Высшая проба. Брат мой

-Нужно сжечь эту развалину, — брезгливо поджав губы, злобно заявила она и от одной мысли, что избушки, которая так много для нас значила, больше не будет, меня словно ножом по сердцу полоснули, — Юлиус! Займитесь.

-Это плохая идея, — не согласился он, к моему великому изумлению. Обычно мужчины с гадиной не спорили, — если они сейчас идут в эту сторону, то пожар еще издали подаст знак, что здесь поджидает опасность. В такую погоду сырые избушки сами по себе не загораются.

-А сюда они во всех случаях должны вернуться, — внезапно поддержал его молчаливый незнакомец в темной шляпе, низко надвинутой на глаза. — Как я выяснил, дальше в той стороне только болота и переночевать там негде. Особенно сейчас.

-А почему это сейчас — особенно? — недовольно процедила Грета, не выносившая, когда ей перечили.

-Ну и тупица... — презрительно прошипел Хирд.

— И всегда такой была. — Не сдержался я.

-Да я уже понял, что был ничуть не умнее, — огрызнулся брат, — но хоть ты не добивай?

-Извини... — раскаяние, как всегда, пришло с запозданием. Но я всё же задал вопрос, мучавший меня который день, — и все же, почему ты не выставил ее сразу, как только это понял?

-Всё потому же... — скрипнул зубами свежеиспеченный герцог. Хотя не самого завидного и далеко не самого большого в нашей стране герцогства. — Сам не поверил своим ощущениям... думал, это неожиданная смена статуса так повлияла... Знаешь ведь, как бывает, когда бедный селянин вдруг выкапывает на своем огороде старинный клад?

Да, я знал. Здесь это не такая уж редкость. В старые времена единственный путь в Эргос шел только через эту долину. И с путниками здесь тогда случалось всякое. Пропадали в болотах, попадались в лапы мошенникам и разбойникам, становились жертвами жадных трактирщиков и их слуг.

Пришлось королю выделять эти места в герцогство и дарить его лорду Дэнзору, самому жесткому из придворных магов. Вскоре воины первого герцога Дэнзорского неумолимо и неуклонно наводили в долине порядок, без суда и следствия вешая каждого, у кого нашли ценные вещички пропавших знатных и богатых путников.

И теперь никому не приходит в голову удивляться обилию кладов, схороненных примерно в одно время. Умные предки нынешних охотников и рыбаков вовсе не желали быть повешенными за шкатулку с камнями. Неважно, какой ценности, жизнь всегда дороже.

-Многие с ума от радости сходят... — с горьковатой ухмылкой продолжил Хирд, — выгоняют старых жен и детей, собирают в доме молоденьких красоток... Однако, как всем известно, похмелье частенько бывает далеко не приятным. Вот и я очень страшился... что в эйфории оттолкну Грету, а потом буду локти кусать... Память ведь никуда не делась, ясно помнилось как нежно я её обожал... дурак наивный.

-Ну хватит... — не выдержал я.

-Нет уж, дослушай... я же вижу, как ты на меня тайком поглядываешь, явно опасаешься, что снова поддамся ее чарам.

-Только если она снимет с тебя герцогскую звезду и охранный пояс. — на всякий случай пробормотал тайное условие его безопасности.

-А тебе откуда известны такие подробности? — вдруг насторожился Хирд.

-Матушка сказала. — Это известие для брата тайной не было и обсуждать его мне никто не запрещал. — Пять раз повторила, чтобы следил за тобой... она тоже боится.

-Вот как...— он на несколько мгновений примолк, потом криво усмехнулся, — так тебя ко мне телохранителем приставили?

Сообразительный, ничего не скажешь. И всегда таким был, до проклятой влюбленности в подлую Грету. Но знает далеко не всё... и потому оскорбить меня не может.

-Ага, — кротко кивнул я, — с самого рождения. А куда ещё деваться младшему брату, не имеющему ни сокровищ, ни доходных имений? Ты и сам недавно сидел на том же стуле, не помнишь?

Развернулся и пошел на кухню. Что-то перекусить захотелось.

-Ян! — Брат тут же вскочил и ринулся следом, — ну прости дурака! Я не хотел...

-Нехотя и убить можно, — так же кротко сообщил я, наливая воду в котелок и ставя его на магическую горелку, — кашу будешь?

-С чем? — привычно спросил он, протиснулся мимо стола и сгреб меня за плечи, — ну не злись, а? Мне уже понятно... что матушка не могла иначе... но ты-то зачем соглашался?

-Тебе нужно поесть и поспать, — невозмутимо сообщил я, засыпая в воду щедрую горсть полосок копчёного вяленого мяса, — иначе не удержишься и спалишь всех охотников одним махом... придется объясняться перед судьями, за что. Но они-то может, и оправдают... зато не поймет население, и так встретившее твое возвышение с холодком. Ну а родичи сожжённых и вовсе объявят войну... особенно ушлый братец Греты и их матушка, уже мнящая себя статс-дамой, раздающей в замке указания.

— Не соли по живому. — Хирд втиснулся на угловое сиденье, сунул в рот сухарик и яростно захрустел, — ты не представляешь... как я жалею о том времени, когда на мою голову не давили дубовые листья! Вот с чего Беруальду так срочно приспичило ловить рыбу? Куда бы она делась за десять лет? Или за двадцать?

-Хотя бы за пять, — вздохнул я в полном согласии с его доводами.

Ну или четыре, для ровного счета. Тогда Хирду уже исполнилось бы тридцать, и ни одна жаба не шипела бы, что принц слишком молод и беспечен, чтобы править герцогством. Даже таким небольшим и благополучным, каким стал в последние века Дэнзор.

Но сейчас он никому, особенно друзьям и родичам тех, кто и сам облизывался на дубовый трон, не кажется ни надёжным, ни достойным.

Еще не остепенился, ветерок в голове гуляет, молоко не обсохло, детство не отпустило, совсем мальчишка, думает только о скачках и охоте... каких только гадостей не шептали по углам придворные, считавшие своим долгом высказать свое мнение обо всех переменах и указах бывшего короля.

Наивно забывая при этом, что, хотя Леонтид и не является больше нашим королем, но по-прежнему остается любящим отцом своим сыновьям, и, если понадобится, достанет их обидчиков даже из Дегронии. Тем более, она не так и далеко, как им кажется.

Всего-то и нужно, сесть на коня и ехать на запад по дороге, построенной первым герцогом Дензорским. Она пересекает зажатую между холмами и болотами Зеленую долину и выскальзывает из дубравы на берег пограничной бурной Шарвы. Всё, останется перебраться на ту сторону и сесть в дилижанс до Одзиена, столицы Дегронии.

А можно наоборот, ехать на восток, и, миновав два герцогства, оказаться в предместьях Резвилла, столицы нашего Эргоса, где теперь правит король Гарлинг, старший брат Хирда. И хотя разница между ними почти двенадцать лет, младшего принца он всегда любил и баловал. В меру, нужно признать, но оторвет лапы каждому наглецу, который протянет их к Хирду.

Если, разумеется, об этом узнает, чего сам Хирд категорически не желает.

Бульон закипел и я поспешил засыпать в котелок пару горстей сухой смеси, которую все путники без затей называли кашей. На самом деле приблизительный состав этого продукта для путешественников был далеко не прост. Очищенные, порезанные тонкой соломкой, слегка обжаренные и до хруста высушенные магией овощи, корнеплоды и орехи — вот примерный набор. Разумеется, он сильно менялся в зависимости от цены. В самых дешевых смесях были лишь лук, репа и бобы, а чем дороже, тем богаче и изысканнее становился перечень продуктов.

От котелка потянулся потрясающий запах, щекоча ноздри и воображение предвкушением наваристой каши, и я поспешил убрать её с плиты. Попав с горячий бульон, овощи набухали и варево густело за считанные секунды.

-Они тоже подают на стол, — сообщил Хирд, вернувшийся в спальню с полной миской каши, — не завидую бедолагам.

Я тоже не завидовал и даже больше, сейчас я откровенно злорадствовал. Пришлось несколько раз посидеть на пикниках и охоте за одним столом с этой гадиной. Мало того, что Грета выдвигала самые немыслимые требования и капризничала как донельзя избалованный маленький ребенок, так она еще и сопровождала каждый съеденный кусочек критическим замечанием. И далеко не всегда ее оценка совпадала с мнением проголодавшихся спутников.

А теперь это зрелище впервые обещало стать неплохим развлечением в нашем нечаянном, хотя и почти добровольном заточении и я не собирался его пропускать. Заполнив миску варевом и прихватив пару сухариков, пробрался в спальню, потеснил брата и, устроившись рядом, уставился в зеркало.

На полянке между дубом и непроходимо густыми зарослями тянувшейся вдоль края оврага дикой малины наши недруги установили маленький сборный походный столик, накрыли белой салфеточкой и расставили серебряные фляжки и чаши с крышками. Всего-то штук десять, не более.

Приставив к столику складной стульчик, наемники накрыли его пледом, добавили подушечку и направились к другому краю поляны. Там их знатные подельники уже расстелили на пригорке походное одеяло и выставили на него корзинку с завернутыми в полотняные салфетки колбасами, ветчиной и жареной птицей. К ним прилагались лепешки, сваренные вкрутую яйца, лук и первые овощи. Все те продукты, какие обычно берут с собой странники и охотники, не рассчитывавшие задерживаться в пути дольше одного дня.

И по этим приготовлениям было предельно ясно, что сидеть за одним столом с Гретой ни один из них не собирался изначально.

А жаль, сорвалось такое развлечение. Но ничего не поделать, остается лишь разочарованно вздыхать.

-Какие все предусмотрительные! И хорошо осведомленные! — сердито бурчал Хирд, и злился он сейчас на самого себя.

-У них не было шор на глазах, — примирительно произнес я, — со стороны всё всегда виднее. Но меня волнует другое... почему они играют за нее, раз такие умные и дальновидные? Ведь не могут же всерьез считать, будто матушка поверит в твою добровольную помолвку с Гретой? И не приедет сама, и не привезет сильного ментала, чтобы проверил твои истинные желания?

-Не знаю, Ян. Сам ничего не могу понять, потому и бежал сюда... чтобы денек спокойно подумать. Хотя утром еще ничего не планировал... но когда почувствовал неладное...

Он смолк, и мне оставалось лишь согласно вздохнуть.

Я и сам это ощутил... как будто вспыхнуло что-то в мозгу. Не знаю, что именно, и опознать не могу. Скорее всего, ментальная магия, но на меня она не действует. Абсолютно.

Такова особенность дара. Ведь нижний, защитный кокон, прильнувший к коже тончайшим как волос слоем магии, всегда на мне, и надёжно прикрывает мозг. Потому я и не ношу оберегов от эмпатов.

Впрочем, амулетов у меня вообще всего пара, и те простенькие на вид... пусть недруги верят в мою слабость и беззащитность.

А мелькнувшая на грани сознания вспышка хотя и была проявлением магии, но совершенно незнакомой. Наставник, которого мне с огромным трудом отыскала королева, ни о чем подобном даже не упоминал. Впрочем, занимался он со мной недолго... слишком трудно было хранить эти уроки в тайне от глазастых слуг и придворных бездельников.

Но главное все же объяснил, способы и границы безопасных действий определил, быстро пополнять магию научил. Ну и показал пяток секретных фокусов на самый крайний случай. А еще, прощаясь, дал амулет и несколько советов и приказал заучить тайные знаки и координаты мест, где всегда укроют и помогут.

-Ты нигде не встречал того лорда... в темной шляпе? — Хирд продолжал рассуждать вслух, как привык еще в детстве.

-Нет. Абсолютно незнакомое лицо... и магия тоже. Хотя она ощущается мутным размазанным облачком, — доложил я, уже понимая, с кем нам пришлось столкнуться.

-Значит, потомственный темный маг, — сделал те же выводы герцог, — и это очень плохо. Устраивать побоища с незнакомыми колдунами в мои планы никак не входит. И всё сильнее мучит беспокойство за Густава.

-Насколько мне помнится, — бдительно глядя на него, осведомился я, — в наши планы вообще входила лишь короткая прогулка до дубравы? Проверить, просохли ли склоны тетеревиного оврага. Или со мной сегодня играют втемную?

-Что за дикие подозрения? — укоризненно помотал головой брат, — когда это я тобой играл? Да еще и втайне? У меня вообще никогда не было от тебя секретов... а вот ты удивил.

-Чем? — обиделся я, — тем, что не прибежал и не заложил матушку, сразу после того, как поклялся ей на родовом браслете? Зная, что она поймет это в тот же миг? Я и здесь сказал только после того, как ты сам сообразил! Этого никакая клятва запретить не может!

-Я уже понял. — невозмутимо сообщил он, — просто не ожидал... от них таких интриг. И потому даже не задавался подобными вопросами и не задумывался. Но теперь буду... мне тоже претит, когда мной играют в темную, как ты сказал. И для начала хочу спросить... что тебе известно о твоих родителях? Я имею в виду графиню Невенс.

-Ничего, — хмуро усмехнулся я.

Мне и в самом деле ничего про нее не известно. И даже больше, я и знать ничего не хочу. Потому что она просто ширма, и никакого отношения к моим родителям не имеет.

Глава третья

Януар:

Тайну моего появления в королевском дворце открыл мне Фаргес, мой секретный наставник в магии. Двадцать лет назад в один из зимних дней главный лесничий принес в королевский дворец закрытую крышкой корзину и доложил, что нашел необычное животное. Но покажет только его величеству.

Ничего странного никто не заподозрил, наш король Леонтид маг-природник и коллекционирует различные диковинки. Поэтому он пригласил лесничего в кабинет и запер двери.

Но подняв крышку, обнаружил обычного медвежонка, лишь слегка бледноватого окраса.

-Я тоже ничего сразу не заподозрил, — признался лесничий и рассказал, что медвежат принесли егеря.

-Троих нашли, редкое дело. Медведицу кто-то извел, они и вылезли. Двое покрупнее и дикие, а этот самый маленький и совсем ручной. Но худющий... я и принес его на кухню, молочком напоить. А там дворовая ребятня набежала... завизжали, затормошили... а он и не против. Угощенье берет, когти не выпускает... ну я и не стал отнимать. Думаю, уже вечер, скоро уснут... тогда его и унесу. А позже пришел — дети спят, а звереныша нет. Начали искать... нету. Как сквозь пол провалился. А потом одна нянька и ахнула... на кроватке, в уголке, рядом с ее сынишкой спит чужое дите. Как две капли воды похожее на ее мальчугана, но вполовину меньше. И чумазое... словно давно немытое. Забрал я его и думаю, как проверить? Понес к клетке с дикими медвежатами. А он словно почуял... как увидал их — сразу шерстью оброс. Неужели оборотень?

Я прямо спросил об этом у Фаргеса, но он рассмеялся и погладил меня по голове.

-Конечно, нет. Ты чистокровный человек, Януар, даже не сомневайся. Причем, щедро одаренный, только дар у тебя очень редкий.

-А конюхи рассказывали на кухне про оборотней... — вспомнил я жуткие истории о страшных людях, в мановение ока превращающихся в кровожадных зверей. — Вроде бы живут они в лесу и выходят к поселкам чтобы воровать девиц и детей.

-Это байки обывателей, ничего не понимающих в магии и потому сочиняющих самые дикие объяснения тем случаям, каким были свидетелями. — решительно отрезал Фаргес. — А видеть они могли только магов. Либо иллюзионистов, надевавших личины, либо тех, кто обладает такими же способностями, как и ты. Но только не оборотнями и не метафорфами. Изучавшие этот вопрос магистры давно доказали, что подобные трансформации животных нецелесообразны, так как неимоверно сложны в исполнении и требуют просто катастрофичного количества энергии. К тому же абсолютно бессмысленны, диким зверям просто не нужны человеческие самки, а ловить и есть жертв им удобнее в собственном облике. Поэтому природой подобные мутации не созданы ни как вид, ни как исключение.