Думать можно долго, но необходимо было принимать конкретные решения. Самое смешное, когда из Рима пришло сообщение, то ЮАР оказалась практически незащищённой... незащищённой со стороны моря. Все корабли, представляющие силу, ушли. Шестнадцать из них отправились на Русь, чтобы забрать из Архангельска экспедиционный корпус, а вместе с ним жён, которыми успели обзавестись солдаты; две тысячи ливонских пленников; родного и троюродного братьев Великого князя, женившихся на индийских княжнах и кучу различной дворни.

Ещё два больших флейта "Сестрица Алёнушка" и "Братец Иванушка" под командованием флагмана Филиппа Смектина отправились к берегам Калифорнии. Цель — скупить у местного населения за бесценок пушнину. После чего отправиться в Китай, где обменять пушнину на шёлк, чай, фарфор и рабов. Причём среди рабов обязательно должны быть девушки. Их с нетерпением ожидали солдаты двух гарнизонов, расположенных в Австралии. Кстати, как раз ещё два корабля убыли именно в том направлении — в Австралию и к Островам Пряностей, где тоже имелся форт, принадлежащий ЮАР. Обычно гарнизоны крепостей обновлялись один раз в год. Получалось что-то типа вахтового метода... Год отработал — домой. Через год по новой. Для чего так делалось? Во-первых: вернувшись домой, человек делился полученным опытом. Во-вторых: отдыхал. В-третьих: учился, то есть повышал квалификацию. Всё-таки вдали от цивилизации люди расслабляются, теряют навыки, да и просто отстают от жизни. Этого допускать не стоило. Солдат должен знать, что о нём помнят.

По два корабля отправились в Индию и Египет, попутно навещая значимые города восточного побережья Африки: Софалу, Момбасу, Могадишо, а так же остров Сокотра. Различные контракты, договора и соглашения не позволяли пустовать торговым маршрутам.

Ещё два корабля ушли в Бразилию, где вовсю хозяйничал Константин Башлыков, назначенный вице-королём Южной Титаники (Южной Америки). Там на берегу Амазонки, недалеко от её выхода в Атлантический океан, адмирал строил город под названием Иваново (Макапа). Кроме города он задумал грандиозный проект на манер венецианского Арсенала. Что это такое? По сути это громадная верфь. В своё время, желая построить яхту, Костя вместе с Русланом собирал по всему "Олимпу" любую информацию, касающуюся морских судов... Информации, конечно, хватало, но самое главное вот в чём... Первое, им посчастливилось обнаружить книгу Владислава Крапивина "Фрегат "Звенящий"", которая в дальнейшем стала основным учебником по морскому делу. Второе, они нашли журнальчик книжного издательства "Весь мир", специализирующегося на выпуске литературы по общественным наукам. В этом журнале подробно описывалась история флота Венеции... Оказалось, что венецианцы ещё в 13 веке додумались до серийного производства. А уже через сто лет они могли одновременно строить и ремонтировать до 80-ти кораблей. Делалось это на специально построенном Арсенале, который занимал площадь свыше двадцати гектаров и был обнесён крепостной стеной. На его территории находилось всё необходимое для автономного существования. В громадных складах хранились запасы древесины, пеньки, смолы, ткани для парусов. Имелись канатные мастерские, вёсельные цеха, а так же кузни, на которых изготовляли якоря, цепи, гвозди, пушки, ружья. Даже был цех по производству пороха! Трудилось на Арсенале пять тысяч человек. Теперь становилось понятным, откуда взялось морское могущество Венеции. Однако содержать большой военный флот в мирное время очень накладно. Вот тут-то в полной мере и проявлялась вся гибкость итальянского ума... В отсутствие боевых действий моряки спокойно могли служить на торговых судах — и сами денежку заработают и государству принесут прибыль. Зато большие склады Арсенала ко всему прочему служили ещё хранилищем для резервного флота. Там до поры до времени содержались корабли-полуфабрикаты. То есть, если начиналась война, их извлекали со складов, конопатили, смолили, оснащали такелажем, пушками... и вуаля! — в течение десяти дней флот готов. Даже в случае военных неудач, венецианцы могли быстро восполнить утрату, так как взамен ушедших в море кораблей тут же закладывались новые.

Когда Константин вместе с Русланом строил верфи в Звёздном, ему на ум приходил опыт Венеции, но нехватка опыта и отсутствие обученных мастеров вынуждали довольствоваться малым. Единственное, что он постарался сделать, это унифицировать процесс изготовления судов. На момент 1481 года столичные верфи за двенадцать месяцев могли выпустить или два больших корабля, или один большой и два маленьких. К большим относились клипера типа "Слон" и флейт типа "Кубышка", а к маленьким клипера типа "Лев". Хотя слово "клипер" в данном случае больше относилось не к классу корабля, а к его быстроходности. Помимо вышеперечисленного за год успевали ещё сделать десять шестивёсельных парусно-гребных яликов и четыре рыболовных фелуки. В Иване-Дальнем картина была похожей. Верфи в Гоа за год делали четыре дау водоизмещением в 300 тонн, четыре фелуки и двадцать яликов. В Архангельске: четыре коча грузоподъёмностью 20 тонн и десяток яликов. Другие плавсредства в тех водах пока не требовались. В Иваново морские суда временно не строили, там возводили эллинги. Константин хотел организовать их таким образом, чтобы на первых порах изготавливать хотя бы десять больших кораблей в год, не считая более мелких. Несмотря на то, что местные племена не знали железа, ремёсла у них были развиты очень хорошо. А какой ремесленник откажется от более совершенных инструментов и технологий? Только глупый. Тем более аборигены, оказались очень любопытными и с удовольствием перенимали новое...

Итак, на ноябрь 1481 года весь флот ЮАР находился в отъезде, если не считать рыболовецких и каботажных судёнышек. Но даже если собрать его вместе, то для похода на Морею имеющегося количества явно не хватало. Как минимум требовалось пятьдесят кораблей класса "Кубышка", грузоподъёмность 400 тонн каждый. А их пока было всего шесть штук. Изготовить же нужное количество за два года не представлялось возможным. Почему именно за два года? Во-первых: в мае 1481 года в Османской империи умер султан Мехмед II, и между его сыновьями началась борьба за власть. Во-вторых: два года внутренних конфликтов и противоречий заметно ослабят страну. Тем более агенты ЮАР этому всячески будут способствовать. Не зря в Египте прикармливали нужных людей, имеющих влияние в Османской империи. И в-третьих: по всем договорённостям именно в 1483 году планировалась высадка войск в Морее.

Кроме нехватки морских судов, очень медленно шёл набор рекрутов и тоже по причине больших расстояний. Сначала будущих солдат свозили в город Оран, принадлежавший Алжиру, и уже оттуда их забирали корабли ЮАР, чтобы доставить в Юрьевск. Предпочтение отдавалось грекам и албанцам — основным жителям Пелопонесского полуострова. Как говорится, им будет за что воевать. Так же популярностью пользовались греческие священники, благодаря которым создавался идеологический настрой армии. Но, как уже говорилось выше, процесс набора рекрутов затягивался. На осень 1481 года необходимый состав был укомплектован лишь наполовину. Обучением новобранцев занимались сто молодых офицеров, откомандированных из Звёздного в Юрьевск. Так же поддержку им оказывал гарнизон крепости, насчитывающий двести человек. Но и тут не всё было гладко. Причиной этому служил языковой барьер и небольшой жизненный опыт. Требовались ветераны. И ещё одна проблема заключалась в продовольственных запасах для армии. В районе её дислоцирования не хватало крестьян для распашки и обработки полей...

Кто-то может спросить: "Если столько трудностей, зачем вообще напрягаться? Да и сам Юрьевск так ли необходим?" Что ж, европейцы действительно не стали бы заморачиваться. Для них Юрьевск — место разжиться рабами и золотом. Для ЮАР — стратегический центр, ибо здесь располагались громадные залежи бокситов (своих практически не было). А это алюминий, различные краски, флюсы, цемент, шамотный кирпич и абразивный материал широкого спектра применения. Кроме бокситов имелись рудные месторождения железа, хрома и никеля. Плодородная почва тоже играла не последнюю роль, особенно если сравнивать с Австралией, где бокситов и ценной руды было не меньше. Только Австралия находилась намного дальше, местное население, как человеческий ресурс, по сути никакое, а почвы крайне бедные. И самое главное, Юрьевск давал возможность отслеживать европейцев, желающих отправиться в сторону экватора. Теперь, что касается самой Мореи, то есть Пелопонесского полуострова. Во-первых: тоже место стратегическое, позволяющее контролировать торговые пути сразу трёх морей: Ионического, Эгейского и Средиземного. Тем более это стало актуально в связи со строительством мамлюкским султаном Каит-Баем Суэцкого канала. Во-вторых: природа полуострова благоприятствовала животноводству и сельскому хозяйству. Кто от таких земель откажется? Вот и правители ЮАР не желали. А поэтому было необходимо накапливать опыт по управлению большой массой войск.

Возникшие проблемы сначала вызвали бурную реакцию, которая вылилась в эмоциональные обсуждения и даже переход на личности. Тем более с 1 января 1481 года законодательно был принят экономический план развития страны, разбитый по пятилеткам. А тут в самом начале такое... Выплеснув негатив, черныши успокоились. Чего зря воздух сотрясать? Нужно искать выход. Обсудив проблемы уже в спокойной обстановке, пришли к выводу, что без помощи со стороны не обойтись. Так как основной проблемой являлся морской транспорт, то с этим вопросом решили обратиться к венецианцам. Только сделать это не напрямую, иначе придётся пойти на большие уступки в области торговли из-за конкуренции в Египте, а через Андрея Палеолога. Ведь он желает освободить Морею от османов? Желает! А османы наипервейшие враги Венеции. Тем более если византийский наследник поделится кое-какими секретами... А самый главный секрет... Венецианцы строили прекрасные галеры, но у них имелся существенный недостаток — они плавали только в ясную погоду и оказывались крайне уязвимыми во время шторма. А если показать подробный чертёж галеаса, который, если верить истории, будет построен не раньше, чем через сто лет? Но почему именно галеас? Начнём с того, что он тоже являлся парусно-гребным судном. То есть солдаты, плывущие в Морею, могли временно поработать гребцами. Это и физические упражнения, и возможность перевезти больше народу. Дальше, галеас отличался улучшенной мореходностью и шторма переносил намного спокойней. И ещё, в отличие от галер, на нём располагалась орудийная палуба, что значительно повышало боевую мощь корабля. Неужели венецианцы откажутся от такого подарка? А предложить его необходимо, как один из украденных секретов в Китае, где Андрей Палеолог якобы побывал.

Если изначально наследник Византийской империи был для правителей ЮАР разменной картой, то через некоторое время они пришли к выводу, что не стоит принимать поспешных решений. Тем более Андрей оказался не таким уж глупым человеком. Он с удовольствием откликался на различные авантюры, главное, чтобы за спиной чувствовалась поддержка. Так почему бы это не использовать? Итак, было принято решение отправить Андрея Палеолога в Венецию для заключения договора о постройке тридцати галеасов. Конечно, отпускали не одного, а под присмотром верных людей. К тому же в Звёздном оставались его молодая жена (Галина Владимировна Краснова) и дочь Мария от первого брака. Зачем приличным девушкам мотаться неизвестно где? Совершенно незачем. А людям, которым поручили присматривать за Палеологом, дали ещё одно задание — ускорить набор рекрутов. Каким способом — не имело значения.

Следующая проблема — это нехватка крестьян в Юрьевске. По данному поводу передали сообщение Филиппу Смектину, чтобы он в Китае прикупил побольше рабов. Ради такого дела даже разрешалось потратиться на ещё один корабль или два, а вместо фарфора затарить трюмы пшеном и рисом. Попутно с сообщением Филиппу, передали сообщение в Юрьевск — привлечь для распашки полей рекрутов. Только сделать это не в приказном порядке, а в виде соревнований... Например, чья рота быстрее и лучше подготовит к посеву один гектар земли, та получает различные поощрения (вино, женщины, подарки). Других тоже не следовало обижать, небольшие утешительные призы должны компенсировать неудачи. Зато поднимется дух соревновательности, что немаловажно для будущих воинов. Кроме распашки полей, требовалось уделить внимание причалам, а проще говоря, значительно расширить порт. И вообще, чем меньше будет свободного времени у личного состава, тем лучше. Иначе от безделья они станут сами себе придумывать занятия. Только кто его знает, что может прийти в дурную голову?

Чтобы повысить моральный дух рекрутов, а заодно улучшить их боевую подготовку, было принято решение отложить возвращение экспедиционного полка в ЮАР на год. Благо корабли, идущие из Архангельска в Звёздный, не успели проскочить мимо Гвинеи. А у бравых вояк имелось, чем похвастать — всё-таки басурман победили, плюс обзавелись богатыми трофеями, и это не говоря о молодых жёнах... Где же их взяли? Да в немецких землях. Решил Иван III после стояния на Угре наказать ливонцев, чтобы в будущем боялись лезть к Пскову или Новгороду, вот и отправил туда экспедиционный полк за жёнами... Не одних, конечно. Его воеводы тоже горели желанием пограбить, плюс сами псковичи... В общем, история повторилась, но на этот раз намного серьёзней. Не осталось на территории Ливонского ордена практически ни одного замка — всё порушили! В принципе Великий князь мог подчинить эти земли себе, но не стал. Иначе пришлось бы за них воевать — слишком много наследников осталось. А так чисто акт возмездия, к которому отнесутся с пониманием. В результате все довольны, кроме пострадавших. И вот солдаты с молодыми жёнами возвращаются домой, а тут вдруг задержка!.. Мало того, придётся на время расстаться со своими вторыми половинками — в Звёздном решили, что нечего девушкам делать в Юрьевске, в столице адаптация к новой жизни пройдёт намного лучше. Дабы воины сильно не огорчались, им сообщили, что по возвращению каждого ждёт награда или повышение по службе. Капитанов уж точно.

Только-только "обрадовали" полковых командиров, как пришёл ответ... Даже не ответ, а неприятное известие... Андрей Меньшой — младший брат Великого князя, умер. Всё-таки здоровье у него оказалось слабеньким, хоть врачи и постарались сделать всё возможное. В ЭТОЙ истории он прожил на несколько месяцев дольше. Однако главное было в другом... Дворня, сопровождающая князя, подняла бузу. А как же — защитничек Богу душу отдал, а что ждать от молодой вдовы? Иноземка! Среди людей начался ропот, да и длительное морское путешествие не прибавляло радости, всё-таки плыли не на круизных лайнерах. Чтобы недопустить массового психоза на корабле, судовому врачу пришлось до самого Юрьевска поить людей маковой настойкой. Почему именно до Юрьевска? Там имелась церковь. Похоронить князя по морским законам просто не дали. Пришлось соорудить цинковый гроб. Уже на суше людей успокоил Василий Верейский — шурин императора Южной империи. Он плыл на другом корабле и о случившемся узнать далеко не сразу. Князь всех заверил, что в беде никого не оставит.