Несвятая инквизиция

— Справимся, — уверенно пообещала Руфь. — Они такие же, как и четвертый ранг. Только меньше, быстрее и огнем плюются.

Мой нервный смешок потонул в визге тормозов.

— Приехали, — крикнула главная, и дверцы с шипением распахнулись.

Ветер вместе с неумолкающим колокольным звоном принес горький запах дыма.

* * *

Вальдер выбрался из автобуса последним, зачарованно глядя на объятое пламенем двухэтажное здание. Огонь освещал округу, вытягивая обжигающие языки к темному небу. Автобус встал на остановке, от которой до библиотеки было метров триста, но даже с такого расстояния инквизитор ощущал, как жар волнами проходится по земле, обдавая горячими порывами воздуха.

Ведьмы, перекрикиваясь, уже бежали к библиотеке. Вальдер спешил следом, ощупывая свои амулеты — необработанные кристаллы аметиста, вделанные в основу браслета. Каждый из них был наполнен магией и заговорами — предосторожность, перенятая им у ведьм.

Проклятого третьего ранга Вальдеру довелось видеть лишь однажды, во времена, когда он был еще не главным инквизитором, а простым рядовым магом. Выжил тогда он лишь благодаря вытащившим его ведьмам.

На память о той встрече ему остался шрам на левом боку и признательность ведьмовскому роду.

Звон разбитого стекла разнесся по пустой улице и потонул в реве вырвавшегося на волю пламени. Из разбитого окна, выламывая собой щерящиеся осколки, на траву свалилось черное тело.

Ведьмы замешкались. Нельзя было понять, проклятый это выбрался на свободу или случайная жертва.

Инквизитор нагнал их.

Тело на земле дернулось, и по коже поползли тонкие нити, будто трещины на скорлупе; расходясь шире, они выпускали раскаленную огненно-рыжую плоть. Сомнений не осталось: это совершенно точно был проклятый и он завершал свое перерождение.

— Плетите паутину, — рявкнул Вальдер. — Даю разрешение на использование резерва.

Две ведьмы — Хифа, пытавшаяся отравить его кофе, и совсем молодая Вельва, попавшая в отдел сразу после училища, — вздрогнули и побежали к зданию.

Руфь и Магда, не дожидаясь приказа, разошлись в стороны. Последней шла Эвка, небольшими осторожными шажками приближаясь к проклятому.

Невена Видган, главная в отделе ведьм, замерла на своем месте, контролируя работу подопечных.

Воздух звенел от напитавшей его ведьмовской силы.

Никогда еще Вальдер не чувствовал себя настолько бесполезным.

Ведьмы защиты — Хифа и Вельва — встали по углам здания так, чтобы извивающееся тело оказалось между ними. Ведьмы атаки — Руфь и Магда — остановились в нескольких шагах от проклятого, а мимо них, растирая руки и откровенно труся, прошла Эвка, ведовка, которой предстояло усмирить проклятие.

— Защита, — произнесла Невена, и голос ее заглушил даже вой пламени.

В то же мгновение, как приказ был озвучен, от вытянутых вперед рук Хифы к пальцам Вельвы потянулись тонкие, поблескивающие в отсветах костра нити. Ведьмы опустились на колени, прижав ладони к земле, и нити легли на проклятого, опутывая его.

Руфь и Магда окаменели, следя за подрагивающим телом, готовые в любой момент нанести удар. В двух шагах от проклятого Эвка остановилась, собираясь с силами. Она шептала что-то невнятное, но полное сокрушительной ведьмовской мощи. Было ли это какое-то специальное заклинание, или ведовка по памяти зачитывала главу из служебного кодекса, вкладывая в каждое слово всю свою силу, Вальдер не знал — ведьмы неохотно делились своими секретами. Даже если делать это их обязал закон.

Все шло слишком гладко.

Он первым почувствовал неладное. Ведьмы были слишком заняты подготовкой к обряду и не могли уделить внимание дурным предчувствиям.

Эвка склонилась над телом, протягивая к нему руку...

Ведьмовская паутина лопнула, и в то же мгновение темное небо прорезала золотая молния, пригвоздив проклятого в земле. Вельва охнула, ее левая рука повисла вдоль тела, с кончиков пальцев на землю капала кровь.

— Назад! — велел Вальдер.

Эвка неуклюже отшатнулась, и лишь это спасло ее от броска проклятого — он просто не дотянулся.

Атаки ведьм не могли сдержать третий ранг, но сумели замедлить.

Проклятый поднялся на все четыре конечности, сквозь провалы глазниц по черным щекам и из уголка рта текла лава. Капая на землю, она поджигала траву.

С каждым выдохом существа в воздух выбрасывался сноп искр.

— Он... — непослушными губами произнесла Невена, — второй ранг?

— Не думаю, — отозвался инквизитор. И велел: — Вызывайте группу поддержки.

Ведьма бросилась к автобусу.

Кожу на запястье, где был выжжен символ инквизиции, закололо, когда он призвал еще один светлый луч. На этот раз проклятый почувствовал атаку и успел уйти в сторону.

Прокатившаяся по темному небу золотая молния оставила выжженный след на земле и с треском исчезла.

Проклятый ощерился, за потемневшими от копоти зубами виднелся огонь самой преисподней. Звук, который он издал и который, должно быть, означал смех, больше всего походил на треск поленьев в костре.

Пружинисто оттолкнувшись, проклятый запрыгнул на стену горящего дома, прополз до распахнутого окна второго этажа и скрылся в нем.

— А ну, стой! — крикнула Руфь и бросилась к входной двери.

— Отставить! — Растирая запястье, Вальдер приблизился к ведьмам, щурясь от жара. — Вы задохнетесь раньше, чем сгорите. И уж точно не сможете его найти.

— Я смогу! — прошипела ведьма, глядя на инквизитора исподлобья.

Еще одна глупая девчонка, потерявшая кого-то в одном из нападений проклятого и переполненная ненавистью.

— И что потом? Как вы собираетесь его обезвредить? Сила ведьм на него не действует, моя магия, как мы видели, тоже.

Руфь упрямо пыхтела несколько мгновений, но здравый смысл все же взял верх над злостью, она поникла, опустила глаза и тихо извинилась.

— Но мы же все равно должны его усмирить, — заметила Эвка. Взгляд ее блуждал по лицам, глаза в отсветах огня казались совсем черными. — За нас этого никто не сделает.

Магда раздраженно цыкнула и подняла взгляд на окно второго этажа, в котором скрылся проклятый.

— А это точно третий ранг?

— Третий, — уверенно, в один голос, сказали Руфь и Вальдер. Переглянулись.

И инквизитор, кашлянув, добавил:

— Мы сможем сдержать его при поддержке магов. Госпожа Видган их уже вызывает.

Огонь постепенно затихал, неестественно, будто кто-то вбирал его в себя, отрывая от недогоревшего дерева, обивки стульев и кресел, книг...

Раньше магов приехала пожарная бригада, вызванная прежде, чем огонь потух сам собой. Пожарные бродили по парковке, не зная, куда себя деть, но не спеша уезжать. Пока проклятый был жив, случиться могло все что угодно...

Маги прибыли почти сразу за ними, во главе с неизменным Раденом Шэннером.

— Что ты здесь делаешь? — недружелюбно спросил Вальдер у подошедшего мага.

— Слышал, ты отправился на вызов, решил присоединиться, — лучась счастьем, отозвался тот. Окинул взглядом исходящее дымом здание и посерьезнел. — Насколько все плохо?

— Ведьмы перед ним бессильны. Нужны ваши цепи, иначе никак.

Раден кивнул и крикнул своим людям, чтобы вытаскивали все.

На остановке рядом с серо-синим автобусом ведьм встал красно-черный, вокруг которого суетились маги в защитной одежде, вытаскивая цепи с горящими на их звеньях символами.

Через несколько минут все были готовы.

Двери, ведущие в здание библиотеки, распахнули, одна из створок рухнула на землю.

Вальдер ругнулся и надел защитную маску, вдохнул полной грудью травяной запах настоя, в котором вымачивались фильтры, и шагнул внутрь здания вслед за Эвкой.

* * *

В холле было дымно и темно, фонари магов работали с перебоями, и широкие лучи света изредка мигали, вновь возвращая прогоревшее нутро библиотеки в темноту.

Передо мной шла Вельва, она постоянно оглядывалась и что-то бормотала.

Прислушавшись, я уловила поминание чертей, демонов, бесенят и всей их рогато-копытной семьи. Вельва боялась очень по-ведьмовски. Агрессивно.

— Если проклятый затушил огонь, не может ли он вернуть его обратно? — негромко заговорил один из магов, подняв луч фонаря к потолку, высвечивая торчащие во все стороны обгорелые провода в тех местах, где светильники упали. Таких было немного. По большей части они оплавились или взорвались, оставшись висеть под потолком ощеренными страшными пастями неведомых чудищ.

— Новенький, да? — догадалась Руфь. Ее голос раздавался слева и сзади. Она попала во второй отряд магов и шла за нами, в сторону западной лестницы. — Вернуть огонь он уже не сможет, так как поглотил его. И на нашу беду, стал сильнее.

— Куда уж сильнее, — проворчала Вельва. — Он нашу паутину разорвал. Раньше этого никто не мог сделать.

— Раньше самым сложным было их в эту паутину поймать, — тихо поддакнула я.

Шестой ранг покорить всегда было легче всего. Эти проклятые были большими, но неповоротливыми и магически бессильными. Поймать их в паутину, истощить парой точных атак, чтобы мне было проще усмирить засевшее в них проклятие, — дело минут на двадцать.

Пятый ранг был сложнее, в основном за счет своей скорости, хотя пара метких атак могла замедлить их на достаточный срок, чтобы паутина успела их обезвредить.

С четвертым рангом проблем было больше всего. Достаточно быстрые, с начальными зачатками сознания, как правило, они получались из талантливых или сильных инквизиторов, что давало им определенную защиту от ведьмовских атак. Но даже они были бессильны перед паутиной.

А третий ранг паутину порвал. Проклятый, вылупившийся из обычного профессора — человека, никогда не знавшего, что в нем спит сила инквизитора...

Даже если при жизни он был неплохим магом, пятый ранг — максимальный предел для непроявившегося инквизитора.

Так было всегда.

Так было раньше...

Под ногами хрустели осколки, пока мы шли к лестнице и даже когда поднимались.

На втором этаже стеллажи с книгами превратились в обгорелые руины.

Маги насторожились. Инквизитор опустил руку мне на плечо и негромко велел, склонившись к уху:

— Будь рядом. Тебя он атакует первой.

Кто "он", я поняла без объяснений и невольно огляделась, ожидая увидеть в темноте, не освещенной фонарями, горящие глаза проклятого.

Было бы очень разумно с его стороны в первую очередь уничтожить основную угрозу — ведовку, что могла почувствовать проклятие и развеять его.

В те дикие времена, когда миром правил закон инквизиции, подобных мне сжигали на кострах, разницы между ведовками и ведьмами не искали. Да и какие могут быть различия, если все мы занимаем силу у природы?

Но после того, как верховная ведьма во время сожжения прокляла всех инквизиторов, закрепив проклятие своей смертью, одно отличие между нами все же нашли. Спустя долгие темные, страшные и жестокие годы, когда стало ясно, что, уничтожив весь наш род, проблему не решить и нужно искать иные пути... тогда-то и узнали, что из всего ведьминского рода лишь ведовки способны коснуться проклятия и не сгореть вместе с обращенным инквизитором.

Сколько жертв пришлось принести ради этого знания ведьмам, не хотелось даже думать.

Но сейчас, именно в это мгновение, в этом месте самой ценной была моя жизнь. Не главного инквизитора, идущего за мной, и не главного мага, отправившегося с Руфью в западную часть библиотеки. Моя.

Интересно, вызвали ли они на всякий случай обученную ведовку из ближайшего к университету подразделения? Едет ли она уже сюда, чтобы вновь меня обесценить?

Эта мысль занимала меня несколько мгновений, пока я полностью не осознала смысл слов инквизитора.

— То есть, — проговорила я, холодея, — вы хотите сказать, что у третьего ранга действительно есть сознание?.. Нет, они способны мыслить?

— И весьма неплохо, — подтвердил Золтан, безжалостно добавив: — Мы упустили возможность разобраться с ним быстро.

— Простите. — Я понимала свою вину, но не знала, как все исправить. Если бы только я была чуточку расторопней...

— Глупости. Третий ранг встречается слишком редко, нам не хватает информации для составления стратегии. Твоей вины в произошедшем нет.

— И период вылупления у них что-то совсем короткий, — проворчала Вельва.

— Рука еще болит?

— Гордость болит. Ущемленная. Меня обставила ходячая головешка... А рука онемела просто, уже отходит.

— Ходячая головешка третьего ранга, — нудно поправила ее я.

Пока мы перешептывались, маги осматривали помещение. Я слабо себе представляла, как тут мог бы спрятаться светящийся в темноте проклятый, но не мешала осмотру. Только надеялась, что найдем его все же мы, а не группа Шэннера.

Золтан подошел к окну, через которое в библиотеку вернулся проклятый, осветил стену и потолок, ища следы.

Сзади ко мне подкралась Магда, неожиданно молчаливая и тихая после неудачной попытки усмирения, и устало склонила голову на мое плечо.

— А ведь рабочий день уже закончился.

— У нас ненормированный график, — тактично напомнила я и жалобно ойкнула, когда она больно ткнула меня пальцем в бок.

— Вот что ты за человек такой, Рудой? Не пожаловаться тебе по-человечески...

Глухой хлопок, забивший уши и растревоживший амулеты, прервал осмотр помещения и избавил меня от необходимости как-то реагировать на выпад Магды.

— Раден. — Инквизитор быстро определил источник магического всплеска и первым бросился к лестнице.

— Проход, — начала я, качнувшись в сторону, но Магда схватила меня за руку и потащила за Золтаном.

— Эта библиотека старой проектировки, — на бегу сказала она, — между западным и восточным крылом прохода нет. Их разделяет хранилище.

Маги бежали за нами, звеня заговоренными цепями. Я слышала сопение Вельвы за спиной.

— Откуда ты знаешь? Нам же нельзя на территорию университета. — Я лично видела табличку с перечеркнутой остроконечной шляпой. Даже признав пользу ведьм для общества, многие не желали мириться с нашим существованием. Выливалось это вот в такие смешные запреты на посещение кофеен, учебных заведений или определенных вагонов в поездах.

— Именно поэтому я часто гуляла здесь раньше. — Магда бросила на меня взгляд через плечо. — Не люблю, когда мне что-то запрещают.

Ведьмовская метка — полукруг с тремя пересекающими его линиями — ставилась на запястье, и только она выдавала в Магде ведьму. Скрыв метку, она могла беспрепятственно ходить где угодно. Но если бы кто-нибудь увидел этот знак в то время, как она находилась на запрещенной территории, если бы люди узнали, что она нарушила правила...

— Это бессмысленный риск.

— И что? — не поняла Магда. — Я же только своей шкурой рисковала. А ты зануда.

Оттолкнувшись от предпоследней ступени, она спрыгнула сразу на пол, утянув меня следом, и весело крикнула бегущему впереди инквизитору:

— Господин начальник, господин начальник! А куда вы так спешите? Вы же не в защитном костюме.

Золтан обернулся на нее, замедлился, впервые, кажется, задумавшись о том, что одет он в простой китель, ткань которого очень хорошо горит...