Дворец императора начал казаться намного менее безопасным местом, чем его убеждали. Только что увели, очень, очень влиятельных людей, хоть они и сидели ниже, это была не более чем дань традиции. В отличие от Алекса и Надины они обладали реальной властью в своём Доме.

Мысли взбудораженные увиденным, хаотично носились в голове и сталкиваясь порождали россыпи версий произошедшего:

— "Могло Императору стать известно о каких-то фактах связи этих мелатцев с организацией восстания или покушений на правящего лорда? Там ведь всё ещё идёт расследование, стало что-то известно, сообщили по моментальной связи и по прилёту, сразу под ручки. Или может их специально призвали на онстум чтобы арестовать? В отрыве от поддержки их дома, в том числе и силовой. В конце концов если предположить что они решились связаться с террористами и организовывать мятеж, кто знает на что ещё они могут решится. К тому же император может быть не заинтересован раздувать факт участия во всём этом высшего дворянства. Тогда этот странный арест предельно логичен, стало известно о их участии, раздувать скандал не хотелось и их вызвали на онстум где тихо арестовали. Мятеж и покушение на лорда империи, каждого по отдельности достаточно для ареста, а уж вместе... — Тут Алекс осёкся, ему стало не по себе, и где-то в глубине груди ледяным червяком заворочался страх. Потому что в каком-то смысле он тоже участвовал в мятеже и заказывал убийство лорда империи. Нет, у него конечно было оправдание, что в мятеже он участвовал вынужденно, иначе его просто пристрелили бы, а покушение он организовывал из чистой самообороны,— на тех кто хотел его убить... но:

-"Противоправные действия, как говорится : "на лицо".

Был ещё один вариант, о котором уж вовсе не хотелось думать, что этот арест не более чем попытка убрать опасных свидетелей, неудавшейся операции имперской службы безопасности, и что там действительно была операция, а не действия нескольких подкупленных мелатцами функционеров, как сейчас пытаются представить.

— "И тогда я тоже могу быть в коротком списке, всем свидетелям свидетель.— С упавшим сердцем заключил Алекс.-" Единственная надежда, что они просто не в курсе о моей осведомлённости."

Пока он, молча, пытался хоть как-то переварить увиденное, волна гвардейцев и фрейлин, истончившись по дороге до жиденького ручейка успела добраться почти до самой вершины. На уровне где раньше сидели арестованные, от "ручейка" отделилась фрейлина и подошла к единственному оставшемуся и всё ещё пребывавшему в шоке представителю Дома Мелато.

-"Судя по тому, что встречающая фрейлина одна, об аресте организаторам было известно заранее, иначе бы прислали троих".-Мысленно отметил Алекс. Но, к сожалению это мало о чём говорило.

Дальше на верх двинулась единственная пара, которая, очевидно, должна была "встретить" Алекса и Надину. Встречающие повернули, следую изгибу тропинки и на время скрылись из вида. Спустя буквально минуту, они появились снова, уже на верхней полянке:

Статный темноволосый гвардеец вёл под руку высокую девушку с пронзительно синими глазами, так же облаченную в гвардейский мундир. Её иссиня черные волосы были коротко острижены, во что-то напоминающее косое каре. На вид ей можно было дать лет двадцать с небольшим, но Алекс давно зарёкся пытаться определять возраст местных леди по внешнему виду, с тем же успехом ей могло бы быть и тридцать и шестьдесят. Девушка шла медленно и с видимым усилием, поскольку поверх её мундира был накинут длинный плащ или шлейф , украшенный сложным бледно фиолетовым узором с растительным мотивом, он тянулся позади неё ещё метра три, не меньше, неизбежно цепляясь за всё, что попадалось на пути. На её лице правильной формы, с аккуратным ртом и чуть вздёрнутым носиком, застыла напряжённая маска светской вежливости, но в её глазах, проступала какая— то совершенно не женская суровость.

Гвардеец же был идеален. Настолько идеален, что его можно было бы принять за синтезированную голограмму "мужчины мечты". Он был высок и отлично сложен. Темные волосы контрастировали с яркими зелеными глазами. Красивое молодое лицо с волевым подбородком и прямым носом умудрялось быть одновременно мужественным и утончённым. На безупречном мундире цвета морской волны сверкала золотая вышивка, по перчаткам можно было выставлять баланс белого у самой капризной техники, стрелка на тёмно синих брюках остра как лезвие бритвы, а мягкие невысокие сапоги, были начищены до такой степени, что напоминали два чёрных зеркала.

— "Её так встречают, а она ещё без остановок наезжает на империю".— Мысленно возмутился Алекс, глядя на "встречающих". Явная несправедливость происходящего, была очевидна.— "По-честному, это мне должна была достаться какая-нибудь умопомрачительной красоты фрейлина, а Надине что-нибудь менее презентабельное, и максимально занудное".

Встречающие подошли ближе и склонили свои головы в знак приветствия.

-Императорской гвардии стек-кадет Арлет Санто -Представился гвардеец подняв голову и лихо щёлкнул каблуками. Он, отпустил ладонь своей спутницы, и протянул руку в белоснежной перчатке Надине.— Рад и горд, чести сопровождать ваше светлейшее сиятельство на онстум!

Леди Пелл с необычно тёплой , для неё, улыбкой приняла его руку и поднялась со своего места.

Подойдя ближе, Надина быстро обменялась учтивыми кивками с девушкой гвардейской форме, они явно были знакомы и явно не были подругами.

-Императорской гвардии второго крыла шеф-капитан,— Артала Ниазур.— Представилась девушка, уставно вытянувшись и тоже щелкнув каблуками, правда значительно менее лихо.— Рада приветствовать ваше светлейшее сиятельство на Вейлар-Талисе.

-"Целый капитан.— Мысленно присвистнул Алекс, внутренне смягчаясь к тем, кто организовывал встречу. Даже его скромных познаний в местной военной иерархии было достаточно что бы понять, что капитан это неизмеримо больше чем стек-кадет. — Сколько же тогда ей на самом деле лет?"

Она подошла ещё ближе протягивая руку Алексу, и стало видно что её невероятный плащ , удерживался на шее массивной, сложно украшенной золотой цепью.

-"Это орденская мантия, а не плащ" — Из прочитанного, Алекс помнил что внешний вид встречающих на "торжественных" мероприятиях строго регламентировался, и все элементы их платья представляли собой по сути униформу, где каждая деталь что-то значила. Поэтому и мантия была признаком того что "Артала" еще и кавалер какого-то ордена. А значит, встречающая была совсем не простой.

-"Впрочем, простые встречающие, лорду Кассарду вроде как по статусу не положены".— К сожалению, на этом его познания, которые в лучшем случае можно было считать отрывочными, полностью заканчивались. Он даже не мог сказать, к какому именно ордену принадлежит шеф-капитан. Он знал только, что члены наиболее влиятельного "Ордена Руки" носят алые с белым мантии, вот и всё. В каком ордене носили бледно фиолетовые с серебром он не знал. -"Хотя, надо будет обязательно после церемоний навести справки, уж больно любопытно кого именно мне назначили в сопровождающие".

Алекс тоже поднялся и подал руку Артале, на что она ответила еле заметным кивком и светской улыбкой. На этом церемонию "встречи с встречающими" можно было считать завершённой, первая пара из леди Надины и блистательного гвардейца развернулась, и начала свой торжественный спуск. Алекс уже хотел было двинуться следом, но был остановлен Арталой крепко стиснувшей его ладонь. На его немой вопрос, она лишь отрицательно мотнула головой.

-Я думал, ...— Несколько удивлённо прошептал Алекс, когда Надина с гвардейцем скрылись за первым поворотом тропинки,— Нам сейчас нужно спуститься на нижний ярус, к остальным, церемония скоро должна начаться.

-Ничего важного.— Отмахнулась Артала с непонятным раздражением.— Мы присоединимся к ним перед торжественным выходом.

Торжественный выход должен был состояться, в центральной части дворца императора, "А это ещё через час по самым оптимистичным оценкам"— Алексу стало малость не по себе, и он украдкой оглянулся. Но дюжих молодцев собирающихся его арестовать было не видно.

-"Пока, не видно".

-И что мы будем делать оставшееся время?— Спросил он вслух.

-Это время...— Размеренно произнесла шеф-капитан, недовольно осматривая Алекса,— мы потратим на то, чтобы вы сделали мне одно маленькое одолжение. А именно чтобы вы переоделись и привели себя в вид,— достойный владетельного князя собирающегося встретиться с императором!

-Поему ничего страшного.— Искренне заявил Алекс демонстративно окинув взглядом свой "охотничий" костюм из светлой замши.— "И уж много лучше ночнушки расшитой камнями".— И потом, -продолжил он вслух.— Я специально интересовался этим вопросом, никаких требований в области внешнего вида прибывающих, церемониальный протокол не выдвигает...

Капитан Ниазур подарила Алексу взгляд человека измученного глупостями и подняла указательный палец, призывая Алекса замолчать:

-Князь Кассард, я в курсе вашей бунтарской природы. — Произнесла она уставшим тоном.— И в другое время, я может быть даже, поддержала бы вашу эскападу. Но я не была при дворе два года, это будет мой первый, после возвращения, выход в свет, и я хочу, чтобы мы были ослепительны. — На "мы" было сделано особое ударение. — Поэтому, пожалуйста, сделайте мне одолжение и уступите этой маленькой женской прихоти. И к тому же, подумайте о том, что будет через десять, или через двадцать лет! Это не собрание провинциального дворянства, на котором что бы вы не сделали, через пять лет всё забудется. Это торжественный приём у императора! Его запись попадёт в хроники. Как это всё будет выглядеть? Даже если вас лично не волнует честь вашего рода, хотя бы подумайте о детях!

-О каких ещё детях?— Опешил Алекс не ожидавший такого поворота гневного монолога шеф-капитана.

-О ваших, о ваших детях,— князь Кассард! — Воскликнула она, всплеснув руками.

-Но, ...у меня нет детей. "Кажется".— С лёгким испугом возразил он.— "И вроде у лорда Кассарда тоже нет детей. Ну ведь не может быть такое чтоб у него были дети , а я об этом почти за месяц ничего не узнал... Или...— Тут ему точно стало страшно.— Чёрт, да я о целой планете с четырнадцатью миллиардами населения узнал только через три недели, и практически случайно, уж детям то в таких масштабах, занефиг потеряться.

-Сейчас нет,— Согласилась с ним Артала, чем, сама не зная, несказанно его успокоила.— Но ведь будут! Обязательно будут, и за что им такое пятно? Как их примет общество после такого? Скажите мне, неужели этот глупый эпатаж стоит их мучений? Стоит того чтобы кинуть тень на все последующие поколения рода Кассардов?!

Алекса, который никогда не рассматривал свои действия с точки зрения "будущих" поколений, этот вопрос слегка завёл в тупик.

-Об этом я как-то не думал.— Честно признался он.— Но... "ваши ночнушки с камнями.. это просто...". Неужели нет другого, достойного варианта кроме "мантии"? — Жалобно протянул он. — Может быть, я одену форму гвардейца моей "руки"?

-Но вы же, не служили и это не маскарад ...— Начала было возражать Артала, но замерла, задумчиво проведя рукой по собственному мундиру.— Впрочем, в этом может быть определенный символизм.— Наконец согласилась она.— Но мантия всё же будет лучше..

-Только не мантия.— Категорично заявил Алекс, прервав шеф-капитана. Они несколько секунд обменивались угрюмыми взглядами, пока наконец Артала не сдалась:

-Но почему?! -Воскликнула она, одарив его взглядом полным искреннего непонимания.

-Скажем так...-Он попытался сформулировать причины своей нелюбви к ночнушкам, так чтобы это не вызывало подозрений:

— ... это вопрос принципа.— С мрачной серьёзностью произнёс он.

-У вас, что какое-то пари?— Поинтересовалась Артала подозрительно глядя на него — Или что-то связанное с религией? Но вы же вторист...-Она подняла руку как бы останавливая саму себя— Впрочем не важно, если вам настолько не по духу мантия , пусть будет мундир гвардейца. Это будет более чем прилично, может быть даже чуточку слишком нарочито, но в случае с вами, это скорее плюс, чем минус.

-Хорошо, мундир, так мундир. — Устало согласился Алекс.— "По крайней мере там есть штаны и они не из полупрозрачной ткани, но этот воротник стойка,— просто смерть для шеи...".

— Тогда идемте. — Заявила шеф-капитан, решительно хватая его за руку и направляясь в сторону тех самых кустов куда увели арестованных мелатцев.

-Куда именно вы хотите меня отвести? — максимально нейтральным тоном, на всякий случай поинтересовался Алекс, оставшись на месте.

Шеф-капитан остановилась, на её лице читались искренние сомнения в интеллекте собеседника :

-Туда где вы сможете переодеться, разумеется, не будете же вы это делать прямо здесь? Найдем какую-нибудь комнату для прислуги... к тому же так будет быстрее и там есть лифты— Она красноречиво показала глазами на свою длиннющую мантию.

В зарослях действительно оказался лифт, вернее тщательно замаскированная платформа с кодовой панелью, что впрочем, совершенно не смутило Арталу,— она быстро набрала какой-то код и платформа бесшумно опустилась на уровень ниже, оказавшись в узком коридоре, лаконичность убранства которого напоминала скорее о боевых кораблях, чем о дворце императора.

Появление сиятельного князя и его сопровождающей застало, врасплох пару слуг, которые спешили куда-то по этому коридору с пустыми подносами в руках. Они сначала замешкались, но потом, должно быть разглядев кто именно спустился , предприняли попытку исчезнуть из поля зрения благородных особ , так будто их тут и вовсе не было.

-Вы двое, ко мне.— Командный голос капитана Ниазур, пресек неуклюжую попытку бегства.

— Ты, неси шлейф моей мантии.— Заявила она, ткнув пальцем в грудь первого подбежавшего слугу и повернулась к второму.— А ты, немедля, найдешь старшего распорядителя, и скажешь ему, что я распорядилась, что бы сюда доставили белый гвардейский мундир князя Кассарда.

Убедившись что её посыл понят верно, капитан снова подхватила под руку Алекса и быстрым шагом углубилась куда-то в дебри коммуникаций проходивших под садом. Шла она очень уверенно, явно отлично ориентируясь во всех этих переходах.

Спустя несколько минут, они казались перед безлико-серой дверью, которую без стука распахнула Артала. Небольшая, скромно обставленная комната, судя по всему, предназначалась для отдыха слуг. По-крайней мере именно этим трое из них сейчас и занимались , на столе был поднос с сэндвичами, и парил в кружках горячий чай. Кружек и сэндвичей было значительно больше, чем нужно троим.

-Все вон.— Приказала капитан, с таким количеством льда в голосе, что Алекс невольно поежился.— Ты, тоже вон.— Сообщила она, слуге несшему шлейф её мантии.— Пока не прибудет мундир князя Кассарда, нас не беспокоить.

-Как они меня утомляют.— Поделилась Артала, запирая дверь за поспешно испарившейся прислугой. Она подхватила в руку шлейф своей мантии, и по-хозяйски села за стол, пристроив шлейф на соседнем стуле.

Устроившись, капитан, положила на стол рядом с собой маленький кулон с включенным подавителем, и совершенно не церемонясь, стащила чей-то уже надкушенный сэндвич. Разделавшись с остатками в два укуса, она потянулась к ближайшей кружке с чаем.