— Отчего ж ты так задержалась? — Мира протянула лепешку и ей, девушка раздраженно отмахнулась. Нетерпеливо оглядевшись и поковыряв носом лаковой туфельки ступеньку, тоже присела, заняв пышными юбками сразу треть крыльца.

— Просто решила навестить свою столичную кузину. Хотела последний раз повеселиться и прикупить приличных нарядов, прежде чем отправиться в эту дыру!

— А из-за чего тебя из Алмазной академии поперли?

Баронесса сверкнула янтарными глазами. Отчеканила:

— Не поперли, а исключили! Да потому что заправляют там точь-в-точь такие же старухи и старики! Не понимают, что девушка не может бездарно тратить свою юность над склянками с зельем и дурацкими пыльными свитками!

Вместо учебы вечно убегала на танцы и свидания, перевела для себя Мира. Да еще наверняка по делу и нет козыряла своим баронством и деньгами папы. Но столичная Алмазная Академия даже для многих богатых-родовитых — мечта хрустальная, претендентов пруд пруди, вот и не стали там с ней цацкаться.

Баронесса внезапно будто сдулась, потеряв прямую осанку и горделивый вид. Повторила убежденно:

— Папаша теперь точно меня убьет! А потом еще и всех денег лишит!

Мира не нашла ничего лучше, как протянуть ей в утешение гномскую флягу. Увидела, как дернулся перехватить Шазр — но Амариллис уже решительно присосалась к горлышку. С каждым глотком и без того круглые глаза ее делались все больше и больше. Наконец оторвавшись от напитка, баронесса сунула фляжку соседке (та немедленно передала хозяину) заявив с отвращением:

— Что за гадость вы пьете!

Да и ты тоже, подумала Мира, наблюдая, как парень встряхивает и заглядывает в горлышко фляги и, наконец, с отчаянным видом выливает в рот последние капли — понял, что на обратную дорогу точно не хватит. Может, как сама Мира, вышел еще в начале лета...

— А что у тебя в пути за неприятности приключились, Шазр?

Тот ответил просто:

— Меня пытались убить. Приходилось путать следы.

— А? Кто? — одновременно выпалили девушки.

Парень пожал плечами как на само собой разумеющееся:

— Родственники.

— Чем же ты им так насолил?!

— Считают, если я буду учиться здесь, опозорю наш гномий род.

Амариллис вздернула тонкие плечики.

— Я, конечно, знаю, что здешняя Академия безнадежно провинциальна и заштатна, но что она настолько ужасна?..

Гномы обычно предпочитают учить своих магов в собственных Школах. А если уж отправляют в чужие, это означает, что либо дар им неподвластен, либо... Мира склонила голову набок, заново рассматривая рыжего.

— Так ты полукро-овка...

Шазр вздрогнул, побурел лицом. Вымолвил, пряча ореховые глаза:

— Да. Так... заметно?

— Нет, я просто догадалась, — утешила Мира. На самом деле, не услышь она его имени, сроду бы не поняла, что парень — гном. Гномы очень ревностно относятся к чистоте своей расы, полукровки (коли избежали уничтожения в колыбели) считаются неполноценными изгоями, а уж если осмелился выйти в белый свет и поступить учиться в межрасовую Академию...

— Так что, — парень сглотнул, — назад мне ходу нет.

— Ну, раз ты ухитрился добраться живым аж досюда, все и дальше сложится! — подбодрила Мира.

Баронесса передернула плечами.

— Убивать лишь за то, что ты захотел где-то поучиться! Что за дикость!

— Ты ведь сама говоришь, отец тебя убьет, — напомнил Шазр.

— Но это же фигурально! — возмутилась девушка. — Задаст розг, чтобы неделю сидеть не могла, самое большее! А тебе... Мира, кажется?.. что будет, если вернешься домой, не поступив?

Девушка отмахнулась, изо всех сил стараясь поверить в собственные слова:

— Да у меня родни столько, что мое отсутствие-присутствие вряд ли вообще заметят!

Двое поглядели на нее с искренней завистью.

То ли общая неудача подействовала, то ли волшебная фляжка — но цветочная баронесса неожиданно оттаяла.

— Давайте и в самом деле немножко перекусим!

Мира вновь нырнула в свою корзину, символически порылась.

— У меня только эта лепешка и осталась!

Шазр молча растянул завязки торбы, показывая ее пустое нутро, не считая пары свитков и тощего свертка одежды. Амариллис изящно отмахнулась от обоих, демонстрируя одновременно и красоту своей белоснежной руки и сверкающую ценность колец-браслетов, которые на эту ручку нацеплены.

— Ах, это совершенно не проблема! Ну-ка...

Девушка поманила пальчиком стоявший поодаль ридикюль масляно-желтого цвета. Насколько Мира помнила, остальные многочисленные баронессины вещи выгружались у Ворот. Сумка встрепенулась, подпрыгнула в воздух и поплыла к крыльцу. Теперь уже Мира глядела с завистью: у гнома имеется его знаменитый напиток, у 'цветочницы' — самоходной багаж, а у нее самой в корзине нет ничего хоть мало-мальски волшебного. Не сочтешь же за волшебство кое-какие прихваченные из дому травы! С трудом сместив в сторону обручи своих юбок, Амариллис перво-наперво расстелила на ступеньках белый шелковый платок и принялась доставать из ридикюля яства за яствами — все сплошь в фарфоре и золоченых шкатулочках. Конечно, когда у тебя такая сума, о вместимости и тяжести можно не задумываться! Друзья по несчастью жадно все рассматривали и ко всему принюхивались. Последней баронесса бережно извлекла внушительную бутылку из разноцветного фигурного стекла.

— А что у меня е-есть!

— Бражка? — понимающе спросила Мира.

Амариллис оскорбилась.

— Какая бражка?! Это же 'Сольмейское золотое'!

И не подозревавшая до сего дня о существовании такого напитка, Мира моментально сделала почтительное лицо, еще и в бок пихнула открывшего рот для вопроса Шазра: не дай боги, обидится окончательно, и попробовать не доведется! Простодушный гном тычка не понял, но на всякий случай рот закрыл и скопировал выражение ее лица. Удовлетворенная баронесса принялась потчевать своих товарищей по несчастью. Правда, в своеобычной манере: 'А вот это то-то и то-то... сомневаюсь, что вам когда-то приходилось такое пробовать, поэтому не проглатывайте не жуя, насладитесь тонким вкусом... а вот эти моллюски из Бухты Радужных змей, вы, конечно, там не бывали, туда пускают только избранных...'. Оголодавшая за время пути в Академию парочка мало вникала и в комментарии и изыски, на которые пытались обратить их непритязательное внимание, лишь угукала и понимающе мычала, энергично работая челюстями.

А драгоценное 'Сольмейское золотое' и вовсе оказалось выше всяких похвал! До такой степени, что троице стало уже совершенно не до сегодняшнего провала, не до захлопнутых перед ними дверями в Академию (в фигуральном и прямом смысле захлопнутых, ведь за все это время никто не вышел и не выглянул прогнать непоступивших). И даже не до того, что ожидает их дома.

Все устроились, как могли удобно, на широких нагретых солнцем ступенях. Кстати, само солнце почему-то уже начало садиться, хотя вроде они только-только шагнули за ворота Академии... А некоторые даже вкатились, добавила про себя Мира, благодаря одному грубому местному молодчику. Подперев голову, глядела на своих недолгих соучеников: опершись спиной о самоходный ридикюль Амариллис, размахивая рукой, рассказывала нечто бессвязное, но наверняка крайне занимательное: например, сколько раз ее приглашали на балу у августейшей кузины или как хвалила ее фигуру и цвет кожи знаменитая столичная модистка. Шазр, подложив под голову торбу и скрестив на груди руки, тихо пел бесконечную гномскую песню: ни слова не поймешь, сплошные горловые переливы, очень странно, но симпатично. На душе у Миры было совершенно распрекрасно, в голове — великолепно пусто и гулко. Девушка чуть сама не запела: хорошо, удержалась, а то на ее песню сбежались бы все местные — с наскоро изготовленными кляпами. Все говорят, поет она совершенно преотвратно, а потому решалась это делать Мира только в глубине Пущи или при заговорах... Девушка обняла обеими руками корзину и счастливо улыбнулась: завтрашний день отодвинулся куда-то далеко-далеко, чуть ли не в самую глубокую старость, а нынче уже можно ничего не решать и ни о чем не беспокоиться. Глаза, утомленные слишком яркими сегодняшними впечатлениями, а пуще всего — слишком редкостными напитками — просили отдыха, и девушка их прикрыла. Ненадолго...

— Способные детишки.

Друзья с восхищением обозревали бивак, нахально разбитый на крыльце не поступившими. Рыжий парнишка невозмутимо храпел, скрестив руки и ноги, словно возлежал у себя на кровати, а не на холодных каменных ступенях. 'Цветочница' откинулась на большой ридикюль, накрыв лицо и открытые плечи шелковым платочком, сопела потихоньку — соблюдает аристократизм даже во сне. Лесовичка, как назвала ее ректор, свернулась вокруг своей корзинки, будто кошка вокруг клубка. И спала бесшумно, тоже как кошка.

— Устроили коллективную попойку прямо под носом у нашей Ведьмы, — присевший Артур вдумчиво понюхал пустые флягу и бутылку. — Оу, да я им даже завидую! Конечно, после такого — ни забот, ни хлопот!

Криспин аккуратно выудил из торбы гнома широкий клинок, еле увернувшись от попытавшегося его схватить хозяина: похоже, тот действовал чисто рефлекторно, во сне, потому что медленно вернул руку на грудь и захрапел дальше.

— Гляди-ка, ножичек!

— Ну надо же, гном — и с ножом! — 'удивился' Артур. — Да они с ножами прямиком из утробы матери являются!

— Интересный, никогда таких не видел, — Криспин очень аккуратно, словно стараясь не оставить отпечатков пальцев, повертел перед глазами нож. Оплошал, когда машинально проверил его остроту. — Ай! Ящ-щерицын сын!

— А не хватайся за чужое оружие!

Приятель сердито сунул нож под сумку рыжего, вновь отдернув ногу от капкана его сонной руки. Пробурчал, посасывая порезанный палец:

— Что с этими делать будем? Ночью холодно уже, да и Сторожа скоро выйдут...

— Давай хоть девчонок внутрь перетащим.

— Чур я — лесовичку! — быстро сказал Криспин. Для верности еще и, как при игре в классики, перепрыгнул через остатки пиршества и пару ступеней к девочке-с-корзинкой.

Артур фыркнул:

— Понятно, кому же хочется волочь по коридорам все эти юбочные обруча! Или ты просто хотел лесовичку втихомолку потискать? Я вообще-то имел в виду обеих трансгрессировать.

— Ну да, у баронески в ее так называемом платье нащупаешь только металлический каркас и китовый ус, — проворчал друг, выпрямляясь. — Куда ты их? В девчачье крыло?

— Что-то мне подсказывает, что им с утра понадобится помощь нашей доброй Иды...

— Откуда ты знаешь, может, эти две девицы с самой колыбели глушат вино бутылками, да еще и закусывают при этом гномскими дорожными хлебцами?

Оба синхронно передернулись, вспомнив те самые однажды опробованные хлебцы.

— Все равно подстрахуемся, — рассеянно сказал Артур, подворачивая рукава мантии. Отступивший Криспин присел на парапет, хотя вряд ли бы чем помешал старосте Академии. Как и помог. Его собственные навыки трансгрессии были настолько жалкими, что он и под страхом смерти не мог переместить даже неодушевленный предмет, что уж говорить о живых существах!

Цветочницу приподняло с земли, слегка крутнуло вокруг своей оси — как будто Артур поворачивал дротик, прежде чем пустить его в мишень. Криспин моргнул — и девчонка исчезла вместе со своими обручами; только шелковый платочек спланировал на ступеньку. Надо думать, возлежит теперь на госпитальной койке. Со второй девицей оказалось неожиданно трудней: лесовичка никак не желала расстаться со своей корзиной. Даже во сне. Даже при трансгрессии.

— Наверное, уже новых лягушат туда напихала, — предположил Криспин, — не хочет с ними разлучаться. Но с этой тяжеленной торбой я ее уж точно никуда не потащу, так что старайся, друг мой, инициатива наказуема!

Артур бросил на него хмурый взгляд, помедлил, шевеля губами — рассчитывал поправку на возможные живые существа в корзине — заметно напрягся и отправил-таки девчонку к ее сиятельной собутыльнице.

— А с этим что? — Криспин кивком ботинка указал на продолжавшего сочно храпеть парня.

Артур отмахнулся.

— Ничего с ним не случится. Это же гном! Пошли. Пора запирать двери.

Но Криспин по пути в корпус все же наклонился и заботливо прикрыл гнома шелковым девичьим платочком.

Насколько хватило.

* * *

О-ох... Ой-ой-ой... Уф...

Оказывается, Мира выдавала эти стоны и вздохи вслух, потому что рядом кто-то рядом медленно отозвался:

— И не говори...

От звука раздавшегося голоса в виски вонзились настоящие иголки, причем острия встретились где-то в самой середине мозга. Придерживая обеими руками голову, чтобы та ненароком не лопнула от переполнявшей ее боли, девушка приподнялась на кровати — на кровати? — и из-под страдальчески изломанных бровей взглянула на сидевшую напротив цветочную баронессу. Выдавила сипло:

— Мы... где?

— Не знаю, — тем же монотонным голосом ответила Амариллис. С баронеской было что-то не так. Покряхтывая и дыша сквозь зубы, Мира сползла к краю кровати, осторожно помахала рукой перед мертвенно бледным лицом девушки: та, сидящая неподвижно и прямо, будто кол проглотила, даже не моргнула — как смотрела стеклянными глазами со зрачками-точками в стену над ее головой, так и продолжала смотреть.

— Что с тобой? Ама... — Мира поняла, что не в состоянии выговорить хоть одно имя баронессы до конца и заменила его самым расхожим: — Эй! Ты меня слышишь?

— Слышу, — загробным голосом отозвалась девушка.

— А видишь?

— Вижу.

Что-то незаметно.

— М-м-м... а знаешь?

— Знаю.

— И кто я?

— Моя покойная бабушка.

Да, что-то явно не так, уверилась Мира. Осмотрелась в поисках своей корзины, даже рискнула наклониться, чтобы глянуть на полу — и тут же выпрямилась, сглатывая тошнотное головокружение. Похоже, так им и придется сидеть недвижно друг напротив друга, пока вчерашний хмель... ну и забористое у Амы винцо, оказывается... не выветрится!

Мира осторожно повела взглядом. Грубые шерстяные одеяла. Топчаны с соломенными тюфяками, травяные подушки в холщовых наволочках, беленые каменные стены, с другой стороны — длинная белая занавеска. Но где же они находятся, как в этом 'где' оказались, и самое главное — где ее корзина?!

На два первых вопроса ответы пришли очень скоро. Занавеску неожиданно и решительно сдвинули в сторону, и девушки увидели перед собой полную светловолосую женщину, которая вчера безмолвно стояла за спиной ректорши. Вернее, увидела Мира. Амариллис даже не моргнула.

— Ага! — провозгласила женщина отвратительно бодрым голосом, от которого Мира вновь схватилась за виски. — Вот вы и очнулись, мои маленькие алкаш... пташки! Как здоровьице?

Мира сглотнула. Выдавила:

— Как... с похмелья. Только вот Ама что-то... не очень.

Женщина фыркнула столь же энергично. Позже они узнали, что Ида, врачующая местных студиозисов, была просто олицетворением, наглядным символом своей профессии: свежая кожа, ясные глаза, отменный аппетит и бесконечная, брызжущая через край энергия.