— Господин президент, мы нашли идеальную кандидатку. После введения препарата не выявлено ни малейших следов отравления или отклонения от нормы, — Мельгион склонил голову, чтобы не поймать случайно взгляд собеседника. — Вам отправлены общие данные и результаты генетического анализа.

Президент "Вирту-Реалити", высокий, статный мужчина, стоял на крыше бизнес-центра и смотрел вдаль, на занимающийся рассвет. Идеально ровная спина, пронзительный взгляд, хищный нос с горбинкой. Аура властности расходилась вокруг него, подавляя волю помощника. Мельгион на секунду поднял голову. Президент продолжал смотреть вдаль, словно не слыша.

— Кроме того, возможно, она менталистка. Я пытался повлиять на нее, но девчонка сумела блокировать мое вмешательство. Поэтому договор пока не подписан...

При этих словах президент вздрогнул и обернулся. Внимательно посмотрел на помощника.

— Ты хочешь сказать, что необученная девчонка сумела закрыться?

— Д-д-да, — воодушевился Мельгион. — Похоже, в этот раз нам повезло — попался редкий самородок. Не волнуйтесь, если она не согласится, у нас есть рычаги давления. Живет с бабушкой. Дружит с одноклассницей. В хороших отношениях с соседкой и ее с малолетней дочерью... Д-да... повезло.

— Я не верю в везение, — перебил его президент. — Проведите расширенные генетические анализы и узнайте все о ее предках в трех поколениях. Начинайте готовиться к тесту. И да — если ментальные способности подтвердятся, я бы предпочел иметь союзницу, а не очередной расходный материал. Придумайте, как получить добровольное согласие.

— Слушаюсь.

АПД 15.10.20

Посвящается Але Ледковой и Арвен Элрондовной. Спасибо за поддержку ;)

ГЛАВА 2

//отступление. Временные промежутки будут правиться позже. Равно как и возраст. Поскольку у меня тут метания. Мне хочется то сделать книжку подростковой, то "young adult". Поэтому пока не знаю. Возможно, в финальном варианте герои внезапно повзрослеют, а вместо школы появится институт.

До самого вечера я размышляла, как быть... Уже (шесть лет) я жила с бабушкой. Нет, мои родители не умерли. Просто развелись много лет назад. Сначала делили меня в суде, а затем вдруг мама, выигравшая сторона, снова вышла замуж, и в ее новой семье для меня места не нашлось. А отец и вовсе за все эти годы ни разу не дал о себе знать. Мы не бедствовали, но жить на одну бабушкину пенсию было сложно — к сожалению, тут господин Мельгион был абсолютно прав. На летних каникулах я подрабатывала, где могла. Но сейчас надо было ходить в школу... Поэтому работа, не мешающая учебе, была бы очень кстати. Да и участие в секретном проекте — это ведь и круто, и интересно. Разве нет? Но-о-о... Я сама не могла толком сказать, какое именно "но" мне мешало. Только необъяснимое тревожное чувство грызло спину вдоль позвоночника, а договор жег руки.

— Ничего не подписывай...

Вот что Полянский имел в виду? Нет бы объяснить. А то сказал намеком, а ты, Шая, думай. Еще и рисунок забрал. Я взяла новый лист бумаги, достала торчащий из-за уха карандаш. Сосредоточилась, вспоминая господина Мельгиона, и попыталась рисовать. Портрет вышел обычный — плоский и невыразительный. Вдохновение ушло, мою руку ничего не вело, дополнительные образы не рождались... и уж точно на рисунке не было никаких трупов...

Я отнесла на кухню четыре пустые чашки, скопившиеся возле меня, заново заварила себе чаю, вернулась в комнату. Села на пушистый ковер, скрестив ноги, взяла планшет и полезла в сеть.

"Вирту-реалити" — крупнейший разработчик виртуальных игр. Создатель таких хитов, как "Космический призрак", "Дороги Нового Мира" и "Эволюция вселенной"... Создана (?5-12 — для себя: к-да Д-н пр-л) лет назад... Офисы по всему миру... тысячи разработчиков..." — выхватывала я глазами обрывки текста.

Везде лишь общая информация. Ни слова о новом проекте. Точнее слов много, проектов тоже, но без конкретики. И никаких "абсолютно новых виртуальных миров" и "совершенно секретных технологий". Впрочем, на то они и секретные...

Попробовала найти господина Мельгиона. Нашла. Оказалось, что "шпион" — один из директоров компании и глава того филиала, что располагался в моем городе. Ничего себе! И такой важный человек потратил несколько дней своего драгоценного времени для наблюдения за школьницей? Тревожное чувство перестало грызть позвоночник и переместилось под лопатки. Я потянулась за чаем и, поморщившись, отставила обратно. Снова остыл...

Посмотрела заодно информацию о других шишках компании. Директора, советы, руководители — множество незнакомых имен и фамилий. Президент, он же владелец... хм... существует. Но никому неизвестен. Забавно.

Я помассировала виски — от напряжения начала болеть голова. Я вышла на Березовую аллею — внешний балкон небоскреба, вдохнула свежий осенний воздух, полюбовалась на блики солнца, отражающиеся от зеркальной поверхности соседнего здания. Мимо во всех направлениях неслись потоки аэрокаров. Я присела на край огромной кадки, обняла тонкий белый ствол. Береза. Моя любимая — солнечная, нежная. Почувствовала, как течет ее энергия, как забирает мое напряжение. Погладила шершавую кору. Подобрала упавший желтый листик. Я ненормальная? Возможно. Вернулась домой, взяла договор и побежала за советом к Инессе.

Инесса и ее дочка Милли — соседки, которых я считала почти своими сестрами. Инессе было двадцать шесть, она работала режиссером кино. В ее жизни уже была и любовь, и разочарование, и даже пятилетняя дочка, растущая без отца. Инесса всегда трезво размышляла и приводила мои мысли в порядок волшебными подзатыльниками. Милли ходила в садик. В противовес своей матери была доброй и мягкой. Несмотря на юный возраст, умела посочувствовать и поддержать словом. А иной раз и просто взглядом. Я одинаково любила их обеих.

Сегодня их маленькая кухня казалась особенно уютной, чай необычно ароматным, а засохшее печенье вкуснее свежайшего пирожного. От сидящей на моих коленях Милли веяло вселенским умиротворением. Девочка, сверкая щербатой улыбкой без двух передних зубов, рассказывала мне стишок, который они учили в садике. Собственные страхи вдруг стали смешными и далекими.

Инесса несколько раз перечитала договор и даже послала на проверку знакомому юристу.

— Стандартнее некуда. Придраться не к чему, — заверила она меня. — Условия о неразглашении, ответственность и обязанности сторон. Написано несколько обобщенно, без конкретики — это немного напрягает. Но в условиях секретности проекта нормально. Зарплата — хорошая, но не фантастическая. Не вижу ничего подозрительного.

Соседка вернула мне договор. Отобрала у дочки печенье и подвинула взамен тарелку с кашей. Милли надулась.

— Э-э-эх, почему мне такое лет десять назад не предложили? — засмеялась Инесса. — Я бы даже без денег рванула работать.

Да, Инесса раньше была заядлым игроком. Я даже помнила то время — еще до рождения Милли. Все свободное время она висела в виртуальных играх. А затем бросила, как отрезало. Даже консоль выбросила. И никогда не говорила почему.

* * *

Несмотря на заверения Инессы, я решила вернуть договор, не подписывая. Деньги — это хорошо, но внутреннему чутью я привыкла доверять. Все утро искала глазами господина Мельгиона, но тот больше не появлялся. Не беда, договор можно после уроков директору отнести.

Не успела. На одной из перемен, я неосмотрительно оставила на парте альбом с рисунками. А когда вернулась... Альбом разобрали на листы. Девчонки заговорщицки переглядывались и хихикали. Мальчишки перекидывали друг другу портреты Дена и вслух комментировали. Алька бегала между ребятами и подпрыгивала, пытаясь отобрать мои рисунки — выглядело это жалко. Я замерла. Подруга заметила меня, остановилась и виновато развела руками. Я ловила взгляды одноклассников, нашедших жертву для насмешек. В груди зашевелился жалкий комок бессилия. Парализуя. Не давая дышать.

— Любимый Ден, — прочитал один из мальчишек подпись к рисунку. Затем, кривляясь, прижал портрет к щеке и с подвыванием запричитал, — ах, как я страдаю! Не могу есть, не могу спать. Все тоскую и тоскую...

Идиот! Все идиоты!

— Так вот что она на уроках рисует!

— Ах, Денчик, дай-ка я тебя поцелую, — послышались чрезмерно громкие, издевательские чмоки.

Алька треснула кого-то сумкой по голове. Дернула один из портретов. Тот не выдержал и треском разорвался пополам. Глаза подруги сощурились. Кажется, сейчас будет драка.

А я беспомощно застыла у парты, глядя, как мои рисунки переходят из рук в руки. Обидно? Конечно! Половина девчонок нашего класса тоже вздыхает по Дену, но сейчас они громче всех смеются. Где справедливость? Я сжала кулаки и попятилась.

Вспомнилась Инесса. Я представила, как она презрительно кривит губы, а затем говорит: "Можно подумать, меня интересует мнение этих клоунов". От этой мысли стало легче.

— Что здесь происходит?

— Учитель Лей?

Одноклассники замерли, попрятали за спину руки с моими рисунками. Начали медленно расползаться по своим местам.

— Ух-ты! А мне нравится, — в опустившейся тишине новый голос прозвучал сродни выстрелу. Выстрелу в упор. Мне в голову. — Можно я себе это оставлю?

Что?.. Я обернулась. О, нет!.. Здесь был не только Полянский. Рядом с ним стоял Ден Орлов и держал в руке один из портретов. Вот теперь краска стыда затопила меня полностью. Даже волосы покраснели бы, если бы могли. Я бросилась к дверям, поднырнула под руку учителя Лея и выскочила в коридор...

* * *

— Шая... ты не сможешь всю жизнь прятаться в туалете!

— Смогу!

Я и сама знала, что звучит это глупо. После урока Алька принесла мой рюкзак и планшет. Учитель Лей даже не ругался по поводу моего прогула. Впрочем... он никого не ругает перед другими, только наедине. Оставит как-нибудь после уроков и отчитает за все грехи сразу. Енотова из солидарности провела следующий урок в туалете вместе со мной. Я сидела на полу, привалившись потной спиной к холодной стене, и жаждала немедленной смерти. Подруга расчесывала волосы перед зеркалом. На этот раз черные. Волосы она красила так часто, что я уже не была уверена, какой цвет был ее родным.

— Ладно, — наконец, со вздохом согласилась я. — Идем отсюда. В коридоре никого нет?

— Никого, — подтвердила Алька, выглянув. — Побежали?

Я кивнула. Мы выскочили из женского туалета и рванули на парковку. Школа занимала один из уровней моего небоскреба, и домой можно было добраться на лифте, но до парковки было ближе, а значит меньше шансов на кого-нибудь наткнуться. Я заскочила на пассажирское сиденье, зажужжал, пристегиваясь, ремень безопасности. С другой стороны плюхнулась Енотова. Будто в насмешку над моим настроением прозрачныый купол аэрокара отражал веселые солнечные блики, а в просвете между небоскребами виднелся клочок голубого неба. Природе не было дела до моих страданий, она радовалась последним теплым денькам. Маленький двухместный аэрокар, ведомый автопилотом, взмыл в воздух, пролетел сквозь парковочный тоннель школы и заскользил вдоль небоскреба, направляясь к сто тридцать четвертому этажу...

— Пчелка моя! — в гордостью протянула Алька, поглаживая приборную панель.

"Пчелку" моя подруга получила два месяца назад от родителей на (четырнадцатилетие). И никак не могла нарадоваться. Мне тоже через (три) месяца будет (четырнадцать), только мне мои родители вряд ли подарят аэрокар. Они вообще мне ничего не дарят. Ну и ладно. У меня есть самая лучшая бабушка на свете. И Инесса с Милли — две самые лучшие соседки по ветке, живущие тремя этажами выше. И самая лучшая подруга Алька. И еще есть Ден. Разве не прекрасно? О-о-о, черт... Де-е-ен... Я застонала.

— Ну разве это справедливо, — обратилась я к подруге. — Встречаться с кем-то это круто, а просто влюбиться... стыдно. Каждый желающий считает своим долгом ткнуть в тебя пальцем и посмеяться. Можно подумать, они чем-то отличаются...

Алька согласно засопела. Пчелка резко развернулась, сворачивая к нашему причалу. Мимо пронеслась бело-зеленая вывеска кофейни, куда мы с Алькой иногда заходили. Может пирожное для успокоения нервов слопать? Нет, скорее уж оно в горле застрянет. Хотя, чем не выход — подавлюсь насмерть, все проблемы сами собой отпадут.

— И как теперь в школу ходить? Как на Дена смотреть?

— Ты действительно думаешь, ему есть до тебя дело? — Алька наморщила нос. — Тьфу-ты. До сих пор не понимаю, что ты в нем нашла... Ладно-ладно, я помню. Я уважаю твои чувства.

Мы приземлились на общественной парковке. Я выползла из машины и поплелась к лифту, таща рюкзак на буксире.

Остаток вечера провела как овощ, валяясь в кровати и рассматривая потолок. А утром нехотя проснулась, молясь о потопе, землетрясении или эпидемии холеры. Лишь бы школа оказалась закрыта. В идеале навсегда. Или пусть не школа. Пусть холера коснется одного Дена. Насмешки одноклассников я переживу. И почему сегодня пятница, а не суббота? Может, притвориться больной? Нет, я никогда не болею, бабушка не поверит. Кое-как сползла с кровати, наступила на брошенный вчера на пол рюкзак. Под ногой зашуршала бумага. Договор...

Совсем про него забыла. Я подняла помятые листы. Тестирование нового секретного проекта. Вот подпишу, и пусть все одноклассники от зависти удавятся! Точно! Я со злостью схватила ручку и поставила под договором размашистую подпись. Вот вам! Подписала! Теперь у меня есть супер-крутая работа, мечта любого школьника! Да! У меня есть! А у вас нет! Показала в воздух кукиш. На удивление, мне от этого полегчало, настроение слегка поднялось.

Доехав на лифте до школы, сразу направилась в кабинет директора. И обнаружила там господина Мельгиона в неизменном черном костюме и черных очках. Неужели ждал моего прихода? При взгляде на него запал угас, проснулись старые сомнения. Но уходить было уже глупо. Тем более, что в руках я держала злосчастный договор.

— Подписали? Прекрасно! — чрезмерно радостно произнес мужчина, выхватывая бумаги. На толстом пальце блеснул широкий золотой перстень. — Завтра суббота. Как раз можно начать. В восемь утра на общественной парковке вашего сектора вас будет ждать корпоративный аэрокар. Не опаздывайте.

"Шпион" ушел. А я еще несколько минут смотрела ему в след, размышляя, не сделала ли я ошибки.

МЕЖДУГЛАВИЕ

— Это она? — едва слышно спросил Ден у Полянского, когда девчонка выбежала из класса.

Учитель кивнул. Затем дал ученикам задание и жестом предложил парню выйти. В коридоре протянул Орлову сложенный лист бумаги.

— Взгляни. Ее работа. Игрека только дорисовать не успела.

Ден развернул рисунок, удивленно присвистнул.

— Неплохо. Значит... — он вопросительно посмотрел на учителя.

— Значит. У нее не только сильные смешанные гены, она еще и способная менталистка. И то, что до сих пор не подписала договор, лишь подтверждает это. Думаю, Мельгион не сумел на нее надавить. Жаль, я не заметил девчонку раньше. Корпорация ее теперь не отпустит.