— Позвольте выразить Вам благодарность, милорд Неджи, от имени всей церкви Тира Справедливого, — перешел к делу пастор Сергол, когда мы поприветствовали друг друга в свете косых лучей позднего солнечного утра. — Вы как-то желали выучиться у нас, милорд мастер, изготовлению чаш Домашнего Очага и волшебных фонарей, — деликатно напомнил мне седовласый епископ.
— Простите, пастор Сергол. Не сочтите за обиду, но как сказал бы один мой знакомый — сопливых вовремя целуют. В том разговоре велась речь и про святые свечи. Теперь для меня нет секретов и сложностей в изготовлении этих предметов. Я вполне представляю и понимаю возможные причины задержки с решением.
— Мне поистине неудобно перед Вами за проволочки, милорд Неджи. Наш грандмастер-артефактор только вчера смог прибыть из Дома Руки Тира в Теске... — извиняющимся тоном произнес епископ, шествующий в лазурно-синей мантии с имитацией золотых клепок на окантовке стального цвета — под символический щит Тира. Кажется, мое последнее высказывание его уязвило, но Сергол постарался не подать виду. — Мы не можем игнорировать Ваш вклад в развитие и благополучие нашей церкви, многоуважаемый милорд Неджи, — значительно сказал седоусый епископ.
Я не мог сказать, чувствовал ли он скрытую во мне силу, уважая право не выказывать ее. Или причины его подчеркнутой вежливости и тактичности в чем-то еще крылись. Определенно, верховный священнослужитель Тира в Невервинтере прекрасно помнил, как я появился в его храме, каким был и каким стал, ступая сейчас рядом с ним. Окружающие священнослужители и рабочие редко заглядывали в мои благородные глаза без зрачков и частью не испытывали, частью просто не выказывали особого трепета. Однако младшие за глаза богохульно перешептывались, называя богоизбранным эльфом и споря о том, кто больше меня "пометил": Тир или Кореллон. Сам я старался не производить впечатления сноба или владыки, рядящегося в простые дорожные одежды и почему-то обходящегося без свиты. Но поневоле в голову лезли мысли, как изменились бы реакции окружающих, предстань я перед ними в истинном облике тулани — квази-божественной подрасы эладринов. Или без слоя божественно щита, являющегося внешней частью моего текущего метаморфичного облика лунного эльфа.
— Простите, если мои слова прозвучали как-то не так, — сказал я, поняв, в чем моя ошибка. Долгоживущий эльф попенял короткоживущего человека о задержках... — Думаю, у меня найдутся интересные задачи для вашего артефактора, епископ Сергол, — подумав, отвечаю на незаданный напрямую вопрос. — Я буду признателен, увидев этот нож очищенным и в набедренных ножнах, а это перо облагороженным.
Я достал и передал сановнику Ледового Чернителя и Ледниковую Отрыжку, желая сделать приятное искуснику, который всяко оценит эти уникальные древности и возможность поработать с ними. Мне так же будет интересно оценить конечный результат его труда. Клирик крайне деликатно принял артефакты сауроидов.
— Теперь я прекрасно понимаю Лину Ла-Нерал, — жестким тоном изрек высший священник. — Я лично отслужу над ними очищающий молебен, милорд Неджи. Первый с ножнами будет готов в полдень, к моменту Вашего путешествия в Колодец Беорунны. Когда будет готов второй предмет, прошу, не обессудьте, зависит от вдохновения грандмастера, — мудро заметил клирик. — Вы желаете познакомиться с нашим мастером, милорд Неджи?
— Простите, епископ Сергол. Принесите ему извинения от моего имени. У меня выдалось время до полудня, которое я намеревался посвятить уединенной медитативной практике. Я шел к вам с просьбой выделить мне келью для этих целей. Пожалуйста, — учтиво прошу, подкрепляя подобающим обращению полупоклоном.
Сергол тепло улыбнулся, сдерживая радость и, как мне показалось, облегчение (собственно, как позже выяснилось, это из-за трудного характера полуэльфа, профессионально занимающегося и зарабатывающего отнюдь не магическими церковными принадлежностями). Естественно, епископ дал разрешение и лично сопроводил в индивидуальную молельню для высоких особ. На самом деле я так позорно сбегал от встречи с надменно манерными и напыщенными эльфами в вычурных одеждах, которых издали заприметил бьякуганом. И уже второстепенно желал поразмыслить о том, о сём, набраться сил рядом с мощным Источником, мангекё бьякуганом в режиме мудреца пристально рассмотреть Престол Тира... Замечательно, что помимо прочего удастся запечатлеть обряд очистки артефакта от отрицательных энергий и некротических наслоений. Я бы сам хотел обработать двуручный меч Резак и потом бумеранг Писклю, а с топором Кровопийцей еще надо подумать, как лучше поступить. Не хочу зарекаться, но пока я приемлемо не освою гендзюцу и чары, пыточный инструмент подобного рода может понадобиться в самый неожиданный момент — ведь Боддинок не всегда будет рядом. Впрочем, едва устроившись в выделенной комнатке, я перво-наперво воспользовался имевшимся здесь молитвенником и обратился к Тиру с благодарностью...
— Пообедаем в местном трактире и вперед, Лину? — Спросил я, выходя из приземистого здания суда в Колодце Беорунны. Уточнил из желания попробовать на вкус северную кухню и согласно обязанности сопровождающего. Обед упомянул с учетом невервинтеровского времени, тогда как здесь солнце клонилось к вечеру.
— Милорд, плохая примета начинать что-либо в троицу новолуния, — вяло ответила эльфийка, со встречи с сородичами пришедшая усталой и нерадостной. Она хотела что-то еще добавить, но передумала.
— Тогда заночуем здесь и отправимся перед рассветом? — Лину рассеянно кивнула в ответ, среди построек безошибочно отыскав взглядом лазарет — он был по другую сторону от местной церкви Триады и напротив солдатских бараков. — Значит, после обеда, Лину, ты отправишься врачевать, а ты, Боддинок, по торговцам?
— Пожалуй, я сразу пройдусь по лавкам, Неджи. Здесь где-то должна быть оборудованная лаборатория для магов, до ночи я там проведу время, — произнес гном, вопросительно глядя снизу вверх под мой капюшон.
— Мне тоже сейчас не очень хочется кушать, — несколько извиняющимся тоном добавила от себя эльфийка.
— Тогда я сниму нам смежные комнаты и осмотрю окрестности, — с невозмутимым видом чуть пожимаю плечами. Косметическое изменение моего внешнего вида не затрагивает полубожественный метаболизм, так что, раз нет хорошей компании для трапезы, то и ну ее.
— Ты не обижаешься, Неджи? — Полуобернулась Лину.
— Нет. Просто помни, Лину, что время ограничено и послезавтра я вернусь к выполнению миссии.
— Да, она важна, — со вздохом ответила женщина в клепаной кожаной жилетке поверх светло-бежевой рубахи свободного кроя и завязочками бантиком, что стягивали манжеты, искусно и тонко вышитые серебром.
Развернувшись и сделав всего шаг в сторону оплота местной медицины, неуклюжая эльфийка едва не ударила гнома кончиком длинного меча, пристроенного на поясе. (иллюстрация 003) Волшебная серьга в ухе предупредила Боддинока, вовремя отпрянувшего от будущего фингала и с пониманием отнесшегося к случайности. К слову, притороченный за спину лук у эльфийки был самым обычным, что могло свидетельствовать о его частых поломках — из-за неуклюжести по вине витающей вокруг нее мельчайшей частицы хаоса.
На меня хмуро оборачивались, когда я прогулочным шагом двигался по улице, плоские камни которой уложили совсем недавно. Неспешный анализ фотографии, сделанной додзюцу по прибытии, позволил сделать некоторые выводы. Например, я примерно сосчитал местное население, почти целиком состоящее из утгардского племени Черных Львов — порядка двух тысяч человек. Еще около полутысячи составляли расквартированные здесь солдаты Союза Лордов, судя по тут и там встречающейся эмблеме в виде золотой короны с пятью зубцами-персонами. (иллюстрация 004) Обученные воины были хорошо экипированы: все оружие и доспехи со щитами имели минимальной силы и удовлетворительного качества волшебный наговор. Если брать розничные цены Невервинтера, то на каждом солдате одето порядка шести тысяч злотых. Офицерский состав отличался немногим лучшей магией. В численность батальона входил десяток волшебников и колдунов, уверенно владеющих четвертым арканным кругом заклинаний. Клириков же на каждую роту приходилось по пять — почитали Торма или Хелма. От меня пока что укрывалась цель пребывания подобного войска на этой окраине цивилизованных земель.
Не успел оглянуться, как дошел до солдатского трактира. Судя по планировке второго этажа с алтарем и Купелью Сияния, держателем выступала церковь Триады. Самым вероятным назначением здания является церковная школа, а вовсе не наспех устроенный в этих стенах трактир. Нынешним постояльцам предлагались лишь тесные кельи с сундуком-столом и тремя семифутовыми лежанками вдоль стен. Почти все места занимали клирики, как и на втором этаже здания суда, где расквартировали офицеров.
Меня в эту деревенскую столовую привлекли не продовольственные скидки для военных, а запасы зерна. Здесь всего в двух-трех сотнях миль юго-восточнее начиналась пустыня Анароч и предгорья с легкой супесью, на которой обычно произрастает гречиха, собственно, мешки коей я заприметил в местном амбаре. Расплатившись невервинтерскими монетами, скупил всю крупу и наконец-то заказал для себя собу. Удивленный трактирщик за дополнительную плату всё-таки пообещал изготовить для меня к утру несколько фунтов длинной коричнево-серой лапши из гречневой муки — продуктовый свиток обеспечит сохранность. Относительно свободных мест для ночевки даже спрашивать не стал, видя свободные и просторные комнаты в другом заведении.
— Простите, любезный, эта пивная только для Черных Львов, — вежливо обратился ко мне вышедший из-за стойки рослый и плечистый утгардец.
Черные как смоль волосы были заплетены в боевую косу, которая и под шлем сгодится, и в холода защитит. Ледяной взгляд синих глаз выдавал неприветливость. Точно так же на меня посмотрели обедающие простолюдины. Зато группа музыкантов стала старательней наяривать веселенький мотивчик. (иллюстрация 005)
— Меня интересует не только ночлег до завтра. Любезный. Сейчас я пришел в крышующуюся у вас лавку, — спокойно отвечаю, про себя отмечая следы вчерашней потасовки. Строгие меры, узник и труп...
— Криливин! К тебе, — кликнул трактирщик продавца специзделий. К стойке тут же дернулось несколько посетительских взоров. — Солдаты и наемники Союза Лордов не найдут у меня пристанища...
— Иду! — Тонким голосом откликнулась бойкая женщина из расы хафлингов.
— Значит, моя госпожа не будет исцелять безглазых и хромых калек вашего племени, — говорю прохладно, на ходу сообразив обоюдное занятие для меня с Линой на предстоящий длинный вечер. — А назначенную здесь встречу с Даеланом Красным Тигром придется перенести в офицерский кабак.
В этот момент из боковой дверцы у барменской стойки появилась круглолицая черноволосая пигалица в облегающей кожаной броне, которая легально торговала в этом трактире всевозможными спецсредствами, в частности, для установки ловушек — не только и не сколько на обычного лесного зверя.
От меня не укрылась реакция на имя полуорка — его тут не привечали. Жаль, здесь как раз есть подходящий свободный номер, но не судьба, видимо, в нем остановиться. Настаивать, тем более уговаривать или торговаться я не хотел.
— Вы похожи на эльфа, который знает, как жить в тенях, — с прищуром произнесла плутовка, снабжающая охотников ловушками на всякую разную дичь. Видимо, она заранее сделала заключение о расовой принадлежности по моему мелодичному голосу и безупречному выговору на общем наречии. Я сделал пару шагов в ее сторону и отгородился волшебной пеленой для ведения приватных бесед:
— И имеет на обмен уникальные диковинки из усыпальницы расы создателей. Пройдем в укромный уголок, мисс Криливин?
— На осмотр вашего товара, сэр... — быстро выдохнула она, склонив на бок голову с прелестным носиком-пуговкой и разлетевшимися бровями. Кукольная ручка приглашающе указала на дверь под лестницей на второй этаж, а каблучок чуть сильней надавил на неприметную шляпку якобы гвоздика, тем самым призывая к бдительности незримую охрану.
— Неджи Мягкий Кулак, — представляюсь с легким поклоном.
Она своим цепким взглядом уже оценила приблизительную стоимость моей экипировки и, наверняка, не могла взять в толк, с чего бы именно ей оказана честь, а не именитым торговцам Амна, Калимпорта или Уотердипа. Но я и не собирался продавать полностью работающие техномагические устройства ловушек и запоров. Просто захотел избавиться от накопившегося хлама, обменяв на катушки тончайших сигналок, леску, иглометы, крючки, держатели, кварцевые камешки со скрывающими плетениями одноразового действия и тому подобную мелочь. Хотя реально ловушки мне пригодились всего один раз (против нежити в Чарвуде), да и то я их использовал по-варварски, но все равно каждый приличный шиноби должен иметь при себе подобные вещи.
По праву и умениям воспользовался секретным ходом для вип-клиентов. Покидал довольную плутовку, сожалея о том, что плаваю в ценах и не умею толком торговаться — Кевэ нет рядом. После того, как заглянул в заведение тирцев, воспользовался зарядом плаща и бусины, чтобы безопасно укрыться в невидимости и совершить трудно засекаемый короткий телепорт к кучевому облачку, над которым дополнительно применил "Сферу невидимости".
Воспарив еще выше и найдя спокойную лакуну, я вдалеке ото всех с облегчением снял удушающий покров божественного щита с личиной лунного эльфа. Расслабленно наслаждаясь парением в небесах, долго не активировал додзюцу, барражируя вместе с теплым любимцем и просто так взирая сверху на живописную панораму дикого северного края с приютившимся прямо подо мной древним поселением варваров.
Центром культуры местных утгардов служила относительно глубокая яма с мистическим колодцем, давшим название всей деревне. Четыре мегалитических громады образовывали ромб: в восточном треугольнике — яма, в западном — возвышенность с рощей их друидов. Именно на стратегической высоте я заметил мужчину, по метафизическому развитию не уступавшего верховному друиду Аавилу. Человек средних лет проводил обряд единения с природой, что давало ему представление о значительных и экстраординарных событиях, которые сейчас творятся в окрестностях на расстоянии во многие мили — куда больше радиуса моего бьякугана. Я намеренно ускользнул из-под внимания именно этого друида.
Обосновавшееся вокруг Колодца Беорунны племя Черных Львов выживало фермерскими хозяйствами, торгующимися с охотниками из племени Красного Тигра. Каменистая почва плохо подходила для возделывания, положение усугублял суровый климат и древние эльфийские вотчины, неохотно отступающие перед сельскими жителями. В нескольких милях севернее Колодца Беорунны начинались предгорья с низкими пиками — порядка трех фарлонгов в высоту. Эта горная полоса ширилась всего на пару лиг и отделяла Друарвуд с юга. Потаенный средь гор лес раскинулся по всей громадной долине — бывшее лежбище давным-давно растаявшего ледника. На востоке от поселка стоял еловый частокол Колдвуда. На западе высились темные громады Найтвуда, караванным трактом разрезанного почти пополам.
