленные лестницы остались позади, и девушка украдкой перевела дух. С каждым днем такие забеги становились все труднее, а впереди еще месяц, грозящийся стать бесконечным. Впрочем, ее особенно работой не нагружали, генералы относились к ней бережно и с пониманием. Иногда за это хотелось убить, но все же в глубине души демоница была благодарна.

Ранним утром на полигоне еще никого не было и Шейд, блаженно вытянув ноги, примостилась в глубоком кресле под темно-синим деревом шасли. Эти неприхотливые растения, распространенные почти по всему Адхару, были едва ли не единственными нехищными представителями флоры нижнего мира. Их кора источала тончайший, едва уловимый аромат, немного похожий на запах земной мяты.

Впрочем, уединение рийхарда длилось недолго. Через час на полигоне показался второй генерал. Девушка приветливо махнула рукой, этот демон был ей симпатичен, хоть и непонятен. У Шейд частенько возникали подозрения, что в родословной Ирдана отметились ледяные. Иначе объяснить невероятное, запредельное даже для мага ветра спокойствие у нее не получалось, но и подтверждений безумному предположению не было.

— Ты сегодня рано, — вместо приветствия сказала девушка подошедшему демону.

— Вы все же пришли раньше, мой рийхард, — Ирдан склонил голову, отчего Шейд только поморщилась — в последнее время она терпеть не могла излишнего следования церемониалу. Это всякий раз напоминало о княжеской чете и вызывало глухое раздражение.

— Остальные скоро подтянутся? — поинтересовалась она, чтобы хоть что-то сказать, не начав при этом рычать на ни в чем не повинного генерала. Умный демон, по всей видимости, уловив ее настроение, уже устраивался рядышком, причем прямо на земле. Когда нужно было, он умел напрочь забывать о субординации.

— Их не будет, — отозвался Ирдан, скрещивая ноги и прислоняясь спиной к чуть шершавой синеватой коре шасли.

— С чего это?

— Князь отправил Метарка и Алионара куда-то с внеочередной инспекцией, — прикрывая глаза, отозвался демон.

— А почему меня в известность не поставили? — тут же взвилась рийхард.

— Потому что это было среди ночи, — все так же, не открывая глаз, произнес второй генерал. — Меня подняли, как по тревоге, а в итоге оказалось, что просто Князю чего-то примерещилось, и он решил подстраховаться. Тебя запретил будить Метарк.

— Иногда его за заботу хочется убить, — досадливо поделилась Шейд. — А ты чего остался?

— Да вроде как присматривать за всем, — криво улыбнулся Ирдан.

— И за мной в первую очередь, — кисло резюмировала девушка.

— А тебя мне велели радовать и баловать, — внезапно сообщил мужчина, ехидно посмотрев на нее одним глазом.

— Ну, приступай, — разрешила Шейд, поудобнее устраиваясь в кресле и складывая ладошки на внушительном животике.

— Легко. Пошли, — Ирдан мгновенно оказался на ногах, протягивая собеседнице ладонь.

Шейд недоверчиво покосилась на мужчину, но помощь все же приняла. Генерал повел ее куда-то в сторону от полигона. Стоило отдать ему должное, он не заставлял ее спешить, легко приноровившись к неспешному шагу беременной женщины. Они чинно вышли за пределы дворца и подошли к небольшому озерцу рядом с ним.

— А дальше куда? — полюбопытствовала Шейд.

— Полетаем немного, — улыбнулся одними глазами Ирдан.

— Надо было раньше предупреждать, — тут же скисла Шейд. — Мне трансформироваться на таком сроке нельзя. Да и лишнего колдовать тоже нежелательно. Так что давай просто тут посидим немного.

— Этот момент я как-то упустил, — досадливо поморщился генерал. — А если я тебя понесу?

— Извини, Ирдан, но я не хочу, чтобы и без того внушительный список кандидатов на отцовство моего малыша пополнился еще одним пунктом, — фыркнула демоница, оглядываясь в поисках того, на что можно сесть.

— А если так? — вокруг сомкнулись невесомые ладони ветра, родная стихия легонько погладила девушку по отросшим волосам.

— Думаю, это вполне приемлемо, — согласилась демоница, скрывая ликование. Летать! Она так давно не поднималась в небо, что это стало насущной потребностью.

Так они покинули пределы центрального оазиса. Массивное серебристое тело мужчины мелькало где-то внизу, и Шейд была уверена, что с земли ее бы никто не мог заметить, ее надежно скрывали от чужих глаз крылья Ирдана. Магия демона неспешно увлекала девушку к ближайшему горному отрогу. Она давненько там не бывала, а потому теперь была безумно рада прогулке.

Наконец потоки воздуха бережно опустили демоницу на небольшую скальную площадку. Шейд тут же прижалась к камню, освобождая место на уступе для Ирдана, — с его габаритами приземлиться здесь было довольно сложно. Впрочем, воздушник помог себе магией, а потому без проблем вписался в скромные размеры выступа.

— Пошли, — выходя из боевой формы, демон протянул ей ладонь, снова предлагая помощь. Шейд отнекиваться не стала, с благодарностью приняв предложенную руку. Во-первых, все равно никто не увидит, а во-вторых, она сомневалась, что сможет самостоятельно вскарабкаться по узкой тропке, начинающейся от уступа, на котором они стояли.

По горам они блуждали недолго. Вскоре демон вывел ее к еще одному скальному карнизу. Шейд непроизвольно охнула, чуть сильнее вцепившись в руку мужчины. И было отчего. На уступе находилось огромное гнездо.

— Это же... — потрясенно прошептала девушка.

— Гнездо ралинка, — улыбнулся мужчина. — Его хозяйку убили охотники, так что можно спокойно подходить.

Девушка спустилась на уступ и недоверчиво приблизилась. Гнездо было огромным, пожалуй, размером с неплохую комнату в замке. В центре кучкой лежали четыре крупных яйца, которые Шейд издали не смогла опознать. С виду они были похожи на обычные темно-серые камни, но вблизи становилось заметно, что они покрыты мелкими, едва заметно переливающимися, как сколы базальта, чешуйками. Вокруг покинутого гнезда вился теплый, явно магический ветер. Оглянувшись на Ирдана и получив подтверждающий кивок, девушка успокоилась. Похоже, второй генерал не желал смерти пока еще не вылупившихся существ и создал им такой своеобразный инкубатор.

Ралинки были одними из самых удивительных существ Адхара. Больше всего они были похожи на огромных птиц с очень длинными, гибкими и тонкими хвостами. Бронированные тела этих созданий отталкивали магию, а потому их было невероятно тяжело убить. А еще они были уникальны в том плане, что не поддавались ментальной власти рийхардов. Объяснялось это тем, что у ралинков не было коллективного разума, они обладали собственным и были куда смышленей большинства живности нижнего мира.

— Как скоро они вылупятся? — поинтересовалась Шейд.

— Не раньше, чем через три-четыре месяца, — отозвался мужчина. — Если вылупятся.

Поправка была вполне закономерной — без постоянной магической подпитки и поддержания обогрева они скоро остынут, и жизнь под толстой скорлупой замрет, чего она хотела бы избежать. И это был вовсе не порыв матери, помешанной на не рожденных детенышах. Задумка у девушки появилась куда более глобальная.

— Мне нужно, чтобы они непременно выжили, — она обернулась ко второму генералу.

Ирдан вскинул бровь:

— Только не говори, что собралась их дрессировать.

— Отчего бы и нет? — мысль уже завладела ею, требуя реализации. — Детенышей значительно удобней приручать, чем взрослых особей. Ты сможешь поддерживать здесь постоянные температурные условия? — она с надеждой посмотрела на мужчину.

— В принципе, меня посетили сходные мысли, — внезапно улыбнулся Ирдан. — Но вот с поддержанием циркуляции воздуха могут возникнуть сложности. Круглосуточный контроль периодического нагрева затратен. Постоянная температура лишь заставит их свариться живьем, хотя поддерживать ее было бы куда легче, просто замкнув контур.

— Значит, надо привлекать магов, которые будут посменно контролировать процесс, — поморщилась рийхард. Хотелось сохранить эту задумку в секрете, в первую очередь от правящей четы. В планы Шейд не входило давать им хотя бы малейший козырь против себя, а неудача в подобном рискованном предприятии могла стать неплохим поводом для сомнений в ее компетентности.

— Я выберу проверенных и не слишком загруженных работой, — уловил ее сомнения второй генерал. — Но рано или поздно детенышей нужно будет куда-то перенести.

— Я подумаю об этом, — пообещала рийхард. — Их, скорее всего, придется держать отдельно от всех остальных низших. Впрочем, у нас еще есть время решить этот вопрос.

Генерал лишь кивнул, соглашаясь с ее словами.

Путешествуя обратно, она напряженно размышляла. К Князю она чувствовала теперь отчетливую неприязнь, к Рике — омерзение. И удивлялась себе, не понимая, с каких пор нравственная сторона дела стала для нее так уж важна. Раньше она умела закрывать на это глаза. "Может, это заразно? — хихикнула про себя девушка. — И я получила это вместе с магией льда от братца?" Оставалось решить, как преподнести эти мысли Ирдану. Несмотря на все пережитое и тот факт, что второй генерал неоднократно уже прикрывал ее от Риодана в довольно щекотливых ситуациях, они не были друзьями. По крайней мере, пока что.

Покрутив эту мысль так и эдак, Шейд в итоге плюнула и понадеялась, что как-то оно да будет. В конце концов, Ирдан умен и вполне мог и сам догадаться о причинах ее поведения. Она была уверена, что демон в курсе некоторой... натянутости в ее отношениях с правящей парой. А значит, и идти на излишнюю, с ее точки зрения, откровенность пока что не имело смысла. Так что рийхард с чистой совестью промолчала, расслабившись и позволив воздушным крыльям чужой магии увлекать ее обратно во дворец.

Глава 5

Шейд не сразу поняла, что с ней происходит. С самого утра общий поганый настрой дополнялся странным состоянием. И без того последнее время ей было тяжело проделывать длинный путь по лестницам на полигон, но демонстрировать даже толику слабости она не собиралась.

Девушка как раз разговаривала с первым генералом по поводу нового, еще не обученного выводка низших. По понятным причинам их дрессировка, которая обычно возлагалась на плечи рийхарда, была отложена. На девятом месяце особенно не поскачешь, а молодые низшие требовали постоянного контроля и, вдобавок, имели мерзейшую привычку от него избавляться. Метарк как раз высказывал предположение, где можно было бы разместить выводок на некоторое время. И тут-то ее накрыло. Спазм, скрутивший внутренности, был неожиданно резким, а обеспокоенно лягнувшийся детеныш заставил девушку глухо застонать. Как всегда Метарк сориентировался быстрее ее самой. Подхватив рийхард на руки, он быстро направился ко входу в замок.

— Ты только не нервничай, — напутствовал ее многоопытный демон, силовым пинком открывая тяжелые створки.

— Что, это оно? — простонала Шейд, судорожно дыша.

— А ты думала, что будешь вечно беременная ходить? — пошутил генерал, сбегая по лестнице на лекарский этаж.

Схватка отступила, позволяя расслабиться.

— Было бы неплохо, — слабо улыбнулась девушка.

Завидев развернувшегося к колоритной парочке лекаря, Шейд не стесняясь, выдала сквозь зубы витиеватое ругательство. Изящный демон оказался блондином. Впрочем, учитывая ее состояние, расспрашивать о подобной реакции на врача Шейд никто не стал.

— Так, заносите, — распорядился врачеватель, собирая волосы в узел на затылке. — Кладите на кушетку. Все, спасибо, можете быть свободны, — кивком поблагодарил он. Метарк дисциплинированно вышел, не проронив ни звука.

Шейд добавила еще парочку непечатных выражений.

— Богатый лексикон, — усмехнулся мужчина. — Стоит меньше общаться с солдатами.

— Я рийхард, — немного ошарашено отозвалась девушка. Он что, новенький? А ведь казалось, что не оставалось в княжестве демона, который не был бы наслышан о ее скандальном появлении в Адхаре девять месяцев назад. "Наверное, все же новенький, — решила она. — Не могла я пропустить блондина в замке!" Шейд понимала, что логическая цепочка какая-то странная, но вычленить, что именно ее смущает в собственных умозаключениях, не могла.

— Мне какая разница? — искренне удивился лекарь. — Пациентка ты. А чье дитя — не мои проблемы.

Кто-то из них двоих чего-то явно не понимал. Впрочем, времени на особые раздумья малыш ей не оставил. Новая схватка, куда сильнее предыдущей, заставила девушку зашипеть сквозь зубы.

Следующие несколько часов запомнились как-то смутно. Шейд уже давно не сдерживала трансформацию, находя извращенное удовольствие в раздирании казенной простыни на тонкие полоски. За ее манипуляциями симпатичный блондинистый врач наблюдал со стойким равнодушием, тем не менее, стараясь лишний раз не маячить перед раздраконенной демоницей. А еще Шейд чувствовала, как тают ее резервы.

— Это нормально? — наконец поинтересовалась она, объяснив мгновенно оказавшемуся рядом лекарю причины своего беспокойства.

— Вполне, — заверил ее мужчина. — Ребенок еще не скоро сможет самостоятельно пополнять запасы магической энергии, а потому, пока еще есть возможность, берет ее от тебя. Не переживай, больше половины твоего резерва ему все равно не забрать, так что все будет в порядке.

Рийхард кивнула, прикинув, что это не слишком большая цена за возможность взять на руки сына Киры. Она была уверенна, что ребенок будет мальчиком, — уж слишком основательно пинался малыш.

Что что-то пошло не так, Шейд поняла, когда отток энергии перевалил за обещанную половину резерва. Скорость потери силы резко возросла, магия уходила, как вода в песок.

— Эй! — забеспокоилась демоница, вцепившись в ладонь теперь уже не отходившего от нее лекаря. — А теперь что происходит?

Врач мгновенно положил руки ей на живот. Попробуй он проделать подробное еще пару часов назад, остался бы без пальцев, сейчас же она могла стерпеть и не такое, лишь бы с нею самой и ребенком все в итоге было нормально.

— Как же такое может быть? — удивился мужчина, даже немного побледневший. — Почему ты не сказала, что у тебя двойня?

— Э-э... Да? — очень "вразумительно" отозвалась пациентка.

Если мужчина и сомневался, что с его подопечной что-то не в порядке, то теперь явно убедился. И это в его понимании была отнюдь не проблема с резервом.

— Ты хоть раз у врача была? — сухо спросил он, выплетая какое-то заклинание. Шейд чувствовала направленную на нее магию, но вот понять, что именно делает лекарь, даже и не пыталась.

— Да, восемь месяцев назад.

— Идиотка! — взвыл врач. — Нужно постоянно проходить осмотры! Ты чем думала?

— Некогда мне было, — окрысилась Шейд, пережидая очередной приступ резкой боли. — Сказала же, что я рийхард.

— Можешь не ерепениться, — холодно отозвался он, обнажая круглый животик пациентки и рисуя узор какого-то заклинания прямо на коже. — Если я сейчас ничего не смогу сделать с оттоком силы, то быть тебе трупом, а не рийхардом. Нет, ну подумать только, первая двойня в моей практике, а мать такая клиническая дура...

— Если я начну истерить, вообще будет весело, — мрачно пробурчала Шейд, сейчас почему-то чувствуя абсолютное спокойствие. Мысли вообще ползли как-то вяло.

Лекарь, не особо церемонясь, похлопал ее по щекам.

— И не думай отключаться, — произнес он, когда добился, чтобы пациентка сфокусировала взгляд на нем.

Плавание на грани сна прерывалось лишь резкими приступами боли схваток, которые становились все чаще. Именно они не давали ей расслабиться и уснуть. Или не уснуть? Неожиданно для себя девушка поняла, что врачей в комнате прибавилось. Но сейчас ее это занимало мало. Вспышки боли перемежались короткими провалами куда-то в пустоту. Она словно отключалась на доли секунды. В какой-то момент Шейд начало казаться, что ее качает волнами, будто она снова лежит на теплой поверхности океана. Очередная "волна" подхватывала ее, вознося на гребень, на котором короткий и резкий приступ боли заставлял шире распахнуть глаза, вбирая в себя странный, слишком яркий для Адхара свет. Она еще успевала рассмотреть чьи-то обеспокоенные лица над собой, а потом "волна" утаскивала ее за собой, в бездну между двумя водяными горами. Все ближе ко дну. И так до очередной вспышки.

* * *

Стоило молодому лекарю разобраться, кто именно попал к нему в пациентки, он мгновенно известил начальство. Когда же стало понятно, насколько серьезен случай, было решено сообщить и Князю. Надежд, что рийхард выживет, было мало. Доран отбросил со лба слипшуюся от пота светлую челку. Он не понимал, как получилось, что женщина, занимающая столь высокое положение, не была обеспечена должным присмотров замковых лекарей.

Возникновение на пороге высокого демона, явно не являвшегося врачом, отвлекло мужчину от безрадостных мыслей.

— Как Шейд? — мгновенно поинтересовался новоприбывший, когда Доран оттеснил его в коридор. За пациенткой сейчас было кому присмотреть и без его присутствия.

— Вы отец? — уточнил врач, которому требовалось найти хоть кого-то, кто был бы вправе принимать решения относительно сразу трех жизней.

— Интересное предположение, — усмехнулась незнакомая красавица, которую усталый лекарь заметил не сразу.

— Это Князь, — страшным шепотом известил парня кто-то из коллег.

— Отлично, — буркнул Доран, снова отбрасывая упавшие на лицо волосы. — Мой Князь, состояние рийхарда критическое. У нее двойня и родить их сама она не сможет. Если протянем еще немного, потеряем и мать, и детей. Чья жизнь для вас приоритетна?

— Шейд, — долго не думая, отозвался правитель.

— Детей, — одновременно с ним произнесла красивая незнакомка, которая, предположительно, являлась его супругой. Дорану уже успели рассказать, что его пациентка приходится Княгине сестрой, и ее присутствие удивления не вызывало.

— Так кого?! — без особого пиетета взвыл врач, прислоняясь спиной к прохладному камню стены и позволяя себе хоть минуту передышки.

— Ты же знаешь, в таких случаях не выживают! — взвизгнула демоница, разворачивая задумчивого Князя к себе лицом.

Риодан явно не собирался вступать в спор с супругой и, обернувшись к Дорану, коротко приказал:

— Она нужна мне живой, — затем бросил быстрый взгляд на стоящую подле женщину и добавил: — И дети тоже. Мне все равно, сколько времени и сил для этого понадобиться.

— Все ясно, — вздохнул лекарь, с трудом отлипая от такой восхитительно-прохладной поверхности. — Сделаю все, что смогу. Нужна дополнительная подпитка магией, иначе у меня вся бригада свалится раньше, чем мы успеем что-либо сделать.

— Метарк, — коротко бросил в воздух одно единственное слово Князь. Доран заметил, как принесший рийхард и все еще ждущий в приемном покое демон коротко кивнул и быстро удалился исполнять невысказанный приказ.

— С вашего позволения, — пробормотал врачеватель, и тут же развернулся спиной к правящей паре, и не думая дожидаться разрешения удалиться. Сейчас у него не было времени придерживаться церемониала. В конце концов, он всего лишь исполнял полученный приказ спасти пациентку.

* * *

— Они такие страшненькие, — пробормотала Рика, со смесью опаски и брезгливости рассматривая крошечных демонят. Племянникам едва-едва сравнялось две недели отроду, и они все еще были сморщенными и некрасивыми. А еще до жути крикливыми.

— Не правда, вполне симпатичные малыши, — роскошная женщина, рядом с которой красавица-Княгиня казалась невзрачной вульгарной плебейкой, отточенным жестом поправила смоляные кудри.

— Только не говори, что я была такой же, — проворчала супруга Риодана.

— Ну что ты, ты была куда страшнее, — невозмутимо отозвалась ее мать. — Я все переживала, что ты такой и останешься. Но нет, моя кровь все же взяла свое.

— Ты как всегда сама вежливость, — поморщилась Рика. — Хотя ты права, даже от ледяного демона ты умудрилась родить темноволосого сына. Это достижение.

— Не сказала бы, — едва заметно поморщилась Аэлира. — Габриель все равно оказался похож на своего отца, и не только внешне. И масть тут особой роли не сыграла.

— Надо же, что за сентиментальность? Кстати, каково ощущать себя бабушкой?

— Неплохо. Значительно приятней, чем матерью безнадежной дуры. Рика, скажи на милость, как ты могла позволить своей подружке взлететь так высоко?

— Не выше, чем поднялась я, — фыркнула Княгиня, наблюдая, как во сне морщит носик дочь Шейд.

— А подумать пробовала? — приподняла великолепно очерченную бровь Аэлира.

— На твоем месте я бы беспокоилась не о моих вымышленных проблемах, а о собственном положении. Это твой супруг притащил рийхард в медпункт на руках и потом три дня накачивал ее силой, чтобы та не вздумала испустить дух, — Рика злорадно усмехнулась. — Необычное поведение для первого генерала, если только он не отец этих деток. Не находишь?

— Не нахожу, — с достоинством отозвалась старшая женщина. — Он не может им быть по той простой причине, что это дети Габриеля. Видишь? — Аэлира очень аккуратно дотронулась до белоснежных волос спящей девочки. — Она удалась в отца твоего брата.

— А вдруг потемнеет? — рассмеялась Рика. — И все княжество с воодушевлением снова начнет выяснять, кто же отец этой мелочи.

— Тебе есть дело до досужих сплетен? Поверь, дочь, это отнюдь не то, на что стоило бы обращать внимание.

— Это забавно, — покачала головой Княгиня. — Так зачем ты пришла?

— Попытаться достучатся до твоей смекалки, — перестала улыбаться Аэлира. — Но, как вижу, это бесполезно. Что ж, придется разжевывать. Потрудись посчитать, сколько линий власти теперь сошлось в руках твоей подружки.

— Она рийхард, — послушно взялась за подсчет Рика. — И глава восстановленного рода Арелла со Ниит. При чем тут это?

— При том, что она еще и мать нынешнего главы рода Мистариа, владельца земель со Вита, — демоница изогнула красивые губы в неприятной улыбке. — Об этом ты тоже не подумала, естественно.

— Аэлира, — Рика смотрела на мальчика в колыбели, — я теперь принадлежу к другому роду. Так что эти твои игры меня мало интересуют.

— Феерическая глупость, — скривилась ее мать. — Ты, как и всегда, не видишь дальше собственного носа. Ну, подумай же! Она фактическая правительница двух родов. Ей подчиняется армия! А что есть у тебя? Красивые глаза и муж? Что мешает Шейд занять твое место? Ведь как соправительница она для Риодана куда более полезна и удобна, чем ты.

— Даже если и так, то это мои заботы, — зашипела Рика, которой очень не понравилось услышанное. — В чем твоя выгода, Аэлира? Чего это вдруг такое желание "помочь"? Что-то я не помню подобной любви с твоей стороны, когда ты выставила нас из дома. Опасаешься ее? Так ты сама виновата, что из нее вышло то, что вышло.

— Виновата, — не стала отрицать очевидного демоница, — не стоило доверять ее воспитание Кариону. Уж слишком умной и целеустремленной выросла девчонка. Но это моя ошибка и я ее признаю.

— Все сказала? — Княгиня зло глянула на мать. — Или сейчас начнешь вещать про воссоединение семьи? Про проснувшиеся родственные чувства?

— Прекрати паясничать, тебе не идет, — отмахнулась, как от мухи, Аэлира.

Женщины, забывшись во время спора, заговорили слишком громко, чем разбудили мирно сопевшего крошечным носиком демоненка. Сын Шейд, недовольно посмотрев на нарушительниц его покоя черными, как угольки, глазками, возмущенно заголосил. Маленький-то он может и маленький, но вот орал новорожденный сын рийхард как большой.

В этот момент дверь детской распахнулась и на пороге появилась мать потревоженного малыша. Завидев посетительниц, Шейд растянула губы в улыбке, продемонстрировав удлинившиеся клыки. Стоило ей увидеть рядом с детьми двух демониц, как захотелось стереть обеих в порошок. Это был инстинктивный порыв матери защищать свое потомство. Ведь ни одну, ни вторую из присутствующих рийхард причислять к друзьям и не думала.

— Что вы здесь забыли? — зашипела женщина, оттесняя непрошеных гостий от колыбельки. Заходившийся в крике малыш немного притих, словно ожидал дальнейшего развития событий.

— Родственные чувства проснулись, — фыркнула Рика почти насмешливо, но все впечатление испортил единственный шажок назад, подальше от разъяренной рийхард.

— Чувства, значит, — низкий вибрирующий рык в исполнении демоницы получился весьма внушительным. — Пошла прочь от моих детей!

— Ты забываешься, — взвизгнула ее сестра. — Как ты смеешь так говорить с Княгиней?!

Аэлира оказалась мудрее. Окинув взглядом приемную дочь, готовую в любой момент броситься на них, она подхватила под локоток Рику и поволокла ее к двери, стараясь не делать резких движений и не провоцировать этим и без того раздраконенную Шейд.

— Я смотрю, она тебя не слишком рада видеть, — усмехнулась жена первого генерала. — Не говори потом, что я тебя не предупреждала, — Аэлира развернулась и плавно поплыла по коридору прочь.

— Как-нибудь перебьюсь без твоих советов, мамочка, — презрительно бросила ей вслед Княгиня.

* * *

Шейд толкнула дверь лекарского кабинета и улыбнулась светловолосому мужчине. Сегодняшний плановый осмотр для нее и детей не предвещал никак проблем. За прошедший месяц Шейд полностью восстановилась и считала обязательные походы к врачу лишь излишним беспокойством со стороны Дорана.

— Заходи, — приветливо окликнул ее лекарь, стоило двери распахнуться от несильного силового толчка — руки у демоницы были заняты. Спокойно спящую дочку она несла в специальной корзинке-переноске, а вот раскапризничавшегося сына приходилось прижимать к груди и укачивать, чтобы не голосил на все здание. Было страшно неудобно, но рийхарду нравилось. — Смотрю, ты уже приспособилась, — усмехнулся врач, принимая из ее рук возмущающегося мальчика.

Шейд только фыркнула в ответ, пристраивая на кушетке корзинку и беря на руки беззубо улыбающуюся во сне девочку. Ощущение мягких белоснежных волос под пальцами всколыхнуло в душе волну нежности и грусти. Демонице очень хотелось, чтобы тот, от кого малышке досталась такая необычная масть, однажды оказался рядом с ними. Она была уверена, что Кира захотел бы посмотреть на своих детей.

— Малыши абсолютно здоровы, — оповестил Доран через некоторое время. — Очень интересно, какие способности они унаследуют от тебя, а какие перейдут по отцовской линии?

Шейд удивленно глянула на демона. Это был первый раз, когда он вообще поднял вопрос, от кого же она родила детей.

— Посмотрим через несколько месяцев, — отозвалась она осторожно. — Пока что магия у них страшно нестабильна, но мне объяснили, что так и должно быть.

— Если скажешь, какая магия характерна для их отца, можно будет попробовать стабилизировать их силы, — проявил неожиданное упорство Доран.

— До тебя что, еще не дошел самый популярный спор в княжестве "Угадай, кто отец детей рийхарда Шейд"? — пошутила демоница, судорожно пытаясь сообразить, чем вызвано настойчивое любопытство врача. — Могу огласить весь список возможных кандидатов, выбери любого. Тебя самого, кстати, туда тоже записали, хотя лидирует с солидным отрывом все же первый генерал.

— Хм, неплохая мысль, — кивнул лекарь. — Только я не думаю, что в Адхаре нашелся бы человек, подошедший на эту роль.

Это было сказано спокойно, почти с ленцой, лишь подтверждая, что это не просто удачная догадка, а стопроцентная уверенность.

— Человек? — приподняла бровь девушка, досадуя, что теперь слишком догадливого врача, похоже, придется убить. Вот только осталось придумать как провернуть это, не навредив собственной дочери, которую Доран все еще держал на руках.

— Я попал в княжеский замок с периферии благодаря таланту врачевателя, — мягко заметил мужчина. — Подпитывая твоих малышей магией еще во время родов, я заметил, что вот она, — он кивнул на сосущую палец девочку, — потребляет энергии даже не в два, а в три раза больше положенного. Она не воспринимает чистую магию демонов. И тратит уйму силы впустую на преобразование ее для себя. У твоего сына тоже подобная проблема, но в куда меньших масштабах. Вывод только один: они полукровки.

— И ты понял это сразу? — ужаснулась демоница. — Кто еще знает?

— Никто, — признался он, — я предельно честен, хотя отдаю себе отчет, что теперь тебе ничего не помешает убрать ненужного свидетеля. Впрочем, я не собираюсь об этом болтать и дальше. Так что тебе даже может быть выгодно... сотрудничать со мной.

— А чем это выгодно тебе? — спросила опасно сощурившаяся демоница. — Почему ты прикрываешь моих малышей и меня? Никогда не поверю, что из чистого альтруизма.

— Для начала, мне просто интересно, — признался он, передавая малышку матери и усаживаясь в кресло за столом. — Никогда не видел полукровок. В верхнем мире их найти, наверняка, легче, хотя не берусь судить. Возможно, позволишь мне их изучить... извини, выбрал не то слово. Могу поработать нянькой, чтобы присматривать за ними, когда ты занята.

Шейд оторопело хлопнула ресницами в лучших традициях сестры и приемной матери. Это он что, только что предложил ей помощь? Просто так? Не ради власти, титула или другой выгоды, а просто из интереса понаблюдать за полукровками? Похоже, мир сошел с ума.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — озаботился демон. — Обычно реагируешь быстрее.

Девушка истерично хихикнула, плюхаясь на кушетку и автоматически укачивая ребенка.

— Все нормально, — ответила она, косясь на Дорана, как на опасного психа.

— Так ты примешь мое предложение? — через пару минут напряженного молчания поинтересовался лекарь.

— Если честно, то было бы чудесно, если бы я смогла оставить детей на кого-то, — честно отозвалась она. — Тем более что ты уже доказал, что достоин доверия.

— Думаю, не возникнет вопросов, почему лекарь присматривает за двойняшками после столь сложных родов, — заметил демон, с усмешкой добавив: — И уж тем более, если я теперь числюсь в списке твоих любовников.

— Да уж, с этим "реестром" все явно переборщили. И, что самое забавное, не угадали ни разу.

— Если у тебя больше нет вопросов, не смею и дальше тратить твое время.

— Доран, — произнесла Шейд, с новым интересом разглядывая собеседника, — а что ты там говорил про стабилизацию силы?

Мужчина лукаво усмехнулся, а рийхард поняла, что попала в мастерски расставленную ловушку. Впрочем, в нее попалась бы любая мать, дорожащая благополучием своих малышей.

— Их отец хоть маг? — полюбопытствовал врачеватель.

— Маг, — усмехнулась демоница и тут же потешила уязвленное самолюбие, — некромант.

— Да уж, — проворчал Доран, поднимаясь, — не могла не усложнить задачу.

— Ну, уж как получилось, — осторожно пожала плечами девушка. Судя по тому, как сморщила носик дочь, крошка скоро проснется. Да и кормить детей уже было пора. — Так что, сможешь стабилизировать? Только так, чтобы это было незаметно, по возможности. А то если кто-то догадается, что у малышей нехарактерная для нас сила, то сам понимаешь, что их ждет.

— Скажи, Шейд, что ты собираешься делать, когда скрывать это станет невозможно?

— Еще не знаю, — буркнула она в ответ.

— В любом случае до полугода можно не волноваться. А вот если они не сменят ипостась по истечению этого срока — вот тогда возникнут проблемы. По поводу стабилизации попробую несколько вариантов, но сначала надо кое-что посчитать, ведь некромантию мы не практикуем.

— Это я понимаю, — вздохнула демоница. — Но, в конце концов, ты сам вызвался помогать.

— Я не жалуюсь, — отмахнулся Доран.

— Ладно, я пойду. Мне их кормить пора, — засобиралась рийхард, укладывая недовольно пискнувшую дочь в переноску, где наконец-то уснул ее брат.

— А я пока займусь расчетами, — кивнул лекарь, провожая своих пациентов до двери.

И все остались довольны.

Вечером Шейд уже не ждала посетителей, но в дверь постучали. И будь этот звук хоть немного громче, чтобы разбудить с таким трудом заснувшего прямо у нее на руках сына, Шейд с превеликим удовольствием открутила бы голову любителю поздних визитов. Даже заявись это сам Князь. Впрочем, в этом случае она бы это сделала с двойным удовольствием.

Чтобы стучать не стали повторно и с большим усердием, она направилась открывать, продолжая удерживать ребенка на согнутом локте — попытка положить его в кроватку могла привести лишь к еще одному получасовому ору.

На пороге обнаружился второй генерал. Шейд удивленно приподняла бровь, одновременно приложив палец к губам.

— Очаровательный малыш, — шепотом заметил демон. Рийхард кивком пригласила его войти, а сама направилась вглубь апартаментов, чтобы все же пристроить забавно посапывающего демоненка рядом с куда более дисциплинированной сестрой.

— Итак? — она вернулась к терпеливо ожидающему ее мужчине. — Чем обязана столь позднему визиту?

— Подумал, что ты захочешь сама посмотреть на появление птенцов ралинков, — негромко сообщил собеседник. — Мне буквально несколько минут назад маги отправили сообщение.

— Да, не хотелось бы пропустить, — губы девушки растянулись в предвкушающей улыбке.

— Тогда поторопимся, — кивнул Ирдан. — Только тебе стоит переодеться.

— Не нравится? — провокационно поинтересовалась воздушница. Обычно их общение со вторым генералом было лишено вот таких вот шуточек и подтруниваний, но сейчас девушка чувствовала такой драйв, что не смогла отказать себе в удовольствии.

— Нравится, — невозмутимо отозвался демон, и лишь затем легко усмехнулся. — Но не хотелось бы лишиться хороших магов — ты же их отправишь в полет со скалы за вполне адекватную мужскую реакцию.

Шейд тихонько рассмеялась и направилась в гардеробную, чтобы сменить короткое домашнее платьице на одежду, в которой жители оазиса привыкли видеть своего рийхарда.

Ирдан терпеливо дождался, пока Шейд отправит одного из низших за сиделкой для детей. Если появление заспанного и отчаянно зевающего блондинистого лекаря и удивило второго генерала, то виду он не подал. Отправив Дорана досыпать в собственную спальню, демоница с невозмутимым видом направилась на балкон.

— Так будет быстрее, — объяснила она своему спутнику, перебрасывая ноги через перила, одновременно меняя ипостась. — Я и так нас задержала.

Шейд прекрасно понимала, что сейчас своим поступком опять породит массу слухов. Замковые кумушки уже успели позлословить на счет ее слишком частых встреч с Дораном, но довольно скоро успокоились, когда стало очевидно, что лекарь предпочитает возиться с двойняшками рийхарда, а не увивается за их матерью. А теперь вот еще и ночной визит второго генерала и лекаря одновременно. Причем того, как уходит первый, соглядатаи, — а в том, что таковые есть, Шейд не сомневалась, — не дождутся. Впрочем, девушке было все равно. Одним слухом больше или меньше — не велика разница. Она и так была слишком скандальной личностью.

На уступе, где в течение нескольких месяцев маги упорно не давали умереть еще невылупившимся детенышам ралинков, было оживленно. Шейд пришлось некоторое время висеть в воздухе, чтобы дождаться, пока Ирдан приземлится и сдвинется с крошечного пятачка, единственного, на котором вообще реально было "совершить посадку".

— Не перевоплощайся, — посоветовал второй генерал, когда рийхард уже стояла на земле. Шейд спорить не стала — просто прижала крылья к спине, чтобы никого не задеть.

Два яйца еще оставались целыми, хотя и были покрыты сетью трещинок. А вот от еще двух остались лишь кусочки скорлупы, а сами детеныши с возмущенным писком пытались выкарабкаться из гнезда. Мешали им в этом высокие стенки, защитный контур, установленный магами или собственные разъезжающиеся лапки, сказать было сложно. Шейд еще никогда не видела маленьких ралинков, и потому разглядывала их с искренним интересом. Мощные задние лапки удерживали пока еще худые тельца, блестящие чешуйками цвета ржавчины, — защитный окрас в тон красноватых скал. Рудиментарными передними лапами эти демоны пользовались лишь в случае, когда приходилось висеть вертикально, цепляясь за камни ущелий. Змеиная голова оканчивалась пастью, полной игольчатых зубов, хотя с виду устройство рыльца напоминало орлиный клюв. На спинках распластались пока еще совсем слабые крылышки.

— Симпатичные крохи, — даже умилилась Шейд, тем не менее, уже прикидывая, что с ними делать дальше.

— И довольно агрессивные, — заметил один из магов. Для наглядности он свесил хвост в гнездо, и птенец мгновенно попытался цапнуть кончик острыми зубками.

— Оставлять их здесь опасно, — произнес стоящий рядом Ирдан.

— А я и не собираюсь, — улыбнулась Шейд. — Я уже подыскала для них местечко. И представляю, кому поручить работу с этими малютками.

— Работу? Какого плана? — заинтересовался генерал.

— Хочу превратить их в нечто удивительное, — многозначительно протянула рийхард.

Глава 6

Шейд бережно подоткнула одеяльце, накладывая поверх него несколько согревающих заклинаний. Тим радостно засмеялся и попытался выбраться из корзинки, Ева же цепкими пальчиками вцепилась в материнскую ладонь, словно что-то поняла. Демоница со вздохом высвободила руку и наложила на малышей заклинание сна. Все должно было пройти без сучка, без задоринки, а не вовремя заплакавшие крохи могли нарушить весь ее план. Другого выхода она просто не видела.

Когда окончательно стало понятно, что у Евы нет второй ипостаси, Шейд заметалась в поисках выхода. Единственное, что смогла придумать демоница, это отправить малышей к отцу, но как же тяжело было принять подобное решение!

Если бы кто-нибудь видел ее сейчас, надевшую маску совершенного безразличия, то не заподозрил бы, какая буря бушует в душе матери, прощающейся со своими детьми. Возможно, навсегда. Лишь только едва заметная дрожь рук выдавала состояние Шейд.

Она не была уверена ни в чем. Граница может не пропустить ее, а Снежные, не получившие официального запроса, просто не прореагируют на то, что кто-то ломится сквозь щиты. К тому же, даже если ей удастся достучатся до Хранителей, не обязательно, что Кира согласится забрать малышей. В конце концов, он о них даже не догадывается. А учитывая, как они расстались, некромант может не обрадоваться неожиданному гостинцу.

Поддавшись мгновенному порыву, Шейд присела за столик и торопливо набросала на листке бумаги:

"Кира, я понимаю, что для тебя это неожиданно и, вполне может быть, не очень приятно, но мне больше не к кому обратиться. Если я оставлю их в Адхаре, их просто убьют, поскольку и далее скрывать, что они полукровки, я не могу. Я дала им имена, которые приняты в вашем мире. Мальчика зовут Тимофей, хотя он куда охотнее откликается на Тимку. Дочь я назвала Евой. Она унаследовала твою силу. Вот и все, что я могу сказать. Не оставляй их, прошу тебя. Шейд".

Поцеловав крох, демоница плотно закрыла корзину, еще одним заклинанием обеспечив свободный доступ воздуха. А ведь просто отправить их за пределы Адхара было мало. При желании граница бы не стала проблемой для охотника за ее малышами. А в том, что таковые найдутся, девушка не сомневалась. Поэтому она тщательно спланировала события, которые должны были бы скрыть все следы, уничтожить даже намек на то, что ее дети живы.

Сложное заклятие отложенного действия, немного похожее на то, каким она вечность назад пыталась убить Огнеславу, вплелось в структуру охранного контура, окружающего покои рийхарда. Теперь при малейшем магическом воздействии вблизи ее комнат защита рванет, снеся добрых пол-этажа. А уж подослать туда в нужный момент кого-то из низших демонов, способных на примитивное колдовство, особого труда для нее не составит. Она все рассчитала. Сила демонят нестабильна, и такие вспышки часто приводят к смерти молодняка. На это Шейд и делала ставку. А ведь по возвращению ей даже не придется изображать горюющую мать — она на самом деле прощается с ними.

Со сборами нужно было заканчивать. Подхватив корзинку со сладко посапывающими малышами, девушка совсем уже было собралась уходить, даже до двери дошла, как вдруг ее осенило. Вернувшись, она стала судорожно копаться во всех ящичках и сундуках, что были в комнате. Уловом ее стала целая россыпь артефактов разной силы и назначения. Не стоило приходить в верхний мир с пустыми руками. Перебирая безделушки и снабжая каждую из них крохотной запиской с именем адресата, девушка постепенно успокаивалась. Почему-то именно это занятие позволило окончательно примириться со сделанным выбором.

Пальцы задумчиво пробежали по простому тонкому шнурочку, на котором висела непритязательная костяная свистулька. Амулет-якорь. И зачем он ей? Девушка знала только одно место, где захотела бы оказаться в будущем — рядом с детьми. Увы, этого не могло случиться. Пока она рийхард, ее обязанность находиться в Адхаре. А перестать быть им может лишь в одном случае — умерев. Случай Габриеля был уникален — ей такое не светит. Некромантов среди демонов не было никогда... Некромант... Шейд улыбнулась и взяла листочек. Написав одно лишь слово: "Року", она прицепила его к свистульке, затем подумала и снабдила записку еще и кратким руководством. Затем острым клыком прокусила палец и провела им по артефакту. Снежный умный, он поймет.

Сложив все гостинцы в еще одну корзинку и добавив к ним пару бутылей самого крепкого алкоголя, который только нашла, Шейд подхватила свою ношу и решительным шагом вышла из комнаты, плотно прикрыв за собой двери. Защитное плетение тут же замкнулось за ее спиной. Теперь все, малейшая магическая искра — и взрыв.

Стремительно сбежав по ступеням, девушка свернула в сторону "псарни" — предстояло прихватить с собой еще и отряд низших. Не пристало рийхарду разъезжать в одиночку. Тем более при проведении официальной инспекции.

Шейд спешила. Легче всего было бы промчаться по территориям чужих княжеств — ее бы даже не успели перехватить, но рисковать она не хотела — слишком ценная ноша лежала в корзине. Поэтому компенсировала скорость передвижения извилистостью маршрута. К утру следующего дня небольшой отряд достиг цели. Шейд специально не давала передышки ни себе, ни низшим, чтобы как можно скорее оказаться у границы и не подвергать опасности здоровье малышей. Демоница не знала, как на таких крохах отразится длительный магический сон.

Ледяная радуга купола границы манила своим мерцанием. Теплые цвета и отблески, сейчас напоминающие о пламени костров Самайна, казалось, приветливо погладили ее по щеке, как старую знакомую. Шейд улыбнулась, на мгновение прикрыв глаза и позволив себе чуточку расслабиться. Вблизи границы все было немного не так, как в остальном Адхаре, напоминая о мире там, за этим непроницаемым щитом. А вот низшим, жмущимся к ее ногам, такое соседство совсем не нравилось. Свет болезненно резал их чувствительные глаза.

Шейд не придумала ничего лучше, как прикоснуться к куполу. Ощущение было не из приятных, но не более. Сияющая стена мягко пружинила, и не думая пропускать просительницу. Шейд вздохнула — теперь оставалось лишь ждать, когда ее царапание привлечет внимание четы Хранителей. И надеяться, что это произойдет в кратчайшие сроки.

Все получилось куда быстрее и проще, чем она рассчитывала. Снежные не только пропустили гостью, они даже были ей рады. Настороженность на лице Рока сменилась улыбкой, стоило некроманту узнать ее, его жена — а у Шейд ни на миг не возникло сомнений, что Хранители таки выбили у Совета разрешение на официальный брак, — казалась пусть и удивленной, но тоже рада была видеть демоницу. Гела чуточку поправилась с их последней встречи, и Шейд со стыдом припомнила, что у девушки тоже недавно должен был кто-то родиться. Впрочем, у Шейд абсолютно не было времени на сожаления и длительные разговоры. Перебросившись буквально парой фраз со Снежными и вручив им обе корзинки, рийхард как можно быстрее шагнула обратно сквозь границу, спиной ощущая, что та смыкается за ней. Все это время девушка улыбалась, хотя и не подозревала, откуда на эту улыбку берутся силы. Лишь когда светящаяся стена снова разделила оба мира, застывший оскал сполз с ее лица. Шейд обессилено села прямо на камни. Вожак стаи низших, тихонько поскуливая и жмурясь, подполз к ней и ткнулся носом в ее колени. Девушка механически погладила зверюгу по чешуйчатому загривку. Сколько она так просидела, рийхард не взялась бы сказать.

Но встать она все же себя заставила. Она не имела права сейчас раскисать. Позже. Немного позже. Когда сработает ее ловушка, когда все сочтут детей мертвыми, — только тогда она сможет чуть ослабить свой контроль. Но не раньше. Нельзя давать ни единой зацепки тем, кто хотел бы найти ее слабое место.

Сконцентрировавшись, Шейд дотянулась до не-разума одного из зверей ее личной стаи. Жертвовать смышленой тварью было бы жаль, находись она в иной ситуации, но не сейчас. Послушный воле рийхарда, демон проскользнул на жилой этаж и легким магическим импульсом толкнул дверь в ее покои. Связь оборвалась мгновенно.

Возвращаться в разгромленный ее же магией дворец откровенно не хотелось. Дикое желание броситься назад, к оставленным на попечение Хранителей малышам не оставляло ни на миг, но рийхард упрямо довела инспекцию до конца, даже наверстав то время, что она потратила на визит в верхний мир. Путь обратно на территорию княжества пролетел, словно в бреду. А ей еще предстояло изображать полнейшее неведение касательно взрыва в ее покоях и "гибели" малышей.

На границе центрального оазиса завидевшие ее низшие бросились врассыпную. Интересно, какой фурор должен был вызвать взрыв, чтобы даже до этих тупоголовых тварей дошло, что рийхард будет в бешенстве? Шейд прибавила ходу. Мозг отстраненно просчитывал варианты событий. Она должна была бы спешить, чувствуя, что что-то не так. В конце концов, сработали же сигнальные плетения, как ни как. Она специально не убрала их для достоверности, хотя знала, что в голове из-за этого будет шуметь пару часов.

Влетев во внутренний двор, который после посещения верхнего мира по аналогии называла псарней, она наткнулась взглядом на враз побледневших смотрителей. Сбросив им контроль над сворой сопровождавших ее низших, она направилась на верхние этажи замка. Теперь начиналась самая сложная часть ее представления.

На встречу попадалась испуганная, жмущаяся к стенам при ее появлении прислуга. Шейд, уже не особо скрывая злость, взлетела по ступеням. Вокруг девушки начинал медленно формироваться небольшой воздушный вихрь, треплющий порядком отросшие волосы. Все никак руки не доходили состричь...

Этаж, на котором располагались покои рийхарда, выглядел обугленными руинами. Стены оплавились, черная жирная копоть покрывала все вокруг. Девушка отметила это краем сознания, бросившись вперед, попутно оттолкнув кого-то из столпившихся у входа на этаж демонов. Ей не требовалось особо напрягаться для того, чтобы сыграть отчаяние. Ее переполняли эмоции, которым необходимо было найти выход. Так почему бы не добавить разрушений?

Ее бывшие комнаты взрыв уничтожил полностью. Перекрытия между этажами не выдержали, теперь в полу зияла громадных размеров дыра. Выжить в эпицентре этого кошмара не смог бы никто.

Шейд опустилась на колени прямо в пепел. Это был скорее жест, призванный добавить драматизма ее представлению, но неожиданно оказалось, что это позволяет ей расслабиться хоть ненадолго. Никто бы не решился подойти к убитой горем матери. По щекам поползли соленые капли, когда Шейд наконец дала волю чувствам. Только сейчас она наконец попрощалась с детьми, которых, если все сложится удачно, больше никогда не увидит. Ветер взвыл, закручиваясь вокруг нее в кокон.

Мощь стихии все нарастала, грозя уничтожить все то, что пощадил взрыв. Поднявший тучи пепла и каменной крошки вихрь выл и бесновался, пока еще сдерживаемый своей хозяйкой. Впрочем, Шейд отнюдь не стремилась его контролировать. Все напряжение и страх за малышей, неотступно преследовавшие ее в последние дни, вся горечь расставания вылились в полномасштабную истерику.

Шейд даже не задумывалась, к чему может привести буйство стихий. Тихий жалобный вой низших на краю сознания лишь усугублял и без того гадостный душевный настрой рийхарда. Девушка так упивалась своим горем, что едва не переступила черту, о которой когда-то рассказывала Лике. Стихия пела и звала в полет, в котором крылья были бы уже не нужны. Демоница сама бы стала чистой силой, жуткой в своем разрушительном величии.

Девушка не уловила момента, когда в диалог "она — Ветер" вмешался кто-то третий. И лишь из-за этого Ирдану удалось перехватить контроль над магией рийхарда. Чужой ветер ударил в грудь, не причиняя боли, но отрезвляя. Вырвавшаяся на волю стихия, уже не подвластная своей хозяйке, громила все вокруг, дробя в пыль пережившие взрыв базальтовые плиты. Островком спокойствия в сошедшем с ума мире был только вставший рядом с ней мужчина.

— Алионар, уведи ее! — перекрикивая вой и свист, приказал Ирдан незнамо откуда взявшемуся третьему генералу.

Младшенький, подхватив демоницу под руки, попытался оттащить ее подальше, но не тут-то было. Ноги ее не держали, она лишь вцепилась со всей силы в плечо парня, инстинктивно выпуская когти. Алионар зашипел от боли, но все равно быстренько подхватил Шейд на руки и побыстрее припустил из опасного места, таща безвольную демоницу, как куклу. Он на ходу рассказывал ей что-то успокаивающее, но смысл фраз ускользал от сознания. Уже когда они оказались на чудом уцелевшей лестнице, Шейд рассеяно глянула через плечо спешащего демона туда, где остался стоять Ирдан.

Второй генерал сделал единственное, что мог — перемкнул сошедшую с ума стихию на себя. В принципе, у него было больше шансов с ней справиться, поскольку он был именно магом ветра, без всяческих примесей. Темно-каштановые волосы мужчины трепал беснующийся ветер, ткань простой домашней туники разодрало на ленточки, но Ирдан вряд ли заметил это. Над головой демона, постепенно сужаясь, вращалась чудовищная воронка. Одна ошибка с его стороны — и от замка ничего не останется... Шейд еще успела подумать, что окажется виновной в смерти совсем неплохого демона, а потом ее накрыло такой волной усталости, что девушка мгновенно заснула, уткнувшись в плечо сбегавшего по ступенькам Алионара.

В себя ее привели мягкие похлопывания по щекам. Видимо, ее сон посчитали обмороком. Или он на самом деле им являлся? Она затруднялась ответить. Приподняв ресницы, демоница встретилась взглядом с Дораном. В глазах лекаря было столько понимания, что по щекам девушки снова потекли слезы.

— Выпей, — он вложил в ее руки стакан с какой-то остро пахнущей темной жидкостью.

Шейд послушно глотнула и удивленно облизнулась — снадобье оказалось неожиданно вкусным. А она-то уже приготовилась к чему-то гадостному. Из горла против воли вырвался смешок.

— Только не начинай новую истерику, — взмолился Доран.

— Постараюсь, — хрипло отозвалась девушка, размазывая по щекам все никак не желающие иссякать слезы. — А можно мне еще зелья?

Врач тихонько хмыкнул, но послушно налил еще. Когда опустел и второй стакан, а Шейд села на кушетке, наконец справившись с эмоциями, мужчина предупредил:

— Больше не дам. Ты и так вылакала в три раза больше нормы.

— Я их отдала, — сказала она, ни к кому, в сущности, не обращаясь.

Лекарь присел рядом с ней на кушетку, бережно обняв за плечи. Подобную фамильярность в нормальном состоянии она вряд ли позволила бы, но под действием лекарства возражать не стала, вцепившись в ладонь мужчины.

— Умница, — тихонько шепнул Доран. — Так для них будет лучше.

— Но мне так плохо, — пожаловалась она. В целом, Шейд уже почти взяла себя в руки, но ей так хотелось выговориться, а этот демон был единственным, кто мог просто выслушать.

— Так и должно быть, — лекарь погладил девушку по взъерошенным волосам. — Ты же очень их любишь. Со временем станет чуточку легче, а сейчас тебе лучше выплакаться. Только давай без глобальных разрушений.

— Я много там разворотила? — почти устыдилась демоница, припомнив, как чуть было не сорвалась и не растворилась в стихии.

— Все западное крыло, — с ехидцей отозвался Доран. — Вернее, ты лично добила взорвавшийся этаж и уничтожила несущие перекрытия. Второй генерал стихию удержал, но небольшой откат довершил начатое.

Шейд оценила состояние резервов и пришла к выводу, что остановили ее очень вовремя, запасов магии хватило бы подчистую снести весь замок.

— Третий генерал все это время ждет за дверью, — проинформировал тем временем врачеватель. — Долго прикрывать тебя от внимания твоих подчиненных и тем более Князя мне не удастся.

— И не надо, — мягко улыбнулась Шейд, — ты и так уже сделал для меня очень много.

В дверь лекарского кабинета аккуратно поскреблись. Похоже, стоявший за дверью откровенно опасался заходить внутрь. Доран, взглядом спросив у пациентки разрешения, пошел убирать предусмотрительно задвинутый засов.

В приоткрывшемся проеме возникла мордашка Алионара. Вид у парня был несколько помятый и встревоженный. Впрочем, увидев самостоятельно сидящую и вроде как не думающую истерить Шейд, демон повеселел.

— Ты как? — шепотом поинтересовался младший генерал, бочком протискиваясь в комнату.

— Лучше, — бледно улыбнулась девушка, прислоняясь лопатками к прохладному камню стены. — Как Ирдан? Ему не сильно досталось?

— Ну вот, — притворно обиделся Алионар, скорчив смешную рожицу, — а почему бы не спросить, как я? А то сразу Ирдан... Что ему будет-то? Мигрень у него, а так бодр и свеж. А что бледноват, так нечего пить с Метарком. А меня ты поцарапала! Вот! — с этими словами младший предъявил расцарапанную ключицу. Похоже, таким незамысловатым образом он пытался ее отвлечь.

— Снимайте рубашку, — вздохнул Доран. Все-таки он был в первую очередь лекарем.

Царапки оказались не такими уж и глубокими. Сноровисто обработав их каким-то снадобьем, врач велел:

— Повернитесь, — и тут же присвистнул. Лопатки третьего генерала так же носили характерные следы ногтей. — Это вас тоже рийхард поцарапала? — деловито поинтересовался врач, обрабатывая уже поджившие полосы.

Мелкий покраснел. Очень красноречиво.

— Ладно, — Алионар поморщился, без особого восторга снося манипуляции Дорана, — придется решать вопрос с твоим местом жительства. И еще пары сотен демонов, — усмехнулся он, видимо, находясь под впечатлением от устроенных Шейд разрушений.

— Мне все равно, — покачала головой девушка. — Могу хоть здесь пожить.

— А где мне пациентов принимать? — вклинился в разговор лекарь.

— Но ты же меня приютишь? — приподняла бровь рийхард, глядя на друга.

Третий генерал переводил взгляд с одной на другого, не решаясь вмешаться и уж тем более придерживая ехидный комментарий. Попасть под горячую руку демоницы ему совершенно не хотелось.

— Ну, я это, пойду? — с надеждой спросил он, так и не дождавшись вразумительного ответа от сверлящих друг друга взглядами врача и рийхарда.

— Идите-идите, — рассеяно отозвался Доран. — Только проследите там, чтоб ей побыстрее комнаты приготовили. А то у меня тут места и так мало, а если тут еще и рийхард будет жить...

Алионар понятливо кивнул и счел за лучшее убраться подальше. Еще одной вспышки темперамента Шейд за один день он бы, пожалуй, не пережил. А еще надо было заскочить отчитаться к Метарку. И к Ирдану тоже было бы неплохо зайти, а то наврать-то он наврал, но узнать, как чувствует себя друг на самом деле, тоже было бы не лишним.

На несколько дней воцарилось затишье. Прислуга и маги были при деле — восстанавливали существенно пострадавшее крыло. Обошлось почти без жертв, а лишенные жилья высшие просто перебрались в восточную часть замка. Рийхарда за это время никто не побеспокоил. У Шейд сложилось впечатление, что о ней забыл, и это девушку более чем устраивало. Эта передышка давала возможность привыкнуть к враз опустевшей жизни. Она ловила себя на том, что продолжает жить по графику, выработавшемуся после рождения детей. Даже во сне прислушивалась, надеясь услышать их тихое дыхание. Было чертовски больно разочаровываться раз за разом и понимать, что, скорее всего, так теперь будет всегда.

Она бы не взялась точно сказать, сколько времени прошло. Возможно, неделя. Когда стало уже невмоготу находиться в пустых, словно безликих комнатах лекарского крыла, рийхард заставила себя встать и одеться. Приведя внешний вид в порядок, Шейд почувствовала себя достаточно бодрой для того, чтобы подняться на полигон. В конце концов, никто ее обязанностей не отменял. Можно было лишь поблагодарить генералов, позволивших ей на время об этом забыть.

Алионар заметил ее первой и почти мгновенно оказался рядом.

— Тебе лучше? — полюбопытствовал он, бросив в сунувшегося под ноги низшего крохотным огненным шариком.

— Да, благодарю, — кивнула Шейд, просто переступая через заскулившую и распластавшуюся по земле тварюшку. — Могу приступать к выполнению обязанностей.

— Это ты с Метарком поговори, — рассудительно заявил парень.

Шейд бросила взгляд на стоящих неподалеку двоих мужчин. Поговорить предстояло с обоими. Наверное, ей полагалось бы чувствовать стыд за свой срыв, но этого не было и в помине, только странная усталость. Она направилась к генералам, остановившись перед Метарком.

— С возвращением, девочка, — тепло улыбнулся огромный демон. Сейчас он счел возможным на время сменить извечную личину командира на роль доброго... пожалуй, дедушки. Устало улыбнувшись, демоница кивнула на его приветствие. Вряд ли ему что-либо нужно было объяснять.

Внимательно изучив ее взглядом, Метарк одобрительно кивнул:

— К службе готова. Горжусь тобой, малышка, — и отошел в сторону, напоследок похлопав девушку по плечу. Шейд сама не поняла, как не присела под весом его ладони.

Она обернулась к стоящему рядом второму генералу.

— Ирдан, тебе я должна сказать отдельное спасибо.

Мужчина вежливо склонил голову. Причем она не поняла, принимает ли он благодарность, или же просто избегает смотреть ей в глаза. Тем не менее, голос демона звучал ровно и, как всегда, без лишних эмоций:

— Я сделал все, что от меня зависело, мой рийхард.

Собственно, у нее хватало совести понимать, что сделал он куда больше, чем следовало ожидать. Это была личная услуга, а не обязанность генерала перед своим рийхардом, но высказывать свои соображения девушка не собиралась. Если он счел нужным, то услышал то, что она хотела сказать. Если нет — и напрягаться нет смысла.

Надолго сегодняшняя тренировка не затянулась. Погоняв немного низших вместе с азартным Алионаром, девушка совсем было собралась уходить, когда ее окликнул первый генерал:

— Шейд, задержись.

Как только полигон опустел, Метарк начал беседу. И тон ее контрастно отличался от того, которым он ее приветствовал всего лишь несколькими часами ранее.

— Я понимаю, что горе матери это не то, что можно с легкостью пережить. Но, как бы там ни было, ты рийхард. Ты не имела права терять над собой контроль.

Шейд молчала. Хотелось послать первого генерала на все четыре стороны. Не ему судить. Впрочем, этого она не сделала, прекрасно понимая, что в чем-то он прав, если не абсолютно во всем. Но ее реакции мужчине и не требовалось.

— Рийхард должен контролировать легионы низших, а как это возможно, если твоя собственная сила выходит из-под контроля? Это одна из причин, по которой рийхардами не становятся женщины. Но уж если ты заняла эту должность, то будь добра соответствовать.

Здесь он был прав без всяких "если". И осознание его правоты как-то не грело.

— В общем, ты девочка умная, так что выводы сделаешь сама, — не стал читать длительную нотацию Метарк. — Подумай еще о том, что, не успей Ирдан вовремя, твоя выходка стоила бы тысяч жизней. Обезумевшие без контроля низшие тоже добавили бы хаоса. Так что будь добра впредь думать и соизмерять свои силы. А если будет совсем паршиво, приходи ко мне, я тебя буду поить до потери сознания. Уж лучше так, чем масштабные разрушения.

Шейд фыркнула, представив, сколько же ее заставят вылакать для подобного состояния.

— Учту, — коротко отозвалась она, прекрасно понимая, что клятвенных заверений от нее и не требовалось. Метарку просто нужно было знать, что его услышали.

Князь не вспоминал о ее существовании почти месяц. За это время Шейд уже успела чуточку свыкнуться с отсутствием малышей, хотя тоска по ним меньше, понятное дело, не стала. Немного помогало общество генералов, с которыми она теперь проводила почти все время. Метарк, быстро смекнувший, от чего рийхард каждые три часа начинает дергаться и рефлекторно порываться куда-то уйти, — еще бы, ей никак не удавалось перестроить выработавшийся за полгода жизни с малышами график, — начал в такие моменты грузить ее какими-то заданиями, а то и вовсе самолично показывать "парочку приемов" рукопашного боя. Тесное знакомство с полом и стенами тренировочного зала не оставляло места для ностальгии. И постепенно в девушке проснулся азарт. Уж очень хотелось хотя бы раз зацепить этого древнего демона, непоколебимой скалой возвышавшегося посреди зала. Метарк только посмеивался, но подобные порывы "девочки" одобрял.

С младшими генералами тренировки проходили при других условиях. Если Алионара Шейд гвоздила не напрягаясь, поскольку парню элементарно не хватало опыта, то вот с Ирданом приходилось долго возиться. В принципе, они были равны. Но если Шейд иногда все же зарывалась, позволяя азарту или раздражению захватить себя, то второй генерал себе подобной слабины не позволил ни разу. Так что на лопатки они друг друга укладывали с переменным успехом.

Но однажды утром в размеренное течение ее жизни самопроизвольно внеслись некие коррективы. Началось с того, что под дверью вместо прислуги с подносом обнаружился адъютант.

— Мой рийхард, вас вызывает к себе Князь.

Шейд кивнула и направилась в сторону приемного зала. В целом, это рано или поздно должно было случиться. Шейд лишь волновало, как именно поведет себя Риодан. Ведь у нее был срыв, непозволительный для рийхарда.

Сумрачные коридоры были пусты, и быстрые шаги демоницы сопровождались гулким эхом, сейчас почему-то порядком раздражавшим. Пройдя по галерее и свернув в коридор, ведущий к парадному залу, она чуть сбавила скорость. Не стоит спешить и этим демонстрировать Риодану свое волнение.

Шейд уверенным толчком распахнула дверь — нет смысла оттягивать разговор.

— Мой Князь? — поклонилась девушка, даже не посмотрев на венценосную особу — только отметила, что он маячит у трона.

— Здравствуй, Шейд, — Князь вежливо улыбнулся и даже кивнул демонице. — Давно тебя не видел. Ты, говорят, в последнее время не вылезаешь с полигона. Полагаю, после этого выучка солдат возрастет до ранее невиданных высот.

Если Риодан с порога кого-то хвалит, подумала Шейд, то это либо очень хорошо, либо этого кого-то к вечеру похоронят. Интересно, на каком месте окажется она?

— Я стараюсь, чтобы ничего не влияло на исполнение моих прямых обязанностей. Могу ли полюбопытствовать, по какому вопросу меня вызвали?

— Ответ, "я соскучился" тебя не устроит? — невинно поинтересовался правитель. С полминуты понаблюдав, как от подобного ответа на лице подданной расплывается выражение немого удивления, Князь расхохотался. — Ладно, верни брови на место, я пошутил.

— И все же? — спросила Шейд, теперь уже почти заинтригованная.

— Да вот, мне в голову взбрело проверить, какова боевая готовность командующей моими армиями, — развел руками мужчина. — Могут же у меня быть маленькие причуды?

— Проверили? — осторожно полюбопытствовала девушка, решая не отвечать на его явно риторический вопрос. Впрочем, Шейд недоумевала. Про ее состояние он вполне мог спросить у Метарка и получить вполне развернутый и правдивый рапорт.

— Не совсем, — довольный собственной выходкой, Риодан усмехнулся. — Отчего бы нам не провести тренировочный бой? Я желаю лично удостовериться, что моя рийхард не только отменный стратег, но и как боец чего-то стоит. Не откажешь мне?

— Почту за честь, — поклонилась Шейд. Сохраняя внешнюю невозмутимость, она пыталась понять, во что выльется эта тренировка. В любом случае отказать она не имела права. — К вашим услугам, как только пожелаете.

— Пожелаю сейчас. Предлагаю спуститься в нижние залы, не хотелось бы портить интерьер.

Демоница понимала, что это было намеком на недавнее разрушение ею части дворца, но позволить себе какую-либо реакцию не могла, поэтому лишь снова поклонилась.

В целом, желание Князя было закономерным — ему явно было интересно ее испытать. Общество демонов делилось на своеобразные касты в зависимости от родовитости, силы и способностей каждого отдельного индивида. Рожденные в знатных семьях демонята получали многогранную подготовку. А вот одаренные выскочки становились либо магами, либо воинами при дворе того или иного правителя. Женщины, даже не уступающие соплеменникам-мужчинам в магической мощи, и вовсе редко выбивались наверх, разве что им посчастливится удачно выйти замуж, как это сделали Аэлира и Рика. Но Шейд была из другого теста.

Прошествовав через ползамка едва ли не под ручку с Князем и распугав при этом всю прислугу, Шейд попала в привычный и почти что родной тренировочный зал. Мягкие маты, на которых ей и самой не раз довелось поваляться, и противника на них уложить, кто-то сдвинул к стене, освобождая гладкий полированный камень пола. Падать будет неприятно, мельком отметила девушка.

Их дефиле не могло не привлечь внимания. Новость распространилась со скоростью лесного пожара. Так что не стоило удивляться, что в зал мгновенно стали стягиваться демоны, желающие наблюдать за необычным событием. Риодан явно не имел ничего против зрителей. А Шейд задалась вопросом, не подбила ли Рика супруга на "показательную порку" бывшей подруги? Устроить рийхарду публичное унижение было вполне в духе Княгини. Значит, нужно не проиграть. Любой ценой. Шейд сжала зубы и решительно тряхнула отросшими волосами. Радовать Рику каким бы то ни было способом она была не намерена.

Отойдя в противоположный конец зала и встав напротив своего венценосного противника, демоница приняла стойку, чуть согнув колени и разведя локти в стороны. Из такого положения было удобно и бросаться в рукопашную, и создавать заклинания. Параллельно девушка наращивала мощь своих щитов. Зная по опыту, что разнородные атаки рано или поздно доконают любую защиту, она теперь выстраивала свою собственную "линию обороны" иначе. Щиты располагались каскадом, один за другим. Некоторые из них были вогнутыми, от таких атакующее заклятие отскочит рикошетом, и не исключено, что в своего создателя. Короче, Шейд теперь была готова к любым неприятностям.

Риодан повел плечами и сменил человеческую ипостась на боевую, в которой демон был абсолютно черным. Никаких разводов и цветных полос, как на теле самой Шейд, лишь легкий синеватый отсвет на чешуе в свете магических огоньков под потолком. Неплохое начало, благо, в зале было где развернуться, но Шейд почему-то разочаровалась. Вот так сразу, не проведя даже ни одной пробной атаки, лезть в бутылку... Сама демоница пока перекидываться не стала, хотя была готова сделать это мгновенно.

Первый удар, простой сгусток плазмы, она пропустила над собой, лишь едва качнувшись на согнутых ногах. Атака в стиле демоненка-подростка, то есть топорно и бесполезно против мало-мальски серьезного противника. А вот прилетевшая сразу за ним огненная сеть была уже посерьезней.

Неужели Князь думал, что она поддастся на такую простую уловку? Шейд не понимала, что именно он делает. Пытается определить уровень ее силы или просто играет в кошки-мышки? Рийхард сплела несколько шариков из двух стихий и один за другим метнула их щиты Риодана, проверяя защиту противника. Что ж, стоило признать, что он не думал геройствовать и подстраховался. Правда, и изощряться особо не стал, выставив обычный щит, пусть и мощный. Как ломать такие, Шейд знала, проблема в том, что ей больше неоткуда было взять даже крупицу темной магии. Так что придется импровизировать.

Веер воздушных "ножей" вонзился в щит, но не рассыпался, а словно закрепился в нем, служа для хозяйки своеобразным маячком. Теперь эти "ножи", как клинья в трещины, можно вбить, постепенно увеличивая прорехи в защите противника. Риодан удивленно воззрился на "пиявок" и попробовал стряхнуть их. Но не тут-то было! Шейд хищно усмехнулась, мысленно поблагодарив Метарка за науку. К тому же Князь потерял преимущество, пытаясь справиться с ее прилипчивым заклинанием. Это дало Шейд возможность повторно атаковать. Для этого она выбрала заклинание, когда-то подсмотренное у Габриеля. Владея двумя стихиями, он мастерски научился сплетать их, заключая одно из заклинаний в кокон другого, сплетенного из другой магии. Мокоша тогда назвала этот принцип матрешкой и потом долго веселилась, разглядывая вытянувшиеся лица демонов. Впрочем, вне зависимости от названия, прием был интересный. Создав с виду довольно простое огненное плетение, но снабдив его дополнительным "балластом" в виде неприятного заклятия стихии воздуха, девушка атаковала. Как и следовало ожидать, огненный носитель расплескался о щит Риодана, не причинив ему вреда. А вот ветер, ничем не остановленный, ударил по ножам, которые Князь все еще безрезультатно пытался стряхнуть. Защита демона прогнулась и треснула сразу в нескольких местах, один из ножей прорвался, скрежетнув по чешуе брони.

Хвост противника зло хлестнул по плитам пола, выбив несколько мелких камней. Мужчина явно был разозлен таким промахом. Шейд поняла, что если ранее это была разминка, то теперь ей постараются навалять по полной программе. Странно, но опасение ушло, остался лишь азарт и желание выиграть.

Новая атака Князя почти смела верхний щит. Шейд изогнула бровь. Похоже, за нее теперь взялись всерьез — силы в заклятие было вложено море. Обжигающий вал прошел по залу, заставив зрителей отхлынуть поближе к стенам, а саму Шейд поморщиться — жар немного опалил даже сквозь защиту. Пришлось все же принимать боевую форму.

Дальше противники не церемонились. Заклинания сыпались одно за другим, и оба они вкладывали в них столько сил, словно это была не тренировка, а реальная битва. Уже не оставалось времени отслеживать реакцию окружающей их толпы — важно было лишь вовремя увернуться и успеть атаковать самостоятельно.

Под ноги брызнула раскаленная каменная крошка — очередное плетение срикошетило от ее щита и ушло в пол. Бой шел уже довольно долго, похоже, они уже меряются не мастерством, а банальными размерами резерва. И вот поручиться за то, что у нее он больше, Шейд бы не взялась. Хотя бы потому, что была младше Князя, да и обычно демоницы все же несколько слабее мужчин. Конечно, ее потенциал порядком возрос после того, как она стала рийхардом. Да и беременность и роды, во время которых через нее качали магию два десятка магов, тоже даром не прошли. Как бы это не казалось странно, но уровень ее силы после всех перипетий лишь возрос. Но все же рисковать не стоило.

Следующая атака Князя почти смела ее щиты, заставив девушку покачнуться и поморщиться, — отдача от рвущихся защитных плетений больно ударила по самой демонице. Рийхард увидела, как на губах демона появилась хищная и предвкушающая усмешка. Шейд не знала, что именно запланировал для нее противник, но проверять это на практике не собиралась. В заклинание она вбухала столько силы, что почти полностью опустошила резерв, — дальше оставалось только из ауры тянуть. У нее оставалась одна единственная попытка. Если не выйдет, проще сразу признать поражение.

Что что-то в ее собственной магии пошло не так, Шейд поняла, стоило лишь заклинанию сорваться с кончиков пальцев. Ее саму пробрал жесточайший озноб, словно она вдруг решила составить компанию брату в "посиделках" на леднике у Снежных. Но Риодану, похоже, пришлось куда хуже. Ее атака, неожиданно для самой рийхард, оказалась ледяной. Опять магия сбоит, отстраненно подумала демоница, наблюдая, как вал сверкающего снега, в мгновение ока сметя все щиты, впечатывает Князя в стену.

Воцарилась гулкая тишина. Шейд стояла, удивленно и почти испуганно опустив крылья, не зная, что делать, — то ли бросаться помогать Риодану подняться, то ли бежать собирать пожитки.

— Обалдеть, — с гробовой тишине прозвучал чуток охрипший голос порядком помятого Князя. От стены мужчина кое-как отлепился сам, но болтало его, как пьяного матроса по палубе в шторм. — Шейд, я признаю свое поражение. Если честно, не ожидал...

А уж как она сама не ожидала! Шейд даже не нашла слов для ответа, просто опустилась на колено в церемониальном поклоне. Очень вовремя, учитывая, что ноги ее и саму не держали. И откуда взялось только? Ведь в ней не было и капли крови ледяных демонов, в отличие от Габриеля. Хотя, скорее всего, именно в этом и заключается ответ на вопрос. Похоже, во время ритуала от брата к ней перешла не только сила рийхарда, но и немного магии льда. Иного объяснения быть не могло.

Князь, пошатываясь, ушел. Зрители тоже не задержались, и зал очень быстро опустел, так что никто не заметил, как тяжело поднялась с колена рийхард. Вымоталась она основательно, хотелось лечь и проспать трое суток кряду. Доползя на одной силе воли до дверей, Шейд с тоской посмотрела на ведущую на верхние этажи лестницу. Сейчас она казалась почти бесконечной.

— Должен признать, ты поразила даже меня, — раздался совсем рядом голос Метарка. — Теперь буду знать, как заставить тебя выкладываться по полной программе.

— Не смешно, — вяло огрызнулась рийхард, чей разум был занят решением одной единственной насущной проблемы: как вскарабкаться наверх и не скатиться в процессе по ступенькам.

— Даже и не думал смеяться. У тебя, как оказалось, потенциал еще больше, чем я предполагал. Так что будем над этим работать.

— Метарк, не издевайся, — тихонько взвыла демоница, покрепче цепляясь за перила.

— Так, и куда тебя несет, такую бодрую? — иронично поинтересовался древний демон.

— Спать, причем можно даже без душа, — рыкнула Шейд, упорно запихивая куда подальше недостойное желание попросить о помощи.

— Тогда не рекомендую идти к себе, там тебе вряд ли дадут это сделать, — философски сообщил Метарк, неожиданно подхватывая ее под коленки и перебрасывая через плечо как мешок с картошкой.

— Эй!

— Не брыкайся там! Сейчас отнесу тебя к знакомым, там тебя точно никто искать не станет...

Что-то он еще говорил, но демоница не особо вслушивалась, постепенно погружаясь в сон. И тот факт, что она висит вниз головой на чьем-то плече, мало ее смущал.

Глава 7

Шейд обозрела свою новую спальню и удрученно вздохнула. Ее снабдили всеми необходимыми вещами, но они были просто свалены на постели или лежали в нескольких больших корзинах. Рийхарду подумалось, что лучше б она и дальше продолжала жить у Дорана — там ей хотя бы не приходилось заниматься бытовыми вопросами. Радовал только большой бассейн в ванной комнате, но не жить же ей в воде.

Подняв из корзины присланную портным рубашку, Шейд подумала и швырнула вещь обратно. Больше уже все равно помяться не может! Завтра же надо найти, кого озадачить приведением ее комнат в жилой вид. В конце концов, у нее нет свободного времени, которое можно было бы потратить на уборку. Да и прислуга тут на что?

Придя к такому выводу, Шейд отпихнула подальше мешающие пройти корзины и бодро пошла осматривать остальные комнаты. Доставшиеся ей апартаменты были значительно больше тех, в которых она жила прежде. В принципе, ей как рийхарду и раньше полагалась жилплощадь отнюдь не в крыле для пусть и высших, но лишенных официального статуса демонов. Просто тогда ей было лень переезжать. Теперь же пришлось.

Покружив по помещениям, и определив одно как кабинет, а еще несколько — как просто гостиные, девушка пришла к выводу, что раньше было лучше. Шейд хоть и любила простор, но вот засилье мебели, имевшее обыкновение на нем скапливаться, терпеть ненавидела. А вот если вынести все это куда подальше и просто положить ковры и гору подушек на пол — должно, на ее вкус, выйти неплохо.

От планирования будущей обстановки ее отвлек настойчивый стук в дверь. Это уж точно была не прислуга. Девушка вздохнула и решила все же впустить настойчивого посетителя, хотя очень хотелось рявкнуть, что у нее не проходной двор. Но увидев гостя, Шейд порадовалась, что хорошее воспитание возобладало, — на пороге обнаружился Князь собственной персоной.

— Привет, Шейд, — светски улыбнулся мужчина. — Может, пустишь?

Девушка, все это время рефлекторно загораживавшая вход, кивнула и подвинулась. Она абсолютно не представляла, что ему могло понадобиться от нее через несколько дней после нашумевшего поединка. Но на всякий случай ничего хорошего не ждала.

— Знаю, что ты не ожидала моего визита, но я хотел кое-что обсудить в неофициальной обстановке, — мужчина обвел взглядом царящий в помещении беспорядок и усмехнулся. — Устраиваешься?

— Да, мой Князь.

— Надо отчитать прислугу, — задумчиво отметил Риодан и решил закрыть тему. Шейд облегченно перевела дух. Извиняться за бардак в ее планы не входило.

— Чем обязана? — Шейд привычно решила свести разговор к сути. Учитывая все произошедшее, а особенно настроения Рики, присутствие Риодана в ее комнате было нежелательным. Тем более, почти посреди ночи.

— Хотел выразить тебе свое восхищение, — огорошил ее мужчина. — Я давно считал, что мне достался лучший из ныне живущих рийхардов, и я имел лишнюю возможность в этом убедиться. Приятно осознавать, что моя армия в настолько надежных руках.

— Неожиданно, — призналась она, на деле прибывая почти в шоковом состоянии от комплимента. Оказывается, у Риодана в запасе имелась вежливость. И это настораживало. — И я благодарю за столь высокую оценку. Постараюсь и в дальнейшем оправдывать ваши ожидания.

— Я не сомневаюсь в тебе, Шейд, — ласково улыбнулся Князь. — Уверен, ты блестяще будешь справляться со своими обязанностями и далее. У меня на тебя очень большие планы... — многозначительно закончил он, прямо посмотрев на нее черными, непроницаемыми глазами.

Воздушница тут же вспомнила, как флиртовала с ним на балу. Черт! Она была так зла на Рику, что не подумала, какие последствия могут иметь ее заигрывания с Князем. Тогда она банально понадеялась, что он не обратит внимания на эту не слишком настойчивую попытку сближения. Тем более, что она была беременна, и мало ли какие гормоны могли ей ударить в голову! Шейд заставила себя не глядеть на Князя, как кролик на удава. Может, зря она волнуется, и в его словах нет никакого подтекста?

— Хотелось бы заранее быть в курсе ваших планов, — вежливо отозвалась она.

— Поверь, ты о них узнаешь первой, — в низком голосе послышались мурлыкающие нотки, мужчина сделал плавный шаг к ней, сейчас напомнив огромного кота. Хищного, опасного, но чертовски красивого. Шейд непроизвольно отшагнула в сторону.

Рийхард понимала, что разговор принимает опасный оборот. Откровенно послать Риодана она не могла. Сказать ему без обиняков, что она думает? Нет, для этого еще не время — пока что ее не зажали в угол. И Шейд решила попробовать что-то среднее.

— Мой Князь, мне кажется, чтобы и дальше справляться с обязанностями рийхарда, мне стоит сосредоточиться только на них.

— Иногда стоит расслабляться, Шейд, — улыбнулся Риодан. — Впрочем, меня потрясает твое рвение. Не ожидал подобного, признаться. Ты вообще не устаешь меня удивлять. А с виду такая хрупкая девушка...

— Князь, — Шейд извернулась, чтобы не оказаться прижатой лопатками к стене уже в прямом смысле слова, — мне нравиться мой статус и я не хочу, чтобы ваша жена усложнила мне и без того мои нелегкие обязанности. Не ставьте меня в столь двусмысленное положение.

Риодан остановился. Прищурился, внимательно изучая девушку, потом хмыкнул.

— Что ж, попробовать стоило. Снова должен выразить тебе свое восхищение, — мужчина чуть склонил голову, что в его исполнении можно было расценивать как жест уважения. — Не буду смущать тебя и дальше.

— Благодарю, — вполне искренне пробормотала Шейд. Закрыв дверь, девушка привалилась к ней спиной, переводя дыхание. И что это только что было? И что важнее, что будет дальше?

* * *

Рика, прижимавшаяся к стене коридора, сжала кулачки. Муж не особо скрывал, куда собрался на ночь глядя. Похоже, Аэлира в кои-то веки не ошиблась в своих прогнозах, Шейд действительно подбивает клинья под Князя. И даже не особо важно, что эта дрянь затеяла. Все равно ей не достанется ничего! Она, Рика, будет бороться за свою власть!

Все же хитрая бестия эта Шейд — скольких мужчин обвела вокруг пальца, стремясь забраться повыше. А теперь, похоже, ей и поста рийхарда мало. Ну да ничего ей не обломится! А уж способ на нее надавить всегда найдется, нужно только хорошенько поискать...

* * *

Дверь тихонько скрипнула, пропуская Шейд в пахнущую лекарствами просторную комнату. Сидящий в кресле у стола Доран вскинул голову и тут же поднялся ей навстречу, приветствуя подругу и пациентку. Внимательно изучив гостью, светловолосый демон хмыкнул и невежливо подхватил ее под локоть, почти насильно усаживая на кушетку. Под нос демонице почти мгновенно был подсунут стакан с какой-то чуть золотящейся жидкостью.

— Успокоительное, — пояснил блондин в ответ на ее вопросительный взгляд. Шейд с благодарностью кивнула и залпом выдула все содержимое, после чего закашлялась, смахивая слезы. Под успокоительным Доран подразумевал самогон из хищного кактуса марги.

— Зато полегчало, — пожал плечами демон, усаживаясь напротив. — Вот теперь, когда ты стала почти адекватна, готов слушать. Что опять стряслось?

— Много чего, — отдышавшись, произнесла рийхард. — Думаю, ты слышал про наш с Князем показательный бой?

— Еще бы, — усмехнулся Доран. — А раз уж даже до меня дошли слухи, значит, ты и впрямь отличилась.

— Лучше мне было этого не делать, — тяжело вздохнула Шейд, с ногами забираясь на кушетку и протягивая другу пустой стакан. — Ну, подумаешь, помял бы чуток, ничего, кроме гордости не пострадало бы. Но, как оказалось, умная я только задним числом. Короче, я сорвалась и протерла Князем все полы и парочку стен.

— Ага, и сделала это магией льда, — заметил лекарь. — В твоей ауре теперь видна эта стихия. Надо же, думал, детишки ее "выпьют". Впрочем, им она чужда, вот и не тронули.

— И правильно сделали, — поежилась девушка. — Нужно родиться ледяным, чтобы использовать эту силу. Иначе это очень... неприятно, скажем так. Но я ведь не о том!

— Я весь внимание, — улыбнулся Доран, вопросительно указывая на бутыль с "лекарством".

Шейд кивнула, одобряя, и продолжила:

— Я вот к чему вела: не стоило мне с Риоданом драться. Похоже, он мной заинтересовался, и отнюдь не в плане поговорить о политике. Иначе я бы не получила сегодня утром подарочка из его личной коллекции. И ведь знал, гад, чем меня заинтересовать. Боевой хлыст эпохи Двоецарствия... Но я опять отвлекаюсь. Проклятие, ты наливаешь или медитируешь?

— И в чем проблема? — не понял Доран сути ее метаний. — Подарок мог быть вознаграждением за блестяще проведенные компании.

— Наградой за них стало то, что я до сих пор рийхард, — мрачно буркнула демоница. — Меня не лишили титула, даже когда я была недееспособна, мне на голову ничего не упало, и меня не угостили ядом. Уже, знаешь ли, благодарность и признание заслуг.

— Итак, — Доран теперь не казался расслабленным, явно просчитывая возможные варианты, — что же тебя не устраивает? Расположение Князя — вещь непостоянная, зато дает массу выгод.

— Знаешь, я рискую показаться неадекватной, но я в гробу видала все эти выгоды, — тяжело вздохнула девушка. — Княжеское расположение подобного рода мне не нужно и через порог.

— Вот теперь могу начинать умничать, — весело фыркнул мужчина. — Думаю, ты уже и сама до всего додумалась, но все же озвучу. Первый вариант: держаться от дворца и Риодана как можно дальше. Второй — сделать так, чтобы место, на которое метит Князь, оказалось занято.

— Постоянно бегать я не смогу, — предупредила она. — Я рийхард и должна быть под рукой на случай очередной военной кампании. Что же до второго, то могу разве что попросить тебя изобразить моего любовника, иных кандидатур я просто не вижу.

Доран глубоко вздохнул и некоторое время молчал.

— Шейд, ты мне, безусловно, симпатична, — аккуратно начал он, а девушка отчетливо поняла, что такое начало означает отказ, — но прикрывать тебя я долго не смогу — меня просто уберут с пути, не заботясь о методах. В качестве кого я тебе нужнее: союзника или временного прикрытия?

— Первое предпочтительнее, — была вынуждена признать демоница.

— Радует, — в его голосе все же прозвучала нотка облегчения. — Но вернемся к нашим возможностям. Вообще-то я предлагал тебе найти не прикрытие, а любовника в полном смысле этого слова. Причем такого, чтобы Риодан не смог от него избавиться. Да и самой тебе не помешает наладить личную жизнь. Полезно, знаешь ли.

— Не вижу надобности, — сухо отрезала девушка. — Мне и своих проблем хватает, а ты мне предлагаешь обзавестись еще одной?

— Шейд, я лишь перечисляю варианты, — спокойно отозвался Доран. — Воспользоваться советом или нет — решай сама.

— Ну, спасибо, хорошенький вариант. Обзавестись любовником мне еще никто не рекомендовал, ты первый.

— Сочту за комплимент моему изворотливому уму, — шутливо отозвался лекарь.

Похоже, трофеи, поднесенные Риодану после захвата очередного княжества, не только пришлись ему по душе, но и превзошли все ожидания. Ничем иным Шейд не взялась бы объяснить невероятную щедрость Князя, который загорелся идеей устроить официальное празднество в честь своих генералов и рийхарда. Многоопытный Метарк только хмыкнул и поблагодарил за оказанную честь, младшие генералы слаженно поклонились, хотя от чуткого слуха демоницы не укрылось тихое ворчание Алионара:

— Опять пить. Да сколько можно-то?

Самой же Шейд не оставалось ничего иного, кроме как последовать примеру сослуживцев. Ей вообще не нравилась эта идея, она старалась держаться от Князя как можно дальше. Масла в огонь подливал и памятный разговор с Дораном, а она по опыту знала, что лекарь парень умный и дальновидный.

Вечер протекал шумно и пьяно. Алкоголь лился рекой, а демоны и рады были повеселиться, празднуя очередную победу. Шейд же было откровенно скучно и плохо. Недавние боевые действия помогли отвлечься от сосущей пустоты, поселившейся внутри после того, как пришлось отправить детей к отцу. На войне на самокопание времени не оставалось, теперь же его хватало с избытком. Уйдя подальше от любопытных глаз, к небольшой стенной нише с высоким стрельчатым окном, из которого открывался вид на слегка фосфоресцирующие кроны деревьев, Шейд с ногами влезла на подоконник. Неторопливо прихлебывая что-то слабоалкогольное, девушка невидящим взглядом уставилась в темноту за стеклами. В чем-то даже хорошо, что здесь не бывает солнца. Если смотреть на закат, то все казалось бы лишь безнадежнее.

— Отчего же рийхард не празднует? — грудной голос Риодана раздался совсем рядом.

— Устала, — отозвалась девушка, — военные действия вообще-то порядком утомляют. Князь, вы ведь устроили праздник, даже не дав нам отдохнуть, — впрочем, если она надеялась смутить демона, то попытка с треском провалилась

— Странно, я не заметил признаков усталости у других воинов. Или же тебе не по душе общество?

Это было провокацией, поддаваться на которую было нельзя ни в коем случае. Пришлось сжать зубы и выдать более похожую на оскал улыбку.

— Никак нет, мой Князь, общество блестящее. Просто я действительно устала. И, признаться, не особо люблю шумные пирушки.

Интересно, а ложь он чувствует? Шейд на самом деле отнюдь не была чужда веселых гулянок, а то и откровенных шабашей. Просто сегодня хотелось совсем не этого, уж слишком паршиво было на душе.

— В таком случае, я составлю тебе компанию, чтобы ты не скучала, — поставил в известность Князь, останавливаясь совсем близко. — Тем более что мне есть, о чем с тобой поговорить.

— Я в вашем распоряжении, — пришлось встать и изобразить церемонный поклон. Хорошо хоть хватило ума не надеть на этот фарс, по недомыслию названный празднеством, нарядное платье. Висела парочка в шкафу, невесть кем презентованная. А то пришлось бы реверанс изображать.

— Зачем так официально? — тихонько рассмеялся Риодан, и Шейд обреченно ругнулась. Разумеется, мысленно.

— В первую очередь вы — мой Князь, — попыталась выкрутиться она. — Я же, прежде всего рийхард, а не подруга вашей супруги.

— О, и лучший в Адхаре рийхард, — улыбнулся Рионад. — Я не перестаю это повторять. Но вот что ты будешь делать теперь, когда достигла потолка в военной карьере?

— Я думаю, что еще рано говорить об этом, — уклончиво откликнулась девушка. — Ведь это была отнюдь не последняя военная кампания. Да и мне, как рийхарду, еще есть, в чем совершенствоваться...

— Но ведь ты не обязана всю жизнь быть при армии, — ее попытки уклониться от темы на него не произвели ни малейшего впечатления. Князь уже видел какую-то свою цель и пер к ней, как танк по просеке, не сворачивая.

— Кажется, я выпила больше, чем стоит, чтобы сейчас анализировать ситуацию.

— Это не такие уж сложные материи, — со смешком заметил Риодан, встав так, чтобы обойти его у рийхарда не получилось.

— Мой Князь, вы ставите меня в неловкое положение, — изобразила крайнюю стадию развитого аутизма Шейд, судорожно прикидывая пути к отступлению. О том, что пахнет жареным, интуиция не просто кричала, выла, как когда-то в Шотландии подвыпивший волк-оборотень, которому демоница в потемках наступила на хвост.

— С каких пор? — улыбнулся он, взяв ее за подбородок, чтобы заставить поднять глаза от пола. — Я считал, что ты умеешь быстро адаптироваться. И стесняться некого, — он все еще не опускал руку, — теперь готова меня послушать?

"А у меня что, выбор есть? — хотела спросить Шейд, но промолчала. Только сделала большие и удивленные глаза. — Черт, да как же его отвлечь? — билась паническая мысль. — Вот же занесло в темный угол! Сюда ведь никто не сунется до утра. Хотя... А если позвать?"

Понятное дело, что орать, как увидевшая мышь благородная дама, рийхард не стала. Продолжая глупо хлопать глазами, девушка незаметно пробежалась пальцами по браслету экстренной связи. Такие были, кроме нее, еще и у всех генералов. Найдя пальцами третью по счету бороздку, Шейд нажала ее ногтем. Алионар, если он, конечно, еще на ногах, должен откликнуться. Почему-то младший генерал показался ей наиболее подходящим кандидатом в спасители в сложившейся щекотливой ситуации.

— Шейд, — Риодан чуть наклонился, — неужели не поняла с прошлого нашего разговора, что я предпочел бы видеть тебя не только моим рийхардом? Выше твоего статуса есть еще один. Можешь занять их оба.

Интересно, с каких это пор подстилка Князя выше командующего армией? Если только... Хотя нет, именно это он и имел ввиду, настойчиво зажимая ее в угол. Он предлагает ей стать Княгиней! Блин, этот дуболом своей нынешней жене предложение так же делал? Заманчиво, ничего не скажешь. Лучше до конца жизни кастрюли на кухне мыть...

От необходимости отвечать ее избавил третий генерал, ввалившийся в альков, едва вписавшись в поворот. Демоница чуть не кинулась парню на шею с визгом восторга, но все же удержалась. Надо отдать Алионару должное, в происходящем он сориентировался мгновенно, недаром ходил в разведчиках:

— Князь? Рийхард? Как нечестно лишать всех вашего общества!

Шейд готова была аплодировать. Актерское мастерство у парня на высоте! Сама бы сейчас поверила, что он пьян до состояния отупения, если бы не видела его цепкий оценивающий взгляд пару секунд назад.

— Генерал, почему вы шляетесь в непотребном виде? — грозно сдвинул брови Риодан, на миг отвлекшись от демоницы и развернувшись в сторону подчиненного. Этого времени девушке вполне хватило, чтобы незаметно отодвинуться подальше, оказавшись почти рядом с Алионаром.

— Так ведь праздник, княже, — сделал удивленные глаза парень и икнул для наглядности.

Шейд подивилась, откуда Алионар выкопал это обращение к начальству, ранее практиковавшееся разве что в верхнем мире. Видимо, это же заинтересовало и Риодана, на миг задумавшегося. Она как раз успела отступить за спину генералу, на миг благодарно коснувшись его руки, а затем скользнуть по коридору подальше от мужчин. Она была уверена, что младший генерал с легкостью выкрутится из сложившейся ситуации.

На этот раз, решив не рисковать, Шейд прибилась к группке старших демонов, среди которых был и Метарк. Мужчины, вежливо кивнув ей, продолжили неспешную беседу, припоминая какие-то маневры и бои, во время проведения которых рийхард еще и не родилась. Послушать было интересно, но вскоре ее отвлекли.

— Шейд? — рядом раздался голос Рики. — Нам надо переговорить.

"Что ж за вечер-то? — подумалось девушке. — У них что, семейное обострение?"

Впрочем, отказать так, чтобы это не смотрелось грубостью, было невозможно, — Княгиня замечательно выбрала момент, когда они оказались на публике.

— Конечно, — натянуто улыбнулась рийхард, уже заранее чувствуя, что ничем хорошим это обернуться не может.

— Не здесь, — повелительно бросила Княгиня. — Следуй за мной.

Шейд только плечами пожала, идя вслед за плывущей сквозь толпу красавицей. О да, ее уход на таком фоне мало кто заметит! Разве что она кому-то закроет обзор на шикарные виды, открывавшиеся в вырезе платья Рики. Если это, конечно, так называется. Ушлая брюнетка еще и волосы сколола на затылке рубиновыми шпильками, чтобы уж точно всем было видно, что в ее новом наряде полностью отсутствует хотя бы видимость ткани на спине. Заканчивалось это "декольте" где-то в районе копчика, позволяя особо глазастым кавалерам рассмотреть кокетливую родинку на... гм, талии Княгини.

Рика остановилась в коридоре так внезапно, что задумавшаяся Шейд едва не налетела на нее. Что именно могло подвигнуть Княгиню на разговор? Причин была масса, от значительных до сущих безделиц. Рика на такое вполне была способна.

— И что, понравилось тебе целоваться с моим мужем? — резко бросила брюнетка, разворачиваясь к Шейд и прожигая ее яростным взглядом.

Девушка опешила. Кажется, она что-то пропустила...

— Как-то не очень, — огрызнулась рийхард. Отнекиваться и объяснять, что ничего не случилось, было глупо — не поверит. А оправдываться — все равно, что рыть себе могилу.

— Что такое, настолько привередлива? — фыркнула бывшая подруга. — Впрочем, это меня не волнует. Еще раз увижу рядом с моим мужем — и можешь пенять не себя.

— Рика, если б я хотела, то меня бы не удержали даже твои угрозы, — вспылила уже и без того доведенная до ручки воздушница. — И хватит меня запугивать, тем более что тебе даже нечем это делать.

— Ошибаешься, дорогуша, — опасно сузив глаза, прошипела красавица. — Ты здесь никто, но тебя поддерживают генералы. Без них ты пустое место. А лишить тебя их протектората для меня труда не составит.

— Интересно, каким же это образом? — чуть не рассмеялась Шейд. — Станцуешь Алионару стриптиз? Или придешь к Метарку с разбитой коленкой? Про Ирдана я вообще молчу, его не пронять.

— Не угадала. Все очень просто, — не скрывая торжества, пропела Рика. — Еще одна выходка — и маленький мальчик Марес умрет. А я приложу все усилия, чтобы в его смерти обвинили тебя. Как считаешь, что после этого сделает с тобой Метарк?

— Ну, ты и сука, — выдохнула Шейд. — Он же твой единоутробный брат!

— Какая разница? — пожала точеными плечиками Княгиня.

— Знаешь, ты права, — зашипела Шейд, — вы с мужем друг друга стоите.

Пока Рика соображала, что бы это могло значить, Шейд крутанулась на каблуках и направилась в зал. Основное она уже слышала — дальше Княгиня сможет разве что упражняться в остроумии, прекрасно зная, что пока крыть "подруге" нечем. А выслушивать оскорбления настроения не было. Шейд сдавленно зарычала. Как же ее достала эта венценосная парочка! Мозг напряженно просчитывал варианты выхода из сложившейся ситуации. И такой был! Шейд едва не захлопала в ладоши от радости, ведь Рика предусмотрела не все. Рийхард и сама уже подумывала отправить адъютанта на повышение, чтобы избавиться от ненавязчивого шпионажа, теперь же это стало необходимостью — стоило побыстрее вывести Мареса из-под ее опеки. Увы, мгновенно этого не сделать. А вот будет ли тянуть со своими планами Риодан? Начиналась игра на время. Если только... Эх, Доран, провидец ты, что ли? Ведь ты предложил отличный способ это самое время потянуть чуть ли не до бесконечности.

— Шейд, — тихое шипение из темного угла ее настигло уже почти у самой двери зала.

— Алионар, тебе жить надоело?

Демоница украдкой перевела дух. Отделившаяся от стены фигура была знакома и опасности не представляла.

— Не особо, — подмигнул приятель.

— Ты что тут делаешь?

— Да вот, небом любуюсь... Ай, за что? — парень потер покрасневшее ухо. — Ладно, не понравилось мне, что тебя Княгиня увела почти сразу после Князя, вот и решил прогуляться неподалеку. На всякий случай.

— Спасибо, — искренне поблагодарила она. — Эти двое меня сегодня не устают поражать.

— Что, совсем достали? — понимающе прищурился младший. Получив от демоницы выразительный взгляд, генерал шутливо поднял ладони в жесте мира: — Все, умолк и больше не спрашиваю об этом. Шейд, расслабься ты! Слушай, семь бед — один ответ! Пошли, выпьем.

— Что-то меня не тянет туда возвращаться, — кисло кивнула на дверь девушка.

— А я и не предлагаю. Мне тут Метарк уже сигналил, пошли к нему, посидим тесной компанией. Никаких Князей, бабей и темных углов. Только самогон и армейские байки. Даже торжественно клянусь, что не полезу целоваться! Ну что, пошли или еще убеждать?

— Пошли, — облегченно вздохнула рийхард. Главным сейчас было смыться подальше из этого террариума. Может, попросить у Метарка политического убежища? Сейчас даже общение с Аэлирой было предпочтительней повторного свидания с Рикой. Шейд не боялась Княгини, скорее опасалась, что в следующий раз не сдержится и банально врежет обнаглевшей дряни.

— В общем, есть у меня в отряде два придурка. И вот пошли они однажды на разведку... — Алионар уселся поудобней, скрестив ноги и, вцепившись обеими ладонями в полный до краев стакан, начал очередную байку. Их у младшего генерала, несмотря на совсем еще юный возраст, было преогромное количество. Порой складывалось впечатление, что он их придумывает на ходу, но от этого менее забавными они не становились.

Метарк усмехнулся, подливая выпивку в наполовину опустевший стакан Шейд, Ирдан вытянулся в кресле, прикрыв глаза. Демоница уже выучила эту его привычку и не стала заострять на этом внимания, хотя поначалу ей казалось, что второй генерал попросту беспардонно спит на совещаниях, что невероятно бесило. На самом же деле мужчина внимательно слушал, подмечая малейшие интонации в голосе собеседника и иногда делая из простых, почти ничего не значащих фраз поистине грандиозные выводы.

Шейд погрузилась в свои мысли, впрочем, не забывая краем уха прислушиваться к истории Алионара. После разговора с Риоданом пришлось всерьез задуматься над тем, чтобы найти прикрытие ее от его пристального внимания. Наиболее для этих целей подходили генералы, но вот дальше фантазия пробуксовывала, никак не желая рисовать хозяйке подобные перспективы. Плюнув на капризницу, Шейд решила, как говорят в верхнем мире, "осмотреть товар лицом" и теперь, сидя на одной из террас особняка первого генерала, прихлебывала выпивку и украдкой разглядывала собутыльников из-под полуопущенных ресниц. Дражайшей приемной маменьки весьма кстати не оказалось дома, так что помешать посиделкам первых лиц княжеской армии никто не должен был.

Первым на ум приходил, естественно, Метарк. Рийхард смерила задумчивым взглядом внушительную фигуру старшего демона и поспешно опустила глаза. Ну, уж нет, рядом с этим мужчиной она чувствовала себя ребенком, так что и речи быть не могло о том, чтобы предлагать ему отношения какого-либо рода, кроме деловых. Это помимо очевидных помех, конечно, в виде наличия у первого генерала законной жены. Да и уж слишком напоминал он ее приемного отца, чтобы подписаться на подобную авантюру.

Далее взгляд Шейд скользнул по соловьем заливавшемуся Алионару. У парня оказался на удивление легкий характер, если конечно не обращать внимания на некоторые его выверты. Любимец женщин, скандалист и балагур, Алионар, тем не менее, был великолепным разведчиком, за что ему уже можно было запросто списать половину выходок. Но периодически Шейд все же хотелось его убить. Ну, или хотя бы проломить им парочку дверей поосновательнее.

Последний из мужчин был для нее самой большой загадкой. Ирдан всеми воспринимался исключительно как тень Метарка, но Шейд понимала, что это лишь видимость. Он напоминал ей Габриеля и одновременно ее саму. Вынужденно спокойный, как и все сильные маги ветра, второй генерал всегда оказывался в нужном месте в нужное время, а бесстрастные темно-зеленые, почти малахитовые глаза подмечали все вплоть до мельчайших деталей. С ним было одно удовольствие работать и, что немаловажно, можно было поговорить о чем-то помимо армии и военных действий. В целом, после проведения такой сравнительной характеристики, вопроса, кого же выбрать, уже не оставалось.

Вовремя рассмеявшись над историей, девушка забралась в кресло с ногами, подтянув колени к груди. Сейчас можно было позволить себе немного расслабиться. Мысленно она продолжала анализировать ситуацию. Согласится ли он на предложенную роль официального "любовника"? Если бы речь шла об Алионаре, вопроса даже не возникло бы, Ирдан же никогда своих побед на любовном фронте не афишировал. Но и просто прикрытием он быть вряд ли согласится. Стать его любовницей на самом деле? Возможно. Но для того, чтобы сделать его своим щитом от посягательств Князя, ей придется быть откровенной относительно своих мотивов и найти способ его заинтересовать. Оставалось понять, что именно стоит предложить.

Вечер подходил к концу, а Шейд не стремилась уходить первой, ожидая, пока начнет собираться второй генерал. И, дождавшись этого момента, тут же поднялась из кресла.

— Мне тоже, пожалуй, пора, — она чуть склонила голову, благодаря Метарка за гостеприимство. — Ирдан, составишь мне компанию?

Мужчина вопросительно приподнял бровь, но утвердительно кивнул без лишних слов. Зато младшенький не смолчал:

— Я что-то пропустил? — громогласным заговорщицким шепотом поинтересовался он у Метарка.

Первый генерал лишь меланхолично пожал плечами, но проводил удаляющуюся пару задумчивым взглядом.

— Ты хотела о чем-то поговорить, — Ирдан не спрашивал, а утверждал. — Я внимательно тебя слушаю.

— Как ни странно это звучит, мне нужна твоя помощь в одном личном деле, — вздохнула она, понимая, что изложить все вкратце довольно непросто. — Но сначала придется рассказать о проблеме.

Мужчина кивнул, подбадривая. Похоже, он прекрасно понял, что для нее важен этот разговор, и то, насколько сложно ей подобрать слова. А потому не стал мешать, лишь выказывая молчаливую поддержку, за что Шейд была ему благодарна.

— В последнее время у меня возникли сложности с Риоданом, — она интонационно выделила слово "сложности", чтобы стало понятно, насколько это мягкое определение подкатываниям Князя. — Понятное дело, что рано или поздно это перейдет в открытый конфликт либо с ним, либо с его женой. У меня остался только один выход.

— Не думаю, что Княгиня может стать для тебя серьезным препятствием, — едва заметно усмехнулся генерал. — Впрочем, если ты пришла ко мне, то ситуация у тебя не такая, в которой можно шутить. Что за выход, Шейд?

— Официальный брак, — заставила себя произнести демоница.

— Что, прости? — подавился воздухом Ирдан, мигом перестав быть спокойным и невозмутимым. А ему идет, отстраненно подумала Шейд глядя, как в темно-зеленых глазах второго генерала застывает чувство крайней растерянности.

— Странно, да? — улыбнулась она, стараясь выглядеть уверенной, хотя сейчас больше всего боялась, что он воспримет все как розыгрыш. — Признаться, сначала я думала предложить роль любовника, но это даст лишь отсрочку. Но брак нам обоим будет чрезвычайно выгоден.

Ирдан посмотрел на нее, как на привидение, а потом тихонько рассмеялся, на ее настороженный взгляд лишь отмахнувшись. Только через минуту, отдышавшись, он пояснил:

— "Предложить роль любовника" — это ты отлично сказала. Мне, пожалуйста, текст роли. И декорации.

— Это согласие? — на всякий случай уточнила она, будучи пока не в состоянии шутить.

— Шейд, — мужчина перестал хихикать, хотя улыбка с его губ сходить не спешила, — я понимаю, что для тебя это очень важно. И ты права, это было бы выгодно для меня, хотя я не считаю это главным. Но скажи, ты хорошо подумала?

— Думаешь, я бы явилась к тебе с таким предложением, предварительно не просчитав иные варианты? — теперь хихикать хотелось ей, только это уже была бы истерика от бессилия. Ее методично загоняли в угол, пока незаметно, но весьма последовательно. — Ирдан, ты знаешь, что мой род восстановили в правах. Я наводила справки — у тебя такая же ситуация, что и у меня до командировки в верхний мир. В случае брака я передам тебе права на имя Арелла со Ниит.

— Мой рийхард, меня поражает ваша осведомленность, — церемонно наклонил голову второй генерал, но тут же хитро посмотрел на собеседницу, обезоруживающе улыбнувшись. — Мало кто знает об этом. Что же до вашего предложения... Не стоит ломиться в открытые ворота.

— Спасибо, — искренне поблагодарила девушка. Сейчас она испытывала облегчение и смущение от того, как прозвучала эта ее короткая фраза.

— Выше нос, Шейд, — развеселившийся и в кои-то веки снявший извечную маску каменного спокойствия Ирдан подмигнул демонице. — Представь себе лицо Князя, когда он узнает.

— Предлагаешь устроить шоу?

— Нам даже особых усилий прилагать не придется, за нас справятся Риодан с супругой и Алионар.

— Тогда я жду завтрашнего дня с нетерпением, — предвкушающее промурлыкала Шейд, прекрасно понимая, что оттягивать объявление новости смысла не имеет.

— Я тебя провожу. Достоверности ради.

— Можем пошуметь, чтоб нас точно заметили вместе, — предложила демоница, прекрасно уловив, что имел в виду собеседник.

— Это мы легко, — показал клыки Ирдан, призывая ветер.

Княжеский дворец в эту ночь не спал. Всюду хлопали двери, по анфиладам дворцовых комнат носились шальные сквозняки, бегали, как посыпанные, младшие демоны... А рийхард и второй генерал, сидя на бортике бассейна в ее новых покоях, играли в башенки, пили настойку и травили анекдоты, с каждой выпитой рюмкой становящиеся все более нескромными. В общем, ночь выдалась куда приятнее вечера. Так что удивляться, что с самого утра Князь призвал ее пред светлы очи, не приходилось. Переглянувшись с заспанным Ирданом, вольготно развалившимся на ее кровати, Шейд отправилась в ванную. Вспомнить бы еще, как они вообще доползли оттуда до спальни? И когда? Представление представлением, но она все же на службе.

Когда девушка вернулась в комнату, умывшись и кое-как приведя себя в порядок, Ирдан уже собрался. На лице мужчины застыла привычная маска отстраненной вежливости. Ничто не говорило о том, что всю ночь накануне второй генерал изволил пить и дебоширить. За то, что выглядит так же бодро, Шейд поручиться не могла. Голова побаливала, да и мутило слегка. Сказалось то, что демоница давно не устраивала подобных посиделок, — во время беременности и после, когда она кормила малышей, было как-то не до того. Заметив ее бледноватый вид, Ирдан, стремительным движением оказавшийся рядом, протянул ей маленькую фляжку.

— Зелье от похмелья, — пояснил демон. — Всегда запасаюсь, когда собираюсь пить с Метарком. А то он может ведро самогона уговорить и не поморщиться.

— Надо же, выгоды с самого начала, — улыбнулась она, принимая емкость с приятно булькнувшим содержимым.

Ирдан мягко улыбнулся, открывая дверь перед невестой. До парадной приемной добрались быстро. У входа в зал уже маялся Алионар.

— Тебя тоже вызвали? — поинтересовалась у младшего генерала Шейд. А она-то думала, что им хотят устроить нагоняй за веселую ночку! Выходит, здесь что-то другое. Ну, или же Риодан решил показательно отчитать ее при подчиненных. Впрочем, у нее теперь был запасен сюрпризец для самого Князя. И нельзя сказать, что приятный.

— Угу, — Алионар с надеждой глянул на ее спутника, и уже знакомая фляга перекочевала в руки третьего генерала. Немного придя в себя, молодой демон удивленно обвел взглядом вчерашних собутыльников, опять появившихся вместе. Но вопрос о причине подобного "совпадения" не задал — не из-за природной вежливости, а благодаря прибытию Метарка, выглядевшего до отвращения свежим и бодрым.

— Доброе утро, — добродушно пробасил первый генерал, окидывая взглядом младших коллег. Его встретили три ясных взгляда отлично выспавшихся демонов, даже и не думавших страдать последствиями вчерашних возлияний. Безмолвно одобрив подготовку молодняка к утреннему совещанию, мужчина поинтересовался: — Ну что, пойдем получать разнос или еще постоим?

— А за что хоть разнос? — тут же встрял любопытный Алионар.

— Вот и узнаем, — преспокойно отозвался Метарк, открывая дверь.

Шейд не чувствовала волнения, переступая порог, только предвкушение. Вид не выспавшейся Рики окончательно заставил ее воспрянуть духом и здорово потешил самолюбие.

— Ну, и где вас носит? — с порога "приветствовал" своих полководцев Риодан. Вид приподнявшего бровь Метарка не заставил Князя успокоиться, но следующая фраза была произнесена уже на полтона тише: — Почему во дворце творится форменный бардак, а генералы вместо того, чтобы его устранить, валандаются незнамо где, да еще и пьяные?

Судя по чуточку порозовевшим ушам Алионара, младшенький уже успел отличиться. Скорее всего, ломился к кому-то в гости.

Неизвестно, что именно подвигло Князя на сбор всего военного командования из-за промаха одного из них, но узнать это было не суждено. Стоило Риодану открыть рот, чтобы продолжить, как раздался плаксивый голос Княгини:

— Меня больше интересует, почему всю ночь бесновалась стихия Ветра. Шейд, Ирдан, вы что-то об этом знаете?

Ну конечно, Рика прекрасно была осведомлена об их способностях, а уж упустить возможность прицепиться к "горячо любимой подруге" она просто не могла.

Рийхард и второй генерал украдкой переглянулись. Заметив, как ехидно блеснули глаза Ирдана, девушка поняла, что сейчас будет весело. А раз так, от чего бы ни помочь коллеге в его игре?

— Простите, Княгиня, — Шейд опустила глаза, старательно изобразив смущение и изо всех сил стараясь не расхохотаться. — Ветер иногда невозможно контролировать...

— Князь, — Ирдан коротко склонил голову, — рийхард Шейд приняла мое предложение о браке. Мы просим вас его засвидетельствовать.

— Куда он ее вчера провожал? — заторможено поинтересовался неизвестно у кого Алионар.

На зал приемов опустилась гробовая тишина. Княгиня оторопело хлопала глазами, пытаясь осмыслить услышанное, ее супруг, судя по лицу, старался сдержаться, чтобы не выругаться. Еще бы, ведь он ничего не мог сделать — запретить взрослым демонам вступить в брак могли только родители. Ирдан же был круглым сиротой, как и Шейд. Приемная мать девушки в расчет не бралась, поскольку ее нынешний муж, на лице которого сейчас медленно расплывалась довольная улыбка, явно был за такой поворот событий. Даже выступи Аэлира против этого брака, ее никто бы не стал слушать.

— Я что, многое вчера пропустил? — в тишине шепот Алионара звучал набатом. — Я же вроде бы все помню!

— Меньше надо по чужим покоям шастать, — оттаял Риодан. — Шейд, Ирдан, ваше решение не изменится?

— Нет, — отвлек на себя внимание Князя Ирдан. — Это нами уже не раз обсуждалось.

Шейд продолжала имитировать смущение, внутренне ликуя и аплодируя своему сообщнику. Если б сама вчера не участвовала в разговоре о женитьбе, поверила бы ему безоговорочно. Как же сильно второго генерала недооценивают при дворе! Даже она сама совсем недавно этим грешила.

— Что ж, в таком случае я подтверждаю, что вы можете сочетаться браком. Ритуал будет назначен на завтра. Все могут быть свободны.

Полководцы дружно изобразили церемониальный поклон, даже пребывающий в прострации Алионар. Шейд померещилось, что в тишине зала слышно, как скрипит зубами Рика. Похоже, любезной "подруженьке" не по вкусу произошедшее. Демоница едва удержалась от того, чтобы злорадно потереть ладошки.

Стоило двери парадного зала закрыться за их спинами, как любопытство младшего генерала превысило все возможные пределы. Парень едва ли не вцепился в сослуживцев:

— Народ, когда вы успели?!

— У меня было время присмотреться, — улыбнулась Шейд. — Всегда любила застенчивых.

— Понял, это явно не обо мне, — ничуть не смутился младшенький.

— Пойдем, — Ирдан потянул Алионара на плац.

— Метарк? — девушка развернулась к демону, чей взгляд ощущала во время всего этого шутливого разговора.

Мужчина подождал, пока младшие генералы скрылись из виду. Причем невозмутимый Ирдан волок за собой брыкающегося и что-то выясняющего Алионара чуть ли не на буксире.

— Ловкий ход, девочка, — наконец произнес Метарк, когда они остались одни. — Вот только зачем тебе это понадобилось?

Шейд задумчиво посмотрела на древнего демона, решая, что именно стоит говорить. Впрочем, выбор был небогат.

— Я не хочу иметь с Риоданом ничего общего, кроме вопросов армии, — отозвалась она, отчетливо понимая, что собеседник прекрасно осведомлен о ее сложностях.

— И ты обезопасила себя, собравшись замуж за Ирдана? Умница, — искренне улыбнулся старший демон. — Но ты должна понимать, что даже это не остановит Князя надолго, если он всерьез решил тебя заполучить.

— Не думаю, что это настолько для него принципиально, — поморщилась рийхард. — Не сошелся же на мне свет клином.

— Может, и так, — кивнул Метарк. — Только учитывай, что наличие информации о противнике позволяет не только спать спокойней, но и получить удовольствие от понимания, что не спится ему.

Сказав это, первый генерал изобразил галантный поклон и ушел, оставив собеседницу в полном недоумении. Впрочем, вскоре на лице демоницы расплылась опасная усмешка. Мысленно поблагодарив мужчину за подсказку, она чуть ли не вприпрыжку понеслась в сторону плаца. Предстояло проверить подготовку низших из последнего выводка и обсудить кое-что с Ирданом. В конце концов, завтра у них свадьба.

Ритуал бракосочетания был назначен на вечер. Ради такого небывалого события, как свадьба рийхарда и генерала, был даже украшен один из парадных залов. Свершение самого обряда должен был засвидетельствовать Князь, а вот торжественной частью, по старинной традиции, распоряжалась Княгиня. В последний момент оказалось, что Рика этим заниматься не собирается и за дело взялась, грозно глянув на старшую дочь, супруга первого генерала. Последний лишь одобрительно улыбнулся, что-то прошептав на ушко отловленной под локоток Аэлире. Не известно, о чем говорили супруги, но демоница после этого принялась командовать прислугой с утроенным энтузиазмом. Впрочем, как бы там ни было, за час до назначенного срока все приготовления были завершены.

Тут-то и обнаружилась главная промашка. Если дисциплинированный второй генерал к алтарю прибыл, хоть и был для этого специально отловлен Алионаром, то вот касательно местонахождения невесты мнения разошлись. В итоге, за пятнадцать минут до начала церемонии растрепанная и всклокоченная рийхард была доставлена самолично первым генералом, будучи переброшенной через плечо. Как выяснилось, заработавшаяся с новым выводком демоница просто забыла о собственной свадьбе. Под тихий матерок, командующая была препоручена заботам приемной матери.

С небольшой задержкой, но церемонию таки удалось начать, когда Аэлира за руку ввела в зал причесанную и приодетую Шейд. И хотя платье на невесту надеть не удалось, парадная туника с красивым вышитым узором существенно облагородила несознательную новобрачную.

Ирдан уже стоял рядом с троном Князя, ожидая будущую супругу. Когда приемная мать подвела девушку к жениху и, присев в придворном реверансе, отошла к основной массе присутствующих, властитель княжества величественно поднялся с трона.

— Вы знаете, что делать, — негромко произнес он, бережно передавая Ирдану чашу из черного камня и тонкий кинжал.

Шейд протянула руку вперед, прекрасно зная, что сейчас ей придется смешать кровь с кровью будущего мужа. Ирдан аккуратно провел лезвием по подставленному запястью и передал ей кинжал, одновременно с этим поймав тяжелые капли на дно чаши. Девушка проделала те же манипуляции, подумав, что в любом другом случае вряд ли бы позволила кому-то вот так запросто размахивать лезвием в опасной близости от своих вен. Вот он, символ взаимного доверия.

Князь, выполняя свою часть обряда, принял из рук демоницы чашу, на дне которой плескалась темная, чуть маслянисто поблескивающая жидкость, и произнес короткую магическую формулу. Кровь в сосуде полыхнула светлым, почти невидимым огнем, постепенно сменившим цвет на густо-багровый.

— Я клянусь быть твоей опорой и защитой, — первым заговорил Ирдан, а Шейд улыбнулась, заметив, что он не назвал имени рода. Она не сомневалась, что он сделал это специально, чтобы не посвящать окружающих в их договор относительно вступления второго генерала в род Арелла со Ниит. Шейд порадовалась, что судьба свела ее с умным мужчиной, ведь еще утром она хотела переговорить с ним на эту тему, но не успела, не рассчитав времени.

— Клянусь поддерживать тебя и оберегать твои интересы, — улыбнулась мужчине демоница, а потом тихонько добавила, так, чтобы услышал только Ирдан. — И клянусь и дальше быть честной.

— Клятвы принесены и приняты, — торжественно произнес Князь, дождавшись, пока новобрачные повернутся к нему.

Горящая в чаше кровь резко вспыхнула, и Шейд ощутила легкий ментальный толчок. По ощущениям она могла бы это сравнить с дрожанием натянутой струны после взятого аккорда, только на другом конце этой нити теперь ощущался Ирдан. Пока еще это присутствие было едва заметным, слабым и робким, но девушка понимала, что постепенно их связь окрепнет, позволяя чувствовать друг друга лучше и четче.

— Поздравляю, теперь вы законные супруги, — чопорно произнес Князь, передавая погасшую чашу в руки подошедшей Рике. Шейд и Ирдан синхронно склонили головы в малом придворном поклоне — это тоже было частью ритуала.

— Можете поцеловать супругу, — криво усмехнулась Княгиня, произнося ритуальную формулу.

Ирдан внимательно посмотрел на теперь уже жену и мягко улыбнулся. Эта улыбка показалась девушке ободряющей. Шейд фыркнула. Неужели он не понимает, что если бы роль того требовала, она бы и сплясала? Приподняв подбородок, она подставила губы для поцелуя, который оказался неожиданно мягким. Впрочем, решить, нравиться ли ей это или нет, девушка не успела — парадный зал сотряс вопль нескольких десятков здоровых демонских глоток.

— Рийхарду и второму генералу ура! — орал цвет княжеской армии, и громче всех старался, что и не удивительно, Алионар.

Ирдан отстранился, улыбнувшись жене, и, поклонившись напоследок Князю, под руку увел Шейд от трона. Оба высокие и темноволосые, с идеально прямыми спинами, генерал и рийхард, чинно шествующие созданному присутствующими по живому коридору, были удивительно красивой парой. Зачастую уставшая и расхристанная Шейд, откровенно серенькая на фоне роскошных соплеменниц, сейчас, будучи со вкусом одетой и накрашенной, смотрелась сногсшибательно. Ирдан же, сменивший привычную немаркую черную одежду на парадную тунику, но такой же невозмутимый, как и всегда, казался еще более загадочным.

В этот день никто и не помышлял о повседневных задачах и работе. Демоны с восторгом восприняли новость о предстоящем празднике и теперь собирались веселиться. Вынужденная все время улыбаться Шейд начала всерьез опасаться, что мышцы лица сведет судорогой, и ей так и придется ходить с постоянным жизнерадостным оскалом.

Когда через пару часов супруг незаметно вывел ее в коридор, Шейд облегченно вздохнула.

— Это утомляет даже больше, чем день тренировок с новым выводком, — призналась она.

— Я заметил, — с тихим смешком фыркнул Ирдан. — Ты так мило улыбалась Княгине, что я начал побаиваться, что ты трансформируешься и оторвешь ей голову.

— Пожалуй, еще пару часов и это бы произошло, — была вынуждена согласиться демоница. — Давай уйдем куда-нибудь, не могу уже здесь находиться.

— К тебе или ко мне? — деловито уточнил генерал, предлагая жене руку. Шейд не стала брыкаться и приняла такой простой, но вместе с тем приятный жест внимания.

— Все равно, — пожала она плечами. — В любом случае рискуем найти утром под дверью Алионара со стаканом.

— Не думаю, — улыбнулся Ирдан, — его займут до самого утра.

— Кто бы сомневался, — рассмеялась демоница, припомнив висящих на третьем генерале сразу двух очаровательных барышень.

Шейд позволила супругу самому выбирать дорогу, лишь через несколько минут осознав, что они подходят к ее комнатам. Похоже, ему у нее понравилось. Сказать по правде, Шейд не особо обратила внимание на то, где ее поселили после памятного взрыва. Сначала было не до того, а после она в свои комнаты добиралась в таком состоянии, что ей уже было все равно, куда падать, лишь бы поверхность была горизонтальной и не очень бугристой. Ей куда больше понравилось жить в лекарском крыле, но Доран через пару недель просто взвыл, а когда она съехала, то не мог нарадоваться, что спровадил загостившуюся приятельницу.

Для надежности заперев дверь на засов, демоница наконец-то смогла немного расслабиться. Присутствие новоиспеченного мужа ее нервировало куда меньше, чем церемония бракосочетания и последовавшее за ней празднество. Сбросив неудобные туфельки, на которых категорически настояла Аэлира, Шейд с наслаждением прошлась босыми ногами по пушистому ковру. Расположившийся в кресле Ирдан с улыбкой наблюдал за этой демонстрацией облегчения.

— Это орудие пытки, — перехватила его взгляд девушка, направляясь к столу, где лежали фрукты. На празднике она есть не могла. Большое количество оценивающих взглядов порядком выводили ее из себя.

С наслаждением вгрызшись в сочный рыжевато-красный бочок плода, она устроилась напротив мужа. Демон лишь едва заметно усмехался, наблюдая за ней, но никак не комментировал.

Шейд прислушалась к новым ощущениям. Прошло всего несколько часов, а Ирдана она ощущала не в пример лучше, хотя связь давала лишь общее понятие о настроении "второй половинки". Сейчас от демона, кроме расслабленного, чуточку ленивого удовлетворения исходило еще какое-то чувство. Для себя она охарактеризовала его как интерес. Да и самой ей казалось не лишним прояснить некоторые моменты.

— Поговорим? — тут же поинтересовался Ирдан, вторя ее мыслям.

Шейд кивнула.

— Да, стоит. Если честно, для меня все это немного... непривычно.

— Не тебе одной, — отозвался собеседник. — Мне хотелось бы понять, что ты собираешься делать дальше?

— То же, что и всегда, — рассеяно отозвалась девушка. — Мои обязанности рийхарда никто не отменял...

Ее прервал веселый смешок.

— В этом я и не сомневаюсь. Шейд, я спрашивал о нас. Какие роли ты нам отвела в своем "официальном браке"?

Демоница растерянно моргнула. Об этом она как-то не задумывалась. Она вообще не думала о предстоящем замужестве, расценивая его всего лишь как прикрытие. И только теперь, когда муж спросил ее об этом напрямую, Шейд задумалась. А ведь действительно, ей придется как-то жить с этим мужчиной. Не говоря уж о том, что их отношения, скорее всего, придется хотя бы частично выносить на публику...

— Я сама не знаю, — наконец со вздохом призналась она.

— Понятно, — он снова откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза и задумавшись. — Ладно, давай начнем с простого. Где ты собираешься жить?

— Ответ "здесь" не прокатит, да? — с тоской поинтересовалась рийхард.

— Если честно, то не особо, — согласился мужчина. — Поэтому, если ты не против, предлагаю переезжать ко мне. Только сразу предупреждаю, у меня всего одна спальня.

— У меня тоже, — откликнулась демоница, дотягиваясь до еще одного шипастого шарика-фрукта.

— Шейд, я обещал тебя прикрыть от Князя, но сделать это, если ты будешь жить в другом конце замка, окажется непросто, — он поймал ее задумчивый и оценивающий взгляд и посчитал нужным добавить: — И хотя ты теперь моя жена, я не прикоснусь к тебе, если ты сама этого не захочешь, — он улыбнулся, явно вспомнив, как Алионаром протерли стены за попытку "поухаживать".

— Спасибо, — серьезно кивнула рийхард. — Кстати, я благодарна тебе за то, что не стал упоминать при Риодане о переходе в мой род.

— Я не такой дурак, чтобы оставлять в руках Князя подобный козырь, — фыркнул супруг.

— К дураку я бы за помощью и не пришла, — честно призналась девушка. А затем стала серьезней. — Кстати, о правах на род. Лучше прямо сейчас провести небольшой ритуал, а то у нас пока все на словах. К столу подойди, пожалуйста.

Несмотря на внешнюю уверенность, на самом деле Шейд ее не испытывала, хотя и очень старалась не допустить проявлений этого даже в мыслях. Не хотелось бы, чтобы Ирдан учуял и принял на свой счет. Ее беспокоило отнюдь не предстоящее принятие в род чужого и почти незнакомого мужчины, а то, хватит ли ей сил на подобный ритуал. Она устала после затянувшейся до позднего вечера тренировки, да и установка связи с новообретенным супругом оттягивала довольно большое количество силы. Впрочем, попробовать провести ритуал однозначно следовало. Поэтому, достав из ящика стола небольшую пластинку вулканического стекла, Шейд протянула ее мужу.

— Возьми вот так, — тихо пояснила она. Ирдан выполнил указание, прижав бляшку к ладони так, чтобы часть ее оставалась незакрытой. — Это печать рода. Удивительная штука, даже взрыв пережила...

Мужчина с интересом наблюдал, как она приложила прокушенный до крови палец с другой стороны остающейся холодной пластины и направила на нее тонкую струйку своей магии. Печать едва заметно дрогнула и нагрелась, сровнявшись температурой с кожей.

— Я, Шейд Арелла со Ниит, принимаю этого мужчину в свой род, — демоница выпустила когти и, взглядом попросив прощения, резанула Ирдана по ладони, чтобы выступившая кровь коснулась печати. Генерал даже не поморщился. — Называю его своим наследником и полноправным соправителем всех родовых владений.

— Даже так? — поднял на нее взгляд Ирдан. — Щедрый подарок.

— Ты заслужил, — улыбнулась уголком губ Шейд. — Вряд ли кто-то еще решился бы на подобный шаг, учитывая заинтересованность Князя. Так что мы квиты, муж мой.

— Непривычно, — задумчиво признался собеседник, аккуратно передавая супруге печать.

— Что? — не поняла она, забираясь в кресло с ногами. Небольшой и с виду легкий ритуал выпил из нее остатки сил, и теперь демонице неимоверно хотелось спать. Впрочем, она не забыла бережно положить на стол печать, не давая расплескаться тонкой пленочке покрывшей ее крови.

— Непривычно такое обращение, — объяснил Ирдан переводя взгляд с артефакта на готовую уснуть прямо в кресле демоницу.

— Мне тоже как-то странно это говорить. Но мы привыкнем, да? — спросила она, прикрывая ладошкой зевок.

— У нас для этого еще много времени, — отозвался мужчина, помолчал и тихонько окликнул: — Шейд, перебирайся лучше спать в постель.

— Ага, сейчас, — сонно мурлыкнула она, сворачиваясь клубочком. Не признаваться же, что сил добраться до спальни у нее просто не осталось. — Вот сейчас еще несколько минут посижу и пойду...

Устроив голову на подлокотнике кресла, демоница тут же заснула. Она и впрямь набегалась за день, да и впечатлений за один вечер многовато...

Ирдан присел на корточки рядом со спящей рийхард, со странным чувством наблюдая за женой. Всегда настороженная и взъерошенная, готовая к защите Шейд в его присутствии расслабилась настолько, чтобы уснуть. Такое доверие льстило его самолюбию и дарило надежду, что их взаимоотношения могут быть вполне нормальными.

Бережно подняв жену на руки, мужчина направился в спальню. Устроив демоницу на постели, растянулся рядом. Все равно уходить ему было нельзя, это показалось бы более чем странным. Впрочем, им обоим пора было привыкать ночевать вместе.

Глава 8

Открыв дверь, Доран удивленно уставился на посетителя. Понятное дело, что второй генерал явился в лекарское крыло не за профессиональной помощью. Но и изводить себя подозрениями умный демон не стал. Вместо этого он радушно посторонился, позволяя гостю зайти, и поинтересовался:

— Чем обязан?

— Хотел поговорить, — пожал плечами генерал, спокойно принимая безмолвное приглашение. От Дорана не укрылось, что тот прежде всего окинул помещение внимательным взглядом и лишь после этого присел на кушетку для пациентов. Может, демон и был настроен дружелюбно, но привычка быть настороже от этого никуда не делась.

Доран окинул гостя задумчивым взглядом. Зная ситуацию Шейд, он не сомневался, что она сделала лучший выбор. Но вот насколько сама демоница доверяла второму генералу? Как много рассказала о себе? Что пообещала за помощь? У Дорана еще не было времени переговорить с ней об этом. Во время редких встреч им приходилось решать вопросы, что в изобилии подбрасывал их совместный эксперимент. Теперь же врач жалел, что не уточнил эти детали. Если только тихушница-рийхард вообще сочла бы нужным его посвящать.

— О ней? — коротко поинтересовался Доран, решив не ходить вокруг да около.

Ирдан лишь кивнул, внимательно изучая лекаря.

— И что же тебя интересует?

— Она очень скрытная, — внезапно улыбнулся посетитель, — и я о ней толком ничего не знаю.

— А спросить? — Доран решил прощупать почву. Если сболтнет лишнего, получит от самой Шейд по полной программе. Так что сейчас только от честности Ирдана зависело, насколько откровенен с ним будет собеседник.

— Ты не понял, — покачал головой генерал, — я не собираюсь выспрашивать у тебя ее секреты, если даже она тебе их доверила. Действительно, я могу спросить у нее сам. Дело не в том.

— Тогда слушаю, — врач порылся в одном из многочисленных шкафчиков и с довольным видом водрузил на стол графин и пару стаканов. Распивать спиртное в компании Ирдана он не собирался, так что в ход пошли запасы тонизирующего травяного настоя.

— Да уж, — неожиданно развеселился гость, кивком благодаря за угощение, — выспрашивать у тебя что-либо бесполезно, ты выворачиваешься с небывалой легкостью. Значит, пойдем другим путем. Доран, меня интересует, что между вами.

— О, меня это и самого интересует, — фыркнул блондин. — Я спас ей жизнь. Кстати, могу сказать тебе спасибо, что ты не дал ей раствориться в стихии и угробить всю мою кропотливую работу. Еще по ее милости я превратился в няньку, потом Шейд стала моим квартирантом, не спросив на то согласия. О том, что я ей помогаю в ее эксперименте, ты, уверен, наслышан. Достаточно?

— Ну, ты и скользкий тип, — одобрительно протянул генерал.

— Уж какой есть, — пожал плечами врач. — Должен же я как-то крутиться, не имея сильного стихийного дара. Кстати, раз уж зашел такой разговор, то чем вызван твой интерес? Только тем, что она твоя жена?

— А ты считаешь, этого недостаточно? — хитро улыбнулся Ирдан.— Ах да, я с Шейд еще и работаю.

— И тебе этого явно мало, — философски изрек Доран, изучая собеседника поверх стакана.

— Возможно, — пожал плечами второй генерал. — В любом случае, мне хочется понять, на что я могу рассчитывать.

— Полагаю, на многое, — хитро улыбнулся лекарь. — Если, конечно, сможешь понять ее. Эта женщина слишком долго была наедине с собственными проблемами. Я могу ее только выслушать, помочь зачастую не в моих силах. А вот о твоих возможностях судить не мне.

— Я и сам о них узнаю, только если она вдруг захочет принять мою помощь, — задумчиво заметил Ирдан. А в этом он как раз очень сомневался, прекрасно помня, какой ершистый у Шейд характер.

Лекарь насмешливо фыркнул.

— Только не говори, что тебе нужны подсказки, как подтолкнуть ее... в нужное русло.

— Не нужны, — покачал головой визитер, — но я этого делать не хочу. Мы оба знаем, чем заканчиваются для окружающих такие попытки. Ладно, в любом случае это уже мое личное дело. Спасибо за... откровенность, — насмешливо закончил он.

— Обращайся, если что, — Доран отсалютовал уходящему гостю стаканом. Интересный у них вышел разговор. А главное, познавательный. Теперь хотя бы понятно, что новоиспеченному супругу жена нравится. И, судя по решимости в его глазах, рано или поздно он приучит строптивицу к себе.

Второй переезд за два месяца выматывал больше, чем ежедневная дрессировка низших. Устав командовать бригадой суетных, бестолковых слуг, Шейд позорно сбежала, сбросив обустройство новых апартаментов на плечи мужа. Убедив себя, что делает это во имя долга, девушка ушла на плац и там до одури гоняла низших и приставленных к ним младших офицеров. Поздно вечером, когда рийхард решила прерваться, даже самые тупоголовые твари вздрагивали, лишь заслышав звук ее голоса.

В комнатах, отведенных им с Ирданом, было темно. Тихонько войдя в приемную, Шейд приятно удивилась, не споткнувшись о скатки ковров или шпалер. Похоже, в ее отсутствие Ирдан навел-таки порядок, заставив слуг двигаться порасторопней.

Из-под двери кабинета пробивалась тоненькая полоса света. Муж не спал. Скорее всего, ждал ее. Толкнув бесшумно распахнувшуюся створку, демоница остановилась в проеме, привалившись плечом к дверному косяку.

— Не думала, что можно проделать такое за один день. Я скорее тут всех перебила бы, чем сумела организовать, — призналась она, обводя взглядом помещение.

— Я был очень убедителен, — отозвался мужчина, откладывая в сторону какую-то книгу. — Парочка все же отправилась в лазарет, но остальные забегали быстрей. Как день прошел?

— Если и возможно довести низших до инфаркта, то я в этом почти преуспела, — призналась она, с блаженным вздохом опускаясь в свободное кресло.

— Не сомневался в твоих талантах, — хмыкнул муж. Лениво прикрывшая глаза Шейд вздрогнула, когда ей на плечи опустились сильные руки. Ирдан, от которого не укрылось замешательство супруги, принялся разминать ее затекшие от напряжения мышцы. Рийхард блаженно мурлыкнула, постепенно расслабляясь под умелыми прикосновениями.

— Я так засну, — шепнула она.

— Я собирался помочь тебе расслабиться, а не усыпить, — со смешком заметил он.

— Одно другому не мешает, — фыркнула Шейд. — Так что я лучше пойду в спальню, иначе усну прямо в кресле.

Ирдан молча предложил ей руку, помогая подняться из восхитительно уютного кресла. Повинуясь его жесту, зависшие под потолком магические шары-светильники медленно выплыли в коридор, освещая путь.

— Собираешься составить мне компанию? — немного ехидно спросила Шейд, но тут же смазала весь эффект, широко зевнув.

— У меня только одна спальня, — весело заметил мужчина, — о чем я тебя предупреждал сразу после свадьбы.

Пожалуй, раньше бы Шейд могла разозлиться, услышав, как спокойно и внятно, словно маленькой, он все это объясняет. Но сейчас, чуть ближе узнав обстоятельного и уравновешенного Ирдана, только пожала плечами.

— Одна так одна, поместимся как-нибудь, — философски отозвалась она, следуя за мужем. Спальня второго генерала оказалась уютной и просторной. Никакой лишней мебели вроде кучи тумбочек, шкафчиков, столиков и банкеток, которые обожали Аэлира и Рика, а сама Шейд тихо ненавидела, не оказалось и в помине. В комнате, кроме внушительных размеров постели, был только небольшой комод. Хотя она и решила жить вместе с Ирданом, чтобы оказаться как можно дальше от правящей четы, здесь Шейд еще ни разу не была. Они вообще мало виделись наедине со дня принесения брачных клятв. К Дорану она и то за эти две недели заскакивала чаще, чем к новоиспеченному супругу.

Довольная осмотром, она повернулась к молча стоящему позади демону, явно ожидающему ее вердикта. Осветительные шары мигнули, изменив интенсивность свечения — теперь они лишь немного разгоняли полумрак спальни, создавая загадочную и немного даже интимную атмосферу.

— Мне нравится, — с улыбкой похвалила девушка.

— Ванная там, — Ирдан кивнул на почти незаметную дверцу в дальнем углу комнаты. — Если тебе что-то нужно...

— Нет, спасибо. Я быстро. А ты ложись, наверняка вымотался за день.

— Не больше твоего, — тихонько фыркнул он.

На долгие заплывы настроения не было. Пару раз нырнув, благо глубина каменного бассейна это позволяла, Шейд вернулась в комнату. Взгляд моментально остановился на хозяине спальни: Ирдан стоял к ней спиной, как раз снимая тунику. Шейд поймала себя на том, что неотрывно следит за его движениями — и за тем, как перекатываются под смуглой кожей крепкие мышцы.

— Оперативно, — отметил Ирдан, не оборачиваясь. Темные волосы, которые он обычно собирал в хвост, чтоб не мешали, свободно рассыпались по плечам.

— Ну, я же говорила, что быстро, — смущенно отозвалась Шейд, поспешно отводя глаза. Они ни разу не оказывались так близко друг к другу в довольно интимной обстановке, ведь все это время их брак был только прикрытием.

— Шейд, посмотри на меня.

Демоница отчетливо поняла, что он подошел ближе.

— Ты меня избегаешь? — тихо спросил Ирдан, аккуратно приподнимая ее лицо за подбородок и вынуждая заглянуть в глаза.

— Сильно заметно? — она попыталась обратить происходящее в шутку, но отчетливо поняла, что не вытягивает.

— Да, — коротко отозвался он, кончиками пальцев проводя по ее щеке. Шейд вздрогнула и невольно потянулась за мимолетной лаской. Присутствие этого мужчины заводило, даже несмотря на то, что между ними не было любви. Но и противны друг другу они тоже отнюдь не были.

— Решил меня соблазнить?

— Что, если так? — в том же тоне отозвался генерал. В глубине зеленых глаз мелькнула улыбка. Ирдан не давил и не принуждал, в его прикосновении, в его взгляде не было похоти, которая волнами исходила от того же Риодана. Ничего подобного. Только тихая, ненавязчива нежность. Словно он опасался, что может испугать ее.

Шейд замерла, прекрасно понимая, что сейчас их дальнейшие отношения зависят только от нее. Он ее отпустит, если она решит и дальше держать дистанцию. Демоница прислушалась к себе, понимая, что его близость не вызывает неприязни, скорее, с ним было комфортно и очень умиротворенно. Непривычное для нее состояние.

— Не стоит ломиться в открытые ворота, — наконец отозвалась она.

Ирдан только этого и ждал. Вдыхая чуть пряный запах его кожи и отзываясь на ласковые прикосновения сильных рук, Шейд еще подумала: "А собственно, какого черта? Я не монашка..." А потом мысли разбежались. Без гарантий на возвращение.

Когда ее вызвал к себе Князь, демоница как раз собиралась заскочить в лекарское крыло, поболтать с Дораном. Тяжело вздохнув и кивнув принесшему весть новому адъютанту, имя которого постоянно забывала, Шейд поспешила в кабинет правителя.

— А, Шейд! — Князь обрадовался ей, как старой подруге, что настораживало уже само по себе. — Заходи. Оставь эти поклоны для официальных приемов, я хочу с тобой просто пообщаться.

Стало уже откровенно не по себе. В прошлый раз, когда он пытался вот так "поговорить", ей пришлось срочно выходить замуж. И хотя с тех пор прошло уже несколько месяцев, ознаменовавшихся покоем и передышкой от настойчивого внимания Риодана, Шейд опасалась, как бы они не были затишьем перед бурей.

— Ну что, как супруг? — как бы между прочим поинтересовался Князь. Ага, праздное любопытство, как же.

— Благодарю, — девушка изобразила на лице нежную и чуть мечтательную улыбку. Пусть считает, что она без ума от любви к мужу. Так оно полезней.

— Что ж, рад за вас, — немного скис мужчина. Видимо, рассчитывал на иной результат. Впрочем, это ему не помешало перейти к делу, ради которого он ее и вызывал. Демоница украдкой перевела дух. — Шейд, у меня к тебе будет небольшое поручение, заодно заедешь в свои владения. Я так понимаю, ты там ни разу не была?

— Никак руки не доходили, мой Князь.

— Я тут запланировал инспекцию южных земель, а мне сейчас не до того. Так что проведи ее ты.

— Служу Князю, — вытянулась в струнку Шейд.

— Ладно, не смею задерживать, — махнул рукой Риодан. Когда за девушкой закрылась дверь, он усмехнулся. Сюрпризец для рийхарда будет знатный.

Шейд прыгала через две ступени, направляясь в сторону полигона. Почти все время она и генералы проводили там, хоть и не всегда за работой. Умница Алионар даже кушетку откуда-то притащить догадался, не говоря уж про кресла, столик и прочую создающую уют мелочевку.

Отыскав на полигоне мужа, демоница жизнерадостно улыбнулась и огорошила, не давая мужчине и рта раскрыть:

— Собирайся, мы едем в имение.

Ирдан удивленно приподнял бровь, но на этом бурное проявление эмоций и закончилось.

— Так срочно?

— Риодан приурочил это к инспекции владений, — отозвалась Шейд, перехватив задумчивый взгляд Метарка. — Есть что добавить?

— Удачной поездки, — улыбнулся первый генерал, отводя взгляд и делая вид, что чрезвычайно заинтересован грызней низших в тренировочном круге.

Сборы не затянулись, и вскоре рийхард и второй генерал уже покидали территорию княжеского дворца. Резвые ездовые вайры тихонько порыкивали на низших демонов, которые радовались предстоящей прогулке даже больше, чем их хозяева, а потому постоянно лезли под ноги. В конце концов Шейд даже пришлось рявкнуть на беспокойную свиту.

Взобравшись на своего "коня", девушка отдала существу ментальный приказ двигаться, больше не отвлекаясь на управление. Вайры были одной из разновидностей низших демонов, как и любая другая живность Адхара, но, пожалуй, единственными, признанными красивыми. Песочного или красноватого оттенка звери напоминали земных лошадей лишь формой крупа. Длинный, как у ящериц, хвост был черным, как и небольшие перепончатые крылья, предназначенные не для полета, а для сбора магической энергии. Мощные четырехпалые лапы с выдвижными когтями позволяли вайрам не только быстро бегать по ровной, как доска, пустыне, но и вскарабкиваться на небольшие скалы, сохраняя устойчивость даже на ненадежных камнях осыпей. Изящные головы покрывали мягкие, как змеиная шкурка, чешуйки, складывающиеся в затейливый узор вокруг огромных, радужно отблескивающих глаз.

Звери легко передвигались по каменистым пустошам, занимавшим огромные территории к югу от центрального оазиса. То, что Риодан окрестил обтекаемым словом "инспекция", на деле заключалось в нанесении визитов вежливости десятку подчиненных Князю наместников. Вся их власть заключалась во владении небольшим, значительно уступающим "сердцу" княжества по мощи, источником магии. Впрочем, в Адхаре даже это было поводом для гордости. И нередко — для войны. Ведь с тех пор, как купол границы разделил два мира, сила исходила лишь из таких вот источников, питавших почти мертвую землю и не дававших погибнуть демонам, порождениям чистой стихий.

На территории принадлежащих ее роду владений тоже есть такой. Не окажись она так быстро замужем, была б невестой со значительным приданным, как принято говорить в верхнем мире. А не будь рийхардом — удобной жертвой, одиночкой без поддержки могущественных родственников. А так все сложилось весьма удачно для нее.

Нельзя сказать, что наместники, поставленные Риоданом во главе маленьких оазисов, сильно обрадовались проверке, но поделать что-либо были не в силах. Им оставалось лишь кланяться, приветствуя столь высокопоставленных инспекторов. Впрочем, присутствовала и традиционная ложка дегтя. Стоило очередному проверяемому понять, что рийхард и генерал являются супругами, как на лице демона возникала сальная понимающая улыбочка. Дескать, знамо дело, как такая милая девушка заняла столь высокий пост. Шейд злилась, но терпела. Исключительно потому, что не хотелось потом выслушивать часовую нотацию от Риодана за порчу имущества и куда менее продолжительную, но очень проникновенную — от Метарка, за несдержанность.

Невозмутимость и непробиваемость Ирдана вызывала двойственные чувства. С одной стороны, это помогало держать себя в руках, но вот с другой почему-то возникало желание устроить супругу скандал, чтобы добиться хоть какой-нибудь реакции, живой и адекватной, по меркам самой Шейд. Впрочем, портить отношения с мужем совсем не хотелось, и она сдерживалась, всерьез подумывая устроить в одном из поместий, где наткнется на маломальское отступление от установленных правил, показательную... порку хозяевам. Ей бы полегчало. И случай не заставил себя долго ждать.

Очередной оазис встретил их лихорадочным оживлением. Обычно молчаливо снующие по своим делам демоны, так и не сумевшие по уровню силы приблизиться к высшим, сейчас сбивались в небольшие группы и о чем-то жизнерадостно шушукались. По улицам расхаживали разряженные кто во что, а то и вовсе почти раздетые юные девушки всех сословий — важные, словно невесты на смотринах. Впрочем, немного разобравшись в происходящем, Шейд поняла, что ее догадка верна. Рийхард с отвращением поморщилась. Местный управитель, провозгласив себя особо доверенным лицом Князя, устраивал "досмотр" населению. Правда, проверял он отнюдь не армейскую подготовку мужчин, а стати местных девиц с прицелом приобщить их к своему гарему. Спрыгнувшую с седла запыленную Шейд развалившийся в кресле красавец принял за одну из претенденток, не заметив сразу отставшего от супруги Ирдана.

— Повернись, — распорядился наместник, презрительно разглядывая девушку. Видимо, впечатления предполагаемая "невеста" не произвела.

Опешившая от такой наглости демоница не нашлась с ответом, судорожно пытаясь подавить в себе желание немедленно отдать низшим приказ об атаке. Ситуацию спас Ирдан, почуявший неладное.

— Наместник Корадан? — надменно поинтересовался генерал с высоты седла. Злющий вайр под ним зашипел и даже попытался расправить плотно прижатые крылья — готовился к удару, чувствуя настроение всадника.

— Ну, я, — лениво отозвался красавец. — Чем обязан?

— Как вы приветствуете рийхарда? — не меняя интонации, поинтересовался мужчина, и Шейд ощутила, что он начинает злиться уже основательно. Подобного проявления эмоций она еще не видела, и нельзя сказать, чтобы ей не понравилось. От обычно невозмутимого Ирдана теперь веяло пряным запахом опасности, а это... заводило.

— А вы рийхард? — наместник моментально поубавил спеси, даже встал. — Приношу извинения...

— Не я, — ровным голосом оборвал его генерал. — Она.

Шейд получила неимоверное удовольствие, наблюдая, как вытягивается лицо стоящего перед ней демона.

— Инспекция, — очаровательно оскалилась девушка, чувствуя какой-то шальной восторг от того, что наконец-то попался подходящий кандидат на уничтожение.

— А... — взгляд красавчика заметался. От улыбочки Шейд, которую девушка когда-то подсмотрела у старшего брата, ему стало откровенно не по себе, если судить по побледневшей физиономии. А тот факт, что подобное позорище творится на глазах у всего населения оазиса, и вовсе поверг Корадана в уныние. — А вы кто? — наконец выдавил из себя наместник, не придумав ничего лучшего, чем переключить внимание на внешне спокойного Ирдана.

— Второй генерал армии Князя и ее супруг, — ровно отозвался мужчина.

Корадан не разочаровал — предсказуемо заухмылялся, кося на нее сальным взглядом. Видимо, у этого демона инстинкт самосохранения развит был паршиво, а такие в Адхаре долго не живут. Кулак рийхарда впечатался в подбородок красавчика, и местного экс-правителя отшвырнуло на несколько шагов — подкрепленный магией удар вышел очень сильным.

— Смена власти, — объявила она, не скрывая удовольствия в голосе.

— Полегчало? — шепнул подошедший муж.

— Пока что нет, — деловито отозвалась Шейд, встряхивая ладошкой. Ссаженные костяшки ныли, но ныли удовлетворенно.

Повинуясь направленному приказу, один из старейших низших, выдрессированный настолько, что мог приносить в зубах тапочки и изображать из себя подушку для усталой хозяйки, аккуратно, почти бережно поднял кряхтящего демона на ноги, потянув зубами за ворот нарядной одежки. После чего сомкнул внушающие уважения челюсти на его запястье. Совсем легонько, но так, чтобы было понятно, что при любом произволе со стороны Корадана ему откусят руку.

— Этого урода уберите с глаз, — посоветовал Ирдан, наблюдая, каким взглядом провожает Корадана супруга.

Окружающие демоны реагировали по-разному: некоторые с улыбкой наблюдали за изгнанием наместника с его поста, некоторые с опаской, не зная, чего ожидать от пришлых.

— Ты, — Шейд отыскала взглядом стоящего неподалеку невозмутимого мужчину, ровесника ее брата и Ирдана. Достаточно взрослый, достаточно спокойный и сдержанный. Было в нем что-то, что позволяло предположить: этот справиться.

— Рийхард? — со сдержанным достоинством склонил голову тот.

— Будешь наместником, — коротко распорядилась Шейд. — Если, конечно, умудришься до утра прибраться за этим идиотом. И разгони этот бордель, будь добр, смотреть тошно.

— Как пожелаете, — спокойно ответил демон. Только вот далековато ему все же было до ее мужа по части невозмутимости — Шейд без особого труда прочитала на его лице растерянность. Еще бы, поручение она ему дала нешуточное. Но выглядел он достаточно надежным и уверенным, чтобы не подкачать.

— Рийхард, вы останетесь на ночь? — поинтересовался новый наместник, вовремя вспомнив, что неплохо бы ублажить опасных гостей.

— До имения нам далеко, — напомнил Ирдан, мгновенно уловив сомнения супруги и нежелание оставаться в этом замке. Да, она банально брезговала.

— Можно поставить шатер, — предложил все еще безымянный правитель.

— Кажется, ты сделала удачный выбор, — улыбнулся второй генерал и кивнул собеседнику.

В этот самый миг вернулся низший, конвоировавший Корадана, и остановился рядом с рийхард.

— Молодец, — Шейд разнообразия ради потрепала утробно заурчавшего монстра по черной лобастой голове.

— А меня погладить? — провокационно поинтересовался Ирдан.

— И тебя поглажу, — тихонько фыркнула девушка. Опасности от него больше не ощущалось, но ее интерес это ничуть не остудило, даже наоборот. Этот мужчина нравился ей все больше и больше, становясь неотъемлемой частью жизни. — Позже.

— Я напомню, — пообещал демон, едва заметно улыбнувшись. И совсем другим голосом спросил у наместника: — Так где там, говорите, ваш шатер?

К землям со Ниит, отныне принадлежащим восстановленной в правах Шейд, супруги прибыли к концу следующего дня. Девушка со странным чувством разглядывала пейзажи, пытаясь отыскать в детской памяти совпадения. Получалось посредственно. То ли она была слишком маленькой, то ли действовала некая блокировка воспоминаний о самой ужасной в ее жизни ночи. Ирдан же с интересом наблюдал за ней самой, словно ждал от нее хоть какой-то реакции. Немного даже разозлившись, девушка с вызовом посмотрела на супруга, а потом неожиданно для самой себя показала демону язык, дразнясь, и дала шенкелей радостно рыкнувшему вайру. Муж игру принял, и они помчались бешенным галопом, вздымая за собой тучу пыли. Низшие демоны, чуточку поотставшие от быстроногих ездовых тварей, бежали позади, оглашая окрестности многоголосым воем. Так они и въехали в оазис.

Там их уже встречали. Во дворе небольшого изящного замка — к его постройке приложили руку предки Шейд, потомственные маги ветра, что отобразилось и на эстетическом вкусе, — стояли трое высоких темноволосых демонов.

Рийхард легко спрыгнула на землю и победно улыбнулась подъехавшему супругу, лишь затем переведя взгляд на застывших в напряжении мужчин.

— Счастливы возможностью видеть вас в своем замке. Чем обязаны? — поинтересовался тот, что стоял посередине. Шейд даже не сразу нашлась с ответом, пытаясь переварить услышанное. Что значит "их" замке?

Видимо, Ирдан разобрался в происходящем быстрее, так как заговорил первым.

— Инспекция по землям Князя. Я второй генерал его армии, а она — рийхард, — при этом его рука легла на плечо демоницы, начинающей закипать от понимания, какую шутку сыграл с нею Риодан. — А вы?..

— Наместник этих земель, — демон едва заметно склонил голову, обозначая поклон. Он был уже немолод, хотя все же помладше Метарка, которому, по скромным прикидкам Шейд, уже должно было перевалить за пять тысяч лет. Удивительно спокойный, держащийся с великолепным достоинством даже перед лицом нежданно-негаданно нагрянувшей инспекции, демон мог бы вызывать уважение, если бы не глубокая неприязнь, всколыхнувшаяся в ней при одном только виде этого мужчины. Двое, стоящие по бокам от наместника, похоже, были его сыновьями. По крайней мере, они были очень похожи на него.

— Думаю, все дела мы сможем решить завтра, — вынужденно изобразил гостеприимство "хозяин" замка. — Проходите.

Длинные пальцы на ее плече слегка сжались — муж явно просил, чтобы Шейд пока молчала о своих правах на данные земли. Недовольно дернувшись, демоница все же уступила, здраво рассудив, что сначала стоит выяснить причину подобного поведения Ирдана, а уже потом лезть в бутылку. Да и подумать бы не мешало. А прежде всего, выяснить имя рода этих демонов. Если это те самые, кто убил ее родителей... Хоть и прошло много сотен лет, но Шейд до сих пор иногда снились события той ночи. И поквитаться за смерть близких и исковерканное детство она бы не отказалась.

Гостей проводили в небольшой зал, где в стилизованном под камин верхнего мира очаге горел магический огонь. Шейд помнила, как часто сидела здесь когда-то очень давно. Тогда ей казалось, что пламя пляшет по всей стене.

Она привалилась плечом к стене у окна, меланхолично наблюдая за беседующими мужчинами. Старший демон посвящал Ирдана в дела поместья. Что ж, удачный ход, который вполне вписался в историю про инспекцию. То, что рийхард маячит за спиной, нервировало "хозяина" замка. Это Шейд с легкостью определила по напряженности в его жестах.

Сама же она мало вникала в суть разговора, сдерживая трансформацию — когти на руках непроизвольно удлинялись, стоило лишь ей подумать, кто именно обосновался в доме ее предков. Демоны из рода Мирдин много веков назад командовали отрядом захватчиков, ночью пришедшим в ее дом. Уже намного позже, после смерти Кариона, она узнала, кто именно был зачинщиком той резни.

— Ваши комнаты готовы, — сообщил подошедший к ней мужчина, один из сыновей наместника. Если она правильно запомнила, его звали Дакрис, его младшего братца — Вейр, а их отца Сеан. Дакрис был ее ровесником и, судя по неприкрытому интересу в его взгляде, он был не прочь составить ей компанию на ночь. Останавливало его лишь то, что они с Ирданом отказались от раздельных апартаментов. О том, что они супруги, генерал умолчал, и даже назвался именем своего прежнего рода, благоразумно "забыв" представить ее.

Рийхард и генерал, занявшие одни покои на двоих, если и вызвали удивление "хозяев", то они его не выказали. Их сочли любовниками, впрочем, ничуть не погрешив против истины. Отсутствие же символов брака, которые так любили жители верхнего мира, делало игру демонов лишь интереснее.

Лишь когда за ними закрылась дверь, а на комнаты была наложено заклинание звукоизоляции, — рийхард была уверена, что здешние стены имеет уши, — Шейд дала волю эмоциям. Уйдя в трансформацию, демоница несколько минут бегала по комнатам, превращая в лохмотья подушки и пуфики, попадавшиеся под руку. Только когда в воздух при малейшем движении стали подниматься облака пуха, ее немного отпустило.

— Успокойся, — вокруг талии обвился длинный серебристый хвост. Подошедший Ирдан, благоразумно принявший боевую форму, чтобы не попасться жене под горячую руку, обнял ее, притягивая к себе. Огромные, значительно больше ее собственных, крылья сомкнулись вокруг, отгораживая ее от мира, а мир — от ее разрушительного настроения.

— Понимаешь, это те же, — вздохнула она.

— Я понял это даже немного раньше тебя, — миролюбиво заметил муж. — Надо признать, Риодан задумал неплохую подлянку. Двое хозяев в одном доме.

— Ты так думаешь? — зло прошипела демоница, опять начиная закипать, но сильные руки Ирдана не дали ей вырваться.

— А ты не находишь, что это его очередная проверка, как рийхард управится с таким случаем? — все так же спокойно продолжил второй генерал. — И просто под корень вырезать живущих здесь — не самый лучший выход.

Шейд не ответила, только зло закусила губу. Муж не давал сорваться и снова приняться громить комнаты, а если начать вырываться всерьез, то можно повредить так беспечно подставленные им крылья. Причинять боль не хотелось, а потому пришлось успокоиться, хоть и далось это нелегко. Наконец, отдышавшись и даже немножко помедитировав, Шейд смогла расслабиться достаточно, чтобы сменить ипостась. Чешуйки брони Ирдана тут же царапнули кожу, но это было даже приятно. Шейд не сомневалась, что ей не навредят. А вот она сама, пожалуй, кого-то все же убьет...

— И не вздумай снова злиться, — предупредил муж, легко меняя форму и подхватывая ее на руки. Шейд охнула от неожиданности — обычно он не позволял себе такого. — А что, Метарк и Алионар тебя на руках носили, а я еще нет, — ехидно шепнул мужчина, направляясь к невысокому диванчику в соседней комнате, чудом уцелевшему после вспышки гнева рийхарда.

Усадив жену и развалившись прямо на полу, Ирдан создал небольшой смерчик, который вымел прочь разлетевшийся по всему помещению пух. Дышать сразу стало легче.

— А теперь будем думать, как выкручиваться, — в приказном порядке постановил муж.

— Идея перебить этих гадов тебе совсем не нравится? — предприняла еще одну попытку девушка.

— Нет, — категорично ответил демон. — С Риодана станется устроить тебе за это такой разнос...

— За убийство из личных мотивов, которого к тому же никто не видел и ничего не может доказать, не судят нигде. Мало ли, может их в пустыне тушканы съели, — фыркнула Шейд.

— Надо действовать иначе, — второй генерал оказался непреклонен.

— Есть идеи? — решила тут же воспользоваться моментом рийхард. Раз уж взялся мешать ей в исполнении кровожадных планов, то пусть предлагает альтернативу!

— А как же, — хищно улыбнулся мужчина, напомнив в этот момент Габриеля. — Ты ведь взяла с собой печать?

Шейд кивнула. Пластинка вулканического стекла лежала среди ее вещей.

— Предлагаю преподнести нашим дорогим "хозяевам" неприятный сюрприз.

— Утром объявить, что они стали бомжами, а потом убить? — мрачно поинтересовалась Шейд, использовав приглянувшееся словечко из верхнего мира.

— Кем стали? — переспросил Ирдан.

— Ну, бездомными.

— Именно. Но убивать мы их все равно не станем.

— Откуда столько пацифизма? — удивилась рийхард, подперев кулачком подбородок и раздраженно дунув на упавшую на лоб длинную прядь. Постричься до привычной длины ей никак не хватало времени. Не укорачивать же волосы собственными когтями.

— Отродясь не страдал подобным, — открестился генерал. — А сейчас, раз уж решили поступить по-моему, предлагаю немного отдохнуть, а потом уж действовать.

— В верхнем мире это называется "свинью подложить", — просветила Шейд, вставая и направляясь в ванную. — Это такое животное.

— А "тушкан" тогда что такое?

— Тоже животное.

— Крупное?

Шейд развела в стороны указательный и большой палец.

— Где-то вот такое.

— Долго есть придется... — хмыкнул демон.

Девушка придирчиво рассматривала себя в зеркале, проверяя, все ли перья из разорванных подушек она вычесала из волос. Выглядеть пугалом не хотелось, несмотря на все еще клокочущую в душе злость. Наконец, сочтя свой внешний вид удовлетворительным, Шейд вышла из ванной. Муж валялся на диване, прикрыв глаза и разбросав в стороны руки. Это вообще была его излюбленная поза. Правда, так он занимал почти все свободное место на кровати, но это был, пожалуй, его единственный серьезный недостаток.

Девушка осмотрелась, пытаясь понять, куда бы приземлиться, но целой мебели не наблюдалось. "Вот и отвела душу", — немного разочарованно подытожила она.

Ирдан приоткрыл один глаз, с улыбкой наблюдая за ней. Потом все же подвинулся, перевернувшись набок и подперев голову ладонью. Шейд оперативно заняла освободившееся место.

— Так все же отдохнем или тебе невтерпеж? — поинтересовался муж.

— Сильно заметно? Наверное, это странно, но я помню многое из произошедшего здесь и не могу реагировать спокойно, — призналась она, не дожидаясь его ответа.

— Расскажешь? — мужчина прикрыл глаза, наблюдая за нею из-под полуопущенных ресниц. В малахитовой зелени взгляда не было и тени лукавства или праздного любопытства. Промолчи она, он бы понял. Но Шейд ответила:

— Это случилось в конце Двоецарствия, когда власть принцев впервые пошатнулась. Младший из братьев-правителей начал активно искать себе сторонников, армия же осталась верна старшему... Ну да не буду утомлять тебя исторической сводкой, ты те времена помнишь лучше меня. Так уж вышло, что мои родители либо не определились, либо не хотели выбирать одну из сторон. О причинах такого поступка могу лишь гадать. Но земли эти находились как раз на границе между лагерями делящих власть принцев. Мою семью показательно уничтожили — чтобы дать понять всем остальным, что сохранить нейтралитет не получится.

— Либо с нами, либо против нас? — прищурился муж, дотягиваясь до ее лица и отбрасывая падающую на глаза непокорную прядку. Девушка кивнула, мимоходом потершись щекой о чуть шершавую ладонь.

— Я выжила случайно. Не представляю, каким образом там оказался Карион, но лишь его присутствие помогло мне ускользнуть. Если бы не этот друг отца, то малышка, которой я была, не смогла бы долго скрываться от своры пущенных по ее следам низших, — спокойно произнесла Шейд. Как раз это она помнила уже очень смутно.

— Полагаю, ты им была нужна для подчинения источника, — констатировал Ирдан. Похоже, ее слова зацепили что-то в душе демона, потому что он опасно сощурился. Теперь, похоже, он уже и сам был не рад, что отговорил жену убить местных хозяев, но отыгрывать назад не стал.

— Скорее всего, — кивнула собеседница. Некоторое время они помолчали, а потом рийхард все же задала интересующий вопрос. Точнее, попыталась. Ее удивляло, как порой он предугадывает ее мысли. Вот и сейчас был как раз такой момент. — Ирдан?..

— Нет, — он покачал головой, — в моем случае это была обыкновенная вражда соседствующих кланов.

— Извини, если...

— Все в порядке, — демон стремительно поднялся и подхватил на руки жену — под бедра, как ребенка. — Пошли уже, мстительница, будем подкладывать эту самую свинью.

— Понравилось меня носить? — со смешком спросила Шейд.

— Не то слово.

Возле двери он все же спустил ее на пол, но сделал это почти неохотно, заслужив понимающую улыбку Шейд. Рийхард быстро выудила из лежащих у входа сумок печать и первой скользнула в темный коридор. Ирдан последовал за супругой, отчетливо ощущая ее предвкушение феерической гадости, преподнесенной роду Мирдин.

У них не возникло вопроса, в какую сторону нужно идти. Во-первых, Шейд отчетливо помнила месторасположение источника магии, во-вторых, планировка замков была более-менее схожей: "родник" всегда находился в центре, в сердце дома, где его было бы сподручнее защищать в случае нападения.

Неприметная лесенка в толще скалы, которую язык бы не повернулся назвать парадной, привела их в небольшую пещеру. Это было озерцо, собственно, как и любой другой источник, над поверхностью которого летали небольшие светлячки — сгустки чистой, светящейся силы. Вода не фосфоресцировала, а оказалась густой и вязкой, и только подойдя ближе можно было рассмотреть, что дно устлано самоцветами, полыхающими, как никогда не виданная в Адхаре радуга.

Шейд опустилась на колени у самой кромки воды и, потянувшись, бросила печать в озеро, стараясь попасть в середину. На пару мгновений источник потемнел, затем в центре сформировалась воронка, а над поверхностью поднялся небольшой смерч, как символ силы истинных хозяев оазиса.

— Красиво, — Ирдан встал рядом, так близко, что она ощутила исходящее от мужчины тепло. Поднявшись с колен, демоница кивнула, соглашаясь.

Шейд принялась стаскивать одежду, но в какой-то момент встретилась взглядом с супругом.

— Я за печатью собираюсь нырнуть, — сообщила она с улыбкой, без труда угадав направление его мыслей.

— Обидно, я думал, ты решила на месте и отпраздновать нашу победу над захватчиками твоего отчего дома, — фыркнул Ирдан, притворившись чудовищно разочарованным.

Шейд тихонько рассмеялась и нырнула в источник, снова переливающийся всеми цветами радуги. Здесь она могла себе это позволить — это был ее дом и ее сила. Густая, кажущаяся маслянистой вода касалась кожи так ласково и бережно, как самый нежный шелк. Здесь она была полноправной хозяйкой.

Зажав в ладони приятно потеплевшую пластину печати, она вернулась к берегу, где остался сидеть ее спутник.

— А вот теперь можно и праздновать, — она потянулась вверх, легко чмокнув его в подбородок.

— Заманчивое предложение, — мужская ладонь погладила мокрую, всю в капельках светящейся воды кожу. — Но давай все же не здесь. Не хотелось бы снести всю округу неконтролируемым всплеском силы.

— А мы осторожно, — поддразнила мужа Шейд. Ей очень нравилось наблюдать, как такой спокойный обычно супруг едва сдерживается. И очень льстило то, как он на нее смотрит. Словно она произведение искусства, которое, тем не менее, можно сжать в объятиях, а не просто поставить на полку пылиться.

— Шейд, — мужчина все же умудрялся сохранять здравомыслие даже в таком состоянии. — Ты отдаешь себе отчет в том, что такая эскапада для тебя стопроцентно окончится беременностью? Ты к этому сейчас готова?

Улыбка Шейд увяла, и она вложила ладонь в протянутую руку супруга, предложившего помочь выбраться из озера.

— Спасибо, — поблагодарила она, то ли за помощь, то ли за предупреждение.

— Эй, не расстраивайся, — тихонько попросил Ирдан, волной магии высушивая ее мокрые волосы.

— Все нормально, я просто не подумала.

Не говорить же ему, что стоило лишь напомнить о детях, как на нее нахлынула волна острой тоски. Об их судьбе она могла теперь лишь гадать... Впрочем, муж и не нуждался в словах, прекрасно уловив ее состояние через существующую между ними связь.

— Идем спать, Шейд, — вздохнул генерал, ненавязчиво обнимая ее за плечи. — И выше нос.

Шейд заставила себя успокоиться и направилась к выходу, прекрасно зная, что мужчина последует за ней. Добравшись до своих комнат так никем и не замеченные, теперь уже полноправные хозяева замка устроились спать. И если у Шейд еще оставались какие-то намерения на счет "отпраздновать", то все они были пресечены невозмутимым Ирданом. Демоница иногда поражалась его выдержке, но спорить с мужем не стала. Усталость, скопившаяся за день, особо не способствовала, хотя источник и пополнил запас ее сил.

— Спи уже, — шепнул муж, легко целуя ее в висок. Мужчина, по своему обыкновению занявший все свободное место на диване, просто уложил ее себе на грудь. Рийхард немного поерзала, но была вынуждена признать, что это довольно удобно. Слушая мерный стук его сердца и спокойное дыхание, она очень быстро заснула, убаюканная.

Утром Шейд разбудило осторожное ментальное "царапанье" низших. Там, где этими существами не управлял рийхард, они подчинялись владельцу источника магической силы. Конечно, не настолько полно и безоговорочно, как специально обученному менталисту, но все же этого контроля хватало для содержания чего-то вроде личной своры. Сейчас, почувствовав смену хозяев, твари беспокоились, чем порядком пугали прислугу. Если так и дальше пойдет, семейство Мирдин скоро будет в курсе произошедшего, а к этому стоило подготовиться.

Как только она попыталась осторожно выбраться из объятий мужа, тот моментально открыл глаза, будто и не спал вовсе.

— Судя по выражению лица, тебе не терпится начать веселье, — голос демона спросонок был чуточку хрипловатым.

— Ты же подыграешь?

Мужчина не стал утруждать себя ответом. Он и так был очевиден.

Троицу демонов, еще накануне именовавшихся хозяевами этих земель, супруги встретили в давешней гостиной. У камина лежали двое низших из личной своры Шейд, напомнив ей земных собак с какой-то из картин, виденных в Аркарте.

— Любезные гости, — натянуто улыбнулся старший из демонов. — Как вам спалось?

— Благодарю, великолепно, — Ирдан успел даже раньше жены, так плотоядно улыбнувшись, что Шейд невольно позавидовала.

— Только мы не гости, — скопировав по возможности оскал супруга, проинформировала девушка.

Бывшие хозяева мгновенно напряглись. Видимо, в отличие от Корадана, эти были не обделены умом и быстро сопоставили утренние волнения со сказанным, сделав правильные выводы.

— Как тебе это удалось, стерва?! — рык Вейра не произвел на девушку ни малейшего впечатления. Слышала она и более внушительные вопли. А этого парня, не вызывавшего в ней ничего, кроме гадливости, бояться и вовсе было бы смешно.

— Попридержи язык, — ровным голосом порекомендовал Ирдан. Семейка Мирдин у мужа восторга тоже не вызывала.

— Никогда не пробовали поинтересоваться, к какому роду принадлежит рийхард? — полюбопытствовала Шейд, с прищуром наблюдая за старшим демоном. — Сеан, ты бы должен был слышать про род Арелла, в чьих владениях вы так замечательно обосновались. В моем доме.

— Вот как, — лицо мужчины закаменело. — Долго же ты шла, маленькая дрянь.

— Не дольше, чем ты рассиживался на месте моего отца. Теперь же твое время кончилось, и земли со Ниит снова принадлежат мне, — злорадно прошипела демоница.

— Как? — только и спросил до этого молчавший Дакрис. — Не было же всплеска силы.

Шейд не видела смысла скрывать информацию, не могущую ей навредить, а потому ответила:

— Достаточно опустить в источник печать рода, чтобы перезамкнуть на себя нити силы. Если, конечно, ты являешься прямым потомком основателей замка. Как я, например.

Младший что-то прорычал и бросился на рийхарда, но изображавшие все это время комнатных собачек низшие демоны оказались проворнее. Две бронированные туши взвились в воздух в стремительном прыжке и повалили атаковавшего навзничь, прижимая к полу. Клыки одного из них сомкнулись на горле мужчины.

— Подержите его, но пока не убивайте, — Шейд специально озвучила приказ.

— А второй генерал так и будет смотреть на бесчинства рийхарда? — Сеан не оставлял надежд переиграть события в свою пользу.

— Не понимаю, о чем вы, — невозмутимо сообщил Ирдан. — Как по мне, моя супруга просто развлекается. Не так ли, дорогая?

На языке Сеана явно вертелось какая-то обидная реплика, но тут его взгляд наткнулся на застывшего над его сыном низшего.

— И что теперь? — только и спросил он.

— Пошел вон с моей земли, — не скрывая торжества, велела рийхард. — И щенков своих забери.

Повинуясь ментальному приказу, низший разжал челюсти и отступил от поверженного противника. Младший демон вылетел из зала как ошпаренный, Сеан пробурчал что-то нелицеприятное и подался следом. Достойно удалился лишь Дакрис.

— Передача прав владения роду Арелла была одобрена Князем, — негромко сказал ему в спину Ирдан. — Так что ходатайство вашей семьи, если вы решите таковое подать, им рассмотрено не будет.

Едва заметный кивок подтвердил, что слова генерала услышаны и приняты к сведению.

— Теперь ты чувствуешь себя отомщенной?

— Я чувствую себя почти разочарованной, — призналась Шейд, падая в ближайшее кресло.

— Очень хотелось, чтобы они сами полезли в драку, — понимающе улыбнулся демон, устраиваясь напротив супруги и вытягивая длинные ноги к имитации камина.

Шейд промолчала. Желание убить этих тварей никуда не делось, хоть она и признавала правоту Ирдана в том, что это было бы не лучшим выходом. Кое-как запихав кровожадные желания поглубже, рийхард отдала приказ замковым низшим проследить, чтобы бывшие "владельцы" убрались подальше и, желательно, ни с кем не разговаривая. А еще предстояло осмотреть весь замок, найти управляющего, донести до ведома всех, кого нужно, что у оазиса теперь новые хозяева... День обещал быть очень длинным.

Шейд по привычке начала с "псарни", предоставив Ирдану разбираться с вопросами по поводу замка и челяди. С подобными задачками он справлялся куда быстрее и лучше нее. К тому же, девушка не сомневалась, что новость о смене власти прислуга и оставшиеся в имении высшие демоны воспримут спокойно — в Адхаре и не такое норма. А вот разобраться с выучкой местных низших, натасканных на охрану владений, лучше ей.

Звери, сначала недоверчиво порыкивавшие, довольно быстро признали в ней хозяйку — сказывалась выработанная за последние полтора года привычка подчинять и дрессировать этих тварей. Ошалевшие от внимания рийхарда демоны визжали и поскуливали, буквально лезли друг на друга, чтобы только оказаться поближе. Шейд со смешком отпихивала жуткие чешуйчатые морды.

Просидев на "псарне" почти час, она совсем было собралась вернуться в замок, чтобы помочь мужу, когда почуяла что-то неладное. Низшие забеспокоились даже раньше, завозились в своих загонах, закапываясь в подстилки. "Прислушавшись" к ментальному полю, рийхард чертыхнулась и заспешила наверх. Это ж надо было так расслабиться, чтобы прозевать магическую атаку!

С виду это походило на три смерча — туго скрученные жгуты магии Ветра, среди которых то и дело мелькали жаркие рыжие всполохи пламени. Шейд могла только представить, что было бы, не успей она их заметить! Окажись смерчи ближе к замку, то перехватить все три было бы уже нереально. А если бы эта дрянь достигла источника... Только кратер и остался бы, пожалуй. Не возникало и тени сомнения в том, кто ей так удружил. Семейка Мирдин! Ну что ж, засранцы, не хотите по-хорошему — будет по-плохому! В конце концов, она дала им шанс уйти.

Сила отозвалась легко. Здесь она была у себя дома, и в ее распоряжении была вся мощь источника. Прищурившись, рийхард внимательно изучала плетения "смерчей". Просто уничтожать такую дрянь было нельзя, рвануло бы не хуже бомбы. А вот расплести заклятие стало бы вполне удачным выходом. Если успеть все сделать правильно, то можно даже влить их силу в источник.

С первым она провозилась дольше всего, пытаясь вычленить принцип построения заклинания, но в конечном итоге это удалось. Убийственная воронка осыпалась серебристыми искрами. Но ликовать было рано: оставшиеся почти достигли черты оазиса, что правда, сильно потеряв в скорости. Шейд даже не понадобилось оборачиваться, чтобы понять, — муж стоит за спиной, приняв на себя всю мощь атаки и выигрывая для нее драгоценные секунды, чтобы рассеять плетения магов.

С оставшимися смерчами она справилась довольно быстро, и они осыпались безобидными искорками. Теперь же стоило "переговорить" с их создателями.

— Шейд, они только этого и ждут, — словно прочитав ее мысли, окликнул Ирдан.

— Значит, дождутся, — отозвалась рийхард. Ее собственная стихия бесновалась вокруг хозяйки, выдавая ее ярость. Отбросив упавшие на глаза пряди, девушка попросила: — Вернись в замок, пожалуйста, ты сейчас нужен там.

— Это не лучшая твоя идея, — не одобрил муж. — Сама ты с ними не справишься.

— Ирдан, — она зло глянула на него, — сейчас я не прошу как твоя жена — я приказываю как рийхард. Останься в замке!

Не дожидаясь ответа от застывшего каменной статуей мужа, Шейд бросилась к источнику, пополнить запас потраченной энергии — сил на уничтожение чужих заклятий ушло множество. Ничего, после купания магии ей вполне хватит на всех троих! Щадить она не собиралась никого. Расплетая смерчи, она отчетливо чувствовала, что все они созданы разными магами. Ныряя в восхитительно прохладную воду, Шейд мысленно потянулась к вожаку стаи низших, приказав готовиться к охоте.

Сила, восстановленная источником, переполняла ее. Вот теперь она готова к встрече с этими уродами. И пусть муж думает по этому поводу, что хочет. Она обещала не трогать демонов, если они уйдут сами. Но пощадить тех, кто напал первыми? Увольте, за подобное она сама себя не простит.

Наскоро одевшись, демоница взбежала по узенькой лесенке, что вела из грота с источником в сам замок. Вожак низших, довольно порыкивая, уже ждал хозяйку у выхода. Пока она восстанавливалась, звери успели отыскать колдунов в окрестностях оазиса, и теперь наблюдали за ними с безопасного расстояния, не получив пока приказа к атаке. Огромный низший подставил рийхарду бронированную спину, словно приглашая прокатиться. Это, конечно, был не ездовой вайр, но отчего бы и нет?

Шейд плела заклинание, пока вожак, мягко стелясь над пустынной почвой, мчал ее навстречу сволочной семейке Мирдин. Конечно, в бою на нем не посидишь — и неудобно, и зверь потеряет в маневренности. Но лететь к месту грядущей драки было бы глупостью — чем не мишень? Сейчас же, пока у нее еще оставалось немного времени, демоница заготавливала противникам несколько сюрпризов, один другого неприятнее.

Когда оазис остался позади, а вожак сообщил, что цель близка, Шейд с легкостью спрыгнула с могучей спины, потрепав зверя за ушами. Подтянувшимся поближе к рийхарду низшим она приказала оставаться начеку, но пока что не встревать, и легко пошла навстречу уже заметившим ее мужчинам.

— Так-так, а почему без муженька? — глумливо поинтересовался Вейр. Сейчас, когда на нем не сидела парочка низших, а спину надежно, — по его мнению, — прикрывали отец и брат, гаденыш чувствовал себя хозяином ситуации.

На языке крутился язвительный ответ, но тратить время на выступление рийхард не собиралась. Серебристый шар сорвался с ее ладони. Пусть и дальше думают, что она лишь маг ветра, — и тогда заключенная в середину тугая пружина огненного заклятия станет для противников чрезвычайно неприятным сюрпризом.

Купились они на удивление легко. Сеан, ленивым жестом попытавшийся отклонить ее плетение и, сам того не желая, активировал скрытую в нем "начинку". Огненное заклинание выстрелило ему прямо в лицо, демон взвыл и покатился по песку. Роскошные черные волосы вспыхнули факелом. Не смертельно для такого, как он, но приятного все же мало. На время нейтрализовав самого опытного из противников, Шейд принялась за остальных.

Мараться об младшенького она не стала — побрезговала. Отдав приказ стае низших разобраться, рийхард переключила свое внимание на Дакриса.

— Всегда мечтал о таком достойном противнике, — улыбнулся мужчина, сплетая какое-то заклятие.

Пожалуй, он был самым непредсказуемым из всей троицы. Дакрис оказался умен, сдержан и хитер, что дело его в разы опасней. Даже жаль его убивать, на мгновение мелькнула мысль. Таким врагом можно только гордиться. Но и оставлять в живых его опасно — видно, что за родичей он будет стоять горой. А войн на ее век еще хватит, нет смысла самолично обеспечивать себе на будущее еще одну.

Шейд молнией метнулась вперед, прижав крылья так, чтобы лишь острые кончики костяных пластинок торчали в стороны, не давая приблизиться со спины. На пальцах уже поблескивало искрами новое плетение, но и бить когтями, если представится возможность, тоже ничто не мешало.

Мужчина усмехнулся и бросил готовое заклинание ей под ноги. Это оказалась довольно сложная ловушка-вампир, которая, попадись Шейд в нее, выпила бы ее силы за несколько минут. Но девушка успела перекатом уйти в сторону. Нервно дернувшийся кончик хвоста высек искры из камней под ногами.

Ее собственная атака также была отбита. И этот "обмен любезностями" затягивался, давая возможность противникам очухаться и вступить в бой. Впрочем, буквально в ту же секунду она уловила пришедшее от вожака низших чувство триумфа. У Шейд даже на миг возникло впечатление, что это на ее губах ощущается кровь поверженного противника, — настолько яркими были мыслеобразы ее любимца.

Больше не размениваясь на пробные атаки, демоница прыгнула вперед, когтями вцепляясь в лицо противника. Банального рукоприкладства Дакрис явно не ожидал, на миг растерявшись. Этого времени Шейд с лихвой хватило, чтобы успеть ударить по глазам. Темная кровь хлынула ручьем, мужчина взвыл. Впрочем, даже это не помешало ему мертвой хваткой вцепиться в нее. Физически он был сильнее, но девушка прошла замечательную выучку сначала у приемного отца и брата, а затем и у Метарка. Да и муж иногда с ней тренировался, показав парочку не совсем честных, но весьма эффективных приемов контактного боя. А поэтому Шейд не дала ослепленному демону подмять себя, ловкой подсечкой отправив его в короткий полет прямиком в им же самим созданную ловушку. А она не различала, где свои, а где чужие.

Обратив внимание на все еще не пришедшего в себя Сеана, Шейд отдала приказ короткий приказ низшим. Тратить собственные силы, чтобы добить противника, она не собиралась. Это он когда-то травил ее своими цепными "псами", а потому сам напросился.

Устало поведя плечами, девушка раскрыла крылья и отправилась обратно в замок. Нужно было убедиться, что там все в порядке и от произвола бывших хозяев никто не пострадал. Да и показаться на глаза мужу тоже стоило — зная Ирдана, он будет беспокоиться.

Когда она, наконец, добралась до своих комнат, то поняла, что ее опасения оправдались в полной мере. Муж не просто переживал. Он был в бешенстве.

— С возвращением, мой рийхард, — прошипел демон. Рвущийся из-под контроля ветер трепал волосы мужчины и гонял по помещению какие-то мелкие предметы, чудом уцелевшие после ее вчерашней вспышки гнева. — Вы уже наигрались?

— И не думала, — зло рыкнула еще не отошедшая от горячки боя девушка.

— Действительно, — ядовито отозвался муж, — ты вообще не подумала о том, чем может обернуться твоя выходка. Ты могла проиграть!

— Не слишком высокого мнения ты обо мне, — обиженно взвилась Шейд.

— Их было трое! И один из них старше на пару тысяч лет! Ты хоть понимаешь, какой опасности подвергалась? — маленький смерчик прошелся по комнате, послышался треск — какой-то предмет мебели не пережил знакомства с плохим настроением второго генерала.

— Не большей, чем в любой из битв. Только в этой был хоть какой-то смысл лично для меня, — рассерженной кошкой зашипела рийхард. — А ты думал, я буду отсиживаться замке, за твоей спиной?

— Было бы не плохо, если бы ты хотя бы разрешила мне быть рядом! — шипел Ирдан ничуть не хуже жены. — Или я тебе нужен исключительно от Риодана прикрываться? Для другого я, по твоему, не гожусь?

Это заявление подействовало на Шейд как ведро холодной воды. Такое предположение слышать было почти больно. И если даже ей оно настолько неприятно, то для него... Девушка прикусила губу, пытаясь подобрать подходящий и довольно емкий ответ, но это оказалось трудно. Говорить гадости было проще.

— Я не хотела, чтобы ты так думал, — наконец выдавила она, плохо умея извиняться.

— Тем не менее, именно так это выглядит с моей стороны, — Ирдан отвернулся, прошелся по комнате, поднимая какие-то вещи. Бесновавшийся ветер почти утих, но было ясно, что муж все еще сильно обижен на нее. И по-своему он был прав.

— А что ты хочешь услышать? — она глубоко вздохнула. Ведь по сути, именно об этом они тогда и договаривались: он — ее прикрытие. Но теперь Шейд такого напрямую ему не сказала бы. За время совместной жизни у них с Ирданом сложились довольно доверительные отношения, и напомнить ему о том, с чего все началось — лишь незаслуженно обидеть. — Что мне жаль? Это так. Я не привыкла, чтобы меня постоянно страховали. Хочешь услышать, что это не повторится? Не могу этого обещать, потому что мне сложно перестроиться. Это уже почти рефлексы.

— Как же с тобой порой тяжело, — вздохнул, не оборачиваясь, демон. — Ты иногда пугающе взрослая, а иногда сущий ребенок. Рефлексы у нее... А у меня рефлекс — тебя защищать. Потому, что ты моя жена. Потому, что ты младше. Потому, что женщина... Да и просто я так хочу.

Шейд несмело улыбнулась, подумав, что сейчас он своим заявлением о "младше" здорово напоминает ей Габриеля. Вот только, в отличие от брата, он умел смотреть так, что ноги подкашивались, и ей это нравилось.

— Ирдан, я бестолочь, — тихонько призналась демоница, обнимая мужа со спины и утыкаясь носом ему в шею. — Постараюсь в дальнейшем все же... думать, прежде чем делать.

— Ну и на том спасибо, — отозвался мужчина, наконец-то разворачиваясь к ней. Темно-зеленые глаза смотрели устало и с укором, у губ залегла едва заметная горькая складка. Ну и досталось ему сегодня, с грустью подумала она, проводя кончиками пальцев по светлой, с легкой золотинкой, коже.

— А еще есть предложение перестать громить уже нашу собственность, — тихонько произнесла она, услышав очередное потрескивание еще не окончательно завалившегося шкафа.

— Жена, имей совесть, дай хоть толком поругаться! — серьезно попросил генерал, но в голосе уже слышались привычные смешинки.

— Ругаться с тобой у меня не получается, — пожаловалась она, припомнив его обычную невозмутимость, гасящую все ее порывы. — А когда ты ругаешься со мной — это не весело.

— Чувствую себя просто тираном, — фыркнул демон. Похоже, обижаться и злиться он уже перестал, что было только к лучшему.

— Не увлекайся, — рассмеялась Шейд, а затем глянула на него из-под опущенных ресниц. — Тем более что есть вещи, дающиеся тебе куда лучше.

— Мой рийхард, вы, кажется, пытаетесь меня соблазнить, — усмехнулся муж.

— Ага, — согласилась Шейд, деловито расшнуровывая ворот его туники, — соблазняйся давай поскорей, а то я за себя не ручаюсь.

Вместо ответа второй генерал легко подхватил ее на руки, на что она только мурлыкнула. Но тут же с удивлением осознала, что несут ее не к выжившему после ее вчерашнего бесчинства дивану, а к двери в ванную комнату.

— Это как понимать? — на всякий случай уточнила она.

— Шейд, ты в зеркало себя видела? — совершенно серьезно спросил Ирдан. — Ты сейчас похожа на одного из своих... как ты там этих бестий называешь? В песке, крови и еще чем-то, что я даже идентифицировать не могу. Да и не хочу.

— Поросеночек, — хихикнула демоница. — Маленькая такая свинюшка.

— Да уж, потрясающие познания различной живности соседнего мира.

— Ты раньше сказать не мог, что я чумазая, как незнамо что? — шутливо надула губы рийхард.

— Извини, дорогая, я был очень занят. Если помнишь, я с тобой ругался, — невозмутимо отозвался мужчина, опуская ее на бортик бассейна.

Шейд мгновенно стянула с себя порядком потрепанную одежду. Надо же, а она даже и не заметила, что ее местами подпалили и когтями сделали несколько изначально незапланированных разрезов. Вода оказалась прохладной и освежающей. Смыв с лица и волос последствия вылазки в пустыню, она снова глянула на мужа.

Ирдан сидел на бортике, свесив ноги в воду, и наблюдал за ней. Становилось жарко от одного только его взгляда. Шейд подплыла поближе, нащупала ногами ступеньку.

— Иди сюда, — позвала она. Мужчина не заставил долго себя упрашивать.

Воду в бассейне Шейд слегка подогрела, чтобы лишенному огненной магии Ирдану было комфортней. Но этим ее фантазия не ограничилась. Заключенные в воздушные коконы крошечные огоньки появились на поверхности, красиво подсвечивая окружающее пространство, впрочем, не рассеивая интимного полумрака.

— Не источник, конечно, но похоже, — чуть виновато мурлыкнула демоница, обнимая мужа.

— А главное, никакого тебе резонанса и глобальных разрушений, — хитро усмехнулся Ирдан.

— Из-за чего хоть разрушения? — невинно хлопнула ресницами девушка.

— Сейчас покажу...

Глава 9

Шейд лежала на широких перилах балкона и, запрокинув голову, смотрела в черное небо. Ирдан, вальяжно развалившись в кресле и вытянув длинные ноги, задумчиво пил чай и изучал из-под полуопущенных ресниц свою супругу. Теперь ни у кого бы не повернулся язык назвать ее фигуру мальчишеской. Приятные глазу округлые, чуть потяжелевшие после родов бедра и высокая грудь делали ее весьма аппетитной. А легкомысленное домашнее платьице и не думало этого скрывать. Короткое, до середины бедра, оно имело два разреза по бокам, которые, хоть и стянутые шнуровкой, доходили почти до талии. Да и ворот она не затянула, оставив длинные завязки полоскаться на ветру. В общем, места для фантазии оставалось крайне мало. Мужчина тепло улыбнулся, с нежностью и гордостью любуясь женой. На его взгляд она была красавицей. Яркие, вызывающие демоницы ему никогда не нравились, эта же, взъерошенная, похожая на подростка, всегда настороженная и агрессивная, но оказавшаяся такой страстной, когда они оставались наедине, пришлась ему по душе. Ирдан ни на мгновение не пожалел, что решился на этот брак.

Шейд отвлекла супруга от размышлений. Прогнула спину, раскинула руки, а потом села, подогнув под себя одну ногу. Демон улыбнулся, наблюдая, как она смешно морщит нос и жмурится, потягиваясь всем телом. Наконец она поборола приступ лени и спрыгнула с перил, впрочем, тут же забравшись к нему на колени. Ирдан отставил чашку на небольшой круглый столик и бережно обнял жену за плечи.

— Ты не замерз? — поинтересовалась Шейд, пальчиком рисуя узоры на обнаженной коже его груди.

— Нет, — улыбнулся демон. Прохладный ветер не страшил своего владыку, лишь бережно гладя чуть золотящуюся кожу.

— Я внезапно поняла, что отведенное нам время заканчивается, — пожаловалась девушка.

— Жалеешь? — заинтересовался Ирдан.

— Даже не представляешь, насколько, — честно отозвалась рийхард. — Учитывая, что нам еще заканчивать инспекцию, то в сроки явно не уложимся. Метарк не обрадуется, если ему придется и дальше исполнять обязанности за нас.

— Не волнуйся, — пальцы супруга мягко перебирали пряди ее волос, — если Риодан заинтересуется долгим отсутствием своего рийхарда, Метарк нас прикроет.

— Как-то он не похож на любителя откровенничать. Да и с какой стати ему прикрывать нас? — удивилась Шейд, даже чуть отстранившись, чтобы заглянуть мужчине в глаза.

— Поверь, я достаточно давно его знаю, чтобы судить об этом, — улыбнулся муж, чуть дернув демоницу за падающую на глаза каштановую прядку. — Он, можно сказать, меня воспитал. Фактически заменил мне отца после того, как я оказался на улице.

— Знакомая история, — ухмыльнулась девушка. — То же самое сделал для меня когда-то Карион.

Шейд взгрустнулось, стоило лишь припомнить приемного отца и тот факт, что теперь она сама работает на его убийцу. Так и представлялось, как огромный демон берет ее, тогда еще совсем малышку, на руки и спрашивает, хитро щуря темные, почти черные глаза: "Ну что, девочка, что ты натворила на этот раз?" Демонице стало мучительно стыдно, настолько, что она даже спрятала вспыхнувшее лицо на груди у мужа. Ирдан расслабленно погладил ее по голове, словно стремясь поделится своим спокойствием и уверенностью.

— Что-то неприятное вспомнила?

— Не то, чтобы неприятное, — призналась девушка. — Мне просто в последнее время постоянно вспоминается отец. Не знаю, как бы он отнесся к моему нынешнему положению...

— Почему мне кажется, что окончание фразы прозвучало так не потому, что тебе очень стыдно, а потому, что ты что-то задумала? — полюбопытствовал второй генерал.

— Не задумала я ничего! Просто мне не дает покоя одна мысль. Все время крутится где-то на грани сознания, а уловить никак не получается. Словно я все время что-то упускаю. И связано это с Карионом.

— Попробовать помочь? — аккуратно поинтересовался мужчина. — Может, со стороны будет виднее?

— Можешь, конечно, — пожала плечами девушка, — но вряд ли получится. Ты ведь его совершенно не знал.

— Ты уже неоднократно упоминала, что он похож на Метарка, — улыбнулся Ирдан. — Впрочем, решай сама.

— Понимаешь, именно в этом и загвоздка! — Шейд аж подпрыгнула. — В этом их сходстве! И дело отнюдь не во внешности, хотя Карион был в принципе таким же: хитрым и мудрым. У меня такое чувство, словно я снова проживаю все те события, что в детстве, хотя на деле ничего не происходит! Это просто паранойя какая-то.

— Это я уже понял, — мягко произнес демон, заметив, что жена начинает повторяться.

— Понимаешь, Риодана в качестве супруга Рике мы когда-то выбрали не просто так, — она помолчала, прежде чем продолжить. — Когда-то он был если и не под опекой Кариона, то их связывали отношения, чем-то схожие с взаимоотношениями Метарка и Алионаром. Я так раньше думала. Пока не узнала, что Риодан как раз и убил отца, стоило лишь Габриелю уйти в верхний мир.

— И давно ты об этом знаешь?

— Не очень, — призналась девушка. — Узнала, когда беременная ходила, причем абсолютно случайно. Уловила фрагмент из памяти низших.

— Ты, пожалуй, разрушила все стереотипы, которые у меня были относительно этих созданий, — фыркнул Ирдан, шутливо пощекотав девушку за пятку. — Но мы отвлеклись. Рассказывай дальше.

— Раньше стоило допустить женщину к делам армии — знали бы больше, — ворчливо проинформировала Шейд. Он ведь знал, что она боится щекотки. — А дальше особо и нечего говорить. Я не пойму причин. За что? Из-за Габриеля? Так во время войн принцев Габриель и Карион поддерживали разных правителей. В этом вопросе мой отец и Риодан придерживались одного мнения, это Габи всегда бунтовал.

— Ты уверена, что он именно бунтовал, а не был, скажем, шпионом в стане врага? — как бы между делом поинтересовался мужчина.

— Не знаю, — протянула Шейд. — Мне тогда было слишком мало лет, чтобы задумываться над такими вопросами. А потом не до того стало. И как-то ко всему этому еще и Лаонард привязан.

— Твой предшественник? — приподнял бровь муж. — На редкость скользкий тип. Я слышал, он был одним из генералов принца, когда того убили. И, по официальной версии, это сделал именно твой брат.

— Это сделал Лаонард, — после непродолжительного молчания заметила Шейд. — А Габриель стал свидетелем, которого надо было убрать. Повезло еще, что не убили, а только изгнали — решили, что Снежные не выпустят его живым, так что пачкать руки лично не имело смысла. Но сложилось все несколько иначе. Габриель выжил. Пару лет назад, когда Лаонард поднялся в верхний мир, он решил избавиться от свидетеля. Не совсем понимаю, что мог бы сделать Габ спустя столько лет, но мой предшественник попытался братца убрать. Не вышло. Вот такая сказочка.

— Сделать, может, и ничего... — Ирдан задумчиво теребил в пальцах кисточку от шнуровки ее платья. — Другой вопрос, что он мог знать? Если попробовать собрать все в одну картину, то получается приблизительно следующее. Карион знал что-то, во что не посвящал Риодана, но что, вполне возможно, доверил Габриелю. И как только наш нынешний Князь об этом чем-то узнал, он тут же подсуетился и убрал бывшего благодетеля. И Лаонард в эту схему вписывается идеально. Ведь его руками убрать изгнанного рийхарда было легче легкого, благо у него имелись и собственные мотивы. Поправь меня, если я ошибаюсь.

— Понимаешь, — Шейд задумчиво прикусила губу, — когда я поднималась в верхний мир, то мне пришлось влиться в одну ведьминскую компанию. Они как раз занимались распутыванием ситуаций, первопричиной которой были действия Лаонарда. Скорее всего, это было заданием Князя. Своей попыткой преследовать брата, Лаонард ставил под удар исполнение этих замыслов, что навело меня на мысль, что это было его личным делом. Не факт, что Риодан был заинтересован именно убить Габриеля. Ведь моим заданием было попытаться вернуть его в Адхар.

— Вернуть? — удивился супруг. — После семисот лет изгнания? Очень странно. И абсолютно нелогично.

— Как раз наоборот. Габ, убив Лаонарда, снова стал рийхардом. Но дело ведь не только в этом. Весь сыр-бор начался из-за того, что у брата была уникальная сила. Собственно, мне тоже немного ее перепало после того, как... ну ты понял. Скорее всего, Риодану понадобилась эта его дуальность. А с полукровкой, по его мнению, было бы легче договориться, чем с Ледяными. Понимаешь, я могу строить лишь догадки, — Шейд решила не уточнять, что она лишь пересказывает предположения брата. — Возможно, это как-то связано с границей. Хранители ведь умудрились тоже заполучить часть демонических сил Габриеля, но и его наделили своими способностями. Возможно, Риодан предположил, что брат сможет беспрепятственно открыть для нас переход в верхний мир, минуя Снежных.

— Интересное предположение. И очень... опасное. Ты была маленькой и вряд ли обратила внимание, но я хорошо помню, что такое свободная магия. Когда еще не было Границы, и сила поднебесного мира свободно циркулировала в Адхаре, все было несколько... иначе. И я не сказал бы, что лучше. Да, тогда не было постоянных междоусобиц за источники силы, но войны не прекращались ни на миг. И куда более масштабные, чем сейчас. Собственно, нынешние пустынные ландшафты — это отголоски тех войн. Мы сами чуть не уничтожили свой мир. И Снежный клан в чем-то даже помог нам, создав границу. Это хотя бы позволяет сдерживать амбиции князей в определенных рамках.

— Это тоже опасное предположение, — заметила Шейд, заглядывая мужу в глаза. — Вот теперь ты знаешь, что меня смущает.

— Дорогая, мы с тобой гении, — подмигнул генерал. — Смотри, сколько выводов мы сделали из простого замечания о сходстве двух известных тебе демонов. А уж если продолжить изыскания в этом направлении... Ты меня очень заинтересовала. Кстати, мы совершенно случайно находимся рядом с поместьем со Вита.

— Предлагаю не откладывать в долгий ящик, — тут же вскинулась Шейд. — Поедем туда. У нас даже повод отличный есть.

— Обязательно поедем, — пообещал Ирдан, вставая из кресла, при этом не спуская с рук жену. — Но только завтра. А сегодня у нас еще выходной.

— А может... — начала было Шейд, но передумала заканчивать фразу. Просто обнаружила в какой-то момент, что сидит на столе и взахлеб целуется с мужем. А и действительно, почему бы не отложить эти секреты до завтра? Пролежали же они где-то почти восемьсот лет, потерпят еще денечек...

Ветер мягко шевелил длинные занавеси, пропуская прохладу ночи в полутемную спальню. Шейд довольно потянулась, поудобней устраиваясь на груди Ирдана. Было хорошо и лениво, и нарушать это состояние не хотелось совершенно.

Мужчина рассеяно гладил ее спину, смешно морща нос, когда она начинала ворочаться, неосознанно стараясь продлить эту томную, тягучую ласку. Сильные пальцы, легко касаясь, прошлись вдоль позвоночника, прогладили прогиб поясницы, скользнули по упругому бедру... Дальше мужу явно стало лень тянуться, и его ладонь отправилась в обратный путь, чуть массируя все еще разгоряченную после недавней любви кожу девушки.

Демоница тихонько фыркнула своим мыслям, которые не хотели отступать, несмотря на их несоответствие моменту. Лежа рядом с законным мужем, Шейд вспоминала совсем другого мужчину. Причем едва ли не впервые это удалось сделать без внутренней боли, сопровождаемой нестерпимым желанием снова его увидеть. Воспоминания постепенно отпускали. Нет, они не ушли — она бы и не захотела их отпустить, но зато стали не столь щемящими. Трогательная забота и нежность, с которой так неожиданно для самой демоницы к ней относился Ирдан, помогали ей меньше скучать по всему тому, что она вынуждена была оставить в верхнем мире. Если взаимоотношения с Кирой напоминали извержения вулкана, были наполнены страстями и недосказанностью, то рядом со вторым генералом ей было удивительно спокойно. Он ничего не требовал, никогда не пытался узнать о ней больше, чем она хотела бы рассказывать. Он просто был рядом. И еще он не был похож на Киру. Абсолютная непохожесть двух этих мужчин почему-то ее чрезвычайно радовала.

Тихонько потершись носом о грудь мужа, девушка непроизвольно вздохнула. Мысли о некроманте закономерно перешли в мысли о детях. Как они там? Принял ли их отец? Шейд очень надеялась, что да. Почему-то казалось, что Кира не из тех, кто откажется от собственных малышей. Впрочем, даже если она в нем ошиблась, оставалась надежда на Габриеля. С брата сталось бы усыновить Тимку с Евой, он никогда бы не бросил племянников, как не бросил некогда ее саму.

— Шейд, — теплое дыхание мужа шевельнуло ее волосы, когда Ирдан тихонько позвал ее, отвлекая от мыслей.

— Что? — мурлыкнула девушка, целуя его в плечо.

— Прости за бестактность, но... Кто он? — огорошил ее вопросом муж. Дремотное и ленивое настроение разом слетело с нее. Захотелось вскочить, но мужчина не позволил, бережно прижав ее к себе.

— Почему ты спрашиваешь? — напряглась она, утыкаясь лбом ему в плечо, чтобы избежать встречаться взглядом. Если б он спросил ее не сейчас, не так, она сумела бы не показать, насколько вопрос попал в цель. Но он стал словно продолжением ее мыслей в момент полной расслабленности. Она с ужасом понимала, что невольно выдала себя с головой. Теперь оставалось лишь выяснить, почему Ирдан этим заинтересовался, и что будет делать дальше? Шейд отчетливо понимала, что соврать не сможет. Так уж у них повелось.

— Ты иногда зовешь его. Во сне, — так же честно откликнулся муж, легко касаясь ее волос. — Мне просто обидно, Шейд.

— Сказка про то, что я соблазнила Габриеля, явно не пройдет, — неожиданно для самой себя развеселилась она.

— Не думаю, — чуть улыбнулся генерал. — Вряд ли имя "Габриель" можно сократить до "Киры", так что официальную версию оставь для широкой общественности. Я так понимаю, что этот некто, а отнюдь не вас с Княгиней брат, и есть отец твоих малышей.

Шейд села, скрестив ноги. На этот раз муж позволил ей это сделать, и не думая сдерживать. Она внимательно посмотрела на Ирдана, еще раз тщательно взвешивая каждое слово.

— Габриель мне всегда был только братом. Рика сама сделала выводы, а я посчитала их хорошим прикрытием, не стремясь ее разубеждать. Дальше даже стало интересно, кого же сделают "официально признанным" отцом двойняшек.

— О, это был забавный спор. Алионар, кстати, организовал тотализатор.

— Да? — Шейд, в принципе, знала ответ, но это позволяло увести разговор в другое русло. — И кто же победил по количеству голосов?

— До рождения детишек лидировал Метарк, потом же вариант остался только один, и мелкому пришлось прикрыть доходное дельце, — усмехнулся муж. — Но ты все же не ответила. Если тебе неприятно об этом говорить, я не буду больше спрашивать.

— Это... странно обсуждать с тобой, — призналась она. — Мы познакомились с ним за неделю до моего возвращения в Адхар... — демоница помолчала. Перед глазами мелькали картинки: полная луна, видная через окно, стоящий позади нее некромант, чашки с уточками, огромные валуны возле озера и много-много падающего снега. — Я ушла, когда стала рийхардом.

— Он человек, да? — тихо спросил Ирдан, садясь рядом и аккуратно обнимая жену за плечи. Шейд лишь кивнула в ответ, отводя взгляд. — Тогда понятно, куда делись двойняшки. Ты отправила их к отцу, верно? — демоница вздрогнула и вскинулась, неосознанно готовясь... к чему? Атаковать? Но ведь он ничего не сделал. — Не бойся так, я не собираюсь никому об этом говорить. И вряд ли кто-то посторонний догадается. Просто ты тоскуешь по ним, но не так, как горюют по умершим. Потому я и понял, что к чему, — немного успокоил ее мужчина.

— Спасибо, — она слегка извернулась в его руках, чтобы заглянуть в глаза, в первый раз с начала разговора. Оказалось неожиданно приятно больше ничего от него не скрывать. И одновременно с тем страшно. Уже второй демон оказался в курсе произошедшего с нею в верхнем мире. На два демона больше, чем следовало.

— Мой рийхард, отставьте панику, — заговорщицки прошептал Ирдан, быстро поцеловав жену в кончик носа.

— Кажется, за все время с момента возвращения самым правильным моим поступком было прийти к тебе за помощью, — чуть смущенно призналась она, а затем сделала большие глаза и прошептала: — Страшно подумать, что было бы, обратись я к Алионару.

— Был бы труп, — в тон супруге отозвался генерал, подхватывая удивленно охнувшую демоницу под бедра и усаживая себе на колени. — И его пришлось бы прятать. Ты себе представляешь эти забеги? И потом все равно бы решили, что ты убила душечку-Алионара в припадке ревности.

— Скорбело бы все женское население Адхара, — хихикнула Шейд, расслабляясь в теплых объятиях мужчины. От недавних переживаний не осталось и следа, только уверенность, что она поступила правильно, рассказав ему все. Может на самом деле у нее получится начать новую жизнь?

С детства знакомый небольшой оазис встретил их прохладой и легким ветерком, доносящим запахи воды и листьев шасли. Шейд вдохнула полной грудью и на мгновение прикрыла глаза. Как же давно она здесь не была! С тех пор, как Аэлира выгнала их с Рикой из дому, Шейд больше ни разу так и не побывала в поместье со Вита. Теперь же настала пора вернуться.

В отличие от родного оазиса, в котором девушка провела слишком мало времени, чтобы успеть привязаться, здесь она узнавала едва ли не каждую постройку и каждый камень. Время словно прошло мимо этого тихого уголка, казавшегося едва ли не раем после длительного перехода по пустыне.

— Сильно скучала? — негромко произнес Ирдан, и Шейд вздрогнула, понимая, что все эмоции написаны у нее на лице. Она уже в который раз ловила себя на том, что рядом с Ирданом слишком расслабляется. А в этой поездке так вообще происходило нечто странное.

— Да, — наконец согласилась она. Муж понятливо кивнул и чуть придержал вайра, давая ей возможность побыть наедине со своими воспоминаниями.

Шейд первой въехала в распахнутые ворота, отметив и охранные заклинания, и терпеливо ждущих низших, не смеющих даже оскалиться лишний раз. Такой выучкой могла похвастаться разве что ее личная свора. Рийхарду уже было интересно познакомиться со здешним наместником. Владельцем этого замка сейчас был Метарк, так как наследника-мужчины в роду Мистариа не осталось, а Рика и она сама претендовать на земли со Вита не могли. Подруга детства перешла в род Риодана, а она сама возродила собственный. Поэтому Князь оставил замок супруге первого генерала, проявив невиданную щедрость.

На крыльце парадного подъезда их уже ждали. Высокий широкоплечий мужчина легко сбежал по ступеням и бестрепетно взял под уздцы злющего ездового вайра Шейд.

— Рады приветствовать вас, рийхард, — низким, чуть рокочущим голосом произнес он, спокойно ожидая, пока демоница спешится. Наместник явно был предупрежден об их визите заранее, так как у него ни на миг не возникло сомнений в том, кто есть кто.

— Благодарю, — коротко кивнула девушка, с интересом разглядывая собеседника. Она была в курсе, что управляет оазисом один из старинных друзей Метарка, только имени не знала. А вот для супруга это явно не являлось секретом.

— Здравствуй, Варак, — с искренней улыбкой поприветствовал местного владыку Ирдан.

— Рад тебя видеть, — кивнул наместник. — Проходите и чувствуйте себя как дома. Думаю, вы устали с дороги, так что все разговоры предлагаю отложить.

Шейд была полностью согласна, а потому не стала возражать, когда, повинуясь кивку Варака, вынырнувшая откуда-то служанка повела ее за собой. Уже поднимаясь на крыльцо, девушка услышала приглушенное:

— Красивая у тебя жена, Ир.

Демоница улыбнулась, но тактично сделала вид, что не услышала.

Шейд не сдержала усмешки, когда поняла, куда именно их с мужем поселили — бывшие комнаты Габриеля. Конечно, нынешняя обстановка разительно отличалась от картинки, сохранившейся в ее детской памяти, но за столько столетий и не мудрено. И все равно было приятно оказаться в месте, которое как-то напоминало о брате. Шейд довольно сильно скучала по нему, едва ли не сильнее, чем когда его изгнали. Ведь, по сути, в верхнем мире она встретила совсем не того демона, которого знала когда-то. За тот короткий промежуток времени, что они пробыли рядом, девушка сильно привязалась к Габриелю и, хоть и странно было в этом признаваться, к его огненной подруге.

— Вас что-то не устраивает? — обернулась сопровождающая ее демоница.

— Все нормально, — рийхард снова изобразила невозмутимость, — можешь не показывать, я знаю здешнюю планировку.

Выпроводив девушку, Шейд первым делом умылась и переоделась — путешествие по пустынным землям между оазисами превратили одежду в непрезентабельные тряпки. С сожалением окинув взглядом уютное домашнее платьице, она взялась за тунику и штаны. Предстояло еще переговорить с наместником, хотя бы изобразить активность, торжественно поужинать... А еще постоянно приходилось напоминать себе, что она в гостях и стоит соблюдать приличия, дабы не оскорбить хозяев. Хотя больше всего хотелось с радостным визгом, как в детстве, пробежаться по анфиладам комнат и съехать по перилам главной лестницы, сбив парочку декоративных светильников. Шейд одернула себя, представив, как бы это выглядело. И почти мгновенно поняла причину своего странного настроения — вчерашняя ночь. Теперь, когда муж знал о ее самом главном секрете, демонице стало намного легче. И возможность разделить эту тайну с Ирданом принесла куда больше удовольствия, нежели откровенность с Дораном.

Муж до ужина так и не объявился. Девушка терпеливо дождалась, пока ее официально пригласят к столу и даже не отказалась от сопровождения прислуги, хотя на самом деле могла дойди до столовой с завязанными глазами. Кивком отпустив служанку уже на пороге трапезной, Шейд с достоинством вплыла в помещение.

Мужчины с чувством и расстановкой обсуждали вопросы армии и внешней политики. Шейд при желании могла бы присоединиться, но было откровенно лень. За весь ужин она перебросилась с ними едва ли парой фраз. В конце концов, они с супругом откланялись и отправились в свои комнаты. Наместник ничуть не возражал, на прощание лишь пожелав гостям спокойной ночи.

Шейд на самом деле чувствовала себя уставшей, даже неожиданно, учитывая, что несколько предыдущих дней они откровенно бездельничали в своих владениях. Девушка с удовольствием устроилась у мужа на груди, не спеша задавать вопросы. Если есть, чем поделиться, — сам расскажет.

— Я поговорил с Вараком, — неспешно начал Ирдан, не обманув ее ожиданий. — Понятное дело, что я не объяснял истинных причин своего любопытства, просто сказал, что тебе хотелось бы посмотреть на место, в котором ты выросла, с неофициальной стороны. Так что мы теперь имеем доступ во все помещения замка.

— Какой ты молодец, — Шейд улыбнулась. Она была чрезвычайно рада такому повороту дел, иначе трудно было бы объяснить, почему она рыщет по замку, интересуясь вещами, и близко не имеющими отношения к "проверке княжеских владений".

— Мне нравится, когда ты меня хвалишь, — улыбнулся мужчина, погладив ее по щеке. — Но начнем поиски мы завтра, ладно? А сейчас будем спать.

— Точно спать? — игриво переспросила демоница, но сама же все испортила, протяжно зевнув.

— Без вариантов, — усмехнулся Ирдан. Шейд не стала спорить и вскоре уже сладко посапывала, уткнувшись носом мужу в шею.

Следующий день принес сплошные разочарования. Рийхард просто не представляла, с чего начинать поиски нужной информации, если таковая вообще была. Шейд постаралась проанализировать сохранившиеся воспоминания о приемном отце и понять, что он мог сделать? Одно она могла сказать точно: хранить компромат (а разве могло это быть чем-то иным?) в месте, где его ожидают найти, он не стал бы ни при каких обстоятельствах. Именно потому в кабинет Кариона, который Аэлира даже изменять не стала, она заглянула лишь для вида. Куда более пристального внимания была удостоена библиотека. Просмотрев добрую половину имеющихся там книг и едва не обнюхав все полки в поисках хоть чего-то, напоминающего тайник, демоница пригорюнилась. Расследование "того, не знаю чего" грозило затянуться на неопределенный срок.

Отчаявшись, Шейд даже заглянула в детскую комнату Рики. Карион отчаянно баловал единственного родного ребенка. Зато оставшихся двоих — учил. И рийхард уже не раз благодарила судьбу, что все сложилось именно так. Не хотелось бы быть лишь бледной копией Княгини.

Увы, но и в комнатах бывшей подруги ничего интересного не обнаружилось. В конце концов, плюнув на бесплодные поиски, девушка побрела в отведенные им с мужем покои. Возможно, Ирдану повезло больше, тешила себя надеждой она. Но потребовался лишь один единственный взгляд на мужа, чтобы понять — не повезло. Это, конечно, было не так уж трагично. Даже отыщи она информацию, не факт, что та все еще актуальна, спустя шестьсот лет с момента смерти Кариона. Да и если таковой является, не обязательно, что представиться возможность ею воспользоваться. Впрочем, Шейд всегда была терпеливой и своего часа дождалась бы.

Девушка уже почти отказалась от своей идеи, которая теперь казалась абсурдной. Ну, с чего она взяла, что Карион обязательно должен был хранить какую-то информацию? И почему решила, что даже будь это так, она пролежит столько веков? Если что-то и было, то его давно уже нашли. Та же Аэлира. Хотя, скорее всего, отец все свои задумки держал исключительно в мыслях, не доверяя даже собственной подушке.

Девушка босиком прошлась по пушистому ковру, забралась с ногами в кресло у окна, наблюдая за мужем. Ирдан просматривал какие-то то ли карты, то ли схемы, время от времени досадливо морщась. Шейд не стала мешать супругу, просто посидела немного, размышляя о своем, а потом решительно направилась в купальню. Как говорили в верхнем мире, утро вечера мудренее. А сегодня она явно устала и уже неспособна была соображать.

— Шейд, подожди, — окликнул ее супруг, когда она уже почти дошла до двери. Девушка недоуменно посмотрела на него. — Иди сюда, пожалуйста.

Пожав плечами, демоница выполнила просьбу.

— Что случилось?

— Пройдись по комнате, — отозвался Ирдан, сосредоточенно изучая что-то за ее плечом. Шейд фыркнула, но сделала пару шагов к окну.

— Может, объяснишь, что это значит? — наконец не выдержала она.

Демон поднялся из кресла и подошел к небольшому камину, указав на декоративный элемент отделки. Какой-то цветок, немного напоминающий снежинку из верхнего мира.

— Он начинает светиться, когда ты подходишь близко. А на меня совершенно не реагирует.

Шейд с интересом прикоснулась к искусно вырезанным в камне лепесткам, но ничего не произошло. Она даже попыталась надавить на изображение или прокрутить на месте, надеясь активировать механизм скрытой дверцы, но все оказалось впустую.

— Понятия не имею, что это за штука, — наконец досадливо отозвалась она, прекратив свое бесполезное занятие. — А было бы забавно, если бы искомый тайник обнаружился здесь, как считаешь?

— Почему? — удивился муж.

— Ну, во-первых, не пришлось бы далеко ходить. Идиотская бы вышла ситуация, мы весь день потеряли, по всему замку бегая, а тайник вот он, под носом. А во-вторых, эти комнаты когда-то принадлежали Габриелю. Улавливаешь юмор?

— Еще бы, — хмыкнул Ирдан. — Спрятать секретную информацию в жилище виновника самого громкого в истории Адхара переполоха — это гениально. Более видного места я и придумать не могу.

— Осталось только понять, как его открыть, — девушка даже подумала прокусить палец и обмазать чудо-цветочек кровью. Вот только кровными родственниками они с Габриелем не были, так что вряд ли помогло бы.

— Думаю, он реагирует не на кровное родство, — словно бы подслушал ее мысли Ирдан. — Да и тайник на видном месте, будь он заклят на кровь, его бы давно уже открыл кто-то из родичей Габриеля. Что же вас объединяет такого, на что может среагировать наш замок?

— Магия! — чуть не треснула себя по лбу Шейд, досадуя, что не догадалась раньше. У нее ни на миг не возникло сомнений, что Ирдан сообразил это почти сразу и лишь тактично подводил ее к нужной мысли. — Во мне еще осталась магия льда.

— Мне не улыбается мысль доводить тебя до белого каления, чтобы эта сила проявилась, — тактично заметил второй генерал.

— В отсутствие Князя с супругой у тебя очень мало шансов, — смешливо фыркнула рийхард. — Так что придется долго и нудно медитировать на этот излишек декора. Иных вариантов я не вижу.

Передвинув к камину стол, воздушница влезла на него с ногами и закрыла глаза. Руку она держала на каменной снежинке. Копаться в себе, словно под микроскопом изучая малейшие изменения в потоках силы, она терпеть не могла, хотя и умела. Шейд отчетливо помнила то чувство, что вызвала в ней сила колдовского льда — тогда, во время "тренировки" с Риоданом. Теперь оставалось лишь сконцентрироваться на этом ощущении и попытаться призвать чуждую ей магию снова.

Постепенно ей удалось отыскать в себе отголоски того холода. Ей даже показалось, что по спине скользнуло дуновение ледяного воздуха. Девушка непроизвольно передернула плечами, настолько это чувство показалось неправильным и неприятным. Но, несмотря на это, магия откликнулась. Тоненькая ниточка силы потянулась от ее пальцев к изразцу. Что-то щелкнуло, и пластинка отъехала в сторону. Шейд перевела дух и подула на закоченевшую ладошку. Почти тут же пальцы утонули в теплой ладони Ирдана, а сама Шейд потянулась за содержимым тайника левой рукой. Вытащив на свет лежащий там продолговатый предмет, демоница разочарованно вздохнула. Детская заколка? И все эти сложности из-за незамысловатого украшения Рики?

— Интересная вещица, — заметил Ирдан, бережно растирая ледяные пальчики жены. — Но она нам ничего не дает.

— Слишком много сложностей... — задумчиво протянула девушка. Что-то не давало покоя, крутилось в сознании. И тут Шейд озарило: — Это только подсказка! — заулыбалась она. — Когда мы были детьми, Рика с этим украшением не расставалась. Но на совершеннолетие Карион подарил ей копию этой штуки, только крупнее и с драгоценными камнями, а не со стекляшками. Уверенна, что Рика до сих пор хранит ее. Кажется, даже надевала недавно.

— Теперь осталась сущая мелочь, — улыбнулся супруг, и в малахитовых глазах мелькнула хищная искорка. — Добыть эту самую заколку и желательно так, чтобы Княгиня не догадалась.

— Что ж, побудем ворами-домушниками, — философски отозвалась пригревшаяся Шейд. — Вот закончим с инспекцией и возьмемся за это дело.

Судя по выражению лица Ирдана, ему польстило, что на этот раз она не собиралась пускаться в очередную эскападу в одиночку.

Откладывать пришедшую на ум идею в долгий ящик Шейд не стала. Вернувшись, она первым делом отчиталась перед Князем о проведенной инспекции, да выслушала рассказ Метарка о рутинной его работе. Первый генерал скучал показательно и, как показалось Шейд, с легким даже неодобрением — мол, почему дольше не задержались, раз уж вам давали шанс? Жалеть старого интригана не тянуло. А вот во время разговора с Риоданом Шейд едва скрывала злорадное предвкушение. Но если сиятельный Князь (и присутствовавшая при докладе недовольная Рика) и заметил что-то, то значения не придал. Улыбнулся только двусмысленно, наверняка списав странное поведение рийхарда на влюбленность и нежелание прерывать импровизированный "медовый месяц".

Шейд не стала разубеждать правителей. Да и, сказать по чести, ей действительно не хотелось возвращаться, настолько приятно было проводить время с мужем вдали от суеты центрального оазиса. Но она слишком хорошо знала, что такое долг, и была вынуждена ему следовать.

Впрочем, предстоящая "прогулка" в апартаменты правящей четы подсластила неприятное возвращение. Уже на следующий день, с трудом дождавшись возвращения Ирдана домой, Шейд с невинным выражением лица поинтересовалась:

— Ну что, нанесем визит вежливости сиятельной Княгине?

— Метарк сейчас как раз отвлекает Риодана, — сообщил супруг, быстро переодеваясь. — Рика показательно скучает, но пока уходить из тронного зала не собирается. Так что время у нас есть, но не то чтобы очень много.

— Ты все предусмотрел, — мурлыкнула Шейд. — В таком случае, идем скорее. И впрямь не хотелось бы, чтобы нас застали в покоях Князя. Мало ли...

— Не горю желанием повторять подвиг Али и объяснять, что спьяну промахнулся дверью, — припомнил давнишний случай супруг.

— Но если Рика припрется, — предупредила Шейд, уже скользя по коридору, — то отвлекать ее будешь ты.

Ей даже послышался мученический стон мужа. И хотя они ни разу не касались этой темы, рийхард знала, что сразу после их с Ирданом свадьбы Рика попыталась соблазнить второго генерала. Был ли это спортивный интерес, проверка или просто желание досадить Шейд, воздушница могла лишь гадать. Тем более что "драгоценная подружка" круто обломалась — когда хотел, Ирдан мог прикидываться едва ли не ледяной статуей. Интересно, Рике понравилось виснуть на манекене?

Бесшумными тенями проскочив несколько коридоров и лестниц, они оказались у княжеских покоев. К счастью, Риодан не догадался оставлять почетные караулы у дверей своей спальни, ограничившись лишь парадными залами, как того требовала традиция. Так что в помещение рийхард и генерал проникли незамеченными.

— Ирдан, постой на стреме, а я пока поковыряюсь... — азартно шепнула мужу Шейд.

— Этот сленг верхнего мира меня порой удивляет, — со смешком отозвался демон, подпирая стену, пока рийхард поспешно манипулировала защитными потоками.

— Страшно прилипчивые слова у них, — повинилась демоница, не прекращая своих действий. Опыт работы с защитой оказался отнюдь не лишним — теперь сквозь охранки она пробиралась без особого труда. На крайний случай можно было также воспользоваться способностью Ирдана проходить сквозь защитные пологи. Но это не понадобилось, линии плетения послушно разошлись, позволяя воздушнице скользнуть в темноту спальни. Шейд искренне гордилась собой — она не сняла защиту, а лишь на время ее отодвинула. Это не оставит следов. Девушка прекрасно понимала, что ее статус рийхарада — первопричина успеха. По сути, для нее в замке почти не было закрытых мест. Но ведь тут важно было еще и соблюдать инкогнито.

— Ловко, — шепотом одобрил муж, следом за нею протискиваясь в приоткрытую дверь и замирая у входа. Девушка же сосредоточенно осматривалась. Рика любила, чтобы в комнате было много мебели, а потому количество ящичков, которые необходимо было проверить, впечатляло. Впрочем, в четыре руки дело шло споро. Отыскать на полке в шкафу увесистую шкатулку с драгоценностями оказалось довольно просто. Куда больше времени ушло на попытку отыскать в этом обилии одну единственную заколку для волос.

Наконец девушка обнаружила искомое и, не скрывая торжества, продемонстрировала мужу. И тут же насторожилась — ей показалось, что в первой комнате скрипнула дверь.

Отрицательный жест Ирдана ее успокоил. Но расслабляться было рано. Пока супруг возвращал на место ящичек с драгоценностями, Шейд активировала охранку и распахнула окно. Пробираться коридорами было чревато проблемами. Сменив ипостась, девушка аккуратно вспрыгнула на перила балкона. Подождав, пока муж выйдет из помещения, она бережно, так, чтобы не потревожить магический контур, прикрыла створку. Удовлетворенно вздохнув, демоница взмыла вверх, практически мгновенно исчезая в чернильном мраке ночи. Теперь оставалось только добраться домой и начать разгадывать новую головоломку.

Вернувшись в свои комнаты и устроившись прямо на пушистом ковре в кабинете, напрочь проигнорировав удобные кресла, Шейд задумалась. Заполучить артефакт, на который указывала подсказка в тайнике, удалось без особого труда, но вот что дальше?

— Красивая вещица, — заметил Ирдан и протянул руку: — Можно?

Шейд просто передала ему украшение.

— Оно всегда такое холодное? — поинтересовался муж.

— В каком смысле? — удивилась рийхард, и заколка вновь перекочевала к ней.

— После того, как ты ее держала, мне она показалась обжигающе-холодной, — объяснил второй генерал. — Кажется, вот и отгадка.

Демоница лишь философски пожала плечами и прикрыла глаза, мысленно потянувшись к силе льда. На этот раз магия откликнулась охотнее, чем прежде, хотя ощущения все так же были не из приятных. Направленная ниточка силы потекла от девушки к украшению. Один из камней, что украшали вещицу, мгновенно остыл, словно поглотил всю отданную ею энергию, а потом едва ощутимо завибрировал под пальцами.

— Камень памяти? — удивилась она. — Давно таких не видела.

Странные кристаллы, сотворенные когда-то невообразимо давно магией клана Земли, сейчас считались редкостью. С виду их невозможно было отличить от драгоценных камней, и лишь в руках того, кто обладал необходимым "ключом", они открывали свою истинную суть. Стоило вытащить камень из оправы, как он изменил цвет, налился холодным сиянием — так могли бы сверкать ледяные торосы под солнцем верхнего мира. Шейд, недолго думая, приложила кристалл ко лбу.

Ментальное считывание камня памяти оказалось делом неприятным — воздушницу начало даже слегка мутить. Пропало ощущение собственного тела и понимание, где она находится. Сейчас ее сознание было частью событий более чем семисотлетней давности.

Она оказалась в какой-то незнакомой, богато обставленной комнате. Прямо перед носом обнаружилась резная дверца шкафа, но попытка дотронуться до предмета успехом не увенчалась. Пальцы прошли насквозь, как будто перед ней была иллюзия, или же сама она стала призраком. Хотя, скорее всего, она просто получила возможность посмотреть на чужое воспоминание, но как бы со стороны. Что ж, в таком случае ей стоило отнюдь не предметы меблировки изучать.

Придя к такому выводу, Шейд огляделась. При отсутствии нормального восприятия собственного тела получалось очень странно, но все же девушка осмотрела помещение, в котором находилась. Им оказался чей-то кабинет. Его предполагаемый хозяин обнаружился в кресле у массивного стола. Шейд улыбнулась, увидев приемного отца. Он был почти таким же, каким она видела его в последний раз, незадолго до смерти. Темные глаза знакомо сосредоточенно щурились, длинные сильные пальцы задумчиво поглаживали подлокотник кресла. Карион о чем-то напряженно размышлял, и мысли эти ему не нравились, если судить по тому, как он хмурился.

В дверь постучали и, не дожидаясь разрешения, неизвестный посетитель вошел в кабинет. Девушка с удивлением узнала своего предшественника, светловолосого демона с несколько резковатыми чертами лица, — Лаонарда. Шейд удивленно наблюдала, как тот молча опускается в предложенное кресло. Рийхард недоумевала: что могло связывать ее приемного отца с этим гадом?

— Вы хотели меня видеть? — не стал ходить вокруг да около посетитель. Впрочем, произнес он это не резко, хамить древним демонам мало кто отваживался. Лаонард явно был не из таких.

— Раз пригласил — значит, хотел, — кивнул Карион. — Ты производишь впечатление весьма амбициозного демона.

Лаонард молчал, изобразив вежливый интерес, и ждал продолжения. Ведь и низшему было бы понятно, что его пригласили не ради пары комплиментов.

— У меня была возможность оценить твои способности, — продолжал отец. — И я не мог не заметить того, что здесь их недооценивают.

— Вы решили исправить эту досадную оплошность? — тон блондина приобрел слегка удивленные и разом с тем насмешливые нотки, но глаза блеснули надеждой.

— Скажем так, я не считаю зазорным выдвигать перспективную молодежь на руководящие посты, — отозвался Карион, внимательно изучая реакцию собеседника. — Поэтому могу определенным образом поспособствовать твоему продвижению по службе.

— Щедрое предложение, — Лаонард кивнул, выказывая желание слушать дальше. — И насколько вы... оцениваете мои способности?

— Уверен, ты вполне мог бы занять пост младшего генерала, — задумчиво сообщил древний и многозначительно добавил: — Пока что младшего.

— Пятый генерал? — мужчина улыбнулся. — Заманчиво. Это возможно, даже учитывая, что вы поддерживаете иного принца?

— Но ведь мне удалось поспособствовать продвижению Габриеля? — чуть приподнял бровь хозяин кабинета.

Гость только тихонько хмыкнул. А Шейд удивилась. В то время названный брат как раз стал рийхардом. Неужели этому способствовали связи отца? Либо же Карион только что подтолкнул собеседника к выводам, которые ему были выгодны. Ведь на самом деле он прямо не сказал, что высокий статус сына — его заслуга. Хороший ход, оценила демоница.

— Вынужден признать, что вы очень заинтересовали меня, — учтиво склонил голову Лаонард, и девушка еще раз изумилась. Оказывается, этот заносчивый урод умел быть вежливым. — Но я был бы дураком, если бы не спросил, чего мне будет стоить такая щедрость? И какова в этом ваша личная заинтересованность?

— Закономерно, — согласился Карион. — Видишь ли, попытка двоецарствия не принесла ожидаемых результатов. Уже и так существует разделение на сторонников принцев, хотя всего каких-то сто лет назад на подобное развитие событий даже намека не было. Дальше ситуация будет лишь... усложняться.

Демон замолчал, давая собеседнику возможность осмыслить услышанное и сделать соответствующие выводы.

— У вас есть другое видение ситуации? — наконец спросил Лаонард. Видно было, что блондин напряженно прикидывает варианты.

— Скажем так: я сторонник единоличной власти, — уклончиво ответил отец. А Шейд, если могла бы, присвистнула. Если Лаонард не дурак, то поймет, на что подписывается в случае согласия.

— Вы ставите меня в довольно неловкое положение, — вот в чем демону было не отказать, так это в сообразительности.

— Считай это проверкой решительности, — тон старшего стал жестче, показывая, что торг неуместен.

— Я понял, господин, — Лаонард встал и поклонился. — Ваше предложение слишком заманчиво, чтобы от него отказаться. Буду ждать ваших распоряжений.

— Приятно сотрудничать с вами, генерал, — выделив интонацией последнее слово, откликнулся Карион и кивком дал понять, что разговор окончен. Дважды повторять не пришлось, младший демон, еще раз поклонившись, покинул кабинет.

Воспоминание померкло, пошло рябью, как отражение в воде, а потом Шейд швырнуло обратно в ее тело. Резкий скачок отозвался ломотой в висках, и демоница была вынуждена сжать зубы, чтобы не застонать. Ее мутило и слегка покачивало, руки дрожали. Девушка растянулась на ковре и несколько минут просто лежала с закрытыми глазами, чувствуя, как муж бережно гладит ее по голове, словно маленькую.

— Гадское чувство, — пожаловалась она, наконец, отыскав силы сесть и привалиться спиной к дивану.

— Оно хоть того стоило? — мягко поинтересовался Ирдан.

— Пожалуй, что и так, — задумчиво отозвалась демоница и как могла подробно пересказала мужу услышанный разговор.

— Интересная картина получается, — после довольно продолжительной паузы заключил второй генерал, устраиваясь рядом с супругой и откидываясь назад, упираясь затылком в мягкую обивку.

— Поделишься выводами? — вяло поинтересовалась еще не до конца пришедшая в себя Шейд.

— Тебе только суть или и аналогию для примера? — спросил он вместо ответа.

— Давай с аналогией, — откликнулась рийхард. Так будет явно проще, а девушка вынуждена была признать, что после ментального перенапряжения ясностью ума похвастаться не может.

— Тогда представь себе Метарка и его взаимоотношения со мной и Алионаром.

— Треугольник власти прямо таки, — невесело фыркнула Шейд. — Вы с Али делаете большую часть работы, а Метарк над этим всем реет, аки гибрид красного знамени с серым кардиналом.

— Значит, ты себе все правильно представила, — муж проигнорировал ее цветовые аллегории, говоря все так же спокойно и тихо. Еще бы, с чего бы это ему понимать политические анекдоты чужого мира? — Теперь поставь на место Метарка Кариона, а на мое — Габриеля.

— Хочешь сказать, что Лаонарду отводилась та же роль, которую в вашем тандеме исполняет Али? — приподняла бровь демоница.

— Это один из вариантов, — кивнул муж, — но маловероятный. Ты была свидетелем того, как Лаонарду дали задание убить одного из принцев. В идеале его бы потом просто убрали. Не думаю, что такое задание дали бы официальному протеже, тем более что твой отец и брат поддерживали разных правителей. Что, если был еще один игрок, равноценный Габриелю, но поддерживающий иного принца? Например, Риодан. Помнишь, рассказывая о Рике, ты сказала, что он не раз бывал у вас в доме из-за дел с отцом.

— Да, это так, — согласилась Шейд. — Ее даже прочили ему в жены. Собственно, в итоге так и получилось, но только совсем иным путем.

— Итак, у Кариона были ставленники в обоих противостоящих лагерях, — продолжал строить догадки Ирдан. — Кто бы ни пришел к единоличной власти, Карион бы остался доволен, вовремя выдернув своего агента из-под удара. Наверное, потому и понадобился Лаонард — сделать грязную работу. Другое дело, что Карион допустил ошибку и не предугадал своеволия новой пешки, решившей подставить Габриеля. Или же Лаонарда на это кто-то надоумил. Это тоже маловероятно, но реально, учитывая, что ты подсмотрела в разуме низших. Вот такая картинка у меня получилась.

— Интересный расклад, — задумчиво протянула демоница, автоматически подбрасывая на ладони ставший тусклым и бесполезным камень памяти. — И главное, он многое объясняет. Даже то, что понадобилась магия льда, чтобы добраться до этой информации. Отец рассчитывал, что рано или поздно Габриель вернется и докопается до правды. Знаешь, его ведь должны были убить, но отец как-то сумел всех убедить, что изгнание будет более подходящим наказанием... Вот только один вопрос мы так и не выяснили. Почему Кариона убили? И почему это сделал Риодан? Если ты прав, и наш нынешний Князь был ставленником отца, то что же послужило причиной?

— Есть еще момент, — задумчиво протянул Ирдан. — Почему камень оказался у Рики, а, например, не у тебя?

— Тут как раз все просто, — не согласилась рийхард. — Я тогда была еще совсем зеленой и, получив подобную информацию, бросилась бы мстить. А у Рики камень пролежал столько веков, а она о нем даже и не догадывалась. И продолжила бы пребывать в неведении хоть до падения границы. Карион знал цену единственной родной дочери, уж поверь мне. И никогда не питал иллюзий касательно ее умственных способностей.

— Проще говоря, потому что дура, — резюмировал муж. — Но Карион все же едва не промахнулся, ведь Габриель так и не захотел вернуться. Не мог же Карион предполагать, что ты получишь ледяную магию брата.

— Как и то, что Габи семьсот лет проспит в ледяном кристалле, — кивнула Шейд.

— Об этом ты не говорила, — заинтересовался второй генерал.

— Долгая история, расскажу как-нибудь. Что ж, теперь нам остается выяснить мотивы Риодана. И не думаю, что это будет так уж просто.

— Думаю, тут ты права, — вздохнул супруг. — Но, надеюсь, выяснять это ты будешь очень осторожно. Ведь правда?

— Обещаю, — устало улыбнулась демоница. — Ты не дашь мне лезть на рожон. И я очень рассчитываю на твою поддержку.

Ирдан тепло улыбнулся и сжал ладошку жены, давая понять, что будет рядом и поможет. И Шейд ни на мгновение не усомнилась в том, что он выполнит свое безмолвное обещание.

Глава 10

Затишья надолго не хватило — Риодан и не думал завязывать с завоеваниями. Но на этот раз, по мнению Шейд, он замахнулся на слишком уж крупную дичь. Огромное княжество на востоке, достаточно сильное, чтобы противостоять власти Риодана, было ему как кость в горле. Еще бы, ведь умудрись властитель со Лиер подмять соседа под себя — и все еще оставшиеся суверенными мелкие княжества присягнули бы ему на верность, просто чтобы не связываться с войсками победителя. Осталась сущая мелочь — добыть эту победу. Шейд прекрасно понимала, что этот прыжок вполне может оказаться выше головы, но вынуждена была подчиниться прямому приказу.

Не одни сутки они с генералами просидели над картами. Вражеская территория располагалась в таком стратегически неудобном месте, что при любом раскладе их армия оказывалась в ловушке, — либо природной, либо расставленной самими обороняющимися. Единственное проходимое для большой армии место было зажато между горами на севере и болотами на юге. Зато сразу за узкой горловиной начиналась равнина, за которой следовала холмистая местность. На крутых склонах могла закрепиться и удерживать оборону даже небольшая армия, но туда еще надо было добраться. А учитывая, что перекрыть единственный вход для сил противника труда не составит, приходилось выдумывать что-то другое. Идеальным вариантом было бы повторить маневр с атакой в тыл врага, но путешествие в обход существенно усложнялось хищным лесом на границе восточных земель.

Четверо демонов уже едва ли не сорвали голос в постоянных спорах, но пока что отыскать приемлемое решение не могли. Шейд же и вовсе считала, что выход один: придушить самого Риодана, решившего, по всей видимости, развлечься игрой в солдатики. И, похоже, генералы начинали разделять ее точку зрения. Младший так точно.

— Все, хватит! — Алионар вскочил со стула и начал едва ли не бегать по комнате, в которой командный состав проводил очередное совещание. — Мне что, заставить войска переправляться на собственных крыльях? Надоело! Неймется нашему Князю, что ли? Может, его жена не удовлетворяет, вот он и развоевался...

— Кто о чем, — тихонько пробормотал себе под нос Ирдан, задумчиво рассматривая карту.

— Но дела это не меняет. Ты же сам слышал Князя, ему нужен там какой-то артефакт, — заметил Метарк, откидываясь на спинку кресла.

— Он хоть сам знает, что это за артефакт? Или начал верить сплетням? — рыкнул раздраженный третий генерал, метя по полу хвостом — из-за эмоций он начал менять ипостась.

— Уймись, — посоветовал Метарк все так же флегматично. — Отступать уже слишком поздно.

— И подчинять княжества на севере и двигаться в обход чертовых гор тоже, — безрадостно подытожила Шейд.

— Слишком много времени и ресурсов потребуется, — согласно кивнул первый генерал.

— Армия у нас не хуже, чем у них, — все так же спокойно произнес Ирдан. — Но из-за этой проклятой узости мы не сможем устроить генеральное сражение, как бы ни хотелось. В крайнем случае, даже если нам удастся их вытеснить, они закрепятся на холмах, а оттуда их можно выбивать до падения границы.

Шейд захотелось зашипеть на мужа. Зачем озвучивать и без того всем понятные вещи? Хотя, зная Ирдана, ему так проще общаться.

— Черт, если бы не эти гадские болота, мы могли бы преспокойно обойти противника и сами выйти к холмам! — взвыл Алионар и зашел на новый круг. Невозмутимый Метарк безразлично проводил его взглядом.

— А что если все же болота? — задумчиво протянула Шейд, взмахом руки увеличивая проекцию карты в нужном месте. — Если очень быстро их преодолеть, пусть даже пролетев большую часть пути на своих? Тогда можно попробовать тот же принцип с неожиданным ударом. Они не вышлют большую армию в этот перешеек. И если мы сможем связать их боем с тыла, вы отбросите остальных одним ударом.

— А низших ты как потащишь? — ядовито поинтересовался третий генерал. — На руках перенесешь? Болота непроходимы, это каждый знает.

— Так уж и каждый? — приподнял бровь Метарк. — Они считаются непроходимыми приблизительно с тех пор, когда я был в твоем возрасте и бегал за всеми юбками в округе. Но за столько времени многое могло измениться.

— Нужна разведка, — буркнул уязвленный Али, пока Шейд пыталась представить Метарка в амплуа волокиты и бабника. Получалось туго, так что она ухватилась за последнюю фразу младшего.

— О, сразу вижу добровольца.

— А сама? — огрызнулся Алионар, но сделал это как-то вяло.

— О, куда ж ты без меня, драгоценный? — пропела рийхард, прекрасно понимая, что такую авантюру пропустить не сможет. — А насчет низших... Можно и без них — возьмем магов побольше. Ну, или на самом деле протащим быстро кого-то из наиболее разумных.

— Мне нравится эта идея, — одобрил первый генерал.

— А мне нет, — вдруг вмешался Ирдан. — Это мало того, что авантюра, так еще и опасная.

— Не опасней, чем лезть в лобовую атаку, — не согласилась Шейд, недоумевая, отчего это муж решил оспорить кажущийся таким перспективным план? — Наша вылазка тогда была еще опасней, — заметила рийхард. Уточнять, какой именно случай она имеет в виду не пришлось. — Но сейчас я не беременна, у меня нет скачков магии. Еще аргументы нужны?

Второй генерал нехорошо прищурился, и демоница уловила, как по их связи прошла волна раздражения и... беспокойства? Да он просто боится за нее, озарило девушку. Опасается, что с ней что-то произойдет, пока его не будет рядом. Стало стыдно и в то же время чертовски приятно. Его забота не вызывала раздражения.

— За мной присмотрит Али, — куда мягче, чем прежде, сказала Шейд, глядя в глаза мужа.

— Или ты за ним, — подытожил Метарк, который не спешил вмешиваться в семейные разборки коллег. Младшенький тоже благоразумно молчал, не желая попасть под горячую руку.

Ирдан отрывисто кивнул, но девушка поняла, что они еще вернутся к этому разговору, когда останутся наедине. И вряд ли ей удастся отговориться тем, что это ее долг. А просто приказывать ему она бы больше не рискнула, слишком хорошо запомнилась их единственная ссора.

Детали долго утрясать не пришлось. Отряды низших готовились к походу и без прямого участия верховного командования. А генералы и рийхард, не мудрствуя лукаво, взяли за основу первичного плана успешную стратегию трехлетней давности. Засиживаться долго смысла не имело — очень многое пришлось бы решать прямо на ходу, потому как заранее предположить, что ждет отряд в болотах, было нереально, а на разведку времени банально не хватало. Что и говорить, "удружил" Князь со сроками.

На пути домой Ирдан молчал, а Шейд не хотела начинать неприятный разговор, всей душой надеясь, что буря пройдет мимо. Зря надеялась. Стоило лишь двери их спальни закрыться, как второй генерал мрачно поинтересовался:

— Зачем тебе это понадобилось?

Шейд досадливо поморщилась.

— Вариант "я так хочу" тебя не устроит? — поинтересовалась у мужа она, присаживаясь на постель и наконец-то расслабляя затекшую под вечер спину.

— Шейд, — он тяжело вздохнул, — тебе действительно абсолютно все равно, чего хочу я? Мне казалось, что этот вопрос мы прояснили.

— Ирдан, пойми меня правильно, — раздраженно отозвалась она, на самом деле будучи даже немного шокированной его словами. Неужели он воспринимает это так? — Болота были моей идеей, и я обязана проследить за ее выполнением. К тому же, как маг воздуха я имею преимущества над огневиками и в случае непредвиденных обстоятельств смогу и сама уйти, и Али вытащить.

— Это мог бы сделать и я, — заметил Ирдан, опускаясь в кресло. Шейд стало неприятно, что он не захотел присесть рядом. — Ты же контролируешь низших лучше, чем все мы вместе взятые. Не считаешь, что твое место как раз рядом с Метарком во главе основной армии?

— Не считаю, — вспылила обидевшаяся девушка. — В конце концов, это мое решение, Ирдан. И, если уж на то пошло, то ты для армии нужнее просто потому, что у тебя опыта больше. И ты рискуешь даже больше меня, поскольку в этом проклятом проходе будет очень тяжело прорваться.

— Не меняй тему, — раздраженно фыркнул мужчина. — Шейд, мне кажется, будто сейчас ты пытаешь что-то кому-то доказать? Кому? Мне — не надо. Себе? Не замечал за тобой подобных комплексов. Риодану? Он того не стоит. Да я просто не могу понять тебя!

— Ирдан, — неожиданно серьезно сказала демоница, — может, я и меняю тему, как ты выразился, но я за тебя тоже боюсь. И мне проще самой сунуться в эту дыру, чем отправлять туда тебя. Черт, да ты вообще единственное, что у меня есть в этом проклятом мире!

Супруг странно глянул на нее, потом пересел на кровать и тихо спросил:

— Я никак не смогу тебя переубедить?

Шейд только покачала головой и отвернулась, пряча глаза. Она и так уже сказала слишком много.

— Тогда постарайся не свернуть шею, потому что тогда я ее сверну Алионару за то, что не уберег, — примирительно заметил Ирдан, вызвав у жены улыбку. Кажется, рийхарда только что решили шантажировать.

— Бедный Али, никто его не любит, — усмехнулась девушка, все еще не глядя на супруга.

— Шейд, — негромко позвал демон, — прекращай отворачиваться.

— А ты больше не будешь ругаться? — как-то по-детски спросила демоница и поймала себя на том, что хочет прижаться к плечу мужа и забыть обо всем. И об этом суматошном дне, и о предстоящей войне, и о том, что завтра им выступать.

— Я не хочу тратить время на спор, который мне заведомо не выиграть, — честно отозвался мужчина.

— Предлагаешь потратить на что-то другое? — тут же подхватила прекрасно уловившая намек девушка.

Генерал лишь улыбнулся, пересаживая жену себе на колени.

Шейд с досадой сплюнула и принялась выливать из сапог хлюпающую болотную жижу. Она уже и сама была не рада собственной идее, но отступать было поздно. Отряд сейчас находился, по прикидкам магов, в самом центре топей, и возвращение не имело никакого смысла. Так что приходилось продвигаться вперед, сквозь зубы поминая Князя, всю его родню и собственное упрямство, заставившее переться в эту дыру.

Идею перелететь болота на собственных крыльях пришлось отбросить почти сразу. Воздух над топью был настолько насыщен густыми зловонными испарениями, что казался киселем. Летать в таком было почти невозможно. Да и тучи мелких кусачих тварей, незнамо как умудрявшихся все же парить в этом мареве, не способствовали, норовя вгрызться в тонкие перепонки крыльев. Внизу было чуть полегче, испарения не так донимали, а крылья можно было прикрыть плотной тканью плащей. Толстые чешуйки брони твари прокусить не могли, а потому не особо досаждали. Хотя звук, издаваемый их крыльями, казалось, зудел где-то прямо в мозгу, вызывая раздражение и неимоверное желание испепелить все к чертям.

А еще Алионар раздражал не хуже мошкары — тоже зудел на все лады, пока Шейд, не стесняясь в выражениях, не посоветовала ему заткнуться. Сейчас третий генерал напоминал разочарованного мальчишку. Приключение, которого он ожидал, превратилось в занудное и пока совсем не опасное переползание болот. Молодому огневику не хватало скорости и драйва, молниеносных марш-бросков, к которым он привык в разведке.

— Ну вот, опять, — снова раздалось сзади невнятное ворчание младшенького, в очередной раз оступившегося и провалившегося по колено в хлюпающую грязь. — И когда уже эта дрянь кончится? Лучше бы я с Метарком остался. Эх... — тяжкий вздох стал последней каплей, переполнившей чашу терпения Шейд. Захотелось хорошенько стукнуть Алионара по лбу, чтобы хоть ненадолго умолк.

Шейд отчаянно пожалела, что рядом нет ее выдрессированных низших, которым можно было бы приказать цапнуть этого паршивца за филейную часть — знал бы хоть, чего выступает. Но как следует возмутиться ей не дали — внимание рийхарда привлекло какое-то движение на границе восприятия. Но в таком месте это могло быть что угодно.

— Али, — негромко позвала она, — тебя бы больше устроило что-нибудь плотоядное?

— Да хоть поющий кактус, лишь бы не эта дрянь вонючая, — взвыл генерал.

— Бойтесь своих желаний, — философски отозвалась демоница, разворачиваясь к тому месту, где увидела движение. Там снова что-то мелькнуло, раздался тихий шлепок о воду и все стихло. Но девушка была уверена, что это лишь начало. — Али...

— Уже молчу, — послушно, но несколько не вовремя отозвался демон.

— Смотри туда, — коротко рыкнула рийхард, когтистым пальцем ткнув в нужную сторону. — Маги, боевая готовность.

Команду она отдала как раз вовремя, еще бы полминуты — и у них были бы крупные неприятности. А так взмывшее над топью длинное тонкое тело, похожее на змеиное, встретил слаженный залп огневиков. Гигантская тварь, так опрометчиво подставившая брюхо под удар, обиженно взревела. Особого вреда пламя ей не принесло, но вот разозлило основательно. Узкая клиновидная голова размером с хорошую телегу мелькнула в стремительном броске. Пасть, полная игольчатых зубов, ухватила одного из замешкавшихся магов. На какую-то долю секунды тварь замерла, и Шейд успела рассмотреть, как ломаются под давлением мощных челюстей хрупкие косточки крыльев обреченного мужчины, а потом змей сомкнул пасть и снова вскинул голову.

Алионар метнул в чудище огненное копье, пока маги поспешно ставили щит от физической атаки. Шейд проследила полет магического сгустка и с удивлением отметила, что воздух возле головы монстра ненадолго воспламенился. Рийхард была уверенна, что создатель заклинания на такой эффект не рассчитывал.

Еще одна вспышка огня расплескалась по чешуе монстра, и снова ненадолго вокруг вспыхнули синеватые язычки пламени. Если ее догадка верна, то все дело было в болотном газе. Недаром же в этом месте так немилосердно воняло тухлыми яйцами. Шейд решила рискнуть и стала собирать плотный воздушный кокон вокруг головы монстра. Если она права, то получится неплохой взрыв. Возможно, удастся таким образом убить эту тварь, пока она не достала еще кого-то из них.

— Все бейте по моей команде огненными заклинаниями, — ее голос от напряжения звучал с присвистом. — А потом мгновенно сдвигаемся назад. Щит укрепить от воздействия огня.

Шейд дождалась, когда неведомая тварь начнет невольно мотать головой — тяжелый, вонючий воздух уже явно доставлял ей дискомфорт. Понадеявшись, что количества метана хватит для задуманного, рийхард рявкнула:

— Сейчас!

Команда была исполнена мгновенно и слаженно. Расчет оправдался в полной мере. Облако сжатого болотного газа вспыхнуло, как только его коснулась магия огня. Прогремел взрыв, ударной волной чуть не опрокинувший впопыхах выставленный магами щит. Сила его была такова, что атакующего монстра просто разорвало, во все стороны брызнули ошметки. Демоница была не из брезгливых, но от этого зрелища ее ощутимо замутило.

— А жизнь налаживается! — радостно возвестил рядом Алионар.

"Мальчишка!" — взвыла про себя Шейд, ограничившись лишь злым взглядом. Зато эта вспышка раздражения помогла отвлечься от попыток желудка взбунтоваться. Шейд просто махнула рукой, снова выбираясь из воды на тропинку.

— Смотрите в оба, — распорядилась рийхард, отряхиваясь. — Эта тварь может быть тут не одна. И давайте уже выдвигаться, хотелось бы вылезти из болот до того, как окончательно стемнеет.

Спорить никто не стал, даже вездесущий Алионар. Видимо, энтузиастов, желающих познакомиться поближе с представителями местной фауны, не нашлось.

Гигантских тварей, питающих к отряду гастрономический интерес, более не сыскалось. Шейд подозревала, что это не потому, что давешняя змеюка была единственной, а потому что взрыв резко отбил у ее товарок охоту знакомиться поближе с агрессивно настроенной добычей. Мелкие юркие тварюшки, похожие на земных ящериц, ею в расчет не брались — чешуя боевой ипостаси защищала надежно. Но все равно отряд вздохнул с облегчением, когда под ногами перестало хлюпать. Рийхард моментально скомандовала привал. Стоило отдохнуть перед следующим броском. От кромки болота они далеко удаляться не стали. Пока народ занимался приготовлением ужина и обеспечением магической сигнализации на время ночлега, Шейд быстро связалась с помощью браслета с Метарком, доложив об успешном выполнении первой части плана. Затем активировала связь с мужем, желая успокоить Ирдана и просто услышать его голос.

— Ты сумасшедшая, — ласково сообщил супруг, выслушав ее рассказ. — Ну что, понравилось на болотах?

— Лучше бы я с основными силами пошла, — предельно честно буркнула девушка.

— Что и требовалось доказать, — вздохнул Ирдан. — Ладно, отдыхай, не буду мешать.

— Будь осторожен завтра, — напутствовала она его негромко, но почему-то была уверенна, что муж услышит.

Ночь прошла спокойно, но хорошего настроения Шейд это не прибавило. С самого утра она была мрачна и сосредоточенна. Даже Алионар не думал балагурить, а серьезно уточнил несколько тактических вопросов, после чего отправился отдавать приказы своим разведчикам.

Начиналась самая сложная часть операции. Предстояло пересечь открытую местность фактически на виду у вражеской армии, — а Шейд была уверена, что местные военачальники не дремали и уже спешно выдвигали войска к границе, — и выйти им в тыл, заняв позиции на холмах. Все это нужно было провернуть в кратчайшие сроки и так, чтобы их не почуяли ни маги, ни разведка, ни низшие демоны, иначе весь план пошел бы Риодану под хвост.

Разведчики Алионара вернулись быстро, принеся хорошие новости: путь был свободен. Воины действовали слаженно и быстро, без лишних движений и разговоров, маги активировали щит, призванный скрыть их от следящих заклинаний противника. Шейд расправила крылья и повела плечами. Перелет должен был быть не из легких — к его окончанию мышцы спины будет буквально жечь от напряжения, но времени на передышку не предвидится. Оставалось надеяться, что Метарк с Ирданом среагируют вовремя. Слишком многое в их нахальном плане зависело от удачи, и это раздражало. Но, с другой стороны, вызывало азарт, заставляющий адреналин бурлить в крови. Шейд оглянулась на своих спутников и первая взмыла в воздух, послав тело вверх мощным толчком.

Конечно, сама идея скрытного перелета представлялась демонице довольно нелепой, но иного выхода просто не было. Ну не переползать же им по буеракам по-пластунски, в самом-то деле. Велик риск, что наступят. К тому же, как только отряд был готов к вылету, Шейд передала сигнал Метарку. Теперь основная армия нанесет удар, втягивая противника в противостояние и связывая боем его главные силы, тем самым давая возможность отряду магов проскользнуть незамеченными. Вряд ли в пылу сражения у кого-то останется время изучать черные точки в черном же небе. Но если, паче чаяния, энтузиасты все же найдутся, от них прикроют отводящие взгляд щиты.

Пришлось делать крюк, чтобы не порхать прямо над вражескими легионами. Шейд уже не хмурилась, а улыбалась, — родная стихия дарила ощущение поддержки и слегка пьянила. Она даже поймала себя на мысли, что можно было б одним точным ударом сверху сразу выбить командование вражеской армии. Конечно, таким образом она бы положила весь отряд, но... Но это было чистой воды самоубийство. Разрушать с таким трудом выстроенный план военной кампании она не собиралась. Да и данное Ирдану слово обязательно вернуться живой и здоровой отбивало все порывы погеройствовать.

Уже достигнув холмов, и с гребня одного из них изучая сражение, Шейд мысленно потянулась к ниточке связи, что соединяла ее с мужем. Судя по всему, с супругом все было в порядке — магическая нить "вибрировала", передавая его азарт и воодушевление. Похоже, Ирдан уже вступил в бой, полностью отдаваясь этой безумной стихии. Оставалось лишь надеяться, что он не станет лезть на рожон.

— Может, начнем? — подползший поближе Алионар едва не подпрыгивал от предвкушения хорошей драки.

— Рано, — покачала головой рийхард. — Нужно, чтобы в бой ввязалась хотя бы часть их резервов.

— Наши так пол армии положат, — насупился третий генерал.

— Нет, — коротко отрезала Шейд. — Метарк знает, что делает. Передай магам, чтобы начинали готовиться. Понадобится что-то масштабное и максимально убойное. Только тихо там, нельзя, чтобы нас засекли раньше времени.

Рийхард напряженно всматривалась вдаль, стараясь определить, где именно расположилось командование вражеской армии. Это было основной проблемой — никаких штандартов и прочей пышной атрибутики, что так любили люди, демоны не признавали. Ну что может быть глупее подобных приспособлений? Все равно, что плакат написать: "На поражение бить сюда!" Поэтому распознать в гуще боя командующих было довольно сложно. За одним исключением. Рийхард почти всегда оставался в тылу, откуда ему было удобнее командовать отрядами низших и координировать их атаки. И именно вражеского "коллегу" Шейд и разыскивала. Сама она была ну уж очень неправильным рийхардом, но это абсолютно не означало, что и у противника ситуация такова.

Отыскать небольшую группу демонов, не спешащих вступать в бой, ей все же удалось. Шейд распознала среди приближенных главнокомандующего пару десятков магов. Не слишком много, значит, остальные находятся на флангах.

— Вон они, — сообщила она лежащим рядом Алионару и Карху — демону, возглавляющему магов.

— Справимся, — подтвердил второй.

— Вы сможете уничтожить их одним ударом?

— У них довольно мощные щиты, — прищурился Карх, рассматривая переплетения силовых нитей вражеской защиты. — Но, теоретически, должны справиться.

— Мне надо не "теоретически", — зашипела рийхард.

— Сделаю все, от меня зависящее, — обозначил кивок маг, насколько это было возможно лежа на животе, и отполз назад за гребень холма.

Шейд начинала нервничать — время поджимало. Чем дольше они тянули, тем больше был шанс, что Ирдан может пострадать... Шейд даже не успела удивиться этой мысли — маги атаковали.

Карх недаром слыл искусным магом. Сплетенное под его "чутким руководством", — а забористая ругань и звуки звонких затрещин долетали даже до занятого демоницей наблюдательного пункта, — заклятие оказалось истинным произведением магического искусства. Не став размениваться на меньшее, демон обратил защиту противников против них самих. Еще мгновение назад прикрывавший командующих противостоящей армии щит раскалился и стал видимым даже невооруженным глазом. Купол заклинания полыхнул, выжигая все вокруг. Когда же пламя опало, на том месте, где только что обретался вражеский командующий со свитой, не осталось ничего, кроме добела раскаленного камня. От таких температур демонов не спасла даже огнеупорная чешуя, они просто обратились в пепел.

— Алионар! — позвала Шейд. Демон понял ее мгновенно. Подчиняясь его приказу, воины отодвинули магов за спины и выстроились для боя. Сейчас они привлекли внимание, а значит, стоило ждать "гостей". Их расположение на холме было весьма удачным — ведь атакующим придется карабкаться вверх, что лишит маневренности. С другой стороны, бойцов у Шейд было значительно меньше. Так что оставалось лишь продержаться до подхода основных сил.

"Визитеры" не заставили себя долго ждать. Воины, ближе всех стоявшие к холмам, бросились в атаку, похоже, не дожидаясь приказов командиров. Понятное дело, что это сказалось и на качестве их маневра. Неорганизованная толпа, беспорядочно прущая вверх по склону, стала легкой добычей для магов из отряда Шейд. Единицы, сумевшие подняться на гребень, встречались с ощетинившимся оружием ровным строем воинов. Преимущество пока что было на стороне отряда. К тому же, вражеским бойцам здорово мешали низшие демоны. Дезориентированные смертью рийхарда, они беспорядочно носились по полю, сбивая с ног своих же.

Те же низшие существенно облегчили задачу для Метарка и Ирдана. Продвижение армии Риодана ускорилось как минимум вдвое. Выжившие генералы противника если и пытались навести относительный порядок в войсках и предотвратить бегство, то напрасно. Первые ряды дрогнули и стали спешно отступать, ломая строй и затаптывая низших, попадающихся на пути.

— Алионар, Карх, — рявкнула Шейд, на автомате навешивая на себя дополнительные щиты. Подскочившие командиры удостоились отрывистого кивка. — Сейчас нам тут станет очень жарко. Наши "друзья" скоро начнут драпать без оглядки, и скорее всего — через эти холмы. Надо заготовить какой-нибудь сюрприз попаршивей и уводить отряд, иначе нам крышка. Сколько времени вам понадобится?

— Лететь нельзя, — поспешно отозвался третий генерал, пока маг пытался просчитать ситуацию. — Мы станем замечательной мишенью. Да и крылья уже сейчас жутко болят.

— А жить ты хочешь? — Шейд все это время следила за пятящимися легионами.

— Еще спрашиваешь! — буркнул младшенький. — Ладно, сейчас что-то придумаю.

— Нам понадобится минут пятнадцать, не меньше, — негромко сообщил Карх. — А потом бежать придется очень быстро.

— Действуй, — отрывисто бросила рийхард, возвращаясь в строй.

Эти пятнадцать минут оказались очень долгими и кровавыми. Маги готовили какую-то подлянку, оставив лишь одного из своих в помощь рийхарду. И этому одному приходилось тяжко. Хотя волшебник старался изо всех сил, этого все равно оказалось мало — воинов сковали боем, не давая отвлекаться ни на что, кроме неустанно прибывающих противников. Но с главной задачей они все же справились, прикрыв колдующих за их спинами демонов, старающихся обеспечить отступление.

Шейд уже готова была сама подгонять магов, когда долина дрогнула. Земля крошилась под ногами отступающих, а в воздух вырывались облака горячего и вонючего пара. Над полем прокатился многоголосый вой, а количество ползущих на холмы врагов резко сократилось. Зато уцелевшие поперли вперед вдвое быстрее.

— А теперь уходим! И в обход — газ ядовитый, — бросил Карх, взмахом руки указывая направление, куда следовало бежать.

Задний склон холма, более покатый по сравнению с передним, позволил хорошенько разогнаться, так что под горочку демоны едва ли не скатились.

— Уходим вдоль холмов, — бегущий рядом маг умудрялся еще и говорить на ходу. Уставшая Шейд лишь неопределенно угукнула, соглашаясь. Она была полностью согласна с Кархом. Главное теперь — добраться до своих, а в обход это займет неопределенное время. Но все лучше, чем лететь напрямик через долину. Сейчас это явно было самоубийством.

Последующий забег запомнился смутно. Важно было лишь одно: успеть. Окружающий пейзаж смазался, словно мир был нарисован неопрятными мазками серого и коричневого цветов. Шейд казалось, что сейчас она пытается обогнать сам ветер, даже не смотря на то, что крылья были плотно прижаты к спине.

— Все, здесь безопасно, — донесся, как сквозь туман, голос Карха. Демоница с наслаждением скомандовала привал. Усталые воины попадали, где стояли, пытаясь отдышаться и хоть как-то восстановить силы. Несладко им сегодня пришлось, отстраненно подумала рийхард, приваливаясь спиной к теплому камню и на мгновение прикрывая глаза.

— Шейд, не спи, — тут же раздался рядышком голос Алионара.

— Что нужно? — не особо дружелюбно спросила девушка, все же приоткрыв один глаз.

— Надо с нашими связаться, — подсказал младший. Демоница была вынуждена признать его правоту.

Она вызвала Ирдана и едва сдержала смешок, когда отчетливо услыхала в голосе супруга нотки облегчения.

— Ваших рук дело?— тут же перешел к делу второй генерал.

— Да, — Шейд даже кивнула, словно муж мог увидеть этот ее жест. — Иначе никак. Вам придется обходить — газ ядовитый.

Прикинув свое местоположение, демоница передала генералам и эти сведения. Теперь оставалось только ждать подхода основных сил. А до тех пор вполне можно было отдохнуть.

Заняв один из удобных для обороны холмов, — мало ли какие вражеские недобитки поблизости окажутся, — и, расставив караулы, рийхард с чистой совестью завалилась отдыхать. Под безмятежное сопение прикорнувшего рядом Алионара, она заснула прямо на земле, завернувшись в крылья.

Стоя на вершине холма, Шейд разглядывала столицу восточного княжества. Это был не замок, а настоящий город. Крепость тоже была, в самом центре поселения, но чтобы к ней подобраться, предстояло преодолеть мощные стены, опоясывающие вражеский оплот.

Проводить штурм было бы чрезвычайно долго и затратно в плане кадрового состава. Низшим на стены не вскарабкаться, а положить всех воинов в попытке отбросить защитников со стен она не собиралась. Изматывать город осадой также было бесполезно. Враги были у себя дома и имели неограниченный доступ к магической энергии источника. Были и другие причины. Например, банальная нехватка питьевой воды и продовольствия. Так что задерживаться под стенами на продолжительный срок в планы рийхарда ну никак не входило. Нужно было срочно придумать выход из сложившейся ситуации, и у Шейд даже была кое-какая идея по этому поводу. Достаточно безумная, чтобы сработать.

— Это уже чересчур, — запальчиво воскликнул Алионар. Метарк согласно кивнул, поддерживая младшего.

Шейд же почувствовала на себе взгляд Ирдана. Видимо, они с мужем думали об одном и том же. Впрочем, как и всегда.

— Есть одна идейка, — произнесла девушка, задумчиво рассматривая каменные зубцы стен.

— А поподробней? — тут же влез Али.

— Это сюрприз, — сладко улыбнулась подчиненному Шейд. И тут же посерьезнела. — Метарк, нужна твоя помощь. Можешь найти четверку самых опытных магов? Желательно кого-то из твоих личных доверенных, эти не станут чудить в случае чего...

— И что же такое может произойти? — провокационно приподнял бровь генерал.

— Увидишь, — посулила Шейд.

Первый генерал бросил на нее удивленный взгляд, затем задумчиво посмотрел на Ирдана, но и тот не спешил раскрывать карты. Так что Метарк только кивнул, подзывая одного из адъютантов, дежуривших неподалеку от "штаба" командования.

— Это будет действительно непередаваемый сюрприз, — мимоходом шепнул ей на ухо муж. Шейд с предвкушением улыбнулась. Отойдя в сторонку, девушка активировала стандартный армейский артефакт связи, вызывая Дорана. Врач не отвечал довольно долго, так что рийхард уже даже успела забеспокоиться. Наконец блондин откликнулся.

— Где тебя носит? — буркнула демоница.

— Да нигде, — беззаботно отозвался лекарь. — Я все никак понять не мог, что это мурлычет такое, вот и не отвечал.

— Мурлычет ему! В следующий раз сигнал боевой тревоги пришлю, — мрачно пообещала она.

— Шейд? — видимо, приятель запоздало понял, что без острой необходимости она его беспокоить не стала бы. — Что-то случилось?

— Мне необходимо твое присутствие здесь, — девушка многое бы дала, чтобы увидеть, каким станет его лицо, когда она озвучит следующую фразу. — Ты должен привести с собой наших птичек.

Повисла нехорошая пауза. Потом раздалось невнятное бурчание. Зная способности врача к высокохудожественному многоэтажному мату, Шейд не удивилась, стоически пережидая, пока Доран помянет всех, кого сочтет нужным. Она уже по опыту знала, что если не встревать в его монолог, то он довольно быстро "иссякает".

— Почему я? — наконец более-менее внятно спросил лекарь.

— Потому что ты знаешь о них все, — озвучила очевидное Шейд, — а значит, сможешь управиться со всеми четырьмя. Да и у меня банально нет времени искать тебе замену. Просто доведи их сюда.

— Ладно, ждите, — вздохнул Доран и прервал связь. Демоница улыбнулась и пошла проверять размещение войск. Совсем скоро будет не до того. Ралинки летают быстро...

Появление в воздухе быстро приближающихся громадных силуэтов вызвало сначала интерес, затем волнение, но не панику. Шейд могла гордиться проделанной работой — добиться такого контроля над низшими могли далеко не все главнокомандующие, какой бы титул они не носили. На разворачивающихся в сторону мнимой угрозы магов она только шикнула, приказывая не вмешиваться.

Приземление четырех громадных зверей посреди лагеря вызвало нездоровое оживление в рядах армии. Повинуясь приказу, на это место маги сразу же набросили заклинание отвода глаз, чтобы защитники со стен раньше времени не рассмотрели смертоносный сюрприз.

Шейд старалась не пропустить реакции стоящих рядом генералов. Но если у Метарка вид модифицированных ралинков вызвал лишь появление искорок интереса в глазах, то вот слова и действия Алионара были именно тем, чего так алкала душа демоницы.

— Вот это да! — с придыханием выдал молодой демон, во все глаза разглядывающий огромных ящеров, сейчас раза в полтора превышающих габаритами обычных взрослых особей. Доран хорошо потрудился. А вот и вышеупомянутый лекарь спрыгнул со спины одной з "птичек" и направился к начальству.

— Ну, докладывай, боец, — не скрывая улыбки, произнесла рийхард. Блондин скривился, как от кислого, но отрапортовал бодро, явно пародируя кого-то из младших армейских чинов:

— Докладываю. Полет прошел удачно, звери ведут себя адекватно, приказы выполняют в точности. По дороге обга... э-э-э... пометили какой-то караван.

— Ладно, я поняла, — хрюкнула от смеха Шейд.

— Служу моему рийхарду! — Доран изобразил рвение, достойного самого последнего умственно отсталого демона.

— А в лоб? — нежно поинтересовалась девушка.

— Не, согласен только на "по шее", — уже нормальным тоном отозвался склочный лекарь. И тут же добавил, ехидно косясь на так и застывшего с открытым ртом Алионара: — Может, ему успокоительного вкатить?

— После твоего успокоительного он будет часа два отлеживаться, — хмыкнула Шейд, а затем обернулась к коллегам: — Если ничего не хотите сказать, то могу изложить план дальнейших действий.

— У меня много комментариев, — заверил ее третий генерал.

— Впечатляет, — коротко отозвался Метарк, одарив их с Ирданом заинтересованным взглядом. Особо и напрягаться не нужно было, чтобы понять, что ее супруг в курсе затеянной женой авантюры с выращиванием ралинков.

— Это все? — поинтересовалась Шейд у первого генерала. Возмущенные звуки, которые издавал младшенький, она начисто проигнорировала. Он ей еще успеет все высказать. Особенно после того, как узнает, какое место ему отводиться в дальнейшем плане.

Метарк глянул на девушку с высоты своего роста и задумчиво произнес.

— Сюрприз, несомненно, хороший и своевременный, но я не люблю неожиданности. Так достаточно развернуто? — дождавшись кивка рийхард, первый генерал слегка улыбнулся и уже чуть мягче поинтересовался: — Так что за план?

— Ралинки, как ты знаешь, летают очень быстро, — начала девушка. — По ним невероятно тяжело попасть заклинанием, да и по большей части бесполезно даже начинать, магия стечет по чешуе, не причинив им не малейшего вреда. Это свойство нам очень на руку. Предлагаю отправить наших "птичек" в крепость, заодно посадив на каждую наездника-мага. Этим мы не только значительно ослабим противников, но и отвлечем их.

— Отвлекающий маневр? — встрял Алионар. Кто бы сомневался! Шейд мысленно фыркнула. Уж если речь заходила о необычных трюках, младшенький всегда стремился быть в первых рядах.

— И, заметь, довольно неприятный, — подключился к обсуждению Ирдан.

— Как только защитники достаточно увлекутся стрельбой по движущимся мишеням, мы ударим, — добавила Шейд.

— Стену придется преодолевать по воздуху под прикрытием магических щитов, — Метарк мгновенно взялся уточнять детали. — Главное — быстро открыть ворота, чтобы впустить низших.

— Сделаем, — кивнула рийхард. — Теперь дело за магами. Нашел нужных?

Метарк внезапно улыбнулся.

— Моих доверенных трое. Я сам их поведу.

Рийхард обернулась к магам.

— Карх, отбери еще семерых, и идите с Дораном к ралинкам, они должны привыкнуть к тем, кого понесут на своих спинах.

— Но я... — начал было Алионар, который внезапно понял, что его к полетам и не думают допускать.

— Ты будешь контролировать армию, — отозвалась главнокомандующая достаточно жестко, чтобы стало понятно, — данный вопрос больше не обсуждается.

— Вот так всегда! — по-бабьи всплеснул руками младший. — Чуть что надо, так Алионар, а как развлекаться — так сами.

Гневная тирада третьего генерала была беспардонно прервана Ирданом. Лихо подмигнув жене, демон незаметно для подчиненных дернул младшенького за хвост. У того аж зубы клацнули, так что комментарием Али поперхнулся. Шейд, скрывая улыбку, ушла проверять подготовку к атаке. Чуткий слух демоницы уловил заговорщицкий шепот за спиной:

— Еще покатаешься. Только позже.

Шейд застыла на холме, погружаясь в некое подобие транса. Сейчас она пыталась сосредоточиться на восприятии пространства низшими, чтобы с их помощью быстрее понять, куда именно стоит ударить. Нужна была одна единственная стремительная атака, ведь второго шанса может и не быть. Рийхард знала, что за попытку смотреть глазами полуразумных созданий поплатиться жестокой головной болью, но выбора не было — прикрывать ралинков щитами долго не выйдет, а эффект неожиданности терять было нельзя.

Нужное место нашлось, хоть и не сразу. Северная стена, почти вплотную прилегающая к скалам ущелья, была крайне неудобна для штурма и потому практически не охранялась. Зато, если преодолеть ее, то открывалась великолепная возможность ударить в незащищенные спины защитников крепости. Решив, что начатая с обходных маневров и стремительных ударов по тылам кампания, закономерно должна ими же и закончиться, Шейд отдала приказ к началу атаки.

Ралинки едва ли не приплясывали, мели мощными хвостами землю, изгибали шеи и шипели, предчувствуя полет. Оставалось лишь дождаться, пока соберется отряд и сдвинется ближе к северной стене. Еще один отряд готовился атаковать с юга, на всякий случай, проводя дополнительный отвлекающий маневр. Для этих целей были отобраны низшие, жертвовать которыми было не жаль.

Закончив с приготовлениями, Шейд кивнула Метарку, уже занявшему место на спине ралинка.

— Начинайте. Мы выступим, как только вы снимите охрану.

Древний демон усмехнулся и, не тратя времени на ответы, заставил гигантскую зверюгу подняться в воздух. Крылатый ящер слушался его, как мать родную, даже головой крутить не смел, не то, что трое его собратьев, которые своих наездников хоть и не сбрасывали, но нервы трепали изрядно.

Ралинки коричневыми молниями метнулись по направлению к замку. Скорость была потрясающая — Шейд едва удержалась от вполне человеческого желания присвистнуть, когда провожала их взглядом. Один из оставшихся рядом с ней магов досадливо цыкнул зубом.

— Что такое? — тут же отреагировала рийхард.

— На такой скорости от маскировки толку чуть, — признал мужчина. — Их очень скоро обнаружат.

— Главное, продержите ее до тех пор, пока они вступят в бой, — распорядилась демоница. — А там это будет уже не важно.

Как раз в этот момент началась показательная атака по южной стене. Шейд поморщилась, глядя, как азартно защитники громят безграмотно наступающую лавину низших. Что ж, кем-то нужно жертвовать.

По возгласам, донесшимся со стен, стало понятно: "птички" замечены. В ту же секунду атаковали маги, сидящие на спинах стремительно летящих ящеров. Заклинания били в защитников стен, метко снося их одного за другим и дробя камень.

— Наша очередь, — махнула рукой Шейд, срываясь с места. Теперь главное было вложиться в выигранные для них минуты.

Защитникам, еще час назад считавшим себя в полнейшей безопасности, приходилось несладко. Четыре стремительные тени, носящиеся над крепостью, играючи уворачивались от их атак, зато с бронированных спин лился нескончаемый поток боевых заклятий. К тому же, сами "птички" тоже оказались не дураки подраться. То и дело длинный гибкий хвост пролетающего ралинка сбивал обороняющихся со стен. Тех, кто смог после этого встать, оказались единицы — все же ящеры были чудовищно сильны. Да и пасть, полная острых, как кинжалы, зубов тварям была дана явно не для того, чтобы расточать улыбки. Кого-то из защитников ралинки просто и незамысловато сожрали, с удовольствием хрустя чешуей брони.

Основному отряду проникнуть за стену удалось едва ли не играючи — слишком малочисленна была охрана, а подмога вовремя подойти не успела, связанная боем. Под предводительством Шейд и Ирдана демоны прошлись по стене до самых ворот, сметая еще уцелевших после нападения "птичек" противников. Вот там-то пришлось поднапрячься, удерживая наседающих врагов, пока маги разбирались с запирающими заклинаниями.

Наконец, толстенные створки лениво поползли в стороны. Этого и дожидался большой отряд, оставленный под командованием истосковавшегося Алионара. В открывшийся проем тут же хлынула черно-серая волна низших демонов. С этого момента у защитников оставалось уже откровенно мало шансов удержать оборону, даже в случае, если бои придется вести за каждый дом. Впрочем, подобное самопожертвование — редкость среди демонов, это понимали и нападающие, и оборонявшиеся. Очень скоро уцелевшие начнут сдаваться, но до этого момента стоит поднапрячься.

Ее отряд первым подошел к замку, над которым уже "порхали" ралинки. Выбить последних защитников оказалось делом еще нескольких минут. Выловив кого-то из прислуги, Шейд тряхнула удерживаемую за шиворот молоденькую демоницу и приказала показать, где находится Князь. Перепуганная девчонка и не думала сопротивляться или противодействовать захватчикам. Покорно кивнув, она засеменила вперед, указывая дорогу. Шейд не взяла с собой воинов, приказав им очистить замок, только Ирдан, молчаливой тенью возникший за правым плечом, пошел с ней. Шейд лишь философски развела руками — она уже свыклась с привычкой мужа подстраховывать ее и, в сущности, ничего не имела против, иногда лишь для виду взбрыкивая.

Очень быстро Шейд поняла, что не зря нашла проводницу — предположение, что Князь будет у источника, оказалось ошибочным. Но вот что могло заставить правителя здешних земель ждать их в тронном зале? Решил сдаться или подготовил феерическую гадость? Скорее уж второе, местный правитель был не в том положении, чтобы рассчитывать на милость захватчиков. Любой другой на его месте вполне мог бы капитулировать и даже получить ряд привилегий при новой власти, но не этот демон. Уж слишком долго для Риодана он был противником номер один, главным соперником на политической арене. А подобного Князь отродясь не прощал.

Отшвырнув девчонку за спину, Шейд магическим толчком распахнула дверь, тут же выставив сплетенный их двух стихий щит. И не зря — волна чужой магии расплескалась по нему, не причинив вреда рийхарду и стоящему рядом второму генералу. Но и сам щит атаки не пережил. Демоница поморщилась от отката.

— Силен, паршивец, — с легким восхищением выдохнула она, создавая новые слои защиты. На это раз это были не обычные купола, а уже выручавший ее в бою с Князем каскад, где один щит не только располагался под другим, но и частично наслаивался на него, усиливая. Ирдан за ее плечом плел что-то атакующее, полностью положившись на жену в вопросах обороны.

"Обмен любезностями" затягивался. Шейд начинала волноваться и злиться — создавалось впечатление, что силы противника неиссякаемы. Правда, и у нее отыскался козырь в рукаве. Девушка чувствовала, что сейчас легко сможет использовать позаимствованную у Габриеля силу льда. Вложив всю доступную ей магию этой стихии в атакующее заклятие, она ударила. Тугой кулак, сплетенный из нитей силы, столкнулся со щитами Князя, раздался звон, как от бьющегося стекла. К удивлению рийхард, защита противника не исчезла, а лишь прогнулась. Девушка поднапряглась, пытаясь "продавить" щит, Князь ответил. Тут уже все зависело не от умения, а от банального запаса силы. Шейд чувствовала, как стремительно тают ее резервы. Еще немного — и они проиграют.

Ирдан ударил неожиданно, но так вовремя. Шейд поняла, что в какой-то момент просто забыла о присутствии мужа, сосредоточившись на противнике. Тот, видимо, тоже. Вот только в его случае такое упущение стало фатальной ошибкой.

Щит Князя лопнул, отбросив демона на трон, словно тряпичную куклу. Впрочем, второй генерал этим не ограничился — тугая воздушная петля обхватила местного правителя за шею, не давая не то, что двигаться, а даже лишний раз вдохнуть. Обездвиженный Князь прожег захватчиков ненавидящим взглядом.

— Идиоты, — хрипло прошептал он, но в наступившей тишине его было отчетливо слышно. — Вы не знаете, с чем связываетесь. Или ваш хозяин даже не сказал, какова на самом деле причина этой войны?

Шейд понимала, что это может быть лишь попыткой оттянуть неизбежное. Ей не стоило бы даже слушать поверженного врага, но желание получить хоть крохи информации, которая помогла бы в дальнейшем противостоять Риодану, заставили ее поддержать "беседу".

— Артефакт, — отозвалась она, настороженно поднимая защитные слои вокруг себя и мужа. Ирдану же она дала знак ненадолго ослабить магическую удавку.

— Ты еще глупее, чем я думал, — презрительно скривился демон. — Артефакт... Величайшая вещь, когда-либо созданная нашим народом. Не думаю, что такому недоноску, как твой хозяин, девка, стоит давать в руки подобную мощь.

Шейд услышала самое главное. Лучшей подсказки он ей дать просто не мог, даже задайся он такой целью. Она коротко кивнула Ирдану и без малейших эмоций проследила за тем, как муж четко, словно на учениях, добивает противника. Сразу же навалилась головная боль и усталость, но еще предстояло отыскать Гримуар и решить, что делать с полученными знаниями. Вот все снова и свелось к этой злополучной книге!

Обыск тронного зала не затянулся, артефакт лежал сразу за троном, на специальной подставке. С виду это была обычная книга в твердом переплете из тисненной черной кожи, но открывать ее не тянуло. Да и не вышло бы — ключ был утрачен давным-давно, еще во время войны с кланом Снежных. Она собственными глазами видела его на шее у маленького приемыша нынешних Хранителей, но ей и в голову не пришло попытаться отобрать артефакт у ребенка.

— И что теперь? — поинтересовался Ирдан.

— Отдадим его Риодану, — пожала плечами рийхард. — Сейчас Гримуар неактивен, а значит, и не опасен.

— Думаешь, все закончилось? — демон обнял ее за талию, притягивая поближе к себе. И то, что они оба в боевой ипостаси, второго генерала не волновало совершенно.

— На сегодня — да, — Шейд сама ненадолго прижалась к мужу и благодарно улыбнулась, чувствуя, как он вливает в нее немного энергии. Кажется, это уже становилось их традицией.

Глава 11

Рика неспешно двигалась по коридорам, направляясь в личный кабинет супруга. Фактически, это было едва ли не единственное место, куда для нее доступ был закрыт. А что недоступно — то чрезвычайно привлекательно. Поэтому, с одной стороны, она предвкушала пребывание в святая святых, а с другой — опасалась, так как призывать ее к себе Риодан стал бы лишь в исключительном случае. За все время их соправления подобное случалось лишь трижды.

Приоткрыв резную, инкрустированную темным ониксом створку, Княгиня шагнула в кабинет мужа. Риодан ждал ее, причем довольно давно, судя по тому, как раздраженно он мерил шагами комнату.

— Наконец-то! — буркнул Князь, "приветствуя" супругу.

— Хотел поговорить? — Рика проплыла по комнате и уселась в кресло, забросив затянутые в черную ткань бриджей ножки одну на другую и принявшись слегка покачивать острым носком сапожка.

— Иначе бы не вызывал, — резко ответил он, сверля глазами благоверную. — У меня нет ни времени, ни желания играть в эти игры, Рика, так что будь добра, прекрати стрелять глазами и поищи в себе хоть капельку серьезности. Трюки из арсенала твоей маменьки на меня не действуют.

— Слушаю, — девушка мгновенно стерла с лица соблазнительную улыбку. Риодан редко был так раздражителен и даже груб с ней. Истинный политик, он всегда был безупречен в своем поведении, даже если они были наедине. Значит, стоит отнестись к его словам максимально внимательно.

— Ты умная женщина, дорогая, — чуть подсластил пилюлю комплиментом супруг. — Думаю, от тебя не укрылись мои планы касательно использования Гримуара.

— Да, но ведь ключ...

— Именно что! Ключ у этих проклятых Снежных. Хотя, учитывая его природу, он уже давно должен был переродиться. Речь не о том, Рика.

— А о чем? — приподняла соболиную бровку демоница.

— Не перебивай! — зашипел Риодан. — Есть и другой способ активировать артефакт. Но для этого нужен носитель сил двух кланов, создавших книгу. Догадываешься, к чему я клоню?

— Что им идеально стал бы мой брат. Но раз он убит... Хочешь сказать, твой рийхард подпортила тебе планы? — демоница позволила себе продемонстрировать злорадство, которое сейчас испытывала.

— Сначала я так и подумал, — не счел нужным скрывать торжествующую улыбку мужчина. — Но, по здравом размышлении, пришел к противоположному выводу.

— Что ж, мне чрезвычайно интересны твои умозаключения, — Княгиня подобралась, стараясь не упустить ничего, даже легких изменений мимики супруга. Она ошиблась, предположив, что он не в духе. Наоборот, он торжествовал, раз решил поделиться с ней. Другой вопрос, разделит ли она его восторг, ведь не факт, что задуманное пойдет самой демонице на пользу.

— Ты не обратила внимания на то, что Шейд очень сильна?

— Не смеши меня, — пренебрежительно фыркнула Рика.

— Не будь дурой, дорогая. Я сражался с ней, пусть и в учебном поединке, но могу судить объективно. Она не уступает мне. Скорее всего, слабее физически из-за разницы в росте и весе, но как маги мы равны.

— Я не знала, — причем на этот раз Рика была абсолютно честна. А еще Княгиня испытала некоторое облегчение от понимания, что если бы во время их последнего "разговора" дело дошло до стычки, она заранее была обречена на проигрыш. А так хотя бы не опозорилась.

— Не знала она, — передразнил жену Риодан. — Скажи, тебя это ничуть не удивляет?

— Шейд всегда была скрытной, но полезной, — Рика не обратила внимания на подначку.

— Кто бы спорил, — ехидно ухмыльнулся демон. — Пожалуй, если бы не твоя подружка, мы бы сейчас не говорили. Но я не о том. Как, скажи мне, могла женщина, не прожившая еще и тысячелетия, достигнуть таких высот? Я долго ломал себе голову над этой загадкой и наконец-то нашел ответ.

Рика пробормотала что-то ободряющее, прекрасно отдавая себе отчет, что сейчас он особо в собеседнике не нуждался. Ей была отведена роль слушателя, и это вполне устраивало демоницу.

— Ритуал! — вещал Риодан, расхаживая по кабинету. — Ритуал передачи силы. На эту мысль меня натолкнули все те же Снежные. Хоть какая-то польза от проклятых воришек! Твоя изворотливая подруженька не только затащила в постель твоего братца, о нет! Она присвоила силу Габриеля!

— Либо сделала это не единожды, — Княгиня задумчиво покусала губу. — Я долго думала, почему родители решили усыновить беспризорницу, да еще и учитывая, что ее род был только что уничтожен и за Шейд шла охота. Значит, что-то рассмотрели.

— Карион был хитер, — согласился супруг. — Мог приберечь такой козырь для своих целей. Это объясняет и то, что след магии льда в ней постепенно истончается. Так или иначе, но она изменяет эту силу, заставляя ее слиться с привычными ей стихиями. Но это нам не выгодно! Нам нужна сила льда! Сама Шейд ее использовать не сможет, но вот ее дети... Девчонка даже внешне была вылитая ледяная!

— Но дети мертвы... — начала было Рика и тут же замолчала, уловив нить рассуждений супруга. — Значит, тебе нужен ребенок Шейд. И чем быстрее, тем лучше? Пока Сила льда в ней еще есть и может перейти плоду? Решил вырастить собственный ключ для Гримуара? — она хищно ухмыльнулась. Что и говорить — идеальный выход. — Что ж, осталось дождаться, пока у них с Ирданом появится ребенок. Учитывая их увлечение друг другом, это не должно занять много времени.

— Я не такой дурак, чтобы отдать в руки Ирдана ключ к неограниченной власти, — фыркнул Князь. — Нет, мне нужен ребенок от Шейд. Наследник.

— Ваш ребенок? — Рике показалось на миг, что она ослышалась, никак не ожидая, что речь пойдет о самом Князе.

"Тварь!" — мысленно ругнулась Княгиня, почти с ужасом понимая, что при таком раскладе у драгоценной подружки детства появится еще один козырь.

— И чего ты хочешь от меня? — с трудом справившись с собой, выдавила Рика. Голос, к счастью, не дрожал. Ей не хотелось демонстрировать охвативший ее гнев.

— Все просто, Рика. Ты единственная, кто сможет подтолкнуть Шейд к... необходимым выводам. Вы ведь подруги.

Демоница даже несколько растерялась. Но смутила ее не суть предстоящего разговора с рийхард, а понимание, что муж до сих пор не в курсе их, мягко говоря, напряженных отношений.

— Я постараюсь сделать все возможное, — Рика опустила глаза.

— Умница, — ободряюще улыбнулся супруг и потрепал ее по щечке. Судя по всему, высочайшая аудиенция была окончена.

Шейд уже отвыкла просыпаться одна. Потянувшись на постели и не обнаружив рядом Ирдана, демоница в первый момент растерялась, а потом вспомнила, что вчера он уехал, и успокоилась. Вставать было откровенно лень, и девушка позволила себе роскошь немного поваляться, уткнувшись носом в его подушку. Хоть какая-то иллюзия присутствия мужа.

Накануне утром во время совещания Князь выразил обеспокоенность ситуацией в одном из недавно завоеванных княжеств. Похоже, во время войны погибли не все родственники предыдущего правителя, и теперь они усиленно готовили восстание против новой власти. Князь приказал разобраться в ситуации и поручил это задание двум генералам, оставив при себе рийхард и Алионара. Мотивировалось это тем, что для охоты за сепаратистами главнокомандующая не нужна. Возражения самой Шейд во внимание не принимались.

" — Снова ему неймется, — хмуро буркнул Ирдан, споро собирая необходимые для похода вещи. — Не понимаю, почему отправляют нас с Метарком. С летучими отрядами лучше всех разобрался бы Алионар, а не мы.

— Мне тоже это не нравится, — согласилась демоница. — Но сам знаешь, с Князем спорить — что воду копать. Толку никакого.

— Знаю, — вздохнул муж, обнимая ее на прощание и целуя в висок. На пороге он обернулся, внимательно посмотрел на нее и неожиданно попросил: — Шейд, только не встревай без меня во всяческие авантюры, а то я тебя знаю. И будь осторожна".

Как бы там не было, но он уехал. Она же осталась и принялась за дела, которых с уходом части армии меньше не стало.

Шейд поймала себя на том, что улыбается от мысли, что их разлука сократилась на один день и одну ночь. Странная и слишком неожиданная мысль для нее. Шейд откинулась на подушки, глядя в потолок невидящим взглядом. Даже странно, за прошедшее время у нее почти не было времени просто проанализировать свою нынешнюю жизнь. Нет, не проблемы, ее насыщающие, а свои чувства. Особенно относительно Ирдана.

Этот мужчина очень быстро занял значительное место в ее жизни, став неотъемлемой ее частью. Она иногда ловила себя на мысли, что прикидывает, как муж поступил бы в той или иной ситуации. Да и недавняя сцена перед началом войны показала, в первую очередь ей самой, насколько она боится его потерять.

Шейд неожиданно для себя задалась вопросом: неужели она в него влюбляется? Одно лишь слово "любовь" заставило ее потрясти головой, словно это незамысловатое действие могло упорядочить мысли. Но ведь она любит Киру! Это было для нее нерушимой истиной. Шейд попыталась сравнить свое отношение к этим двум мужчинам и вздохнула — это было нечто совершенно разное. Значит, к Ирдану она испытывает не любовь. Привычка? Потребность? Нет, не только. Это было что-то иное, что-то более хрупкое и нежное. Возможно, это даже когда-нибудь превратится в любовь, но не будет идентично тому, что она чувствовала к беловолосому некроманту. То была вспышка, пламя, поглотившее с головой. Может, правы те, кто говорит, что демоны способны истинно любить лишь раз? И она живое тому подтверждение?

Супруг всегда относился к ней с трепетной заботой, которую было сложно заподозрить в этом на первый взгляд неэмоциональном демоне. Шейд очень быстро привыкла к тому, как он смотрит на нее. В малахитовых глазах она видела то восторг, то восхищение, то желание, заставлявшее сердце замирать в сладком предчувствии. И всегда — море нежности. Рядом с ним было надежно и легко, от него можно было не иметь секретов и всегда быть уверенной, что он поддержит в любом начинании. Даже если она шла наперекор его воле, Ирдан это принимал. Не безропотно, конечно. Иногда ей становилось чертовски стыдно за собственный эгоизм и Шейд, как нашкодивший ребенок, пряталась в его объятиях, слушая спокойный, умиротворяющий голос и постепенно расслабляясь. Им было легко и комфортно вдвоем, но было ли это любовью? Она не могла ответить на этот вопрос. И, наверное, не хотела. Пока ее все устраивало. Прошло слишком мало времени, и воспоминания о верхнем мире еще оставались очень яркими. Хотя некоторые детали уже начали тускнеть. Это ее тоже устраивало.

Шейд потянулась и поднялась с постели. Пусть все идет так, как идет. Время все расставит по своим местам — уж этому жизнь успела ее научить.

Чуть скрипнули специально не смазанные петли входной двери. Шейд не хотелось однажды не проснуться только из-за того, что дворцовая прислуга излишне рьяно исполняет свои обязанности. А потому, на всякий случай, доступ в их с Ирданом покои для слуг с некоторых пор был заказан. Девушка вскинулась, уже на автомате создавая начальную матрицу атакующего заклинания и готовясь в случае хоть малейшего намека на агрессию со стороны визитера перейти в боевую форму. Визитеров она не ждала, поскольку Али и Доран — единственные, кого она хотела бы видеть — сейчас были заняты с ралинками. Но, как оказалось, ее ждал сюрприз: на пороге, выставив перед собой ладони в жесте мира, стояла Княгиня собственной венценосной персоной.

— Что тебе нужно? — недружелюбно поинтересовалась Шейд, сверля брюнетку настороженным взглядом.

— Просто поговорить, — миролюбиво отозвалась Рика.

— Говори, — пожала плечами рийхард, на всякий случай не развеивая почти доплетенное заклятие. Времена, когда она безоглядно доверяла этой женщине, безвозвратно канули в прошлое.

— Я тут пообщалась с мужем, он чрезвычайно доволен вашей тренировкой, — демоница плавно опустилась в кресло, стоящее недалеко от кровати.

— Долго же он думал, — фыркнула воздушница, садясь на постели и опуская ноги на пол. — Почти два года на оценку... Это говорит либо о том, что он туговато соображает, либо же о том, что у тебя паршивые информаторы, дорогуша.

— Не совсем, — казалось, Рику слова соплеменницы отнюдь не зацепили, — просто он впервые решил упомянуть об этом лично.

— И зачем твоему мужу понадобилось ворошить те события? — поинтересовалась Шейд с опаской. Вряд ли Риодан это сделал просто так, к слову.

— Обсуждали твои достоинства, дорогая, — промурлыкала Княгиня с плутовской улыбкой.

— Ты обсуждала что? — переспросила демоница ветра, презрительно искривив бледные губы. — Не слишком верится, если честно.

— А я тебя и не хвалила, — почти задумчиво протянула Рика. — Он хвалил.

— Что ж, теперь все встало на свои места. Все сказала? Благодарю, что зашла, хотя это было бессмысленно.

— Я только начала, — уже жестче отозвалась хозяйка замка. — Помимо того, что ты рийхард, ты можешь помочь Риодану в достижении его мечты, не только бросая войска в бой и принося жертвы.

— Мечты? — округлила глаза Шейд. — Рика, это слишком громкое слово. Поменьше пафоса. Если его Высочеству что-то от меня нужно, то что в таком случае здесь делаешь ты?

— Веду переговоры, — Княгиня чуть склонилась вперед и почти доверительно шепнула, — мужчины порой так наивны.

— Переговоры? Значит, напрямую приказать мне Риодан не может... И что же вам такое понадобилось? — рийхард проигнорировала попытку перевести разговор в менее агрессивное русло.

— Ваш ребенок, — Рика озвучила это совершенно спокойно и даже с улыбкой.

— Что, прости?

— Гримуар открывает носитель двух стихий. Когда ты убила Габриеля, тебе перешла часть его ледяной силы. Она чувствуется в тебе очень хорошо. Но она заимствованная и скоро исчезнет. Но если ты родишь ребенка от Риодана, то ледяная магия, скорее всего, перейдет плоду. Тебе еще объяснять, или уже начала соображать в нужном направлении?

— Благодарю, — холодно отрезала Шейд, — достаточно. Мой ответ нет. И вас не смущает, что я замужем?

— Отсутствие мозгов — твой недостаток, — сладко улыбнулась Рика. — Он ведь может и убрать Ирдана. А так вы оба в выигрыше. Ты же не поленилась выносить и родить детей Габриеля. Не думаю, что они были плодом большой любви. И твоего муженька это совершенно не смущало. Сейчас он тоже ломаться не станет. В чем же разница?

— Прежде всего в том, что я не такая дура, чтобы делать подобные реверансы Риодану и уж тем более тебе, — огрызнулась рийхард. Ей не только был противен сам предполагаемый папаша, но и тот факт, что пришлось бы изменять мужу. Это было бы предательством по отношению к нему. — Я не настолько слаба, как ты, чтобы ложится под того, на кого укажут. Решила пойти по стопам маменьки?

— Что ты имеешь в виду? — напряглась Рика при упоминании Аэлиры.

— Я прекрасно знаю, в результате чего родился Габриель. И знаю, каким образом твой муженек завоевал своего прежнего рийхарда. Кто бы мог подумать, что залогом верности Лаонарда Архорна были... гм... прелести Княгини! — неприятно улыбнулась Шейд.

— Очень даже неплохо получилось, — усмехнулась Рика, облизнувшись.

— И кого еще ты подобным образом "привлекла" на сторону мужа?

— Тебя это не касается, — прошипела брюнетка. — Ты сама все усложняешь. Ты уже рожала. В чем проблема?

— Не хочу, — пожала плечами бывшая подруга. — Аргумент вполне в твоем стиле.

— Если б ты не ушла на Границу и контролировала бы потоки магии вокруг своих деток, все было бы намного проще! — зашипела Княгиня.

Шейд непроизвольно напряглась. И тут же чуть не отвесила сама себе оплеуху. От Рики ее замешательство не укрылось.

— Что такое, дорогая? Страдаем по безвременно погибшим щеночкам?

— Не твое дело, — окрысилась рийхард.

— Нет, тут что-то другое... — задумчиво произнесла Княгиня, внимательно разглядывая собеседницу. — Ты врешь, и притом бездарно. Что же такое ты скрыла? Может, твои щеночки на самом деле живы?

— Умная, стерва, — прошипела рийхард. — Но это тебе не поможет.

Шейд тут же атаковала. Она не тратила времени на пробные удары, сразу же сплетая жгут из двух стихий. Тугой силовой бич вспорол застонавший воздух, мимоходом обратив подвернувшееся кресло в кучку мгновенно прогоревшего, невесомого пепла, и ударил в щиты Рики. Княгиня отлетела к стене, хорошенько приложившись спиной и боком о туалетный столик. Жалобно зазвенели, падая на пол и рассыпаясь по комнате баночки с косметикой. Резко запахло амброй — флакончик любимых духов Шейд приказал долго жить.

Впрочем, атака не пробила защиту полностью, уничтожив лишь верхний ее слой. Княгиня зло сощурилась и выбросила вперед ладонь, ударив силой огня. Ей была подвластна лишь одна стихия, но владела женщина ею мастерски. Волна нестерпимого жара прокатилась по помещению, обугливая шпалеры, вспыхнул тяжелый балдахин над кроватью. Рийхард только усмехнулась, небрежно меняя ипостась и уже сплетая новое заклятие.

В прямом противостоянии Рика долго бы не продержалась, и она об этом прекрасно знала. А потому рискнула. У нее был единственный шанс на успех, пусть и подленький, и она использовала его по полной. Под ноги Шейд полетел маленький кулончик-амфора. Безвредная с виду безделушка, попав в поле действия воздушного щита, неожиданно выпустила облако густого ядовитого дыма. Шейд закашлялась, сгибаясь пополам и не в силах сделать вдох. Отравленный воздух для мага ветра — это, конечно, не смертельно, но на некоторое время отвлекает.

Торжествующе ухмыльнувшись, Рика нанесла удар почти на пределе своих возможностей. Сверкающая всеми оттенками от белого до золотого сфера полетела прямо в беззащитную демоницу. Если умрет эта предательница, то она, Рика, станет рийхардом! Риодан будет вынужден с ней считаться! А что до ключа... Что ж, всегда можно украсть у ледяных какую-нибудь дурочку помоложе...

Сладостным планам и мечтам о героическом будущем не суждено было сбыться. В последний миг Шейд вскинула руку, создавая между ними отражающую линзу. Княгиня исчезла во вспышке собственного пламени. В раскаленном воздухе медленно кружились хлопья жирной черной копоти, нестерпимо пахло гарью...

Рийхард закашлялась. Обожженные легкие фактически отказывались качать воздух. Она понимала, что это ненадолго — демоническая регенерация с этим должна была справиться достаточно быстро. Но как же чертовски сложно оказалось бороться за каждый вздох. С каждой минутой становилось легче, и уже достаточно скоро на губах Шейд заиграла легкая улыбка. Но отнюдь не победная.

Дверь распахнулась, ударившись о стену. Впрочем, чего-то подобного она ожидала. Устроенное ими обеими светопреставление не могло остаться незамеченным.

— Так-так, — Риодан с интересом обозрел все еще дымящиеся обломки мебели и закопченные стены. — Надо полагать, я только что овдовел. Досадно, и очень некстати.

— Вот уж извини, забыла уточнить, какое время подойдет лучше, — отозвалась девушка, поднимаясь. Голос звучал не так плохо, как она ожидала.

— Вижу, ты не пострадала, раз язвишь, — Князь усмехнулся, наблюдая досадливую гримаску на лице демоницы. Гибкий хвост все еще пребывающей в боевой форме девушки истерично метался из стороны в сторону, выдавая эмоции. — В таком случае, думаю, ты готова воспринимать информацию.

— Какую? — настороженность сквозила и в голосе, и во взгляде.

— Видишь ли, Шейд, — мужчина не обратил внимания на ее тон. Или же сделал вид. — Ты только что поставила меня, и себя, кстати, в очень неловкое положение... Ты убила Княгиню. И это явно был не официальный поединок, хотя бы потому, что нет свидетелей. По закону я могу тебя убить. А мне очень бы не хотелось в такой ответственный момент остаться без рийхарда.

— И бесполезно предполагать, что ты сделаешь вид, будто Рика растворилась в своей стихии? — эта фраза была произнесена не без сарказма.

— Именно так. Мне это не выгодно в еще большей мере, знаешь ли. Тут же объявится целая стая незамужних девиц... Та же Аэлира, чего доброго, отравит своего мужа... Лишаться еще и генерала не входит в мои планы. К счастью, ты сама предоставила мне весьма удобный выход из сложившейся ситуации.

— Кажется, я не готова сейчас к серьезным разговорам, — попыталась увильнуть Шейд, делая бесполезную попытку обойти Князя.

— Ну что ты, как раз самое время, — мужчина заступил ей дорогу, легко провел пальцами по голубоватым чешуйкам на скуле девушки. Воздушница вздрогнула и поспешно отодвинулась. — Я предлагаю тебе занять место Рики. Вдвоем мы получим неограниченную власть, а наш ребенок лишь укрепит ее, добавив к нашей мощи всю магию Гримуара. Или ты думаешь, что ваш брак с Ирданом когда-либо что-то значил? Он легко откажется от тебя, или же его просто уберут с дороги. Решайся, Шейд, другого шанса не будет.

— Ты сам сказал, я хороший рийхард. Может, на этом и остановимся? — она опять отодвинулась в угол, куда ее методично теснили.

— Не выйдет, — сладко улыбнулся Князь, меняя ипостась. Бронированное угольно-черное тело притиснуло ее ко все еще не остывшему камню стены, болезненно прижав хрупкие крылья. — Если ты не станешь моей, я просто убью тебя, сосредоточив в своих руках всю власть в княжестве. Да, придется потрудиться, чтобы создать ключ для книги, но ведь в ледяном клане еще остались женщины. Соображаешь, детка?

— Я тебе не детка, — зло ответила Шейд, в который раз за день плетя атакующее заклинание. Но Риодан оказался быстрее. Короткий, без замаха удар кулака выбил воздух из пострадавших легких. Раздался хруст сломанного ребра, хорошо, что одного. Пока что.

— Нет, дорогая, так не пойдет, — голосом строгого учителя заговорил Князь. Он чувствовал свою власть над ней, не упуская повода лишний раз это продемонстрировать. — Пожалуй, я потрачу время и силы на то, чтобы объездить тебя. Ты будешь послушной девочкой, дорогая, я обещаю.

— Пошел ты, — хрипло выдохнула воздушница и отпустила заклинание. Небольшой смерч отшвырнул мужчину, ломая тонкие косточки крыльев. Риодан зарычал от боли, но она его, похоже, только разозлила.

Во второй раз за вечер в покоях рийхард разыгрался магический поединок. Но на этот раз противник попался куда более сильный и умелый, чем Рика. Заклинания Риодана не давали ни секунды передышки, огненными шквалами обрушиваясь на ее щиты. Воздух раскалился, словно они были в кратере действующего вулкана. Чешуйки брони потрескивали под напором стихии, но пока что выдерживали. Но продолжаться бесконечно это не могло.

Ей не победить, поняла Шейд с кристальной ясностью. Не теперь, когда она измотана поединком с Рикой, а пострадавшие сначала от яда, а потом от осколков собственных ребер легкие все больше отвлекают, оттягивая силу на ускоренную регенерацию. Он выиграет этот поединок, он сохранит ей жизнь, чтобы потом долго и с наслаждением ломать ее, подчиняя своей воле, уничтожая рассудок. Становиться рабыней этой скотины ей хотелось в последнюю очередь. А еще Шейд прекрасно понимала, что чтобы добиться подчинения, Риодан лишит ее тех, за кого она могла бы цепляться и кто стал бы бороться за нее. Ирдан, Доран, даже Алионар... Но у нее оставался способ спасти их всех.

Победно улыбнувшись, рийхард Шейд Арелла со Ниит опустила щиты, чтобы тут же получить в грудь заклятье огненных ножей.

Произведение окончено, но здесь лежит только ознакомительная часть. Всю информацию о том, где взять полный вариант можно узнать на нашей страничке в ВК УЗНАТЬ

ОБЪЯВЛЕНИЕ

Мы тут думали-думали, и наконец придумали съехать с СамИздата. Причин тому много, но не будем о грустном. Старые тексты отсюда никуда не денутся.

Теперь о приятном. Мы переносим тексты сразу на 2 ресурса.

Что переезд дает нам? Какую-никакую защиту от пиратов, возможность удобной навигации по циклам произведений, а заодно и по главам, адекватную статистику (действительно адекватную, потому что 1 аккаунт голосует за книгу 1 раз, а не играет в долбаное пианино каждый месяц, пока не надоест). И никаких невнятных, нигде не прописанных правил, помноженных на амнистер!!!111разраз

Что это дает читателям? Больше возможностей пообщаться с авторами, возможность следить за всеми выкладками всех интересных авторов, не шастая по трем десяткам страниц, а получая уведомления в свой профиль и прочие плюшки.

Итак, первый ресурс — ЛитЭра. К сожалению, он привязан к аккаунтам соцсетей, регистрироваться на нем можно только через вк, фейсбук или одноклассников. Зато регистрация в 1 клик.

Сейчас потихоньку перевозим туда книги.

Ссылка тудыть

Знаю, что не все любят соцсети, потому второй ресурс — ПродаМан, не требует привязки к ним. И тоже позволяет следить за творчеством кучи народа с одного аккаунта, а не бегая как савраска по десятку беседок в поисках проды.

Ссылка тудыть

Заходите к нам на новые страницы, оставляйте комментарии и оценки, расскажите о нас друзьям — ваша поддержка вселяет в авторов веру у собственные силы и желание творить дальше несмотря ни на что.

Всех люблю!

Поделиться с друзьями: