Звездопад: Бастионы Гордыни

Бастионы гордыни.

* * *

-Лорд Кассард , а вы когда-нибудь видели столь воодушевлённую группу заложников? — С напускным удивлением в голосе произнесла леди Надина.— Великие тени, кажется, что ещё немного, и они локтями толкаться начнут.

— Кажется, для этого даже есть какой-то специальный научный термин...-Продолжила леди Пелл ,задумчиво постукивая длинным полированным ногтем по подбородку.— .."Жертвенный синдром"... или нет? ... "Синдром заложника".

-..."Стокгольмский синдром"...— Уже хотел было, на автомате поправить Алекс, но вовремя сдержался, ограничившись нейтральным хмыканьем. Его светлости лорду Алессандро Кассарду, таких слов, знать было не положено:

-"Да и Стокгольма, думаю, тут никакого нет и не было, так что название должно быть другим".— Подумал он и лишь потом запоздало удивился. Церемония "Прибытия" отчего-то всё никак не начиналась, и они уже почти час, скучали на вершине искусственного холма, в полном одиночестве. И эта фраза, была первой попыткой общения, со стороны принцессы крови Великого Дома Пелтар.

Алекс с любопытством поднял глаза на леди Надину. Её идеальные, аристократичные черты лица, были абсолютно бесстрастны, но в зелёных глазах этой рыжеволосой красавицы причудливо смешались скука и осуждение с лёгким оттенком презрения.

-"Скуки, пожалуй, больше".-Решил он.

Временно лишённая привычного окружения из многочисленных поклонников и редких подружек, леди Надина, похоже, отчаянно скучала.

-"Что ж на вершине одиноко... Только ты и твои враги.... Вернее даже враг... один я, вот и все собеседники". -Мысленно ухмыльнулся он, и отложив в сторону инфоблок с очередной порцией экономических сводок, улыбнулся ей уже по настоящему:

-Я думаю, вам стоит быть к ним снисходительнее. — Произнёс Алекс, решив поддержать разговор.— В конце концов, им тоже скучно.

Объектом их обсуждения была группа таких же молодых, но намного менее знатных и влиятельных дворян. Они, в силу своего статуса располагались на нижнем ярусе холма, и сейчас, покинув свои места, собрались возле огромных окон павильона накрывавшего сад , пытаясь рассмотреть императорский дворец.

Огромный искусственный холм, не меньше полсотни метров в высоту, примыкавший к внешним стенам императорского замка , был составлен из восьми пышущих растительностью террас , соединённых длинной извилистой тропинкой вдоль которой сейчас стояли столики и кресла , предназначенные для многочисленных дворян прибывших на онстум. Они располагались в строгом соответствии с титулом , древностью, знатностью рода и положением которое дворянин занимал в своём доме. От рыцарей к графам и баронам, от забытых всеми внучатых племянников, к наследникам и главам родов, всё выше и выше. Знатнее, богаче и влиятельнее и так до самой вершины.

И на этой вершине были они, с родовой линией терявшейся где-то в непроглядной тьме далёких тысячелетий, с самым высоким положением из присутствующих. Леди Надина Пелл— младшая сестра правящего лорда дома Пелтар, и вторая в линии наследования, с личными владениями размером с континент. И он,— лорд Аллесандро Кассард, глава и единственный представитель рода Кассардов, чьи родовые владения включали в себя планету с четырнадцати миллиардным населением.

"Враги... Нет, это как-то пафосно, скорее просто противники".— Мысленно поправился Алекс.

Их вражда была до предела аристократична и рафинирована, в ней вообще не было ничего личного. Только очень высокая политика и старые семейные счёты, доставшиеся им обоим по наследству.

Со стороны послышались торопливые шаги, и на их полянку, почти выбежал один из распорядителей, на ходу пытаясь успокоить дыхание:

-Ваше светлейшее сиятельство княгиня Пелл. Ваше светлейшее сиятельство князь Кассард.— Произнёс он, склоняясь в поклонах, безупречная выверенность которых контрастировала с серым от ужаса лицом.— Хочу вас заверить, что церемония вот-вот начнётся.

-"Интересно, что у них там вообще могло стрястись?"— Рассеяно подумал Алекс, пытаясь представить какие именно "накладки", возможны на церемониальных мероприятиях.— "Три фрейлины наклюкались в дрызг и им спешно ищут замену? У кого-то сломался каблук или порвался подол?".

Это было уже третье заверение что: "всё вот-вот начнётся" за последние сорок минут.

-"А всё не начинается".

Получив милостивые кивки от их "светлейших сиятельств", распорядитель немедленно исчез, судя по звукам сразу перейдя на бег. Вскоре он снова появился в пределах видимости, на следующем уровне холма, и успевая учтиво кланяться сидевшим ниже дворянам, побежал дальше по извилистой тропинке, обильно декорированной живой зеленью.

-"И так уже четвёртый раз. Та ещё работа".

-Имперские титулы... — Недовольно фыркнула леди Надина, провожая взглядом стремительно удаляющегося распорядителя. — Когда, по прилёту в столицу, я из "леди Пелл" внезапно превращаюсь в "Её светлейшее сиятельство владетельную княгиню Пелл", меня начинает буквально мутить от этого велеречивого пафоса.

Для наследницы одного из великих аристократических домов, Надина Пелл обладала на редкость демократическими и даже бунтарскими взглядами, которые она неустанно демонстрировала при каждом удобном поводе, особенно если дело касалось имперской власти.

-"Наверно всё дело в образовании". — Подумал Алекс, насколько он знал, вместо типичного для человека её положения домашнего образования, Надина закончила университет на Таллане, а это, как показало недавнее восстание, был тот еще рассадник вольнодумства. -" Интересно, чем руководствовались её родители отправляя её туда? Или она сама настояла?".

-Мне тоже было непривычно сначала.— Согласился он вслух. -"Тем более что и месяца не прошло как я оказался в теле аристократа". -Добавил он мысленно.

— Но, человек ко всему привыкает. — Продолжил Алекс вслвух. — Разве нет, ваше светлейшее сиятельство, владетельная и сиятельная княгиня крови Пелл? Если же я упустил что-то из вашего полного почетного титула, то прошу извинить мою память, как вы знаете после отравления, она не та, что прежде.

-Только ли память ?— Спросила в ответ леди Надина и демонстративно с усталым вздохом прикрыла ладонью лицо, могло показаться, что её и правда мутит.

-"Этот раунд явно за ней". -Мысленно признал Алекс.

Словесные пикировки стали неотъемлемым элементом общения с леди Надиной буквально с первой же их встречи. И казалось, что это полностью устраивает их обоих. Как минимум это разбавляло скуку занудных церемоний.

-Кстати, могу спорить, в свой первый онстум, вы тоже изнывали от любопытства.— Продолжил он разговор что был прерван появлением распорядителей.

-Я? — Выгнула бровь леди Пелл.— Нет, скорее я изнывала от желания поскорее отсюда убраться. И лорд Кассард, вы ведь тоже в первый раз, а остались сидеть тут...-Добавила она, видя ироничное сомнение в глазах собеседника.

-Лень...— Со вздохом признался Алекс, пожав плечами.— Идти довольно далеко. Да и распорядители, уже час как уверяют что церемония должна вот-вот начаться.

-В любом случае пустая трата времени.— Категорично заявила Надина.— Дворец надо смотреть с воздуха. Ну, если всемогущему Императору не будет угодно, отослать вас куда-нибудь на фронтир наблюдателем от нашей тирании, то у вас ещё будет возможность посмотреть столицу и дворец. Хотя должна сказать, что в четвертый раз это всё уже навевает скуку.

-Ну, может быть, в этот раз, вас для разнообразия отправят куда-нибудь имперским наблюдателем?

-Меня?— Она снова очень красноречиво выгнула бровь, подчёркивая всю абсурдность такого предположения.— Нет, только не меня. Я обречена получить какую-нибудь цветастую придворную должность. Диктаторы, предпочитают держать тех, кто им сопротивляется, поближе, чтобы иметь возможность придушить в любой момент.

Столь политически прямолинейную фразу, Алекс предпочёл не комментировать, ограничившись нейтральной улыбкой. В конце-концов он прилетел в столицу, чтобы пересидеть политически неспокойное время, а не ввязываться в политический скандал. Но леди Надина, судя по всему, всё поняла по глазам:

-Я смотрю, вы считаете иначе?

-"А ну чёрт с тобой.. держись красавица".

— Как вы знаете, я потерял память.— На всякий случай еще раз напомнил он.— И возможно мне не хватает полноты информации, или опыта. Но с моей точки зрения , "диктатура" и тирания выглядят совсем не так.

-Вот как?— С интересом хмыкнула Надина и наклонилась в его сторону подперев подбородок рукой.— Может быть тогда, вы приведёте какие-нибудь аргументы?— Предложила она, мило улыбаясь.

-Почему бы и нет... Посмотрите на наш разговор со стороны, вы понимаете, что при настоящей тирании и диктатуре он был бы невозможен? Вы нелицеприятно высказывались о империи, императоре, и не где-нибудь в своём замке, наедине с доверенными лицами, в предельно защищённых и экранированных покоях, в которых уши закладывает от гула подавителей. Нет, мы в саду примыкающем к императорскому дворцу, вокруг масса слуг, и хуже того дроидов, где-то могут быть спрятаны записывающие устройства, и в довершении всего вы беседуете со мной. Представителем , скажем так, не самого дружественного дома, и будем откровенны, в политическом смысле мы противники. Вы ведь не можете быть уверены, что я не донесу об этом разговоре, хоть это возможно было бы не очень благородно с моей стороны...

— Да же если и так? Пусть бы вы донесли о нашем разговоре, или пусть даже где-то в зале спрятаны записывающие устройства, хоть это и просто не прилично. Но ведь я просто высказала своё мнение. Я не оскорбляла его величество, не призывала к мятежу... Меня не в чем обвинить. Ни один суд не признал бы это преступлением.

-Какой ещё суд...?-Удивлённо расширил глаза Алекс,— Нет..-Покачал головой он. -Никакого суда бы не было. Мы ведь говорим о тирании? О Диктаторе? Настоящему тирану не нужно утруждать себя судом, он делает что хочет. Недовольные убираются, сопротивляющиеся уничтожаются. Никаких возражений, никаких других точек зрения. Слово диктатора— и есть закон. Неприметные молчаливые люди просто увели бы вас, и всё. Вы бы тихо исчезли, в каких-нибудь застенках.

-Просто увели бы?— Снисходительно улыбнулась Надина.— У всех на виду?

-Не обязательно у всех на виду. -Пожал плечами он.— Может они не захотели бы портить людям праздник и постарались бы сделать это как-нибудь незаметно, пока никто не видит. Ночью например, или ранним утром. В настоящей диктатуре так бы и было. Но как можно заметить, вас никто не уводит, вы ничего не боитесь, и я делаю вывод, что это не диктатура.

— Можно подумать, лорд Кассард, — фыркнула Надина,— что у вас есть какой-то идеальный эталон диктатуры, в капсуле с нейтральным газом, и вам есть с чем сравнивать.

-"Мне действительно есть с чем сравнивать".-Подумал Алекс, история Земли не испытывала недостатка в диктатурах всех видов. Но в ответ лишь пожал плечами.— "И так что-то увлёкся, лучше не вызывать лишних вопросов".

Зато время что они беседовали, церемониальные коллизии судя по всему успели разрешиться. Замельтешили распорядители, рассаживая обратно всех по своим местам, и вскоре всё приняло торжественный вид . На самом нижнем ярусе сада появились встречающие: фрейлины в сверкающих придворных платьях и императорские гвардейцы в мундирах цвета морской волны. Они величавой искрящейся волной затопили сад, и захлестнув холм, стали медленно подниматься вверх по тропинкам, находя своих подопечных. Им предстояло сопровождать прилетевших на онстум дворян, во время их пребывания в императорском дворце.

-"Ну и смотреть, чтоб никто не облажался во время церемоний, конечно же".

Судя по неспешной скорости подъёма , им своих сопровождающих, предстояло ждать ещё минут двадцать. "А потом еще перелет к центральной части дворца, и еще больше всяких церемоний уже там".— Невесело подумал Алекс, проследив глазами предстоящий маршрут. В этот момент в его поле зрения попала, группа из шестерых крепко сложенных молодых людей , в чёрной униформе имперской безопасности, с сосредоточенным видом, появившаяся откуда-то сбоку из-за пышных зарослей проходивших по краю сада и маскировавших проходы предназначавшиеся для слуг. Быстрым шагом преодолев короткий участок тропинки, они оказались на один уровень ниже, прямо под Алексом и Надиной, где о чём-то тихо беседовали трое пожилых представителей Дома Мелато. Разговор прервался, когда Сбшники окружили удивлённо оглядывающихся мелатцев.

— Лорд Тоссо, барон Ловилли.— Обратился к сидящим, еле заметно склонив голову, сухощавый, но явно жилистый мужчина лет сорока, с резкими чертами лица, и яркими серыми глазами. Он судя по всему был старшим, хоть и на их чёрной форме, не было никаких знаков различия.— Прошу вас пройти с нами.

-А в чём собственно дело...— Успел вальяжно поинтересоваться один из мелатцев, прежде чем его бесцеремонно выдернули из кресла, взяв под руки.

-Вы арестованы.— С ироничной улыбкой сообщил "сухощавый", когда их протащили мимо него.

-Да как вы смеете...-Один из арестованных, должно быть отойдя от шока, попытался вырвать свои руки из цепкой хватки дюжих СБшников, но его чем то ткнули в бок, раздалось тихое, сухое шипение и еле заметно блеснула синяя искра. Мелатец тут же обмяк повиснув на руках конвоиров.

-Если у вас будут какие-нибудь вопросы, можете их задать моему начальству. Благо вам скоро представится такая возможность.— Нейтральным тоном произнёс "сухощавый", единственному оставшемуся дворянину, продемонстрировав раскрытую левую ладонь..— Ваше представительство, мы уже предупредили.

Должно быть в ладони был зажат какой-то жетон, или удостоверение, потому что мелатец, уже готовившийся судя по всему разразится гневной тирадой, вдруг побледнел, и проглотил готовившиеся вырваться слова.

Довольный произведённым эффектом, Сбшник, внимательным взглядом окинул полянку явно собираясь уходить, и в этот момент заметил Алекса и Надину, завороженно смотревших сверху на это представление. "Сухощавый" окинув их пронзительным взглядом, склонил голову в знак приветствия и отсалютовав двумя пальцами развернулся на каблуках и быстрым шагом поспешил вслед остальным.

Всё заняло меньше минуты, и из-за расположения террас разыгравшаяся сцена была видна только сверху, и осталось незамеченной абсолютным большинством дворян, и так поглощённых начавшейся церемонией.

-Вы, что-то такое имели в виду, лорд Кассард?— Леди Надина была бледна, и казалось испугана, но в её голосе было столько злости, что "лорд Кассард" невольно одарил собеседницу удивленным взглядом.— Должна признать, я действительно ошибалась. Ваше представление о диктатуре, намного более точное, чем моё.

-Но вас то, не увели...— Тихо пробормотал он, исключительно чтоб оставить за собой последнее слово.

— О ...-Сверкнула глазами она, и процитировала его же слова— ", может быть ,они не хотят портить людям праздник и постараются сделать это как-нибудь незаметно, пока никто не видит. Ночью например, или ранним утром".

-Надеюсь это не так. — Со вздохом ответил Алекс, стараясь добавить примирительных интонаций, ситуация перестала располагать к пикировкам.— Мне не хотелось бы лишиться столь приятной собеседницы.

Дворец императора начал казаться намного менее безопасным местом, чем его убеждали. Только что увели, очень, очень влиятельных людей, хоть они и сидели ниже, это была не более чем дань традиции. В отличие от Алекса и Надины они обладали реальной властью в своём Доме.

Мысли взбудораженные увиденным, хаотично носились в голове и сталкиваясь порождали россыпи версий произошедшего:

— "Могло Императору стать известно о каких-то фактах связи этих мелатцев с организацией восстания или покушений на правящего лорда? Там ведь всё ещё идёт расследование, стало что-то известно, сообщили по моментальной связи и по прилёту, сразу под ручки. Или может их специально призвали на онстум чтобы арестовать? В отрыве от поддержки их дома, в том числе и силовой. В конце концов если предположить что они решились связаться с террористами и организовывать мятеж, кто знает на что ещё они могут решится. К тому же император может быть не заинтересован раздувать факт участия во всём этом высшего дворянства. Тогда этот странный арест предельно логичен, стало известно о их участии, раздувать скандал не хотелось и их вызвали на онстум где тихо арестовали. Мятеж и покушение на лорда империи, каждого по отдельности достаточно для ареста, а уж вместе... — Тут Алекс осёкся, ему стало не по себе, и где-то в глубине груди ледяным червяком заворочался страх. Потому что в каком-то смысле он тоже участвовал в мятеже и заказывал убийство лорда империи. Нет, у него конечно было оправдание, что в мятеже он участвовал вынужденно, иначе его просто пристрелили бы, а покушение он организовывал из чистой самообороны,— на тех кто хотел его убить... но:

-"Противоправные действия, как говорится : "на лицо".

Был ещё один вариант, о котором уж вовсе не хотелось думать, что этот арест не более чем попытка убрать опасных свидетелей, неудавшейся операции имперской службы безопасности, и что там действительно была операция, а не действия нескольких подкупленных мелатцами функционеров, как сейчас пытаются представить.

— "И тогда я тоже могу быть в коротком списке, всем свидетелям свидетель.— С упавшим сердцем заключил Алекс.-" Единственная надежда, что они просто не в курсе о моей осведомлённости."

Пока он, молча, пытался хоть как-то переварить увиденное, волна гвардейцев и фрейлин, истончившись по дороге до жиденького ручейка успела добраться почти до самой вершины. На уровне где раньше сидели арестованные, от "ручейка" отделилась фрейлина и подошла к единственному оставшемуся и всё ещё пребывавшему в шоке представителю Дома Мелато.

-"Судя по тому, что встречающая фрейлина одна, об аресте организаторам было известно заранее, иначе бы прислали троих".-Мысленно отметил Алекс. Но, к сожалению это мало о чём говорило.

Дальше на верх двинулась единственная пара, которая, очевидно, должна была "встретить" Алекса и Надину. Встречающие повернули, следую изгибу тропинки и на время скрылись из вида. Спустя буквально минуту, они появились снова, уже на верхней полянке:

Статный темноволосый гвардеец вёл под руку высокую девушку с пронзительно синими глазами, так же облаченную в гвардейский мундир. Её иссиня черные волосы были коротко острижены, во что-то напоминающее косое каре. На вид ей можно было дать лет двадцать с небольшим, но Алекс давно зарёкся пытаться определять возраст местных леди по внешнему виду, с тем же успехом ей могло бы быть и тридцать и шестьдесят. Девушка шла медленно и с видимым усилием, поскольку поверх её мундира был накинут длинный плащ или шлейф , украшенный сложным бледно фиолетовым узором с растительным мотивом, он тянулся позади неё ещё метра три, не меньше, неизбежно цепляясь за всё, что попадалось на пути. На её лице правильной формы, с аккуратным ртом и чуть вздёрнутым носиком, застыла напряжённая маска светской вежливости, но в её глазах, проступала какая— то совершенно не женская суровость.

Гвардеец же был идеален. Настолько идеален, что его можно было бы принять за синтезированную голограмму "мужчины мечты". Он был высок и отлично сложен. Темные волосы контрастировали с яркими зелеными глазами. Красивое молодое лицо с волевым подбородком и прямым носом умудрялось быть одновременно мужественным и утончённым. На безупречном мундире цвета морской волны сверкала золотая вышивка, по перчаткам можно было выставлять баланс белого у самой капризной техники, стрелка на тёмно синих брюках остра как лезвие бритвы, а мягкие невысокие сапоги, были начищены до такой степени, что напоминали два чёрных зеркала.

— "Её так встречают, а она ещё без остановок наезжает на империю".— Мысленно возмутился Алекс, глядя на "встречающих". Явная несправедливость происходящего, была очевидна.— "По-честному, это мне должна была достаться какая-нибудь умопомрачительной красоты фрейлина, а Надине что-нибудь менее презентабельное, и максимально занудное".

Встречающие подошли ближе и склонили свои головы в знак приветствия.

-Императорской гвардии стек-кадет Арлет Санто -Представился гвардеец подняв голову и лихо щёлкнул каблуками. Он, отпустил ладонь своей спутницы, и протянул руку в белоснежной перчатке Надине.— Рад и горд, чести сопровождать ваше светлейшее сиятельство на онстум!

Леди Пелл с необычно тёплой , для неё, улыбкой приняла его руку и поднялась со своего места.

Подойдя ближе, Надина быстро обменялась учтивыми кивками с девушкой гвардейской форме, они явно были знакомы и явно не были подругами.

-Императорской гвардии второго крыла шеф-капитан,— Артала Ниазур.— Представилась девушка, уставно вытянувшись и тоже щелкнув каблуками, правда значительно менее лихо.— Рада приветствовать ваше светлейшее сиятельство на Вейлар-Талисе.

-"Целый капитан.— Мысленно присвистнул Алекс, внутренне смягчаясь к тем, кто организовывал встречу. Даже его скромных познаний в местной военной иерархии было достаточно что бы понять, что капитан это неизмеримо больше чем стек-кадет. — Сколько же тогда ей на самом деле лет?"

Она подошла ещё ближе протягивая руку Алексу, и стало видно что её невероятный плащ , удерживался на шее массивной, сложно украшенной золотой цепью.

-"Это орденская мантия, а не плащ" — Из прочитанного, Алекс помнил что внешний вид встречающих на "торжественных" мероприятиях строго регламентировался, и все элементы их платья представляли собой по сути униформу, где каждая деталь что-то значила. Поэтому и мантия была признаком того что "Артала" еще и кавалер какого-то ордена. А значит, встречающая была совсем не простой.

-"Впрочем, простые встречающие, лорду Кассарду вроде как по статусу не положены".— К сожалению, на этом его познания, которые в лучшем случае можно было считать отрывочными, полностью заканчивались. Он даже не мог сказать, к какому именно ордену принадлежит шеф-капитан. Он знал только, что члены наиболее влиятельного "Ордена Руки" носят алые с белым мантии, вот и всё. В каком ордене носили бледно фиолетовые с серебром он не знал. -"Хотя, надо будет обязательно после церемоний навести справки, уж больно любопытно кого именно мне назначили в сопровождающие".

Алекс тоже поднялся и подал руку Артале, на что она ответила еле заметным кивком и светской улыбкой. На этом церемонию "встречи с встречающими" можно было считать завершённой, первая пара из леди Надины и блистательного гвардейца развернулась, и начала свой торжественный спуск. Алекс уже хотел было двинуться следом, но был остановлен Арталой крепко стиснувшей его ладонь. На его немой вопрос, она лишь отрицательно мотнула головой.

-Я думал, ...— Несколько удивлённо прошептал Алекс, когда Надина с гвардейцем скрылись за первым поворотом тропинки,— Нам сейчас нужно спуститься на нижний ярус, к остальным, церемония скоро должна начаться.

-Ничего важного.— Отмахнулась Артала с непонятным раздражением.— Мы присоединимся к ним перед торжественным выходом.

Торжественный выход должен был состояться, в центральной части дворца императора, "А это ещё через час по самым оптимистичным оценкам"— Алексу стало малость не по себе, и он украдкой оглянулся. Но дюжих молодцев собирающихся его арестовать было не видно.

-"Пока, не видно".

-И что мы будем делать оставшееся время?— Спросил он вслух.

-Это время...— Размеренно произнесла шеф-капитан, недовольно осматривая Алекса,— мы потратим на то, чтобы вы сделали мне одно маленькое одолжение. А именно чтобы вы переоделись и привели себя в вид,— достойный владетельного князя собирающегося встретиться с императором!

-Поему ничего страшного.— Искренне заявил Алекс демонстративно окинув взглядом свой "охотничий" костюм из светлой замши.— "И уж много лучше ночнушки расшитой камнями".— И потом, -продолжил он вслух.— Я специально интересовался этим вопросом, никаких требований в области внешнего вида прибывающих, церемониальный протокол не выдвигает...

Капитан Ниазур подарила Алексу взгляд человека измученного глупостями и подняла указательный палец, призывая Алекса замолчать:

-Князь Кассард, я в курсе вашей бунтарской природы. — Произнесла она уставшим тоном.— И в другое время, я может быть даже, поддержала бы вашу эскападу. Но я не была при дворе два года, это будет мой первый, после возвращения, выход в свет, и я хочу, чтобы мы были ослепительны. — На "мы" было сделано особое ударение. — Поэтому, пожалуйста, сделайте мне одолжение и уступите этой маленькой женской прихоти. И к тому же, подумайте о том, что будет через десять, или через двадцать лет! Это не собрание провинциального дворянства, на котором что бы вы не сделали, через пять лет всё забудется. Это торжественный приём у императора! Его запись попадёт в хроники. Как это всё будет выглядеть? Даже если вас лично не волнует честь вашего рода, хотя бы подумайте о детях!

-О каких ещё детях?— Опешил Алекс не ожидавший такого поворота гневного монолога шеф-капитана.

-О ваших, о ваших детях,— князь Кассард! — Воскликнула она, всплеснув руками.

-Но, ...у меня нет детей. "Кажется".— С лёгким испугом возразил он.— "И вроде у лорда Кассарда тоже нет детей. Ну ведь не может быть такое чтоб у него были дети , а я об этом почти за месяц ничего не узнал... Или...— Тут ему точно стало страшно.— Чёрт, да я о целой планете с четырнадцатью миллиардами населения узнал только через три недели, и практически случайно, уж детям то в таких масштабах, занефиг потеряться.

-Сейчас нет,— Согласилась с ним Артала, чем, сама не зная, несказанно его успокоила.— Но ведь будут! Обязательно будут, и за что им такое пятно? Как их примет общество после такого? Скажите мне, неужели этот глупый эпатаж стоит их мучений? Стоит того чтобы кинуть тень на все последующие поколения рода Кассардов?!

Алекса, который никогда не рассматривал свои действия с точки зрения "будущих" поколений, этот вопрос слегка завёл в тупик.

-Об этом я как-то не думал.— Честно признался он.— Но... "ваши ночнушки с камнями.. это просто...". Неужели нет другого, достойного варианта кроме "мантии"? — Жалобно протянул он. — Может быть, я одену форму гвардейца моей "руки"?

-Но вы же, не служили и это не маскарад ...— Начала было возражать Артала, но замерла, задумчиво проведя рукой по собственному мундиру.— Впрочем, в этом может быть определенный символизм.— Наконец согласилась она.— Но мантия всё же будет лучше..

-Только не мантия.— Категорично заявил Алекс, прервав шеф-капитана. Они несколько секунд обменивались угрюмыми взглядами, пока наконец Артала не сдалась:

-Но почему?! -Воскликнула она, одарив его взглядом полным искреннего непонимания.

-Скажем так...-Он попытался сформулировать причины своей нелюбви к ночнушкам, так чтобы это не вызывало подозрений:

— ... это вопрос принципа.— С мрачной серьёзностью произнёс он.

-У вас, что какое-то пари?— Поинтересовалась Артала подозрительно глядя на него — Или что-то связанное с религией? Но вы же вторист...-Она подняла руку как бы останавливая саму себя— Впрочем не важно, если вам настолько не по духу мантия , пусть будет мундир гвардейца. Это будет более чем прилично, может быть даже чуточку слишком нарочито, но в случае с вами, это скорее плюс, чем минус.

-Хорошо, мундир, так мундир. — Устало согласился Алекс.— "По крайней мере там есть штаны и они не из полупрозрачной ткани, но этот воротник стойка,— просто смерть для шеи...".

— Тогда идемте. — Заявила шеф-капитан, решительно хватая его за руку и направляясь в сторону тех самых кустов куда увели арестованных мелатцев.

-Куда именно вы хотите меня отвести? — максимально нейтральным тоном, на всякий случай поинтересовался Алекс, оставшись на месте.

Шеф-капитан остановилась, на её лице читались искренние сомнения в интеллекте собеседника :

-Туда где вы сможете переодеться, разумеется, не будете же вы это делать прямо здесь? Найдем какую-нибудь комнату для прислуги... к тому же так будет быстрее и там есть лифты— Она красноречиво показала глазами на свою длиннющую мантию.

В зарослях действительно оказался лифт, вернее тщательно замаскированная платформа с кодовой панелью, что впрочем, совершенно не смутило Арталу,— она быстро набрала какой-то код и платформа бесшумно опустилась на уровень ниже, оказавшись в узком коридоре, лаконичность убранства которого напоминала скорее о боевых кораблях, чем о дворце императора.

Появление сиятельного князя и его сопровождающей застало, врасплох пару слуг, которые спешили куда-то по этому коридору с пустыми подносами в руках. Они сначала замешкались, но потом, должно быть разглядев кто именно спустился , предприняли попытку исчезнуть из поля зрения благородных особ , так будто их тут и вовсе не было.

-Вы двое, ко мне.— Командный голос капитана Ниазур, пресек неуклюжую попытку бегства.

— Ты, неси шлейф моей мантии.— Заявила она, ткнув пальцем в грудь первого подбежавшего слугу и повернулась к второму.— А ты, немедля, найдешь старшего распорядителя, и скажешь ему, что я распорядилась, что бы сюда доставили белый гвардейский мундир князя Кассарда.

Убедившись что её посыл понят верно, капитан снова подхватила под руку Алекса и быстрым шагом углубилась куда-то в дебри коммуникаций проходивших под садом. Шла она очень уверенно, явно отлично ориентируясь во всех этих переходах.

Спустя несколько минут, они казались перед безлико-серой дверью, которую без стука распахнула Артала. Небольшая, скромно обставленная комната, судя по всему, предназначалась для отдыха слуг. По-крайней мере именно этим трое из них сейчас и занимались , на столе был поднос с сэндвичами, и парил в кружках горячий чай. Кружек и сэндвичей было значительно больше, чем нужно троим.

-Все вон.— Приказала капитан, с таким количеством льда в голосе, что Алекс невольно поежился.— Ты, тоже вон.— Сообщила она, слуге несшему шлейф её мантии.— Пока не прибудет мундир князя Кассарда, нас не беспокоить.

-Как они меня утомляют.— Поделилась Артала, запирая дверь за поспешно испарившейся прислугой. Она подхватила в руку шлейф своей мантии, и по-хозяйски села за стол, пристроив шлейф на соседнем стуле.

Устроившись, капитан, положила на стол рядом с собой маленький кулон с включенным подавителем, и совершенно не церемонясь, стащила чей-то уже надкушенный сэндвич. Разделавшись с остатками в два укуса, она потянулась к ближайшей кружке с чаем.

— Присаживайтесь князь.— Предложила она с набитым ртом, указав уже вторым сэндвичем на свободный стул рядом. Ела она быстро, отхватывая большие куски, при этом наклонившись над столом и держа локти повыше, чтобы не испачкать мундир.— Доставка вашего платья займет часа пол, не меньше.

-Кстати, весьма недурно, если голодны. — Прокомментировала Артала свое пиршество.— Угощайтесь.

-"Выслужилась, наверно, из самых что ни на есть низов". — Подумал Алекс, молча присаживаясь напротив. — "Чтоб так научиться есть, благородной леди надо порядочно времени провести в казарме".

Артала должно быть, что-то заметила во взгляде Алекса:

-Препротивное должно быть зрелище, князь?— Хитро поинтересовалась она, не прекращая уминать бутерброды.

Князь честно, окинул взором капитана, еще раз, будто увидел её впервые:

-Напротив, вы довольно милы.— Совершенно искренне ответил он, сам немного удивившись. Из жующей Арталы, куда-то исчезла её холодная суровость, черты как-то смягчились. Перед ним была довольно симпатичная девушка с озорными синими глазами, радостно уплетавшая чужие бутерброды. — "Сколько же ей все-таки лет?".

Капитан на мгновение перестала жевать, и выразительно приподняв бровь, смерила Алекса долгим испытующим взглядом:

-А вы человек странных вкусов.— Наконец заключила она. — Впрочем, я что-то такое слышала о вас...

-Кстати о слухах. Мы тут одни, запершись, не породит ли это слухов?

-Обязательно. — Кивнула капитан.— Что-нибудь дикое. "Заманила и овладела силой", в этом духе.

-Почему не наоборот? — Удивился он. — С моей репутацией это было бы логичнее.

-Я чудовище.— Заявила она, булькая чаем. — Неужели не видно?

Получилось это у неё довольно очаровательно. Алекс уже хотел было парировать, каким-нибудь безобидным комплиментом, как вдруг почувствовал, что рука Арталы коснулась его колена под столом. Он рефлекторно отодвинулся, но капитан настойчиво коснулась его снова.

Игнорируя, удивленные взгляды опешившего Алекса, она продолжала делать вид, что просто пьет чай, посматривая в ответ, однако, совершенно не игриво, с явным раздражением.

Варианты заигрывания или неудачной шутки, можно было исключить, и спустя пару секунд он сообразил, что шеф-капитан пытается ему, что-то незаметно передать.

Прекратив уворачиваться, Алекс подставил руку, и в его ладони остались два небольших предмета.

Это была обычная с виду белая таблетка, и миниатюрный наушник.

-"Прогресс шагнул вперед,— цикуту выпускают в таблетках". — Пронеслось в голове, когда он увидел полученное.

Первым порывом было,— выкинуть. Навряд ли, запершись в комнате для слуг, под столом, при включенном подавителе,— ему передали что-то непредосудительное. Но, "кому быть повешенным тот не утонет" на нем и так потенциально были обвинения в мятеже и убийстве лорда империи.

-"Что бы мне не хотели передать, навряд ли это значительно ухудшит мое положение. Куда уж хуже то?".— И вместо того чтобы выкинуть переданное, Алекс, молча, перевел вопрошающий взгляд на дарительницу. — "Как это понимать, гвардии шеф-капитан?".

Артала явно поняла его немой вопрос, и вместо ответа, как бы невзначай, но так что бы он точно увидел,— коснулась своего уха. Это был явный намек, что наушником стоит воспользоваться.

"Инструкция в приложении"— Вздохнул Алекс и по возможности незаметно вложил наушник в ухо. — "Будет смешно если это какое-нибудь взрывное устройство".

В наушнике тихо пискнуло, и он услышал модулированный машиной голос:

-Вы попали в область интересов инквизиции, князь.— Алексу показалось, что в бесстрастном машинном тоне зачитывавшем сообщение, сквозило злорадство.— Проверка назначена на день вашего прибытия ко двору.

-"Вот и пересидел в столице неспокойное время". — Невесело подумал он.

Проверка не предвещала ничего хорошего. Само его появление в теле лорда Кассарда было, мягко говоря, ненормальным событием. И хоть Алекс никаких особых возможностей за собой не замечал, Кэйрин искренне считала, что, обмен телами возможен только если оба меняющихся,— адепты. А она,— будучи адептом-телепатом, скорее всего, знала, о чем говорила.

-Мои возможности повлиять на инквизицию,— не велики.— Между тем продолжал голос в наушнике.— Но мне удалось устроить так, что вас будет проверять достаточно слабый адепт. В переданной вам таблетке, двойная доза "Черной Радуги", она значительно подавляет проявления способностей всех типов одаренных. Надеюсь этого и ваших врожденных талантов, будет достаточно. Препарату нужна примерно минута что бы начать действовать, эффект будет сохраняться около двух часов. После проверки постарайтесь выпить побольше алкоголя, как можно более крепкого, и воздержитесь от посещения уборной в течении трёх-четырех часов, за это время "Радуга" полностью разложиться.

Механический голос замолчал ненадолго, и после паузы добавил:

-Как видите, мне не чужда благодарность. Удачи.

-"С одаренными понятно, а вот ограниченным что делать?"— Подумал Алекс, пряча таблетку и наушник.— " И это "мне не чужда благодарность" в конце. Явный привет из прошлого от настоящего князя Кассарда. Кто же этот благожелатель? Сама Артала или она лишь исполнитель? Если у кого-то в исполнителях целый капитан гвардии, должно быть у князя Кассарда были в столице очень могущественные друзья ".

-"Жаль, я их не знаю".

-А если я не хочу есть?— Протянул он, выразительно глядя на Арталу, надеясь, что она поймет что речь на самом деле, вовсе не о бутербродах.

-Как вам будет угодно.— Хмыкнула она и пожав плечами добавила.— Мое дело,— предложить, князь.

Есть неизвестные препараты, с непонятным эффектом ,-не выглядело хорошей идеей:

-"Но и запас, карман не тянет. Особенно перед проверкой в инквизиции".

Вскоре слуги доставили белый гвардейский мундир, для Князя Кассарда, и спустя десять минут он и Артала заняли своё место в самом начале огромного пёстрого клина набранного из неровных рядов дворян прибывших на онстум. Его острие подобно тарану нацеленному на ворота вражеской крепости, упиралось в "торжественный вход",-невероятной высоты золотые зеркальные двери , украшенные поверх зеркальной поверхности золотой же металлической лозой. Где-то сзади громыхнул посох главного распорядителя, явно не обошлось без скрытых динамиков и нервозный шелест перешёптываний заполнявший сад моментально стих. Двери дрогнули и стали медленно расходится, лёгкий ветерок налетевший с той стороны был прохладен и пах хвоей, а узкая полоска неба сверху была бледной-бледной чуть фиолетового оттенка. Когда двери раскрылись, стала видна длинная дворцовая лестница, и большая каменная площадка или скорее открытая терраса на которую эта лестница вёла.

На площадке было практически пусто если не считать почётного караула в белых флотских мундирах, стоявших неподвижно словно статуи, причудливо обвив руками в белых перчатках ложа своих длинных, похожих на винтовки— бластеров. Они стояли двумя тонкими цепями с обеих сторон от синей ковровой дорожки расшитой по краям какими-то светящимися знаками. Дорожка начиналась у подножия лестницы и пересекая небольшое открытое пространство балкона, ныряла в широкую арку и скрываясь в сверкающей глубине дворца.

Под полившуюся со всех сторон музыку, первая пара из блистательной леди Надины и её не менее блистательного сопровождающего начала свой подъём.

Алекс, как его и учили, мысленно досчитал до четырёх и взяв под идеально "уставным" углом руку Арталы двинулся следом, рассчитывая шаги так чтобы попадать в темп шагов своей сопровождающей. Следом за ними пришли в движение ряды остальных дворян прибывших на онстум. Они всё более разрастающимся потоком спускались по трапу и втягивались во дворец, идя через бесконечные анфилады залов, к центру, в тронный зал.

-"Высшая знать империи,... Отпрыски самых влиятельных и могущественных родов....Заложники".

-" Нет. Хуже".— Внутренний голос, как всегда некстати, вмешался в философское течение мысли:

-"Призывники".

* * *

Таэр лежала на спине, и её тяжелое дыхание белым туманом оседало на стекле забрала. Автоматика шлема с тихим жужжанием пыталась очистить запотевшее стекло, но не справлялась. Дышать было тяжело — тяжесть бронеплит давила на грудь, прижимая её к полу. Мир за пределами запотевшего стекла казался, каким то далеким и нереальным, оставался только оглушающий стук собственного пульса в ушах, и ощущение медленно стекающих по лицу капель пота.

-Наверное, вот так и погибают. — Отстраненно подумала Таэр, глядя в потолок и пытаясь собраться с силами.

-Зачем ты это с собой делаешь? — Донесся будто из далека, голос её подруги, и вскоре вместо потолка, Таэр могла лицезреть лицо Римы склонившейся над ней:

— Может, хватит? — С сочувствием предложила она и её темно карие глаза были полны тревогой и заботой.

Не желая кричать сквозь забрало Таэр вместо ответа замотала головой, всячески давая понять, что она так просто не сдастся.

-Фанатичка.— Со вздохом сожаления подытожила Рима и, поднявшись, отошла в сторону, исчезнув из поля зрения.

В тот же момент шлем заполнил пронзительный писк таймера, и Таэр с усилием рванула зубами мягкий шарик эвакуационного шнура. Раздались уже знакомые звонкие хлопки размыкающихся пирозамков, и вся масса грудной бронеплиты, больше не сдерживаемая опорой экзоскелета, навалилась на неё еще сильнее выдавив непроизвольный хрип.

-"Разгерметизация. Внимание. Разгерметизация. Внимание...".— Заунывно зазвучало в наушниках шлема, пока Таэр шипя от натуги, пыталась плечом поднять навалившуюся на неё грудную бронеплиту и выдернуть руку из рукава доспеха.

Плита приподнималась, но недостаточно. Тогда Таэр рванулась со всей силы, а потом еще, как будто пыталась не поднять плиту, а выбить её. С третьим ударом, она сумела высвободить одну руку и с торжествующим воплем облегчения, откинув в сторону грудную пластину, выбраться на свободу из потерявшего энергию доспеха.

-Удовлетворительно минус. — Сообщил тренировочный дроид, и победный вопль Таэр сам собой перешел в стон полный разочарования.

-Ты просто устала. — Поспешила успокоить её Рима, она любовалась видами из окна и повернулась не сразу, а когда повернулась, её лицо наполнилось ужасом:

-Великие Тени, да ты посмотри на себя! — Воскликнула она уже с гневом . По её лицу было видно, её желание добавить еще пару фраз, менее лицеприятных, но Рима сдержалась. — Я за аптечкой.— Бросила она, выбегая из комнаты.

Таэр проводила удивленным взглядом подругу , и осмотрела себя, — вырываясь из тренировочного доспеха , она порвала мягкую "термо-шкуру" и ободрала руку. Слегка,— даже не почувствовала, но царапины сильно кровили. Тонкие ярко алые полоски крови сливались на её правой руке причудливым узором, словно пытаясь повторить узоры "Алой ветви Кассардов" на её мундире. И в этом алом переплетении оказалось столько чарующей красоты и удивительного спокойствия...

"Правильно".

Из коридора послышались торопливые шаги возвращающейся Римы, и это вывело Таэр из оцепенения, она встряхнулась, снова оглядывая себя:

-"Сколько я так простояла, разглядывая разводы крови?"— С испугом подумала Таэр, рефлекторно пряча руку и поспешно принимая как можно более непринуждённую позу. -" Минуту? Пол?". — На белоснежном пушистом ковре осталось довольно капель её крови. Она мысленно повторила маршрут Римы, выходило около минуты. -"Великие Тени, я минуту стояла как зачарованная пялясь на собственную кровь".

-Так давай сюда свою руку.— Заявила Рима, деловито устраиваясь на круглом диванчике в центре комнаты и раскрывая небольшую аптечку.

Таэр подошла, стараясь держаться естественно, и заодно присматриваясь к подруге: "заметила? Не заметила?"

Если и заметила, то виду не подала:

-Испачкаешь мне кровью платье, стану тебе смертельным врагом. — Промурлыкала елейным голосом Рима. — Кровным даже... — хихикнула она, начиная обрабатывать спреем руку Таэр.

Платье на Риме было словно облако— белое и воздушное, сверху из него выглядывали в нужном количестве плечи и шея, а снизу точеные смуглые ножки. Тонкий угольно черный пояс — подчеркивал её тонкую талию, и в сравнении давал понять, что не такая уж хозяйка и смуглая. Смуглость кожи, была одним из немногих комплексов Римы. И Таэр конечно не проверяла, но была готова спорить на годовое жалованье — что это платье самый последний писк столичной моды, одобренный самыми влиятельными журналами и светскими леди, максимально уместный для дворянки её возраста и положения. При этом смотрелось платье очень невинно и миленько, как и вся Рима в целом. Её подруга умела буквально излучать волны умиления, которые разили и стар и млад. Один взгляд смешливых тёмных глаз с длиннющими ресницами, и ослепительная улыбка с очаровательными ямочками на щечках и ей можно было простить что угодно. Чем Рима активно пользовалась во время их совместной службы,— буквально веревки вила из большинства старшего командного состава, и являлась предметом обожания — младшего и линейного. Как любимый талисман команды — всем просто нравилось её баловать.

Не то что бы Таэр завидовала ... Просто, иногда ей хотелось быть иметь хоть капельку такого очарования и милоты.

-"Трудно быть миленькой очаровашкой, когда ты на две головы выше и старше по званию".— Мысленно вздохнула Таэр ,— она была практически полной противоположностью своей подруги. Рима была скорее невысокой,— Таэр же превосходила ростом многих мужчин. Рима ,— темненькая, а она блондинка. Темные глаза,— светлые глаза. Миленькая и... Таэр. Не то что бы Таэр жаловалась на свою внешность, но давайте признаем честно:

-"Миленькой меня никак не назвать. А теперь еще и звание добавилось". — Когда люди видели регалии Таэр, в большинстве они либо отстранялись, либо начинали лебезить. Первое было понятное, второе раздражало ужасно. Наверно именно поэтому она активно поддерживала отношения только с теми, с кем познакомилась еще до своего карьерного взлёта.

-Ну и зачем, скажи мне на милость, сама "Великого Дома Файрон,— собственной гвардии, первый клинок Кассарда", изводит себя до изнеможения этими бессмысленными тренировками, доводя даже до травм? — Голос Римы прервал самокопание Таэр, а прикосновение холодного спрея к царапинам заставило её непроизвольно вздрогнуть. Эта штука довольно сильно щипала. А Рима с садистским удовольствием не торопилась заканчивать процедуру, наоборот продолжала "допрос" и с каждым вопросом, её голос всё больше сочился язвительным сарказмом:

-Кого вы пытаетесь поразить меч? Зачем мучаете себя? К чему эти бессмысленные страдания?

-Вообще-то, умение носить доспех пристало каждому дворянину. — Огрызнулась Таэр.— И одному оруженосцу, тоже стоило бы потренироваться, чтобы не позорить выбор своего рыцаря.

Рима оторвалась от процедуры, и демонстративно поджав губки и приподняв бровь, бросила на подругу взгляд полный искреннего сомнения в её интеллектуальных возможностях:

-Можно подумать ты меня за умение носить доспехи в оруженосцы взяла. Кстати мой рыцарь, вы так и не ответили на мой вопрос. Зачем себя так мучить? Тем более столь странным образом.

-Хочу подтянуть свои навыки. — Тихо вздохнула Таэр, задумчиво глядя куда-то в сторону.

-То есть? — Искренне удивилась Рима. — Куда еще то? Ты и так в доспехах будто родилась, и пока не довела себя, выскальзывала из них словно вода. Превосходно плюс, плюс, — я даже не знала, что такая оценка вообще бывает.

-Это была не я. — Еще тише ответила Таэр избегая встречаться взглядом с подругой. — Я получила максимум: "Удовлетворительно минус".

— Глупость, какая. — Мелодично промурлыкала Рима, с удовлетворением осматривая дело рук своих,— если пристально не присматриваться, сложно было вообще заметить существование царапины.— Тебе именно для этого и ставили наведенку, что бы закрыть пробелы твоей собственной подготовки. Невозможно уметь всё.

-Да, невозможно. — Грустно вздохнула Таэр. Но ей, было сложно избавится от мысли, что у донора её наведенки, кто бы это ни был, это вполне получалось. Она еще ни разу не сталкивалась с ситуацией, в которой "наведёнка" проявила бы не компетентность... — "Хотя, наверно она просто не активируется в таком случае?"

-Не хочу постоянно полагаться на неё. — Пробормотала Таэр вслух. — В последнее время часто приходится носить доспехи.

-Кстати, ты не находишь это странным? — Задала явно риторический вопрос Рима, после того как отложила аптечку в сторону и вольготно откинулась на спинку дивана, невнятное бормотание подруги было ей полностью проигнорировано с истинно аристократической непосредственностью :

— Две молодые дворянки , без особых обязательств, впервые в столице... Обнаруживают себя здесь. — Она демонстративно обвела глазами комнату в которой тренировалась Таэр.

Зеркальные темно-синие полы с островками белоснежных ковров, тонкие стройные колонны, из темной бронзы похожие на витые ножки бокалов, прихотливые узоры на бледно синем потолке, и антикварная мебель из лакированного арьята, не считая некой старомодности убранства по роскоши комната могла соревноваться с императорским дворцом если не превосходила его. Плюс великолепный вид из огромного витражного окна на собственно сам императорский дворец.

-Ну, ты понимаешь, о чем я.— Недовольно насупилась Рима, чувствуя, что её заход начинается слабовато.

В этот момент, словно желая поддержать её аргумент, комнату залил ничем не передаваемый звук заработавшего неподалеку ультразвукового резака. Дикий, неописуемый скрежет, казалось проникал напрямую в мозг, и отдавался неприятной вибрацией в зубах.

-Вот. — Заявила Рима, болезненно сморщившись, в момент временного окончания этой звуковой атаки. — Это же стройка какая-то. Это не место для двух благородных леди!

-Башня должна быть перестроена к прибытию лорда Кассарда.— Устало выдохнула Таэр, она уже знала, к чему ведёт этот разговор,— Рима начинала его уже несколько раз. — Времени совсем немного, и это критически важный элемент всей системы безопасности его пребывания в столице. Я должна всё проконтроливать.

-Ну и проконтролируй по завершению! — Всплеснула руками Рима. — Ты уже не просто "специалист по личной безопасности", ты целый "первый меч домена", невместно уже самой стройки контролировать.

-Контролировать по завершению бессмысленно.— Привычно возразила Таэр. — Критическая уязвимость может быть создана в момент строительства. Вмуруют что-нибудь в стену, например.

-Стройка огромна, за всеми не уследишь. К тому же ты часами возишься с этими доспехами. — Рима в досаде пнула ножкой тренировочный доспех, который лежал на полу перед ними.

-Я привезла с собой два десятка, дроидов-шпионов, я лично их программировала, лично отсматриваю все их записи: я могу уследить за всеми.

-Умение передавать полномочия это... -Рима явно собиралась продолжить свои возражения, но замерла в начале фразы, её мордашка стала серьезной, она явно, что-то мысленно подсчитала и нахмурилась:

-Два десятка дроидов? — Переспросила она, с тоном не предвещавшим ничего хорошего.— Плюс эти тренировки... Когда ты последний раз спала?

— Четыре дня назад. — Пробормотала Таэр, невольно отводя глаза. Врать было бессмысленно, хоть и на иной специальности, но Рима служила вместе с ней и отлично представляла, сколько времени занимает контроль даже десятка дроидов.

-Ты это из-за кошмаров? — Вдруг шепотом спросила подруга, как будто их кто-то мог услышать .

-Нет. — С облегчением рассмеялась Таэр. — Кошмары не проблема. И это была чистая правда, в сравнении с "другими" снами, кошмары как оказалось и вовсе не проблема.

-Не верю. — По слогам протянула Рима буравя подругу взглядом.— Я тебя как облупленную знаю. Кому ты врёшь? Ты лицо своё видела? Хоть на талланский соус пускай — настолько кислое. Что тебе опять такое приснилось?

-Да... Я не знаю как объяснить.— Со вздохом призналась Таэр. В "других снах" ей не снилась смерть, она вообще не могла вспомнить, что именно ей снилось, но они были заполнены чувством звенящей чистой свободы и ощущения что ты можешь абсолютно всё, так похожим на то, что она испытала при передозировке фенота, только сильнее, намного сильнее. Это было много хуже, чем кошмары, -когда она просыпалась и понимала что это был лишь сон, становилось так обидно, что слёзы выступали сами собой. Реальность казалась блеклой и бессмысленной, и хотелось выть от тоски.

-У тебя когда-нибудь было такое, чтобы ты просыпалась и жалела, что это был всего лишь сон?— Вместо ответа спросила она.

-Что бы прямо жалеть...— Задумалась Рима, и вдруг вспыхнула — Было! — С восторгом воскликнула хватая Таэр за руки.— Однажды я тааак влюбилась во сне. Роман, просто умопомрачительный...— Вздохнула она с мечтательной мордашкой.— Я так зла была потом, когда проснулась.

-Ну, вот что-то вроде того.— Кивнула Таэр, подавляя мелькнувшую искорку зависти,— она бы с удовольствием поменялась бы снами с Римой.

— То есть ничего такого? — С сомнением переспросила подруга.— Никаких кошмаров? К чему тогда эти четыре дня без сна?

-Просто, было много возни с обустройством. А кошмары ,— неприятно но ведь это всего лишь сны. Их можно контролировать. Ну, знаешь осознанные сновидения, само-тренировки. — Она кивнула в сторону столика у дальней стены на котором лежал компактный серебристый инфоблок , похожий на футляр для расчески. — Всё как в руководствах,— записываю сны, пытаюсь осознано управлять сном,— иногда и правда получается...

Таэр не договорила, потому что Рима словной дикий ворскл молнией бросилась к инфоблоку. Но Таэр оказалась быстрей,— у модифицированного тела есть свои преимущества.

-Отдай. — Недовольно потребовала Рима, буравя взглядом инфоблок.

-Нет. — Таэр спрятала его за спину и отошла на шаг.

-Я думала мы подруги. — Тут же насупилась Рима.— У меня от тебя секретов нет.

-Там нет секретов. — Вздохнула Таэр. — Ни секретов, ни тайных желаний ничего такого. Просто неприятные кровавые сцены. Я не хочу, что бы ты это слышала. Достаточно меня одной.

-Ну и пожалуйста.— Недовольно буркнула Рима отворачиваясь, она, недовольно сопя демонстративно дулась примерно с минуту:

-А что мне ничего не сказала? — Спросила она, наконец, намного, более примирительным тоном.— Я же всё-таки твой оруженосец, могла бы тебя подменить.

-Ты была так рада визиту в столицу, я не хотела тебя тревожить... К тому же всё не так плохо,— мне помогал Грай...

Последняя фраза явно была ошибкой:

-То есть дело не в нагрузке...-Торжествующе сверкнула глазами Рима, и подобравшись поближе к Таэр, спросила заговорщическим тоном.— У тебя всё-таки что-то вышло с Граем? Рассказывай.

-Я тебя не понимаю. Что у меня с ним вообще могло выйти?

-Ну, он же уже вторую декаду к тебе клинья подбивает. — Как о чем-то совершенно самоочевидном сообщила ей подруга.

-Грай? — Искренне удивилась Таэр. — Ко мне?! Он просто предупредительный, в своем стиле, ведь я была после ранения и не могла ничего делать правой рукой, и я его начальник, и лорда Кассарда похитили, потом это нападение, и он пытался меня как то отвлечь, даже приглашал меня, и... — Таэр прервала свой поток слов, погрузившись в раздумья:

— Если задуматься это и правда, похоже на ухаживания. — Через минуту призналась она со вздохом.

-Великие тени и весь светлый престол! — Возопила Рима, демонстративно заламывая руки, и закатывая глаза.— Только не говори мне, что ты просто ничего не замечала всё это время! Ты и правда временами, — совершенно как ребенок.

-Можно подумать.— Фыркнула Таэр.— Мне было о чем думать и помимо намерений всяких дважды-лейтенантов в моем подчинении.

-Дважды-капитанов. — Поправила её Рима. — И всё-таки. Как он тебе?

-Ну капитанов. Грай? Не знаю... Обходительный, но... Если ты права, могу спорить это какое-нибудь нелепое пари, или что-нибудь вроде того. Ящик бентарского тому кто первый затащит в койку, первого клинка домена,— вполне в гвардейском духе. Не хочу быть предметом споров.

-А по-моему Грай не из тех кто будет спорить на понравившуюся ему девушку.

-Не путай себя и меня. Я попадаю в категорию "нравящихся" не раньше второй недели дальнего рейса, и ... — Она решила заранее парировать возражения Римы.— В любом случае мне сейчас не до отношений с кем бы то ни было.

-Вот как? — Прищурилась Рима, и внезапно с криком . — Тогда отдавай!— Кинулась на Таэр пытаясь повалить её на диванчик.

-Что тебе отдать то?

-Ноги! Ты ими всё равно не пользуешься!

-Я ими хожу!

-Такие ноги нужны не для того что бы ходить ! Они созданы, чтобы сводить мужчин сума! А ты? "У меня нет времени на глупости". И вечно в мундире и форменных брюках! Я даже не помню, когда я последний раз видела тебя в платье. Кстати о платьях — мое мять нельзя, поэтому прекращай сопротивляться!

Неизвестно сколько бы это могло продолжаться но их возня была прервана требовательным писком коммуникатора:

-Прошу извинить мою неуместность дейм Таэр,— Продребезжал её дроид-секретарь со всей возможной учтивостью, — но вы просили напомнить, — у вас через час назначена встреча с графом...

-Да, я помню.— Перебила Таэр, она уже собиралась отключаться , но дроид не останавливался:

-Еще господин Меллпурр...

— Что с ним? — Устало вздохнула Таэр,— мы ведь уже отправили ему письмо.

-Настаивает на встрече с вами, и отказывается уходить. Он ждёт вас в коридоре.

-И давно он там меня ждёт? — Спросила Таэр. Она аккуратно сняла с себя Риму, и поднялась с диванчика.

-На текущий момент время ожидания составляет один час и сорок две минуты. Вы просили не беспокоить вас, за исключением самых чрезвычайных случаев.— Напомнил секретарь.— Я взял на себя смелость отнести визит господина Меллпурра, к числу не чрезвычайных. Было ли это было ошибкой с моей стороны?

— Нет, твоя оценка совершенно корректна.

Господин Деванд Меллпурр , был главной местного подразделения секретариата лорда Кассарда, и невероятно въедливой занудой.

-Рад, что смог услужить моей хозяйке, для меня честь...

Дослушивать Таэр не стала, эта модель отлично делала свою работу, но великие тени,— он был способен рассыпаться в любезностях чуть ли не часами.

-Дела? — Спросила Рима, она подперев голову ладошкой с философской грустью во взгляде смотрела в окно, на императорский дворец.

-Да, у меня встреча через час и еще этот Деванд...

-Что за встреча?— Безразличным тоном поинтересовалась Рима, но появившийся блеск в глазах ей было не скрыть.

-Могу спорить ты и так лучше меня знаешь, что это за встреча!— Фыркнула Таэр, недовольно глядя на подругу.— Именно поэтому и явилась при таком параде.

Рима не стала делать вид что не понимает о чем речь :

-Он граф, он холост, молодой и симпатичный!— Она аж зажмурилась, захлопав в ладоши.

-То, что он симпатичный то, ты как умудрилась выяснить? — Таэр не уставала удивляться изобретательности подруги во всем, что касалось дел сердечных.

-Элементарно.— Отмахнулась она, будто это и правда было что-то очень простое.— Позвонила в наше представительство, он же сначала через них пытался договориться о встрече с лордом Кассардом. Ну и разговорилась там с девочками,— они мне всё рассказали.

-С таким бы тщанием и на службе...

-Так ты меня возьмешь?— Захлопала ресницами Рима, не обращая внимания на намеки с претензиями.

-Ох, ну конечно я тебя возьму.— Закатила глаза Таэр. — Ты же буквально меня изведешь в противном случае.

Она уже собиралась направиться к душевой, как вдруг ей в голову пришла просто гениальная мысль:

-Возьму, но не бесплатно.— Добавила она с многозначительной улыбкой.— Тут один оруженосец как раз что-то говорил о передаче полномочий и готовности помогать.

-Сделаю, всё что скажешь! — Клятвенно заверила её Рима, прижав праву руку к груди, и после небольшой паузы добавила скороговоркой.— Всё, что по силам хрупкой девушке, которой нельзя мять платье и портить макияж.

-Тебе это будет, более чем по силам.— Заверила её Таэр, направляясь в душевую.— Ты возьмешь на себя этого Меллпурра.

Когда они во главе с посвежевшей и облаченной в повседневную форму без знаков различий(ведь не расхаживать же в рваном), Таэр,— вышли в коридор, их там и в самом деле ждал господин Меллпурр.

Вполне выглядящий на свои почти восемьдесят, глава местного отделения секретариата Деванд Меллпурр, был, сед, сух, высок, и как полагалось, в безукоризненно белоснежной ливрее, с алой ветвью Кассардов на груди.

-Дейм Дилтар! — Воскликнул он, вскакивая с диванчика, с неожиданной для его возраста прытью.— Я заявляю официальный протест происходящему варварству...

В этот момент раздалась очередная зубодробительная трель ультразвукового резака, и его явно заранее подготовленная речь была поставлена на вынужденную паузу, впрочем не на долго:

-Этой башне, четыреста лет!— С возмущением заявил господин Меллпурр, явно специально накручивая себя.— Она ровесница дворца сената, то есть императорского дворца. Это памятник истории. И то, что вы делаете с ней,— недопустимо и я как её хранитель не могу ...

Очередная волна непередаваемого скрежета, буквально разорвала поток его претензий пощадив лишь концовку:

— Я буду вынужден жаловаться. Я напишу господину Гиому.— Последняя фраза была подана им как козырь, вполне искренне.

Деванд Меллпурр был непрошибаемо упрям, к тому же местный секретариат, удаленный от Кассарда тремя днями задержки связи,— жил в каком-то собственном мире. И не смотря на многочисленные попытки намекнуть им на реальное положение дел, воспринимал командную вертикаль более чем своеобразно.

-К сожалению, не могу уделить вам время, господин Меллпурр.— Стараясь сохранять приличия, посетовала Таэр.— У меня назначена встреча, но вот мой оруженосец, — она чуть отступила в сторону, выдвигая вперед Риму,— прошу, выскажите ей все, что вы планировали сказать мне, и она попробует вам как-нибудь помочь.

-Оруженосец? — Господин Меллпурр был явно обескуражен реакцией Таэр и не понимал что происходит.— Помилуйте причем тут оруженосец...

-Это как заместитель, только у дворян. — Пришла ему на помощь Рима, увлекая его за собой в сторону и открывая своему рыцарю путь для отступления.— Я с удовольствием выслушаю вас господин Меллпурр, только сначала скажите мне: вам нравится ваша работа?

План Таэр увенчался успехом,— Деванд Меллпурр был нейтрализован Римой, а сама Таэр воспользовавшись захваченной инициативой, и временной дезориентацией противника — поспешила скрыться в лифте.

-Видят тени если он не успокоится , надо будет попросить лорда, просто уволить его.— Пробормотала себе под нос Таэр, вызывая этаж где располагались её покои,— до встречи оставался всего час и надо было еще успеть переодеться.

Вновь открывшиеся двери лифта представили ей неожиданную картину, в сплошном сером облачном слое защитных полотнищ укрывавших мебель зиял совершенно неуместным небесно-голубым разрывом,— молодой человек в лазурной форме императорской гвардии с небольшим портфелем в руках. Форма сидела на нем безупречно и длинные почти до плеч каштановые волосы были ровны и идеально уложены. Вся эта безукоризненность только сильнее дисгармонировала с совершенно потерянным выражением на лице. Рядом с ним крутился черный диск дроида-наблюдателя из числа привезённых Таэр, а значит, этот гвардеец был посетителем.

Таэр невольно замерла, не понимая куда себя деть: "Его вообще еще не должно тут быть, до назначенного времени больше часа".— Ситуация выходила очень неуклюжая, но делать было нечего и она вышла из лифта.

-Помогите мне прекрасная незнакомка. — Между тем взмолился гвардеец, явно обрадовавшись её появлению.— Вы моя единственная надежда.

-Что случилось, и что вы здесь делаете?— Спросила Таэр, стараясь звучать как можно более профессионально, одновременно пытаясь вспомнить, как зовут посетителя: "Какой-то граф". Имя ей совершенно не давалось, но в свою защиту она могла сказать, что в эти несколько дней с ней пытались встретиться больше сотни различных людей.

— Я пытался найти дейм Дилтар и совершенно заблудился.— Сокрушенно развел руками он, и указав на кружащего рядом дроида с сомнением добавил.— И этот малыш, по-моему, он вообще сломан,— я пытался выяснить у него дорогу, но он никак не реагирует на попытки с ним общаться.

-Это дроид-наблюдатель, он не способен и не предназначен для ведения бесед. И касательно предмета ваших поисков, насколько мне известно, время зарезервированное для посетителей начинается только через час.

-Я решил попытать счастья в неурочное время. — Честно признался он, со смущённой улыбкой.— Мои предыдущие четыре попытки встретиться с дейм Таэр, потерпели полное фиаско, поэтому я решил сменить тактику. Тем более люди из секретариата заверили меня, что дейм Дилтар прямо сейчас в башне, и мне даже дали мне этого дроида в сопровождающие.

Таэр стало немного неудобно, она и правда многих не смогла принять, — но их было так много, и у неё было столько дел.

-Так вы меня проводите к ней?— Не унимался граф, и умоляюще сложив брови добавил.— Пожалуйста.

-Ну хорошо. — Вздохнула Таэр, махнув в сторону лифта. Она чувствовала себя виноватой, поэтому и просила поставить первыми тех кто уже пытался с ней встретиться. Да и гость был удивительно мил и дружелюбен для графа который пытается встретиться с всего лишь рыцарем уже в пятый раз. — Идемте.

-Вы спасительница. — Счастливо заулыбался он, поспешив за ней к лифту.

Кабина прибыла с еле заметным шипением и с мягким перезвоном двери открылись, Таэр,— на правах хозяйки, отступила в сторону, пропуская гостя вперёд. Он уже почти вошел в кабину как вдруг резко остановился в дверях, отчего шедшая следом Таэр почти столкнулась с ним, оказавшись лицом к лицу, так близко что на мгновение мир сжался только до его светло карих— почти желтых глаз :

-Давайте, как ваша начальница от меня избавится, продолжим наше знакомство.— Прошептал он так, будто предлагал вступить в заговор. — Вы ведь, судя по форме сейчас вне службы и наверно первый раз в столице.

-"А он ведь даже чуть выше меня". — Отстраненно думала Таэр, — она впала в какую прострацию не зная как реагировать.

-И позвольте представиться: граф Аларио Цепер. — Продолжал он даже и не пытаясь отстраниться хоть немного.— Прошу, не принимайте меня за пустого ловеласа, просто я решил, что не прощу себе, если эта встреча окажется лишь мимолетным знакомством.

-Я... Нам пора.— Наконец нашлась она, вместо ответа и протиснувшись мимо отправила лифт на этаж ниже, где располагалась её приемная.

Двери лифта закрылись, легким перезвоном возвестив о начале неловкой паузы. Неловкость впрочем, казалось предназначалась лишь Таэр,— граф Цепер ни капли не смущался и смотрел на неё прямо и уверенно. Почувствовав, что начинает краснеть, Таэр невольно отвернулась: это всё глупость конечно, но было приятно услышать, что-то такое в свой адрес.

Несколько секунд прошли в смущенном молчании, она просто не знала что стоило говорить в таких случаях, и хуже того у неё вдруг поднялась какая-то мигрень. Не в смысле головной боли,— а неприятное свербящее чувство, как если бы вдруг она забыла слово, которое всегда знала и теперь оно вертится на языке но никак не приходит. Что-то начало настойчиво "вертеться" у неё в голове, но никак не могло проявиться.

Двери лифта снова открылись , и первым повинуясь её жесту вышел граф Цепер, следом за ним еле слышно мурлыкая двигателем вылетел дроид.

-"Дроид?"— Подумала Таэр, выходя последней. Она как-то забыла про него. может быть всё дело было в этом,— он ведь записал всю эту сцену. -"Надо будет потом всё почистить".

Но свербящее чувство не исчезало, наверно дело было не в дроиде. Возможно, несколько дней без сна на одних стимуляторах давали о себе знать. Но во время службы во флоте она не раз и не два была на стимуляторах по пять, шесть суток и ничего похожего не ощущала. Это "свербление" настолько отвлекало, что она даже забыла про всё свое смущение, на автомате шагая в свой кабинет.

-Дейм Дилтар.— Раздавшийся голос дроида секретаря, вырвал её из пучины самокопания, когда она вошла в свою приемную.— Нужно ли мне отметить вашу встречу с графом Цепером, как уже начавшуюся.

-Да.— Бросила она,— пусть нас не беспокоят. — И повернулась к графу:

Граф выглядел удивленным и даже расстроенным:

-Так дейм Дилтар это вы. -Произнёс он отводя взгляд в сторону. — Поверьте,— я не знал. И прошу примите мои извинения за эту сцену, это было неуместно и самонадеянно с моей стороны.

-Разве?— Показно удивилась Таэр, садясь в своё кресло и вызывая для графа дроида с напитками.— Разве вам есть за что извиняться? И прошу, проходите и присаживайтесь. Желаете чего-нибудь выпить?

-Разница в нашем положении огромна. — Пробормотал граф Цепер, всё так же избегая встречаться с Таэр взглядом. Он осторожно сел в высокое кресло больше похожее на трон. — И нет... Или воды...

-Действительно я всего лишь рыцарь, а вы граф.— Со вздохом согласилась Таэр, наблюдая за дроидом-стюартом, тот двигался с характерной неуклюжестью и казалось вот-вот опрокинет поднос. -" Наверно стоит подумать о прислуге из людей, — мысленно отметила Таэр,— всё таки дворян принимать приходится".

-Это просто титул.— Невольно рассмеялся граф на её реплику.— Я всего лишь гвардеец, а вы второй человек для целой планеты.

-У вас превратные представления.— Теперь была очередь Таэр подавлять невольные улыбки.— Лорд Кассард, безусловно первый человек в своих владениях, но я никак не второй.

-Тот, кто решает, кого увидит первый человек, никак не может быть меньше чем вторым. — Абсолютно серьезно парировал граф.

Таэр никогда не думала о своем положении в таком ключе, ей даже стало как-то неудобно:

— У вас ведь было ко мне какое-то дело?— Поспешила сменить тему она.

-Да. — Кивнул граф Цепер, явно переключаясь на деловой лад. Он расстегнул свой портфель продемонстрировав его содержимое: огромное количество разноцветных конвертов, судя по всему надушенных, так как Таэр даже через стол накрыла какофония разнообразных духов. Явно женских духов.

-И что это?— С искренним недоумением поинтересовалась она.

-Письма для лорда Кассарда, в основном пригласительные. — Пояснил граф.— Наверно вам будет неудобно если я просто высыплю их на стол? Может быть, стоит послать за дроидом с подносом?

-Да наверно.— Растерянно кивнула Таэр, вызывая дроида-секретаря.— Но подождите, от кого все эти приглашения, и какое отношение это имеет к вам?

-В обычной ситуации, их бы просто переслали через представительство дома Файрон, но еще до прилёта князя Кассарда, нас уведомили, что вся корреспонденция и все встречи князя, происходят только через вас.

-Ну да.— Рассеяно кивнула Таэр.— Требование безопасности, на лорда была серия покушений.

-Ну вот.— Развел руками граф.— Пришлось пригнуть к такому способу. А я ... считайте меня просто посланником от дворянского собрания столицы, и признаюсь для меня вопрос жизни и смерти, чтобы эти письма действительно попали к князю Кассарду. — И увидев удивленно поднявшиеся брови Таэр, поспешно добавил.— Конечно же в социальном смысле, вопрос жизни и смерти.

-Хорошо, это может занять некоторое время, но после проверки я передам всё лорду.— Кивнула Таэр разглядывая благоухающий цветной ворох конвертов. Лорду Кассарду всегда приходило много писем, но от разных дельцов и чиновников, из компаний, что ему принадлежали, но не от дворян. — Но от кого всё это?

— От леди, конечно же — Пожал плечами граф Цепер.— Или их семей, что в принципе одно и тоже.

Видя немой вопрос в глазах Таэр , он пояснил:

-В столицу прибыл, возможно, самый завидный жених в империи, он невероятно богат и знатен одновременно. А многие дворянские рода столичного домена ,— бедны как космик без корабля. Конечно же, многие готовы на всё лишь бы устроить партию.

-Но он помолвлен с Валери Беллар.

-Помолвка еще не брак.— Отмахнулся граф, и добавил более доверительным тоном.— Да и многие с радостью согласятся на меньшее. Ведь говорят, князь щедр к своим любовницам и у него их несколько. Так стало быть может найтись место для еще одной.

-Но их же так много... — Неверяще прошептала Таэр,— конвертов было не менее сотни может больше.

-Конечно, будут и проигравшие.— С философским видом кивнул граф. -Разбитые амбиции сменяться гневом, злословием и завистью,— неизбежные спутники богатства и положения. Представляю что будет творится, во время бала в честь прибытия на онстум — Добавил он со злорадным предвкушением.

-А что там будет творится? — Решила уточнить Таэр, у которой на этот счет начали появляться какие-то нехорошие предчувствия.

-Настоящее побоище!— С театральной кровожадностью провозгласил Граф Цепер.— Сотни и сотни девочек и их мам готовые на всё.— Обвел он рукой воображаемое поле брани.— И один князь Кассард. Один на всех, — бойня, слезы. Величественное и одновременно жуткое зрелище дейм Дилтар.

-Этого как-то можно избежать? — Осторожно поинтересовалась она,— лорд конечно был любителем женского внимания но это всё даже звучало как то гротескно, и кто знает на что вообще могут пойти отчаявшиеся мамаши.— "Надо будет письма повторно проверить. Ядов то там точно нет,— иначе бы граф в башню с этим портфелем бы не зашел. Но вот на предмет всяких веществ возбуждающего толка, кто знает, что там в этих духах".

— Избежать полностью? Маловероятно.— Пожал плечами граф, и добавил с многозначительным видом подразумевающим торг — Но вот уменьшить? Как знать дейм Дилтар, как знать. Если этим займется кто-то сведущий в происходящем...

-И что могло бы подвигнуть, этого "некто" на такой подвиг? — Задала наводящий вопрос дейм Дилтар.

-Ну... — Игриво поднял глаза к потолку граф.— Вы могли бы мне ссудить свой поцелуй, клянусь честью, я верну вам этот долг.

— Мне показалось или вы только что, извинялись за свои слова.

-И сейчас извиняюсь.— Подтвердил граф абсолютно серьезно. — Но это не значит, что я отказываюсь от своих слов. Конечно, поразить воображение первого клинка домена, намного сложнее, чем простого гвардейца, из руки князя Кассарда, но я всё таки попытаюсь если вы дадите мне хотя бы самый крохотный шанс.

Вообще, это всё были глупости, — социальное побоище в любом случае не в её компетенции, да и лорд в последнее время её часто не слушал,— было бы полезно ему самому всё порасхлёбывать. К тому же она совершенно не знала что за человек этот граф Цепер, поэтому она даже мысленно сформулировала подходящий к случаю вежливый но однозначный отказ, но:

-Я не сильна в шансах, -Произнесла она неожиданно для себя самой. — но может быть будет смысл в еще одной встрече, если нам будет что обсудить.

-Может быть её даже можно будет провести в каком-то другом месте? Для конспирации.

— Может быть.

* * *

Просторный круглый зал, решённый в мягких бирюзовых тонах с синими вставками из бархатистой ткани, был заполнен тихим, всепроникающим шелестом, который возникает когда огромное количество людей старается не шуметь.

Прибывшие дворяне стояли вдоль линий тёмно-синего концентрического узора покрывавшего белые, отполированные до зеркального блеска плиты пола, создавая гигантскую спираль сходившуюся к центру зала, где вместо ожидаемого трона, располагалось что-то вроде довольно большой, круглой трибуны оратора, сейчас пустовавшей. Прямо над трибуной и соответственно над первыми рядами прибывших на онстум дворян, дамокловым мечом нависала громада белого светящегося кристалла игравшего роль люстры. Причём висел он сам по себе, неподвижно застыв в воздухе без всяких видимых удерживающих приспособлений.

-"Всё таки, это потрясающе. Огромное количество людей, занято в нудном, утомительном и ,что самое смешное, дорогостоящем деле. Всё время на ногах, в неудобной позе и мысли только о том как бы так незаметно почесаться, не создав при этом политического скандала..." -Алекс как представитель одного из самых древних родов, вошёл в зал в числе первых, и за пятнадцать минут что понадобились на то чтобы зайти остальным ,успел рассмотреть и "трон-трибуну" и ту часть зала что была позади трона и окончательно известись.— "И самое главное непонятно кому всё это нужно! Кто придумал? Чей профит? Вот ну зачем? Могу спорить большинство участников этого "торжественного прибытия" с удовольствием ограничились бы: "Привет, а вот и мы!", опустив дальнейшие формальности... "

Наконец ожидание прекратилось и посох главного распорядителя с грохотом ударил в полированные плиты пола:

-Его Императорское Величество!— Торжественно прозвучало сверху, и большие двустворчатые двери на противоположной стороне медленно распахнулись.

Император оказался точно таким же как и на множестве записей, что Алекс успел посмотреть за время полёта,— невысокий поджарый мужчина лет пятидесяти в белоснежном флотском мундире с чуть угловатым лицом и живыми серыми глазами. . По военному коротко остриженные темные волосы подчёркивали высокий лоб, который охватывал обруч из серого металла с единственным синим камнем в центре.

На мгновение, остановившись в дверях, Император с улыбкой махнул двумя пальцами от виска, и двинулся к центру зала. Дальние ряды, охватил радостный возбуждённый гул, который казалось, только строгая официальность церемонии удерживает от перерастания в овации. По мере приближения к центру, реакция становилась всё более сдержанной, но по-прежнему положительной.

Не смотря на длинную синюю мантию, накинутую поверх мундира, император шёл энергично и быстро, чётким выверенным шагом, заставляя поторапливаться сопровождающих, шедших чуть позади— высокого статного блондина, в бледно зеленом мундире, с алым плащом на плечах, застёгнутым массивной, богато украшенной орденской цепью. И темноволосого мужчину средних лет, с вытянутым усталым лицом одетого в чёрную униформу без знаков различий.

Обмениваясь улыбками, и приветственными кивками с прибывшими дворянами , император прошёл к "трону-трибуне", и ещё раз поприветствовав собравшихся взмахом руки, занял своё место.

Алекс уже решил было что "церемония подтверждения клятвы" сейчас начнётся , но к его удивлению посох снова ударил о пол:

— Её Величество, Королева Эршебет!— Громогласно объявил мажордом, и двери, через которые вошёл император, снова стали медленно раскрываться.

Реакцией зала на это объявление, стала ледяная тишина, через несколько мгновений сменившаяся шелестом многочисленных перешёптываний.

Королева была высока, бесстрастна и двигалась с такой идеально выверенной, грацией, что казалось, будто она не идёт, а парит в нескольких сантиметрах над землей. Бледно-голубое платье сделанное словно из синего сверкающего льда, едва-едва не доходившее до пола, только усиливало этот эффект вызывая ассоциации со сказочной снежной королевой. Её, прямые длинные волосы , были совершенно белыми и уложены настолько ровно что двигались будто нарисованные, как единый ниспадающий массив, перетянутый в середине широким металлическим кольцом. Над её головой, словно нимб, парил платинового цвета обруч, ровно по центру которого проходил мерцающий синий кристалл похожий на острый четырёхгранный шип.

С истинно царственной грацией королева проплыла через свободную часть зала, и сопровождаемая неприязненными взглядами и перешёптываниями, направилась к центру, повторяя путь императора. Идеальной формы лицо, со строгим ртом, и прямым чуть вздёрнутым носом было наполнено холодной неприступной красотой, а взгляд, пронзительно синих глаз, безучастно скользил по рядам прибывших дворян.

Кто, она такая и что вызывало столь холодную реакцию присутствующих, Алексу было совершенно непонятно. К тому же, хотя он был готов поклясться, что видит королеву в первые, он не мог избавиться от ощущения, что она ему знакома.

Стоя в трёх метрах от императора, который сейчас с отсутствующей улыбкой наблюдал за приближением королевы, Алекс был лишён возможности пошептаться с Арталой, которая точно должна была знать, что тут к чему.— " Вопросы пока, придётся отжить".

Когда Эршебет проходила мимо , до Алекса донёсся откуда-то сзади женский шёпот, достаточно громкий для того чтобы его было слышно и королеве и стоящему за трибуной императору и даже его сопровождающим:

-Великие тени, голоткань со свечением,— как старомодно!— В голосе неизвестной ценительницы прекрасного, слышалось явное осуждение.

-Она бы ещё наплечники одела. — Презрительно прокомментировала вторая, вызвав еле заметную гримасу усталого раздражения у блондина в алом плаще, что сопровождал императора. — Какое-то безнадёжное отсутствие вкуса...

Королева с всё таким же бесстрастным видом, прошла мимо и взойдя на "трон-трибуну" заняла своё место возле императора, окинув зал совершенно ледяным взглядом искушённого покупателя которому не нравится предложенный товар.

В этот момент Алекс понял, кого ему напоминала королева,— его же сопровождающую,— Арталу.

"Такой же ледяной взгляд. Может при дворе этому где-то специально учат?".

Император, подал знак, коротко кивнув кому-то в стороне, и церемония продолжилась.

-Её Светлейшее Сиятельство, Владетельная Княгиня Великого Дома Пелтар, леди Надина Пелл! Прибыла с честью и ради чести!— Объявил мажордом, и леди Надина, стоявшая слева от Алекса, чуть ближе к трону, оставив своего гвардейца, сделала шаг вперёд.

-Сиятельная княгиня дома Пелтар!— Голос императора, был суров и торжественен, но судя по его глазам, это было скорее актёрство.— Клянёшься ли ты, как равная равному, по слову твоих предков, служить мне верно, по чести и древности, от звездопада до звездопада?

Пауза явно продлилась на несколько секунд дольше предписываемого церемониалом, пока наконец, леди Надина не опустилась на одно колено:

-Я,— Надина Пелл, по праву равенства, словом моим и по слову моих предков. Клянусь...— Её слова были полностью каноничны и почти в точности повторяли те, что предстояло произнести Алексу, но интонации... Тон Надины лишился своей вездесущей язвительности, был безучастным и неживым . Должно быть сцена ареста повлияла на неё даже сильнее чем показалось вначале. А может волнение, взяло свое. — ...Верно служить тебе, от звездопада до звездопада, по чести и древности, не требуя иной награды кроме чести и славы.

-Славься род Пелл!— Провозгласил Император, воздев руки.

-Славься!— Хором ему ответили многочисленные собравшиеся, и поднявшаяся Надина снова взяв под руку гвардейца, неспешным шагом направилась к выходу.

-Его Светлейшее Сиятельство, Сиятельный и Владетельный Князь Великого Дома Файрон, лорд Аллесандро Кассард!— Стук бешено колотящегося сердца почти полностью поглотил идеально поставленный голос мажордома ...

-"Так спокойно, это всего на всего Император звёздной империи, несколько тысяч пьяных талланских повстанцев явно были опасней..."— Занялся аутотренингом Алекс пытаясь погасить непонятно отчего вспыхнувшее волнение.— "И зачем вообще, она мне сказала про запись, хроники и прочее. Может меньше бы паниковал..."

Клятву он произнёс на полном автомате, прейдя в себя только на словах: "Славься род Кассард", но всё равно, на выходе из зала его походка была несколько "деревянной".

-Наконец-то...— Еле слышно, но с огромным облегчением произнесла Артала, когда высокие двери бесшумно закрылись за их спиной.

По ту сторону их ждал небольшой "проходной" зал, украшенный огромными картинами батально-космической тематики, и группа слуг, в ливреях цвета ночного неба с подносами, уставленными напитками, в руках и с готовностью услужить на лицах.

Алекс с благодарностью схватил бокал поднесённый слугой и осушил его залпом, даже не поняв толком что выпил.

Один из слуг склонившись в глубоком поклоне, попросил оказать ему честь, позволив сопроводить "ваше светлейшее сиятельство" в комнату для отдыха. Такую постановку вопроса Алекс мог только поддержать.

Как оказалось, буквально в трёх шагах, в соседнем коридоре, их ждала небольшая,— даже крохотная, по местным меркам, круглая комнатка, где из мебели был только угловой диванчик и столик с закусками.

Шеф-капитан с видимым облегчением скинула свою невероятную мантию, которую тут же подхватили слуги, после чего они моментально удалились, оставив Алекса и Арталу наедине.

-Простите меня за расспросы, но кто такая королева Эршебет?— Алекс уже справился с непонятным волнением и теперь, его обуревало вполне понятное любопытство.

-Жена Императора.— Ответила сопровождающая, после неловкой паузы, как-то странно покосившись.

-А что император женат?!— Искренне удивился Алекс.

За время перелета в столицу, он успел просмотреть сотни, если не тысячи материалов о императоре, и нигде ни словом не упоминалось что он женат. Он вообще преставал одинокой величественной фигурой с золотым ореолом военного гения. Жена как то не очень укладывалась в этот образ:

— "Может он просто женился совсем недавно? И "двор" пока не принял "новенькую?".

— Кстати, я не знаю будет ли это удобно...-Он безуспешно попытался придать своему любопытству более приличную форму.— Но мне показалось, что вы с королевой, удивительно похожи.

Капитан замерла, с уже было поднесенным ко рту маленьким канапе, которое она успела взять со стола и посмотрела на Алекса как на безнадежного идиота:

-Может это потому, что она моя мать? — Разочарованно вздохнула Артала, добавив с участием — Вы ничего не принимали... такого?— Она многозначительно пошевелила пальцами.— Может послать слугу за нейтрализатором?

— Просто я потерял память, и не знаю многих даже самых очевидных и общеизвестных вещей...— На автомате начал объясняться Алекс, но замер на полуслове, когда осознал, что именно ему сказала Артала:

— То есть как мать?

-То есть, как потеряли память?

Произнесли они почти одновременно, и оба замолчали, переваривая услышанное, и не замечая повисшей тишины.

Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что перед ним дочь императора, в самом худшем случае,— приемная. В конце концов, кем еще может быть дочь жены императора?

-"Скорее всего,— родная". — Теперь Алекс видел несомненное семейное сходство. — "Просто больше пошла в мать".

Однако из этого вытекал один вопрос, который буквально обрушился на Алекса со всей своей шокирующей простотой:

-"Почему меня встречает принцесса, и почему она передает предупреждение о проверке и какие-то непонятные таблетки?"

Первую часть вопроса он еще как-то мог себе объяснить, ну например должностными обязанностями:

-"Может же принцесса служить в гвардии? Почему нет. Для местных дворянок военная карьера была делом частым, если не обыденным. И могла встречать меня по долгу службы. Как капитан гвардии. Почему нет?".

Но, вот, передача под столом какой-то таблетки и предупреждение о проверке инквизицией, это все как-то с должностными обязанностями капитана гвардии не вязалось:

-"Значит,— личная инициатива. И еще слова про "благодарность". Князь Кассард как-то помог принцессе? Они были знакомы?".

Перед отправкой на онстум, его много консультировали представители секретариата, и ретейнерской службы Дома Файрон, если бы им было известно о знакомстве лорда Кассарда с дочерью императора, об этом бы точно упомянули:

-"Значит, если они и были знакомы то не гласно, и помощь, скорее всего тоже была негласная... Какие-то мутные делишки..."

А тот, настоящий князь Кассард, совсем не чурался мутных дел, вовсе наоборот. Как Алекс узнал от маркизы Туранг,— образ пьяницы и вертопраха, скорее был не более чем прикрытием, для участника заговора...

-"Кстати, о Исалайе маркизе Туранг. У принцессы, как и у маркизы, нетипично короткие,— для местных леди стрижки".

Как оказалось в случае с маркизой это указывало на её духовный сан,— она была монашкой. Во что конечно, было сложно поверить, учитывая более чем жгучий темперамент Исалайи.

-"Значит ли это, что принцесса тоже монашка? И возможно, это негласное знакомство принцессы и лорда Кассарда и некая помощь, состоялись через неё?"

Его поток мысли был прерван вопросом Арталы:

-Совсем всё забыли? — Спросила она, пытливо вглядываясь в Алекса.

За то время что он провел в измышлениях, на лице принцессы шок успел смениться на возмущение, которое уступило место... Радости?

— Совсем. — Заключила она, даже не дожидаясь его ответа, и вздохнув с нескрываемым облегчением,— широко заулыбалась. -Как же это могло случиться, князь? — Спросила она явно из вежливости.

-Результат неудачного покушения.— Сухо ответил "князь", пересказывая официальную версию своего беспамятства.— При отравлении "серой пылью", некоторые участки мозга были значительного повреждены. Я полагал встречающих поставили в известность, ведь имперская служба безопасности была в курсе произошедшего.

-Вы слишком хорошего о них мнения.— Отмахнулась Артала, и на мгновение замерев словно вспомнив что-то, спросила: — А что с вашими записями или дневниками? Это могло бы вам помочь восстановить свою память.

— Насколько мне удалось выяснить, ранее у меня не было привычки вести подробных дневников.

-Какая жалость. — Вздохнула принцесса, даже не пытаясь выглядеть расстроенной. — Примите мои глубочайшие соболезнования. — Произнесла она патетическим тоном, и добавила, устало махнув рукой.— Ну и всякая прочая чушь в этом духе.

С одной стороны принцесса была очевидно рада беспамятству лорда Кассарда, и даже не считала нужным это скрывать. Но с другой стороны обстановка складывалась, что называется: "неформальная и доверительная". Принцесса держалась с ним как с равным, если не как с другом, поэтому Алекс решил,— что глупо упускать такую возможность и не стал стесняться с вопросами:

-Если вы позволите... — Начал Алекс, пытаясь привлечь внимание Арталы сосредоточившейся было на подносе с закусками.

Принцесса, замерла с поднесённым ко рту канапе, и с виноватым видом отодвинула от себя, опустошенный уже более чем на половину поднос с едой:

— Простите князь. Я увлеклась. — Почему то стала оправдываться она.— Вы же знаете как стимуляторы разжигают аппетит, а у меня столько дел, я уже несколько дней не могу выделить время на сон.

Виновато оправдывающаяся Артала, выглядела неожиданно мило. Настолько что у Алекса, не смотря на всю серьезность происходящего, даже возникло искушение поддержать игру, просто чтобы полюбоваться этой виноватой мордашкой, но необходимость не упустить столь ценный источник информации и любопытство взяли свое.

— Я хотел бы еще помучить вас вопросами,... -Завершил он начатую фразу, пододвигая поднос с закусками обратно к Артале.— Пока у нас есть, хоть немного, свободного времени.

— Тогда не стесняйтесь . Это в конце концов , часть моих обязанностей как вашей сопровождающей.— Практически промурлыкала она в ответ, утаскивая с подноса очередное канапе.

-Заранее спасибо. — Искренне поблагодарил он.— Мне не хотелось, бы попасть в неудобную ситуацию, а с моими проблемами с памятью это слишком легко. Ваша прическа. Я правильно понимаю, что она указывает на духовный сан?

-Я обучалась в сестринском монастыре на Гессане. — Кивнула принцесса. — И предвосхищая ваш следующий вопрос,— Да. Я училась вместе с маркизой Туранг, более того, она моя старшая сестрица.

-Старшая сестрица? — Переспросил Алекс, понимая, что дело явно не в возрасте.

-В монастыре, начинающих обучение девочек принято отдавать в послушание старшим. Что-то вроде личной наставницы и не менее личной послушницы.

-Вот как ...-Задумчиво протянул Алекс, пытаясь представить на что похоже обучение, когда у тебя в наставниках столь брызжущий энергией, человек, как маркиза Туранг. — Скучать наверно не приходилось.

-Не то слово. — Улыбнулась Артала, но улыбка вышла какой-то кривоватой.— Впрочем, Исалайя такой человек, что обижаться на неё долго,— просто невозможно, вам ли не знать.

-"Это объясняет знакомство принцессы и настоящего Кассарда". — Подумал Алекс, ответив на ремарку Арталы лишь вежливой улыбкой. -" Через его любовницу: Исалайю маркизу Туранг."

И заодно отвечало на мучивший его вопрос: "сколько же лет Артале?". Она была младше Исалайи , а значит ей что-то около двадцати с небольшим.

-"Оставалась последняя странность". — Думал Алекс рассеяно наблюдая за тем как принцесса с нечеловеческим аппетитом, разделывалась с остатками закусок,.— "Каким образом я, умудрился не узнать о том что Император женат и у него есть дети. Допустим, я лично,— балбес и мог просто пропустить. Но перед вылетом в столицу мне помогали готовиться люди из ретейнерской службы дома Файрон, и уж они то явно разбирались в вопросе".

-Ваше высочество, есть один момент, который мне показался очень странным, и теперь мучает меня. — Нарушил ненадолго установившуюся тишину Алекс.— Возможно, вам будет трудно в это поверить, но я готовился к своему прибытию ко двору, и мне помогали профессионалы. Но каким то образом, даже сам факт что его Величество,— женат, сумел ускользнуть от меня.

Принцесса замерла, прекратив есть, и откинулась назад на диванчик, вперив в вопрошавшего внезапно потяжелевший взгляд:

-А я уже успела решить что, "мучить вопросами" это просто фигура речи...— Вздохнула она, глядя Алексу прямо в глаза, было видно что вопрос ей неприятен:

— Во-первых к чему эти титулы и чины, между людьми одного круга, тем более когда мы наедине.— Начала издалека Артала.— И меня в принципе раздражает титулование высочеством, поэтому если это не официальная церемония, но вам все равно хочется формальностей, прошу: называйте меня капитаном Ниазур. Касательно сути вашего вопроса: это очень долгий и совершенно не нужный разговор. Говоря прямо: брак моих родителей не популярная тема. Плод этого союза.— Принцесса показала пальцем на себя. — Из-за огромного количества религиозных и политических причин, еще более непопулярная тема. Так что совершенно нормально, что люди готовившие вас избегали этой темы.

Принцесса взяла небольшую паузу, и наклонившись к Алексу добавила:

-Могу посоветовать вам тоже самое.— Произнесла она, в полголоса.— Не касайтесь этой темы, по крайней мере, публично. В противном случае вы как раз рискуете попасть в очень неудобную ситуацию, где, что бы вы ни сказали, всё будет против вас.

-Извините.— Вопрос казался достаточно невинным, и он не ожидал задеть явно чувствительную струну.— Наверно нам лучше сменить тему.

-Ничего. — С легким раздражением отмахнулась Артала. — Я привыкла. Кстати, о смене темы.— Добавила она с многозначительным взглядом. — Если вы хотите что-нибудь съесть, то у вас сейчас буквально последняя возможность.

Словно повинуясь её словам,— в дверь осторожно постучали.

-Да? — Громко поинтересовалась Артала у закрытой двери. Её тон и манеры разительно изменились наполнившись ледяным маньеризмом.

Двери приоткрылась и в комнату ужом проскользнул слуга:

-Пришли к их светлейшему сиятельству, господа из инквизиции и представитель Великого Дома Файрон. — Извиняющимся тоном произнёс он, склоняясь в глубоком поклоне.

-Пусть они подождут. Мы еще не закончили. — Отрезала принцесса тоном не подразумевающим возражения, и слуга по— прежнему кланяясь, выскользнул обратно в коридор, осторожно прикрыв за собой дверь.

-Но вам и вправду стоит поторопиться Аллесандро. — Добавила она в полголоса, и намного более по свойски, когда дверь за слугой закрылась. — Если мы продержим их в ожидании больше пары минут, то даже на мой вкус выйдет как-то слишком много поводов для сплетен.

Алекс бросил на Арталу взгляд полный сомнений, та же лишь дёрнула плечом и демонстративно закатив глаза, как бы говоря: "Дело ваше".

Надо было принимать решение. С одной стороны ему совсем не нравилась идея есть незнакомые таблетки, с другой стороны провалить проверку инквизицией, если вдруг окажется что он и в правду "адепт", не нравилось даже больше:

-"Изоляция или уничтожение. Именно таковы перспективы "адепта" нелегала". — Невесело подумал он , нащупывая таблетку в кармане, она была шершавая и чуть пористая на ощупь. — "С другой стороны князя Кассарда, уже пытались отравить, собственно в тот момент я и поменялся с ним местами. Кто сказал, что не попробуют отравить еще раз?".

Последовал очередной раунд обмена долгими взглядами с Арталой. Принцесса была внешне спокойна, но в её пронзительно синих глазах читалось легкое раздражение, которое она не считала нужным скрывать, а пальцы её правой руки еле заметно постукивали по столу. Она была явно раздражена нерешительностью Алекса, но каких-то скрытых мотивов за этим не ощущалось.

Артала Ниазур, совершенно не выглядела человеком, который хочет его убить:

-"С другой стороны, я уже встречался с людьми которые на самом деле хотели меня убить: лорд Веласке,— например, или профессор Таккар. И они совершенно не выглядели кровожадными монстрами, не прожигали взглядом полным ненависти, или что-нибудь в этом роде. Нет, они оба были спокойными, довольно обходительными и интеллигентными собеседниками. Может быть даже более обходительными и спокойными чем принцесса.— Сделал мысленную ремарку Алекс, глядя на Арталу чей взгляд становился всё более раздраженным.— Ведь, в конце концов, между нами не было ничего личного, только политические интересы.

О политических интересах Арталы, можно было только гадать. Алекс то, о существовании дочери Императора, узнал, буквально только что, тем более явно существовали какие то тайные дела, между ней и настоящим лордом Кассардом...

-"С другой стороны, травить вот так напрямую, тем более лично передав яд... — Подумал было Алекс, но вспомнил свое принудительное переодевание и манеры принцессы когда они оставались наедине. Её высочество обладала прямотой и непосредственностью рельса, когда ей было что-то нужно. — Такая легко может и лично в глотку яд влить, если ей это понадобиться...

Точно. Артала, пряма как рельс, и явно человек действия, если бы она хотела моей смерти она бы не стала полагаться на случай — ведь я могу и отказаться , нет она бы выбрала более непосредственный метод доставки.

Алекс принял решение. Конечно, были еще тысячи вариантов, что таблетку мог подменить кто-то из её окружения, или что там вообще не яд, какое либо другое вещество и цель не убить его, а например опозорить или еще как то подставить, но если думать обо всем этом и жизни не хватит: он достал таблетку и по возможности незаметно закинул её в рот, сделав вид что кашлянул.

-Я думаю, если уж меня хотят видеть господа из инквизиции нет смысла это откладывать. — Сказал он вслух, после того как залпом опрокинул в себя стакан прохладительного напитка, который на вкус оказался почти водой с еле заметными ягодными нотками.

Артала, только неодобрительно покачала головой, и молча сдавила пальцами перстень на безымянном пальце правой руки. Буквально тут же, в дверь постучали и всё повторилось: всё тоже холодное "Да?" Арталы, всё тот же по змеиному скользкий всё время кланяющийся слуга.

-Зовите, этого представителя Дома Файрон.— Устало повелела Артала с недовольным видом.— И этих из инквизиции тоже, если они вместе.

Слуга снова выскользнул в коридор, прикрыв за собой дверь, лишь за тем, что бы через несколько секунд открыть её снова.

На пороге их небольшой комнаты для отдыха стоял молодой, но с солидной полнотой блондин. Он был облачён в тёмно-красную с чёрным форму гвардии Дома Файрон,— которая смотрелась на нём несколько странно. Маленькая, аккуратная бородка подчёркивала круглые, тщательно выбритые, лоснящиеся щеки. Позади блондина в коридоре стояли двое в мундирах бледно-зелёного оттенка,— высокие, плечистые парни — почему то вызывавшие у Алекса ассоциации с дюжими санитарами готовыми "паковать пациентов". На поясах у "санитаров" висели короткие металлические стеки— парализаторы.

— Невероятно рад приветствовать вас лорд Кассард,— С нескрываемым энтузиазмом произнёс, круглощёкий блондин, стоявший в дверях,— Позвольте представиться, -добавил он протягивая руку,— Ольтер Ральваль,— рыцарь Дома Файрон. Я буду представлять наш Дом, — во время проверки вашей светлости.— Слова "рыцарь" и "Дом" были произнесены им с глубочайшей гордостью,— Господа из Инквизиции— Он чуть дёрнул подбородком в сторону пары в зелёных мундирах— всё уже подготовили , необходимое оборудование доставлено, свидетели тоже прибыли. Поэтому если вас не затруднит...

-Какая ещё проверка?— Со спокойным удивлением спросил Алекс.— Мне никто ничего не говорил.

-Чистая формальность ваша светлость,— Обезоруживающе улыбнулся Ольтер.— Перед назначением на некоторые посты в Империи, аспиранты ещё раз проверяются инквизицией на предмет наличия способностей или же признаков инициации.

Алекс взял небольшую паузу, думая как лучше затянуть время,— ведь таблетке надо было дать время подействовать.

-Это обязательно делать сейчас?— Произнёс он, лениво приподняв бровь и с усталым вздохом, добавил:

— Я если честно неважно себя чувствую.

-К сожалению да, ваша светлость, обязательно. — Виновато склонил голову блондин. — Но это не займёт у вас много времени и сил.

Делать было нечего: "если начать изображать как мне плохо, могут начать всерьез лечить и обнаружить факт принятия этой "черной радуги" или как там её".

-Ну, хорошо,— Сдался он,— идёмте тогда скорее.

-"Чёрт, ну вот сейчас и выясним адепт я или не адепт"

Воспользовавшись появлением представителя Дома, и людей из инквизиции, принцесса,— предпочла манкировать своими обязанностями сопровождающего, и на проверку с Алексом не пошла сославшись на внезапные неотложные дела, обещав правда встретить его по окончании.

Поэтому они только вчетвером оглашали звуками шагов гулкие и практически безлюдные анфилады дворца.

— Не сочтите за труд, сэр Ральваль, расскажите мне, что из себя представляет эта проверка? — Нарушил неловкое молчание Алекс,— господа из инквизиции держались несколько позади их и не выглядели как потенциальные собеседники. — Я, признаться, представления не имею чего мне ожидать.

— Вам не о чем волноваться князь, — Поспешил заверить его Ольтер предупредительно улыбаясь,— по сути, проверка,— это не более чем просто беседа. Во время проверки присутствуют два представителя инквизиции, один из них будет вашим собеседником, а второй,— особым образом подготовленный адепт,— в этот момент наблюдает за вами, и проводит некие изыскания вашей ауры...— Тут представитель дома несколько замялся, сам явно плохо представляя, что именно должен делать адепт. — Но в любом случае, тут всё под строгим контролем. — Поспешно добавил он: Мысленный поток и состояние разума адепта во время проверки записывается специальной аппаратурой, двумя комплектами, если быть точным. Один, из которых, предоставляет наш дом, и по окончании подвергается анализу нашими специалистами, поэтому и речи не может быть о том, чтобы на вашу светлость посмели бы как-то воздействовать.

К концу своей тирады сэр Ральваль приобрел такой победоносный и довольный вид, будто именно он и являлся автором всех этих предосторожностей.

-Ну что же, полагаю вы меня несколько успокоили. -Натянуто улыбнулся Алекс, — ему стремительно становилось плохо, должно быть принятая таблетка начала действовать. Слегка мутило, все звуки стали казаться более гулкими и как будто далекими и в движениях появилась какая-то неуверенность, будто он был слегка пьян. И самое главное,— голова. Сказать, что голова сильно болела, означало сильно недооценить происходящее. Казалось в её центре появился комок концентрированной боли, который стремительно рос , буквально давя ему на мозги.

— А как долго длится эта "беседа"?— Выдавил из себя лорд Кассард, стараясь не выдавать своё состояние.

-Обычно менее четверти часа, а часто и половина от этого, если конечно первый лорд-инквизитор тоже не задержится, ваша светлость.

-А что первый лорд-инквизитор должен присутствовать на проверках? — Абсолютно безучастно спросил "ваша светлость", смотря прямо перед собой.

В обычных условиях Алекс бы наверно сильно удивился, такому известию, даже его более чем ограниченных знаний, хватало на то чтобы знать что "первый лорд-инквизитор" это собственно глава имперской инквизиции, а также магистр "Ордена Руки" и тот самый человек, что шёл за императором во время церемонии принесения клятвы. Но сейчас ему было искренне на это плевать.

-Обычно, конечно же,— нет. — Поспешил заверить его представитель Дома, и продолжил буквально лучась от гордости. — Но есть традиция, что при проверках аспирантов на самые высшие посты,— с ними беседует лично первый лорд-инквизитор. Что впрочем, неудивительно, учитывая древность и знатность вашего рода, лорд Кассард, и то положение что он занимает в нашем Доме. Было бы совершенно невместно если бы на время онстума, вам предложили бы не высший пост.

-Звучит логично.— Кивнул лорд Кассард, совершенно безучастный к потоку дифирамбов вылитых на него представителем Дома. Он просто был слишком сосредоточен на том чтобы идти прямо и не морщиться от ослепительной боли в его многострадальной голове. А еще хотелось уже прийти и сесть, — но императорский дворец полностью следовал традициям гигантомании местной дворцовой архитектуры. Алекс готов был поклясться, что добирались они минут десять не меньше. К счастью за то время, что они шли, боль несколько утихла, опустившись до уровня,— неприятной но вполне терпимой.

-Прошу вас, ваша светлость. — По хозяйски взмахнул рукой Ольтер Ральваль, когда слуги открыли перед ними толстые двустворчатые двери, снаружи отделанные под дерево, но по толщине и неспешности с которой они открывались больше напоминавшие сейфовые.

Комната для проверки, оказалась небольшим квадратным помещением, со стенами покрытами мягким пористым материалом, того же нежно-зеленого оттенка что и мундиры господ инквизиторов, одна стена была совершенно прозрачной, за ней располагался стол уставленный аппаратурой и трое мужчин в серых туниках,— как объяснил беспрерывно улыбающийся Ольтер,— свидетели, более того,— профессиональные свидетели. Из мебели имелся стол и четыре стула, внешне буквально выросшие из пола, монолитные с ним, и на вид из того же серого матового метала что и пол. Возле стола стояло два раскрытых кофра, внешне совершенно идентичных, с какой-то перемигивающейся индексными огоньками и явно работающей аппаратурой.

-Присаживайтесь лорд Кассард.— Представитель гостеприимно указал на один из стульев за столом, напротив которого стояло ещё два, наверно для инквизиторов, ещё один стоял чуть поодаль, должно быть для самого представителя.

Нащупав рукой стул,— Алекс осторожно присел— боль в голове уже практически отступила, сменившись головокружением, и он опасался как бы ему не сверзится со стула прямо на пол, потому что организм чувствовал будто его все время поворачивает куда то влево.

— Чтобы исключить возможность перехвата и копирования записей, используются контактные нейро антенны — Объяснял Ольтер, пока инквизиторы возились с кофрами, судя по всему привинчивая их к полу,— И вся информация передается по специальным экранированным кабелям, которые так же отдельно пломбируются печатями нашего Дома...

Сэр Ральваль продолжал что-то говорить: про меры предосторожности, про то, как заверяются пломбы, что всё это конечно формальности ведь ни разу не было случая... Но его голос будто бы отдалялся становясь всё глуше, по мере того как отступало головокружение. Через несколько минут когда комната окончательно прекратила вращаться вокруг него Алекс осознал что он как бы "не совсем тут". Это было очень странное чувство отстраненности — будто он прекратил существовать здесь и сейчас, отступив куда-то "вглубь". Тело не ощущалось как свое — а словно было марионеткой, которой он дистанционно управлял, и управление это было не то что бы удобным, поэтому Алекс лишь кивал в такт пространным объяснениям представителя Дома, стараясь не проявлять свое измененное состояние.

К счастью сэра Ольтера вскоре отвлекли,— прибыл адепт что должен был участвовать в проверке ,— болезненного вида юноша с очень выразительными темными глазами, который почему-то все время моргал , отчего не смотря на форму инквизиции, создавалось впечатление растерянного подростка. С его появлением начались какие то формальности по поверке оборудования, подписания протоколов, и от князя Кассарда, к несказанному облегчению Алекса, все на время отстали.

Когда с формальностями было покончено, установилась неловкая пауза:

-Простите князь, но мне сообщили, что лорд-инквизитор несколько задерживается — Виновато прошептал сэр Ральваль склонившись к Алексу, и развел руками как бы подчеркивая что некоторые обстоятельства явно превыше его скромных сил.

-Ничего страшного. — Милостиво отмахнулся Алекс. — Уверен, его задержали дела службы.

Он был благодарен лорду-инквизитору за эту задержку, с каждой минутой ему становилось лучше, и хотя ощущение "отстраненности" никуда не делось , он уже начал как то осваиваться в нём, чувствуя что вполне сможет вести беседу и не выглядеть при этом как оживший манекен. Тем более что виновник задержки — не заставил уже совсем себя дожидаться, и хоть Алекс не был уверен в своем чувстве времени, ему показалось, что не прошло и семи минут, как тяжелые двери комнаты снова открылись.

Лорд-инквизитор был по-прежнему при полном параде: бледно-зеленый мундир и кроваво-алая орденская мантия, которая даже еще немного тянулась за ним по полу, но судя по всему, не доставляла особых неудобств, поскольку шел лорд-инкизитор легко без видимых усилий, уверенной походкой человека который всегда прибывает вовремя.

— Морир Квезокс, рыцарь империи и первый лорд-инквизитор. — Сухо представился Алексу вошедший, приложив правую руку к груди и еле заметно склонив голову.

Это было очень официально, скрепя сердце Алекс понял что ему придется ответить тем же и поэтому пока он поднимался со стула , он мысленно перекладывал свой имперский титул , и так умопорачительно накрученный, в форму используемую при собственно представлении, ведь нельзя же иметь одну форму титула на все случаи? Нет,— это было бы слишком просто.

-Алессандро Кассард, владетельный князь Кассарда и всех его ланов, сиятельный лорд Великого Дома Файрон. — Представился Алекс, ответом ему был учтивый кивок:

-Это честь для меня.— Лорд-инквизитор жестом показал на стул, предлагая снова присаживаться.— Прошу вас ваше светлейшее сиятельство, приступим, уверен, вам то же не терпится поскорее закончить с проверкой.

-Действительно, тем более это все довольно неожиданно для меня. — Честно признался Алекс снова садясь за массивный стол

-Абсолютно обычная практика.— Заверил его Квезокс. Осторожно придержав орденскую цепь, что придерживала его мантию он сел напротив.

Статный блондин с карими глазами, лорд Квезокс относился к тому типажу мужчин за сорок которых любят снимать в рекламе банков и дорогих авто и был одним из немногих о ком Алекс знал заранее и без представления. Его имя часто всплывало, когда его готовили к поездке люди из ретейнерской службы Дома Файрон, да и во время собственной подготовки,— очень влиятельная личность вырисовывалась. Глава инквизиции, и одновременно глава ордена "Руки", который был неким аналогом "рук" дворянских, то есть чем то вроде личной императорской военной дружины, вне обычной линии подчинения, и в намного большем масштабе. К тому же во время перелета в столицу на онстум, в беседах часто всплывал слух, что лорд Квезокс главная кандидатура на пост нового главы СБ.

-"Если и не второй человек в империи вырисовывается, то уж как минимум третий". — Подумал Алекс наблюдая как "караульные" из инквизиции что доставили сюда его, помогают своему босу пристроить мантию. Делалось всё с невероятным пиететом.

Лорд-инквизитор кивком дал понять адепту, что можно начинать и тот поспешно защёлкнул два полукруга, которые сэр Ольтер ранее именовал "контактными нейроантеннами" превратив их в обруч и водрузил его себе на голову, вид с учётом толстых шлангов свисавших на уши был довольно комичный, но "проверяемому" было совсем не смешно.

Лорд Квезокс окинул Алекса оценивающим взглядом:

— Проверяющий весьма сильный адепт, — Предупредил он.— Некоторые люди при воздействии могут испытывать дискомфорт: дезориентацию, тошноту, головные боли, туннельный эффект. Если будете чувствовать, что то подобное— не пугайтесь, просто сообщите нам.

-А теперь постарайтесь расслабиться и давайте просто побеседуем. Это поможет более полно раскрыть ваш естественный мысленный фон. Скажите когда будете готовы, и мы начнём.

— Хорошо.— Кивнул Алекс, и добавил абсолютно безмятежно — Начинайте.

Чувство отстраненности порожденное, переданной принцессой таблеткой, никуда не делось, и всё происходило будто бы не с ним, не было ни страха, ни волнения и это давало такое чувство спокойной уверенности, что Алекс ожидал проверки даже с каким-то отстраненным любопытством.

Проверяющий юноша, перестав беспрерывно моргать, как-то собрался и, стиснув кулаки принялся буравить Алекса тяжёлым неподвижным взглядом. Но проверяемый ничего странного не ощущал, вообще ничего.

-Мы всегда можем поговорить о ничего незначащих вещах. — Между тем снисходительно улыбаясь начал лорд Квезокс.— О погоде, вашем перелете, или о впечатлениях от столицы... Но может быть у вас есть какие-то вопросы о самой проверке?

— Сэр Ольтер,— Алекс с благодарностью кивнул представителю Дома, который наблюдал за происходящим со стороны,— Довольно подробно описал мне всю процедуру, в любом случае я уверен, что всё будет сделано как надо.

-Может быть, какие-то вопросы ко мне?

-Если честно, я слишком слабо представляю чем вообще вы занимается инквизиция, что бы задавать какие-то вопросы, ну разумеется кроме борьбы с незаконными адептами.

-Это лишь стереотип. — Устало закатил глаза лорд-инквизитор.— Наверно, за него можно благодарить сериалы на голо. Большая часть нашей деятельности связанна с контролем за дроидами и расследованиями дел отнесенных к мерзостным преступлениям, — скучное и скрупулезное дело, но оно необходимое. Мы те самые шестеренки что крутятся только ради того чтобы хорошо работал весь механизм империи, а погони за беглыми адептами и борьба с демонами крохотная и к счастью намного более редкая часть работы чем кажется обывателям.

-Демоны? Это не миф? — Удивленно приподнял брови Алекс: "У них тут и такое бывает?".

-К сожалению нет. Иногда когда погибает сильный нестабильный адепт, с проявленными манифестациями, может формироваться демон или как их еще называют "призрак", весьма опасный феномен, с которым крайне тяжело бороться, но очень и очень, невроятно редкий.

Лорд Квезокс бросил взгляд на юношу что вел проверку,— тот напоминал марафонца, лицо его покраснело, дышал он неровно и тяжело:

-А вы себя хорошо чувствуете сиятельный князь? — Спросил он, у Алекса убедившись что адепт способен продолжать.

— Определенный дискомфорт. — На всякий случай соврал Алекс , который вообще ничего кроме "отстраненности" не ощущал.

-Какого рода?— Вкрадчиво поинтересовался лорд-инквизитор.

— Ну...тяжесть...

-Вы можете продолжать? Или необходимо прерваться.

-Думаю я справлюсь, если вы не будете очень тянуть. — Пококетничал Алекс. По ощущениям он мог бы так просидеть хоть весь день.

-Тогда я еще немножко позанимаю вас чепухой ваше светлейшее сиятельство. Как прошел ваш перелет? Всё ли было хорошо? Убранство на имперском курьере может казаться слишком уж скромным по сравнению с тем как принято путешествовать в секторе Тейл.

-Всё было отлично. — Пожал плечами Алекс.— Тем более в таком обществе, я и не заметил как пролетела эта неделя.

-Да общество самое... — Согласно закивал лорд Квезокс, явно собираясь продолжить светскую беседу, но вдруг запнулся, словно его мысль споткнулась о что-то. Он замер на несколько секунд, внимательно ощупывая Алекса взглядом, потом быстрым жестом подозвал к себе человека из "инквизиционного караула" сопровождения. Они обменялись парой фраз шепотом, и сопровождающий, оставив лорду-инквизитору небольшой инфоблок, вернулся на свое место.

-Вы верно оговорились сиятельный князь .— Наконец нарушил установившуюся паузу инквизитор, смотря что-то в инфоблоке.— Ваш полет длился чуть меньше недели, всего 7 дней...

Он отложил инфоблоки в сторону и снова поднял глаза на Алекса:

-В неделе ведь восемь дней, а золотая неделя считай вдвое от этого. — Он задумчиво поглаживал свой гладко выбритый подбородок, глядя на Алекса и явно прикидывая что-то.

-Действительно, должно быть я совсем потерял счет дням.— Позволил себе светский смешок, Алекс думая про себя: "А он тот еще педант".— В приятной компании, время течет незаметно.

— Неделя, неделя, неделя — Забарабанил пальцами по столу лорд Квезокс, словно подгоняя себя.— А как ваше здоровье ? — Наконец спросил он, пытаясь придать своему лицу участливое выражение. — Не падали ли вы недавно? Или может быть какие-то еще сложности с памятью?

-У меня частичная амнезия.— Прямо ответил Алекс, которому начинало, не нравится, куда поворачивает этот разговор.— После попытки отравления некоторые участки мозга были повреждены. Я если честно полагал, что все кому это необходимо поставлены в известность.— Добавил он с претензией в голосе.— Ведь делом занималась имперская СБ.

-Нет, я например не знал. — Всплеснул руками инквизитор.— Должно быть, всё дело в задержках связи.— Добавил он примирительным тоном, и с показным участием с просил:

-Надеюсь, злодеев нашли?

-Отравителей? Насколько я знаю, пока нет. А вот тех, кто участвовал во втором и третьем покушении их поймали, правда, живыми их взять не удалось.

— Еще два покушения? — Переспросил лорд Квезокс с которого слетела вся притворная слащавость, казалось он был неподдельно удивлен. — Недавно?

-За последние два десятка дней меня пытались убить минимум три раза. — Несколько красуясь, ответил Алекс, подумав про себя.— "И это только официально, на самом деле все семь, если не больше".

-Вот как...— Инквизитор что то быстро записал инфоблоке, он собирался спросить, что то еще, но в этот момент, красный от напряжения адепт, захрипел, его глаза закатились и под тревожный писк аппаратуры он осел в кресле, неестественно закинув голову назад. К нему кинулись люди из сопровождения, один из них достал белый пористый шарик и сорвав с него защитную плёнку поднёс к носу проверяющего. По помещению разнёсся сильный холодящий аромат чем-то напоминающий ментол.

-Думаю, нет смысла продолжать.— Произнес лорд-инквизитор, со вздохом поднимаясь из-за стола, и не обращая внимания на начавшуюся суматоху.— Все равно мы ничего не найдем. Давайте пока перейдем к протоколам.— Обратился он к сэру Ольтеру.

Пока они занимались формальностями, адепту стало лучше:

-Совсем пусто... -Прошептал он прейдя в себя.— Восьмой уровень не меньше.

-Что-нибудь странное? — Поинтересовался, не отрываясь от документов, лорд Квезокс.

-Нет.— Замотал головой адепт — Абсолютно ровный фон.

-Этого стоило ожидать. — Пробормотал лорд-инквизитор передавая документы сэру Ольтеру. -Старая благородная кровь. — Добавил он, снова глядя на Алекса. — В старых родах часто встречается высокая сопротивляемость. Конечно, потребуется более подробный анализ, но я уверен, что там абсолютно всё будет в порядке и эксперты ничего странного не обнаружат. Так что могу вас заранее поздравить, сиятельный князь. Вы не адепт, более того, у вас очень сильная сопротивляемость, не меньше восьмого уровня. Что в прочем соответствует результатам тестирования, которое вы проходили в детстве, правда тогда уровень сопротивления определили намного меньший.

Алекс, хлопнув по колену, пружинисто встал на ноги. Но всё прошло как-то неожиданно просто, и даже буднично, вот только лорд-инквизитор как то странно себя вёл:

-И что означает эта сопротивляемость, лично для меня?— С искренним интересом спросил он вслух,— Кроме того что я не адепт.

-О, очень многое,— ожил проверявший юноша,— это значит, что адептам на вас очень тяжело воздействовать любым образом. Сопротивляемость встречается не так уж и редко примерно у пяти процентов населения, но в большинстве случаев, она не значительная. Сильный адепт может её продавить и единственное преимущество в том что цель почувствует факт воздействия... Но у вас уже сейчас, очень большое сопротивление. В каком-то смысле вы не существуете для адептов, вернее существуете очень слабо. Если вы пройдёте курс специальных тренировок , то на вас практически не возможно будет воздействовать. — Он сделал паузу, чтобы восстановить дыхание и продолжил, ровно как по писанному:

-Вы никогда не задумывались о карьере в инквизиции? С вашими способностями вы могли приносить невероятную пользу и...-Лорд Квезокс нарочито громко откашлялся прервав тираду адепта, он запнулся и смущённо добавил.— Извините ваше светлейшее сиятельство, привычка. Но прошу вас, подумайте...

-Позвольте еще раз поздравить вас князь, и откланяться. — Перебил его лорд Квезокс, отодвигая адепта назад и снова прерывая его монолог — Много гостей, предстоит много проверок. Мы пришлём вам копию отчёта. И да, надеюсь, что вскоре представится возможность снова с вами побеседовать, уже в другой обстановке.

Фраза "про другую обстановку" прозвучала, на вкус Алекса, как-то не очень дружелюбно.

Когда вся инквизиторская делегация уже вышла в коридор но дверь ещё не успела закрыться Алекс услышал тираду молодого : "Ну почему нельзя послать запрос? Он ведь всё равно прибыл на службу, какая разница где..."

-Инквизиция может настаивать на повторной проверке.— Как бы между делом, сообщил Представитель Дома.— Специально обученный адепт может эмулировать сопротивляемость. Да и в любом случае, если у вас возникнут какие-либо затруднения, свяжитесь со мной, я всегда буду рад вам помочь.— Добавил он, протянув визитку, выполненную на тонкой металлической пластине.— А сейчас прошу меня простить, надо готовиться к следующей проверке.

Взяв визитку, Алекс осознал, что его костюм не подразумевает карманов, поэтому, когда на обратном пути, он столкнулся, в "проходном зале", с лордом Листером, визитку он по-прежнему крутил в руках.

Лорд Бренор Листер,— был худощавым нескладным юношей лет восемнадцати, и , к непрекращающемуся удивлению Алекса , одним из самых опасных бретёров сектора, с более чем сотней дуэлей за спиной. Это мало вязалось с его внешностью, в которой было что-то от "ботаника".

Лорд Листер, судя по всему, только что вышел из тронного зала после принесения клятвы: глаза возбуждённо блестели, он слегка раскраснелся и был немного взволнован. Заметив Алекса, он поспешил навстречу своему "боевому товарищу", заставив поторопиться свою сопровождающую,— очень высокую фрейлину, со странной, бросающейся в глаза причёской. Длинные, до пят, молочно белые волосы были собраны в многочисленные тугие пряди толщиной с мизинец и начиная от основания скованны металлическими кольцами через каждые десять сантиметров. Когда она двигалась, кольца из соседних прядей ударялись друг о друга, порождая тихий металлический перестук. Сколько весит вся эта красота было и подумать страшно.

-Аллесандро, вы не поверите, сегодня в первые в жизни я посетовал на то что мой род не столь же древний как ваш...— Сбивающимся голосом сообщил Листер, жадно хватая бокал поднесенный слугой.— Вы замечали,— продолжил он осушив бокал залпом, и тут же схватив следующий,— что когда часто повторяешь одно и тоже слово, оно теряет смысл, сливаясь в набор звуков... Славься, лався ,сясла...— Бренор сделал ещё один большой глоток и перевёл дух.— Я произнёс "славься" не меньше сотни раз. Бедняги что стоят в самом конце, к моменту принесения клятвы наверно охрипнут в конец.

-Хуже приходится только Императору.— Подумав, добавил он.

-Ваше светлейшее сиятельство. — Вмешалась в разговор сопровождающая Листера. Она говорила с лёгким акцентом, немного тягучим и в тоже время ненормально звонким на согласных.— Вам ещё предстоит проверка...

В этот момент Алекс заметил что в чертах её лица, безусловно очень красивом, с выразительными синими глазами, есть что-то неестественное, что-то ускользающе-чуждое, что резало глаз своим присутствием, но при этом никак не удавалось ухватить. -"Может она вообще не человек? Или представитель "дальнего морфотипа" как карпацианцы?"

-Я помню. — Кивнул лорд Листер фрейлине и оставив почти пустой бокал на подносе, снова повернулся к Алексу.— Нам действительно пора идти. А вас, лорд Кассард, наверно уже успели проверить?

-Успели,— кивнул он, и еле заметно пожав плечами, добавил без уверенности:

— Сказали что у меня высокая сопротивляемость.

-Счастливец...— Завистливо вздохнул Бренор — А я признаться, опасаюсь, как бы чего-нибудь не открылось. Про мою прабабку по отцовской линии ходили слухи...

В этот момент двери выходившие в один из боковых проходов открылись впустив, Арталу в сопровождении двух офицеров судя по белоснежным мундирам— флотских.

-Как ваша проверка лорд Кассард?— Спросила Артала направляясь к нему, и добавила с вежливой улыбкой— И кто ваш собеседник?

-Сиятельный творец, спаси меня от зла. — Быстро прошептала фрейлина сопровождавшая лорда Бренора, буквально прячась за него, в попытке держаться как можно дальше от приближающейся Арталы.

-Э.. — Протянул Алекс, косясь на фрейлину и пытаясь понять чем вызвано её поведение . — лорд Бренор Листер, мой добрый друг, а это моя очаровательная сопровождающая прин..

-Императорской гвардии второго крыла шеф-капитан Артала Ниазур.— Скороговоркой выпалила принцесса, не дав себя представить, и протянула руку лорду Листеру. — Будем знакомы.

-Это честь для меня.— Учтиво склонил голову, бретер, однако судя по растерянному выражению его лица, он тоже не совсем понимал что происходит.

— Князь, у вас мало времени! Не заставляйте опаздывать хотя бы меня. — Воскликнула фрейлина, и не дожидаясь реакции лорда Листера, резко развернулась, отчего кольца в её прическе выбили частую дробь, и пошла в сторону двери выводящей в боковой коридор.

-Прошу меня простить, надеюсь, мы сегодня ещё увидимся вечером. — Добавил напоследок "клинок чести", и виновато пожав плечами, последовал за своей сопровождающей.

— Князь.— С ехидным осуждением протянула Артала, глядя в спину удаляющейся фрейлине и нагнавшему её лорду Листеру. — Да за вами нужен глаз да глаз, того и гляди устроите политическую провокацию на пустом месте.

Она взмахом руки отпустила своих сопровождающих, и повернулась к Алексу, так что бы её удобнее было взять под руку.

-Вот как? — Горестно вздохнул "князь" беря принцессу под руку. — Тогда прошу, просветите меня, чтобы подобное не повторялось.

-Вы ведь собирались представить меня принцессой?— Поинтересовалась она, хитро косясь на Алекса, и увлекая его за собой куда-то в боковые проходы замка.

-Да. — Устало кивнул он, все эти непонятности начинали утомлять, а может просто эффект таблетки подходил к концу.— С этим что-то не так?

-Ну... Могу спорить на тысячу данариев, вы собирались представить меня как просто принцессу Арталу, ведь верно?

-Верно.

-Ну вот, ваш друг автоматически оказался бы в очень неудобном положении, да и в принципе вы тоже. В империи нет и не может быть титула принцессы, однако есть группа лиц которые считают что он должен быть. Меня можно было бы назвать принцессой Сольтары, хотя там такого титула нет, мы можем сказать что "Молодая Мать" примерно соответствует наследной принцессе, однако тут возникают сложности иного рода... Вы понимаете, куда я клоню?

-Любой выбор ставит выбирающего, в неудобное положение?

-Совершенно верно. Как я уже говорила, когда речь обо мне что бы вы не сказали всё будет против вас.

-Ну со столь приятной спутницей и помолчать в радость. — Отшутился Алекс.

-Льстец.— Фыркнула Артала, но было видно, что ей это было приятно.

Они вышли в просторную и удивительно пустынную анфиладу залов, где, паря в нескольких сантиметрах над полом, их ждала небольшая открытая платформа на пару кресел.

-Устраивайтесь.— Предложила принцесса, садясь за пульт управления.— Так будет быстрее.

Платформа неслышно заскользила вперёд, постепенно разогнавшись до скорости бегущего человека. Залы сменяли друг-друга , в мастерски подобранном ансамбле, создавая неспешную игру тона и стиля, подчёркнутую безупречностью исполнения. Вся эта красота была совершенно безлюдна, если не считать гвардейцев в лазоревых мундирах, застывших в дверях.

— А что было с фрейлиной, что сопровождала лорда Листера,— Решился нарушить непродолжительную тишину Алекс,— она вела себя странно.

— Религиозный момент.— Отмахнулась принцесса.— Она просто синтетка, большинство из них те, что более верующие,— реагируют на меня точно так же.

-Можно спросить почему?

-Ну это же очевидно,— Пожала плечами Артала, смотря вперёд и не встречаясь взглядом с Алексом.— Я дочь королевы Сольтары, рожденная от грешного смертного а не от божественного семени,— и согласно святым учениям синтетов, — очередная "Анти Мать" и "Дитя Погибели". Любому правоверному синтету на одной планете со мной лучше не находиться , не то что в одной комнате. Так же "Анти Мать" и "Дитя Погибели" это наиболее лестные мои именования большая часть к таковым не относится.

-Извините. — Было видно, что принцессе было неприятно это обсуждать. — Я не ....

-Да я помню про вашу память.— Горестно вздохнула она. — И давайте просто сменим тему.

-С удовольствием.— Алекс мог только поддержать такой подход.— А куда мы едем?

-На бал! Где мы будем танцевать , веселиться и пить. — "Пить" принцесса произнесла с явным намеком.

— "А ну да, таблетку же надо запить алкоголем" — Вспомнил он, и судя по ощущениям у него начинался какой-то отходняк, чувство "отстраненности" почти пропало он ощущал вялость и апатию, хотелось просто сидеть и никуда не двигаться.

— Веселиться конечно в основном буду я,— между тем продолжала Принцесса с явным злорадством ,— а вы будете пить и танцевать пока они вас окончательно не растерзают.

-Я не в настроении танцевать, если честно, и абсолютно не понимаю кто меня должен терзать.

-О, сейчас поймете .— Улыбнулась Артала, остановив платформу неподалеку от больших резных дверей у которых дежурила пара слуг.

Она снова взяла Алекса под руку и подойдя вместе с ним к дверям подала знак слугам. Большие резные двери стали медленно раскрываться, открывая за собой огромный зал , и Алекс буквально кожей почувствовал пристальные взгляды. На него надвигались, красивые, улыбающиеся женщины, медленно сжимая кольцо.

**

Дверь раскрылась впуская яркий свет в полумрак небольшого кабинета, выхватывая большой стол, и его хозяина — невысокого, худощавый но явно жилистый , мужчину "за тридцать" с резкими чертами лица и яркими, любопытными серыми глазами. Он не сидел за столом а стоял, перекладывая документы и инфостержни между двумя папками.

— Прошу вас сэр Морир.— Открывшая дверь стек-кадет, была из тех женщин чьи достоинства не может скрыть униформа , и этих достоинств у неё было с лихвой, она отошла в сторону пропуская гостя и когда он вошел закрыла за ним дверь.

-Наврядли это способствует рабочей атмосфере.— С осуждением произнес вошедший лорд-инквизитор, глядя в дверь за которой осталась стек-кадет.

-Зависть удел слабых.— Парировал "сухощавый" не глядя на вошедшего и не прекращая быстро сортировать бумаги и инфостержни на столе, раскладывая их по папкам следуя какой-то лишь ему понятной схеме.— И давай без ерунды. Я не буду вскакивать, рассказывать, как я рад тебя видеть, предлагать вина или закурить. А ты сразу перейдёшь к делу. Откровенно говоря, я уже почти полчаса как собирался покинуть дворец и остался только из-за тебя.

-Я официально Эйт,— Пояснил вошедший, без приглашения садясь в кресло напротив.— Как лорд-инквизитор к тени императора.

-Тогда стоит называть меня "ваше величество" — Хмыкнул "сухощавый" не поднимая глаз. — В чем дело?

-Князь Кассард, это один из прибывших ...

-Я знаю кто это.— Перебил Эйт, с легким раздражением. Он, наконец, отвлекся от своих папок и перевел взгляд на лорда инквизитора. — И знал еще его отца.

-Он одержимый.

Сухощавый внешне никак не прореагировал,— но отодвинул папки в сторону и неопределенно хмыкнув и потянулся к краю стола, за портсигаром:

-И как это?— Спросил он закуривая.— Князь буквально сегодня успешно прошел проверку.

-Помнишь, почти две декады назад я докладывал о случае двадцать три шестнадцать, и двадцать три шестнадцать два.

Эйт вместо ответа молча кивнул и какое -то время сосредоточенно курил, буравя лорда инквизитора взглядом сквозь облака табачного дыма.

-Допустим.— Наконец неохотно согласился он, отводя взгляд и задумчиво выпуская струю сизого дыма в сторону.— Я полагаю, у тебя есть веские основания считать, что князь Кассард одержим?

-Во время проверки он оговорился -Пожав плечами ответил лорд Квезокс.— Использовал семидневную неделю, — странная манера мерить время которая совпадает с предыдущими случаями, плюс потеря памяти . Впрочем это все неважно, -отмахнулся он,— достаточно допроса с "сывороткой Лима" и будут все необходимые доказательства.

-Только не говори, что ты пришел просить визу на допрос владетельного князя по подозрению в одержимости, сам факт существования которой,— засекречен.

-За кого ты меня принимаешь?— Устало вздохнул лорд-инквизитор. — Я пришел за советом.

-Советы это то что у меня получается лучше всего. -Произнес сухощавый откладывая недокуренную сигарету в пепельницу.— Чтож давай подумаем. Про всю эту историю с мятежом на Таллане , ты разумеется и так знаешь. Про события на Кассарде, думаю, ты тоже уже всё выяснил.

-Да.

-После произошедшего, Великие Дома несколько взвинчены, особенно Файрон. И это не какой то там "Великий Дом" из ядра, у которого из активов только титулы. Мы сейчас про шестнадцать доменов говорим, двадцать три населенных планеты и флот больше чем наш секторный. И хоть об этом никто не говорит вслух, но они знают, что во всех этих событиях поучаствовало местное отделение СБ. Пока их удалось убедить, что это все было не более чем нелепая авантюра местных чинов, которые уже более чем примерно наказаны. Ситуация вроде бы успокаивается. Император хочет, чтобы она успокоилась. — С нажимом добавил сухощавый,— империи нужно, чтобы она успокоилась.

-Можно действовать негласно...— Спокойно предложил лорд инквизитор.

-Никто не догадается да? За кого ты их принимаешь? СРДФ способна есть дуболомов из СБ на завтрак, сырыми. На князя было три покушения, это только те о которых мы знаем. Сейчас его охраняют чуть ли не лучше чем императора: гвардейцы дома, СРДФ, собственная рука, руки союзных родов, ретейнерская служба дома, собственные ретейнеры, чуть ли не тысяча человек разворачивается в столице, включая пол сотни карпацианцев в полном доспехе. И самое главное есть религиозный момент.

-Я знаю, поэтому мне и нужен совет.

-Как насчет "продолжать наблюдение"?

— Это,— то от чего я поклялся защищать империю.— С нажимом произнес лорд-инквизитор. — У них небыло никаких предпосылок, они не посещали карантинных зон, с ними не контактировали какие-нибудь адепты невероятной силы, или храни нас Райн,— демоны. Нет, это были абсолютно обычные люди, а потом раз.— Лорд инквизитор звонко щелкнул пальцами.— Просыпается совсем другая сущность, а от былой никаких следов. Тебе самому не страшно? Что-то взяло и полностью заместило сущность этого бедняги, а ведь это потомок благословленного рода. Кто тогда следующий? Ты? Я? Император?

-Ты отлично знаешь, что есть распоряжение о регулярной проверке всех лиц категории "С" и выше. Если кого-то из них "заместит" , как минимум об этом будет известно.

-Ну вот,— развел руками лорд Квезокс с невеселой улыбкой.— Стало известно.

-Давай так.— Устало произнес сухощавый снова беря сигарету.— Это все тревожно, я согласен, но есть проблемы более мирские и более насущные. Как это остановить прямо сейчас, мы не знаем. Навряд ли узнаем, если возьмем именно князя Кассарда. Для экспериментов у вас есть с чем работать. В любом случае, учитывая религиозный момент, слова одержимость и лорд Кассард не должны употребляться в одном предложении. Если ты хочешь поддержки императора то какие либо претензии к князю могут быть исключительно политического толка, и исключительно неопровержимо доказанные. Если ты правда хочешь его взять его надо взять на чем-нибудь мирском, но достаточно серьезном чтобы оправдать задержание владетельного князя. Благо, человек с его деньгами и положением, просто обречен вляпаться в какой-нибудь заговор или интригу. Ты понимаешь меня?

-Более чем. — Холодно произнес лорд-инквизитор поднимаясь.— Спасибо за совет, я понял позицию его величества.

-Можешь обратиться к нему на прямую.— Пожал плечами сухощавый.

-Пока мне не с чем к нему идти.— Признался лорд-инквизитор направляясь к выходу. Он ненадолго остановился возле двери, о чем то задумавшись, но спустя мгновение стряхнул оцепенение и еще раз поблагодарив за совет,— вышел.

Сухощавый же, еще какое-то время мрачно курил, смотря невидящим взором в дверь, закрывшуюся за лордом-инквизитором.

Вскоре сигарета была докурена и методично раздавлена в пепельнице, потом за ней последовала вторая.

-Упертый...— Наконец пробормотал себе под нос сухощавый, когда в пепельнице оказалась третья сигарета.

Он тяжело вздохнул и с явной неохотой нажал на кнопку коммуникатора защищенной связи. Экран мигнул явив эмблему имперской канцелярии, которая начала медленно вращаться над сакраментальной надписью "вызов", это продолжалось несколько минут, пока из терминала не донесся несколько запыхавшийся голос:

-Ты меня не в самый удачный момент застал, отбежал буквально на минуту, давай быстро.— Выпалил собеседник, изображение так и не появилось,— на экране по прежнему была лишь эмблема.

-Кажется Гость явился.— Произнес сухощавый.

Ответом ему была долгая пауза, когда собеседник снова заговорил тон его голоса стал намного тяжелее:

-Кто?

-Князь Кассард.

Снова пауза.

-А Гостья?

-Пока нет признаков.

-Понятно. Это все хорошие новости?— Спросил собеседник тоном не подразумевающим ничего хорошего.

-Пока да.

-Хорошо. — Экран терминала мигнул надписью "конец связи" и вращающаяся эмблема растворилась во тьме.

* * *

"Неофициальный" приём в честь прибывших на онстум, формально уже начался, но атмосфера была нервозной и полной предвкушения. Количество собравшихся, ещё не соответствовало грандиозным размерам главного зала императорской резиденции, и редкие группки гостей просто терялись на огромных и пустых пространствах паркетного пола. Поэтому, пока, большинство предпочитало держаться у столов с закусками выставленных вдоль стен, или у одной из четырёх колонн отделанных полированным металлом и служивших неформальным "местом встреч".

Возле одного из столов с выпивкой с безразличным видом подпирал стену молодой человек в бирюзовой форме императорской гвардии. Он лениво гонял в бокале вино, и, явно от нечего делать, прислушивался к шороху витавших по залу разговоров. Тонкие, даже немного женственные черты его лица выражали отчаянную скуку, и взгляд карих глаз лениво скользил по собравшимся, пока не остановился на одной гостье. Пепельноволосой красавице трудноопределимого возраста, с многозначительным взглядом человека искушённого жизнью. Подождав пока она посмотрит в его сторону, молодой человек отсалютовал ей бокалом.

Его заметили,— он получил в ответ улыбку, и красавица, простившись со своим собеседником, двинулась в его сторону.

На ней было длинное тёмно-бордовое платье, открывавшее одно плечо и удивительно выгодно подчёркивавшее её зелёные глаза.

-Леди Лаэр. Вы потрясающе элегантны сегодня.— Сообщил он, целуя руку.— И поверьте это не дежурный комплимент. Какому случаю, обязан радостью вас видеть? Вы редкая гостья на скучных дворцовых сборищах.

-Решила внести некоторое разнообразие в свою жизнь.— Ответила она, оглядываясь на входные двери.— А вы тут как оказались граф?

-Как ценитель прекрасного. Столько леди решили присутствовать сегодня, и многие впервые выходят в свет.

-На приёме по случая онстума? Граф Цепер, так вы, должно быть разбогатели со времён нашей последней встречи? И забыли о своей старой подруге? — Деланно возмутилась Лаэр.

-Увы, нет.— С искренней грустью вздохнул граф.— Моё финансовое положение если и претерпело изменения, то только досадного толка.

-Тогда ваши шансы у собравшихся леди выглядят очень сомнительными. Мы оба с вами знаем для чего они здесь.

-Да, -кивнул он,— заарканить себе тейльца да побогаче. Но их же намного больше чем прибывших на онстум.

-Раза в три не меньше.— Согласилась леди Лаэр, окинув собравшихся оценивающим взглядом

-Думаю, между ними будет настоящее сражение.— Глаза графа блеснули с предвкушением.— И на одно это просто приятно посмотреть, и потом, не всем же суждена победа, неизбежны и проигравшие. Кто то должен будет извлечь их из под обломков амбиций, утешить.

-Сдаётся мне,— произнесла Лаэр с дружелюбной иронией,— вы сегодня пытаетесь примкнуть к тем, кто питается плодами битвы, не участвуя в ней. Их называют мародерами.

— О, как милосердно. Спасибо, что не назвали падальщиком. Но не буду отрицать,— не ищу сложных путей, и вижу здесь интересные возможности добавить в коллекцию пару трофеев. .. Кстати о трофеях, я не вижу вашего спутника. Кто он?

-Я одна, но рассчитываю скоро это исправить.

-Здесь?— Удивлённо расширились глаза графа.— Помнится, вы всегда были над схваткой. Что-то случилось? -Поинтересовался он с почти искренним волнением.

-Да нет, всё по-прежнему .— Леди Лаэр с грустной улыбкой пожала плечами:— Просто иногда стоит пробовать что-то новое. Мне подумалось,— когда я стану старой каргой, которую никто не посещает, и которая общается только с тихо ненавидящей её слугами. Мне не останется ничего кроме как, предаваться воспоминаниям о растраченной молодости. Не хочу тогда терзаться мыслью, что у меня был шанс провести жизнь в неге и развлечениях, не думая о том, где достать хороший кредит. Так что я решила отрезать пути к отступлению, и попытаться устроить себе партию. Приложив к этому все усилия, просто чтобы потом я не могла себя упрекать в недостаточной настойчивости. Ну и если уж приниматься за такое, то надо выбрать самую достойную цель.

-Князя Кассарда?

-А почему вы подумали именно о нём?— Ответила вопросом на вопрос Лаэр, не став ничего отрицать.

-Все только о нём и говорят.— Пожал плечами граф.— Так я угадал?

Она в ответ молча кивнула.

-Чем же он привлёк вас?

-Ну, -она снова пожала плечами,— например, он, умопомрачительно богат.

-Все лорды из сектора Тейл умопомрачительно богаты.

-Он умопомрачительно богат даже по их меркам.— Возразила она в ответ.— И что самое главное в отличие от всех остальных он глава своего рода. А значит, не придётся подчиняться какой-нибудь выжившей из ума двухсотлетней матроне.

-Да идеальный муж.— С тоской воздохнул граф.— И почему таких невест не бывает...

-Есть же Надина Пелл.

-Пелл?!— Возмущённо фыркнул он.— Благодарю покорно. Даже я, не люблю деньги настолько сильно.— И добавил уже намного более спокойно: Да и потом она не глава рода. А князь Кассард: богат, знатен и без надоедливой родни. Единственный недостаток что молод. Могу спорить многие собравшиеся, предпочли бы его видеть на пути к светлому пределу от старости... Но и это не без преимуществ, на него по крайней мере можно смотреть без содрогания.

-Я слышу интересные интонации граф, не зависть ли это?

-Каюсь, -Повинно опустил голову он,— ловил себя на мысли, что это дикая несправедливость когда один человек настолько богат и знатен одновременно. Должно быть что-то одно. Если бы он был одним из этих корпоративных нуворишей, было бы и вполовину не так досадно.

-Вы рассуждаете как утопист— Прыснула его собеседница.— Ещё предложите всё разделить.

-Я бы с радостью разделил с вами его состояние.— Он мечтательно прикрыл глаза, будто что-то представляя. — Какие кутежи можно было бы закатывать.

-Вы удивительно щедры,— разделить такую сумму. Не уверена, что смогла бы ответить тем же.

-А..-Он философски махнул рукой,— чего стоят слова. Навряд ли нам представиться возможность проверить их делом.

-Говорите за себя. Меня ещё рано сбрасывать со счетов.

-Стало быть, решились в серьёз?— Её собеседник недоверчиво приподнял бровь.— И он и есть тот самый "достаточно глупый, достаточно знатный и достаточно богатый" имеющий право рассчитывать на вашу руку?

-Мечты, мечты... — Она отмахнулась закатив глаза,— я удовлетворюсь и ролью любовницы. Для начала.

-И всё же? — Не унимался граф Цепер.

-И всё же, это больше спорт.— Честно призналась Лаэр.— Достойная цель, достойные соперники, почему бы не узнать чего я стою и на этом поле? К тому же говорят он человек свободных нравов и при этом очень щедр к своим любовницам.

-Говорят, да.— Согласно кивнул граф. — Но, леди Лаэр, я слышал что у него уже есть любовница, и вроде бы даже не одна.

-Где две там и три. — Бросила она в ответ, не сводя глаз с двери откуда должен был появиться лорд Кассард.— Тем более что с ним нет ни одной.

-Берегитесь,— шутливо предостерёг граф,— одна из них монашка, и должно быть столь же ужасна в гневе, сколь и ревнива.

-Поразительная осведомлённость.— Так же шутливо нахмурилась Лаэр.— Вы столько всего о нём слышали, что я начинаю опасаться, не стоит ли относить вас к числу моих соперников?

-Насколько я слышал,— Снова повторил граф, на этот раз с явной улыбкой,— лорд Кассард, совершенно равнодушен к мужчинам. Но у нас с ним общие интересы,— изысканные вина и красивые женщины. Может быть нам удастся сойтись на этой почве.

-Рассчитываете стать его наперсником?

-Для этого я слишком ленив и непоследователен. А для смены пола мне не хватит духа, да и старик меня проклянёт. А вы уже решили, как именно его покорите?

-Положусь на экспромт, главное захватить внимание. Может, сумею подойти достаточно близко, если как следует поработаю локтями.

-Тогда, наверно, стоит заранее переместиться к двери?

-Нет. Я рассчитываю, что непрерывные представления девочек и мам с голодными глазами изведут его моментально, и он попытается от них отделаться. Либо в право к альковам, либо на лево к столам. Но он никого тут не знает, значит, он бросится к выпивке, где и наткнётся на меня.

-В вас погибает стратег.... Кстати, представляю, как о князе Кассарде будут злословить после этого вечера. — Добавил граф Цепер после небольшой паузы, и зачем-то пояснил,— Родня и знакомые отвергнутых кандидаток не упустят такого случая позлословить.

-Меня это мало трогает. -Призналась Лаэр, продолжая внимательно наблюдать за входом.

-В самом деле?— Поинтересовался граф, но ответа он уже не получил , в зал как раз вошёл лорд Кассард и его спутники:

-А кто это с ним?— Спросила Лаэр, с интересом разглядывая вошедших.

-Леди Ниазур. Она его сопровождает на время пребывания во дворце, на права капитана гвардии.

-Не узнала её в мундире. Так она уже вернулась в столицу?

-Не только вернулась, но и успела получить назначение став главой имперской разведки, неужели вы не слышали? — Искренне удивился граф.

-Вы же знаете, -Поморщилась она,— меня утомляет политика. — И недовольно вздохнув, спросила,— Ну надеюсь хоть её-то, граф. Можно не числить среди потенциальных соперниц?

-Думаю, нет.— Осторожно предположил он.— С религиозной точки зрения это будет просто ужас. Для синтетов конечно. — Уточнил граф с многозначительной усмешкой. — Хотя кто знает, лет двадцать назад его величество был не прочь наводить ужас на синтетов.

-Граф вы несносны. — Бросила на него недовольный взгляд леди Лаэр — Стоило сказать, что меня утомляет политика, как вы принялись её обсуждать.

Между тем, как и предсказывала Лаэр, собравшиеся недалеко от входа леди моментально заключили князя Кассарда в плотное кольцо. И его лицо из удивлённого довольно быстро стало ошарашенным.

-Кажется самое время.— Решила Лаэр, внимательно наблюдавшая за развитием "Кассардского столпотворения", и стремительным шагом двинулась на перехват князя.

-Удачи.— Граф Цепер, отсалютовал бокалом в спину быстро удаляющейся леди Лаэр, и вздохнув принялся снова подпирать стену, рассеянно наблюдая за происходящим.

Леди Лаэр появилась снова минут через двадцать, — слегка раскрасневшаяся, с расширенными зрачками и с неровным дыханием,— как будто действительно побывала в бою.

-Как прошло сражение?

-Без трофеев,— Недовольно бросила она, и выхватив бокал с подноса слуги опустошила его одним глотком, -выпивка была ему интереснее,— он еле скользнул по мне взглядом. Кажется, я промахнулась в выборе оружия, надо было последовать примеру Ирисы и тоже надеть что-нибудь вульгарное.

Платье на леди Ирисе было настолько обтягивающим и тонким , что проще было считать её голой. И ей действительно доставалось больше взглядов князя Кассарда.

-Должно быть, он человек простых вкусов.— Прокомментировал граф, чуть задержавшись взглядом на леди Ирисе.

-Должно быть так,— Выдохнула Лаэр, постепенно успокаивая дыхание.— Хотя странно для человека его происхождения.

-Говорят, после отравления он сам не свой,— сильно изменился и совершенно потерял память.

-Не думала что всё настолько плохо.

-Всё относительно.— Пожал плечами граф.— Кстати неудача, судя по всему постигла не только вас. У леди Кэриэлл такой несчастный вид... Ну мне надо поспешить, пока этим состоянием не воспользовался кто-нибудь ещё. Вам же снова желаю удачи, с первой битвой компания не заканчивается.— Добавил он, и раскланявшись поспешил навстречу пышногрудой брюнетке в платье цвета ночного неба , которая судя по её глазам была готова расплакаться.

Внимательный наблюдатель однако мог бы заметить что не доходя до леди Кэриэлл,— граф изящно промахнулся мимо неё, и периодически раскланиваясь со знакомыми стал пробираться в сторону альковов. К счастью леди Лаэр поглощенную своей неудачей нельзя было пока отнести к числу внимательных наблюдателей.

* * *

Как только они с Арталой вошли в зал, их буквально окружили со всех сторон, — несколько десятков человек, если не больше. Алекс сначала подумал что причиной такого ажиотажа была его спутница,— всё так целая дочь императора, но большинство в общении с Арталой ограничивались лишь вежливыми приветствиями, да редкими сухими поздравлениями и с новым назначением. Нет, в отличие, от всех его предыдущих немногочисленных посещений аристократических тусовок, фокусом всего этого интереса был он сам, и как очень быстро заметил Алекс интересовались в основном женщины, в основном молодые и симпатичные. И интересовались очень интенсивно.

И первые несколько минут это было лишь немного странно и неожиданно, но вполне в рамках привычного, как вдруг с явно злорадной улыбкой и со словами:

-"Ну не буду вам мешать князь,— развлекайтесь". — Артала оставила его, присоединившись к немногочисленной группе мужчин в белых мундирах, большинство из которых было, по виду, раза в три старше её самой.

В этот момент вокруг Алекса будто бы исчез невидимый защитный барьер, какая-то магия присутствия принцессы, что защищала его. Окружавшие его красавицы, будто бы получив команду: "Фас!", чуть ли не бросились на него, причем все разом.

Он оказался, в каком-то круговороте из улыбок, бесконечных представлений, вопросов получил ли он ранее высланные приглашения и предложений выпить за встречу или потанцевать, предложений настолько настойчивых, что Алексу даже чудилось какое-то отчаяние за идеальными улыбками красавиц.

Так он и стал "развлекаться" стараясь не забывать про довольно замысловатые правила вежливости, и налегая на алкоголь поскольку ему еще надо было запить "нелегальную" таблетку.

И должно было быть весело, — окружавшие его красавицы были удивительно милы, их количество, правда делало невозможным нормальную беседу, зато радовало глаз невероятным разнообразием, но ему постепенно становилось всё более и более не по себе.

Алекс никогда не страдал от страха перед публикой, или от страха сцены,— большие количества людей не пугали его, как не пугало его и внимание большого количества людей к его персоне. Нормально,— если нужно он мог, хоть перед миллионом выступить. И выступал,— он не знал сколько было народу на церемониях во время Дня Даров на Кассарде,— но наверно пара миллионов там была. Женщины же ему вообще нравились, особенно те что симпатичные, а если он становился объектом женского внимания то это и вовсе приятно грело эго.

Но тут всё было не так, никогда раньше он не испытывал женское внимание в таком количестве и столь интенсивно сконцентрированное словно луч лазера. И оно совершенно не грело эго,— скорее на оборот, с каждой минутой Алекс всё сильнее и сильнее ощущал себя, — едой что-ли...

Поэтому когда к нему витиевато извиняясь с поклоном, подошел слуга, Алекс воспринял это как желанную передышку:

-Вашему светлейшему сиятельству. — Произнес слуга, снова кланяясь и протягивая Алексу небольшой изящный коммуникатор.

Он с интересом взял коммуникатор и попросив его извинить, отошёл в сторону:

-Ваше светлейшее сиятельство.— Услышал он незнакомый мужской голос.— Простите мою неуместность, но со стороны, кажется, будто суматоха праздника и заботы дня утомили вас?

-Возможно.— Тихо ответил Алекс, косясь на своё прекрасное окружение,— они отступили немного, из вежливости, но продолжали кружить вокруг, не спуская с него глаз. — А с кем имею честь?

-Граф Цепер.— Представился его собеседник. — Мы не знакомы, но дейм Дилтар просила меня помочь, если у вас возникнут какие-либо сложности во дворце. И мне показалось что вам сейчас может пригодиться дружеский совет: если вы направитесь в сторону уборных, — вас оставят в покое, потом можно будет сказать что вы почувствовали себя дурно, и быть свободным, по крайней мере на сегодня.

-Звучит интересно.— Честно признался Алекс в полголоса, стараясь, чтоб его энтузиазм был не слишком заметен со стороны.— Я бы с удовольствием воспользовался вашим советом .

-Тогда вам нужна третья дверь по левой стене, если смотреть от входа в зал, или попросите кого-нибудь из слуг проводить вас, а я вас там встречу.

Поскольку обстановка вокруг него становилась всё больше и больше наэлектризованной,— Алекс поспешил последовать полученному совету, тем более что весь ранее выпитый алкоголь уже давал о себе знать.

За указанной дверью его встретил молодой человек в бирюзовом мундире гвардейца, с очень тонкими аристократичными чертами лица:

-Граф Цепер.— Еще раз представился он, чуть склонив голову.

-Очень рад, и спасибо за своевременный совет, я действительно как-то уже начал чувствовать себя неуютно.

-Иногда внимание может утомлять.— Понимающе кивнул граф.— Хотя я могу только догадываться.

-Обычно я тоже не привлекаю так много внимания. Но в любом случае ваша помощь оказалась очень к месту, надеюсь как-нибудь смогу вам ответить тем же.

-Абсолютный пустяк, не стоящий и упоминания, просто толика участия среди добрых знакомых.

-"Точно, надо будет потом поблагодарить Таэр, за такую продуманность и предусмотрительность".— Мысленно отметил Алекс, спросив в слух:

-Вы дружите с дейм Дилтар, вместе учились или служили?

Ответом ему была дипломатичная улыбка:

-Дружба, это громкое слово. Думаю дейм Дилтар виднее уместно ил его использовать в данном случае, но мне хотелось бы считать, что между нами добрые отношения, и да,— мы пересекались с ней по службе.

Граф указал рукой в сторону дверей дальше по коридору:

— Я уже предупредил прислугу, вас проводят до выделенных вам покоев, а сам я сообщу, что вам стало дурно и вы отправились к себе. А то собравшиеся могут начать волноваться.

-Еще раз спасибо.— Искренне поблагодарил Алекс, и попрощавшись с графом направился в указанную сторону, где его и правда ждала пара слуг с небольшой парящей платформой.

Платформа плавно начала скользить над полом, а Алекс уже приготовился любоваться проплывающими мимо красотами убранства как сзади их нагнал , практически бегом испуганный слуга с коммуникатором в руках:

-Ваше светлейшее сиятельство. — Запыхаясь выпалил он, протягивая комм Алексу.

-Сбежали князь? — Голос принцессы перекрывался гомоном общего зала, и сложно было понять по тону, была она раздражена или скорее позабавлена.

-Не важно себя чувствую. — Честно соврал Алекс.— Возможно, выпил несколько лишнего.

-Разве это повод? Вы главная звезда этого онстума. Малодушно с вашей стороны, коли выпало столько счастья надо пить до дна.

Теперь Алекс был уверен,— Артала просто злорадствовала, но так, капельку,— не в серьез.

-Думаю мне еще представиться множество случаев её допить.

-Даже и не сомневайтесь.— Хихикнула принцесса, он помолчала немного и добавила уже серьезным тоном:

-Не думаю, что это нужно говорить, но... вы и правда выпили. Прошу, не обижайте Лиору.— Попросила она, и отключилась до того как он успел спросить о ком идёт речь, и почему он может её обижать.

Платформа скоро остановилась, и Алекс вошёл в выделенные ему комнаты. Его встретила просторная гостиная в золотистых тонах, со стенами сложной формы — вроде огромного овала с плавными изгибами и впадинами. Вокруг в неглубоких альковах располагались кресла и небольшие столы на которых стояли подносы с фруктами и какие-то напитки.

Прямо напротив входа, перед пирамидой аккуратно уложенных чемоданов, стояла очень симпатичная шатенка. Её синее платье, оформлением разительно напоминавшее ливреи дворцовых слуг, несмотря, на скромный покрой, отлично подчёркивало аппетитные округлости своей хозяйки. По верх платья через плечо была накинута широкая белая лента с серебряным шитьём и двумя цветными полосами на всю длину, — тонкой синей и широкой фиолетовой.

При виде Алекса девушка поклонилась, и её более чем выдающаяся грудь, благодаря низкому вороту, предстала в особенно соблазнительном ракурсе:

— Ваше светлейшее сиятельство, для меня огромная честь и радость приветствовать вас. -Произнесла она, бархатистым голосом, с явным интересом стрельнув глазами из под низкой чёлки .— Меня зовут Лиора, я старшая из служанок приписанных к вашим покоям, и ваша прислужница на время вашего онстума. Багаж вашей светлости доставлен, но с ним не было никаких указаний о размещении, и я взяла на себя смелость, дождаться вас.

— Да..э..— Алекс неожиданно для себя запнулся, заглядевшись на открывшийся вид. Про прислужников его предупреждали,— что то вроде постоянных личных денщиков которые просто обязаны быть у всех прибывающих на онстум, чтобы у них всегда был кто-то в подчинении вне зависимости от получаемой должности,— какая-то заморока связанная со статусом, в тонкости он не вникал.

— Да просто разложите всё по шкафам.— Наконец произнёс он, прилагая волевое усилие чтобы смотреть только в глаза.

Услышав просьбу, девушка потянулась к брелку коммуникатору висевшему на шее, и он поспешно добавил:

— Только наверно уже не сегодня, а завтра.— Ему пришло в голову что, толпа слуг потрошащая его чемоданы и раскладывающая вещи по местам, это совсем не то окружение которое подходит для того чтобы спокойно всё обдумать.— Пока мне понадобиться только мой инфоблок.— Добавил он, с сомнением глядя на гору чемоданов.— Если бы вы смогли помочь мне его найти, было бы просто замечательно.

-Конечно ваше светлейшее сиятельство.— Лиора сделала несколько шагов в сторону и повернувшись нагнулась над одним из чемоданов, что то там ища.

Наблюдая служанку с этого, нового ракурса, Алекс сам не заметил, как его мысли перешли в русло рассуждений о том, что он, в сущности, очень одинокий молодой человек, практически не связанный обязательствами...

-Вот, прошу ваша светлейшее сиятельство .— Служанка наконец выпрямилась и подойдя к нему, несколько ближе чем это было необходимо, протянула инфоблок украшенный по краям плоскими тёмными кристаллами. У её духов был тонкий дразнящий аромат чем-то напоминающий ваниль. В этот момент "его светлейшее сиятельство" почувствовал, как его охватывает жар. Ему захотелось прижать её к себе, и чтобы этого не сделать он сосредоточился на инфоблоке.

Плоский планшет толщиной в сантиметр, металлическая рама оттенка тёмной платины, и какие-то кристаллы, или драгоценные камни по краям. Инфоблок был не его. У него была "неподобающе дешевая" как выражался его дроид, армейская модель посоветованная Дудо.

— К сожалению, инфоблок вашей светлости ещё проверяется службой безопасности дворца.— Добавила служанка, горестно опустив глаза.— Чтобы не доставлять вам неудобств, все данные были скопированы на этот, и ему присвоен ваш номер связи. Внутренний дворцовый канал и основные планетарные каналы, введены в память. Если вашей светлости этого будет недостаточно, в кабинете есть кластер.

-Как это мило со стороны службы безопасности.— Растерянно улыбнулся Алекс, глядя на новенький инфоблок.— Скопировать все данные... "И наверняка оставить себе копию,— просто на всякий случай". Ну что ж спасибо.

-Если вашему светлейшему сиятельству, что-то понадобиться, то я всегда рядом.— Добавила Лиора, извлекая из кармашка на юбке, маленький цилиндрик с цепочкой.— По этому коммуникатору меня можно вызвать в любое время, и я сделаю всё что угодно.

Последняя фраза прозвучала очень двусмысленно.

-Что угодно? — Не удержавшись переспросил Алекс, с нескрываемым интересом, глядя на служанку.

-Абсолютно всё...-Начала она волнительно сверкнув глазами, и выдержав многозначительную паузу, закончила.— ... что будет угодно, вашему светлейшему сиятельству. -Ещё раз поклонившись , она вышла из комнаты, провожаемая долгим взглядом.

Походка у неё была под стать всему остальному.

Наконец дверь мелодично звякнула, скрывая служанку и Алекс остался наедине с самим собой, сжимая в вспотевшей руке брелок коммуникатора.

Дыхание стало как после пробежки, тяжёлым и прерывистым. Он сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы успокоиться, но успокоилось только дыхание. В голове метались какие-то сумбурные мысли и образы, и были они отнюдь не о политике:

-" Что-то я как тринадцатилетний школьник, среагировал".— Искренне удивился Алекс своей реакции на эту девушку. И реакция никак не хотела проходить, его просто подмывало включить коммуникатор, и вызвать...— "Неужели из-за алкоголя?".

Раньше он за собой такой реакции не замечал,— алкоголь на него вообще никак особо не действовал,— просто координация движений ухудшалась, язык заплетаться начинал, если много выпить. Ну, может рассеянность появлялась,— и всё, на подвиги или еще какие глупости совершать от выпитого, его не тянуло.

С этим надо было что-то делать. Швырнув по дороге брелок на диван, чтобы дальше не искушаться, он быстро нашёл небольшой саквояж с его "личными" вещами, там было то что взял на онстум лично он: инфоблок, папки с стержнями по истории, теперь уже пустая кобура от бластера и "фенот", всей остальной горой "необходимых" вещей, его снабдили.

К счастью, служба безопасности дворца к "феноту" никаких претензий не имела, пластиковые баночки с искристыми синими капсулами, были на месте. Алекс разжевал одну капсулу: рот и горло обожгло ледяной полынью, аж скулы свело.

На вкус этот "лёгкий стимулятор памяти и мышления" был непередаваемо жуток,— то есть именно то, что сейчас и требовалось. Он постоял несколько секунд , отходя от вкуса фенота, и устало плюхнувшись в кресло , стянул с подноса стоявшего на ближайшем столике крупную фиолетовую ягоду,— заесть.

В мозгах немного прояснилось, "реакция" никуда не пропала, но по крайней мере можно было думать, о чём-то кроме Лиоры.

-"Кстати, знакомое имя."— Запоздало удивился Алекс.— "Так же зовут представительницу повстанцев. У меня прямо в привычку входит натыкаться на Лиор, во время первых посещений всяких дворцов. Правда первая Лиора, такого эффекта не произвела..."

И что вызвало такой эффект было абсолютно непонятно.

-"Не случайно, получается, меня принцесса просила".

Ему казалось, что после общения с Кэйрин, и Исалайей у него выработалось что-то вроде иммунитета на умопомрачительную красоту некоторых местных женщин. И на Надину например или ту же королеву Эршебет, он абсолютно спокойно реагировал, восхищаясь их красотой, как можно восхищаться красотой заката,— то есть без бурного сексуального подтекста. Но тут... А ведь в Лиоре не было внеземной красоты, она скорее смазлива.

-"Смазлива и дьявольски привлекательна. И клеила она меня абсолютно беззастенчиво. Как будто, во вступительную сцену из порнофильма, попал." -И не то чтобы это ему не нравилось, совсем наоборот. — "Но... значит ей от меня что-то нужно... Впрочем это могло просто входить в её служебные обязанности. Так сказать гостеприимство по полной программе".— Это была очень притягательная идея. Соблазнительная. Она снова породила мысли и образы, на этот раз не сумбурные, но вполне определённые. Вполне можно было: встать, подойти к дивану, взять коммуникатор, вызвать "старшую служанку"... Очень даже просто.

Вместо этого он разжевал ещё одну капсулу фенота, и взяв инфоблок снова плюхнулся в кресло. Дворец казался всё более и более сложноорганизованным местом. А в его картине мира, нашлись явные пробелы в районе императорской семьи, наследования, адептов, инквизиции, да и вообще власти. И раз уж он, оказался к этой власти близок, их стоило как можно быстрее заполнить. Да и с неделей на допросе странно получилось,— первым делом он решил разобраться с исчислением времени как с самым простым вопросом.

* * *

Время,— странная штука. Тяжелые плотные шторы, были широко раздвинуты и бледный голубой свет луны, наполнял спальню. Яркий и в тоже время нереальный, он отливал призрачным серебром на полированных боках мебели, делая комнату похожей на картину в сизых цветах или выцветшую фотографию. Ничто не тревожило этот слепок застывшего времени, — окна хотя и открывались, но были дополнительно прикрыты защитным полем и никакого дуновения ветерка сквозь себя не пропускали и лишь иногда отблески далеки огней столицы на потолке давали знать Алексу, что время не остановилось.

Время,— забавная штука. Сон не шёл, и он маялся, валяясь в кровати глядя в потолок уже несколько часов. В часе, как известно шестьдесят минут, а в минуте шестьдесят секунд. Прошло уже больше пары часов, а значит, он валялся, глядя в потолок более семи тысяч секунд. Потому что в каждом часе три тысячи шестьсот секунд.

Алекс был немного горд собой,— этот факт не был ему известен на память, но мозги измученные бессонницей и алкоголем все равно смогли умножить шестьдесят на шестьдесят, в уме, не прибегая к помощи инфоблока. С дальнейшими вычислениями он, правда "жульничал" во всю пользуясь функцией калькулятора.

Триста шестьдесят пять дней в году, двадцать четыре часа в сутках, шестьдесят минут в часе, шестьдесят секунд в минуте. Когда всю жизнь пользуешься таким временем, оно въедается в тебя, становится чем-то совершенно естественным, о чем не задумываешься, как не задумываешься о составе воздуха, которым дышишь, пока этот самый состав не станет проблемой.

Он уже несколько часов не мог заснуть, но у него было еще полно времени, потому что в сутках тридцать часов, из которых в норме десять отводилось на сон. Он первый раз столкнулся с тридцатичасовыми сутками еще во время перелета, но думал что это чисто "корабельное" изобретение. Оказалось,— это стандарт, в стандартных сутках тридцать часов. И столица жила именно по такому времени, ситуацию правда несколько усложнял тот факт, что собственно сама планета оборачивалась вокруг своей оси за пятьдесят шесть часов, но наверно это было неважно. Сейчас как раз была ночь, но Алекс был готов поклясться, что на улице можно было хоть книги читать без всякого искусственного освещения,— настолько ярко светила луна. Вернее наоборот,— это они были на луне, а огромный серебряно-лиловый шар заполнявший собой пол неба, был газовым гигантом вокруг которого они собственно и вращались.

-"Интересно, что тут у них считается местным годом?"— Лениво думал Алекс, закинув руки за голову и глядя в потолок.-"Оборот луны вокруг газового гиганта, или оборот оного гиганта вокруг звезды".

Он не знал, и искать было лень, ведь в принципе это было совершенно неважно, потому что как он уже выяснил стандартный год, как и стандартные сутки никакого отношения к оборотам чего— либо вокруг чего-либо не имел, и состоял из трехсот стандартных дней.

В качестве вишенки на торте было открытие, что в часе то собственно сто минут:

-"А что,— логично. Почему бы и не сто? Удобно".

А в минуте пятьдесят секунд. Почему не сто? Потому что была еще и "полная минута" полновесно сто секундная, но за пределами научных лабораторий и точных вычислений,— давно не использовалась.

Все эти факты в сумме приводили к тому, что все вокруг были на самом деле старше, чем сначала казалось. Просто потому, что местный стандартный год в секундах, был заметно длиннее земного. Правда, с длительностью секунды были сложности,— сравнить было не с чем.

По сути, не более чем забавный факт, в конце концов, какая разница как именно считать время. Проблемой было то что — неделям и месяцам в этой стройной системе,— места не было. Были,— декады. Год бился на тридцать декад и всё, и дата номинировалась очень просто, номер дня в декаде, номер декады в году , и собственно год. Всё, никаких недель. Вернее когда-то давно недели были, и были даже месяца, и следы их до сих пор остались, в определении сроков и длительности некоторых праздников особенно религиозных,— но не более того, даже церковь не пользовалась неделями уже лет сто, если не больше.

-"Неудивительно, что лорд-инквизитор так отреагировал". — Алекс вообще подозревал , что сэр Квезокс мог понять что с ним что-то не так. — Но если он о чем-то догадался, тогда почему они формально завершили проверку?

Еще вечером, к нему пришло сообщение от сэра Ольтера из представительства дома,— они получили все необходимые документы из инквизиции, к нему не было никаких претензий. Неизвестно нужно ли было за это благодарить таблетку переданную принцессой, или он и на самом деле не адепт, но все формальности были завершены, он прошёл проверку.

-"Наверное, если бы Квезокс что-то подозревал, он бы не стал её завершать? Сэр Ольтер предупреждал, что иногда дело может затягиваться, при желании они могли бы легко найти повод". — Не то что бы Алекс боялся внимания инквизиции, после алкоголя, отхода от таблетки, и общей усталости, он скорее испытывал апатию ко всему происходящему, но боялся или нет,— сон всё равно не шёл, и он просто смотрел в потолок, иногда скуки ради включая инфоблок, только за тем что бы со вздохом его снова выключить через пару минут .

Он провёл так не менее часа. а может и больше, когда услышал как дверь в его спальню тихонько приоткрылась тонкой полоской желтого света в серебряном лунном царстве:

-Ваше светлейше сиятельство.— Услышал он шёпот Лиоры, сквозь приоткрытую дверь. — Вы ведь не спите?— Дверь приоткрылась чуть шире и она высунув голову из-за двери спросила уже громче:

— Вы позволите мне войти?

-Да, конечно. — Алекс приподнялся на локте, и свободной рукой подтянул одеяло повыше.— Что-то случилось?

-Нет, ваше светлейшее сиятельство. — Лиора вошла в комнату, и повинуясь её жесту, следом вплыла небольшая платформа, по сути, летающий поднос. Что именно было на подносе, разглядеть было трудно, но он был уставлен какими-то тарелками, кувшинами и стаканами. — Просто снотворное если вы решите поспать, стимуляторы,— если вы решите не спать, и немного закусок.

Лиора осталась у самого входа в комнату, прикрыв за собой дверь, а поднос, издавая еле слышные мурлыкающие звуки, полетел к Алексу.

-"Ну, если это у неё немного..." — Подумал он, разглядывая поднос буквально ломившейся от еды, в ближайшем к нему большом блюде была куча крохотных хрустящих пирожочков, каждый размером с ноготок, вообще их вроде бы полагалось к супам подавать, но Алексу они жутко нравились сами по себе. Пирожки пахли одуряющее вкусно, организм вдруг напомнил, что он почти ничего не ел громким урчанием живота:

-Мне просто очень нравятся эти пирожки.— Немного смущенно пробормотал он.— Не ожидал, что их тут тоже готовят. Спасибо, приятный сюрприз.

-Я связалась с вашим секретариатом,— Пояснила Лиора из дальнего конца комнаты, она стояла совершенно неподвижно, и её синее платье растворялось в свете луны делая её похожей на призрака. — Они очень помогли мне. Так же на основании ваших предпочтений я позволила себе добавить еще несколько блюд, которые могли бы вам понравиться. Например "тарталетки из Касалы", возможно ваше светлейшее сиятельство найдет их вкусными.

От Алекса не ускользнуло, что голос у Лиоры был сух и безжизнен в противоположность тому чувственному и игривому тону, что он слышал буквально несколько часов назад:

-"Еще бы, это я бессонницей маюсь, а она, получается, проснулась по среди ночи из-за меня. Наверно в спальне тоже какие-нибудь биомониторы есть. Хотя... ".-Он вспомнил что вообще-то в комнатах для гостей ничего такого быть недолжно.

-Получается, в спальне есть биомонитор или что-то подобное? — Спросил он вслух, с явным недовольством, не то что бы его удивляло что в императорском дворце могут подглядывать за гостями. -"Странно просто, что они даже не пытаются это скрывать".

-Нет, ваше светлейшее сиятельство, ничего подобного,— Поспешно заверила Лиора,— любые формы технического наблюдения за гостями абсолютно запрещены дворцовыми уложениями. Просто, я...— Она несколько запнулась, а в голосе явно почувствовалось смущение.— Я почувствовала, что вам скучно. Я ведь как бы почти адепт...— Добавила она, уже совсем тихо показывая на свою ленту.

-Мне казалось на ленте адепта должно быть такая фиолетовая лоза или ветвь.— Произнес Алекс, подтягивая к себе поднос с закусками поближе. Он вообще адептами интересовался, и был в курсе про их знаки различия, и комбинации синей и фиолетовой полос среди них не было,— по крайней мере, он не нашел.

-Инквизиция не относит линейных пайо к полноценным адептам, из-за крайней слабости способностей. Их выносят в отдельную категорию, ваше светлейшее сиятельство.

-А кто такие линейные пайо?— С искренним интересом спросил он, беря с подноса тарталетку прорекламированную Арталой,— обычная тарталетка, маленькая вроде бы из песочного теста, с какой то начинкой приятно пахнувшей мятой и небольшой зеленой миндалинкой в центре,— орешек наверно.

-Пайо,— это рабы, ваше светлейшее сиятельство.— В голосе Лиоры вдруг появилось столько неожиданной агрессии и вызова, что Алекс замер с тарталеткой во рту, удивленно глядя на служанку:

— Выведены в Социаре прямой селекцией. — Продолжала Лиора и несмотря на полумрак спальни было видно как гневно сверкают её глаза, в противоположном углу комнаты.— С генетически заложенной услужливостью и псионическими способностями настолько вырожденными, что потеря стабильности невозможна. Линейность обеспечивалась инбредным зачатием по мужской линии. Это ваше светлейшее сиятельство значит, что каждое новое поколение девочек пайо беременело от собственных отцов. Вернее сказать отца, для всех пайо использовался один и тот же генетический материал — так еще лабораторных животных выводят. Мерзкая практика, породившая не менее мерзкий результат.

"Светлейшее Сиятельство" замер, глядя на гневно сверкающую глазами Лиору, не совсем понимая, что произошло, у него было ощущение, что его вербально отхлестали по щекам, однако было совершенно непонятно почему:

-"Обидно да? Ничего не сделал, только просил".— Мысленно перефразировал он классику, садясь на кровать и задумчиво разжевывая тарталетку. Солоноватая рассыпчатая тарталетка с очень легкой начинкой вроде нежирного творога, почти нейтральной по вкусу, что только подчеркивало вкус миндалинки— это оказалась ягода, очень сочная с нежным но насыщенным фруктовым вкусом и приятной не сильной кислинкой , по текстуре чем то напоминавшую крупную черешню.

— Очень вкусная тарталетка.— Сказал он вслух, что бы разрядить обстановку, да и надо было отдать должное Лиоре,— её рекомендация была сто процентов в точку ему и правда очень понравилось. — Особенно ягода, нежная такая.

-Это не ягода ваше светлейшее сиятельство, это фруктовый клоп обитающий на Касале. — В полумраке было сложно различить выражение лица Лиоры, но по тону было не похоже, что она шутит.

-Клоп?— На всякий случай переспросил он, надеясь, что просто неправильно расслышал.

-Клоп. — Четко повторила Лиора.

-Насекомое? — Осторожно сглотнув, уточнил Алекс, опасаясь, что тарталетка может пойти в обратном направлении.

-Совершенно верно, ваше светлейшее сиятельство,— насекомое. Подается обязательно живым, только тщательно моется, и отрываются лапки,— для удобства сервировки.

Он прислушалась к своему организму, тарталетка вроде назад не просилась:

-Интересно . — Философски вздохнул Алекс. — Живых клопов я еще не ел. — И слегка подтолкнув поднос в сторону Лиоры, спросил:

— Сама не хочешь? Довольно вкусный клоп.

-Служанке не подобает, есть в присутствии сиятельного князя.— Категорично отрезала Лиора.— Я передам поварам, что вы остались довольны. Не буду более мешать вашему светлейшему сиятельству, если вам что-то понадобиться вы можете вызвать меня в любой момент. — Добавила она, и быстро поклонившись вышла, на мгновение ослепив Алекса ярким желтым светом открывшейся двери.

-"Вот кстати что интересно никакой бурной реакции как в первый раз". — Мысленно отметил он, задумчиво смотря на поднос с едой. — "В этот раз она близко не подходила, всё время держалась в другом конце комнаты,— может из-за этого? Какая-то аура вокруг неё? Раз она "почти адепт" или еще что, феромоны какие-нибудь. Надо бы выяснить... "

Рука сама тянулась за еще одной тарталеткой, решив, что сопротивление бесполезно Алекс стянул одну и отравил её в рот:

-"Клоп, или нет, но жутко вкусный подлец. Да и вообще,— что такого, ел же я в детстве муравьев".

Вытерев руки предусмотрительно оставленным на подносе влажным полотенцем, Алекс снова растянулся на кровати, прихватив с собой инфоблок:

-"Ну, посмотрим, что можно найти про пайо. Вот если бы еще у них тут имелись бы нормальные поисковики ..."

Он так и не стал спать, решив положиться на стимуляторы, благо он уже от нескольких людей слышал, что не спать несколько дней,— вообще не проблема. Какое то время он раздумывал, какими воспользоваться, теми что предложила Лиора или теми что ему положили "с собой" в вещах,— после недолгих размышлений он пришел к выводу что разницы то никакой нет,— Лиора была наедине с вещами неустановленно долгое время. Да и копаться в чемоданах было лень. И в итоге, местная химия,— не подвела, он даже вспомнить не мог, когда последний раз чувствовал себя настолько великолепно с утра. "С утра" конечно в календарном смысле,— за окном всё так же были сумерки и заслонявший всё небо огромный диск газового гиганта.

Но само по себе ночное бдение вышло относительно бесплодным, про пайо он мало что нашёл. Личные рабыни королевы Сольтары и владычицы всего региона Социары, считалось что их всего было около сотни, все внешне и генетически одинаковые. По этой причине в публичных источниках о них мало чего было — кроме очень общей информации: что создание их носило в первую очередь религиозный и символический смысл. Само название "пайо" — означало "грешные", и в поиске по ним всплывала куча какой-то религиозной чуши про неизбежность торжества добродетели на грехом. Так же пайо участвовали в некоторых религиозных обрядах у синтетов, например в обряде "попрания греха" во время которого королева Социары как воплощение добродетели "попирала" пайо как воплощение греха. Как удалось понять Алексу — действо это было исключительно символическим. Соответственно из этих же соображений использовались пайо в основном в прислуге у королевы,— поскольку считалось, что с таким количеством "греха" обычному смертному не справится. Иногда, за особые заслуги, королева могла подарить пайо всяким высокопоставленным сановникам как признание их "добродетельности". Ну и соответственно с подчинением Социары,— Империи власти и отменой рабства вся эта практика прекратила существование.

Это то, что можно было бы назвать "информацией заслуживающей доверия", помимо неё была просто бездна всякой фигни сомнительной достоверности, в основном крутившейся вокруг невероятной чувственности и сексуальных талантов пайо. Утверждений вроде, что они способны подарить ни с чем несравнимое блаженство предугадывая любые желания своих любовников, отчего потом на обычных женщин и смотреть не захочется. До заявлений, что просто нахождение рядом с пайо — сведёт с ума любого мужчину женщину или даже дроида моментально и безвозвратно. Всё в таком духе.

— Говорят одно нахождение в комнате с пайо, способно сводить мужчин с ума.— Поделился открытием Алекс, когда в его спальню вошла Лиора что бы предупредить о том, что пора вставать и о скором визите его сопровождающей,— принцессы Арталы.

-Это совершенно невозможно ваше светлейшее сиятельство. — Лиора выглядела невозмутимой, серьезной и сосредоточенной.— Для того что бы сойти с ума надо бы сначала пребывать в здравом смысле, чего о большинстве мужчин не скажешь.

Алекс отложил инфоблок в сторону и приподняв бровь смерил Лиору взглядом, ответом ему был точно такой же взгляд:

-Разумеется, это ни в коем случае не относится к вашему светлейшему сиятельству. — Заверила его она безучастным тоном.— Если вам не нужна помощь что бы одеться, я пойду распорядиться насчет завтрака,— будут ли у вас какие-либо пожелания или вы оставите это на моё усмотрение?

-Нет, ты знаешь, после ванны мне пригодилась бы помощь.— Произнес Алекс, с интересом наблюдая за реакцией служанки.— С одеждой и вообще.

У Лиоры на лице не дрогнул ни один мускул:

-Конечно ваше светлейшее сиятельство,— как вам будет угодно. Леди Ниазур прислала свои рекомендации на этот счет, будет ли вам угодно на них взглянуть или у вас другие пожелания?

-Пожалуй, стоит взглянуть на рекомендации.— Подумав согласился Алекс, в конце концов если всё пойдет по плану сегодня его ждала личная аудиенция у императора и получение назначения ,— довольно важное мероприятие , а в тонкостях местного протокола он еще довольно сильно плавал.

Лиора быстро поклонившись, мигом вышмыгнула из спальни. Когда он вышел в халате из ванны, она его встречала уже с пополнением: с ней было еще две служанки, одетые точно в такие же скромные синие платья но без лент, одна из служанок вела перед собой небольшую парящую платформу с его чемоданами.

Лиора принялась зачитывать рекомендации Арталы со своего инфоблока, а остальные две служанки, повинуясь её командам, открывали чемоданы, демонстрировали Алексу подходящие под описание варианты одежды и убирали обратно те что он отвергал,— получалось это у них невероятно быстро и аккуратно:

-"Если этой парочке поставить задачу обыскать все мои вещи, то они минут за десять управятся, если не быстрее, да так, что я потом фиг пойму что в вещах кто-то копался". — Подумал он, наблюдая за их слаженной работой, хотя в принципе вся эта демонстрация была совершенно ни к чему, так как решение "что одеть" было принято как только он услышал что "форма гвардии как на балу, тоже вполне подойдет".

-Спасибо, я принял решение, вы пока свободны. — Произнес Алекс, обращаясь к служанкам, и глядя на Лиору добавил:

-А вас Лиора, я попрошу остаться. — Произнес он, почти не скрывая улыбки. — Мне еще понадобиться ваша помощь, чтобы одеться.

Ему показалось, что всё это время Лиора старалась держаться подальше от него, и ему стало любопытно, что будет если она подойдет поближе,— новый приступ "подростковой сексуальности"? Или всё таки в прошлый раз дело было в алкоголе?

Служанки с поклоном выскользнули из комнаты, а Лиора достав выбранный им мундир принялась помогать,— получалось это у неё великолепно, она была учтива, предусмотрительна и внимательна. Алекс впрочем, всего этого практически не замечал погруженный в анализ собственных ощущений: Лиора была совсем близко, он чувствовал её дыхание и запах её духов похожих на ваниль, она касалась его ,— помогая одеваться, и иногда когда она двигалась вокруг он чувствовал прикосновение её длинных волос.

-"Обстановка уж куда чувственней то, и вообще ничего".— Слегка разочарованно подумал Алекс.— Неужели это всё из-за алкоголя?".

-Вы хотите что-то спросить ваше светлейшее сиятельство? — Спросила Лиора. Она застёгивала пуговицы его мундира и стояла совсем близко прямо напротив него.

-Я просто за ночь прочитал много всякой чуши о пайо. — Признался Алекс, испытывая легкое чувство вины. — И мне стало любопытно, что из этого имеет хоть какое-то отношение к правде. У меня ведь после отравления сложности с памятью, иногда самые очевидные вещи ускользают от меня.

-Меня предупреждали о ваших затруднениях с памятью, представительство Дома Файрон и ваш секретариат,— когда я готовилась к визиту вашего светлейшего сиятельства.— Еще ваш секретариат предупреждал, что вы на дух не переносите, когда вам помогают одеваться. — Ответила Лиора, она как раз застёгивала воротник его мундира, и её пальцы чуть касались его шеи, но взгляд у неё был такой,— будто она хотела его придушить, может быть и не на смерть, но уж как минимум так чтоб "прочувствовал".

— Обычно, да. — Не стал отрицать Алекс.— Но тут случай особый, решил не отказывать себе в удовольствии.

-Как будет угодно вашему светлейшему сиятельству,— это моя работа.

С одеванием было покончено, и она отступила на шаг, осматривая дело рук своих:

-Что именно заинтересовало ваше светлейшее сиятельство? Я постараюсь ответить на любой ваш вопрос.

-Ну например про "сведение с ума" ? Я правда странно себя почувствовал вчера, когда мы в первый раз встретились.

-В некоторых ситуациях уровень феромонов у пайо может превышать типичный для средней женщины, это может оказывать возбуждающее действие на некоторых людей.

Алекс выжидающе посмотрел на Лиору, как бы намекая, чтобы ей стоит продолжить, но та стояла напротив демонстративно игнорируя его намеки:

-В каких ситуациях? -Наконец не выдержал он.

-В ситуациях, когда пайо ощущает направленное на неё желание, от человека в чьем подчинении она находится. — Произнесла Лиора, глядя сквозь Алекса.

-Но я не...— Начал было Алекс. — Хотя...

— В любом случае вам не о чем беспокоится ваше светлейшее сиятельство, я приняла препарат который подавляет этот эффект.— Быстро ответила она и явно попыталась сменить тему.— Будут ли у вас какие-либо пожелания насчет завтрака?

-Да нет, положусь на твой выбор, те тарталетки например,— правда мне понравились.

-Рада, что смогла услужить вам.— С поклоном ответила Лиора и вышла, оставив его одного.

-"Ну по крайней мере мне не показалось". — Подумал Алекс задумчиво рассматривая себя в зеркале, не смотря на идеально сидящий мундир, выглядел он как-то виновато что ли .— "Да, явно не лихой гусар".

Пока одни служанки принялись убирать постель, а другие сервировали завтрак в соседней комнате, Алекс разместился с инфоблоком в гостиной, где его и застал визит принцессы:

-Так и знала, что вы опять будете в белом.— Недовольно заявила она вместо приветствия.— Так мы будем сливаться, вам стоило надеть что-нибудь темное, что бы выгодно оттенять меня.

В этот раз Артала была облачена в белоснежно-белый мундир, напоминавший его собственный, отличие бы только в том, что её,— был с золотыми эполетами и шнуром с подвеской виде меча и удивительно шёл ей, выгодно сочетаясь с её иссиня черными волосами и яркими синими глазами.

-Что бы я ни одел, я могу лишь оттенять вас, ведь затмить вас не суждено никому. — Ответил комплиментом Алекс, видя по лицу принцессы, что её претензии явно не в серьез.

Принцесса в ответ на комплимент только закатила глаза

-"Но по-моему ей это нравится" .— Мысленно отметил он, спросив в вслух:

— Нам уже пора отправляться?

-Нет, нет у нас еще минимум час, а то и больше,— вполне еще успеем позавтракать. — Ответила она с голодным блеском в глазах.

-Завтрак бы и правда не помешал .— У него уже тоже аппетит разыгрался не на шутку. -"А ведь принцесса говорила, что чем дольше на стимуляторах, тем сильнее чувство голода. Что будет если не поспать недельку?".

-Кстати сказать, вчера на балу, все поздравляли вас с назначением. — Решил сменить тему Алекс. — Я бы хотел к ним присоединиться еще тогда, но я так и не понял, с чем именно вас поздравляли.

-Его величеству было угодно объединить службу рейнджеров и имперскую разведку, и поскольку разведка уже почти пол года без главы, то управление объединённой службой было передано главе службы рейнджеров,— мне. — Не без гордости сообщила Артала, чуть склонив голову.

— С этим нельзя не поздравить, уверен это наилучший выбор.

Ответом ему был страдальческий взгляд принцессы:

— Великие тени, князь что с вами происходит? Мне начинает казаться, что я на официальном приеме.

-Настраиваюсь. Мне все таки предстоит аудиенция у императора.

-Не настраивайтесь слишком сильно,— отец не любитель излишних церемоний.

-Вы можете что-то посоветовать?

-Просто будьте в рамках приличий.— Пожала плечами принцесса.— Всё равно ваше назначение, давно решенное дело, это всё лишь формальности.

-И кем же назначат?— Осторожно поинтересовался Алекс, которого вообще немного пугала вся эта история со службой ,— он мягко говоря не чувствовал себя готовым.

-А вот не скажу.— Скорчила вредную мордочку Артала.— Пусть вас мучает неопределенность.

Они успели еще несколько минут пообмениваться беззлобными пикировками, пока не появилась Лиора сообщившая что завтрак готов.

— Спасибо, Лиора мы еще немного посекретничаем с князем Кассардом и придем. — Неожиданно для Алекса ответила ей Артала, и подождав когда служанка выйдет она повернулась к нему:

— У неё эта фаза... — Недовольно поморщилась Артала, показывая глазами в след ушедшей Лиоре. — Крепитесь, после таблеток она пару дней будет невыносима. За то потом снова станет самым милым и ласковым человеком, которого вы встречали в вашей жизни.

— Это из-за подавления феромонов?

-Феромонов? Нет, с чего вы взяли, это из-за антидепрессантов. У пайо есть потребность...— Принцесса взяла паузу явно подбирая слова. — Скажем,— ублажать. Они чувствуют что вы хотите, и если у них не получается вас ублажить, у них такое количество депрессантов вырабатывается, что хватит что бы утопить трёх обычных людей. Генетически заложенная черта. Соответственно она принимает антидепрессанты,— и поскольку от них хочется лежать и не шевелится, еще и стимулирующие медиаторы, от этого у неё заметно портится характер и обычно начинается приступ отвращения к себе, из-за того что она: "сервильная, не может контролировать свои инстинкты, ведёт себя как животное", и всё в таком духе. Этот цикл самобичевания занимает у неё обычно пару дней,— потом всё возвращается в норму.

— Звучит ужасно. — Искренне посочувствовал Алекс.— И часто такое случается?

-Не очень, раз может два в год,— Пожала плечами принцесса.— Зависит от хозяина конечно, за этот приступ явно можно благодарить вас.

-Я правда ничего не делал. — Искренне заверил он её.

-Я даже и не сомневаюсь. — Фыркнула Артала. — Пришли после бала, где о вас пытались потереться десятка три девиц если не больше.,— тут вас встречает Лиора, посмотрели на неё знойным взглядом, достаточно долго чтобы она успела "нагреться" и отправили её восвояси.

-Как-то так всё и было. — Со вдохом признался Алекс.

-Ну и вам же хуже. — Заявила Артала.— Много потеряли.

-То есть все эти истории про пайо правда?

-Великие тени да мне то откуда знать? — Возмутилась принцесса.— Вы что думаете, если я училась в сестринском монастыре, то меня интересуют женщины?

-Да нет, наверно. — Растерялся он, не ожидав такого разворота беседы.

-Это совершеннейшее клише. Ладно.— Вздохнула она беря его под руку.— Идёмте уже завтракать, а не то я кого-нибудь покусаю.

— Все говорят: "эти сестрицы они даже спят друг с дружкой в обнимку". — Продолжала ликбез принцесса после того как уселась за столом и выгнала всю прислугу кроме Лиоры.— Это глупость!

Артала успевала есть и рассказывать, при этом экспрессивно жестикулируя едой:

-Они просто не понимают что Гессан,— пустыня, это днём там такая жара, что умереть можно, а ночью там холодно, очень холодно. И верхние уровни монастыря, где находятся кельи учениц — остывают уже к середине ночи, там лютый холод.

Она вдруг прервала свой рассказ, и протянула одну из тарелок Лиоре которая стояла недалеко от стола:

-Будешь? Трубочки очень вкусно получились.

-Спасибо, я уже позавтракала. — Тихо ответила Лиора.

— Как хочешь.— Закатила глаза принцесса, и продолжила рассказывать, дирижируя трубочкой с острой пастой:

-Конечно же, ученицы спят прижавшись друг к другу, но не потому что они там что то такое испытывают,— просто холодно очень. Старшие сестрицы искренне считают, что мерзнуть полезно для обмена веществ или вроде того. Но они же по себе меряют, а после принятия служения они могут хоть в снегу спать. Наверно.— Без уверенности добавила Артала. — Поэтому все эти истории про девичью любовь среди сестриц, это просто досужие домыслы. Такое бывает конечно, но не чаще чем обычно, может быть даже реже.

-Почему ? — Из вежливости спросил Алекс, который совершенно потерял нить разговора, и просто пытался поддержать беседу.

-Ну потому что это слишком просто . В конце концов вокруг одни женщины, и ближайший мужчина вообще на другой планете. И если про какую-нибудь бедняжку становится известно что она встречается с девушкой, это автоматически переводит её в число "ни на что не способных". А это не та репутация, которую стоит иметь в стопроцентно женском коллективе.

— Если ближайшие мужчины на другой планете, то что же получается большинство хранит целомудрие всё обучение? Я слышал что наоборот, сестрицам приписывают очень бурную любовную жизнь.

-Бурная любовная жизнь? У сестриц? Вот это уж точно наврядли.— Прыснула принцесса, явно подумав о чем-то своем.— Разве что в мечтах. А так,— раз в шестьдесят четыре дня большинство отправляется к Огненному Престолу,— на Кассард , на два дня для участия в церемониях. В этом кстати причина всех этих россказней про необузданность,— когда у тебя всего два дня, нет времени кокетничать.

— У вас наверно остались приятные воспоминания о Кассарде ?— Продолжил поддерживать беседу Алекс, подумав.— "Так вот, как могли познакомиться настоящий князь Кассард и принцесса,— она получается регулярно посещала его домен".

-Что вы, это было ужасно.— Заверила его Артала с пустым взглядом человека, который видел ужасов больше, чем способна переварить психика.— Со мной ведь была Исалайя, стоило хоть кому-нибудь просто посмотреть в мою сторону, она бросалась на него как ворскл почуявший кровь, только для того чтобы потом демонстративно бросить со словами: "вот видишь он не был серьезен насчет тебя". Хотя кому угодно понятно, что сложно "быть серьезным насчет меня" если перед ним вертит задницей Исалайя.

-Наверно она хотела защитить вас.

-Она просто вредная сука.— Безапелляционно отрезала Артала.— Я люблю её как сестру, но во всем что касается дел любовных... — Принцесса замерла недоговорив, явно о чем то подумав, её взгляд сфокусировался на Алексе наполнившись каким-то нездоровым озорством и блеском предвкушения:

-Лиора погадай князю Кассарду на любовь. — Потребовала Артала, даже захлопав ладонью по столу от несдерживаемого азарта.— Будет здорово,— Заверила она Алекса.

-Я сейчас в услужении у князя Кассарда. — Спокойно парировала Лиора, не сдвинувшись с места.

-Терпеть не могу когда ты такая. — Фыркнула принцесса, и повернувшись к Алексу затеребила его рукав.— Ну прикажите ей князь,— будет интересно, к ней вся женская половина дворца бегает гадать.

Глаза принцессы светились таким детским восторгом, что отказывать ей было даже как-то неудобно:

-Если это тебе не сложно...— Обратился Алекс к безразлично стоявшей рядом Лиоре.

— Как будет угодно вашему светлейшему сиятельству — Ответила она, доставая из кармашка платья колоду местных карт.— На что вам будет угодно погадать?

-На любовь, малая четверка.— Выпалила за него принцесса, пододвигая ногой стул для Лиоры, и бесцеремонно отпихивая в сторону подносы и тарелки.— На полные восемь нет времени.

Лиора присела к ним за стол и начала тасовать колоду:

-Сначала вы должны заплатить за гадание, иначе оно не может быть настоящим.— Пояснила служанка тасуя карты с мастерством профессионального картёжника.— Такова традиция. Раньше я брала символический один данарий, но после конфликта с серыми монахами мне пришлось пообещать, что я буду брать за гадание не меньше двадцати пяти данариев...

Алекс молча достал карточку на сто данариев и протянул ей. Лиора на время отложила карты, и к удивлению Алекса разломала карточку на четыре части,— вернув ему три обломка.

-"Век живи век учись". — Подумал он, заворожено наблюдая как на обломках карточек меняется номинал и как они постепенно начинают расти до своего нормального размера.

— Пусть Сумрак откроет нам будущее.— Мрачным и торжественным тоном произнесла Лиора, карты еще быстрее запорхали у неё в руке, стремительно меняясь местами.— Тяните.— Приказным тоном произнесла она, положив перед ним колоду.

Алекс потянулся было к лежавший на верху карте, но в последний момент передумал и вытянул одну откуда-то из середины, и перевернув положил на стол. На карте был изображён сидящий скрестив ноги субъект, в асфальтового цвета балахоне, с угольно чёрной маской закрывавшей всё лицо. Такой карты Алекс не помнил.

-Серый монах...— С некоторым удивлением прокомментировала Артала.— Получается вы двуличный тип князь Кассард.

-Это по своему,— хорошая карта,— Возразила ей Лиора. — Она может говорить о вашей наблюдательности, умении слушать других, и не терять попросту голову... Давайте посмотрим что еще откроет нам Сумрак?— Она взяла колоду в руки и снова её перетасовав вытащила ещё одну карту и положила её под первую:

На карте на фоне двух оранжевых шаров должно быть изображавших сразу два солнца, стоял человек в светлом комбинезоне с черными полосами, за ним была сплошная металлическая стена или скорее борт корабля, в котором была широко раскрытая дверь.

-Космик, -бродяга и чужак. Вы очень далеко от дома...

-Ну семь дней полёта.— На всякий случай вставил Алекс несколько начиная волноваться.

Дальше выпало каре,— изумрудный гвардеец лёг над первой картой.

-Вокруг вас много наслаждений, и вы умеете радоваться жизни...

-Давай, кто за его сердцем идёт.— Поторопила принцесса. чуть не подпрыгивая от нетерпения.

-Кто за вашим сердцем идёт.— Повторила Лиора, выложив карту со зной брюнеткой в ярко красном платье:

— Алая леди. Это точно Исалайя.— Разочарованно вздохнула принцесса, она явно рассчитывала на что-то другое.

-У вас есть на редкость страстная поклонница, ваше светлейшее сиятельство.— Продолжала Лиора. — но опасайтесь отвергнуть её, любовь моментально превратиться в ненависть.

Она выложила новую карту под "поклонницу" — семь звёзд,— ветвь поиска. Очевидно, что вы ещё не вместе, но она ищет способ соединиться с вами. Кто же она... Над алой леди легла ещё одна карта— Замок,— это кто-то кто близок. Не обязательно родня, может быть просто человек в вашем окружении.

-Это точно Исалайя — Еще раз повторила принцесса уже с явным недовольством.

— Что меж вами...— Лиора продолжала гадать, не замечая капризов принцессы. На стол легла карта с кланяющимся человеком. — Слуга...— какой-то человек низкого происхождения стоит между вами.

-Ммм?— Заинтересованно приподняла брови Артала.— Вот это уже интересно. Кто же это?

Справа от слуги легла карта на которой была пара кружащаяся в танце, их лица закрывали яркие маски.

— Бал. Маскарад. — Этот человек вовсе не таков каким кажется, всё что вы видите не более чем маска .

-Вот это уже точно интересно.— Прошептала принцесса со вновь разгорающимся интересом в глазах.

-Что же в будущем...

Новая карта легла под слугу. Это была снова не знакомая карта: беловолосая девушка демонического вида, облачённая в золотые доспехи. В центре доспеха на груди была кровавая рваная рана, в её левой руке был окровавленный кинжал и пылающее сердце в правой. С сердца капала кровь, превращаясь внизу рисунка в огненные лепестки.

Увидев эту карту принцесса словно подавилась, она запнулась на полуслове и несколько мгновений просто на неё смотрела:

-Ты плохо перемешала колоду.— Наконец заявила она, недовольно глядя на Лиору.— Столько серого выпало.

Лиора тоже замерла глядя на выпавшую карту:

— Давайте начнём заново.— Наконец предложила она и потянулась чтобы собрать карты со стола.— Должно быть, я действительно просто плохо перемешала колоду.

-Но почему? -Запротестовал Алекс.— Мне интересно, что дальше. Вы меня уже так заинтриговали этими тайными возлюбленными ... Что это за карта? — спросил он показав глазами на беловолосую.

-Серая леди.— С неохотой произнесла Артала, недовольно глядя на карту.

-Госпожа мира сего, Высокая тень, Чемпион сумрака.— Глухим голосом возвестила Лиора, явно войдя в роль мрачной пророчицы.— Всё живое в длани её, ибо она смерть.

-О вот только не начинай.— Осадила её Артала.

-Не узнал, — Признался Алекс, которого совершенно не тронули все эти страшилки.— В игральных картах её рисуют иначе, и что она в данном случае означает?

-Символ неизбежности и смерти. Плохой смерти.— Глядя ему в глаза, произнесла Лиора.

-А что бывает хорошая?

-Конечно бывает, — Закатила глаза принцесса.— Гибель в бою например. А это несчастный случай или смерть от рук убийцы.

-То есть двуличного слугу что стоит между нами скоро ждёт плохая смерть? — Уточнил Алекс.

-В данном случае эта карта влияет на вас а не на источник— Всё больше нагоняя жути в голос произнесла Лиора.— Это то, что предпримет или чем обернётся ваше препятствие.

-То есть мне стоит опасаться убийц. Это не новость.

-Наверно да...— Несколько смущенно ответила Лиора уже без всякой мрачности в голосе.

-Так и это всё?

-Ещё можно посмотреть, что ждёт вас когда вы соединитесь. Служанка вытащила последнюю карту и посмотрев на неё загадочно хмыкнув показа её Артале,— от чего та окончательно расстроилась.

-Ну что там? Снова какая-то плохая карта? — Искренне полюбопытствовал Алекс.

Лиора молча, положила карту на стол. Она была серой и лишь по середине горели голубым огнём два глаза.

-Серый лорд.— Определил Алекс.— Карта перевёртыш, её можно играть вместо любой другой, а что она тут значит?

— Сумрак. Хозяин случайностей. Даритель этого мира. -Торжественно возвестила Лиора, победно глядя на Арталу

-Не слушайте её.— Буркнула явно расстроенная принцесса.— Она прихожанка церкви сумрака. — И Добавила уже с раздражением.— Я же говорила вам, что она просто плохо перемешала колоду. Надо было начать заново. Ненавижу такие расклады. Конечно же это всё абсолютно не серьёзно и вообще глупость. Но я всё равно расстраиваюсь и чувствую себя виноватой.

-Так это тоже плохая карта?

-Всё зависит от точки зрения ,— Ответила ему Лиора.— Для вториста,— возможно плохая.

-А для не вториста?

-Сумрак это противоположность пламени а значит и любви и страсти.— Объяснила Лиора.— Его благословление доступно каждому кто готов его принять, не зависимо от силы, моральной или физической. Он символизирует разум и расчёт. Он повелитель случая. Властелин умов смертных, а так же покровитель стяжателей денег, ибо это дар его.

-И что это значит? — Нетерпеливо спросил заинтригованный Алекс.

-Это значит что всё в воле случая.— Произнесла Лиора покровительственным тоном, ей явно нравилась роль мрачной предсказательницы. — И этот случай может быть как невероятно счастливым так и невероятно несчастным. Чем он точно не сможет быть так это чем то умеренным из-за присутствия Серой леди...

-Это значит, что всё обернется ложью, смертью и возможно деньгами.— Перебила её Артала, поднимаясь из-за стола.

-Для кого обернётся?

-Не знаю— Пожала плечами она.— может для всех. Извините... Нам в любом случае уже пора.

-А по-моему ничего страшного.— Вполне искренне заявил Алекс тоже поднимаясь .— Убийцы мне и до этого угрожали, так что ничего нового. А тут выясняется у меня будет страстная любовь, ну правда она потом обернётся обманом,— так зато с прибылью.— Добавил он оптимистично.

Принцесса в ответ лишь молча отмахнулась, явно потеряв настроение.

* * *

В Большая, сияющая проекция галактики изрезанная цветными секторами, мигнула исчезая и "кабинет для совещаний" снова захватил полумрак, оставив только ярко освещённый длинный стол из чуть шершавого серого металла, и девять человек в ослепительно белых адмиральских мундирах сидевших вокруг в высоких креслах.

-Так что, господа, не позднее конца декады, жду ваших предложений. — Произнёс император заканчивая совещание. Моментальная связь отключилась и пятеро из присутствующих рассыпались золотистыми искрами, а те, что оказались материальными направились к выходу, провожаемые хозяином кабинета. Вскоре с прощаниями было закончено и большая отделанная деревом дверь закрылась, отрезав ярко освещённый коридор и гвардейцев из личной охраны.

-Что-то ещё осталось? — Спросил император у адъютанта молчаливого державшегося позади .

-Стек-Капитан Эстрем.— Ответил адъютант, не заглядывая в инфоблок. — ждёт вашей аудиенции.

-А проверка лорда Кассарда...— Хмыкнул он снова усаживаясь в кресло.— зови его, и вызови ещё Эйта , посмотрим, что расскажет он.

Адъютант молча кивнул и собрав оставленные на столе инфоблоки выскользнул из кабинета, вскоре дверь снова открылась перед невысоким брюнетом в чёрном мундире службы безопасности. У него было неожиданно худое лицо, вытянутое с впалыми щеками, и светло карими глазами, в которых было что-то кошачье, из тех котов что любят играть с добычей.

Входя, он рефлекторно пригнулся, будто боясь стукнуться головой,— итак невысокие потолки "кабинета для совещаний" из-за чёрного цвета и окутывавшего их полумрака казались ещё ниже, нависая как давильный пресс.

Следом за капитаном в кабинет проскользнул адъютант императора, и тут же отступил в сторону, практически растворившись в одном из тёмных углов.

-Ваше величество.— Снова склонил голову капитан, вытягиваясь по стойке смирно, что вышло несколько неуклюже из-за двух инфоблоков которые он держал в руках.

-Проходите проходите,— Император нетерпеливо поманил его рукой и указал на одно из кресел.— Садитесь. Порадуете чем-нибудь интересным?

-Благодарю.— Капитан Эстрем, сел напротив и протянул императору один инфоблок.— Есть несколько любопытных моментов, ваше величество. Но это скорее курьёзы. Ничего прямо инкриминирующего или просто "интересного" с профессиональной точки зрения, анализ пока не показал. Но в досье ещё довольно много пробелов. До последних событий на Таллане и Кассарде,— князь был несколько не в фокусе интересов нашего секторного управления.

Император взял инфоблок и погрузившись в чтение, спросил не поднимая глаз от экрана.— А что бы вы подчеркнули?

-Только то, что князь Кассард, действительно сильно изменился после отравления и потери памяти.— Ответил капитан и добавил после небольшой паузы.— Ну и должно быть покушения сыграли не менее важную роль. Он ведёт себя не так как ожидаешь от владетельного князя, но не потому что он что-то замыслил, дело в травме. И как мне показалось из личного опыта, именно это изменение создаёт некую ауру, подозрений вокруг князя. Во время общения возникает ощущение, что он что-то недоговаривает. Он действительно иногда не договаривает, но по большей части ему просто нечего сказать.

-Вы с ним лично общались?

-Не имел чести. Я сужу по записям.

-Ну записи дело превратное, вам ли не знать...— Пробормотал Император.— Вижу, вы обнаружили у князя "наведёнку"?

-Именно так, ваше величество.

-И что у него там? Наверно владение оружием и языки?

-Только языки, вернее сказать один,— родной,— князь в детстве страдал дислексией. Это официально сделанная наведённая реакция, но мы подтвердили её существование на двух уровнях. И там есть несколько странностей.— Добавил капитан Эспер и подняв к глазам свой инфоблок прочитал: "Во время перелёта объект демонстрировал яркую тенденцию к увеличению продолжительности суток, в первую очередь увеличивалось время нахождения в состоянии усталости"

-Как вы должно быть знаете, ваше величество, в состоянии усталости или опьянения контролёры поведения угнетаются в первую очередь, и такое поведения князя может быть подсознательной попыткой сбросить некий контроль или ограничение. И это конечно косвенный признак.— Поспешно добавил капитан, увидев вопрос в глазах императора.— Возможности провести детальный анализ мыслительного потока, не было.

Император снова неопределённо хмыкнув отложил инфоблок и спросил:

-Это все любопытные моменты?

-Нет что вы, ваше величество. -Капитан несколько засуетился , что-то ища в своём инфоблоке.— Есть две записи, ничего принципиального, но аналитическая машина посчитала материал важным и я включил их в доклад. Я могу запустить проекцию, но думаю, вам было бы удобнее распорядится...

-Подключить инфоблок капитана, и начать воспроизведение визуальной записи.— Скомандовал император нейтральным голосом.

Позади императора начал формироваться большой голо-экран и его величество крутанулся в кресле, повернувшись спиной к капитану.

На записи была возбуждённая толпа подвыпившей молодёжи, которую целеустремлённо заводил оратор в коричневой куртке стоявший на перевёрнутом погрузчике, оператор закончив снимать толпу взял крупно лицо "вождя". Немного выше среднего роста, темный шатен, он действительно был похож на князя Кассарда и снизу появился текст, явно добавленный позже -"Талана, шестая транзитная станция, запись сделана бунтовщиками".

-Однако...— Протянул Император, странно ухмыльнувшись. — Это князь Кассард? — Спросил он, не оборачиваясь. — Довольно похож...

-К сожалению, Ваше величество, скорее всего это не князь Кассард. Эта запись, в связи с компрометирующим содержимым проверялось особенно тщательно. Специалисты считают что она подлинная а не синтезированная, но по их мнению человек на записи не князь Кассард. Сравнение с предыдущими записями публичных выступлений князя Кассарда установило, что манера речи, микро движения глаз и рук,— не совпадают.

-Да? -Император жестом остановил воспроизведение и повернулся к капитану. -Может он был в состоянии аффекта, или под личиной?

— Вполне возможно ваше величество. Но, к сожалению, во время событий на Талане он был в своём замке на Копейре, вместе со своей невестой леди Валери Беллар, это подтверждает несколько записей, скорее всего тоже подлинных.

-Если там и там записи подлинные, тогда кто это?

-Клон, или, что более вероятно, фено-близнец. Талана очень густонаселённая планета и при определённой настойчивости найти двойника вполне возможное дело.

— Император посмотрел на капитана с неподдельным любопытством:

— И какова же дальнейшая судьба этого "фено-близнеца"?

"Фено-близнец" прозвучало с некоторой издёвкой, и капитан явно замялся:

-Эм... Следы теряются. -Признался он. -Пропал на Талланской транзитной станции номер шесть, как раз там где была сделана запись, во время боя с группой сестриц. Есть предположение, что он был ими захвачен.

-С группой сестриц? — Его величество не потрудился скрыть явное удивление в своём голосе.

— Прямых доказательств нет. Но хорошо слаженная группа в тяжёлых доспехах алого цвета, прошли сквозь посты террористов как нож сквозь масло.

-Интересно, интересно. И что они, по вашему, делали на станции захваченной террористами?

-Это не известно. Был послан официальный запрос представителям ордена, но ответа пока нет. Всё что можно сказать— что они высадились на двух яхтах типа Эгида, парализовали или изолировали сопротивляющихся, установили контроль за работой навигационного компьютера и покинули станцию.

— Восхитительная бесцеремонность . -Произнёс император. По тону было непонятно забавляет его это или злит.— Надо будет связаться с орденом, так это оставлять нельзя.-Вслух отметил он.— Посмотрим что у вас там ещё...

На второй записи уже без сомнений был князь Кассард, рядом с ним за небольшим столиком сидела княгиня Пелл. Они выглядели скучающими и их неспешный разговор был явно от нечего делать, и как можно ожидать от людей их круга так или иначе был о политике. Строка внизу экрана сообщала что запись была сделана во время церемонии прибытия.

Император смотрел запись с одобрительным интересом, и лишь появление на экране людей из СБ, заставило его нахмуриться:

-А в чьих интересах делалась эта запись?— Спросил он, взмахом руки остановив воспроизведение.

-Её произвела служба безопасности дворца.

-Понятно...-Протянул Император и пробарабанив пальцами по подлокотнику, повернулся к капитану.— Ну что ж, как я понял это всё?

-К сожалению пока да, ваше величество, но если вы санкционируете более... непосредственное наблюдение, уверен,— мы сможем собрать намного больше информации.

-Ни в коем случае.— В голосе императора лязгнул метал и его ладонь рубанула воздух отрезая возможные возражения.— только общая аналитическая работа. — И добавил уже спокойным тоном.— Мне сейчас, не нужен ещё один политический скандал с Великими Домами. Спасибо капитан, вы свободны.

Не успела ещё за капитаном закрыться дверь, как буквально из стены кабинета вышел невысокий мужчина в чёрной форме без знаков различий и направился к ближайшему креслу. Невысокий, худощавый но явно жилистый , с резкими чертами лица и яркими, любопытными серыми глазами. Он чем-то напоминал императора и его вполне можно было бы, принять за младшего и более худосочного брата.

-Ты слышал?.— Не оборачиваясь, бросил император, вышедшему из-за голозавесы.— "Группа сестриц" в красных доспехах, фено близнец. Ха... Какое же дерьмо они мне периодически пытаются скормить.

-Ну, ваше величество, навряд ли это по злому умыслу, скорее от незнания.— Вошедший плюхнулся в кресло, и развалившись в нём, выудил из кармана портсигар— А предположение выглядит вполне здравым, я бы первый на них подумал,— огненному престолу не безразличен род Касардов. Потом, я бы, правда подумал, что для сестриц как то слишком чисто и мало трупов.— Признался он, доставая две сигареты и протягивая одну императору.— Но ведь это я, а капитан могу спорить и сестрицу, то никогда в глаза не видел. Конечно на его месте, продолжая думать про сестриц, я бы запросил данные контроля потока. Допустим по Таллане, записи были уничтожены бунтовщиками , ну так берём все соседние системы, скармливаем аналитической машине,— и.. О чудо! Три эгиды ушли с Копейры координированным прыжком на Таллану,— не самое частое событие. А вернулись две да как раз в нужное нам время, и куда же они ....

-Эйт.— Прервал поток Император, доставая зажигалку.— Если у тебя подступил тот возраст когда хочется делится опытом, то могу устроить тебе серию лекций в академии Сб.

-Лишнее.— Вяло отмахнулся Эйт, прикурив от протянутой зажигалки и выпустив струю дыма.— Серию я не потяну. Один, ну два раза распустить перья перед студентками...

-Ладно.— Опять прервал его Император устало подняв руку.— У тебя есть, что добавить к докладу капитана?

-Не знаю, я недавно пришёл, мог что-то пропустить.

-Ознакомься.— Произнёс император, толкнув в сторону собеседника инфоблок.— Там даже характеристика по князю есть: "Общителен, легко сходится с людьми. Легко и не задумываясь, врёт. Обладает подвижным умом. Испытывает слабость к женскому полу.— Процитировал император по памяти и добавил, не скрывая сарказма.— Удивительно точно описывает примерно половину прибывших на онстум.

-Но это правда. Он действительно много врёт.— Сказал Эйт, с интересом принимаясь за доклад.— И действительно этакий "серцеед-коллекционер", по крайней мере был. Пока князь хранит нетипичное для него целомудрие,— весь перелёт ни одной связи, но периодически разве что слюни не пускает.

— Хранит верность?

-Которой из двух?— Ухмыльнулся Эйт.— Нет, данарий против креда он чего-то опасается, и могучим волевым усилием сдерживается. И это при линейной пайо в комнатной прислуге. Вот самообладание а?

— И как тебе это пришло в голову?— Холодно осведомился Император, неодобрительно глянув на собеседника. положив сигарету в подставленную пепельницу.— Я же просил "без провокаций"

-А я тут совершенно не причём, ваше величество. Это результат бурной интриги внутри дворцовой службы, и их решение, мы не вмешивались, и насколько я знаю, дворцовая служба безопасности,— тоже. Официально,— князю отобрали лучших из лучших, не удивительно, что пайо оказалась в их числе. Не официально,— дворцовая служба зная репутацию князя решила, что если он не будет слезать со служанки легче будет ровным счётом всем. Ну а на самом деле,— там была настоящая битва за это место , и пайо просто вышла победительницей.

-Это Лиора?

-Лиора. -Кивнул Эйт. — И сразу скажу, я не знаю лично ей так захотелось, или её попросила охмурить князя известная нам обоим особа, отличающаяся своей безрассудностью в выборе средств. И никто не знает.

-Не дворец, а бордель какой-то.— Беззлобно проворчал император, откинувшись в кресле и с философским видом выпустил струю дыма в теряющийся в темноте полоток.

Собеседник погрузившийся в доклад СБ, это риторическое замечание проигнорировал и они ещё несколько минут курили в полной тишине.

-Скукота.— Наконец заявил Эйт отбросив инфоблок в сторону.— Ничего интересного.

-А у тебя?— Спросил император оставив сигарету в пепельнице поднесённой адъютантом.

-А у меня все плохо.— Признался он уже без всякого энтузиазма. И принялся докладывать, на этот раз более официальным тоном:

-Все образцы тканей взятых у объекта, на генном, структурном и полевом уровне совпадают с образцами князя Кассарда. Сравнение костных структур не проводилось. Данные аппаратного наблюдения позволяют с высокой вероятностью предполагать что на физическом уровне,— объект действительно является князем Кассардом. Наблюдения трёх разных адептов указывают на наличие высокой сопротивляемости диагностированной при проверке инквизицией...

-Морир просил затянуть назначение лорда Кассарда. — Прервал доклад Император.— Что ему не понравилось? По его ведомству он чище синтетского священника.

-У него ... сомнения.— Поморщился Эйт.— Как и у инициатора проверки . Он счёл подозрительной манёру князя мерить время.

— Замечательно. И из-за этого он предлагает подержать в прихожей владетеля домена в самом сильном из Великих домов сектораТейл?

-Да. — Без энтузиазма кивнул Эйт.— Я говорил с ним, но он упёрся.

-Он вообще, в последнее время много упирается не там где надо.— Явно сделал мысленную пометку Император, и снова махнул рукой Эйту.— Ладно, продолжай.

— Хотя физически это, скорее всего лорд Кассард,— Продолжил тот.— Поведенчески это совсем другая личность. Микромоторика, обороты речи, устоявшиеся привычки,— не совпадают.

-Совсем?

-Практически, да. Например, все предыдущие источники отмечали любовь князя к винам и к некоторым стимуляторам. Сейчас ничего, сух совершенно. Про женщин я уже упоминал. И говорит он периодически странно, невпопад. Проскальзывают странные обороты речи. Правда, к его чести,— редко. На это Морир и среагировал. Если бы я не знал что это не так, я бы сказал что он под контролем, наведёнка или гипноз с наркотиками.

-Но это не так?

-Да. Мы проанализировали состав экскрементов князя...

-Ну, от таких подробностей мог бы избавить.— Закатил глаза Император.

— ... и нашли присутствие следов лишь одного препарата. "Фенот",— достаточно сильный нейро стимулятор, впрочем, чистый и без выявленных побочных эффектов. Который, как мы выяснили, был ему прописан, после отравления. Однако употребления "фенота" хотя и частые, носят не систематический характер, что может указывать на формирующуюся психическую зависимость.

-С химией ладно, а откуда уверенность про наведёнку?

-Чистая случайность.— Глядя куда-то в потолок пробормотал Эйт.— Его светлейшее сиятельство несколько раз, совершенно случайно, прогулялся мимо направленной нейро антенны, по чей-то оплошности прибор был включён...

-Если об этом узнают файронцы, и потребуют твою голову на блюде, я спрошу только "какого цвета должно быть блюдо".

-Ну..— Небрежно отмахнулся Эйт.— тем и живём, голова на блюде почти профессиональное заболевание в нашем деле

-И что выяснили?

-Почти ничего, — данных для расшифровки флагов и мыслеобразов, маловато.— Он практически мысленной речью не думает на внешнем фоне, сплошные образы, может, учили специально, а может и от природы такой. Но если бы там была ТАКАЯ наведёнка, мы бы её точно заметили. А ничего там нет, кроме базовой языковой. Что наводит на определенные мысли...

-Амнезия, странные обороты речи, сложный мысленный поток, и высокая сопротивляемость к воздействию адептов. — Перечислил император, задумчиво глядя на своего собеседника. — Знакомая схема. А что говорят сестрицы?

— А что они могут сказать.— Пожал плечами Эйт с кислой миной.— Говорят,— благословлен самим пламенем.

-Это Тануф так говорит? — Уточнил император,— она ведь встречалась с ним совсем недавно. Разве нет?

-Да всё так, она с ним встречалась в день смерти благоусмотрителя Тисшира.

-При упоминании этого имени, император сморщился как от сильной мигрени но ничего не сказал, лишь сделав пару особенно глубоких затяжек, и свежее раскуренной сигареты.

— То есть Тануф , сказала что он благословлен? — Наконец произнес император после долгой паузы

Его собеседник, лишь молча кивнув в ответ а император энергично поднялся, и начал нетерпеливо прохаживаться вокруг стола, явно что-то обдумывая.

На несколько минут в кабинете установилась тишина, нарушаемая лишь звуком шагов по ковру.

-А давай не будем, спорить с духовенством о природе божественного.— Наконец предложил император с ухмылкой.— Благословлён, значит,— благословлён, им виднее.

Остановившись у стола, он нажал на кнопку коммуникатора на своём кресле:

-Предупредите сопровождающую лорда Кассарда, что я готов принять его для назначения.

-Он наследил на Таллане, это капитан не понял ничего, но Морир под князя роет, и скорее раньше, чем позже всё найдёт.

-Это не хорошо.

-Не хорошо.— Согласился растекшийся в кресле Эйт, и пожав плечами лениво добавил.— Лорд— инквизитор, такого точно не упустит.

Император сделал еще один круг вокруг стола, и явно что-то решив, остановился возле кресла своего собеседника:

-Думаю, я наложу на тебя взыскание.— Произнес он, хитро посмотрев на Эйта.

-Взыскание?— Лениво протянул тот.— За что?

-Ты допустишь утечку.

-Утечку? — С интересом встрепенулся Эйт. — Кому?

— Я подумал, что нет смысла откладывать неизбежное...— Улыбнулся император.— Раз уж Мориру так принципиален князь Кассард, то может быть он достаточно безрассуден, что бы действовать вне закона. Давай дадим ему сделать эту ошибку,— и если он действительно её совершит, это можно будет потом использовать в... — Улыбка императора стала значительно мрачнее,— дисциплинарных целях.

-Тогда я мигом.— Сказал Эйт поднимаясь, ему явно понравилась эта идея. — Кстати, мы обогатились новым определением тирании.

-Да.— Усмехнулся император.— На последнем заседании совета я увидел необыкновенную привлекательность идеи "молчаливых людей уводящих всех по утрам". Интересно... Интересно, с чем он сравнивает ,-Пояснил он снова беря инфоблок в руки и запуская запись.....,— У него явно законченный образ в голове.

* * *

Их путь сквозь дворец не занял много времени,— платформа бесшумно скользила сквозь зеркально-золотой калейдоскоп бесконечных коридоров и залов, а принцесса после гадания явно оставалась не в духе, и не была настроена на беседу. Вскоре в убранстве залов появилось больше цветов красной меди и блестящего черного, а сами залы перестали быть такими пустынными,— стало встречаться заметно больше гвардейцев, прислуги, и придворных чинов в совсем уж прихотливых мундирах темно-синего цвета с огромным количеством золотого шитья. Всего через несколько минут платформа остановилась у огромных черных дверей отполированных до зеркального блеска и украшенных металлической филигранью с растительным мотивом ярко синего цвета. Возле дверей дежурили два гвардейца неподвижные словно статуи и стоял, явно ожидая платформы с гостями , немолодой мужчина с усталым лицом в простой черной униформе имперской службы безопасности без знаков различий,— Алекс узнал его, это был адъютант императора.

-Рад лично засвидетельствовать свое почтение, вашему светлейшему сиятельству князь Кассард. — Склонил голову адъютант, когда перед ним остановилась платформа с принцессой и Алексом.— И вам пеленг-адмирал Ниазур.— Добавил он кивая сошедшей с платформы принцессе.

-Э... Очень приятно.— Растерянно ответил Алекс, сходя следом и не зная как правильно реагировать,— адъютант то не представился.

-Его величество уже ждёт вас.— Произнес адъютант, отмечая, что-то в инфоблоке который был у него в руках.— Прошу следуйте за мной.

Гвардейцы получив знак от адъютанта.— открыли двери пропуская их в просторную комнату в бледно-голубых тонах скорее всего предназначавшуюся для ожидания , по крайней мере там было много кресел и диванчиков и стояли небольшие столики с напитками и закусками:

-Я подожду вас здесь князь.— Заявила принцесса, избегая встречаться с ним взглядом, и уселась возле одного из столиков с закусками.— Навряд ли это займет много времени.— Добавила она с видом человека готового ждать хоть вечность.

Алексу осталось только пожать плечами и поспешить в след адъютанту, который, не дожидаясь их, уже направился к выходу в противоположной стороне комнаты. Они оказались в длинном пустом коридоре со множеством дверей,— абсолютно таких же, как и те из которых они вышли. И совершенно пустом если не считать двух пар гвардейцев,— в начале и конце коридора. Коридор перешел в лестницу ведшую на пару этажей ниже, — и обстановка разительно изменилась. Освещение стало болезненно ярким, а богатое убранство, лепнина и стены покрытые вышитым шёлком уступили место лаконичным панелям из полированного дерева, под ногами был простой серый ковер который, правда, почему то заметно пружинил, словно идешь по густому мху, но больше всего удивляли потолки,— они были низкие. А по местным меркам,— даже очень. Обычно дворцовая архитектура отличалась невероятной гигантоманией, и это было более чем верно для высоты комнат, где в один этаж можно было бы уместить нормальных три, если не больше. Здесь же Алекс наверное мог бы легко дотянуться рукой до световых панелей что покрывали потолок.

Они остановились у безликой двери, которую из-за такой же отделки под дерево легко можно было бы спутать с частью коридора, если бы не четыре гвардейца почетного караула стоявших возле неё:

-Его светлейшее сиятельство князь Алессандро Кассард.— Объявил адъютант, войдя первым и отступив в сторону открывая дорогу Алексу.

Немного замешкавшись от волнения, Алекс вошёл следом,— комната или кабинет оказалась довольно просторной несмотря на такие же нетипично низкие потолки забранные световыми панелями, те же деревянные панели на стенах, длинный овальный стол с множеством кресел и огромная зеленая сфера у противоположной стены.

Идеальный блестящий шар словно из стекла неоново-зеленого цвета неподвижно висел, чуть не касаясь пола, а его верхушка почти доставала до низкого потолка, стена комнаты позади сферы изгибалась образовывая нишу,— явно указывая на то что это её законное место, но всё равно этот зеленый шар выглядел абсолютно чужеродным элементом.

-Лорд Кассард! — Широко улыбаясь, император поднялся ему на встречу со своего места во главе стола. Его величество, как и на церемонии, был в белоснежном флотском мундире, но в этот раз без мантии и короны. Пойдя к Алексу, он всё также улыбаясь, неожиданно взял его за плечи:

-Великие тени, передо мной будто бы снова стоит Гален.— Произнес император, разглядывая замершего Алекса, и не отпуская его.— Одно лицо ведь да? — Обратился он к адъютанту.

-Я тоже отметил, как его светлейшее сиятельство удивительно напоминает своего отца. — Голос адъютанта явно потеплел.

-Вам сейчас наверно сложно будет понять. — Продолжал император, обращаясь к растерянному Алексу, который не понимал, как реагировать на столь явное нарушение протокола.— Но когда видишь, как повзрослевшие дети продолжают дело своих отцов, возникает особое чувство...

Его величество замолчал не надолго, продолжая рассматривать Алекса, и добавил с уже явной грустью в голосе:

-Если бы вас сейчас видел Гален, он был бы очень горд.

Алекс,— не понимая что происходит, предпочёл отмачиваться,— стараясь держать лицо,— он знал только что Гален Кассард, был отцом настоящего лорда Кассарда, и погиб вместе с большей частью ближайших родственников , много лет назад.— "И кажется Таэр говорила что он был как-то связан с флотом... Получается он был связан с имперским флотом а не с флотом Дома?".

-Если вы позволите ваше величество? — Поинтересовался адъютант и, получив согласный кивок императора, закрыл за собой дверь, оставив их одних.

-Вы уж извините меня за эти сантименты. — Произнес император добродушным тоном наконец отпуская Алекса, и указал на кресло возле своего .— Присаживайтесь лорд Кассард. Как вам во дворце?

-Всё более чем.— Растерянно ответил Алекс садясь, и быстро оглядываясь, он чувствовал ощутимый запах озона кажется, он шёл от зелёной сферы.

-Что интересно попробовать? — Вдруг спросил император, проследив за взглядом Алекса.

— Я ....— Начал было Алекс, но было поздно император уже снова вскочил со своего места.— Да не стесняйтесь, всем любопытно. — Снисходительно увещевал он, энергично увлекая за собой Алекса в сторону сферы.— Вокруг них столько историй крутится...

Возле самой сферы запах озона ощущался еще отчётливей, и создавалось странное чувство, будто стоишь рядом с чем-то очень массивным,— вроде горы.

-"Жутковатая какая-то штука". — Подумал Алекс, вглядываясь из-за плеча императора в собственное искаженное изображение на стеклянной поверхности сферы. Он вообще своей интуиции доверял и сейчас интуиции было как-то тревожно.

— Просто подходим к ней поближе.— Продолжал император с нескрываемым энтузиазмом, он подошел к сфере, остановившись перед ней метрах в двух.— И... — Он замер явно чего-то ожидая и действительно через несколько секунд со стороны сферы раздался отчётливо слышимый женский голос, что-то произнёсший на незнакомом языке, и перед императором проявился в воздухе экран с ярко желтым контуром человеческой ладони:

-Это значит: "Определите себя".— Прокомментировал император, накрывая правой рукой появившийся контур. — Хотя, кому я это объясняю, для вас наверно язык пламени как родной.

Над контуром ладони появились колонки быстро меняющихся цифр, постепенно некоторые группы цифр высвечивались желтым:

-Это не опасно? — С опаской спросил Алекс, наблюдая за хаотическим желтым узором, расползавшимся по экрану.— " Потому что выглядит эта штука так, как будто может взорваться".

-Нет. — Уверенно ответил император, поглощенный стремительным бегом цифр. — Обычно нет.— Поправился он.— Очень редко, люди просто падают замертво в ходе проверки, и никакие средства реанимации не помогают. Несколько сотен лет назад существовал даже еретический культ, члены которого считали, что вот такие умершие на самом деле вознеслись.

— А на самом деле? — Осторожно поинтересовался Алекс, которому не очень верилось в любые методы спасения через смерть.

Желтые цифры тем временем заполнили больше половины экрана, он мигнул красным и снова от сферы раздалась фраза на незнакомом языке:

-Отказано. — Император с явной неохотой убрал руку с контура.— Максимум до двух третей доходит. А что до вашего вопроса,— Продолжил он с философским вздохом повернувшись к Алексу.— На самом деле лишь второй ведомо. Доподлинно известно только что сферы остались еще со времен до звездопада, когда мир был осенён вторым воплощением пламени. Ну и что важно в утилитарном смысле, что способности адептов вокруг сфер не работают, и раньше как-то умели заставлять их выдавать энергию, одна такая энергетическая сфера до сих пор работает в старом замке, хоть и не нужно уже давно, но отключать опасаются. А так... -Он пожал плечами.— Считается, если все цифры станут желтыми то такого человека точно примет вторая, но...— Усмехнулся его величество.— По чести эта идея ничуть не лучше чем та, была у тех бедных еретиков или любой другой.

Император отступил от сферы и экран с контуром ладони исчез.

-Ну что попробуете? — Император сделал пригласительный жест рукой испытующе глядя на Алекса.

-Я бы предпочёл не рисковать. — Искренне признался он, рефлекторно отступая от сферы, ему эта штука вообще не нравилась. — Не хотелось бы, внезапно пополнить статистику замертво упавших.

-Ну, вам то чего опасаться лорд Кассард?— Совершенно искренне удивился император.— Вас хранит сама вторая. Но если не хотите,— дело ваше, мы и так отвлеклись.

Император вернулся на свое место, и подождав пока Алекс тоже сядет, продолжил торжественным тоном:

-В разумении своем, нам было угодно решить, что бы сиятельный князь Кассард, служил этот онстум по чести и древности,— первым лордом высокой стороны и эрго-сенешалем столицы.

— В чести и древности, словом моим и по слову моих предков, я Алессандро Кассард, принимаю службу эту от звездопада до звездопада.— Повторил Алекс давно заученную протокольную фразу. -"И я заучил еще огромную кучу всяких других протокольных фраз которые судя по всему просто не нужны, потому что его величество не особо следует протоколу".

-Протяните вашу руку сиятельный князь.— Скомандовал император.

Алекс подчинился , и его величество стянул со своей руки крупный перстень с ярко синим камнем, и одел его на указательный палец правой руки Алекса.

Кольцо оказалось немного велико и что бы оно просто не свалилось, Алексу пришлось прижать его большим пальцем, украдкой разглядывая полученное,— на камне перстня была искусная гравировка в виде семи звезд оплетенных лозой.

-Ну, вот и всё. Печать первого лорда у вас. — С улыбкой развел руками император.— С официальной частью покончено, поздравляю с назначением, уверен вы справитесь более чем достойно.

-Ваше величество, не знаю предупреждали ли вас но я..— Алекс искренне сомневался что он справится, тем более достойно и хотел было рассказать историю своего беспамятства.

-Потеряли память.— Вместо него закончил император, успокаивающе подняв руку.— Я знаю, я всё знаю,— именно поэтому назначение именно такое, хотя, конечно же мне бы хотелось поставить вас на командование вторым "багряным" флотом, которым когда-то командовал Гален.

— Я совсем совсем потерял память ваше величество, я даже не знаю, чем должен заниматься эрго-сенешаль столицы.

-Ох, лорд Кассард.— Рассмеялся его величество, страдальчески подняв глаза к потолку.— Если бы только вы один, занимали должность не зная, чем должны заниматься,— империя была бы намного лучшим местом. А так вы лишь один из немногих кому достает чести, что бы признавать своё незнание. Именно поэтому я и выбрал для вас такое назначение, где во главе всего честь и способность судить справедливо, а я уверен что роду Кассардов этих качеств не занимать. Касательно остального, — Император наклонился поближе к Алексу и хитро ему подмигнул.— Я не думаю, что нам и в правду понадобиться собирать дворянское ополчение, а вам командовать им. И потом неужели вы думаете, что я оставлю вас без помощи?

-Проси Надину. — Произнес император в сторону, нажав клавишу на своем кресле. — Конечно же не оставлю.— Продолжил он снова обращаясь к Алексу. — Вы ведь знакомы с Надиной Пелл? А она уже дважды была эрго-сенешалем столицы.

-Её светлейшее сиятельство княгиня Надина Пелл. — Объявил адъютант, открывая дверь и отступая в сторону, пропуская шедшую следом Надину.

Она была в очень простом закрытом платье из серебряной ткани и выглядела строго и элегантно:

-Ваше величество, лорд Кассард.— Поприветствовала их леди Пелл, не скрывая своего удивления присутствием Алекса.

-Прошу вас сиятельная княгиня, присоединяйтесь к нам.— Радушно улыбаясь предложил император, указывая на место напротив Алекса.— И не удивляйтесь присутствию лорда Кассарда,— тому есть причина.

-Дело в том,— Продолжил его величество, когда Надина заняла своё место.— Что я решил назначить лорда Кассарда, эрго-сенешалем столицы, и право же вам стоило сказать мне раньше, что вы тяготились этим местом. — Добавил он с участием.

-Но я не тяготилась... — Растерянно возразила Надина, явно не совсем понимая, что происходит.

-Просто с возрастом как-то забываешь каково это быть молодым.— Не замечая возражений Надины продолжал император.— А ведь это совершенно нормально , что вы тяготились постоянным пребыванием в столице что вам хочется путешествовать, увидеть другие миры...

При этих словах с Надины слетела вся растерянность, и её глаза стали буравить Алекса, двумя зелёными лазерами, излучавшими чистый всепрожигающий гнев.

-"Она решила, что я рассказал императору про наш разговор". — Вывод напрашивался сам собой.— "Вот только я не рассказывал, и, получается, был прав насчет внешнего наблюдения". — Эта мысль дала Алексу некое моральное удовлетворение от собственной правоты. -" Еще бы понять, зачем его величеству так меня подставлять. Это что разделяй и властвуй? Так мы и так не друзья".

— Лорд Кассард же, впервые в столице.— Продолжал император.— Поэтому я рассчитываю, что ему всё будет внове и не в тягость, но как должно быть известно вашему светлейшему сиятельству, его память пострадала и поэтому я прошу не отказать ему в помощи.

-Правильно ли я поняла,— Холодно осведомилась леди Пелл,— что вашему величеству угодно назначить меня второй леди высокой стороны в помощь лорду Кассарду?

-Нет, конечно же нет.— Не прекращая улыбаться, заверил её император.— В этом случае, со стороны могло бы показаться, будто я хочу принизить ваш род или Дом, а вы знаете, с каким вниманием я отношусь к вашему Дому, сиятельная княгиня Пелл.

В этот момент Алексу показалось, что улыбка у императора какая-то совсем не добрая, и почему то вызывает ассоциации с зубными врачами.

-Я знаю, ваше величество.— Надина улыбалась императору в ответ , но лицо в этот момент было таким напряжённым что и правда можно было подумать , будто её мучает дикая зубная боль.

-Поэтому я прошу вас, ваше светлейшее сиятельство,— помочь лорду Кассарду освоится с его назначением, не в качестве службы, а в качестве одолжения лично мне, а потом мы найдём вам какое-нибудь назначение достойное древней чести вашего рода, которое позволит вам не быть прикованной к столице. Если ваше светлейшее сиятельство, конечно, сочтёт возможным ответить на мою просьбу согласием.

-Разве может быть иначе ваше величество? Конечно, я с радостью помогу лорду Кассарду, всем, что в моих скромных силах.

-Это так отрадно слышать, тем более что вы вроде бы с лордом Кассардом хорошо ладите друг с другом, и примерно одного возраста, так что вам в любом случае будет проще найти понимание.

-О, мы с лордом Кассардом, понимаем друг друга буквально без слов. — Произнесла Надина, посмотрев на Алекса с таким зарядом невербальной коммуникации, что ему и правда было всё понятно без слов.

— "Вот вроде бы умная девушка", — Думал Алекс, устало глядя на почти кипящую от гнева Надину.— "Но заводится на пустом месте, и заводится она совсем не в хорошем смысле этого слова, а вовсе даже в плохом. Хотя может это просто характер такой и она и в хорошем смысле тоже моментально заводится?".

-Прекрасно, так прекрасно, что новое поколение не придает значения старым склокам.— Расцвёл император, любуясь ими, словно гордый родитель на вечере детской самодеятельности.— И я так рад, что вы согласились помочь. Не знаю как вас и благодарить, может быть у вашего светлейшего сиятельства есть какие-то пожелания куда бы вы хотели отправиться? Какие миры посетить? Если да, передайте их моей канцелярии,— мы попробуем что-нибудь придумать с вашим назначением.

-Я не ожидала такой возможности, но непременно подумаю об этом.— Заверила его Надина, продолжая посылать разряды немой речи в сторону Алекса.

-"И я конечно не телепат, но есть стойкое ощущение, что то, что она мне пытается передать приличным девушкам даже знать не положено, не то что говорить".

— Что ж тогда не буду вас задерживать.— Заявил император, поднимаясь из-за стола.— Уверен, что вам теперь, многое нужно обсудить. И помните я всегда готов помочь любому из вас. — Добавил он, когда они уже были у дверей кабинета.

Обязательные протокольные прощания ,— Алекс заметил что император очень чопорно придерживался протокола, в общении с леди Пелл,— не заняли слишком много времени, и вскоре они уже выходили в "обычную" часть дворца.

-Лорд Кассард, прошу уделите мне несколько минут вашего времени.— Безмятежно попросила Надина, когда они вышли в коридор что вёл к комнате, где его осталась ждать принцесса Артала.— Как верно заметил его величество, нам многое нужно обсудить.

-Как вам будет угодно.— Нехотя согласился Алекс,— не смотря на безмятежный тон глаза Надины всё так же кипели гневом,— а он терпеть не мог женских истерик. -" Но, спасибо назначению императора, нам и правда есть что обсудить".

Получив его согласие Надина, кивком простилась с адъютантом и подхватив Алекса под руку уверенно пошла к одной из дверей,— за ней оказалась точно такая же комната ожидания как и та через которую пришёл Алекс, там же был гвардеец что сопровождал леди Пелл.

-Арлет прошу не на долго оставьте нас, нам нужно обсудить дела службы.— Быстро проговорила Надина избегая встречаться, со своим сопровождающим, взглядом.

Гвардеец явно несколько удивился, но ничего не сказав и только кивком поприветствовав Алекса, молча вышел.

-Лорд Кассард!— Гневно зашипела Надина как только за гвардейцем закрылась дверь.— Я знала, что вы человек сомнительной морали, но и подумать не могла, что вы способны на такую низость. Словно какой-то безродный доносчик рассказывать о частном разговоре, между равными,— и ради чего? Ради должности? Ради расположения ? Великие тени как это низко!

-Леди Пелл, я не вижу смысла оправдываться в том чего я не совершал.— Устало ответил Алекс, глядя на кипящую Надину.— Тем более перед вами,— вы настолько упертый человек, что навряд ли вас можно переубедить, что бы я не сказал. Но вы умный человек, неужели вы думаете, что вопрос с должностью решился из-за какого-то разговора?

-А может быть и нет.— Гневно сверкала глазами раскрасневшаяся Надина.— Может быть это было решено еще даже до нашего прилёта, но его величеству явно были известны подробности нашего разговора во время церемонии, а там были только я и вы.

-И несколько десятков дроидов, с неизвестным оборудованием.— Добавил Алекс, стараясь подавить глупую улыбку, потому что он поймал себя на мысли что Надина,— удивительно красивая когда злится. И это было странно потому что она была и так удивительной красоты женщина, и не то что бы гнев делал её красивее.— "Скорее из удивительно красивой, она стала,— привлекательной".

-Или всё проще и ему всё рассказали вы! И сейчас смеетесь надо мной,— вы что думаете, я не замечаю?

-Извините.— Алекс искренне не хотел обидеть леди Пелл, но стопроцентно контролировать свою мимику у него не получалось.— Вы просто очень милая, когда злитесь,— ничего не могу с собой поделать. — Честно признался он.

-То есть вы действительно делаете это специально что бы просто поиздеваться надо мной.— Еще больше стала заводиться Надина. — Это даже как-то более мерзко, чем если бы вы делали это ради должности. — Добавила она с явным отвращением.

-Хватит, хватит.— Замотал головой Алекс, понимая, что ни к чему хорошему эта беседа не ведёт.— Можете мне не верить, можете считать, что я специально, хотя зачем? Но наш разговор зашёл явно куда-то не туда, давайте действительно обсудим дела службы.

-Как вам будет угодно.— Демонстративно вскинула подбородок леди Пелл.— Когда вам удобно встретится, что бы я могла ввести вас в курс дела?

-Я искренне не знаю,— я вообще не ожидал этого назначения, и понятия не имею даже с чего начать. Но наверное завтра, днем. Если вам удобно?

-Мне всё равно.— Отрезала Надина.— Хоть ночью. Раз я обещала императору,— я помогу вам.

-Тогда давайте обменяемся номерами коммуникаторов, что бы было проще.— Абсолютно на автомате предложил Алекс.

-Представительство моего Дома отлично знает, как меня найти,— Прошипела Надина, явно теряя самообладание. — А вашему представительству, уж верно достанет компетентности, что бы найти моё.

У неё был вид будто она еще что хочет сказать или скорее сделать, но сжав кулаки, она молча отошла в сторону, бледная от бешенства,— давая понять что разговор окончен.

-Извините. Правда, не хотел вас обидеть.— Еще раз извинился Алекс, но Надина казалось не слышала его.

-"Ну что тут поделать".— Пожал плечами он, и вышел в коридор.

Когда за ним закрылась дверь из комнаты с Надиной раздался приглушённый, но отчётливо слышимый гневный вопль, и звон бьющейся посуды. -"В такой ситуации лучше ничего не делать".

Когда же он вошёл в комнату ожидания, через которую сам прибыл,— там царила полная идиллия.

Сравнительно конечно: принцесса сидела за одним из столиков с закусками со скучающим видом, а рядом с ней был сэр Ольтер Ральваль и что-то увлечённо ей рассказывал.

По виду принцессы Алекс мог бы предположить, что разговор ей докучает, но она не била тарелок, не сверкала грозно глазами и не выглядела так словно хочет кого-то убить.

-"Можно сказать, что практически довольна. Как говорится всё познается в сравнении".

-Как всё прошло? — Артала явно обрадовалась возможности прервать "беседу" с сэром Ольтером.

-Надеюсь хорошо.— Неуверенно улыбнулся Алекс, показывая перстень-печать.— Мне не с чем сравнивать, это была моя первая аудиенция у императора. Но ему было угодно назначить меня первым лордом высокой стороны и эрго-сенешалем столицы. "Что бы это ни значило".

-Примите мои поздравления князь.— Артала была явно не удивлена назначением. -" В прочем она же говорила что знает".

А вот сэр Ольтер казалось себя не помнил от радости:

-Поздравляю! Слава второй, как же это здорово.— Представитель дома буквально прыгал вокруг Алекса, что с учётом его пышной комплекции создавало комический эффект.— Поздравляю, — с восторгом повторял он. — Наконец то, через девять лет, первый лорд высокой стороны будет от дома Файрон. Теперь мы сможем...

Что именно теперь будет можно, сэр Ольтер не стал уточнять, явно стесняясь присутствия принцессы, и извинившись выбежал из комнаты что бы: "Сообщить главе представительства эту чудесную новость".

— Как всё на самом деле прошло? — Спросила принцесса, провожая взглядом выбежавшего сэра Ольтера.

-Я правда не знаю, я даже не знаю что значит моя должность.

-Ну это естественно, с учётом вашей памяти. Отец планировал найти вам помощника.

-Да.— Кивнул Алекс.— Он попросил леди Пелл помочь мне войти в курс дела.

-Надину? Вам? — Явно удивилась Артала.— Сочувствую. — Добавила она вполне искренне после паузы. — Хотя, говорят, что вы вроде с ней ладите?

-Всё относительно.— Пожал плечами Алекс.— Иногда мне кажется что мы вполне ладим, иногда,— что совсем нет.

-Ну как бы то не было, вы теперь вольны как космик,— сразу отправитесь к себе, или еще задержитесь во дворце на несколько дней? Даже и не спрашиваю не останетесь ли вы на дворцовой квартире на всю службу,— всей столице и так известно, что для вас перестраивают башню, с каким-то немыслимым количеством прислуги и охраны.

-"Точно Артала ведь обязана меня сопровождать пока я во дворце, а у неё столько дел, что спать буквально некогда".

-Я сразу отправлюсь к себе, не хочу лишний раз отнимать ваше бесценное время.

-Князь...— Неодобрительно сощурившись протянула Артала, показывая что на такую фигню она не купится.

-Нет правда, вы же сами говорили что уже несколько дней вам не удается поспать, из-за нового назначения, уверен у вас дел невпроворот , а тут ещё я.

-Дел действительно столько, что даже и не знаешь за что сначала браться.— Погрустнела принцесса.— Но вы мне, ни капли не досаждаете, наоборот, некоторое отвлечение от бесконечного потока документов и совещаний.

-Мне, наверное, тоже всё это еще предстоит.— Признался Алекс, надеясь что у него получается скрывать нервозность,— потому что внутри он просто паниковал ,— " Какой еще первый лорд и сенешаль, я вообще не знаю что это значит, еще и с Надиной в помощниках, как раз когда ей вожжа под хвост попала".

-Боитесь не справится?— Явно подначила его Артала с хитрой мордашкой.

-Скажем,— совсем не чувствую себя готовым.

-Не знаю станет ли вам от этого легче, но если подумать, на этой должности вам нужно очень очень постараться, провалиться так,— чтобы это имело хоть какие-нибудь реальные негативные последствия.

-Вы недооцениваете меня. — С серьёзной миной заявил Алекс. — Я человек многих неожиданных талантов. — Чем вызвал непроизвольное хихиканье принцессы.

-"Ну хоть кто-то понимает когда я шучу".

-Лорд Кассард. — Снова вбежал в комнату сэр Ольтер.— Я только что говорил с главой представительства,— было бы так замечательно если бы вы могли встретиться с ним сегодня вечером.

-Почему нет, я буду рад встретить его у себя. Думаю, адрес вам известен.— Добавил без уверенности Алекс так как сам адреса не знал. -"Где то не далеко от дворца, но не более того".

-Как у себя? — Искренне расстроился сэр Ольтер.— Вы уже уезжаете? Не могли бы вы остаться до вечера ?— Умоляюще сложив руки попросил он.— Просто у графа Баразу, дела во дворце, он конечно бы нашёл время для беседы с вами, но вот на целый визит.

-Нет.— Спокойно возразил Алекс.— Не хочу злоупотреблять временем леди Ниазур, да и у меня самого много дел.

-Я попробую что-нибудь придумать. — Запаниковал сэр Ольтер, и поспешно попрощавшись снова выбежал, на ходу доставая комм.

* * *

Над столицей снова был дождь,— или скорее мелкая морось и все источники света в нём превращались в длинные растянутые полосы. Вот и навигационные огни что резкими ударами врывались в поле зрения, будто бы замирали на мгновение, только что бы размазанной красной кляксой исчезнуть снова,— этим биением задавая ритм, в остальном непривычно пустому и строгому небу над императорским дворцом. Сам дворец сквозь эту водяную взвесь — напоминал гигантский оранжевый костер размазанного света в тёмном кругу садов.

-Совершенно ничего не видно.— Недовольно пробормотала Таэр, и активировав внутреннюю связь, добавила уже громче чтобы подруга её точно услышала.— Будем считать, что я должна тебе экскурсию.

Рима ничего не ответила, придирчиво рассматривая себя в небольшом зеркальце, — делала она это уже в десятый раз, явно нервничая.

— Минута до прибытия, меч.— Раздалось в наушниках предупреждение от пилота, и Таэр, с сожалением отключив монитор внешнего обзора, на всякий случай пробежалась взглядом по собственному мундиру. — "Всё-таки лорд будет в сопровождении дочери императора".

— Я нормально выгляжу? — Для надёжности спросила она, сидевшую напротив Риму, которая по такому случаю тоже была в мундире и с рыцарской накидкой на плечах.

-Об тебя порезаться можно,— настолько безупречна. — Заверила её подруга, не отвлекаясь, правда, от своего зеркальца.

Машины замедляли ход, и в салоне стало тише. Таэр сняла гарнитуру,— уже можно было общаться без неё, и быстро поправила волосы. Рима судорожно последовала её примеру. Судя по её виду,— подруга была на грани истерики:

-Успокойся, не стоит так переживать. — Попыталась подбодрить её Таэр, которая сама немного нервничала, но старалась не подавать вида.— Ты всегда великолепно держишься в обществе.

-Меня сейчас представят дочери Императора! — Вытаращила глаза Рима.— Я оруженосцем то стала, и двух декад не прошло, и такое,— можно умереть от ужаса. Меня представят принцессе! — Она замерла и переспросила с испуганным видом.— Её ведь можно называть принцессой?

-Нет.— Покачала головой Таэр.— Только леди Ниазур, или если она будет в мундире, по званию,— пеленг-адмирал Ниазур.

Она сама так и не уяснила тонкостей но протокольный отдел, буквально надрываясь заклинал её ни в коем случае не называть сопровождающую лорда Кассарда принцессой, или хуже того — "молодой матерью".

-Я точно опозорюсь.— Прошептала Рима.— Может я просто, спрячусь тут?

-Не дури. Тем более тебе надо будет заняться этой новой "прислужницей" лорда.

Машины с мягким покачиванием прошли сквозь очередной силовой щит дворца и остановились.

Широкая боковая дверь разошлась ровно по середине, вверх и вниз формируя козырёк и десантную аппарель , и Таэр сошла к основанию парадной лестницы императорского дворца. Воздух был влажный и прохладный не смотря на то, что щиты окружавшие дворец не пропускали морось и тонкий слой медленно стекающей воды делал их похожими на гигантские стеклянные купола.

Встречающие были тут же,— на несколько ступеней выше по лестнице, стоял лорд с ним была девушка в мундире адмирала флота,— в которой Таэр сразу узнала леди Ниазур, и двое в черной с багряным форме гвардии Дома Файрон,— сэр Ольтер Ральваль с которым она много общалась подготавливая прибытие лорда, и пожилой среднего роста мужчина с обрюзгшим лицом, с крупным широким носом от чего близко посаженные карие глаза казались меньше чем на самом деле,— должно быть это был глава местного представительства Дома Файрон,— граф Баразу, о котором предупреждал лорд. С графом Баразу, ей доводилось общаться немного и только по переписке , да и её скорее всего вёл секретарь.

Подчеркнуто поодаль от столь высокопоставленных особ, стояла девушка в скромном синем платье служанки с лентой через плечо, скорее всего прислужница лорда выделенная двором на этот онстум. Рядом с ней же была группа дроидов с багажом лорда.

-Позвольте представить. — С улыбкой произнёс лорд Кассард,— он явно был рад её видеть.

— Великого Дома Файрон собственной гвардии первый клинок,— дейм Таэр Дилтар. Первый клинок моего домена, и человек которому я неоднократно обязан жизнью. И её оруженосец Рима Таларив.

— Рада знакомству. — Отвечала Таэр по мере того как лорд Кассард представлял своих спутников:

леди Ниазур, как и можно было ожидать от человека её положения, была непроницаема и холодно вежлива, служанка была ей под стать, сэр Ольтер нервничал и был чем-то очень озабочен, а вот граф Баразу явно с трудом скрывал свои эмоции, и даже норовил рефлекторно прикрыть ладонью лицо.

Причина столь бурной реакции тоже была совершенно понятна,— всё дело было в машинах на которых они прибыли,— три легких десантных бота: большие, угловатые, несуразные машины, покрытые мешаниной силовых кабелей и навесного оборудования,— смотрелись дико и не уместно возле парадной лестницы императорского дворца.

-"А уж какой крови стоило получить для них допуск на территорию дворца...".— Служба безопасности дорца закономерно впала в ступор когда узнала на чём именно она собирается прилететь за лордом, и почти четыре дня её представители буквально ползали по ботам что бы убедиться что они безопасны. Впрочем Таэр не жалела о потраченных усилиях.— "Да смотрятся дико, но и уровень защиты несопоставимый с любым даже самым защищенным аппаратом представительского класса, и никаких проблем с размещением — хоть силовой группы в доспехах, хоть реанимационного оборудования".

Со знакомством и прощаниями было довольно быстро покончено, и отправляющиеся стали рассаживаться по машинам: Рима с новой прислужницей лорда, в первую, а она с лордом и сэром Ольтер с графом Баразу во вторую. Как поняла Таэр эти двое из представительства настолько хотели о чем-то побеседовать с лордом, что согласились покататься с ним туда сюда,— иначе совместить расписания лорда и графа не получалось.

-Вот наденьте.— Протянула наушники Таэр, когда гости устроились в глубоких ковшах десантных кресел.— При разгоне в салоне довольно шумно, а с ними можно по крайней мере нормально общаться.

-Будто бы вернулся на двадцать лет назад, и опять война.— Граф Баразу, так и не одев наушники крутил их, в руках оглядывая внутреннее убранство бота с комбинацией недоумения и брезгливого отвращения на лице. — Полагаю, наше отбытие из дворца станет гвоздём светской хроники. Я всё понимаю, лорд Кассард, у всех есть причуды, но для любых причуд должно быть своё время и место. Подобному,— граф скривился, будто речь шла о чём то совсем не лицеприятном,— не место на официальных приемах.

-В меня на днях стреляли ракетой. — На лице лорда была безмятежная улыбка, брюзжание графа его явно не трогало.— А это единственный вариант, который мне смогли найти, способный без проблем пережить попадание, другое.

-Ну это же не повод... — Возмутился граф, но машины выйдя за границу силовых щитов дворца начали разгон и ему пришлось прерваться что бы надеть и включить наушники, вышло это у него долго и неуклюже, и когда его голос снова стал слышен уже по внутренней связи, звучал он намного более раздражённо:

-Не знаю, кто посоветовал вам эту дичь, но вы должны выбросить все эти глупости из головы. Немедленно. Вы теперь первый лорд высокой стороны, вы представляете в столице не только ваш род но и весь Дом на столь высоком посту,— ваш образ, ваше реноме, теперь не только ваше личное дело, а дело всего дома.

— Это была моя идея. — Вмешалась Таэр, её уже начинали немного бесить эти нотации.— Я, настояла что бы лорд Кассард использовал эти машины.

Граф Баразу прервался, удивленно глядя на Таэр, словно он вообще не ожидал, что она умеет разговаривать:

-Вот как? Очень хорошо. Абсолютно естественно, что столь юная девушка, в силу происхождения не избалованная светом, не разбирается в вопросах дипломатического этикета и манер принятых в высшем обществе,— это приходит с опытом. А пока просто не давайте советов, не относящихся к вашей компетенции.

Граф не дожидаясь ответной реакции уже собирался снова повернуться к лорду, должно быть полагая что вопрос исчерпан, когда услышал ответ Таэр:

-Я первый клинок Кассарда, вопросы безопасности лорда моя прерогатива.

Он замер, и снова повернувшись к ней, принялся разглядывать её с ног до головы, будто увидел перед собой нечто странное:

-Я полагаю, вы юная леди, обладаете некими несомненными достоинствами,— Наконец произнес граф задержав взгляд в районе её груди,— за которые лорд Кассард, известный остротой своего суждения , счёл возможным назначить вас на столь высокий пост. Однако, будет абсолютно лучше для всех, если вы продолжите заниматься тем к чему располагают ваши достоинства, а советы оставите людям чьи достоинства располагают к данным материям.

Выговаривал всё это граф через губу, глядя на неё сверху вниз с неприкрытой брезгливостью.

-"Престарелая мразь".— Руки Таэр непроизвольно сжались в кулаки.— "Он посмел сказать, что я получила своё место через койку лорда?".

Она почувствовала, что буквально пьянеет от гнева, она хотела уничтожить его, разорвать ему пасть. С лёгким толчком включился ускоритель восприятия, мир стал медленным и зернистым, а звуки тягучими, наведенка включилась в работу готовая исполнить это желание. В сознании Таэр вспыхнуло невероятно реалистичное видение, как она легко, одной рукой, без всяких усилий, отрывает графу нижнюю челюсть, как лопаются связки и кожа, хлещет в стороны кровь а из открывающейся раны вываливается язык. Как она за волосы выдергивает его из кресла, только для того чтобы загнать в глаза полные животного ужаса его же челюсть.

И она видела эту картину в мельчайших подробностях, как будто всё уже произошло: медленно оседающее тело с болтающимся языком и с зубами на месте окровавленных глаз. И вид этой крови, эта гротескная рана дарили ей чувство спокойствия и "правильности", — гнев отступал.

Это то её и напугало, её собственная реакция на этот ужас, и этот страх парализовал её позволив остановиться.

Благодаря ускорителю её тело успело лишь качнуться вперёд, когда она замерла и что есть силы впилась в подлокотники кресла, что бы не дать себе реализовать задуманное. Таэр не знала сколько продлилась эта борьба,— ход времени сложно оценить при работающем ускорителе, но в какой-то момент всё закончилось. Она успела почувствовать след сожаления, потому что:

-"Интересный образ". — Когда наведёнка и ускоритель отключились, а она подавляя свой собственный судорожный вздох услышала голос лорда:

— ... одно из достоинств дейм Дилтар, которое я особенно ценю, это то, что она мне трижды спасала жизнь, и по этой причине я очень ценю её советы во всём что касается безопасности. Не могу сказать тоже самое о вас граф Баразу,— ваши советы в этой области мне совершенно не интересны.

-Да как вы смеете... — Граф Баразу буквально задыхался от возмущения, буравя лорда гневным взглядом, и к облегчению для Таэр явно не замечая её состояния. — Мальчишка, я воевал...

-Замечательно, но мы не на войне.— Грубо перебил его лорд.— И не обсуждаем боевые действия, если вам есть что сказать о моём назначении,— говорите быстрее, потому что вы меня уже успели утомить.

Граф замер гневно буравя глазами лорда , а потом демонстративно сделав несколько глубоких вдохов -выдохов, продолжил:

-Хорошо. Как я уже говорил ваше назначение , это не милость императора лично вам, это его способ извиниться перед всем Домом Файрон за произошедшее. Потому что нападение на вас это в первую очередь нападение на интересы Дома. И это извинение императора даёт нам уникальную возможность...

-Давайте про назначение.— Лорд снова демонстративно перебил графа. — Меня мало интересуют ваши уникальные возможности.

Граф снова смог продолжить только после очередной порции вдохов выдохов:

-Будучи лордом высокой стороны, в вашем ведении эскадра столичного домена, суд и следствие кровных обид и дела дворянского ополчения. — Прорычал граф еле сдерживаясь. — Первая функция в мирное время вообще ничего не значит и является чисто парадной. Вторая создает некое влияние, но ограничена редкостью преступлений отнесённых к кровным обидам среди столичного дворянства и возможностью апеллировать к суду императора. Третья же,— наиболее важна так как позволит влиять на баланс военных сил между великими Домами,— ведь их флоты формально относятся к дворянскому ополчению, коим командует первый лорд высокой стороны.

-Я понял.— Благосклонно кивнул лорд.— Представительская функция, за ней никому не нужная, по причине редкости функция , и возможность подыграть родному Дому Файрон.

-Ничего вы не поняли! — Возмущенно зашипел граф.— Это чрезвычайно важно! Именно лорд высокой стороны подает императору прошения о закупке или переводах боевых кораблей. Император конечно же может их не подписать, но что ему подается,— решаете вы, и это огромная власть. У нас появилась уникальная возможность переиграть в нашу пользу решение о списании и продаже "Ловцов" что протащила Пелл. Это сложное, ответственное и не простое дело, и никто не рассчитывает что вы с этим справитесь сами, поэтому вы назначите человека, которого я укажу малой дланью первого лорда.

-Сэр Ольтер е уже рассказывал мне про "малую длань". — Лорд кивнул в сторону представителя дома, который всё это время сидел, тихо забившись в своё кресло лишь переводя испуганный взгляд с лорда на графа. — Как я понял по должности этот человек будет вынужден почти всё время быть рядом со мной,— так что будет лучше если им станет дейм Дилтар.

— Но она же ничего в этом не понимает. — Граф повысил голос настолько, что его стало слышно не только в наушниках,— он перекрыл и гул работающих генераторов тяги.

-Разумеется.— Спокойно кивнул лорд.— За то она может спасти мне жизнь. Ваш же человек может давать мне бесценные советы находясь вне штата. Если я конечно сочту подходящей его кандидатуру,— пришлите мне на ознакомление его личное дело.

-Минута до прибытия.— Раздалось в наушниках Таэр, по закрытому каналу, впрочем и так было понятно что они близки к башне. Машины замедлялись и шум в салоне быстро уменьшался.

-Да что вы себе позволяете лорд Кассард! — Вскричал граф Баразу.— Вы ведёте себя как капризный ребёнок! Вы немедленно прекратите кривляться, и назначите кого я скажу и будете делать то что я скажу! И вы завтра явитесь ко мне, и будете внимательно слушать то что я вам скажу!

— Или? — Невозмутимо спросил лорд, расстёгивая ремни и поднимаясь из кресла,— бот как раз остановился.

-Вы думаете, на вас нет управы? — Зло сощурился граф.

-Ну и приходите сразу с управой, там и поговорим.— Спокойно предложил лорд направляясь к выходу.— Правда, завтра в любом случае не получиться,— у меня встреча с леди Пелл, императору было угодно попросить её, помочь мне освоиться с должностью.

-Как с Пелл? — Искренне удивился граф Баразу.— Его величество просил её? Это не просто так,— с ней надо вести себя чрезвычайно осторожно, вам буквально необходим рядом мой человек, иначе вы неизбежно наделаете ошибок.

-Обсудим это, после знакомства с вашей управой. — Бросил через плечо лорд, уже выйдя из бота.— Пока, я потерял всякое желание прислушиваться к вам.

Таэр тоже поднялась из кресла и проходя мимо графа, не удержалась и залепила ему пощёчину:

-Вам сегодня очень повезло граф. — Тихо проговорила она, любуясь быстро расползающимся красным пятном на щеке Баразу.— Можете считать это вызовом на дуэль. Если вы уже слишком стары что бы держать шпагу,— я с удовольствием убью назначенного защитника из вашего рода.

Когда Таэр вышла из бота, за ней следом выскочил сэр Ольтер:

-Прошу примите мои извинения.— С искренним сожалением склонил голову он.— Обычно граф, довольно обходительный человек, просто он придает очень много значения впечатлению публики о нашем Доме и... — сэр Ольтер прервался было видно что он очень расстроен, он еще раз извинился и запрыгнул обратно в машину.

Когда двери бота уже закрывались оттуда раздались гневные вопли графа Баразу:

-Дуэль?! Дуэль?! Два инфантильных идиота!

-Дерганные они все какие-то в столице.— Поделился лорд, провожая взглядом отлетающие машины, которые должны были доставить графа и сэра Ольтера обратно во дворец.— Сначала мне Надина истерику устроила, теперь вот этот старый солдат. Ты кстати зря завелась.— Добавил он в пол тона наклонившись к ней.— На каждого старого идиота реагировать,— никаких нервов не хватит.

-Мне его убить захотелось.— Тихо прошептала Таэр, старясь не смотреть лорду в глаза.

-Ну хочешь я его закажу, как тогда, баронессе Истар,— мне для тебя ничего не жалко.— Прошептал он в ответ с улыбкой.

-Хочу.— Еще тише ответила Таэр,— потому что она правда хотела что бы он умер, еще больше она бы хотела убить его сама, своими руками , буквально раздавить, превратив в грязную бурую жижу.

Она очень тихо это сказала , но лорд замер его брови удивлённо поползли вверх, он явно услышал её слова:

-Ты серьезно?— Переспросил он.

Таэр в ответ яростно замотала головой:

-Нет.— Буквально выдавила из себя она, потому что ей очень хотелось сказать: " Да! Серьезно!".

-Отлично, — облегчённо улыбнулся лорд,— а то я практически поверил. Я это к чему, ты же знаешь я правда ценю твою принципиальность,— но ненужно брать штурмом каждую кочку. Кочек слишком много, а ты одна. И мы сюда не воевать приехали, а что бы спокойно пересидеть в столице бучу что поднялась дома. Поэтому плюй на всё и не обращай внимания на всяких идиотов.

Таэр в ответ кивнула опасаясь что если она сейчас начнет говорить то лорд точно поймёт что с ней что то не так.

-Ну тогда давай показывай мне что тут так.— Произнёс лорд с интересом оглядываясь,— они сейчас были в большом приёмном портале, со стенами из молочного белого мрамора отделанного золотой лозой. Он располагался чуть выше середины башни и позволял прибывающим залетать сразу внутрь,— что было довольно выгодно с точки зрения безопасности.

— Это местные слуги? — Спросил лорд кивнув в сторону группы в белых ливреях что жались возле лифтовой зоны не решаясь подойти.

-Да.— Кивнула Таэр.— И глава твоего местного секретариата.— Добавила она, приглядевшись к собравшимся.

-Тогда идём знакомиться.— Предложил он направляясь в их сторону.

Знакомство прошло совершенно предсказуемо, не менее предсказуемо, глава местного секретариата,— господин Меллпурр полез к лорду с жалобами:

— Я должен обратить ваше внимание милорд, что эта башня исторический памятник! Ей 400 лет, она ровесница императорского дворца!

— Да? — Лорд казался искренне заинтересованным.

-Да.— Ответил ему Меллпурр и обратил обвиняющий перст на Таэр.— А перестройка устроенная под руководством дейм Дилтар, это настоящее преступление, кощунство!

-О, это ужасно.— Посочувствовал ему лорд,— вы знаете, я очень трепетно отношусь к историческим памятникам.

-Да? — В глазах господина Меллпура засветилась надежда.

-Да.— Абсолютно серьезно кивнул ему лорд.— Но еще трепетней я отношусь к своей возможности продолжать жить. Поэтому всё, что делает дейм Дилтар, получает мою всяческую поддержку, поскольку делает она это чтобы позволить мне жить и дальше.

Таэр в этот момент даже и не злилась на кляузу Меллпурра,— ей вообще не до этого было, она чувствовала как у неё начинают дрожать руки, и думала только о том как бы сделать так что бы это было незаметно со стороны.

-Знаешь, мне надо бежать.— Соврала она извиняющимся тоном, отозвав лорда в сторону.— Рима, тебе всё покажет, да и господин Меллпурр, хоть и зануда, но правда великолепно знает историю практически всех владений Кассардов на планете.

-Что-то случилось?— Спросил лорд с тревогой вглядываясь в её глаза.— С тобой всё в порядке?

-Я просто не сплю уже шестой день.— Сказала Таэр чистую правду.— И нет ничего не случилось, просто у нас ведь туча охраны, оружия, карпацианцы в доспехах,— в столице это совсем не норма, возникает много всяких бюрократических глупостей,— ничего серьезного, но часто нужно именно мое присутствие или подпись.

-Шестой день, это просто ужасно, ты наверно сама не своя от голода и вообще. Если тебе нужно,— беги, и береги себя. Как будет возможность сразу спать.

-Конечно.— Быстро закивала она, и как можно быстрее бросилась к лифту, уже оставшись наедине с собой в кабине , она вытянула ладонь вперёд,— рука даже не дрожала она скорее тряслась.

Поднявшись на этаж, Таэр опрометью бросилась к своим комнатам, и заперевшись повалилась на кровать. Всё тело сотрясала крупная дрожь, и хуже всего она не могла понять, это реакция на активацию наведенки или её колотило от омерзения к себе, к своим желаниям:

-"Я ведь не просто хотела его убить".— Думала Таэр, чувствуя, как начинают наворачиваться слёзы.— "Я хотела изувечить". И возможно слово "изувечить" было слишком мягким для того что всплывало в её памяти, столь детально и в таких подробностях что её начинало физически тошнить.-"И хотела настолько, что активировалась наведёнка, а она ведь не должна от такого включаться, только при опасности".

-"Но я ведь не сделала ничего".— Уговаривала она себя, в слезах.— "Я остановилась. У людей бывают странные желания, но я остановилась".

Но чем дольше она себя уговаривала, тем больше осознавала, что она натуральный псих, причём опасный для окружающих, и тем хуже ей становилось:

-"Это ведь было не просто странное желание. Я начала действовать, мне пришлось останавливать себя, ещё бы мгновение и я бы реально вырвала ему челюсть."— Она, почему то не сомневалась, что у неё и в самом деле получилось бы это сделать.

Ей становилось хуже,— крупная дрожь не утихала, и её тошнило от омерзения к себе настолько сильно, что казалось ещё немного и её буквально начнёт рвать.

Надо было что-то делать. Шатаясь она добралась до аптечки, и принялась судорожно рыться в ней, рассыпая по полу упаковки и банки,— вскоре она нашла что искала, и поспешно вскрыв упаковку проглотила не запивая три таблетки,— максимальную дозу самого сильного успокоительного что у неё было.

Таэр вернулась на кровать, и легла прислушиваясь к своим ощущениям. Дрожь утихла, но не пропала полностью, дыхание постепенно стало прерывистым, будто она заставляла себя сделать каждый следующий вздох, и появился страх, он усиливался с каждой минутой,— она представила, что будет если её увидят в таком состоянии: растрепанную, в измятой форме, с красным от слёз лицом, дрожащую, задыхающуюся.

-"Как мерзко. И это первый клинок домена? Благородный рыцарь? Гордость Дома Файрон?".— Её передёрнуло от омерзения.— Мерзость".

Был всего один способ сохранить лицо, пока еще не поздно, пока она еще похожа на человека и контролирует себя хоть немного:

-"В конце концов, какой смысл откладывать? — Думала она безучастно глядя в потолок.— Лучше ведь уже не будет. Симптомы только ухудшаются. Сейчас я окончательно сойду с ума или через две декады,— какая разница? Надо прекратить это, и всё. Пока я хотя бы могу это сделать с достоинством.

Она вытащила из кобуры на поясе бластер, взвела рычаг готовности и выставив максимальную мощность положила его рядом на подушку.

-"Надо умыться, одеть свежую форму, и всё." -Думала Таэр , как в трансе смотря на мерцающие цифры заряда на тыльнике бластера.

Она думала надо ли как-нибудь объясниться с лордом, но не могла найти слов, любые варианты объяснения её поступка убивали всю идею уйти достойно,— она выглядела бы в его глазах, каким то нелепым жалким психом, с мерзкими, отвратительными желаниями.

-"Ты им и являешься. Что тебе терять?" — Сказала она себе, чувствуя, что снова начинает плакать.— Действительно, что мне терять? Я и так мерзкий псих."

Она с трудом поднялась с кровати, у неё появились явные проблемы с координацией движений,— но ей уже было всё равно. Она снова открыла аптечку,— там был резервный комплект и аптечки собранной для лорда. Там был фенот.

Непослушными руками она вскрыла банку с темно синими капсулами и вытащив одну посмотрела её на свет,— капсула немного искрилась. Таэр всегда помнила что у неё в комнате есть фенот, и у неё несколько раз возникал соблазн принять его снова,— потому что тогда в замке ей было хорошо, она чувствовала себя всемогущей, и что может быть, даже более важно,— ей тогда было всё понятно. Но она всегда отказывала себе, боясь что это может ухудшить ситуацию с её психикой:

-"Но теперь мне терять нечего".— Подумала она, разжёвывая капсулу,— рот обожгло резким, холодным, ни с чем не сравнимым вкусом, настолько сильным, что скулы немного свело.— "Полынь. Так называл это лорд".

Слово казалось ей удивительно подходящим. Тошнота отступила. Глядя в точку Таэр разжевала ещё одну капсулу,— вкус был настолько яркий что сложно было думать о чём то еще,— например, о том насколько она мерзкая. Она съела ещё одну, потом ещё, — скулы совсем свело, а язык онемел, но её это не остановило. С трудом ворочая непослушными челюстями, она съела ещё несколько капсул,— она их даже не считала,— семь? Девять?

-"Какая разница".

Она снова упала на кровать и уставилась в потолок.

Вскоре дрожь пропала, и самое главное её голова заполнилась прохладой, будто там дул чистый свежий ветер, сильный и ровный, этот ветер давал ей сил, он наполнял её ясностью. Стало хорошо, ей стало очень хорошо,— это был не кайф а невероятное облечение будто никаких проблем и не было никогда:

-"Наконец-то".— Мысленный смех Таэр, задрожал в сознании звонкими льдинками и разлился смехом настоящим, она снова почувствовала себя всемогущей. Кристальная, ледяная, звенящая радость снова билась внутри. Всё дрожало под её взглядом, потолок не выдержал его и заходил ходуном будто пытаясь увернуться от её глаз, и не смог,— рассыпался как в калейдоскопе, разбиваясь на бесконечность версий себя.

-"Реальность такая хрупкая".— Смеялась она, упиваясь своей силой, своим пониманием.

Где-то на самом краю этого ослепительного ледяного потока в который превратилось её сознание, -она чувствовала крохотную, испуганную Таэр с её крохотными нелепыми проблемами, но она была настолько незначительной что ей не хотелось отвлекаться на эту мелочь. Ведь не было у неё никаких проблем,— лорд ценил её, она в любой момент могла бы попросить его об отпуске по здоровью и тут же его получить. У неё был титул, у неё было полно денег. Она уже сделала карьеру и объективно выше прыгать уже было просто некуда,— эта крохотная маленькая Таэр вместо того что бы упиваться своими нелепыми страхами, и держаться за место с которым она не знала что делать, в любой момент могла просто уйти. Могла изолировать себя от возможных активаций, могла нанять профессионалов по наведённым реакциям и начать корректирующую терапию, могла обеспечить себе любые препараты и сколько угодно анализировать свои сны, сколько угодно фенота, сколько угодно пытаться прийти в норму имея возможность вернуться в любой момент.

Но это в любом случае была глупость, маленькая Таэр это вовсе не норма. Теперь ей было очевидно, что бояться было вообще нечего, что она в принципе не могла бояться:

-"Ведь я и есть,— самый страшный зверь в лесу".

Она извлекла себя из кровати и направилась в ванную, — ведь было абсолютно очевидно, что у неё пойдёт кровь. Было не понятно, летит она или идёт,— мир просто двигался вокруг неё.

Таэр остановилась у раковины. Она не чувствовала но видела как из её носа потянулась ярко алая струйка крови. Ей стало ясно:

-"Я не схожу с ума. Я возвращаюсь в норму".— Улыбалась она глядя на свой окровавленный рот и алые капли стекающие с подбородка. -"Я снова буду собой".

Она подняла лицо, будто подставляя его под невидимый дождь, сейчас она станет собой:

-"Нет,— не сейчас. Здесь".

Ледяной поток формировавший её сознание, обрушился на неё грохочущим водопадом став бесконечно больше, она стала бесконечно больше.-"Это я, каждую секунду я,— это океан времени".

Таэр знала, что её тело начало падать, ведь она была временем и ей было просто не до него.

-"Жаль".— Она знала что пол не выдержит её удара, он слишком хрупкий. -"Всё слишком хрупкое вокруг меня. Жаль".

* * *

* * *

Она потеряла способность видеть, ещё до того как коснулась пола,— её глаза были просто слишком крохотным источником информации, словно огонёк свечи в залитый светом прожекторов,— слишком мал что бы его различить. Её обновленный разум был заполнен ледяным сиянием знания. Словно ослепительно яркая вспышка, которая повторялась вновь и вновь миллионы раз каждое мгновение, в каждой из этих вспышек было всё,— состояние целого мира моментально высвечивалось в сознании, только для того что бы тут же быть стёртым еще одной вспышкой, ещё одним вариантом мира который выжигал себя в сознании Таэр. Больше и больше,— вспышки осознания не прекращались, — ледяной поток сознания состоял из них, и он только усиливался, был неизмеримо больше её, и ей оставалось всё меньше места. Она чувствовала себя воронкой, через которую прокачивался океан времени, она тонула:

-"Это и есть я". — Подумала Таэр, — она была словно кабриолете который всё разгонялся и разгонялся, и ледяного ветра что ей так нравился, становилось так много, что им было тяжело дышать. Она чувствовала, что начинает задыхаться, но было совсем не страшно, было спокойно,— ей настоящей не нужно дышать.

Она не знала, в какой момент вспышки осознания окончательно растворили в себе её разум,— просто время не имело для неё никого смысла, его было слишком много, так много что не оставалось места для тела, для глаз, для дыхания для сознания. Только ослепительно яркий поток, в котором от неё осталась лишь крохотная мысль:

-"Я возвращаюсь".

Когда Таэр снова обрела способность видеть, она увидела свет,— не ослепительно яркий, а спокойный ровный, молочно белый свет, он был повсюду и кровь.

Кровь тоже была по всюду,— она сама была в крови, ярко алые струйки крови буквально оплетали её облекая в алые кружева, и другого одеяния у неё не было. Кровь алым подолом собиралась у её ног и вливалась в багряные лужи окружавшие изувеченные тела. Её тела,— она стояла над своим собственным телом в огромной луже крови. Её пустые глаза на залитом кровью лице, невидяще смотрели вверх сквозь неё, её собственное тело лежало перед ней рассечённое от плеча наискось, а за ним было еще одно с разорванным горлом, и еще одно, и ещё. Повсюду среди этого белого поля, были её собственные изувеченные тела в лужах крови,— тысячи, сотни тысяч.

Кровь алыми ручейками тянулась от лужи к луже, соединяя все эти тела в гигантскую алую паутину:

-"Это всё я".

Ближайшее к ней тело вдруг пришло в движение,— резко, словно невидимая рука схватила его, вздёрнув вверх. Таэр рефлекторно отшатнулась, а тело, зависнув перед ней, буквально втянуло в себя кровь через свои раны. Это было похоже на запись, проигрываемую в обратную сторону, — кровавый алый росчерк влетает в рану, и она стремительно срастается будто её и не было никогда. Очень быстро, буквально несколько мгновений и перед Таэр стояла она же,— словно зеркало, но отражение это было совсем другим. Та Таэр смотрела на неё со спокойной уверенностью в своём превосходстве, та Таэр была сильной и уверенной. Та Таэр была лучше во всём:

-"Это то, что могло бы быть? Или то, что было?".

Её копия, что встала напротив, заколебалась на мгновение, будто это была визуальная запись с помехами, и когда помехи прекратились, вместо пальцев правой ладони у неё были изогнутые острые когти отливавшие металлом.

Таэр посмотрела собственную правую руку, вместо пальцев у неё были такие же когти, только все в крови. Она поняла, что сейчас произойдёт:

-"Она сейчас убьёт меня. — Осознала Таэр.— Она намного сильнее. Мне вообще не место здесь, я слишком слаба".

Она огляделась,— вокруг был только свет, кровь и тела, — бежать было бессмысленно.

-"Здесь нельзя и некуда бежать".

Другая двинулась на неё, и Таэр рефлекторно подняла руки защищаясь:

-Пожалуйста.— Жалобно прошептала она, умоляющее глядя на надвигающуюся себя. Но та смотрела на неё с усталым безразличием человека проделавшего это тысячу раз, и готового повторять снова и снова, пока это нужно.

Таэр, не заметила удара,— настолько быстрым он был,— только брызнувшую кровь и клокочущий хрип в её же разорванном горле и мир разделился. Она одновременно медленно оседала, закрывая собственное разорванное горло, и одновременно смотрела на умирающую себя:

-"Это всё я,— одновременно.— Поняла она, а еще ей стало понятно, что она настоящая,— давно умерла. — Она погибла одной из первых. Я на самом деле мёртвая".

Эта мысль вернула ей возможность испытывать эмоции,— ей было горько, горько от того что она давно умерла и это уже не изменить. Ей было больно, больно от одиночества, потому что тут была только она и её было слишком много.

Что то случилось в её разделенном мире, что-то заметило её, что-то огромное, она почувствовала это внимание, будто она была крохотным насекомым на которое обратил своё пристальное внимание гигант. Белый свет заполнявший всё вокруг пришёл в движение, он стал сминаться вокруг неё, втягивать в себя как болото, растворять.

Всё исчезло, остался только свет.

Когда свет отступил, Таэр поняла что лежит и смотрит на небо,— светлое, спокойное, бледно-голубое небо. Её обдувал лёгкий ветер,— было прохладно, но не холодно, и ветер приносил терпкий запах древесной смолы и хвои.

-"Хвои?".— Запах был странный,— отчётливо древесный, но при этом очень свежий и яркий. Почему то она знала, что он называется хвоя, и это казалось ей совершенно естественным.

Таэр приподнялась на одной руке, и увидела, что лежала на ровном пружинистом ковре из мягких рыжих иголок, они скорее щекотали, чем кололись и в огромном количестве прилипали к её покрытому кровью телу. Она рефлекторно коснулась собственного горла,— всё было в порядке, и осторожно помогая себе руками, тело не очень хорошо её слушалось, поднялась на ноги, — и огляделась.

Она была в небольшом лесу, или роще вокруг неё были высокие странные деревья, с голым стволом без веток покрытые крупной рыжей чешуей коры, ветки были лишь у самой верхушки, и вместо листьев на них были эти самые иголки, покрывавшие всё вокруг, только не рыжие а бледно зелёные, именно от них и шёл запах древесной смолы и этот другой аромат "хвои".

-"Сосны".

Деревья стояли редко, и практически не заслоняли небо, у неё не было ощущения, что она в лесу,— настолько светло и прозрачно было вокруг, и очень спокойно.

Она осматривалась, одновременно машинально пытаясь убрать с окровавленных рук прилипшие иголки. Роща, небо, рыжий ковер из иголок,— впереди виднелась небольшая постройка, маленький двухэтажный дом в очень мещанском стиле,— с рублеными прямоугольными формами, без каких либо украшений, с огромными окнами. Первый этаж из крупных необработанных глыб, а второй из тёмно рыжих деревянных брусьев. Он чем-то напоминал загородный дом маркизы Туранг в котором они недавно были вместе с лордом...

-"Недавно?". — Какая то часть её была уверенна, что она вечность лежала здесь, смотря в небо, попросту забыв, что можно делать что-то еще, что можно существовать и мыслить. А другая часть помнила,— помнила, что она всего как несколько дней прилетела в столицу, помнила визит к маркизе Туранг несколько декад назад.

Таэр поняла, что она спит. К ней возвращалась память,— она вспомнила про принятый фенот и всё остальное.

-"После активации наведёнки, почти всегда начинаются кошмары. Получается у меня просто кошмар?"— Думала Таэр, зябко обхватив себя руками и растерянно оглядываясь по сторонам. Сон был пугающе реалистичен.— "Как тогда с огненным шариком. К тому же я приняла фенот, могут ли быть галлюцинации во сне?".

Но это было не важно,— главное было то, что она поняла, что спит, а значит, могла управлять своим сном. Хотя бы пытаться:

-"Я хочу найти источник моих кошмаров.— Мысленно концентрировалась она.— Хочу найти источник моей кровожадности".

Она сама не знала сколько так концентрировалась, но вскоре неподалеку раздался собачий лай:

-"Как в руководстве! Ткань сна подчинилась!". — Обрадовалась Таэр, пытаясь глазами найти источник звука.

На полянку где она была, выскочила собака, неестественно огромная,— её голова, наверно, была на уровне бедра Таэр,— почти со взрослого ворскла размером. И пушистая — покрытая длинной золотистой шерстью, она радостно виляла хвостом, держа в зубах здоровую сухую палку, и не смотря на свои размеры совершенно не производила впечатления опасного существа,— скорее наоборот.

Собака радостно бежала ей на встречу, но где-то в десяти шагах резко остановилась буквально сев на задние лапы. Её уши испуганно прижались к голове, она неуверенно тяфкнув, начала пятиться назад, и развернувшись пустилась на утёк, убежав в сторону дома.

-"Она меня испугалась?". — Удивилась Таэр, но ещё раз окинув себя взглядом, вспомнила что она была абсолютно голой и с ног до головы в крови. — "Неудивительно".

Таэр попыталась вообразить себе одежду, ну или хотя бы просто убрать кровь,— но ничего не вышло:

-"Должно быть, это один из тех снов, где ходишь голым".

Неуверенно ступая по ковру из мягких иголок Таэр пошла в сторону дома что был виден на краю рощи. -"Наверно собака это проводник, который ведёт к корню проблем".

Дом с близи производил ещё более лаконичное, но очень цельное впечатление,— никаких украшений, только выверенные линии, камень и дерево. Его окружала небольшая лужайка подстриженной темно зелёной травы, к входной двери вела тропинка выложенная немногочисленными крупными плоскими камнями.

Входная дверь из тёмной лакированной древесины с простой прямой ручкой блестевшей хромом,— была закрыта, но рядом в стене было огромное окно. Оно тянулось от пола до потолка первого этажа,— и было приоткрыто,— сдвинуто в сторону, образуя узкий проход в котором ветер трепал края плотных синих штор, а на полу за окном виднелись влажные следы собачьих лап.

Таэр замерла в нерешительности, не совсем понимая как поступить, но услышала женский голос из-за окна:

-Не стесняйся.

Говорившую было не видно, и Таэр потерзавшись немного сомнениями решила, что чего то стесняться в собственном сне,— будет совсем глупо. Насколько возможно обтерев об траву свои ладони и ступни, она со вздохом взялась за ручку двери.

С тихим щелчком дверь открылась, и она вошла внутрь. В просторной прихожей, переходившей в коридор царил полумрак, и такое же геометрично-лаконичное убранство под стать всему дому, дальше была ещё более просторная гостиная, полная света благодаря гигантскому окну с раздвинутыми шторами, там на белом диване обращённом к окну, сидела женщина спиной к Таэр и рядом с ней крутилась собака.

Лицо женщины было не видно,— только копна светлых ломких волос похожих на солому, перехваченная серебряной лентой, она сидела широко раскинув руки по спинке дивана и буквально излучала ожидание,— но не тревожное или не терпеливое ожидание, а спокойное и умиротворенное, когда что-то хорошее обязательно должно случится и осталось просто дождаться этого. И ждала она точно не Таэр.

-Присаживайся.— Не оборачиваясь, предложила женщина, указав на кресло рядом с её диваном.

Таэр неуверенно оглянувшись,— больше никого в доме не было видно, пошла к предложенному креслу, оставляя за собой кровавые следы на тёмных полах из плотно подогнанных плоских полированных досок.

Когда она вошла в гостиную стало видно что огромное окно в которое смотрела женщина, выходит на небольшой балкон без перил, а под ним расстилался, пологий но очень большой холм, на вершине которого и стоял этот дом, у его подножия и частично на самом холме, лежал до самого горизонта,— город. Уничтоженный город. И это были не древние руины, нет,— тут и там поднимались сизые буруны каменной пыли из раскрошенных стен, поблескивали ледяные россыпи разбитых стёкол вокруг пустых окон, оспинами чернели пробоины на стенах. Казалось что-то какая то сила крушила город буквально мгновение назад, и вдруг остановилась, и всё накрыла тишина и далекий щебет птиц.

Таэр подошла к предложенному креслу и в нерешительности остановилась,— у кресла была снежно-белая тканевая обшивка, а она по прежнему была вся в крови.

-Не стесняйся.— Снова повторила женщина, рассеяно улыбаясь и гладя собаку.

Таэр молча опустилась в кресло, и огляделась, стараясь не замечать как обшивка прилипает к её коже.

Гостиная была также, строга и лаконична,— ровные линии, геометрические формы, светлые стены из шершавого желтоватого камня, тёмные полы с единственным белым пятном пушистого ковра , который лежал перед диваном. На ковре стоял низкий широкий столик из тёмного дерева. И все, два кресла, диван столик,— никаких украшений, никаких аксессуаров, только небольшая белая подставка на столике,— с какой-то картинкой она стояла боком к Таэр, и сложно было понять, что на ней,— какие-то люди.

-"Фотография". — Ещё одно странное слово, всплыло в голове у Таэр.

Хозяйка, вольготно раскинувшаяся на диване, была под стать этому месту. Теперь было видно что у неё лицо Таэр, только выглядела она властно и как-то старше. На ней был бледно лиловый брючный костюм, непривычного кроя, без каких либо украшений или вышивки. Из-за широких брючин, его легко можно было бы принять за строгое платье в пол. Темно синие остроносые туфли на высокой шпильке, длинные ногти с лаком в тон туфлям и очень простое ожерелье,— набранное из полированных металлических пластин отливавших медью.

А ещё Таэр заметила, что хозяйка всегда смотрит в сторону, и никогда не видно её глаза, что было странно, ведь угол обзора вполне позволял.

-"У сна своя логика".— Подумала Таэр, чувствуя, что это место начинает нагонять на неё какое-то оцепенение.

-Должно быть, ты хочешь чаю? — Предположила хозяйка. Она всё так же игралась с собакой и ей это нравилось,— она улыбалась. Не смотря на то, что собака явно нервничала, и опасливо косилась на Таэр, норовя спрятаться за ноги своей хозяйки.

Кто-то поставил перед Таэр, белую чашку с чаем. Таэр рефлекторно обернулась, но больше в гостиной никого не было, а хозяйка всё так же игралась с собакой.

-"Ну, я же сплю". — Да же не удивилась Таэр, беря в руки чашку, ощущая как исходящее от неё тепло, греет руки.

Чай был горячий, и почему то тёмный на цвет. Она сделала осторожный глоток, вкус был непривычный,— терпкий, насыщенный, но приятный и почему-то совершенно естественный,— у какой-то части её была полная уверенность, что именно таким и должен быть чай.

-Тебе нравятся собаки? — Спросила вдруг хозяйка, смотря куда-то за спину Таэр.

-Мне? — Переспросила Таэр, невольно оглянувшись, за её спиной никого не было.— Не знаю.— Честно ответила она.

-Хочешь погладить? — Предложила хозяйка, обняв пса за шею, что бы тот не вертелся.— Я его подержу.

Таэр неуверенно потянулась к нему,— пёс мотал головой, и испуганно косился на протянутую окровавленную руку:

-Наверно лучше не надо.— Криво улыбнулась Таэр, пряча руку.

Хозяйка отпустила пса, и он тут же шмыгнул за диван,— подальше от Таэр.

-Он трусишка.— С улыбкой прокомментировала хозяйка, глядя на собаку.

Таэр молча отпила чаю. Чувство оцепенения всё усиливалось, ей начало казаться, что она уже целую вечность пьёт тут чай, и не решается что либо сделать:

-Почему ты никогда не смотришь мне в глаза?— Наконец решилась спросить она.— Ты меня боишься?

-Я не могу бояться.— Спокойно возразила хозяйка, поворачиваясь к ней.

В какой-то момент их взгляды пересеклись и для Таэр всё исчезло,— остался только взгляд хозяйки. У неё были огромные, светлые,— почти белёсые глаза, напоминающие глаза хищной птицы. Неподвижные с тонкой бледно-серой каймой радужки и такие же неестественно большие непроглядно-чёрные зрачки. И её взгляд буквально излучал ужас. Таэр почувствовала как её стало накрывать волной липкого животного ужаса, как в глубине груди начала расти, подбираясь к сердцу какая-то мерзкая тянущая тяжесть. И что самое страшное, она была не в силах отвести взгляд, зажмуриться или хотя бы закричать — её парализовало страхом. — "Как тогда с шариком".

Но хозяйка отвела от неё взгляд, и всё прекратилось:

-Просто неудобно. Разве нет?— Спросила хозяйка улыбаясь, пока Таэр хрипя пыталась научится снова дышать.

Таэр озарило безумной идеей,— она вспомнила свои бред под фенотом, как она говорила, что не может бояться, потому что и есть самая страшная, и вспомнила что пыталась направить сон к источнику страха.— "И очнулась я в лесу, ну почти".

-Ты и есть самый страшный зверь в лесу?— Прохрипела Таэр.

Эти слова искренне развеселили хозяйку,— она засмеялась, у неё был очень мелодичный смех, и настолько заразительный, что Таэр сама, не смотря на своё состояние начала улыбаться.

-Да.— Кивала она смеясь.— Это я. Я и есть самый страшный зверь в лесу. — И отсмеявшись добавила, со шутливым осуждением.— И как ты только успела нахвататься?

Таэр не ответила,— она не знала что делать. Она, как и хотела, была у источника своего страха, но что с ним делать?

— Должно быть, ты хотела у меня, что-то попросить? — Помогла ей наводящим вопросом хозяйка.— Ты ведь не просто так ко мне пришла?

-Я хотела найти источник своего страха, и бросить ему вызов.— Честно ответила Таэр, сама понимая насколько глупо, это теперь звучит.

-Я твой страх?— Покачала головой хозяйка.— Ну и ну. Но тебе виднее.— Добавила она с улыбкой.— И чего же ты боишься?

-Я? — Неуверенно переспросила Таэр, глядя в окно на разрушенный город.— Что ты сведёшь меня с ума, что я превращусь в безумного кровожадного монстра. — Тихо проговорила она.

-Забавно.— Улыбнулась хозяйка, снова раскидывая руки на спинке дивана, и тоже переводя взгляд на город.— Не сильна в юморе,— но по-моему иронично. А почему ты не думаешь, что ты изначально кровожадный монстр? И сейчас ты просто возвращаешься в норму?

-Почему я монстр? — Сглотнула Таэр.— Я раньше была нормальной.

-Была, или думаешь что была? — Переспросила хозяйка с лукавой улыбкой.

-Что значит думаю? Я помню, как я себя вела и..

-Помнишь или думаешь что помнишь?— Продолжала улыбаться хозяйка.

-Что значит, думаю что помню? — Совсем растерялась Таэр, она вообще не понимала что происходит, сон становился всё более и более странным, весь её "вызов страху" явно зашёл куда-то не туда.

Хозяйка отвлеклась от созерцания города и перевела взгляд на Таэр,— мир снова исчез, остался только тяжёлый пронизывающий взгляд ледяных глаз, и ужас который из них истекал:

-Может быть нет никакой девочки? — Спросила хозяйка, и каждое её слово обрушивалось на Таэр словно удар гигантского молота.— Сколько ты уже мертва Таэр?

И ужас который излучали эти глаза был ничто по сравнению с её внутренним страхом,— где то внутри она знала, она всегда знала, что давно умерла.

-"Я живая!".— Хотелось закричать ей, но ничего не получалось, лёгкие не подчинялись ей, она задыхалась и всё меркло вокруг. Всё накрыла темнота.

* * *

-Я живая.— Услышала она свой собственный хрип, и открыла глаза.

Она лежала на полу в позе эмбриона в собственной ванной комнате. Дверь в спальню была открыта, демонстрируя неубранную кровать с собранными в кучу одеялами, с распотрошенной аптечкой и живописно рассыпанными по полу упаковками лекарств.

-"Как будто тут оргия была ".

Таэр извлекла из кармана коммуникатор и поднесла экран к глазам, щурясь от яркого света:

-"Шестнадцать часов, я проспала шестнадцать часов".— Она уже собиралась убрать коммуникатор на место, но замерла, внимательно разглядывая свою руку.

На рукаве её мундира, измятом и рыжем от пятен запёкшейся крови, была мелкая каменная крошка серо-синего цвета.

-"Это ещё откуда?" — Таэр и убрав комм, начала осторожно подниматься, опираясь на руки,— тело плохо слушалось, все мышцы и суставы нещадно ныли, а голова гудела будто и правда после попойки.

Она перевела себя в сидячее положение и замерла, уставившись на пол.

На плитах из тёмно синего камня покрывавших пол её ванной, в том месте, где она лежала, была здоровая, глубокая вмятина, очерченная белой паутиной мелких трещин и грубо повторявшая контур её тела.

Таэр какое-то время просто смотрела на эту вмятину, на трещины, а потом принялась лихорадочно расстёгивать ворот мундира. Высвободив плечо, на котором спала, она придирчиво осмотрела себя в поисках синяков и ссадин,— ничего.

Она, конечно, могла допустить, что во время галлюцинаций билась об пол, и что ей хватило сил так расколотить плиты, но вот в то, что это прошло для неё без последствий, она уже поверить не могла. Да и мундир не выглядел так будто в нём бились о каменные плиты,— просто мятый и испачканный.

-Это всё усложняет.— Пробормотала она, глядя на контур своего тела на полу.

В нормальном состоянии, она наверно бы запаниковала,— но сейчас Таэр была настолько морально опустошена, что казалось, вообще не способна испытывать эмоции.

Поэтому вместо того чтобы паниковать, она перетащила из спальни плотный пушистый чёрный коврик, и укрыла им вмятину.

-"Всё равно чувствуется углубление".— Заключила она, осторожно прощупывая ногой укрытую улику.-"Но со стороны не видно".

— "Надо будет украдкой вызвать дроидов, что бы заделали".— Думала она, стягивая с себя форму и исподнее и бросая всё в хозблок.— "Или ещё лучше вообще приказать поменять полы,— всё равно у нас тут перестройка, это не вызовет особых подозрений. Так даже лучше, если плиты уничтожить то никаких следов. А дроидов потом обнулить,— главное что б из людей никто ничего не увидел".

Раздевшись, Таэр приняла душ,— обжигающе горячий, он позволил избавиться от ноющего ощущения в мышцах и смыть запёкшуюся кровь.

Она вышла из ванной стараясь не смотреть в сторону черного коврика прикрывшего странное:

-"Я с этим ещё успею разобраться". — Подумала Таэр, направляясь в гардеробную.— "Всё равно прямо сейчас я ничего не могу с этим сделать".

Она уже выходила из гардеробной, когда поняла что у неё в руках платье. Бледно фиолетовое.— очень простого кроя, его вполне можно было бы носить как домашнее:

-"Откуда оно вообще у меня? Наверно что-то из всученного мне Римой". — Подруга с упорством достойного лучшего, при каждом удобном случае пыталась сменить ей гардероб, совершенно игнорируя собственное мнение Таэр,— что платья это не её, и просто не идут.

И сейчас она сама,— взяла платье совершенно машинально, не думая:

-"Должно быть это из-за сна, на хозяйке было что-то похожее. — Подумала Таэр, переодеваясь в спортивный костюм. События сна всплывали в её сознании ярко и четко, будто это всё было наяву. — "Надо всё записать для анализа,— пока память свежая".

Переодевшись, она собрала обратно распотрошенную аптечку, собрав рассыпанные по полу лекарства, и вызвав дроидов что бы поменяли постель,— достала миниатюрный серебристый инфоблок, который она использовала в качестве диктофона для записи снов.

— Я приняла фенот. — Начала надиктовывать она, стараясь, что бы голос звучал естественно.— Не помню точную дозировку,— но много, семь или девять капсул за раз может быть больше. После этого, как и тогда в замке, у меня начались галлюцинации, только более яркие и пошла кровь из носа.

Таэр прервала запись, пытаясь вспомнить, что было еще, перед тем как она отключилась. — "Бред какой-то про то что всё вокруг хрупкое..." — Она осеклась, прилипнув взглядом к чёрному коврику который она перетащила ванную.— "Нет, это лучше не записывать ..."

-Я потеряла сознание. — Продолжила запись она.— Или может быть заснула. Я ведь не спала пять или шесть суток подряд. Фенот и успокоительное, могли как-то повлиять на стимуляторы и... в прочем какая разница.— Остановила комментарии она , понимая что просто избегает говорить о сне,— и проблема была не в памяти. Она всё отлично помнила: "лучше чем хотелось бы". Но как описать эту фантасмагорию?

-Во сне, всё было белое, и кровь повсюду и тела. — Наконец продолжила она после заметной паузы.— И это были мои тела, убитые,— разорванные. И во сне я думала что это всё одновременно я...

Она с тяжёлым вздохом, поставила диктафон на паузу,— чем больше она записывала, тем больше её раздражал весь этот бред. -"Просто даже вспоминать неприятно".

Ей понадобилось несколько минут самовнушения: что это она работает над собой, и что её раздражение это лишь проявление её же страха. Помогало не очень.

-И один из этих моих трупов напал на меня.— Таэр заставила себя продолжить запись.— У неё и у меня, на правой руке вместо пальцев были лезвия...

Происхождение лезвий,— Таэр было совершенно понятно,— точно такие же были у безумного адепта сумерек в голо-ужастике который Рима буквально вынудила её посмотреть во время перелёта в столицу:

-"Мне одной будет слишком страшно".— Мысленно передразнила подругу она.— "Вот уж удружила подруженька".

-Когти как в голо. И та другая я, она была сильнее, увереннее, как бы лучше меня. Ну я так считала во сне. — Таэр снова вязала паузу пытаясь понять, что послужило причиной этой уверенности.— Возможно, это просто страх ответственности, что я недостаточно компетентна для своей должности.— Добавила она после минутных размышлений, и даже сама поморщилась, настолько по "живому" задели её собственные слова. — "Ну да, очевидно, что я и близко не подхожу на то что бы командовать войсками целого домена. Меня к этому никогда не готовили и опыта у меня никакого".

Она пару минут позанималась самоуничижением, на тему собственной никчёмности, но с удивлением обнаружила, что это её особо не трогает. Какая— то остаточная ясность сознания после фенота, не давала ей расстраиваться из-за таких мелочей и глубже уходить в бездну самобичевания:

-"Всё таки с фенотом мне намного лучше".— Призналась Таэр себе.— "Галлюцинации начинались только после больших доз,— тогда в замке я приняла больше семи капсул и сейчас тоже много. Что если я буду принимать по две три капсулы в день? Может быть пять..."

Она отложила диктофон в сторону, и снова открыла лежавшую рядом аптечку, быстрой найдя там банку фенота, Таэр принялась изучать инструкцию:

-"По хорошему с этого стоило бы начать".— Хмыкнула Таэр погружаясь в дебри медицинской лексики: "ноотропный нероймодулятор, обладает умеренным стимулирующим действием, показан при лечении амнезии, ускоряет развертывание наведённых реакций дополняющего типа..."

— "Как и должно было быть,— его прописали лорду для лечения амнезии. Но почему у меня от него галлюцинации? Слишком превышала дозировку?"

Это было странно, в некоторые моменты ей казалось, что лорд буквально питается "фенотом", поедая его чуть ли не горстями. Но никаких галлюцинаций за ним было не заметно.

Она перевернула банку в поисках побочных эффектов, там тоже всё было довольно безвинно,— бессонница, психомоторное возбуждение, ощущения жара или холода, могло повышаться давление:

"Предельная доза не определена, максимальная,— шестнадцать капсул в сутки для взрослых людей. И никаких галлюцинаций". — Таэр со вздохом повалилась на кровать, снова уставившись в потолок. С потолком к её тайной радости, всё было совершенно в порядке. — "Я, получается, даже дозировку ни разу не превысила ".

Она повалялась немного обдумывая в чём может быть причина её странных галлюцинаций,— у неё не было амнезии, но фенот мог употребляться и как стимулятор. У неё была наведёнка, и ещё какая. Но с её развертыванием было давным-давно покончено, ещё несколько лет назад. Был ещё вариант, что производитель мог рассказывать не всё.

-"Это стоит проверить". — Она встала с кровати и прихватив с собой банку с фенотом, пошла в кабинет.

-Провести поиск: побочные эффекты данного препарата.— Она продемонстрировала цветовой код на банке окуляру кластера встроенного в её стол. — Особое внимание уделить случаям с галлюцинациями.

Оживший кластер, выдал мелодичное: "Исполняется" и приступил к своему делу, а Таэр нехотя поплелась обратно.

Галлюцинации или нет, а плиты на полу в ванной был раскрошены вполне реально. И объяснение этому могло быть только одно:

-"Ну я же не адепт..."— Она плюхнулась на кровать, и взяла диктофон в руки. О своём потенциальном псионическом таланте даже думать не хотелось. -"Я не адепт".— Повторила она недовольно косясь, через открытую дверь ванной, на черный коврик, прикрывавший собой очевидное доказательство обратного.

-"Мне двадцать четыре года, у адептов инициализация начинается в восемь-десять, ну самое позднее в шестнадцать. И меня проверяли даже...".

Можно было сколько угодно убеждать себя, но факты были под ковриком в десяти шагах от неё. Почувствовав, что начинает слегка нервничать, она вытащила одну капсулу с фенотом и разжевала её:

-"А почему я вообще из-за этого переживаю?" — Ледяной вкус заливший её рот подействовал освежающе и на мысли.-"Пользоваться этими способностями я всё равно не умею. И не хочу. Так что за дисциплину применения,— или как там они это называют, мне переживать не стоит. Просто не буду пользоваться и всё. И пытаться даже не буду развивать там или ещё что. А чтоб не получалось как сегодня — буду осторожна с фенотом, пять капсул в день,— не более. А лучше меньше, буду просто носить с собой, и если приступ как тогда с графом Баразу,— приму одну-две".

Ей понравилось это ощущение спокойной рациональности у себя в голове,— и оно ей дало простой и реалистичный, план действий.

-"Это не может не радовать". — Таэр чувствовала, что вполне довольна собой,— это было редкостью и даже воспоминание о графе Баразу, не мешало её душевному подъёму,— обычный чванливый старик который считает, что снизошёл до недалёких детей.

Она мысленно проиграла всё, что произошло тогда в боте,— свою реакцию, и с радостью обнаружила, что это её совершенно не трогает,— вот ну ни капельки.

-"Совершенно не важно, о чём я думала. Важны только действия".— Её действия вполне укладывались в рамки нормальной реакции.— "Я нормальная".

Она ещё несколько раз мысленно повторила эту фразу, с каждым разом понимая что это не вызывает у неё никакого внутреннего протеста. — "Потому что я нормальная".

И это радовало ещё больше:

-"Надо только избавиться от этих плит в ванной. Нормальные люди вмятин в камне не оставляют".

В башне ещё было полно строительных дроидов, можно было вызвать группу с резаками,— работы было бы всего на пару минут, если не меньше:

-"Но шум. Шум будет жуткий" -Таэр дотянулась до монитора системы безопасности и заодно запустив диагностику, вызывала показания биомонитора лорда,— несмотря на поздний час он не спал. -"Его комната через стену,— всё будет слышно. Да и если бы спал,— дежурная группа охраны недалеко, у них тоже могут возникнуть вопросы".

Получалось, это надо было сделать, когда лорда и охраны рядом не будет. Она достала коммуникатор и вызвала дежурного:

-Расписание лорда на завтра уже определено?

-Лишь частично,— меч.— Ответил после паузы дежурный, должно быть, сверившись с записями.— Запланировано две встречи и одна поездка.

-Пришлите мне копию.

"Сначала встреча с Надиной Пелл, — место проведения не определено. Затем поездка в адмиралтейство,— зарезервировано два часа...".

Это могло быть той самой возможностью,— но поездка должна была состояться во второй половине дня. За это время кто-нибудь мог всё случайно обнаружить:

-"Та же Рима имеет привычку заваливаться ко мне по поводу и без".— Она подумала, что можно было бы сделать с Римой.— "Всегда есть возможность придумать ей какое-нибудь срочное дело на другой стороне планеты,— она конечно разноется, но поедет".

Но это всё было не то, не важно где находится Рима, чем дольше существуют эти плиты тем больше шансы что их обнаружат. С этим нужно было разобраться,— немедленно.

-"Можно не ждать пока лорд уедет. Я могу просто предложить ему прогуляться. — На среднем уровне башни был очень живописный висячий сад.— И погода как раз в его вкусе,— моросит и прохладно".

Она почему то была уверена что лорд согласится,— охрана в таком случае вообще не проблема,— они в её подчинении, она просто прикажет им выдвинуться и разместиться по периметру сада,— это будет вполне логично и не вызовет никаких вопросов.

Оставалась ещё обслуга на этаже,— "Ей можно сказать, что это чрезвычайные работы по соображениям безопасности".

-"А лучше вообще ничего не говорить. Я их особо не ставила в известность , и если вдруг начну,— это только вызовет вопросы".

Оставался вариант, что кто-нибудь всё увидит во время работы дроидов,— та же обслуга.

-"С живыми свидетелями всегда морока,— куда их потащит, что сделают..."

Эту проблему, впрочем, было очень легко решить. Таэр пружинисто встала с кровати, и оставив на ней инфоблок направилась в ванную, где остался снятый с мундира её пояс с оружием:

-"Всё в моих силах".— Улыбнулась она, чувствуя в ладони металлическую прохладу шпаги.

Дальше она действовала очень быстро, сама удивляясь своей расторопности: встав на край ванной, разобрала корпус термодатчика пожарной сигнализации и сняв его, повернула сам датчик к стене. Если отключить, автоматика может заволноваться, а так,— работает, но не видит ничего.

Намочила гору полотенец, и убрав в сторону черный коврик. Соорудила из полотенец что-то вроде навеса вокруг вмятины,— на этом этаже вся атмосфера рециркулировалась и странные испарения в ней, тоже могли вызвать тревогу.

Когда с приготовлениями было покончено, она быстро разделась и накрывшись мокрым халатом, принялась аккуратно орудуя шпагой, плавить пол. Золотое пламя клинка с шипением касалось влажных каменных плит, оставляя быстро тускнеющие алые дорожки рукотворной лавы.

Таэр действовала осторожно,— не увлекаясь, иначе плиты перегреются и просто лопнут. Она периодически делала паузы, и подливав на пол немного воды, наполняя ванну клубами пара,— это впрочем её нисколько не трогало.— "Пар в ванной, никаких подозрений не вызовет".

Уже через несколько минут глядя на оплавленные плиты нельзя было сказать что именно тут произошло:

-"Если кто-то и увидит, то скорее подумает, что я уронила включённую шпагу. И моя попытка тайком это устранить не вызовет удивления,— стыдоба ведь".

Таэр быстро запихала мокрые полотенца и халат в хозблок,— избавившись от всех улик, и снова встала под душ, чтобы смыть с себя резкий сухой запах плавленого камня:

-"Вот и всё,— стоило ли переживать".— Она была очень довольна собой.

Выскочив из душа и убедившись, что плиты достаточно остыли, она снова прикрыла их чёрным ковриком, и на радостях даже решила найти в себе силы закончить запись сна:

-Потом, я очнулась в странной роще или лесу,— где на деревьях вместо листьев были иголки. В этот момент я уже понимала что сплю.— Принялась надиктовывать Таэр, завалившись на кровать прямо так,— не одеваясь.— Я сконцентрировалась на источнике моего страха и появилась собака,— очень большая с ворскла размером. Собака испугалась и убежала в дом, где была женщина, с лицом как у меня, но страшными глазами...

Она щелкнула кнопкой, останавливая запись. Во сне она об этом не подумала, но сейчас Таэр была уверенна, что где-то она видела эти глаза.

-"Точно,— графиня Дэрларль, тот же пронизывающий неживой взгляд,— колючий и холодный".— Осенило её. — С глазами как у графини Дэрларль. — Продолжила запись она.— Женщина сказала, что я давно мертва и во сне я поверила ей. Наверно она символизировала мой страх перед авторитетом и старшими? — Без уверенности предположила Таэр.

-"Хозяйка выглядела очень властно,— вполне могла символизировать авторитет, но причем тут моя смерть?"— Таэр поразмышляла над этим немного, но никаких хороших идей у неё так и не появилось. -" Неважно,— у снов своя логика".

Она с чувством выполненного долга, выкинула диктофон, метко попав им в кресло напротив и с радостным предвкушение побежала в гардеробную,— надо было выбрать, что она наденет на встречу с лордом:

-"Мундир,— конечно уместен, но ему больше нравится, когда я в платье".— Таэр быстро перебирала вещи, в поисках подходящих вариантов.— "Но не будет ли платье слишком резкой переменой? Можно одеть что-нибудь белое и строгое, что бы сгладить переход...".

Поиски продолжались недолго:

-"Совершенно нечего одеть!".— Мысленно простонала она всего через несколько минут.

Её гардероб был удручающе беден,— у Римы был ужасный вкус,— большинство платьев было не стыдно одеть только на пляж и там близко не было того что нужно. А что нужно она представляла очень четко: длинная снежно белая узкая юбка с высоким разрезом по бедру, того же цвета жакет с выраженными плечами. Всё это задаст некую наследственность с мундиром. Крупные серьги,— что бы подчеркнуть шею, и с правильны цветом,— глаза не потеряются в обилии белого, блуза тёплых оттенков, чтобы разбить этот снежный покров, насыщенная ярко фиолетовая губная помада, ногти и туфли в тон помаде. Просто, элегантно и совершенно ей не доступно.

Таэр недовольно посмотрела в своё отражение в зеркале думая как же быть, — можно было заставить кластер найти какой-нибудь каталог из приличных и заказать доставку, в столице это не должно быть проблемой: "Но время...".

На это уйдёт час, если не больше, а ведь было ещё белье,— которого не было, а под платье с высоким разрезом нужны чулки или как минимум подвязка. Туфли, серьги,— не было ничего, даже колец, раздражающее невнимание к деталям:

-"Хотя отсутствие колец это его вина, мог бы подарить.— Недовольно подумала Таэр, дуясь на своё отражение.— Хотя он же не знает что их принято дарить... Сказать? Как то навязчиво".

Пока она размышляла, как быть, ей стало понятно, что не так с ей отражением,— волосы, они были уложены в плотный пучок на затылке:

-"Скучнее причёску сложно придумать, даже заколки никакой интересной, но хоть шею открывает".

Это всё было не дело, с тем что есть, первое впечатление будет очень смазанным, а на что то большее не было времени:

-"Наверно еще не время для первого впечатления".— Наконец решила Таэр, разглядывая себя в зеркале. -"Просто освежу лицо косметикой".

Так она и поступила,— быстро разыскав сумку с косметическим набором подаренную Римой ещё несколько лет назад: немного теней, капля тона,— чтобы убрать блеск и помада,— единственное, что она оставила от первоначального замысла. У неё мелькнула мысль про духи, но нет: " Слишком нарочито" .

-Я не помешаю если зайду?— Таэр вызвала комм лорда, когда с приготовлениями было покончено и она облачилась в свежий мундир.

-Таэр? — В его голосе сквозило явное удивление.— Заходи, конечно, как ты можешь помешать.

Потайная дверь что соединяла их комнаты с еле слышным шипением ушла вверх, открывая вид на пустую гостиную. Лорд был дальше,— в своём кабинете, сидя за письменным столом он явно работал с инфоблоком когда Таэр прервала его, рядом с ним стоял угловатый протокольный дроид,— которого они подобрали вместе с Дудо,— эксклюзивная модель сочетавшая познания протокольного и гибкость мышления аналитического, — очень дорогая.

-Позвольте мне засвидетельствовать своё глубочайшее...— Задребезжал дроид, но был остановлен жестом Таэр.— "Эта модель при всех её достоинствах,— утомительно учтива".

— У тебя был такой интригующий голос по комму, что я даже не сразу тебя узнал.— Признался с улыбкой лорд, откладывая инфоблок в сторону. — Что-то случилось?

-Нет, просто хотела предложить прогуляться. — Улыбкой же ответила ему Таэр.— Если ты не занят, конечно. Хочу искупить свою вину за то, что бросила тебя сразу после прилёта.

-Да я просто заполнял пробелы в своих познаниях об устройстве империи,— этим можно заниматься бесконечно, и перерыв мне не помешает, так что я с удовольствием приму твоё предложение.

-Его светлейшее сиятельство со свойственной ему скромностью, преуменьшает свои достижения.— Задребезжал электронный подлиза, но Таэр не стала дослушивать:

-Тогда я распоряжусь насчет охраны и прочего.— Произнесла она, направляясь к двери.— Встретимся через пару минут.

Она быстро распорядилась о выдвижении дежурной группы охраны в сад, и так же быстро проинструктировала дроидов, на всякий случай предупредив дежурного что заказала,— "Небольшую перестановку".

-Куда мы направляемся? — Спросил Алекс, с интересом глядя на Таэр, когда за ними закрылись двери лифта.

-На среднем уровне башни есть довольно милый сад.— Спокойно ответила Таэр, — ей было приятно ощущать его внимание, но показывать это она не собиралась.

-Кстати,— отлично выглядишь, сон явно пошёл на пользу. — Продолжал он, всё также с интересом приглядываясь к ней.

-Шестнадцать часов сна творят чудеса, к тому же в столице притяжение меньше чем на Копейре,— это способствует отдыху. Я если честно удивлена что ты сам не спишь, ведь у тебя с утра встречи...

-Я решил вообще не спать.— Признался Алекс, немного смущаясь.— На стимуляторах я себя отлично чувствую. Так что , глупо сейчас будет тратить время на сон,— столько всего надо изучить.

-И что же ты изучил? — Шутливо поинтересовалась Таэр, делая пригласительный жест,— двери лифта как раз открылись,— они прибыли в сад.

-Ну, например,— что Император это высшее военное звание, а не титул.

-А ты считал это титулом? — Спросила она, беря его под руку.— Сейчас, это весьма смело, если не сказать скандально .

-Ну да.— Согласился лорд.— Хорошо, что не ляпнул нигде.

Сад был оформлен так, что казалось, будто кто-то вырвал неровный кусок из башни оставив лишь редкие черные нити колонн, да изломанные треугольники сходящихся стен,— всё остальное заменило буйство растений.

Внизу, на уровне глаз было практически пусто,— только мягкий рыжий мох и редкие дорожки из полированного чёрного камня, высвеченные пунктиром светильников, а вот над головой живыми облаками парил сплошной покров из лиан. Красноватые, рыжие, фиолетовые, зелёные,— практически голые и покрытые листьями, некоторые и вовсе больше напоминали толстые пушистые хвосты. Желтый свет потолочных панелей путался в многочисленной зелени, погружая сад в мягкий полумрак.

И здесь было свежо,— прохладный влажный воздух мягкой освежающей волной стекал вниз к основанию сада, принося запахи листвы и цветов.

Они пошли по дорожке вдоль края сада, отделённые от ночного города лишь незримой стеной силовых щитов. Охранники, заранее прибывшие в сад, держались поодаль и казалось что они гуляют по улице лишь вдвоем.

И эта неспешная прогулка наполняла Таэр таким спокойным умиротворением, что ей не хотелось тревожить её словами. Она просто молча, наслаждалась его обществом, зная что это не на долго.

Они, в тишине гуляли под руку, где-то внизу под ногами, текла лава сигнальных огней ночного трафика, над их головой со скоростью шага плыли лианы сада, а свет соседних башен сливался в изломанный каньон улицы, по которому шныряли аэрокары, блестящие от дождя и похожие на огромных сверкающих рыб. И город внизу, из спокойствия сада, казался бессмысленным, наполненным ненужной суетой крохотных людей и машин:

-Словно игрушки. — Озвучил её мысли лорд, остановившись у края башни.

-Хрупкие и пустые.— Продолжила за него Таэр, заслужив этим долгий взгляд

-Ты снова загадочная.— Он с интересом смотрел на неё.

-Тебе не нравится когда я такая?— Спросила она, глядя ему в глаза.

-Нравится.— Улыбнулся он, глядя ей в глаза, и добавил, посмотрев вниз, на город.— Может даже слишком нравится.

-Тогда,— она снова взяла его под руку,— почему бы нам ещё не погулять?

И они пошли дальше сквозь жёлтые сумерки сада.

-"Иногда и океана времени, -мало".

* * *

-Прошу меня извинить.— Звонкий голос вклинился, в монотонную речь о "среднедекадных операционных затратах". Докладчик запнулся, будто подавившись словами, и замолчал, устанавливая в зале гулкую тишину. Взгляды собравшихся, обратились к миниатюрной девушке в тёмно алой форме эрго-капитана гвардии сидевшей во главе стола.

— Неотложное дело.— С виноватой улыбкой пояснила она выскальзывая из-за стола.— Необходимо отлучиться. Продолжайте пока без меня.

Палец под кольцом с большим красным камнем настойчиво покалывало, предупреждая о экстренном вызове. А графиня Дэрларль,— глава "собственной разведки Дома Файрон" уже очень давно выяснила, что лишь плохие новости не могут ждать.

Графиня стремительным шагом пересекла приёмную и жестом остановив поднявшегося было ей на встречу секретаря, вошла в кабинет, заблокировав за собой дверь.

На терминале защищённой связи мигал алый огонёк вызова.

Она на несколько секунд замерла у двери внимательно ощупывая взглядом собственный кабинет, после чего не спеша подошла к столу и щёлкнув пальцем по блоку распознавания спокойно села в кресло.

На экране терминала эмблема разведки сменилась полноватым мужчиной с небольшими залысинами в тёмных волосах. Он был в чиновничьем мундире, сидевшем на нём как-то неопрятно,— без лоска.

-Дейм Эста, приношу свои извинения вашей ... — Начал он, склонив голову, но был одёрнут недовольным возгласом графини.

-Докладывайте!

— Около часа назад было получено очередное донесение о состоянии дейм Дилтар. После заседания в совете адмиралтейства один из гвардейцев заметил на воротнике её кителя маленькие капли крови, сама она выглядела так словно умывалась....

Он продолжал ещё что-то говорить: про действия, про внешнее наблюдение, про то как брали пробы из смыва её ванной , про лучевой анализ... Но графиня его уже не слушала, она и так поняла что именно произошло , и это знание надавило как перегрузка . Она прикрыла глаза и откинулась в кресле:

— "У Таэр кровь пошла носом". -Дейм Эста слишком хорошо знала что это значит.— "Великие тени, почему так рано? Как не вовремя. Надо будет что-то придумывать, что-то объяснять..."

Она дала себе несколько секунд на эмоции, почувствовать как сердце начинает по капле точить отчаянье. Несколько секунд, но не больше: " Ладно, это всё потом, сначала контроль повреждений".

-Эти факты подтверждаются аппаратным контролем и средствами непрямого наблюдения.— Продолжал докладывать старший группы "сопровождения". — Мы проанализировали сток из использовавшейся ей уборной и действительно обнаружили следы крови. Полученный образец совпадает с....

— Сколько всего пострадавших, и что с лордом Кассардом ? — Прервала это словоизлияние Дейм Эста, потирая переносицу указательным пальцем.

Её собеседник несколько замялся, явно сбитый с толку вопросом.

— Лорд Тсорто, кажется, остался очень недоволен действиями дейм Дилтар...-Осторожно предположил он,— И был некий конфликт с главой представительства Дома в столице. В остальном никаких жертв ваша светлость.

-Да?— Заинтересованно приподняла голову графиня.— Что, ничего из ряда вон?

-Нет. Но, как я понял было сорвано какое-то важное решение...

-Это неважно. -Отмахнулась она, явно приободрившись. Графиня выпрямилась в кресле, придавая себе более официальный вид, и приказала:

— Дайте свою оценку состояния объекта наблюдения.

-Судя по поведенческим признакам, а также данным внешнего контроля, дейм Дилтар была чем-то сильно раздосадована и даже в гневе, но хорошо держала себя, выглядела спокойно и собранно. Я не знаю что именно происходило в течении заседания, но по имеющейся у меня информации можно предположить, что эта реакция дейм Дилтар имела внешний раздражитель и укладывается в её эмоциональный портрет. Я подготовил краткий отчёт и приложил к нему материалы наблюдения , если вашей светлости будет угодно...

Графиня молча прикрыла глаза в знак согласия— "Да, мне будет угодно".

-Спасибо Моал.— Кивнула она, когда по экрану пробежала строчка "передача данных завершена", и замолчала на несколько минут, собираясь с мыслями и формулируя указания:

— Усильте наблюдение насколько это возможно,— наконец произнесла она своим обычным не терпящим возражений тоном,— особенно уделяйте внимание её эмоциональному состоянию. Не щепетильничайте в средствах, если кого-нибудь обнаружат,— не отпирайтесь, скажите что осуществляете наблюдение по моему приказу в целях её же безопасности. Если начнёт происходить что то за рамками вашего понимания, немедленно... Я подчёркиваю НЕМЕДЛЕННО, свяжитесь со мной по этому каналу. И свяжитесь с капитаном Асали, он поможет с людьми и техникой. В остальном действуйте в раках прежних инструкций.

-Рад служить вашей светлости— Ещё раз склонился в поклоне её собеседник и не задавая лишних вопросов,— отключился.

Графиня Дэрларль просидела ещё с минуту сложив ладони домиком возле губ, и недвижно глядя сквозь исчезнувший экран, пока, наконец, со вздохом не стряхнула оцепенение, вызвав секретаря.

Экран снова соткался перед ней, с изображением молодого человека в гвардейской форме с угодливым выражением на миловидном лице.

— Отправьте письмо дейм Дилтар. Если возможно организуйте зашифрованную передачу по ноль-связи, что бы не ждать три дня. Передайте ей, что я скоро буду в столице и мне просто необходимо с ней увидеться в...— Графиня на мгновение замолчала, вспоминая какое из владений Кассардов в столице располагается в максимально уединённом и удалённом от людей месте.— Пусть это будет "Чёрное озеро". Постарайтесь донести до неё, предельно вежливо, всю важность и неотложность этой встречи. Конкретных сроков не называйте. Если Таэр начнёт с вами связываться чтобы уточнить условия или обстоятельства, передайте что меня отвлекло нечто невероятной важности, и как только я освобожусь то сразу же... -Она остановилась почувствовав что начинает учить секретаря делать свою работу.— Я думаю вы поняли общую идею, если будут попытка прямой связи то со мной её соединять только в экстраординарном случае. И организуйте мне как можно скорее встречу с капитаном Талайдо ,доктором Мхает и профессором Тирии. Очень быстро, буквально немедленно.

— Будет исполнено, ваша светлость .— Кивнул секретарь , но вместо того чтобы отключиться продолжил. — Лорд Тсорто настойчиво желает вас видеть, он в крайне раздражённом состоянии и упоминал дейм Дилтар.

-"Кажется, она им сорвала какое то решение...". Передай, что я свяжусь с ним в ближайшее время.

-Он здесь лично, ваша светлость.

-Проклятье...-Графиня возвела глаза к потолку и устало махнула рукой.— Ну что делать. Проси его минуты через три. И предупреди собравшихся, что я не смогу продолжить совещание.

Когда лорд Тсорто, появился в дверях кабинета, дейм Эста уже успела распорядится об негласном увеличении охраны , сформировать боевую группу для выдвижения к вилле "Чёрное озеро" и подготовить самую зубастую улыбку из своего арсенала для встречи "старых друзей".

-Геард!— Воскликнула она, разводя руки, будто собираясь обнять.— Откуда такая поспешность, что случилось? Но право же, я всё равно рада вас видеть.

Лорд Тсорто в ответ на это приветствие только отрывисто кивнул, зло срывая с рук перчатки, и недовольно поглядывая на приведшего его секретаря . Лорд был раскрасневшийся и тяжело дышал, будто преодолел площадь разделявшую штаб и старый замок ,— бегом.

— Вы должны угомонить вашу девчонку.— Бросил он, когда за секретарём, наконец закрылась дверь.— Она сорвала решение о передислокации "Эгид", которое готовилось последние две декады!

-Вы о Таэр?

-Да! Тени её побери, я о Таэр! -Закричал лорд Тсорто, теряя всякое терпение.— О вашей креатуре! Если вам так было нужно ещё одно место в совете, почему вы не могли, хотя бы, найти кого-нибудь компетентного?!

-Ну, какая же она моя, Геард?— Удивлённо подняла брови графиня Дэрларль.— Она ваша. Ваша коллега и первый клинок лорда Кассарда. И, в самом деле, не переживайте так, присядьте.— Она, указала на высокое кресло, обтянутое синим бархатом.— Хотите вина? У меня как раз оказалась бутылка "кенарийского тёмного", предвоенных лет, отлично снижает давление.

-Нет Эста. — Гневно отрезал лорд Тсорто. — Она ваша. — И недовольно посмотрев на предложенное кресло, вместо того что бы сесть, принялся нарезать вокруг него круги, быстрыми нервными шагами.— Продвигали её, пестовали. Кто её перевёл на Копейру? Кто устроил чехарду с переводом из разведки в гвардию и обратно? Кто предложил её кандидатуру консулату? Кто придумал ввести её в "руку" Кассарда?

Графиня с безразличными видом пожала плечами:

-Я и сейчас считаю, что лучшей няньки для Аллесандро Кассарда трудно придумать. Нужен был человек, который не станет лебезить перед титулом, и будет делать своё дело. Всё вами перечисленное было необходимо для выполнения этой функции. Но одно дело приглядывать за лордом, и совсем другое за доменом, это уже совсем не моя идея, а лорда Кассарда. Он захотел её отблагодарить за спасение своей жизни, и надо сказать, был совершенно в своём праве. И многие поддерживают это решение, очень сентиментальная вышла история,— в духе старого дворянства.

-Какой лорд, такой и клинок.— Пробормотал Тсорто, явно пребывая в своих мыслях — Если бы ему жизнь звиголот спас, он бы и его сделал клинком домена. Это очередная его выходка. Он бросил нам всем это в лицо. Назначил в совет свою девку, смазливую, безродную выскочку — вот, с кем он нас равняет!

-Ваша позиция, в области первородства мне хорошо известна Геард. -Сухо прокомментировала графиня.— Я её не разделяю.

Тсорто, осёкся, прекратив нарезать круги вокруг кресла и удивлённо посмотрел на графиню:

-Эста...— Укоризненно протянул он. -Как вы могли такое подумать? Несмотря на бывшие между нами недопонимания, ваши заслуги перед Домом несомненны... Но тут никакого сравнения. Никаких заслуг кроме меткой стрельбы. Ни-че-го!— Снова вспыхнул лорд Тсорто, продолжив нарезать круги вокруг стула.— Двадцати пяти лет от роду! Двадцать пять! Даже в войну такого не было! Без всякого опыта! Она не командовала и корветом, а теперь под ней две важнейших станции! И вместо того чтобы помалкивать , она смеет мне...— Лорд Тсорто буквально задохнулся от возмущения и не в силах продолжать, стиснул в руках перчатки так, будто пытался выжать из них сок.

-Может быть всё-таки вина?— Невозмутимо предложила графиня, воспользовавшись образовавшейся паузой.

-Не хочу я вашего вина.— Огрызнулся Тсорто, наконец опускаясь в кресло.

-А вот я не откажусь.— Призналась графиня, и нажав на кнопку вызова, попросила:

— Налей нам кенарийского тёмного.

Пока секретарь разливал вино, лорд Тсорто вынужденно молчал, и постепенно успокаивался.

-Зря отказываетесь...-С совершенно искренним сожалением произнесла графиня принимая в руки тяжёлый бокал и делая первый, весьма продолжительный глоток.— Потрясающая вещь.

-Мне сейчас не до этого Эста.— Вздохнул Тсорто , прекратив терзать перчатки, и бросив их на подлокотник.— Нужно, что-то делать. Она ведь может парализовать всю работу . Великие Тени, да она уже это сделала! И я уверен, даже вам,— совет в таком состоянии не выгоден, тем более он не выгоден правящему лорду. Поэтому прошу,— возьмите её в узду.

-Ну она же не лошадь, Геард, и уже давно не моя подчинённая. Это абсолютно не в моей власти. Обратитесь к лорду Кассарду.

-Тогда...-Заявил Лорд Тсорто недовольно вздёрнув подбородок. -Я буду вынужден вынести это на рассмотрение совета привиев.

-Ваше право,— развела руками графиня,— но чего вы добьётесь? Три голоса сразу против вас. А может и больше...— Дейм Эста несколько задумалась, прикидывая раскладку сил в совете привиев. Голосов со стороны лорда Кассарда получалось неожиданно много, — Помимо ожидаемых двух голосов,— самого Кассарда и барона Куифи,— скорее всего добавлялся и голос Рионалей , которые взялись очень активно обхаживать Аллесандро. А если допустить, что маркиза Туранг действительно крутит своим дедом как хочет,— то и ещё два-три голоса "старой оппозиции". Она уже успела отвыкнуть воспринимать Кассард как политический центр, и новая точка зрения была довольно...— освежающей.

-"Надо будет , это потом обязательно обдумать".— Сделала мысленную заметку графиня " Шесть голосов,— это много, слишком много, почти половина".— И продолжила, уже в слух:

— В общем, если вы примете мой совет. Я бы не рекомендовала устраивать шум вокруг этой ситуации. Это не добавит вам очков , Геард,— особенно если она не совершила никакой промашки. И я уверена, что и правящий лорд и совет привиев , предпочтут видеть "совет шестнадцати" слаженно работающим на благо Дома, а не раздираемый внутренними противоречиями.

Лорд Тсорто , уже собрался что-то возразить, но графиня Дэрларль не дала ему открыть рот предупредительно подняв руку:

-В свою очередь, -Добавила она,— я готова пообещать что поговорю с ней. Я, в любом случае, собиралась в скором времени с ней встретиться. Но, конечно, ничего не обещаю, вам ли не знать, как часто былые протеже становятся глухи к словам былых наставников? И надеюсь, что вам Геард, хватит опыта и мудрости достойно выйти из этой ситуации.

-Я не могу просто смотреть, Эста. -Отчеканил лорд Тсорто, поднимаясь.— Она, топчется по отлаженному механизму, даже не понимая, что делает.

-Я уверена , всё это не так страшно. -Возразила графиня, тоже поднимаясь и подходя к лорду Тсорто , чтобы его проводить.

-Очень жаль ,что вы не захотели пойти мне на встречу. -С безразличным тоном пробормотал он, натягивая перчатки и не глядя на графиню . — Ну, не беда, думаю правящий лорд, найдёт на эту девку управу.

-"Великие Тени, какой идиот!"— Мысленно взвыла графиня, страдальчески возведя глаза к потолку. Она тяжко вздохнула, и устало махнув рукой произнесла:

— Делайте что хотите. Но, хочу вас предостеречь Геард. Не называйте её девкой, по крайней мере, в обществе. А то она вас вызовет на дуэль, и дело может закончится, смертью. Скорее всего,— вашей, а последнее что нам всем сейчас нужно,— это ваша смерть.

Лорд Тсорто на это ответил лишь недобрым взглядом, и коротко кивнув на прощание,— удалился печатая шаг.

"Что делать с удобным идиотом, который перестал быть удобным?".

Дейм Эста устало плюхнулась в своё кресло, и залпом опустошив, подхваченный по дороге бокал с вином, так и не тронутый лордом Тсорто ,— снова вызвала секретаря:

-Доктор Мхает, и остальные скоро прибудут?

-Через пятнадцать минут, ваша светлость.

-Очень хорошо...-Протянула она, задумчиво подняв глаза к потолку. Странности политических раскладов вокруг лорда Кассарда, на фоне даже текущих проблем, выглядели максимум как объект для праздного любопытства . Тем более все эти "расклады" не результат анализа, а домыслы, пусть даже её собственные. С другой стороны, чутьё говорило что "расклад" больно удачный, чтобы сложиться сам собой, значит, кто то его складывает, а она,— почему то не в курсе, и это смерти подобно.

— Вот ещё что. -Добавила она, приняв решение.— Пусть мне составят аналитическую записку по известным контактам маркизы Туранг, за последние года три.

-"Начнём есть шипошкура с этой стороны...".

* * *

Вызванные, несмотря на то что их пришлось доставить с другой стороны планеты, прибыли вовремя. Они сидели вокруг низкого столика, с закусками и чаем, словно нашкодившие мальчишки, избегая встречаться взглядами с графиней, чему очень помогали инфоблоки с копиями данных внешнего наблюдения. Больше всех нервничал Доктор Мхает,— эксперт по "донорскому материалу",— пожилой, брюзгливый мужчина с глазами на выкате,— явно не находил себе места. Постоянно перекладывал инфоблок из одной руки в другую , покачивал ногой и нервно постукивал пальцем по краю столика. Он лучше, чем кто либо ещё знал что графиня не относилась к числу восторженных сторонников проекта.

Куратор проекта ,— стек-капитан Талайдо , держался внешне спокойно и по деловому , но его водянисто серые глаза двигались быстрее чем обычно и Дэрларль ощущала его нервозность.

Единственный кто сохранял спокойствие, был главный специалист по личностному конструированию,— профессор Тирии,— молодой, по меркам его расы, мирлиссти, с большими изумрудными глазами которым вторило зелёное облачение служителя заступницы. Он сидел прямо напротив графини, давно закончив читать и нетерпеливо подёргивал своими ушками.

К чаю никто не притронулся.

-Ознакомились? — Резко спросила графиня. Общение с лордом Тсорто оставило её "не в духе".

-Э... да, ваша светлость.— Произнёс Доктор Мхает, отложив инфоблок и сцепив пальцы в замок. — Печальное известие.

Графиня Дэрларль подалась вперёд, и на её лице появилось хищное выражение:

-Вы мне обещали минимум восемь лет. Где?

-Ваша светлость !— Хором запротестовали доктор и профессор. Они обменялись раздражёнными взглядами и продолжил доктор Мхает.— Ваша светлость, когда мы обсуждали этот эксперимент, вы обещали что за весь срок службы, принудительных активаций не будет.

-Не обещала, а предполагала.— С натянутой улыбкой возразила дейм Эста. Она и правда тогда искренне рассчитывала, что Таэр её навыки в ближайшие восемь лет не понадобятся, а если и понадобятся, то всего один раз.

-Называя срок в восемь лет, мы исходили из тех же предположений.— В голосе доктора слышалась плохо скрываемая нервная дрожь.— И мы не виноваты, что у неё меньше чем за декаду было, по меньшей мере четыре активации. И должен заметить совершенно оправданных активаций.

Она бросила на доктора недовольный взгляд, и фыркнув взяла чашку чая со стола обхватив её ладонями словно пытаясь согреться:

-А не могло у неё быть просто кровотечение?— Произнесла графиня Дэрларль медленно потягивая чай.— В конце-концов течёт же у обычных людей кровь носом, и без всяких психосоматических реакций.

Вопрос в прочем был почти риторическим.

-Шансы на это, крайне незначительные. — Кашлянув произнёс профессор, озвучив то что она и так знала.— Как известно вашей светлости, у Таэр весьма совершенно тело. Без преувеличения лучшее, что мы могли сделать, оставаясь в пределах ограничений.

-Допустим, что тогда по вашему, происходит?— Спросила она развернувшись боком и задумчиво изучая узор на шёлковых обоях.

-Абсолютно ничего страшного.— Безапелляционно заявил доктор Мхает.— Да начались определённые психосоматические проявления. Однако, я хотел бы это подчеркнуть, данные проявления не означают потерю контроля. Таэр,— личность крайне стабильная, даже инертная.

-В предыдущих случаях, они срывались буквально за несколько суток.— Как бы между делом, пробормотал, мирлиссти глядя в потолок.

-Нельзя переносить тот опыт на Таэр,— Возразил доктор, недовольно глянув на мирлиссти,— это как минимум не корректно, если не сказать хуже. Абсолютно другие носители, другие методы наведения, ни у кого из них не было такой восприимчивости, в конце концов.

-А вы как считаете профессор? -Поинтересовалась графиня Дэрларль у мирлиссти.

-Ах, ваша светлость, сложно что либо утверждать, -Проворковал Тирии, чуть склонив голову.— данных слишком мало. Могу предположить, что не смотря на успешное подавление внешних слоёв логики, из-за частых активаций и сильного стрессового фона.... — профессор чуть замялся подбирая формулировку по обтекаемее, — наведённая часть продолжила развёртывание, так сказать за выставленные нами рамки. Потребности "донора" начинают всё больше влиять на поведение реципиента. И хоть пока реципиент этого не осознаёт, психосоматические проявления уже начались. В частности кровотечение носом.

Эти слова вызвали обмен многозначительными взглядами, известный собравшимся характер потребностей донора, не вызывал оптимизма.

-Я хотел бы снова подчеркнуть,— вмешался доктор Мхает,— психосоматические проявления ещё не означают потерю контроля.

Профессор Тирии, смерил своего оппонента взглядом, и еле заметно фыркнув, пожал плечами:

-Я бы не стал ручаться.

-Ну и говорите за себя. Я готов ручаться, хоть собственной головой.

-И что мне ваша голова? -Хмыкнула графиня искоса глянув на доктора.— Если к ней ещё будет ещё целая коллекция случайных голов, некоторые из которых могут принадлежать и высшему дворянству . Мне нужно быть уверенной, что Таэр будет предсказуема и стабильна, потому что если она сорвётся, это будет катастрофа. И ваша голова эту катастрофу не отменит.

-Таэр и так стабильна и предсказуема.— Не отступал доктор. -Если же, вы хотите гарантий, можно, например, ввести, негласно конечно же,— адепта или нескольких в охрану лорда Кассарда. Думаю, двоё справятся.

-Справятся с чем? -В голосе Дэрларль появились издевательские нотки.— Не вы ли, когда рекламировали эту идею правящему лорду, напирали на "особенную эффективность в борьбе с адептами"?

-Да чего вы хотите, в конце концов?— Вдруг взвизгнул доктор, сам себя не помня от ужаса.— Воспользоваться случаем, и уничтожить её, пока правящий лорд отсутствует? Перечеркнуть годы исследований? Вы не можете, это решать одна! Вы должны уведомить его светлость!

Тяжёлый взгляд графини, не суливший ничего хорошего, пришпилил доктора к креслу, и тот затрепетал, глаза предательски забегали и он поспешил снова схватится за инфоблок , словно за щит,— , утратив смелость также стремительно как и приобрёл.

-Если мне станет интересно ваше мнение, о пределах моих полномочий, я дам вам знать. -Медленно проговорила графиня.— Я достаточно ясно выразилась?

-Да, ваша светлость.— Пролепетал доктор, уткнувшись взглядом в пол.

В полумраке рабочего кабинета не надолго повисла гнетущая тишина,— графиня медленно тянула чай глядя в стену, а собравшиеся обменивались нервными взглядами.

-Ваша светлость, а может быть просто дать ей то что она хочет?— Рискнул нарушить молчание капитан Талайдо и убедившись что завладел вниманием графини, продолжил. — Насколько я понял профессора носовое кровотечение это не столько признак потери стабильности,— как мы раньше считали, сколько психосоматическая реакция на жажду крови "другой".

-Скорее желание видеть кровь.— Поправил профессор Тирии.

-Ну да.— Не глядя отмахнулся капитан.— Может быть нам удовлетворить эту потребность? Организуем какое-нибудь нападение , в контролируемых условиях, или хоть экскурсию на бойню. Думаю доктор сможет нам подсказать наиболее эффективную форму. По-моему это лучше чем ждать пока она сорвётся на каком-нибудь светском рауте и убьёт всех до кого дотянется.

Дейм Эста молча перевела взгляд на доктора .

-Я бы не рекомендовал. — Поспешно ответил тот.— Это будет стимулировать "донорскую часть" и она может продолжить развёртывание вплоть до полного вытеснения личности Таэр. А это, опять,— "известные осложнения".

-По крайней мере эти осложнения наступят в каком-нибудь уединённом месте ,-возразил капитан,— а не на приеме у Императора.

Графиня всё также сохраняя молчание, переводила тяжёлый взгляд то на профессора то на доктора.

— Сколько вы ей дадите?— наконец спросила она.

Учёные снова обменялись взглядами и первым заговорил профессор Тирии:

-Трудно что-то утверждать, ваша светлость, мы на совершенно не изведанной территории. Так долго не сохранял стабильность ещё ни один образец. Личность Таэр не проявляет признаков расщепления, и если бы не это досадное кровотечение, я бы дал ещё минимум четыре года. Но теперь..— Он удручённо дёрнул ушками.— В предыдущих случаях они срывались буквально за несколько суток, и гарантировать что-либо я не берусь. Поэтому я голосую за изоляцию.

— Я соглашусь с коллегой. Называть какие-либо сроки было бы профанацией. Но я бы высказал более оптимистичную оценку.— Доктор весомо покачал табличкой инфоблока.— Она очень стабильна, и я думаю она сохранит стабильность. Если, конечно же если не будет дальнейших активаций и эмоциональных кризисов. Единственный отрицательный аспект, на мой взгляд,— у Таэр есть признаки развивающейся романтической связи. Я опасаюсь, что столь чуждый донору эмоциональный фон, может спровоцировать отторжение.

В любом случае, если вашей светлости нужны гарантии, я тоже рекомендую изоляцию, по крайней это даёт шанс развить полученные результаты. В идеальном же случае я бы посоветовал удалить нашего реципиента в какое-либо безопасное и комфортное место, там где возможный срыв не причинит больших проблем, и наблюдать.

-Я не услышала ответа на свой вопрос. -В голосе графини послышался металл. -Так сколько вы ей дадите?

-Мы не можем назвать какие либо конкретные цифры, ваша светлость.— Растерянно развёл тонкими руками профессор.— Случай уникальный.

Графиня зло посмотрела на поникших учёных, и разочарованно вздохнув, осуждающе покачала головой :

-Чем старше становлюсь,— философски произнесла она,— тем чаще замечаю, что как только вопрос становится действительно важным, сразу же выясняется, что случай уникальный и никто ничего не гарантирует. Это заставляет меня думать все эти "эксперты"— она обвела взглядом доктора Мхает и профессора,— абсолютно бессмысленная трата денег.

-Если дать нам время, и возможность наблюдать Таэр более подробно, мы бы смогли как-то экстраполировать данные и назвать более точные сроки.

-Проблема в том, доктор,— Язвительно улыбнулась Эста,— что Таэр больше не моя подчинённая , хуже того она теперь рыцарь, клинок домена и соответственно член совета шестнадцати. Скорее она мне может приказывать, чем я ей. И не говоря о том что сейчас она вообще в столице, у нас нет возможностей удерживать её где либо, не говоря уже о полноценной изоляции. Исчезновение целого клинка домена, это как-то заметно, не находите?

— Может быть болезнь?! -Не сдавался доктор. — Я имею ввиду, конечно же не настоящую болезнь, но уверен если дать пару дней то мы сможем подобрать какой-нибудь аллерген который сможет вызвать симптомы...

Графиня молча махнула рукой, и снова отвернулась, не желая даже комментировать это предложение.

— Захват и инсценировка смерти?— Предложил капитан без уверенности в е голосе. — В любом случае надо что-то делать.

-Она может воспринять это как нападение— Поспешил вставить доктор. — а это возможная активация.

-Удивительный талант, создавать проблемы на пустом месте.— Произнесла Эста в пространство. Она поставила чашку на стол и устало взялась за лоб рукой:

— Подготовьте всё необходимое для изоляции силовым путём, капитан. И на всякий случай корабль со спец оборудованием, Всё это должно быть готово к вылету в столицу в течении суток. — Графиня взяла паузу обдумывая, стоит ли ей лететь лично, и отправится инкогнито вместе со спец группой или официально на своей яхте. — Я уведомлю правящего лорда и присоединюсь к вам. В любом случае это всё пора прекращать,— так или иначе.

* * *

* * *

-Таким образом, советы первых клинков или же представитель правящего лорда, подают прошения напрямую первому лорду высокой стороны. — Голос Надины Пелл гулким эхом гулял по "Большому Залу Советов" адмиралтейства,— мрачноватому помещению с высокими сводчатыми потолками и стенами из черного мрамора украшенными частыми полосами полированной бронзы во всю высоту.

В адмиралтействе вся обстановка навевала ощущение мрачной величественности , которая только подчеркивалась эффектом "пустоты",— за огромным длинным столом в центре зала предназначенного человек на сорок как минимум, во главе которого, в кресле больше похожем на чёрный трон, сидел Алекс,— их было только трое.

-"Да уж рабочее место не для страдающих страхом внимания".— Eму предстояло проводить тут довольно много времени, совет адмиралтейства управлялся первым лордом, и его рабочий кабинет был тут же,— в адмиралтействе. — "Один из кабинетов". — Мысленно поправился он, ведь на нём ещё был суд "Кровных обид", и служба эрго-сенешаля располагавшаяся во дворце.

-... Уведомления же, подаются через второго лорда, в данном случае вторую леди.— Надина, любезно склонила голову в сторону баронессы Тайор, та ответила ей рассеянной улыбкой человека, который услышал своё имя, но не понимает о чём речь. — Которая в свою очередь, после соответствующей проработки,— если таковая потребуется,— передаёт их уже первому лорду, то есть вам на визирование.

-И после моей визы они уходят в канцелярию императора.— Устало повторил Алекс.— Я понял, леди Пелл.

Это продолжалось уже шестой час,— два часа "предварительной подготовки",— практически один на один, после чего они направились в адмиралтейство, где к ним и присоединилась уже тоже получившая своё назначение,— вторая леди высокой стороны,— вежливая и немногословная баронесса из дома Риена.

Невысокая, немного смуглая, с остриженными по плечо платиновыми волосами, и с вечно растерянной улыбкой потерявшегося человека,— баронесса Иолайя Тайор выглядела достаточно симпатичной, голубоглазой женщиной около сорока. Но у неё почти постоянно мелко тряслась голова как у совсем древней старушки, создавая неприятный диссонанс с её внешностью. Из-за чего, — Алекс подозревал, что баронессе значительно больше лет, чем сорок:

-"Примерно так на сотню".— Подумал он, поглядывая, на леди Иолайю, которая как это часто бывает с очень пожилыми людьми, казалось, была погружена в собственный мир не предавая значения тому что происходит вокруг.

— Лорд Кассард. — Гневно зашипела Надина заметив, что он отвлёкся.

-"Хотя, может дело и не в возрасте, я бы тоже с удовольствием отрешился бы от происходящего, будь такая возможность".

-Можете поверить мне лорд Кассард.— Продолжала леди Пелл, сверля его взглядом.— Необходимость находиться с вами в одном помещении, тоже не доставляет мне совершенно никакой радости, поэтому, пожалуйста, насколько вам это доступно, сконцентрируйтесь на моих словах, что бы мы оба могли покончить с этой "помощью" как можно скорее.

И не то что бы она манкировала своими обязанностями,— Надина действительно честно помогала, и без её объяснений пришлось бы намного хуже, не смотря на все его попытки изучать вопрос самостоятельно, помощь сэра Ольтера и Лиоры,— которая оказалось просто кладезем информации обо всем, что касалось тонкостей дворцового протокола. Надина и правда помогала,— но:

-"Как же эта рыжая зараза изгаляется".-Закатил глаза Алекс. Он надеялся, что за сутки леди Пелл остынет,— но она не упускала ни единой возможности словесно пройтись, как по дому Файрон в целом, и тем более по нему лично,— в частности. И если это было вполне терпимо первые пару часов, то к шестому часу начинало весьма раздражать, даже несмотря на то что злая Надина, выглядела почему то особенно привлекательно:

-"И ладно, -я. — Думал Алекс молча наблюдая за монологом леди Пелл, которая снова начала распаляться.— Я хотя бы, в качестве компенсации могу пялиться на Надину,— а вот Таэр и баронесса Тайор, мало того что страдают совершенно безвинно и так терпят всё это за бесплатно".

К счастью,— леди Иолайя, пребывая, по большей части, в своём мире не реагировала на происходящее, а Таэр,— умудрялась сохранять позитивный настрой, и даже улыбалась, не смотря на все слова Надины.

-"Наверно нужно благодарить долгий сон".— Подобная жизнерадостность была совершенно не типична для его вечно недовольного первого клинка, но очень импонировала Алексу.— " С такой Таэр уютнее, что ли... Может принудительно отправлять её дрыхнуть почаще? — Ухмыльнулся он.— Для улучшения характера".

-Да вы вообще слушаете меня лорд Кассард?! — Взвилась Надина, явно заметив, что он витает в собственных мыслях.

-Разумеется леди Пелл, я весь внимание.— Улыбнулся он её сверкающим гневом глазам.

-Позвольте усомниться. — Фыркнула она, демонстративно задирая носик.

-Ну что вы, разве я могу игнорировать слова столь очаровательной леди?

-И что же вы вынесли из моих слов в таком случае? — Елейным тоном поинтересовалась Надина, явно предвкушая его провал.

— Вы советовали, сразу передать все не закрытые прошения в канцелярию Императора, чтобы высвободить себе время вначале онстума, пока я вникаю в дела службы. — Спокойно ответил Алекс, освоивший искусство слушать в пол уха ещё читая книжки под партой.

-Вот как? Очень хорошо.— Пробормотала Надина, с легким разочарованием во взгляде. — Хотя бы мои слава не падают в пустоту.

-Правда, в данном случае,— Продолжил Алекс, с интересом наблюдая за реакцией рыжеволосой красавицы.— Я не считаю возможным последовать вашему совету. Хотя очень ценю вашу попытку облегчить мою участь. Просто мне уже не меньше десятка раз сказали, насколько важен, предложенный вами, в ваш предыдущий онстум, проект о списании лёгких крейсеров, а я искренне не понимаю почему. И в такой ситуации мне кажется неверным представлять прошение Императору, прежде не разобравшись самому, в чём там дело.

— О, я и не сомневалась, что вы не упустите такую возможность.— Снова фыркнула Надина, демонстративно закатывая глаза.— Полагаю ради этого всё и затевалось. Будь на вашем месте другой человек, я бы просто попросила отнестись к этому делу по справедливости,— не думая о выгоде вашего дома, но в случае с вами в этом нет никакого смысла. Единственное на что можно надеяться, это то, что Император, осадит Дом Файрон, если ваше злоупотребление должностью станет совсем уж вопиющим.

— Довольно иронично, учитывая ваши взгляды, что вы уповаете на Императора.— Не удержался от колкости Алекс, за что получил вполне ожидаемо очередную попытку просверлить его насквозь взглядом её гневных зелёных глаз.

-Его Величество просто светоч правосудия,— на фоне низкой, беспринципной, алчности Дома Файрон. Особенно яркой среди представителей некоторых древних родов этого дома. Он никогда не опускался до подлости ради должности, нужной только для того чтобы иметь возможность жульничать в и так заранее подтасованной в его пользу игре, не думая как его собственная некомпетентность...

Грохот и громкий скрип ножек отодвигаемого кресла, прервал гневную тираду Надины, и та замерла, глядя на неожиданно вскочившую со своего места Таэр.

-Мне нужно освежиться.— Бросила Таэр, даже и не глядя на леди Пелл, и быстрым шагом направилась к выходу из зала, почему то прикрывая ладонью нос.

-"Что это с ней?".— Алекс молча проводил свою специалистку по безопасности удивлённым взглядом, не совсем понимая что произошло,— ведь буквально несколько секунд назад вид у Таэр был совершенно безмятежный, и многочисленные шпильки Надины в адрес дома Файрон , которые она отпускала и раньше,— его первого клинка казалось совершенно не трогали.

Установилась пауза,— Надина сбитая в середине своей обличительной проповеди явно несколько остыла:

— Действительно наверно стоит прерваться.— Сказала она, тоже поднимаясь со своего места.— Мы уже довольно долго тут. Давайте сделаем перерыв.

— Лорд Кассард прошу,— скажите уже ей, что она не виновата.— Раздался голос баронессы, как только за Надиной закрылась дверь, заставив Алекса чуть вздрогнуть от неожиданности. — Я не знаю, что именно между вами произошло, но бедняжка уже несколько часов так отчаянно цепляется за любую возможность показать ваши грехи в попытке доказать, что вы тоже виноваты,— что на неё просто больно смотреть. Мужчине пристало быть снисходительным к слабостям своей женщины, особенно если она действительно неправа.

Леди Иолайя, смотрела на него с легким недовольством если не сказать обвиняюще, и если её внезапный выход из продолжительной растерянно-улыбчивой прострации, удивлял сам по себе, — то её слова и вовсе поставили Алекса в тупик.— " Она что приняла нас за пару?".

Это было как минимум странно, между ним и Надиной не происходило ничего, что могло хотя бы намекать на отношения.

— "Тут или какая-то культурная специфика, которой я не понимаю. Или старушка не совсем в своём уме". — Растерянно подумал он, пытаясь понять, как лучше реагировать на эти слова.

— Я не думаю, что существует контекст, в котором леди Пелл, можно считать "моей женщиной".— Осторожно ответил ей Алекс.

-То есть? — Баронесса казалось искренне удивлённой.— Вы хотите сказать, что вы не встречаетесь?

-Нет,— Честно заверил её он.— Нас даже хорошими знакомыми то не назовёшь.

-"Мы с ней пересекались то, раз пять или шесть. Правда, это всего за те три десятка дней что я тут".

— Простите, как то неуклюже получилось. — Смущённо засмеялась леди Иолайя.— А я то решила, что стала свидетелем любовной склоки... Но, почему тогда вы это терпите?

-Хотел бы я сам знать.— Вздохнул Алекс, искренне не зная ответа на этот вопрос. — Возможно, мне просто нравится смотреть на неё, когда она злая.

Баронесса в ответ лишь снисходительно покачала головой, и тоже встала со своего места, направившись к выходу из зала.

Алексу не долго пришлось любоваться убранством в одиночестве, через несколько минут вернулась Таэр.

-Всё в порядке? Ты так резко вскочила.— Спросил он разглядывая её пока Таэр занимала своё место,— немного взъерошенная но всё такая же позитивная, даже довольная судя по лёгкой улыбке на губах. Её лицо всё ещё немного поблёскивало от влаги,— она явно умывалась.

-Да всё в порядке.

-По-моему у тебя капельки крови на рубашке. — Заметил он.

— Просто кровь пошла носом.— Беззаботно улыбнулась Таэр, плотнее застёгивая ворот мундира. — Ничего страшного.

-С тобой точно всё в порядке? Кровь из носа это не очень нормально, как ты себя чувствуешь?

-Отлично себя чувствую.— Отмахнулась Таэр.— Не придавай значения, это скорее всего из-за фенота,— он может поднимать давление, так что ты сам будь поосторожнее.

-Фенот? — Искренне удивился Алекс.— Ты же вроде выспалась.

— Вообще то, он совсем не для этого.— Поучительно заявила ему Таэр.— Да и приняла я, всего три капсулы — две ночью и сейчас одну,— просто чтобы освежить сознание.

-Это да. — Со знанием дела кивнул он.— Сознание освежает по полной,— особенно если разжевать.

Вскоре вернулась баронесса, а вот возвращения леди Пелл пришлось ждать долго, минут пятнадцать если не больше,— Алекс даже успел начать немного волноваться за неё.

— Я думала над вашими словами леди Пелл.— Начала вдруг Таэр, когда Надина заняла своё место. — И посчитала, что мы явно впустую тратим ваше драгоценное время. Наверно не стоит столько внимания уделять обсуждению делопроизводства и протокола,— это можно узнать и у дроидов. Пока вы здесь стоит пользоваться возможностью и изучать примеры вашего непосредственного руководства,— почему бы нам не посетить одну из частей, что были под вашим командованием?

-Одну из частей?— Удивилась Надина, долгое отсутствие явно повлияло на неё благотворно,— по крайней мере, она перестала гневно сверкать глазами, и выглядела скорее просто уставшей.— Полагаю это возможно, но не сегодня, ближайшая из них на другом континенте. К тому же, как раз Дом Файрон подавал какое-то уведомление на визирование, и я думала рассмотреть процедуру на конкретном примере... — Добавила она без уверенности.

— Ну с нами же полноценные десантные боты.— Снисходительно улыбнулась ей Таэр.— Суб орбитальный прыжок займёт меньше двадцати минут. А то уведомление о котором вы говорили,— наше представительство уже отозвало его на доработку, и она займёт у них несколько дней. К тому же как ещё можно научится если не видеть перед собой примера, чего может добиться действительно компетентное управление в течении двух лет?

-А я чуть было не решила, что вас и правда заботит подготовка вашего лорда.— Задумчиво произнесла Надина, смерив взглядом Таэр и добавила с тяжёлым вздохом.— Ну что же если вы хотите устроить мне внезапную проверку,— давайте, оценивайте,— я подобного не испугаюсь.

-Ну зачем вы так. — Благодушно пожурила её Таэр.— Разве я, или лорд Кассард , можем вас оценивать? Никто из нас даже и не претендует на это, нам просто недостанет компетентности, что бы понять и оценить. Но к счастью с нами баронесса Тайор. — Таэр учтиво склонила голову в сторону, леди Иолайи которая снова погрузилась в рассеяно улыбчивую прострацию. — И вот она, с высоты своего опыта сможет оценить всё по достоинству. А внезапность,— ну это же всё глупости, обязательно кто-нибудь предупредит, и за те двадцать-тридцать минут, вполне можно успеть навести лоск, или прибрать совсем уж вопиющие нарушения.

-Вы действительно думаете.— Холодно поинтересовалась Надина.— Что я стану украдкой предупреждать о визите, только что бы выглядеть капельку лучше?

-Вы? Ни в коем случае леди Пелл.— Заверила её Таэр, и как показалось Алексу вполне искренне.— Но вы знаете, как это бывает,— пилоты, гвардейцы, у всех есть средства связи,— кто-нибудь да обязательно проболтается,— это я вам как бывший лейтенант гвардии говорю.

-Хорошо.— С безразличным видом пожала плечами Надина.— Раз мы летим на ваших ботах,— я вообще могу не говорить своему окружению, куда мы летим. Куда вы предлагаете направиться?

-Ну, раз с нами леди Иолайя,— я предлагаю посетить императорской гвардии почётную "Янтарную" штурмовую эскадру, — благо она одна из ближних, и на той же базе, если я не ошибаюсь, расквартированы воины дани,— будет интересно.

-Я не понимаю к чему эта затея. — Вдруг нарушила своё молчание леди Иолайя и её голова в этот момент тряслась как-то совсем не одобрительно.— При любой действительно внезапной проверке,— будут нарушения, и это ничего не скажет о качестве управления, разве что вскроется что-то совсем уж ужасное . Я уверена, что леди Пелл достойно управляла вверенными ей войсками, во время её предыдущих онстумов, и не зачем теперь ставить под сомнение её службу.

— Благодарю за ваше доверие леди Иолайя. -Холодно улыбнулась ей Надина.— Но прошу позвольте мне всё таки защититься самой, и провести эту нелепую экскурсию для новой смены из Файрона,— в противном случае у них могут остаться сомнения, они могу считать что у вас были причины меня покрывать,— зачем же оставлять место для пересудов если мы и в правду можем за какой-нибудь час убедится во всём воочию.

Леди Иолайя явно собиралась что-то возразить Надине, но сдержалась и только тяжело вздохнула:

-Хорошо, как вам будет угодно. Давайте нанесём внезапный визит.

-Благодарю.— Ответила ей Надина поднимаясь из-за стола.— Я собираюсь предупредить моё сопровождение, что мы направляемся во дворец, прошу дейм Дилтар, пройдёмте со мной, дабы вы могли убедиться, что я не передам им никаких условных знаков.

-Я бы доверилась вашему благородству леди Пелл. — Улыбнулась ей в ответ Таэр, и улыбка у неё вышла какой-то уж совсем хищной.— Но если вы настаиваете...

-"Что это сейчас было?". — Алекса застала врасплох активность Таэр, он понял только, что она разводила и успешно развела Надину на какую-то инспекцию части.— "Но зачем? Почему?".

-Всё-таки университет Талланы, не то место где должна получать образование принцесса Великого Дома.— С явным осуждением произнесла баронесса, глядя в след Надине и Таэр. — Если бы она получила нормальное образование, она бы понимала, как глупо попалась, а ваш первый клинок, лорд Кассард, — очень жестокая женщина. С Надины, наверно и правда стоит сбить спесь, но делать это прилюдно на виду её бывших подчинённых... — Она неодобрительно покачала головой.— Это слишком.

-Вы так говорите баронесса, будто уверены что мы найдём в этой части что-то ужасное. — С искренним интересом спросил Алекс,— он вообще не понимал, что планируется , — но происходящее нравилось ему намного больше, чем ещё несколько часов унылого обсуждения бумажек под уже довольно приевшиеся колкости Надины. -"Тем более, это база истребителей,— можно будет посмотреть на настоящий космический истребитель с близи. Может быть, даже залезть в кабину дадут! Я же тут начальство,— а начальство балуют и катают".— Мысленно предвкушал он, помня, однако о том, что бы его совсем уже щенячий восторг, не прорывался за маску светской вежливости.

Ответом на вопрос Алекса был страдальческий взгляд леди Иолайи:

-Вам тоже следует как можно скорее восстановить свои знания до уровня приличествующего дворянину. "Янтарная",— смешанная эскадра,— истребительно-штурмовая. Конечно же мы найдём там что-нибудь ужасное, там ведь есть истребители.— Заявила баронесса с видом человека объясняющего нечто само собой разумеющееся, что просто стыдно не знать. — Иначе что это за истребители, тем более гвардейские истребители, если они не учудят какого-нибудь кутежа в отсутствие начальства,— позор, а не истребители.

Когда боты вырвались за пределы атмосферы, и небо на обзорных экранах наполнилось тьмой и жемчужным блеском звезд, оглушающий рёв в салоне, утих до просто громкого воя,— это уже позволяло общаться, но всё равно не очень удобно. К счастью гости, не особо искали общения: баронесса Тайор как только села в кресло, привычно выпала из реальности с рассеянной улыбкой на губах, а Надина лишь неуютно озиралась, периодически косясь на его охранников из личного сопровождения, что сидели в конце салона.

-"Но надо отдать должное, никто из них не устроил истерику, на тему того что их возят в неподобающем транспорте, в отличие от того графа. Тоже мне ветеран".

Алекс знаками показал Таэр, что бы она включила гарнитуру внутренней связи, и перешла на их специальный закрытый канал. Впервые за долгое время у них была возможность приватно поговорить, и было глупо ей не воспользоваться:

— Сэр Ольтер из представительства дома, буквально засыпал мой инфоблок сообщениями со слёзными мольбами уговорить тебя не отзывать их уведомление. Я понимаю, конечно, что этот граф,— глава представительства, тот ещё говнюк. Но он же не весь Дом Файрон,— может сжалишься? Если действительно важное дело.

— Мне плевать на графа,— С демонстративным безразличием фыркнула Таэр, но Алекс был готов поклясться, что в её голосе, звучавшем в наушниках, играли и нотки злорадства. — Они допустили ошибку в оформлении, поэтому и отказ. Не могу же я допустить, что бы мой лорд, представлял Императору документ с ошибками?

— Ольтер плакался, что задержка будет в декаду если не больше,— так много ошибок?

-Да нет. — Пожала плечами Таэр.— По большому счету всего одна,— уведомление визировано подписями совета шестнадцати, и датировано уже после моего назначения, а в место подписи первого клинка Кассарда, там подпись главы совета,— лорда Тсорто.

-О...— Сочувственно протянул Алекс,— он теперь понял в чём дело и не завидовал сэру Ольтеру.— И что теперь делать? Заново собирать подписи?

— Да.— Кивнула Таэр. — Заново подавать проект на рассмотрение первым клинкам, и получать их подписи.

-А о чём там история вообще?— Как бы между делом поинтересовался Алекс, пытаясь оценить возможный ущерб обороноспособности.— Что-то важное?

-Привлечение гражданских яхт в собственности Дома к учениям флота.— Поморщилась Таэр.— Эвакуация раненых и помощь при природных бедствиях,— что-то в этом роде.

— Ну, звучит не очень важно.— Сделал осторожное предположение Алекс.

Таэр в ответ снова пожала плечами:

-Если бы это было важно, они вполне могли поставить меня в известность и получить подпись, за те полторы декады, что прошли между моим назначением и отлётом в столицу.

С этим было сложно поспорить, да и Алекс искренне считал, что ему надо поддержать Таэр в этой ситуации:

-"Нечего им игнорировать моих первых клинков".

Вскоре боты снова вошли в плотные слои, закрыв обзорные экраны рыжим сиянием плазы и наполнив салон рёвом горящей атмосферы. К счастью продолжалось это не долго,— минуты две, после чего громкость упала до более чем терпимой,— остался лишь шорох набегающего потока.

— Без твоей печати нас к базе и близко не подпустят, потому позвольте сопроводить вас в кабину. — Буквально промурлыкала ему на ухо Таэр, щекоча его шею своим дыханием.

Алекс от такого манёвра со стороны первого клинка, аж мурашками покрылся,— от неожиданности. Приятными такими мурашками. И пока они пробирались по узкому ходу в кабину, Алекс приглядывался к Таэр не особо пытаясь скрыть свой интерес и удивление: "Заигрывает, не заигрывает ? Что это было вообще?". — Но Таэр не выглядела так будто она кокетничает с ним, скорее в ней играл азарт и злорадное предвкушение. -"Но... Всё равно странно".

Вообще он ещё на внезапной ночной прогулке заметил, что Таэр была какая— то странная. В хорошем смысле странная, — то есть она ему такая нравилась, но в то же время было ощущение что "что-то не то". Как-то точнее описать свои чувства по этому вопросу он пока не мог:

-"А может быть и не надо, если всё нравится".

В кабине всё решилось быстро,— буквально несколькими прикосновениями кольца к контрольной панели и они вернулись на свои места.

Боты продолжали своё падение и на обзорных экранах карта прихорошенная редкими штрихами перистых облаков, стала стремительно приближаться превращаясь в местность,— мягкие холмы укрытые рыжей травой среди которых тут и там словно причудливые металлические грибы торчали блескучие кругляши радио телескопов, или радаров, по крайней мере выглядели они очень похоже, и ровные белые прямоугольники построек.

База была на другом континенте, и здесь солнце клонилось к закату, длинные густые тени позволяли проще различать строения. Вместе с их стремительным снижением, становилось видно всё больше и больше деталей: рядом с "радиотелескопами" проявились многочисленные ряды маленьких квадратов с блестящим чёрным покрытием, на которых проглядывались какие-то остроносые машины. Явно посадочные площадки. Дорожки между посадочными площадками цвета обожженной глины. Вскоре можно было различить людей, и стало понятно что "радиотелескопы" во множестве торчали по территории базы,— просто гигантские, — каждая тарелка метров под пятьдесят в диаметре, стояла на ажурной металлической ножке сопоставимой высоты.

Картинка в обзорном экране зарыскала,— ощупывая территорию базы. Если Алекс с удовольствием бы просто разглядывал его первую в жизни базу космических истребителей, то Таэр этим было не удивить, и камера под её руководством, металась по базе, периодически беря крупно какие-либо объекты,— здания, площадки, странных дроидов с широко расставленными чёрными лапами, людей в форме. Он не знал что именно искала Таэр, наверно "что-нибудь вопиющее", но всё выглядело вполне заурядно,— для военной космической базы конечно же.

Вскоре эти рысканья прекратились, и камера обзорного экрана застыла на одном из "радиотелескопов" ближе к краю базы:

-Летим к фокусу.— Скомандовала Таэр пилотам, по внутренней связи. — И дайте над ним полукруг, чтобы мы всё рассмотрели.

Даже сейчас было понятно, что привлекло внимание Таэр,— огромная тарелка этого "радиотелескопа" смотрящего прямо в зенит была почти до самых краёв заполнена водой, камера взяла крупнее и стало совсем интересно.

В импровизированном озере явно плескались люди, и много,— десятка два. Камера взяла ещё, крупнее,— разрешение позволяло, да и бот стремительно летел в ту сторону,— и стало ещё интереснее. Возле краёв тарелки радиотелескопа, висели две прямоугольных платформы, укрытых каким-то чёрным мягким материалом ,— на одной был развернут полноценный бар, а вторая служила импровизированной пляжной зоной,— там стояло несколько шезлонгов, сейчас правда пустых,— все были в воде. Парни, девушки в ярких купальниках, и даже явно без,— одна особа загорала топлесс на самом краю тарелки "радиотелескопа".

Возле барной зоны прямо в воде,— плавал стол на котором стояли бокалы, а прямо в центре был неровный полукруг разложенных карт обрамлённый жиденькой кучкой кредов ,— там несколько человек явно резалось в карты на деньги.

-"И я конечно не воен-спец, но всё это как раз и напоминает "что-то вопиющее". — Подумал Алекс, с восхищением наблюдая за происходящим на экране.

-Интересно. — Было слышно как голос Таэр сочится ехидством, благо машины сильно убавили работу двигателей, и в салоне было тихо.— Зеркало теплоотражателя планетарного щита как бассейн,— это остроумное решение. И к вопросу униформы подошли явно подумав, лёгко, удобно, не стесняет движений. Не помню, правда, в каком уложении такая описана, но должно быть просто сказывается моя нехватка компетентности.

Камера загуляла по плещущимся и застыла на целующейся в засос паре, — недалеко от барной стойки. Парень настолько активно орудовал руками под купальником девушки, что её в принципе тоже можно было отнести к загорающим топлесс:

— Самое главное личный состав,— слаженный. — Добила комментарием Таэр.

— Зеркала рассчитаны под залив водой для ускорения сброса остаточного тепла. — Произнесла баронесса Тайор, совершенно невозмутимо наблюдая за парой на экране, которая казалось, была готова сожрать друг друга. — Для этого штатно имеется запас специально подготовленной воды, по регламенту её нужно периодически менять, почему бы и не использовать её для купания личного состава? Очень кстати, приятная на коже,— мягкая. Так что в принципе, — ничего серьёзного.

-Прошу вас леди Иолайя, не надо меня защищать.— Жалобно выдавила из себя, Надина, явно не знающая, куда деть свои глаза. — Вы делаете только хуже.

-"Почаще бы так".— Подумал Алекс, глядя на уже практически пунцовую от стыда Надину.-" Такая она мне даже больше нравится, и разнообразие опять же". — Так как вечно высокомерная и самодовольная леди Пелл,— уже успела порядком ему приестся.— "Надо будет как-то отблагодарить Таэр, за столь редкое зрелище".

Как и просила Таэр, пилоты облетели вокруг тарелки искусственного озера, позволяя им рассмотреть всё получше, а купающиеся явно заметив их бот, — радостно махали им руками и салютовали бокалами:

-"А ну да,— начальству же обычно западло летать на подобном. А у нас десантный бот,— пусть и с нанесённой геральдикой, и они принимают нас за каких-то собратьев по военному ремеслу".

Завершив облёт их бот вместе с машинами сопровождения, мягко приземлился в стороне от "бассейна", и широкие посадочные двери раскрылись, впуская жаркий воздух, полный пряных запахов сухих трав.

Несколько шагов по десантной аппарели и под ногами зашуршал рыжий ковёр из ломкой сухой травы, огромное закатное солнце приятно грело и заливало горизонт золотом и пурпуром, — до импровизированного бассейна было далеко,— метров триста не меньше, но до места посадки всё равно доносилась ритмичная музыка:

-"Живут же люди".— Кольнуло завистью Алекса, разглядывающего всё это великолепие.— "Космические истребители, солнце, бассейн, пляж, девушки красивые".

-Ну и что вы планируете делать дальше с этим визитом? — Баронесса Тайор, оглядывалась вокруг с недовольным видом человека, которому явно не по духу вся эта затея.— Вы ведь первый лорд,— если был нужен формальный повод для взысканий, или иных способов выражения недовольства,— то он у вас уже есть. Если конечно ваша цель была только в этом. — Добавила она осуждающе треся головой.

Баронесса была явно не в восторге от использования подчинённых в личных разборках командования.

— "А именно этим мы тут и занимаемся. С другой стороны... Ситуация с дисциплиной тут и правда вопиющая,— не игнорировать же это".

Алекс, украдкой, бросил взгляд на Надину, стоявшую неподалёку, но она это заметила:

-И так совершенно очевидно, что первым некомпетентным человеком, занимавшим этот пост, была я.— Первоначальная пунцовость стыда,— с неё уже схлынула, и сейчас леди Пелл, обладала мертвенно-бледным лицом человека,— поставившего на себе крест.— Я обращусь к его величеству, с просьбой заменить меня на более достойного помощника для вас,— лорд Кассард .

Было видно, что ей не просто говорить подобное, но она себя заставляла. Это был такой контраст с обычной Надиной, что Алексу даже стало её немного жалко:

-Не будь к себе чересчур строги,— леди Пелл, вы действительно мне весьма помогаете.— Снисходительно возразил Алекс, пользуясь редкой возможностью быть снисходительным с Надиной.— "Да и местным ребятам, наверно, тоже надо дать шанс как-то оправдаться".

-Я считаю, будет не справедливо делать какие-либо выводы, так сразу.— Обратился он к баронессе. — Надо хотя бы сделать проверку боеготовности, какой-нибудь подъём по тревоге или что-то в этом роде. Но здесь мне не обойтись без вашей помощи леди Иолайя, я уверен, что ваш опыт позволит подобрать такой вариант, который справедливо покажет уровень боеготовности.

-Как хотите.— Закатила глаза баронесса, но как показалось Алексу уже значительно менее недовольно, и повернувшись к охранникам, ткнула в ближайшего пальцем.— Включите секундомер и засеките время. Для начала посмотрим, как быстро к нам прибудет глава части, его должны были поставить в известность ещё несколько минут назад.

После этого оставалось ждать,— чем они и стали заниматься: баронесса,— совершенно невозмутимо, Таэр,— довольно жмурилась на солнце с видом дорвавшейся до сметаны кошки, которая предвкушает очередную порцию пиршества, а Надина — с безразличием обреченного.

И только Алекс, щурясь от яркого солнца разглядывал всё с не поддельным любопытством,— жаль смотреть было особо не на что. Они приземлились довольно далеко от посадочных площадок, как бы не пол километра. Так что стоявшие там истребители выглядели маленькими черными пятнами с острыми углами. До "радиотелескопа" или как назвала его Таэр: "теплоотражателя планетарного щита" тоже было порядочно,— метров триста, но с учётом циклопических размеров постройки,— такое расстояние было скорее плюсом, позволяя рассмотреть её во всех подробностях.

Отсюда с земли, лучи закатного солнца ярко жёлтыми бликами сверкали над центральной частью "тарелки" откуда торчало что-то вроде высокого тонкого снопа разновеликих хромированных игл, отблески , впрочем, были настолько яркими,— что разглядеть какие-либо подробности, было нельзя. Сама "тарелка" снизу удерживалась сложной, ажурной металлической вязью и была фарфорово-белая, что только усиливало ассоциации с причудливой посудой. А ещё над краем "тарелки" то и дело появлялись головы купающихся, должно быть тоже пытавшихся разглядеть,— кто это к ним прилетел, но из-за расстояния лица были не более чем маленькими пятнышками над белым краем. Всё что ниже тонуло в колеблющемся мареве жара, превращаясь в неразличимые очертания с металлическим отливом.

-"А вообще тут, мягко говоря, жарковато".— Закатное солнце светило довольно мягко, но от сухой земли шёл такой жар, вперемешку с душным запахом сухой травы, что Алекс чувствовал, как у него на лбу проступает пот, хотя наверно ещё и минуты не прошло, как они вышли из бота. — "Как в сушилке для сена оказался, градусов сорок наверно".

В таких условиях идея: "Плюнуть на всё, и тоже полезть к ним в бассейн" начинала обретать всё больше и больше веса.

К счастью ему не дали совсем уж долго соблазняться этой мыслью, — со стороны центральной части базы показался быстро приближающийся аэрокар,— не высокая, очень угловатая машина, чем-то напоминавшая огромный металлический чемодан неслась над самой землёй, с характерным мурлыкающим переливом двигателей.

-Время? — Поинтересовалась баронесса, у охраны глядя на разворачивающийся для посадки аэрокар.

— Три минуты сорок три секунды.

-Приемлемо. — Поморщилась она.

Аэрокар с глухим ударом, отозвавшимся в ногах, плюхнулся неподалеку, вспахав сухую землю и подняв в воздух облако сухой рыжей пыли. Боковая дверь распахнулась и оттуда поспешно выскочил, прижимая к груди большой инфоблок, светловолосый мужчина лет сорока, с пышными "гусарскими" усами, в бирюзовом мундире гвардейца с богатым золотым шитьём на плечах и справой стороны воротника:

-Императорской гвардии Стек-майор Алет Кунали.— Выпалил он подбегая, и салютуя на ходу. — Заместитель командующего базы. Рад приветствовать ваши светлости... Сиятельные светлости. — Тут же поправился он, и замер по стойке "смирно", пытаясь есть глазами одновременно всех прибывших.

-Оперативный планшет и командный ключ.— Потребовала баронесса, вместо приветствия продемонстрировав майору своё кольцо с печатью.

-Учения, леди Иолайя? — Неуверенно спросил он, отдавая баронессе свой инфоблок и стягивая с шеи цепочку с небольшим металлическим цилиндром. — Или просто передача части от княгини Пелл, князю Кассарду?— При упоминании имён княжеских особ, майор учтиво кивал и даже чуть кланялся упомянутым.

— "А не так уж плох, стек-майор". — Мысленно отметил Алекс. — "Всё начальство сразу узнал, хотя нас всего как сутки назначили".

-Да, стек-майор, вы правильно догадались. — Ответила баронесса, поглощённая работой с полученным инфоблоком, или планшетом как они его называли. Она вставила в него цилиндр,— который наверно и был "командным ключом" и что-то, там быстро набирала. Подробностей было не видно, а заглядывать через плечо, не смотря на распиравшее его любопытство,— Алекс не решился: "Как то уже совсем не прилично".

Буквально через несколько секунд воздух вокруг них наполнился гулом, и леди Иолайя заговорила:

-Учебная тревога. Боевое упражнение,— постановка щитов на боевой и скоростной подъём дежурного крыла на перехват. Время пошло. — Её слова тысячекратно усиленные, громыхали откуда-то с небес как глас гневной богини.

Как только баронесса закончила говорить, раздался вой сирен сопровождаемый заунывным повторением "Учебная тревога", причём звук шёл буквально отовсюду, казалось, что воет сам воздух вокруг, инфразвуком отзываясь где-то в глубине грудной клетки.

Со стороны ближайших посадочных площадок раздался пронзительный звенящий визг будто раскручивалась очень быстрая циркулярная пила, и Алекс увидел как медленно поднимаются из моря колеблющегося марева задираясь в небо черные острые носы двух истребителей. Металлический визг всё нарастал и через несколько секунд два истребителя, рассекая воздух белыми росчерками скачков уплотнения, буквально выстрелили в небо, оставив за собой лишь быстро разлетающиеся облака пыли.

Алекс повернулся было что бы спросить: "Что там так звенело перед взлётом", когда до них докатилась звуковая волна. Оглушающий грохот сверхзвукового хлопка ударил тугой волной воздуха, швыряя в лицо пыль и обрывки сухой травы. Алекс пошатнулся, от внезапного порыва рефлекторно прикрывая рукой глаза, от летевшего мусора, но на ногах устоял, заодно подхватив под локоть леди Пелл, которая от неожиданности оступилась и чуть не упала.

Надина явно в смущении резко отдёрнула свою руку, но всё равно, добавила. -Спасибо.

-Да глупости.— Отмахнулся Алекс, пытаясь, несмотря на лёгкий звон в ушах, выискать в ярком небе черные точки взлетевших истребителей.

-"Они ими на самом деле стреляют что ли? Или они сразу с места на сверхзвук перешли?".-По небесам прокатывались раскаты грома, будто шла гроза. Было понятно, откуда примерно идёт звук, но разглядеть сами машины уже не получалось.

-Э.. ваша сиятельная светлость. — Майор изо всех сил пытался быть любезным но явно путался в титуловании. -Вверх лучше не смотреть.

Предупреждение, однако, несколько запоздало, в небе уже вспыхнуло два новых солнца, своим ослепительным светом на несколько мгновений превратив бледно-лиловое небо— в болезненно белое.

Алекс опустил взгляд вниз, пытаясь проморгаться,— перед глазами плыли чёрно-радужные круги засветки остаточных изображений,— а трава под ногами отсвечивала неоново-жёлтым, настолько ярким был свет:

-Что это было? — Спросил он, через несколько секунд, когда небо потухло, вернувшись к естественной яркости.

-Сброс тепла.— Ответила баронесса, которая кстати, предусмотрительно не поднимала глаз,— смотря в землю, как впрочем и Таэр с майором, и только Надина, тоже растерянно моргала.

-Майор что вы тут стоите столбом?! Задержать всех девиц для установления личности!— Баронесса продемонстрировала удивительно командный голос, требовательно ткнув пальцем в сторону "радиотелескопа" с купавшимися. Говорила она всё это, по прежнему не поднимая глаз,— и совершенно правильно, откуда то из далека, должно быть с площадок располагавшихся в глубине базы,— послышались далекие хлопки взлётов, и трава под ногами снова на несколько секунд засияла отражённым светом новых солнц.

Купавшиеся к этому моменту, уже удивительно организованно погрузились на платформы парившие возле края тарелки. Платформы оказались вполне подвижными когда требовалось,— с такого расстояния скорость было оценить тяжело, но километров 30-40 в час не меньше. Одна из них уже была возле посадочных площадок, а вторая летела куда-то в сторону.

Майор козырнув побежал обратно к своему аэрокару подгоняемый в спину командным голосом леди Иолайи:

-И не приведи вам тени упустить хоть одну! В боте есть запись и мне не лень пересчитать их по головам.

Платформа, ранее служившая импровизированным баром приземлилась возле посадочных площадок, и в колеблющемся мареве идущем от земли можно было различить силуэты людей бегущих к машинам. Вскоре со стороны площадок раздался уже знакомый металлический визг, предвещающий новые взлёты, и откуда-то сверху накатила волна низкого звука, не громкого но ёмкого и всеобъемлющего, будто всё небо вздохнуло или сработал огромный сабвуфер.

-Это звук от первых вспышек докатился?— Спросил Алекс, сгорая от любопытства. Прищурив один глаз он попытался рассмотреть что там происходит на верху,— но успел различить только быстро тающие кольцевые облака, где то очень высоко — похожие на маленькие неровные бублики когда очередная вспышка заставила его снова зажмуриться.

-Да. — Кивнула леди Иолайя, направляясь обратно к боту.— Нам лучше перелететь поближе к лётно-подъёмным полям, лорд Кассард. Они скоро начнут возвращаться и мне, хотелось бы встретить всех пловцов непосредственно при посадке. Да и забрызгать платье, не хочется, когда щит начнет выходить на режим.— Добавила она, кивнув в сторону "радиотелескопа" где был бассейн.

С краёв огромной тарелки, почему то интенсивно выплёскивалась вода, создавая импровизированный кольцевой водопад, который из-за огромной высоты ближе к земле бился в тонкую водяную пыль, окружая подножие телескопа дрожащей в лучах закатного солнца радугой.

Алекс переглянулся с Таэр, которая судя по лицу, получала ни с чем не сравнимое удовольствие от происходящего, и явно была готова поддержать любую идею баронессы:

-Как скажете леди Иолайя,— летим к площадкам.— Кивнул Алекс, внутренне ликуя.— " Ну теперь то я точно доберусь до истребителя, и никакие формальности меня не остановят!".

Десантные двери бота закрылись, отрезая знойный воздух пахнувший сухой травой и оглушительные хлопки взлетающих истребителей,— в салоне была приятная прохлада, и тишина которую пока ещё не нарушал звук двигателей.

Звук включившихся двигателей перешёл из мелодичного мурлыканья в ровный мощный гул, и боты взмыли в воздух легко оторвавшись от земли. Камера обзорного экрана, должно быть запрограммированная Таэр, следить за "радиотелескопом" , снова взяла его в фокус как только позволила высота.

Вода в "тарелке" ранее бывшая спокойным гладким озерцом, бешено вращалась в гигантском водовороте уже не просто стекая с краёв, а натурально хлеща во все стороны, а на месте центрального снопа игл — медленно росла вытягиваясь вверх огромная блескучая капля ртути.

-Это ведь щит? — Спросил Алекс по внутренней связи.— Я думал они прозрачные.

-Обычно да,— зависит от требуемых характеристик.— Ответила Таэр.— Но когда только формируются, всегда вот такие,— зеркальные. Не знаю почему,— добавила она чуть пожав плечами,— что-нибудь с преломление света в измененной структуре пространства наверно,— лучше Риму об этом расспросить, её епархия.

Пока они летели ртутная капля в центре всё росла становясь больше ,— стало видно что она вращается причём очень быстро, и всё ускоряя своё вращение. В какой-то момент, это вращение просто вышвырнуло весь массив воды из тарелки отражателя, одним мощным движением расплескав его по огромной территории,— настолько далеко что вполне могло достать и до того места где они приземлились изначально.

Избавившись от воды большая ртутная капля стала стремительно вытягиваться вверх уходя всё выше и выше, пока этот рост так же внезапно не остановился, и капля будто ударившись в невидимую стену стала растекаться в стороны и оседать вниз формируя купол щита. Когда их бот уже заходил на посадку, края купола уже будучи практически прозрачными почти достигли земли укрыв под собой и чёрные квадраты посадочных площадок истребителей.

Они приземлились на кирпичного цвета дорожке что шла вдоль посадочных площадок,— вернее дорожкой она казалась только на подлёте,— когда Алекс вместе с остальными сошёл на неё под опустившейся аппарели бота, оказалось, что это полноценная дорога, в две полосы.

-"А вот материал и правда на кирпич или ещё какую керамику похож".— Алекс осторожно пытался продавить ногой покрытие.— "Стыков правда никаких не видно".

По приземлению рассматривать особо было нечего,— истребители уже взлетели, и площадки были пусты, если не считать конечно крупных дроидов. Высокие метров пять, с приплюснутой дискообразной центральной частью, по периметру которой свисали вниз разнообразные манипуляторы и покоившейся на четырёх высоких широко расставленных "ногах"-ходулях. Дроиды стояли по одному возле каждой площадки, и как можно было предположить, полагались для обслуживания истребителей.

-Может быть, подойдём поближе?— Как бы невзначай предложил Алекс, кивнув в сторону черных квадратов посадочных площадок,— до них от места посадки бота было метров тридцать-сорок, а ему хотелось рассмотреть истребители с близи.

-Лучше потом, там будет, мягко говоря ,— неприятно.— Поморщилась баронесса, не поднимая глаз от инфоблока.— Сразу после посадки "призмы" продолжают сбрасывать остаточное тепло.

Оставалось только тяжело вздохнуть,— "В таких вопросах лучше не спорить с профессионалами".

— А долго ещё до посадки? — Спросил он вслух

-Три четыре минуты.— Ответила баронесса, и подошла к нему поближе, демонстрируя экран забранного у майора инфоблока.— Они уже все выполнили выход на высоту перехвата и сейчас возвращаются.

На экране инфоблока, толстого грубоватого планшета из некрашеного серого металла, который кстати был заметно крупнее обычного в ширину,— сверху была какая то зубодробительная схема с орбитами и векторами, а вот ниже, шла вполне понятная даже ему таблица, с перечислением номеров машин с позывными пилотов, набранными за упражнение баллами, и итоговой оценкой , как крыла в целом так и каждого пилота в частности. И если критерии набора балов ранжировались от вполне понятной: "Набранной скорости в точке перехвата", до не очень понятной: "Располагаемой ёмкости на выходе", то с итоговой оценкой всё было совершенно ясно. Лучшая пара , должно те что стартовали первыми , получили: "Превосходно ++", худший получил просто: "Отлично+", а крыло в целом на все восемь машин,— "Превосходно".

-Я так понимаю, они отлично справились? — На всякий случай уточнил Алекс.

-Лучше чем отлично,— превосходно.— Поправила его леди Иолайя, и добавила, повернувшись к стоявшей поодаль Надине.— Поэтому не стоит так драматизировать.

-К чему это леди Иолайя?— Устало ответила Надина.— Того что мы увидели в этом "бассейне", достаточно что бы сделать все необходимые выводы о состоянии части.

Леди Иолайя не стала отвечать, только фыркнула демонстративно закатив глаза.

-Можно просто считать, что ваши таланты лежат в области боевой подготовки.— С ухмылкой предложила Таэр , окончательно став похожей на обожравшуюся сметаной кошку.

-"Но трудно её в этом винить, Надина и правда успела притомить , своими комментариями".

-Вошли в плотные слои.— Сообщила через несколько секунд баронесса, и подняла взгляд выискивая что-то в небе.— Вон они,— указала она пальцем.

И действительно пусть еле различимы, но в бледно-лиловом небе появились крохотные искорки снижающихся истребителей. Искорки постепенно росли превратившись огненные росчерки, которыми Алекс любовался примерно с минуту , пока они не исчезли. Но вскоре после этого возвестив о своём появлении раскатами рукотворного грома, одна за другой в небе над базой стали появляться чёрные точки, которые быстро стали вытянутыми острыми силуэтами истребителей, которые из-за коротких крыльев с обратной стреловидностью, напоминали длинные узкие стилеты. Пройдя сквозь купол защитного поля, который в этот момент становился виден, расходясь вокруг истребителя, как круги по воде от брошенного камня. Машины мелодично мурлыкая двигателями, пролетали у них над самыми головами, и было хорошо видно как на их коротких крыльях пылают жаром алые полосы. Не надолго зависнув над квадратом посадочной площадки, истребители мягко приземлялись, и почти тут же к ним выдвигался дроид обслуживания дежуривший рядом. Дискообразная туша робота зависала над приземлившейся машиной, вниз опускались манипуляторы , два из которых широко разойдясь присоединялись к крыльям истребителя. И должно быть подавали воду, по крайней мере из крыльев с громким шипением начал хлестать пар, очень быстро затянув густыми облаками все посадочные площадки.

-Сброс остаточного тепла.— Пояснила баронесса, наблюдая за происходящим, и спросила повернувшись к Алексу.— Решили, как вы их оцените лорд Кассард?

-Я?— Удивленно поднял брови Алекс.— Я как-то не думал об этом. С одной стороны за упражнение "Превосходно", но происходившее в том бассейне тоже нельзя игнорировать. А как бы вы оценили леди Иолайя?

-За вылет, превосходно, за дисциплину,— неуд. В среднем,— удовлетворительно.— Пожала плечами леди Иолайя.— Если не будет отягчающих обстоятельств.

Пока они разговаривали, истребители подняли колпаки кабин, и из клубов пара стали выбегать пилоты. Красные и распаренные , они выбегали к ним на дороже и строились в ряд. Из восьми выбежавших в серых лётных комбинезонах было только двое,— остальные в плавках.

-Третье крыло второй эскадрильи янтарной эскадры,— построено!— Зычно отрапортовал первый приложив два пальца к виску и тут же был поддержан от всего строя, раскатистым: "РадПривВашуСветлость!!"

Шеренга пилоты стояла всего нескольких шагах и было видно насколько они мокрые, может быть пар усиливал этот эффект но казалось что они, за исключением двух что в комбинезонах только что вылезли из воды.

-Упражнение закончено.— Ничуть не смущаясь своего вида, а он тоже был в плавках, продолжил первый.— Готовы, к получению инструкций и замечаний.

Баронесса, подошла к первому строю и осуждающе треся головой смерила его не одобрительным взглядом:

-Всего лишь отлично++ у командира гвардейской эскадрильи.

-Виноват.— Демонстративно потупился тот.— Буду стараться.

Баронесса только фыркнула, и пошла вдоль строя, осуждающе треся головой и вглядываясь в лица построившихся пилотов. Пилоты старались выглядеть виновато, но получалось у них так себе,— лыбились больно много.

Дойдя последнего в ряду, которым был щуплый кудрявый паренёк лет семнадцати от силы,— один из двух что были в комбинезонах, баронесса, несмотря на то что была в туфлях на шпильке, развернулась на каблуках, и печатая шаг пошла обратно, всматриваясь уже куда-то в район плавок собравшихся.

В этот момент Алекс заметил, что баронесса тоже ухмыляется, хоть и старается это не показать.

Пройдя строй в обратном направлении леди Иолайя снова остановилось у первого:

-Что это были за девки.— Поинтересовалась она.— Посторонние?

-Нет.— Поспешно замотал головой первый.— Это наши, с базы, из лётно-подъёмного персонала и из техников. Те что не на дежурстве, и из резерва. Ну, в основном.— Добавил он уже не так уверенно.

-Понятно. -Хмыкнула баронесса и подошла к одному из тех что были в комбинезонах,— довольно крупному шатену, который на вид был примерно ровесником Алекса.

-Объяснись, почему такой вид.— Потребовала она с интонацией не предвещавшей ничего хорошего.

-Я пари проиграл.— Смущённо признался тот.— Мы бились об заклад у кого меньше всех побед в дуэльных боях,— тот не участвует. Ну и вот...

-Понятно, понятно.— Закивала леди Иолайя.— Сколько лет?

-Двадцать шесть ваша светлость!

-Ну, у тебя ещё четыре года чтоб успеть стать хорошим истребителем.— Усмехнулась баронесса, и наверно это была какая-то корпоративная шутка,— потому что весь строй хором заржал.

-А ты что?.— Спросила она, повернувшись к пареньку в конце строя.— Тоже проиграл?

-Я? Нет. — Явно дико смущаясь залепетал тот.— Ваша светлость, я просто, как бы не мог...

-Он стеснительный просто, ваша светлость.— Пояснил комэск улыбаясь.— А у нас там девушки, и вот ну никак он себя не переборет, а списывать его жалко, уж больно в дуэльных боях,— хорош, стервец.

-Что? — Возмущённо переспросила баронесса и подойдя к пареньку буквально нависла над ним, несмотря на то что была на пол головы ниже.— Каков настоящий истребитель?

-Настоящий истребитель не ведает стыда и страха. — Смотря в пол и дико краснея ответил парнишка.

-Позор. Гвардейский истребитель и стесняться?! Позор! — Казалось леди Иолайя была искренне возмущена.

-Ваша часть бывает на балах во дворце?— Спросила она повернувшись к комэску.

-Так точно.

-Тогда приказываю. — Она ткнула пальцем в грудь парня.— На следующем же балу схватить за задницу сольтарскую фрейлину, с шифром королевы сольтары,— по наличию. И прилюдно, во всеуслышание, сказать ей что-нибудь скабрезное. Приказ понял?

-Так точно.— Ответил парень сгорая от стыда.

-Если стушуется, ко всем теням списать в штурмовики.— Добавила баронесса, посмотрев на командира эскадрильи.— Где это видано, что бы в почётной эскадре...

-А что баронесса как то связана с истребителями?— В пол голоса спросил Алекс повернувшись к Таэр,— во первых ему было и правда интересно, а во вторых так было проще скрывать тот факт что он вот-вот заржёт как лошадь.

-Ну да. — Кивнула Таэр.— Одна из самых знаменитых пилотов истребителей в войну, про неё даже сериал на голо был: "Пепельные крылья". Правда до конца войны не дослужила,— списали по здоровью где-то в середине.

-Из-за возраста? — Предположил наиболее очевидный вариант Алекс.

-Нет, ты что,— она молодая совсем. Ей около пятидесяти кажется, в войну значит было двадцать пять или что-то вроде. Это из-за блоков форсирования прямого управления: "Крыло праха",-Пояснила она наклонившись к нему поближе.— они нейродеградацию вызывали пи частом использовании, поэтому от подобного после войны отказались совсем,— не стоило того. А до войны считалось, что их будут применять один, ну два раза, когда вопрос жизни и смерти. На практике оказалось что вопросы жизни и смерти на войне,— это довольно часто , и пилоты выгорают не смотря на всю восстанавливающую химию. Среди тех кто с начала воевал, почти все выгорели,— леди Иолайя ещё хорошо восстановилась, — многие хуже, те что выжили конечно.

-Получается она известный ас? — Хмыкнул Алекс, наблюдая за тем как баронесса распекает стеснительного паренька.

-Не знаю.— Пожала плечами Таэр.— Разве что формально, у неё двадцать или около того личных побед. У асов под конец войны за сотню переваливало. Но у неё вылетов в составе линейных сил больше семидесяти, а обычных боевых вылетов за тысячу, у истребителей это вроде как больше уважается,— не знаю почему. Ну и потом,— Добавила она уже совсем шёпотом.— Титулованная дворянка, целая владетельная графиня, и женщина. Таких среди истребителей то всего две было,— она и леди Баала, нынешняя правящая леди дома Килрет,— но у той боевых вылетов за войну около десяти. А у леди Иолайи — в семь раз больше, плюс она командир эскадры,— тут известность просто суждена и награды её не обошли, одних личных колец только от Императора— штук пять, из остальных наверно бусы можно сделать.

-Понятно.— Кивнул Алекс, думая про себя.— " Этого стоило ожидать, к полному идиоту на зама поставили профессионала,— логично. И мне же лучше. А вот в истребители тут похоже лучше не подаваться,— если не желать преждевременной старости".

Баронесса между тем должно быть устала распекать младший состав за недостаток храбрости:

-Всё. Не делаю вас видеть.— Сложив руки на груди она демонстративно отвернулась от строя, встав к ним спиной .— Прочь с глаз моих, пока я не отнесла ваш возвышенный вид на свой счёт,— марш в мед часть сдавать кровь, и явиться к князьям для оценки с результатами анализов и в виде приличествующему гвардейцу перед сиятельным князем и княгиней! И не приведи тени, если кто-то окажется больше, чем слегка пьян!

Истребители дружно проорав: "БудьИспВашаСвтлость!!", спорой трусцой побежали к краю границы силового щитак где их вскоре подобрал аэрокар похожий на тот на котором прилетал майор.

-Я так понимаю всё? — Спросил Алекс, у подошедшей баронессы.

-Почему всё? — Удивилась она.— Конечно нет. Вы же первый лорд,— вам же нужно их формально оценить, и потом мне показалось, что вы хотели осмотреть истребители? — Без уверенности добавила она.

Алекс хотел, даже слишком:

-С удовольствием.— Честно признался он.

-Ну, тогда идёмте.— Предложила она и повернулась к Надине.— Леди Пелл вы к нам присоединитесь?

-Нет, если честно мне это совершенно не интересно.— Поспешно заявила она.— И в здешнем климате отправится в эту парилку,— нет ни какого желания.

Вокруг севших истребителей всё ещё стояли облака пара, пусть и не такие густые как сразу после посадки но всё ещё вполне явственные.

-Климат здесь действительно ужасен.— Решил сжалиться Алекс, так как Надина выглядела уставшей и измученной.— Может быть, вам будет угодно, что бы один из моих ботов доставил вас к себе? В конце концов за сегодня мы и так сделали очень много, и нет никакого смысла чтобы вы просто ждали нас здесь.

-Я признательна вам за это предложение— Измученно улыбнулась Надина.— Но не могу его принять,— будет неправильно, если я улечу а леди Иолайя останется здесь помогать вам,— ведь это пока и моя обязанность тоже.

— Прекратите Надина.— Устало закатила глаза баронесса.— Отправляйтесь, и отдохните. Его величество под помощью лорду Кассарду подразумевал явно не инспекцию баз,— с этим отлично справлюсь и я.

-Это всё таки не совсем правильно...— Уже без всякой уверенности возразила Надина, и Алекс с баронессой поняв что она дрогнула быстро убедили её улететь.

-Ну что же.— Произнесла баронесса провожая взглядом белый десантный бот с алыми грифонами что унёс леди Пелл.— Пойдёмте к машинам, в вашем положении стоит знать почему к истребителям подходят с особой меркой.

* * *

С близи истребители производили ещё более сильное впечатление — очень вытянутые острые силуэты,— буквально чёрные шипы с короткими крыльями красовались на площадках, кутаясь в пышные облаками пара как дивы на сцене, не хватало только светомузыки.

Машины буквально висели на высоте не более полуметра от чёрного покрытия площадки без всяких опор, толи удерживаемые лапами нависшего сверху робота тех обслуживания, толи сами по себе. Их крылья всё ещё были подёрнуты лёгкой дымкой, словно кружки с горячим чаем, но иногда откуда-то из центральной части крыла начинали вырываться тугие струи шипящего пара на несколько секунд скрывая всё горячим белым туманом.

-Не стесняйтесь лорд Кассард.— Подбодрила его баронесса.— Подойдите поближе если интересно.

Дважды предлагать было не нужно,— и Алекс без всяких сомнений вышел на пружинистое чёрное покрытие ближайшей посадочной площадки, подойдя к истребителю практически в упор, не взирая на облака горячего влажного пара.

-"Какой он маленький!".— Невольно подумал он рассматривая во все глаза остроносую машину.

То есть истребитель конечно же был большой,— метров десять или даже больше,— может двенадцать длинной,— но всё равно неожиданно маленький, длинный узкий, он почему то больше вызывал ассоциации с болидом формулы один, чем например с реактивным истребителем . Эффект только усиливался из-за низкой посадки машины,— шасси то не было и в своей самой высокой точке,— ближе к корме,— истребитель был всё равно на пол головы ниже Алекса. Весь зализанный и гладкий, будто стеклянный, — почти никаких выступов,— только в центральной части шипа раскрытой пастью зияла поднятая крышка кабины, открывавшая вид на мягкое белое нутро, контрастировавшее с тёмным корпусом. Сейчас было хорошо видно что истребитель на самом деле не чёрный, как казалось издалека,— материал корпуса напоминал тёмную застывшую смолу или матовый кристалл, как тёмный рубин,— с какой то красноватой и даже немного желтой игрой цвета в глубине.

Алекс протянул руку, чтобы коснуться обшивки но волевым усилием себя остановил,— всё таки перед ним была незнакомая техника, буквально только что летавшая в космос, и трогать такую может быть вредно для здоровья.

-А потрогать можно? — С надеждой спросил он, обернувшись к леди Иолайе.

-Великие тени! Лорд Кассард, это ведь не чья-то ляжка.— Рассмеялась она. — А всего лишь истребитель,— конечно можно. Вам тут вообще всё что угодно можно.

Он осторожно коснулся острого носа и мягко повёл рукой, словно гладя пугливого зверя,— обшивка под рукой была бархатистая, ровная, немного влажная на ощупь из-за тонкой водяной мороси от пара и заметно тёплая.

Отступив на пару шагов Алекс обошёл машину с носа рассматривая ее:

Длинный узкий нос был лишен каких либо деталей только в нижней его части уже ближе к середине чернели два овальных зева,— толи воздухозаборники, толи какая-то система вооружения, потому что сразу за ними с обеих сторон корпуса было два длинных узких люка,— толстые створки которых сейчас были разведены в стороны словно маленькие крылышки, и под ними было самое интересное.

На створках висели ракеты,— по крайней мере Алекс был готов поклясться что это ракеты— два массивных чёрных конуса, с ноздреватыми отверстиями по периметру основания, -должно быть дюзы двигателей,— до жути напоминали боеголовки баллистических ракет. С их носов свисали яркие шнуры в жёлто-голубую полоску с сакраментальной надписью : "Выдернуть на боевой".

— Это ведь ракеты? — Не удержался от вопроса он.

— Да. — Кивнула баронесса.— Обычная "Ведьма", — в войну наделали столько, что расстреливать ещё до третьего пришествия. Но хватит уже этих вопросов лорд Кассард, — забирайтесь внутрь.— Добавила она нетерпеливо.— Тут та ещё парная.

-В кабину? Один?

-Конечно. Мы с вами пока не настолько близки чтоб лезть в кабину вдвоём.— Ответила леди Иолайя с двусмысленной улыбкой и не дожидаясь его реакции, пошла прочь от истребителя,— к техникам что недавно прибыли на аэрокаре и теперь жались на окраине поля не смея мешать начальству.

-А это не опасно? — Спросил он вдогонку, но спина баронессы, уже растаяла за очередным облаком пара. Было капельку страшновато, но отступать было как-то глупо, да и самому было до жути интересно посидеть в космического истребителя, так что набравшись храбрости он всё таки полез в кабину, благо малая высота от земли позволяла проделать это без каких либо проблем и приспособлений.

— "Так главное ничего не нажать". — Алекс осторожно перебрался через край и попытался устроиться в кресле, внимательно следя за тем, чего касаются его руки и ноги. — "А то еще улечу сейчас куда-нибудь".

Кресло было в меру мягкое, очень удобное, с пористой белой обшивкой весьма приятной на ощупь, но подразумевало почти лежачую позу и формировало довольно глубокий ковш,— и второй человек в кабине легко мог поместиться,— места хватало, но из-за конструкции он мог быть только лечь сверху на того кто был в кресле.

-"Кажется, такие зовут ложементами".— Он осторожно положил голову в неожиданно глубокий заголовник, и принялся всё разглядывать, вертя головой во все стороны, сгорая от переизбытка детского восторга.

Вся кабина была белая, покрытая изнутри такой же мягкой пористой белой обивкой, что и ложемент пилота. Под ногами педали, под левой и правой рукой ручки управления, за исключением добавившихся полчищ разноцветных кнопок в самых разных местах, очень напоминавшие те что были во флаерах, которыми ему уже довелось управлять. Чуть выше подлокотников кресла, уже почти по краю кабины, с обоих сторон шли ряды маленьких светящихся экранчиков, каждый сантиметра три стороной не больше, с какими-то цифрами, аббревиатурами, даже с цветными графиками и секторными диограмами.

Было подозрение что эти экранчики могли ещё играть и роль кнопок. Две группы по четыре похожих экранчиков ещё было прямо впереди, по бокам центрального "большого" экрана, с книжку размером на котором сейчас жёлтым по чёрному мигали надписи: "Не подъёмный режим! Прокачка внешнего теплоносителя! Прекрати подачу перед подъёмом!". Под надписями были круговые индикаторы из которых можно было сделать вывод что рабочего тела осталось только треть, а накопители заполнены чуть больше чем на половину.

И всё. Алекс завертел головой пытаясь понять как пилоты вообще управляют этой штукой— прямо над ним смотрела в небо поднятая крышка кабины,— но и она была покрыта вездесущим ярко белым пористым материалом, и была совершенно не прозрачна.

-"Неужели они туда смотрят?".— Он с сомнением посмотрел на небольшой центральный экран.— "Не фига ведь не видно. Может тут очки? Как у стрелков на ботах?".

До того как они свинтили вооружение с купленных десантных ботов, Алекс конечно же не мог себе отказать в возможности немного побаловаться,— и там наведение осуществлялось при помощи чего-то похожего на очки виртуальной реальности.

Он огляделся ещё раз, на всякий случай, даже приподняв складки ткани по бокам от кресла,— ими можно было укрыться и кажется даже застегнуться как в спальном мешке. Но ничего, только одинокий наушник, висевший возле заголовника, — совершенно обычный если не считать вычурного металлического обода.

-"Ну может там и смотреть то особо не на что,— всё по приборам. Хотя и приборов то не густо". — С лёгким разочарованием подумал Алекс. Но всё равно было здорово.— "Тем более баронесса Тайор ещё что-то обещала показать...".

Так что он принялся ждать, и даже позволил себе положить руки на рычаги.

Баронесса к этому моменту, должно быть закончила давать ценные указания техникам, по крайней мере двое из них подбежали сквозь облака пара к истребителю в котором был Алекс.

-Вам удобно ваша светлость? — Один из техников склонившись над нишей кабины что то нажал позади кресла и оно принялось менять форму немного подтягиваясь вверх.

-Да вполне.— Посадка осталось всё такой же полулежачей, но хотя бы голова поднялась и смотреть вперёд стало удобнее.

В это время второй техник, споро перегнувшись через край кабины воткнул небольшой стержень в слот возле центрального экрана на приборной панели. На стержне висела лента в яркую жёлто-голубую полоску с надписью: "Учебный".

-Мы вам сейчас поможем с покровом ваша светлость. — Предупредили техники, и принялись паковать "светлость" в кокон, застёгивая длинные отрезы материи, что были по краям кресла и которы Алекс по началу принял за спальный мешок.

Когда они закончили , получилось скорее что то вроде фартука, или даже одеяла, сплошное полотно того же белого пористого материала закрывало тело от груди до ног, но прилегало оно не плотно и движениям практически не мешало , а руки так и вовсе были свободны.

-Всё в порядке ваша светлость?— Поинтересовался техник. Получив утвердительный кивок, он хлопнул под одному из экранчиков-кнопок, у края кабины и на прощание показав Алексу два пальца типа жеста "Победа", отступил назад,— крышка кабины громко шипя начала быстро опускаться вниз.

Зев кабины захлопнулся, с громким щелчком слившись с корпусом, стало темно и тихо, — неровный свет небольших экранчиков лишь еле-еле разгонял мрак и слышался сзади тихий гул прокачиваемой воды.

Алекс с любопытством оглядывался, в полумраке, со светящимися индикаторами,— кабина казалась ещё круче. А еще стало ощутимо прохладнее и он чувствовал поток свежего воздуха направленного прямо в лицо.

На центральном экране замигала жёлтым надпись: "Учебный режим. Получение упражнения", через несколько секунд сменившуюся на: "Включение голо-покрова". Тут и там на обшивке кабины стали появляться яркие капли света,— сияющие брызги быстро расползались и стены под ними буквально таяли, — словно в кабину плеснули зельем невидимости заставив её исчезнуть.

Алекс будто парил в метре над землёй, окружённый клубами пара,— вся кабина и сам истребитель исчезли, став совершенно прозрачными, остались только экраны которые казалось просто висели в воздухе, а от него самого были только руки лежавшие на невидимых подлокотниках.

-Вы меня слышите лорд Кассард? — Раздался из-за спины голос баронессы, вырвав его из оцепенения и заставив вздрогнуть от неожиданности.

-Да.— Неуверенно ответил он в пространство, всё ещё пытаясь привыкнуть к состоянию почти бестелесного наблюдателя.

-А видите?

Алекс огляделся пользуясь новым круговым обзором и быстро нашёл баронессу,— она стояла в отдалении и смотря в инфоблок махала ему свободной рукой. Прямо возле неё играя роль передвижного кондиционера , стоял аэрокар на котором прибыли техники с настежь распахнутой дверью.

-Да вижу.

— Тогда,— начнём. Я сейчас запущу упражнение на преодоление огневой завесы, в ознакомительном режиме. Вам ничего не надо будет делать, дроид-блок сам его выполнит,— просто смотрите.

На центральном экране замигала новая запись: "Режим симуляции" и окружавший его яркий мир посадочной площадки погас, сменившись непроглядной тьмой космоса щедро присыпанной звёздной крупой и множеством непонятных светящихся значков.

Какие-то маленькие белые треугольники, зелёные треугольники, красные, — соединяющие их сложные изгибающиеся линии.— "Траектории?". Множество вовсе непонятных пиктограмм в виде звёздочек, квадратиков, зигзагов. Секторные диаграммы с "Удельным расходом рабочего тела" и "Располагаемой емкостью" повисшие там где была центральной панель кабины, всё это буйство информации ярко сияло на черном полотне космоса, заставляя разбегаться глаза и к сожалению было совершенно непонятно.

Кроме того что скорость схождения шестнадцать комеров в секунду и времени у него осталось всего двенадцать секунд,— именно об этом сообщали две надписи висевшие прямо перед глазами.

В отсутствии явных ориентиров оценить к чему относилась эта самая скорость и насколько она велика было невозможно, а вот с обратным отсчётом было понятнее. По мере того как шёл обратный отсчёт — прямо по курсу стремительно росла жёлтая сфера,— сначала маленькая, с ноготь размером, через секунду она была уже с яблоко, а еще через полторы закрывала собой три четверти передней полусферы.

Это был явно виртуальный объект обозначавший какой-то радиус, и радиус этот был огромный, наверное сотни километров, и его граница стремительно приближалась.

Когда на таймере оставалось пять секунд внизу, кабину заполнил тяжёлый пульсирующий вой, и у самого лица тревожно замигали красным надписи: "Принудительная подкачка щита" и "Грав-киль: Полная компенсация массы".

Пространство вокруг заколебалось как вода, и по бокам, там где должны были быть законцовки крыльев истребителя стали расходится в стороны две струи света, они неспешно трепетали на невидимых волнах и медленно таяли позади формируя что то вроде инверсионного следа.Это было так красиво, что Алекс невольно залюбовался, и пока он глядел назад через плечо, не увидел как истребитель преодолел границу жёлтой сферы.

Раздался частый крякающий звук какого-то предупреждающего сигнала, и меньше чем через секунду его швырнуло в центр звезды: всё вокруг на долю секунды сначала стало нестерпимо ярким,— просто белым, а потом словно подкрутили яркость , свет убавился набрав контраст, и стало видно что его окружает только пламя. Тысячи вспышек взрывов сливались в сплошное море пульсирующей плазмы, шторм из огня и света. И самое главное звук: низкий трубный рёв переходящий в вой, пламя ревело за бортом как жуткая тварь жаждущая крови, как дракон. И этот рёв смешивался с крякающим звуком тревоги и заунывным женским голосом постоянно повторявшим: "Перегрузка щита. Утечка структуры".

Не то что было страшно, в конце концов Алекс вполне осознавал что это не более чем симуляция, но всё равно было жутковато и брала какая-то оторопь перед величием силы обрушившейся на него огненной бездны, на фоне которой истребитель и он сам казались какими то крохами, мошками , просто пылинками в море огня.

-Это то что видит истребитель при прохождении огневой завесы.— Голос баронессы был спокоен как и подобает Вергилию устраивающему экскурсию по адской бездне. — Из-за постоянных разрывов навигация осуществляется вслепую. Завеса формируется как усечённый конус основанием по направлению движения. Глубина завесы зависит от доступной производительности огневых средств обороняющихся. В среднем это около пятнадцати секунд.

В этот момент ревущее море пламени за бортом исчезло так же внезапно как и появилось, и баронесса продолжала свою речь в почти полной тишине чёрного бархата космоса, перемежаемой только тихим писком индикатора предупреждавшего что запас рабочего тела меньше половины.

-При достижении эффективной глубины завесы в более минуты, она считается не преодолимой истребителями,— просто их запасы рабочего тела на охлаждение, кончатся быстрее. Однако добиться подобной глубины очень тяжело,— волновые станции обороняющихся не могут селектировать маломерные цели типа истребителей на фоне разрывов. За счёт возможности полной компенсации массы гравитационные средства обнаружения так же не эффективны и в случае непредсказуемого маневра атакующих сопровождать их огнём невозможно. Вместо этого предпочитают создавать серию завес малой глубины внутри которой формируется зона уплотнения огня, с силой огневого давления заведомо превышающей предел прочности щита истребителей. Зона относительно маленькая по кубатуре и времени существования, так как разрушает сама себя эффектом "гало"— разрывы настолько частые и мощные что начинают досрочно разрушать следующие за ними разряды до выхода в заданную точку. Но из-за того что истребители внутри завесы тоже ослеплены обойти зону уплотнения манёвром нельзя.

Леди Иолайя взяла паузу на несколько секунд, и со вздохом спросила:

-Вы понимаете что это значит для пилота лорд Кассард?

-Что он может лететь в смертельную зону и не знать об этом? — Неуверенно ответил он.

-Где то внутри завесы гарантированная смерть. И попадёшь ты в неё или нет исключительно воля случая. — Пояснила баронесса. -Её нельзя обмануть, она специально формируется в случайной точке. И шанс неё наткнуться вроде не слишком большой, но он всегда с тобой. В войну по статистике это было чуть меньше пяти процентов. Если эскадрилья проходит завесу вытягиваясь по фронту, получается ,— на выходе не досчитаются одного. Иногда везёт, все выходят целыми, или кого-то цепляет по краю, щиты падают но корпус выдерживает, машина вытягивает не смотря на ионные пробои, пилот отделывается лучевой болезнью. А иногда не везёт и к пределу пламени могут отправится двое — трое. Но дело не в этом, дело в том, что лично от тебя ничего не зависит...

Алекс был уверен что слышит в голосе баронессы обиду и горечь тщательно скрываемую за маской спокойствия.

-...Гибли новички в первом же линейном вылете, гибли жжёные ветераны у которых было больше четырех десятков. А кто-то мог разменять сотню и ни разу даже не просадить щиты в завесе. Все думали что заговорённый, а он сгорал в следующем вылете. Нужны очень специфические люди чтобы садится в кабины, зная, что от них ничего не зависит. И убедить их придерживаться дисциплинарных требований, которые им кажутся глупыми или избыточными,— практически невозможно. И то что вы сегодня увидели это повод для отставки командира в любой другой части кроме истребительной. Но это просто образец примерного поведения по сравнению с тем что творилось в боевых частях когда вылеты в составе линейных сил шли один за другим. Просто держите это в уме.

На черном экране по центру кабины мигнуло : "Симуляция окончена", и Алекс снова обнаружил себя парящим над посадочной площадке в мягких лучах закатного солнца.

Повинуясь жестам баронессы, его истребитель снова обступили техники, — громко щелкнула крышка кабины, и магия делавшая её невидимой,— исчезла не надолго оставив всё в полумраке, пока зев кабины не раскрылся окончательно обдав его горячим влажным воздухом посадочной площадки.

-Ну как вам? — Спросила подошедшая баронесса, пока техники помогали Алексу расстегнуть покров и выбраться из кабины.

-Не знаю. — Честно признался он, всё ещё находясь под впечатлением и от увиденного и от услышанного, и после некоторого размышления добавил.— Жутковато, но величественно наверно. Своя особая красота.

-Красота?— Искренне удивилась баронесса.— В чём?

-Ну, в самой завесе.— Пояснил Алекс.— Как она выглядит и ощущается изнутри.

Леди Иолайя не стала как либо комментировать этот ответ, но голова у неё тряслась с явным неодобрением.

Видя, что баронесса явно уже утомлена жарой, Алекс предложил продолжить осмотр части в какой-нибудь её зоне оснащённой климатическим контролем. И они отправились в штаб,— безликое административное здание у самого края территории базы, где удалось немного перевести дух и освежиться, прежде чем к ним вновь присоединились уже одетые пилоты и вернувшийся с "ловли девиц" замком базы,— стек-майор Алет Кунали.

С пилотами было просто, воспользовавшись опытом профессионалов "первый лорд высокой стороны" влепил летунам неуд за дисциплину и превосходно,— за упражнение, что дало: "удовлетворительно" в целом,— как и советовала баронесса Тайор. И судя по реакции лётного состава, сто процентов уложился в местную культурную норму. Состав,— уже в парадных гвардейских мундирах, хоть и ухмылялся но демонстративно тупил глазки обещал исправиться и впредь не допускать. Верилось конечно с трудом но:

-"Раз уж у них тут так заведено,— не лезть же в их монастырь со своим уставом".

Вторая леди высокой стороны,— баронесса Тайор, пошпыняла их еще немножко за то, что оценки могли бы быть и по выше, и за неприличную для гвардии итори-кадета стеснительность отдельных пилотов. Как показалось Алексу, её поучения были выслушаны личным составом с несколько большим пиететом, что в прочем было совершенно понятно:

-"Я только из-за титула на этой должности оказался, а баронесса,— реальный боевой пилот".

Получив нагоняи и даже успев, явно в шутку, посетовать Алексу — за использование чужого истребителя без спроса: "Ведь это как чужую девушку на танец пригласить", пилоты были отправлены восвояси, без каких либо значительных кадровых решений.

В общем ситуация с "купающимися" разрядилась к явному облегчению стек-майора, который всё это время крутился рядом. Ему лично похвастать было особенно нечем, ну разве что все переловленные девицы и правда были из персонала базы, и большинство даже не на дежурстве. Большинство, но не все. И с ним баронесса была намного строже, стек-майора спасало только то что он был всё таки лишь замом начальника базы. Сам начальник был в отпуске,— разрешение на который было получено ещё в конце предыдущего онстума у Надины. Ну и стек-майор явно чуя неблагоприятное для него настроение начальства, очень ловко упредил леди Иолайю, предложив посмотреть и штурмовую часть эскадры,— штурмовиков и воинов дани. Перед такой постановкой вопроса Алекс просто не мог устоять.

Уже через пол часа очень комфортная и кондиционируемая обзорная платформа с высокими гостями парила в нескольких километрах от края огневого полигона представлявшего собой большой но невысокий холм щербатый от многочисленных коричневых рытвин недавних попаданий. Не смотря на жару, за пологие склоны тут и там цеплялись клочки густого тумана, игравшего жемчужными переливами в лучах закатного солнца. Регулярно, наверно раз в пол минуты, до платформы доносился звук с этой дистанции похожий просто на громкий щелчок, и на поверхности холма вспучивалось новое облако жемчужного тумана, к которому довольно быстро перебегала группа крохотных белых таракашек выбегавших из облака, что появилось на пол минуты раньше. Во время перебежки, таракашки посылали вереницы искорок в сторону вершины холма,— почти невидимые на фоне рыжей травы ярко освещённой закатом, они как то проявлялись лишь багряно-черными пятнышками разрывов в местах попаданий.

Значительно реже, раз в две-три минуты происходил главный номер,— откуда-то из-за горизонта вырывалась пригоршня очень быстрых светлячков и врезаясь в вершину холма накрывали её чередой ярких вспышек, моментально превращавшихся седые султаны дыма поднимавшихся над новыми кратерами попаданий. Через десяток секунд до платформы долетал звук удара— сначала быстрые хлёсткие , словно удары плетью, подлёты разрядов а потом серия глухих, ухающих ударов от самих разрывов.

Это были штурмовики, вернее штурмовики были за горизонтом, более чем в десятке километров отсюда, выполняя стандартное упражнение— подскок над линией горизонта,— удар, и уход обратно.

Судя по информации на тактических планшетах,— выполняли хорошо, появляясь в зоне прямой видимости цели меньше чем на пять секунд. И это, конечно, было замечательно, и взрывы весьма впечатляюще ухали, несмотря на пониженный "учебный" режим орудий, но хотелось то совершенно не этого,— хотелось посмотреть на сами машины. Оставалось ждать, так как было обещано, что на последнем этапе упражнения, штурмовики пройдут непосредственно над условной целью для выставления воздушного минного поля.

Похожая проблема была и с воинами дани— из-за дистанции превратившихся в белых таракашек на склоне холма. Обзорная платформа на которой располагались все наблюдатели,— ближе подлететь не могла по соображением безопасности,— а что можно разглядеть с нескольких километров? Ещё конечно был обзорный экран чья камера обладала внушительным приближением. Оператор из числа местных офицеров честно пытался выискать картинку по интереснее, но был вынужден снимать в основном взрывы и облака энергопоглощающей смеси. Лишь на перебежках, на несколько секунд в кадре появлялись сами воины дани,— огромные и многоногие, полностью закованные в снежно-белую угловатую броню,— делавшую их больше похожими на роботов чем на живых существ.

— Это ведь представители той же расы что и оруженосец леди Фейт? — В пол голоса спросил Алекс повернувшись к Таэр.

У самой старой представительницы дворянства их сектора,— оба оруженосца были представители не человеческих рас, один или одна, — свирлла, напоминающая здорового шестилапого енота с хвостом от белки летяги. А вот второй был покрытой хитином жуткой четырёхногой, четырёхлапой и четырёхглазой тварью вообще не похожей на что либо виденное ранее. При этом, как потом убедился на личном опыте Алекс, довольно приятное в общении и рассудительное существо. Вот его то "воины дани" и напоминали, как минимум числом конечностей и манерой передвижения.

-Да.— Кивнула она.— Какая-то из разновидностей воинов коллективов.

Таэр успела вернуться с проводов леди Пелл перед самым началом демонстрации. И если уезжала она довольная как кошка обожравшаяся сметаны, то вернулась уже как кошка дорвавшаяся до валерьянки. Для посторонних может и не было особо заметно, но Алекс свою "специалистку по безопасности" уже хорошо изучил, и такой блеск в глазах ей был совсем не свойственен. Таэр находилась в состоянии какого-то нездорового возбуждения.

-"И навряд ли она просто пьяненькая". -Подумал он. Поэтому хоть и было интересно кто такие "воины коллективов" и почему у них есть разновидности, состояние Таэр явно было важнее.

-У тебя всё в порядке? — Еще тише спросил Алекс, глядя ей в глаза, со всей серьёзностью.

-Да, конечно.— Поспешно ответила Таэр, и отводя взгляд пробормотала. -Может быть просто усталость да и жара...

Не смотря на полученный ответ, Алекс не сводил с неё пристального взгляда давая понять, что на такую фигню его не купить.

Таэр же елозила не находя себе места как нашкодивший школьник, пока наконец с некоторой нервозностью не достала банку с фенотом и всё также избегая встречаться с Алексом взглядом, быстро разжевала одну капсулу:

-А что ? Со мной, что-то не так? — Спросила она, всё ещё морщась от резкого вкуса.

-Если бы я тебя не знал, то подумал бы, что ты немного пьяна.

-Так заметно? — Расстроилась она, и тут же уточнила.— Я не пила, правда. Наверно это из-за фенота.

-Да я даже не сомневался что ты трезвая, просто меня тревожит твоё состояние. Что с тобой происходит Таэр?

Сразу она не ответила, было видно что ей это не хочется обсуждать, но через минуту внутренней борьбы под пристальным взглядом Алекса, всё таки сдалась:

-Похоже, я не так хорошо восстанавливаюсь после ранения, как думала сначала. — Призналась Таэр с виноватым видом.

-"Блин, я так и знал". — Закатил глаза Алекс. -"Её же тогда чуть не пополам распилило. Осталась без руки, легкое было задето, и в место того что бы отлежаться,— меня бросилась искать, с наскоро пришитой конечностью на перевязи. Неудивительно, что начались проблемы".

— У тебя начались боли?— Шепотом спросил он, наклонившись к ней поближе.— Ты какие то сильные обезболивающие принимаешь? Или с дыханием проблемы? Я же говорил, не надо было тебя с собой сюда тащить,— отлежалась бы, что тело восстановилось нормально.— Добавил он недовольно.

-Проблема вовсе не с телом.— С напряжённой улыбкой прошептала Таэр.

-То есть?— Искренне не понял Алекс.— А с чем?

-Давай обсудим это потом. — Вместо ответа предложила она, и добавила.— Сейчас не лучшее место для такого разговора.

Их перешёптывание и вправду привлекало внимание, а платформа была недостаточно большой, что бы они могли отойти в сторону и спокойно поговорить.

-Хорошо. — Кивнул он.

Поэтому, не смотря на всё своё любопытство, Алекс решил "сворачиваться по быстрому".

Где-то через пятнадцать минут, с характерным сверхзвуковым треском над вершиной холма попутно перепахав его струями скорострельных бластеров, пронеслись штурмовики,— угловатые машины того же "тёмно-смоляного" цвета что и истребители. Из-за дистанции детали были практически неразличимы, единственное, что можно было сказать точно, в отличие от истребителей штурмовики были реально здоровые,— с автобус размером если не больше. Штурмовики скрылись из вида так же внезапно как и появились, было не видно чтоб они что то сбрасывали, но после их пролёта над вершиной холма повисло облако блескучих искр,— похожее на непрекращающийся фейерверк.

-Это мины взрываются?— Уточнил Алекс у стек-майора, глядя на вспыхивающее облако над холмом звучавшее как огромная сковородка с кипящим маслом.

-Нет, ваша светлость, это они так подпрыгивают.— С любезной улыбкой пояснил стек-майор.— Данная модель воздушных мин,-"Блеск", на заданной высоте, даёт небольшой электрический импульс, образовавшаяся плазма подбрасывает мину вверх, и на вершине своей траектории она раскрывает лепестки становясь похожей на медузу, и медленно парашютирует вниз, а потом снова подпрыгивает, и так далее. Очень эффективный метод,— Заверил майор с таким видом, будто это была его идея.— Без гравитационных зеркал и генераторов тяги, могут держаться в воздухе три четыре часа. В нормальных условиях конечно. Отличная мина, ваше сиятельство.

— А когда видят цель, падают на неё? — Предположил Алекс, думая про себя нужно ли как то поправить майора? Он безнадежно путался в системе титулования.

-Да, именно, вы совершенно правы.— Радостно закивал майор.— Если мало заряда,— падают на цель, а если много разгоняются в сторону цели. Треск при этом возникает такой,— очень характерный. Могут почти до комера в секунду разогнаться, если конечно не выставлены в не летальный режим. Тогда у них ограничение по скорости, и отключается боевая часть, но всё равно удар такой,— кому угодно кости переломает.

-Понятно.— С важным видом кивнул Алекс, которому было совершенно непонятно, но интересно для чего могут быть нужны не летальные воздушные мины, ломающие кости.— Ну что же, передайте штурмовикам мои поздравления.— Добавил он, подглядев на тактическом планшете в руках баронессы оценку.— Превосходное выполнение упражнения, надеюсь как-нибудь в другой раз смогу их поздравить лично.

-А что же сейчас? — Неуверенно спросил стек-майор, несколько растерявшись.

-Дела.— С искренним сожалением ответил Алекс, дай ему волю он неделю бы жил на этой базе как минимум, но с Таэр происходило что-то непонятное и это было намного важнее, да и леди Иолайя уже явно утомилась происходящим, а ему не хотелось злоупотреблять её хорошим отношением.

— Но я буду к вам заглядывать.— Добавил он на прощанье.

Отлёт не занял много времени. Уже через несколько минут они были в ботах, перегрузившись на них "под десантному",— прямо с платформы, не тратя время на её приземление.

-Рассказывай.— Потребовал Алекс, у севшей напротив Таэр, как только боты набрали скорость и из-за шума в салоне появилась возможность общаться приватно по внутренней связи.

Всё равно лучше момента поговорить у них не будет, что тут что в башне почти всегда рядом кто-то есть, а откладывать не хотелось. Да,— сейчас с ними была баронесса Тайор, но она как только села в кресло тут же отрешилась от мира с характерной рассеянной улыбкой на лице. И из-за шума всё равно ничего услышать было нельзя, а в том что у неё с собой какая-нибудь продвинутая шпионская техника, он искренне сомневался.

— У меня появились проблемы с агрессией.— Призналась Таэр избегая встречаться с ним взглядом.— Иногда я очень остро реагирую, слишком остро. Я пробовала успокоительные, но они вообще не помогали. Помогает фенот,— но от него я становлюсь, как ты выражаешься,— странная.

-"У неё что,— посттравматический синдром" ?— С сожалением подумал Алекс, совершенно не зная как реагировать на такое признание, и чем можно помочь.— А в чём именно проявляются проблемы. Например? — Спросил он, в тайне надеясь, что ошибся и дело просто в стрессе и накопившейся усталости.

-Например, сегодня, Надина меня так вывела из себя, мне её убить хотелось.

-Ну, ты скажешь.— Невольно рассмеялся Алекс.— Надина кого хочешь, выведет из себя, тем более за шесть часов. Ты не единственная ...

-Это не фигура речи.— Перебила его Таэр, и по ней было видно, что ей совершенно не до шуток.— Мне на самом деле хотелось её убить, сломать, уничтожить. Эмоциональная вспышка очень короткая, но она есть. По-моему это не нормально. -Добавила она снова глядя в пол.

Это было и правда похоже на посттравматический синдром,— вспышки агрессии в стрессовой ситуации, застревание в той реакции что была во время травмирующего опыта.— "А она отстреливалась тогда, а не политес разводила".

-А что с кошмарами? — Задал наводящий вопрос он, вспомнив какие ещё бывают симптомы.

-Это Рима рассказала?— Вместо ответа недовольно спросила она, но потом cо вздохом призналась.— Бывают.

Всё сходилось, отчего было совершенно не легче:

-Я как то могу помочь?— Спросил Алекс. У него самого никаких идей не было, и от этого было как то тяжко.— "Искать местных психиатров и надеяться что они понимают что делают?". -Не самая ободряющая идея.

Таэр некоторое время мялась, ей явно было неудобно говорить, но потом всё таки решилась:

— Я хотела бы попросить отпуск. На декаду или на две. Надеюсь, за это время я приду в норму, особенно если рядом будет поменьше людей. И если я вдруг понадоблюсь, ты всегда сможешь вызвать меня,— из любой точки планеты боту лететь максимум сорок минут.

-Я надеялась что это не понадобиться.— Добавила она извиняющимся тоном.— Думала, приду в норму и так. Обычно, у меня нет никаких проблем, и фенот помогает. Но сначала граф Баразу, сегодня Надина. В общем, я боюсь случайно сорваться и всё испортить. Или же, если ваша светлость считает, что я больше не могу выполнять свои обязанности, я подам в отставку.— Закончила Таэр опустив взгляд, и Алексу показалась, что она вот-вот расплачется.

-Таэр, ты что несёшь? Ты мне жизнь минимум четыре раза спасала, я для тебя всё что угодно готов сделать не то что отпуск дать. Тебе вообще не нужно было лететь со мной, а спокойно восстанавливаться после ранения.

-Нужно же было всё организовать к твоему прибытию.— Пробурчала она с лёгким оттенком обиды.

-Конечно.— Кивнул он и добавил успокаивающим тоном.— И ты великолепно справилась. Но мне знаешь ли не всё равно что с тобой происходит и я готов временно потерпеть всякую неорганизованность что бы дать тебе время спокойно прийти в себя. Поэтому отправляйся в отпуск на сколько тебе нужно.

-А вдруг что-нибудь случится? — Жалобно спросила она.— И тебе понадобиться моя помощь?

-Да что тут вообще может случится? Истребители опять что-нибудь нахулиганят? Для этого есть баронесса Тайор. Ну и потом ты же сама сказала что лететь максимум сорок минут,— в крайнем случае, я тебя вызову.

-Правда?— Таэр наконец подняла взгляд и Алекс заметил что в уголках её глаз блестят слёзы.

-Разумеется. Но всё равно ничего не случится. — Совершенно серьёзно заверил он её, и оказался прав.

Ничего не случалось ровно два дня.

* * *

-Холодно. -Выдохнул Алекс, и злой колючий ветер жадно срывал белые клочки его дыхания, играясь с ними среди редких алых капель звёзд технических огней под тёмными металлическими небесами. От настоящего неба осталась только светлая полоса где-то у горизонта. Под ногами, под гулкими решетками покрытыми инеем, плыли обрывки облаков,— золотившиеся по краям лучами, оставшегося за железным небосводом солнца.

Башня связи напоминала исполинский гвоздь вбитый в планету, и они были под самым основанием шляпки этого гвоздя, заслонившего собой небо, на небольшой технической площадке, шагов десять стороной, набранной из металлический решёток.

-"Не лучшее место для прогулок".— Алекс осторожно подошёл к краю площадки, остановившись не доходя пары шагов до низких перил, и посмотрел вниз пытаясь разглядеть место падения. -"Но удачное место для смерти".

Сквозь разрывы в облаков, труп лежавший почти на километр ниже, напоминал крохотную красную кляксу, из-за цвета одежды в основном.— "Но только в основном".

Прочей красной органики на месте смерти тоже хватало.

Он повернулся к сопровождающему и уточнил:

-Довольно холодно, а вы говорили что возможные следы, скорее всего были уничтожены нагревом.

-Совершенно верно ваше светлейшее сиятельство.— На полицейском была дыхательная маска, и его голос звучал глухо и не чётко.— В моменты большой нагрузки, в вечерний пик, башня поддерживает одновременно миллионы соединений, и значительно нагревается— выше температуры денатурации белков и уж намного выше температуры таяния воды. Поэтому все следы в инее которые мог оставить погибший или кто либо ещё,— уничтожены в первый же вечерний пик,— то есть через пятнадцать минут от предполагаемого времени смерти.

-Удачное совпадение...— Хмыкнул Алекс, глядя вниз на золотые облака,— было немного жутковато из-за высоты, а очень низкие перила, только раздразнивали глупую мысль: "Сейчас упадёшь".

— Мне кажется, или перила тут опасно низкие?— Посетовал он вслух.— Ниже уровня бедра, можно и случайно сорваться. Для такой высоты есть какая-то техническая необходимость?

-Это скорее условность ваше светлейшее сиятельство.— Ответил сопровождавший его криминалист из полиции.— Люди тут не должны появляться, а дроидам перила ни к чему. Касательно же этого случая, заключения ещё нет, и делать его не мне, но навряд ли герцог Ассаро,— сорвался случайно.

Полицейский был совершенно прав,— ему да и всей полиции в целом было совершенно, не по чину расследовать убийство титулованного дворянина,— но когда спустя полтора дня после смерти дроиды обнаружили труп, для них это был просто труп, и для прибывшего наряда полиции это был просто труп дорого одетого пожилого мужчины, и для успевшего прибыть криминалиста — это был просто труп, значительно повреждённый падением и тремя циклами нагрева. И лишь потом, после опознания, спустя уже почти два дня после смерти, труп перестал был просто трупом. Он стал трупом барона Ассаро, или трупом его светлости герцога Ассаро,— на имперский манер. Члена совета привиев Великого Дома Мелато и по сути главы мелатской дипломатии. В этот момент этот труп перестал был проблемой полиции, и стал проблемой Алекса:

-"О чём мне буквально и сообщил его императорское величество. В очень прямой форме". — Император был мягко говоря недоволен что титулованный дворянин погиб во время онстума,— на службе императору. И очень, очень хотел узнать как такое могло случиться. -"Совершенно понятное желание. Вот только исполнитель,— совершенно аховый".

Не то что бы он лично должно был всё выяснить,— скорее создать следственную группу и следить чтоб она работала честно и не предвзято,— но это не намного улучшало ситуацию.

-"Внимания к этому делу будет не меряно, и от его величества и не только. Найти навряд ли что либо получится, — а крайний я". — В который раз пришёл к неутешительному выводу Алекс.

-"Подставили вы меня барон, ой подставили". — Думал он, глядя вниз, на место падения и рассеяно постукивая ногой по заиндевелым решеткам пола.— "И чего его не арестовали до кучи? Сейчас живой бы был. Наверно".

Внизу были облака, отблески солнца на металле города, и более крупная площадка уровнем ниже, там стоял флаэр на котором прибыл погибший,— чёрная, блестящая, очень дорогая, маленькая двухместная машина спортивного типа: "Немного не то транспортное средство, которое ожидаешь от девяносто семилетнего старика, но у всех свои вкусы".

Флаэр простоял не тронутым двое суток с ключом на приборной панели,— лишнее свидетельство, что тут никого не было, а если и были то деньги их не интересовали.

-А почему вы тогда считаете, что он упал именно отсюда?— Алекс временно прекратил задумчивое созерцание, и снова поднял взгляд на криминалиста.— Раз следов не осталось? Его флаэр на площадке ниже.

-После анализа возможных вариантов падения тела, аналитические машины предположили, что падение началось именно отсюда.— Пожал плечами криминалист.— Но это только предположение.

-Что ж спасибо за экскурсию.— С благодарностью склонил голову Алекс и дав знак своей охране предложил.— Идёмте вниз.

Простучав ногами по гулкой решётчатой лестнице, и спустившись на площадку ниже, он простился с полицейским и первым делом направился к своему боту висевшего у самого края,— подальше от улики,— флаэра барона.

-Как вы себя чувствуете леди Пелл? — Спросил он наконец то войдя в тёплый салон,— за несколько минут на площадке он успел порядком продрогнуть.

-Простите меня лорд Кассард.— Слабым голосом попросила всё ещё бледная Надина.— Я среагировала как ребёнок.

-Тут не за что просить прощения.— Искренне ответил Алекс.— Мне самому чуть не сделалось дурно.

Вид и что самое главное запах трупа упавшего с большой высоты, а потом пролежавшего двое суток попутно пережив несколько циклов нагрева,— от такого кого угодно будет мутить.

-Я не ожидала такой реакции. — Продолжала Надина. — Мне сказали, что реальное тело в морге, и это всего лишь голограмма, но вид... и запах. Зачем они симулируют запах? — Спросила она с такой искренней обидой в голосе, что даже Алекс почувствовал себя немного виноватым.

-Тело в морге, но кровь и фрагменты тканей разметало по площадке. Пахнут они. Вообще с учётом высоты с которой он упал,— удивительно как его не размазало сильнее.

Про фрагменты тканей, он зря сказал,— Надина побледнела пуще прежнего и прикрыв рот ладонью принялась глубоко дышать:

-Не надо. Я в порядке. — Быстро сказала она, увидев, что Алекс тянется к коммуникатору.— Просто лёгкий приступ.

Первый раз при виде трупа барона Надину вырвало, и мутило настолько сильно, что она на ногах стоять не могла. К счастью в группе сопровождения Алекса были медики.

-После определённой высоты...— Наконец сказала она не прекращая делать дыхательную гимнастику.— Человеческое тело уже не может разогнаться сильнее.

-Действительно. Я как то об этом не подумал даже.— Немного смущённо признался Алекс.— Получается высота, влияет только на время падения...

-Двенадцать секунд.— Проговорила Надина, глубоко дыша и глядя куда-то в пространство перед собой.— Я посчитала,— он падал двенадцать секунд. Двенадцать секунд, он был жив и знал, что обречён. Ужасная смерть.— Тихо произнесла она.— Он ведь был в сознании?

-Неизвестно.— Пожал плечами Алекс.— В крови ничего не обнаружили, но времени прошло очень много. Полицейские сказали мне: что если его, к примеру, оглушили парализатором,— сейчас уже никаких следов не найти.

— Они всё таки считают что это не самоубийство?

-Всё может быть.— Протянул он, задумчиво подняв глаза к потолку.— Но экспертиза нашла на теле барона повреждения не связанные с падением,— следы множественных ударов,— ссадины гематомы.

-То есть его ещё и били? — Глухим голосом переспросила Надина, прикрыв ладонью лицо.— Мерзко.

-Ну в теории он мог получить эти повреждения где то ещё, а потом приехать сюда, почему то специально выбирая маршрут таким образом что бы его было максимально сложно отследить, и свести счёты с жизнью. Но скорее всего да, его били, или же это следы борьбы с убийцей. Которой мог быть и один, что бы справится с глубоким стариком особой силы не нужно. Наверно.

-Ужасно.— Снова повторила Надина.— Мы видели его всего четыре дня назад, и вот он уже мёртв.

-Я уже не раз думал: "Вот бы его тогда тоже арестовали".— С невесёлой улыбкой признался Алекс.— Но, похоже, кому суждено разбиться того не арестуют.

Барон Ассаро,— был одним из трёх мелатцев что сидели на уровне ниже— когда они с Надиной ждали начала церемонии прибытия , и был единственным из трёх кого тогда не арестовали. -" К сожалению".

-Может быть именно поэтому его и не арестовали.— Тихо произнесла Надина, многозначительно глядя на Алекса.— Что бы он мог потом разбиться?

-Его величество, был очень раздосадован этой смертью и всячески настаивал чтобы я докопался до истины.— Уверенно парировал конспиративные намёки Алекс.

-Да, но докапываться суждено именно вам, человеку с наименьшим опытом.— Повторила заход Леди Пелл, нанеся удар по больному,— Алекс и сам уже несколько раз ловил себя на мысли что всё это слишком похоже на подставу.

-"Да и сама смерть барона, сто процентов как-то связана с покушениями на меня и попыткой организовать восстание". -Невесело подумал он, в слух ответив лишь:

— Надеюсь вы ошибаетесь леди Пелл. Это всё что я могу,— надеяться.

-Извините.— Слабо улыбнулась леди Пелл.— Я не хотела вас расстраивать. Просто это всё как то подозрительно.

-Что поделать.— Философски вздохнул Алекс.— Вокруг меня всегда что-то подозрительное.

-Что вы намерены делать дальше?

-Формировать следственную группу.— Пожал плечами он.— Но сначала снова отправлюсь во дворец.

— С докладом его величеству?

-Если это потребуется, то конечно, а так просто несколько встреч,— эта внезапная смерть внесла разлад в мои планы.

-Встречи как то связаны с этим делом? — В слабом голосе Надины проскользнула тень интереса.

-Нет.— Ответил Алекс, не желая особо вдаваться в подробности. — Это личное, а не часть службы.

Этот ответ вполне устроил леди Пелл, или же её состояние совершенно не располагало к любопытству.

Формальная часть работы эрго-сенешаля, а значит и то где требовалась помощь Надины уже была завершена и за ней вскоре прибыла машина из представительства дома Пелтар. Простившись с Надиной, Алекс быстро,— меньше чем за пол часа разобрался с полицейскими,— там оставались мелкие бюрократические вопросы, и с чувством облегчения вернулся в свой десантный бот,— это место нагоняло на него тоску и холод.

-На следующую точку.— Сказал он через интерком пилотам, плюхнувшись в своё кресло.

Лететь было совсем не далеко поэтому разгон и шум в салоне были вполне терпимы,— можно было наконец нормально поговорить Таэр,— они уже успели переброситься парой фраз,— сразу после вызова к императору, но не более того,— рядом была Надина.

-Тебе точно не нужна моя помощь? — Начала Таэр вместо приветствия, и голос её звучал очень обеспокоено.— Может быть мне приехать?

-Точно, ты ведь не следователь, и я не следователь. К тому же сэр Ольтер просто рвётся мне помогать. — Постарался успокоить её Алекс.— Я так понял разведка дома, разве что слюни не пускает при мысли о возможности вести "следственные мероприятия" на территории представительства дома Мелато.

-И ты примешь их помощь? — Судя по голосу Таэр явно не верила в такой вариант.

-Ещё не решил.— Честно ответил Алекс.— С одной стороны почему нет, с другой стороны мне нужно сохранять хотя бы видимость непредвзятости,— может быть лучше обратиться к чисто имперским службам. С СБ у меня как то не лучший опыт, может быть разведка? Тот майор, что занимался покушениями на меня, вроде был толковый... Но это всё так...— Махнул рукой он и повернувшись в кресле уставился в узкое окно, в котором проносились серые громады зданий — с длинными узкими окнами. — Лучше расскажи как твой отпуск? Как тебе "Чёрное озеро"?

-Я не на "Чёрном озере".— Призналась Таэр и Алексу показалось что она улыбается.— Рима разнылась что прозябать в горах в свой первый отпуск,— недопустимо для двух молодых леди. Так что я на какой то прибрежной вилле с непроизносимым мирлисстким названием.

-И как тебе эта вилла?

-Не знаю, я тут всего сутки, дроиды ещё распаковывают чемоданы. А так,— тихо, безлюдно. Персонала считай как в анекдоте: "пять горничных и экономка" остальные дроиды. Навела на них панику,— первый гость за двадцать лет не из секретариата. Изумрудное море, красивый пляж...

Таэр замолчала и пауза складывалась какая-то тяжёлая,— его первому клинку явно её первый отпуск явно был в тягость.

-А что Рима?— Поспешил сменить тему Алекс, он специально дал отпуск и ей,— просто что бы не оставлять Таэр совсем одну.

-Она ещё не прибыла,— я ей запретила. Пусть сначала передаст дела, в башне одних щитов постоянной работы больше десятка,— так что не потакай ей. К тому же она явно захочет ещё закупиться в столице,— приедет как закончит.

-Ну значит у тебя масса времени только на себя!— Алекс попытался добавить энтузиазма в голос чтоб приободрить её. — Для разнообразия это не плохо, и выспаться никто не помешает.

-Ну да...-Уныло протянула она, и добавила уже более уверенно. -Но если что-нибудь случится...

-То я тебя вызову.— Вместо неё закончил Алекс.— Если ты мне с этим сможешь помочь. А пока не думай о всяких глупостях и просто отдохни.

Его пребывание во дворце началось с формальностей, — дом Мелато подал официальное прошение о том что "ищет справедливости" в суде кровных обид за смерть барона Ассаро. Прошение подавала лично глава представительства дома Мелато в столице, леди Ализа,— очень чопорная смуглая дама "под пядьдесят" вся в белом по случаю траура. Проходило это формальное мероприятие, в месте под стать ему, -в "кабинете эрго-сенешала империи",— зале со стенами ослепительной белизны, украшенными золотой металлической лозой и потолками настолько циклопической высоты что создавалось ощущение что сидишь на дне огромного колодца.

-"И мне тут работать".— Невесело думал Алекс, произнося необходимые в данном случае формальные словесные формулы, на заучивание которых он потратил приличную часть дня.

Получив прошение, и формальный повод расследовать смерть барона, пришлось ещё пообщаться с протокольной службой дворца,— предполагалось сделать заявление для прессы, и нужно было всё согласовать, и лишь после этого Алекс наконец то смог заняться тем ради чего и приехал во дворец,— встретиться с лордом Листером.

Дворцовая квартира лорда Листера разительно напоминала убранством и планировкой те комнаты в которых гостил во дворце и сам Алекс,— те же стены сложной формы вроде большого овала, то же обилие альковов по краям, те же служанки в синих платьях скромного кроя. Правда если Алексу досталась шатенка, то у лорда Листера создавали уют блондинка и рыженькая. Как только Алекс вошёл в гостевую комнату они буквально закружились вокруг него как две заботливые пчёлки.

-Спасибо, спасибо. Вы свободны.— Поспешно выпроводил их лорд Листер, проводив создательниц уюта подозрительным взглядом.

Бренор был облачён в синий мундир кого-то придворного чина, обильно украшенный прихотливым золотым шитьём на плечах и вокруг воротника. И хотя мундир сидел на нём идеально, из-за нервного и в тоже время возбужденного блеска глаз, и своего возраста лорд Листер напоминал школьника переодевшегося во "взрослое" и буквально пьяного от азарта, собственной смелости и жути что его сейчас раскроют.

-Так в чём же дело Бренор? Я ничего не понял из вашего звонка..— Начал, было, Алекс, но остановился потому что лорд Листер сделал страшные глаза и дав ему знак молчать, принялся возиться с подавителем стоявшем на столике возле кресел.

-Теперь можно говорить.— Удовлетворённо вздохнул Беренор, когда на приборе зажёгся жёлтый огонёк и характерный гул наполнил комнату.

-Я правда ничего не понял, из вашего звонка.— Повторил Алекс, с сомнением наблюдая за манипуляциями лорда Листера.— "Как будто это какая-то встреча заговорщиков, не хватает только чёрных плащей с капюшонами".

-Я не мог говорить прямо. Разговор могли подслушивать... — Почему то прошептал Бренор окончательно войдя в роль заговорщика.— Вы же знаете,— сигнал коммуникатора довольно легко перехватить...

-Так в чём же дело? — Алекс искренне не понимал чем вызвана эта конспирация, не считая одной дуэли они с лордом Листером закон не нарушали.— "Если конечно же забыть про наши Талланские приключения.."

Лорд Листер наклонился к Алексу поближе:

-Я узнал о произошедшем с бароном Ассаро.— Прошептал он. — И полагаю что это совсем не случайность.

-Есть, вероятность что его убили.— Кивнул Алекс, всё ещё не понимая к чему этот разговор.

Бренор оценивающе посмотрел на Алекса будто решая что именно стоит говорить:

-Барон Ассаро. Он встречался со мной, два дня назад, как я теперь понимаю перед самой своей смертью. — Произнёс лорд Листер с многозначительным видом . И передал мне вот это...— Он расстегнул ворот своего мундира и осторожно достав из внутреннего кармана небольшой белый диск протянул его Алексу.

Диск был небольшой, чуть больше яблока в диаметре, на ощупь немного шершавый, словно из керамики, толщиной примерно в сантиметр, на его грани, в одном месте блестел чёрный кругляш окуляра, поддержанный троицей совсем уж крохотных отверстий непонятного назначения.

Пока Алекс его разглядывал, держа на ладони диск мелодично замурлыкал, и медленно поднялся в воздух . Зависнув на месте он повернулся вокруг своей оси словно оглядываясь, после чего так же мурлыкая ласковым котёнком вернулся на ладонь.

-И что это такое? -С любопытством спросил Алекс, не прекращая разглядывать диск на своей ладони.— Дроид?

-Дроид-посланник. -Кивнул Бренор.— Хотя называть его дроидом это много чести,— их специально делают очень примитивными,— всё что он может это найти человека похожего на описание и проиграть запись. Их часто используют здесь во дворце для передачи личных посланий,— это считается чуть более приватным методом, чем обычный комм.

— То есть в этом малыше, может быть какое-то послание от барона Ассаро? — Уточнил Алекс уже с новым интересом, глядя на диск.

-Да.Да.— Закивал Листер с блеском предвкушения в глазах. — Уверен там какое-нибудь предсмертное послание, обличающее его убийц! Кстати сказать, во время нашей встречи барон Ассаро заметно нервничал, наверно он что-то подозревал.

-Я не знал что вы были близки.— Осторожно прокомментировал Алекс. — Особенно настолько чтобы оставлять предсмертные записки.

Тут явно была замешана какая-то политика, а он всегда думал что лорд Листер был человеком бесконечно далеким от любой политики, — помешанным на дуэлях, чести дома и прочих странных идеях "клинков чести" к которым принадлежал.

-Да что вы Алессандро . — Поспешно замотал головой брётер.— Мы были еле знакомы, просто представлены друг другу и всё. Я сам был невероятно удивлён, и в другой ситуации не стал бы связываться... Но это не важно.

-Тогда почему же согласились?

— Внутренние дела моего дома. — Смутился лорд Листер, явно не желая обсуждать подробности.— На которые мелатцы обладают известным влиянием. Не думаю, что это имеет какое-то отношение к произошедшему или содержимому этого дроида.

Алекс с недоверием приподнял бровь:

— Дело ваше Бренор, но я сейчас вам как друг говорю,— со стороны это всё выглядит подозрительно. Дворянин из другого Дома, по вашим же словам практически незнакомец, передает вам некое устройство с неизвестным содержимым, а вы соглашаетесь его хранить.

-Я сам сначала подумал, что это какая-то провокация.— Пожал плечами он, напустив на себя безразличный вид.— Но дроид,— дворцовый, если перевернёте, там есть печать дворцовой службы безопасности. И передал он мне его во дворце,— то есть сам дроид безопасен, его же содержимое ко мне не имеет никакого отношения,— конечно, оно может поставить меня в неудобное положение но это небольшой риск...

-И поэтому вы согласились на столь странное предложение? — Со сомнением глядя на лорда Листера спросил Алекс.

-Барон, предложил мне некую информацию, в обмен.— Наконец с неохотой признался он. — И даже это я говорю вам как другу, поэтому прошу, не рассказывайте никому. Это не моя тайна лорд Кассард.

-Ну хорошо. — Вздохнул Алекс видя что Листера не переубедить и показав глазами на белый диск спросил:

— Что мне надо сделать что бы этот малыш воспроизвёл запись?

— Не знаю.— Развёл руками Бренор.— Обычно они сами воспроизводят, когда встречают персону заложенную в них. Кстати сказать иногда они ошибаются.— С улыбкой добавил он.— Мне рассказали несколько курьёзов связанных с этим, если двое людей, внешне достаточно похожи они легко могут перепутать и показать сообщение вовсе не тому, кому оно предназначено. А с ним я уже всё перепробовал,— ничего не помогает. Он просто оглядывается и всё, даже не ищет никого— должно быть ждёт чего-то.

-Понятно...— Задумчиво протянул Алекс, оценивающе глядя на диск, и добавил уже собираясь сунуть его в карман.— В любом случае спасибо, это действительно может помочь, думаю мои специалисты смогут его разговорить...

Но был внезапно остановлен лордом Листером.

-Я не могу его отдать. — Неожиданно твёрдо сказал он, и добавил извиняющимся тоном.— Пока. Я дал слово барону Ассаро что буду носить его при себе две декады и что никому не расскажу об этом.

-Но лорд Листер вы же уже рассказали мне?— Не скрывая своего удивления, спросил Алекс, протягивая диск обратно,— если этот бретёр дал слово то увещевать его было совершенно бесполезно.

Лорд Листер осторожно спрятал диск обратно во внутренний карман и застегнув ворот пояснил:

-Барон, специально попросил меня поклясться, что я не расскажу никому кроме официального лица, не из Дома Мелато или Пелтар, чей долг будет требовать подобного знания. Тогда мне это показалось очень странной формулировкой, но теперь после смерти барона,— я вижу в этом смысл,— он подразумевал вас.— В глазах лорда Листера всё больше и больше разгорался энтузиазм первооткрывателя который спешит поделиться своей находкой.— Ну может быть не лично вас лорд Кассард, но он ожидал какого-то расследования и предусмотрел возможность рассказать всё следователю. Так же и с дроидом,— я могу отдать его, но только если на то будет законное требование имперской власти. Полагаю, с учётом вашей должности вам не составит труда организовать решение суда или что там требуется.— Неуверенно добавил он, явно не зная какие именно нужны формальности в таком случае.

-Наверно.— Так же без уверенности ответил Алекс, история выглядела всё более странной.— То есть получается что барон знал или предполагал какую-то угрозу для жизни, но вместо того что бы обратиться за защитой к своему дому или к империи. Оставил некое посмертное послание у вас?

-Полагаю, он именно что опасался своего Дома.— Сообщил лорд Листер в пол тона, снова приняв многозначительный вид.— Я не присутствовал, но второй лорд хранитель, рассказал мне, приватно, что его величество сегодня буквально таки вынудил Дом Мелато, не смотря на все возражения, подать официальное прошение в суд кровных обид, угрожая леди Ализе, что если этого не сделает она, то это сделает он лично.

Это было новое обстоятельство:

-А что у дома Мелато были основания возражать? Разве они что то теряют? — Спросил Алекс , и тут же сам себе мысленно дал подзатыльник: "Конечно теряют если это они его убили".

-Официально они хотели дождаться окончания своего внутреннего расследования. Вдруг это самоубийство и тогда выносить всё на публику, и начинать суматоху с расследованием было бы неуважением к воле покойного.

— Звучит действительно, как разумное основание подождать. — Нехотя согласился Алекс.— Правда сейчас это не очень похоже на самоубийство . Но, наверное, если хотеть увидеть в этом самоубийство...-Задумался он.— То это вполне возможно, если закрыть глаза на мелкие детали.

-Вот именно!— Торжествующе воскликнул лорд Листер.— Но теперь этим занимаетесь вы и замять всё не получится. И поэтому же, барон Ассаро обратился ко мне,— я не из его Дома, скорее даже враждебен если принять во внимание несколько моих дуэлей. Никто бы и не подумал, что он попросит помощи у меня, тем более у меня нет причин пытаться помочь Дому Мелато скрыть это дело.

-Думаете дело именно в этом? -Не скрывая своего скепсиса спросил Алекс.— Может быть дело в вашей должности? Простите меня за мою память, вы же знаете в некоторых вопросах я как младенец,— так что ваш мундир мне совершенно ни о чём не говорит, но просто в силу вашего титула, вы были обречены получить какое-нибудь важное назначение...

-Что вы лорд Кассард.— Отмахнулся Бренор. -Не судите по себе. Первый лорд хранитель ключей и печатей, сейчас это совершенно пустая церемониальная должность. Всё что я делаю, это нахожусь в присутствии его величества и всё, ну и участвую в некоторых церемониях. Причём даже не всё время, мы меняемся со вторым лордом хранителем каждые пять дней.

-Ну человек который постоянно видит императора, это в любом случае...— Начал было Алекс а потом его озарило.— А может быть дело именно в этом? В том что вы постоянно бываете рядом с императором? И этот диск, ну дроид,— должен проиграть послание именно ему?

-Может быть.— Неуверенно пожал плечами Бренор.— Но я уже был возле императора с ним, и диск никак не реагировал. Правда, барон тогда ещё наверно был жив.

-Нет смысла гадать.— Вздохнул Алекс снова собираясь вставать.— Я сосредоточусь на том что бы получить необходимое "законное требование имперское власти" и мы всё узнаем.

-Но это ещё не всё.— Поспешно добавил лорд Листер, упреждающе подняв руку.— Я не уверен, но возможно вчера ночью кто-то проникал в мои комнаты и что то искал. Вернее кто-то точно проникал, но с какой целью я не знаю. Тогда я не придал этому значения, но теперь мне кажется что это могло быть связано со смертью барона...

И увидев, поднятую в немом вопросе бровь добавил:

-Тогда я подумал, что это был кто-то из местных леди.— Немного покраснел Бренор.— Они здесь удивительно настойчивы. Несколько дней назад одна из них даже проникла в мою спальню пока я спал, и в общем...— Он совсем запунцовел, и отведя взгляд закончил. — Я объяснил ей, что моё сердце не свободно.

Глядя на пылающие уши лорда Листера, в заявленную им концовку не очень верилось, но и осуждать подростковую пылкость он совершенно не собирался:

-Получается пока вы спали, кто-то проник в ваши комнаты и что то искал?

-Нет. Меня не было. Леди Амита,— я представлял вас на войгроме, устраивала что то вроде приёма и я был там, а когда вернулся вещи были не на месте.

— А что дворцовая служба безопасности?

-Тогда я не стал обращаться к ним, было бы как то глупо.... -Пробормотал Бренор, снова смущаясь.— А сейчас,— спустя два дня, навряд ли что-то удалось бы узнать. Я уже спрашивал моих служанок, они никого не видели в ту ночь.

-Может быть у службы безопасности остались какие-то записи?

-Нет. Что вы лорд Кассард,— во внутренней части дворца и тем более в покоях гостей запрещено вести, какую либо съемку.

-"Если бы эти запреты ещё кого-нибудь бы волновали".— Вздохнул Алекс совершенно точно знавший что записи ведутся, но в слух это упоминать не стал, лишь сделав мысленную пометку что надо попытаться как то вытрясти эти записи:

-В любом случае если это были те кто убил барона, они могут повторить попытку.

-Да я тоже об этом подумал. — В глазах лорда Листера снова заблестел азарт.— Отличный способ поймать их!

-Вам нужно переехать в более безопасное... -Уже начал Алекс, но задумался над предложением Листера,— в нём был свой смысл.— Отличная идея лорд Листер. — После секундного раздумья поддержал его он.— И ничто не мешает совместить её с моим предложением,— вас переместить куда-то в более безопасное место, а здесь разместить некую засаду. Наверно надо будет договориться с дворцовой службой безопасности...— Добавил Алекс, размышляя над возможными сложностями.— Но думаю здесь всё можно решить,— в конце концов его величество выглядел очень заинтересованным в результатах расследования.

-Нет.— Убеждённо возразил Бренор.— Нужно всё хранить в тайне и сделать самим. Я уже думал об этом, ко мне мог проникнуть либо кто-то из дворцовой прислуги либо кто-то из гостей, в любом случае им не составит труда узнать, что я переехал, а в моих комнатах какие-то ещё люди. И потом, вдруг я ошибся и это была девушка а мы устроим на неё засаду... Это было бы ужасно.— Добавил он, снова краснея.

-Это слишком опасно. — Попытался увещевать Алекс.— "Если не сказать глупо".

Но лорд Листер упёрся, — у него явно разыгрался героизм в одном месте, и он хотел лично поймать злодея кем бы он ни был. Как Алекс успел воочию убедиться Листер очень умело пользовался местной шпагой, и не смотря на возраст был очень опытным и опасным дуэлянтом...

-"Таэр вроде бы говорила, что он чуть ли не лучший во всём секторе, с сотней успешных дуэлей на счету".— Вспомнил Алекс.— "Но это же не дуэль. Его всегда могут просто пристрелить из бластера".

Стрелял Бренор тоже очень достойно:

-" Но как это ему поможет, если выстрелят в спину?"

Чем больше Алекс думал об его идее лично ловить убийц, тем больше она казалась ему несусветной глупостью: "Но как его переубедить?"

Лорд Листер мог быть упёртее любого барана, особенно если что то втемяшит себе в голову.

-Прошу, просто не рискуйте понапрасну.— Попросил Алекс на прощание, собираясь уходить,— во первых надо было как можно быстрее озаботиться получением "законного требования", во вторых он уже был третий день на стимуляторах, и чувство голода было просто зверским , а устраивать публичный сеанс дикого обжорства не хотелось.

Простившись с Бренором , он ещё заглянул и к дворцовой службе безопасности с просьбой присмотреть за покоями лорда Листера особенно тщательно, напрямую в чём дело он им не говорил,— Листер вынудил его дать слово не посвящать никого в рассказанное. Но этот визит был в пустую,— по крайней мере такое впечатление осталось у Алекса,— с начальством, вот так вот сходу, встретиться не удалось, а какой-то рядовой сайн-лейтенант, в ответ на его просьбу явно выдал стандартную заготовку что вся гостевая зона охраняется с особым тщанием.

-"Безопаснее в тире спать чем во дворце".— Невесело подумал Алекс, плюхаясь в кресло своего бота.

Устроившись и дав знак пилотам, он вызвал по комму своего дроида секретаря , параллельно открывая контейнер с едой подготовленный предусмотрительной Лиорой:

-Ещё какие-нибудь катастрофы случались? — Спросил он с набитым ртом, думая про себя: "А у принцессы то на самом деле стальная выдержка, если она на пятый день просто быстро ела. Я всего третий день на этой заразе, а уже готов обжираться как форменный поросёнок".

-Нет, ваша светлость.— Залебезил дребезжащим голосом дроид.— Всё как обычно , на данный момент поступило сто двадцать четыре различных приглашения на ваше имя, я ответил на них согласно вашим инструкциям

-Это правильно, на них времени нет.— Пробубнил Алекс, только сейчас заметив на крышке контейнера с едой записку.

На маленьком листочке пластика безукоризненным подчерком было выведено: "Если ваше светлейшее сиятельство планирует и дальше принимать стимуляторы вместо сна, то вам стоит рассмотреть возможность приёма препаратов блокирующих набор веса. Чувство голода, которое вызывают стимуляторы,— чисто психологическое".

И ниже: "Ваша слуга Лиора". И подпись. Подпись у Лиоры тоже была вычурная и красивая.

— Ой. -Тихо икнул Алекс вспоминая всё сожранное за последние дни.-"Килограмма на четыре, это как минимум".

-Простите мне мою ограниченность ваша светлость, но я не понимаю что вы имеете ввиду.— Продребезжал всё еще оставашийся на связи дроид.

-Это я не тебе.— С грустью ответил Алекс со вздохом отодвигая от себя контейнер с едой,— Лиора набрала туда всё самое вкусное. — Ты лучше свяжись с сэром Ольтером, или даже лучше напиши ему от моего имени. Напиши что мне нужна его помощь,— надо проработать некое законное основание которое позволило бы официально забрать некий объект,— возможно улику, у другого дворянина. Уточни что из другого дома.— Вспомнил о чуть погодя.— Это может быть важно. И похожего содержания письмо в мой кабинет в суде кровных обид,— у них же должны быть свои юристы или что то в этом роде.

-Мне представить готовые варианты письма на ваше рассмотрение? — Услужливо поинтересовался секретарь.

-Пожалуй.— Ответил Алекс и тут же пожалел об этом, так как его планшет звякнул сообщая о начавшейся передаче. -"Ну да, я как то забыл с кем говорю,— это же дроид".

В итоге оставшийся десяток минут до башни, он продирался через зубодробительную комбинацию канцелярита и витиеватых форм вежливости которые составляли большую часть обоих писем. Зато это позволило отвлечься от чувства голода.

Прибыв в башню, Алекс с чувством невероятного облегчения сказал дежурному планировавшему его перемещения, что больше никуда не собирается, и поблагодарил ребят из сопровождения,— некоторым из них сегодня пришлось провести в броне десяток часов если не больше.

Во время ужина,— он сдерживался как мог. Быстрая консультация с медиком из группы сопровождения подтвердила предупреждение Лиоры,— голод и правда был чисто психологический. Ему даже пообещали подобрать что-нибудь безопасное что предотвратит стремительное раздувание талии,— но только завтра.

А затем пришлось снова погрузится в дебри юридических тонкостей,— его вызвал по защищённой линии сэр Ольтер. Как быстро выяснилось забрать что либо у титулованного владетельного дворянина на законных основаниях,— очень и очень не просто. Если не сказать невозможно, чем больше Алекс погружался в вопрос тем больше ему казалось что лично без его величества, и его чрезвычайных полномочий,— тут не обойтись. Уж больно сложная, и что самое главное долгая вырисовывалась процедура. А лишний раз тревожить императора из-за мелочей,— совершенно не хотелось никому и в первую очередь лично Алексу.

За этими разбирательствами он и засиделся до поздней ночи, по крайней мере по часам, за окном то было долгое блёклое утро,— календарное время в который раз не совпало с астрономическим, пока его не отвлекло тихое позвякивание планшета. Это было текстовое сообщение от Римы:

-"Ваша светлость вы отпустите Таэр обратно? Или мне стоит тоже вернуться?"

Оруженосец Таэр,— мастер-оператор поля Рима Таларив была одним из немногих людей в его стремительно расширявшейся "руке" которые обращались к нему напрямую, но это её сообщение совершенно поставило в тупик.

-Рим, я что-то не понял твоё сообщение.— Перезвонил Алекс, быстро попрощавшись с Ольтером,— благо они, вместе с юристом из представительства говорили уже часов пять к ряду и все явно устали.

-Я просто не хотела беспокоить вас звонком, но комм Таэр не отвечал.— Извинилась Рима и получилось это у неё очень миленько.— Я лишь хотела узнать когда она вернётся, и есть ли вообще смысл её тут ждать.

-Я всё ещё тебя не понимаю Рима.— С улыбкой признался Алекс, которому стало очевидно, что тут явно какое-то недопонимание.— Таэр должна быть на этой прибрежной вилле, а ты что приехала на "Чёрное озеро"?

-Нет, ваша светлость, я на вилле "Амиласса".— Возразила она.— Прилетела примерно час назад.

-И что Таэр там нет? — Уточнил Алекс, у которого начала подниматься лёгкая нервозность.

-Нет ваша светлость, но её флаэр и вещи на месте,— поэтому я подумала что это вы срочно её вызвали прислав за ней бот... — Голос Римы под конец стал совсем тихим.

-Я её не вызывал. — Так же тихо ответил Алекс.— А что слуги? — Спросил он с надеждой.

-Они не видели её с момента прибытия, она попросила не мешать ей. А дроид что был к ней приписан говорит что ,— хозяйка сказала что у неё дела и ушла. Без каких либо подробностей. Поэтому я и подумала что это вы её вызвали...

-Я её не вызывал.— Повторил Алекс и сделал глубокий вдох-выдох чтобы успокоить эмоции: "Только бы она с собой ничего не сделала,— в её то состоянии".

-А где же она? — Судя по голосу Рима тоже начала волноваться.

-Сейчас мы её разыщем.— Заверил её Алекс, стараясь скрыть собственное волнение.— Оставайся на месте я с тобой скоро свяжусь.

Отключившись, он тут же попытался связаться с Таэр,— как и говорила Рима её комм не отвечал, причём все три номера: общий, личный и специальный номер внутренней связи всей его системы охраны.

Он несколько минут пытался её вызывать, а потом, поняв что просто теряет время вызвал второго человека в своей "руке":

-Не спишь? — Спросил он вместо приветствия.

-Уже нет.— Глухо пробормотал Дудо.— Что то случилось?

-Ты знаешь что нужно делать для того чтобы быстро найти человека? — Ответил вопросом на вопрос Алекс.

-Да.

-Тогда собирай всё необходимое, усиленную группу охраны и вылетаем,— Таэр пропала.

* * *

Изумрудные волны, с тихим шелестом накатывались на жемчужный пляж и облизав его уходили обратно, тая в зелёном море, игравшего отблесками низкого солнца.

Очередной пинок отправил россыпь жемчужин в полёт, и они перламутровым градом ухнули в море, разойдясь сверкающей на солнце рябью.

Алекс щурясь смотрел на игру золота солнца на зелёном зеркале моря:

-"Толи закат, толи рассвет..."— Он уже совсем запутался из-за смены широт и постоянного рассогласования времени,— по его часам сейчас была глубокая ночь. -"А здесь, говорят, по полгода вообще ночи не бывает".

Он в который раз пинком отправил очередную порцию прибрежного жемчуга в полёт,— не то что бы от досады, а скорее из-за грызущей его потребности сделать хоть что-нибудь.

Но делать было совершенно нечего,— вилла была признана не безопасной, поэтому даже осмотреть "место пропажи" он пока не мог. Местный персонал, который сейчас испуганной кучкой жался поодаль оттеснённый охраной,— ничего не знал, и последний раз видел Таэр за три или четыре часа от предполагаемого времени исчезновения. Ну а разбираться в метриках местной системы безопасности , было вовсе не в его компетенции. Так что оставалось только слушать переговоры техников и посыпать море жемчугом в окружении двух рядов охраны, под тенью ботов белыми облаками висевших прямо над ним.

Чем он и занимался последние полчаса.

-"Интересно, насколько глубоко они его подсыпают?" — Рассеяно думал Алекс, ковыряя ногой жемчуг, пытаясь добраться до настоящего пляжа, но жемчужины с тихим перестуком ссыпались в вырываемую им ямку, скрывая истинную природу острова.

Остров был вулканическим, с пляжами из чёрного вулканического песка,— который днём мог нагреваться до такой степени, что можно было обжечься,— поэтому вся прибрежная линия на территории его виллы была покрыта жемчугом,— и не обжигает и не забирается куда не надо как песок.

-"Как они ещё море не покрасили".— Вздохнул он, глядя на изумрудные волны,— это был их естественный цвет, из-за какой-то микроскопической водоросли.-"... А с другой стороны,— почему нет? Если могут...".

Из глубины острова,— со стороны виллы, послышался характерный пульсирующим гул и обернувшись Алекс увидел низколетящий грузовой флаер с алым грифоном на борту,— замедлив ход машина мягко приземлилась неподалёку.

-Ваша светлость.— Отсалютовал Дудо, сойдя на жемчуг пляжа.

Как и остальные члены "технической группы" он был в простом сером комбинезоне без знаков различия, от чего только выделялся сильнее прочих, так как комбинезон не смог скрыть избыточно атлетичное телосложение своего обладателя. Дудо был высок, мускулист, коротко стрижен и в том странном возрасте что называют средним. В принципе его можно было бы одеть и в балетную пачку но она всё равно сидела бы на нём как мундир,— было в нём что то такое неистребимо военное, впитавшееся за одиннадцать лет службы на флоте. И стек-капитан Дудо Гувар был вторым человеком в "Руке лорда Кассарда". Формально третьим, но при всём её очаровании Риму в серьез воспринимать не получалось, и как только стало окончательно ясно что дело серьёзное, Алекс, на всякий случай, отправил её обратно,— в башню.

-Я думал,— ты по внутренней связи доложишь.— Удивился Алекс.

-Хотел доложить лично. — Ответил он, демонстративно отключая гарнитуру связи.

-Что то нашёл? — В пол голоса, спросил Алекс внутренне холодея, после того как тоже отключил свою гарнитуру. Он в принципе был на всё что угодно согласен, лишь бы найденное не было трупом Таэр.

-Вот.— Дудо продемонстрировал ему маленького дроида, -металлического паучка, казавшегося совсем крохотным в его огромной лапе.— Промышленный микробот,— обычно их используют для проверки линий связи и осмотра всяких трудно доступных мест. Сидел на кластере управлявшем системой безопасности виллы,— скорее всего служил внешней точкой подключения.

-Атака? Или это следы слежки?

-На вряд ли слежка.— Хмыкнул Дудо.— Слишком безалаберно. Те кто это делал не особо пытались замести следы. Записи внешнего наблюдения за последние сутки явно откорректированы, и это будет заметно при любой проверке. У всех дроидов следы вмешательства в память. Тот что якобы последним видел Таэр не может восстановить картину среды в момент получения инструкций . Ну и это— Он снова показал паучка и убрал его в карман.— Тех кто это делал не волновало то что факт проникновения будет вскрыт, для слежки это обычно неприемлемо, больше похоже на следы силового проникновения.

-Получается Таэр кто-то похитил? — Алекс, пытался как то осознать произошедшее.— Но зачем?

-Не знаю.— Пожал плечами Дудо.— Может быть дело в том что она первый клинок вашей руки? В любом случае, можно сказать, что дейм Дилтар, точно не "просто ушла по делам".

-Ладно.— Глубоко вздохнул Алекс выравнивая дыхание. — Это не самая плохая новость. Почти даже хорошая.— И видя смятение на лице Дудо, пояснил. — Если её похитили, значит она нужна живой и значит не всё потеряно. Есть какие-нибудь следы позволяющие идентифицировать похитителей?

-Пока нет.— Мотнул головой Дудо. — Можно только предположить, что система безопасности виллы была скомпрометирована девятнадцать часов назад при очередной доставке продовольствия, которую помнит персонал, но которой уже нет на записях. А само похищение произошло, где то между четырнадцатью и двенадцатью часами назад. Скорее всего на пляже.

-Что ещё можно сделать, кроме как обратиться за помощью в представительство Дома? — Спросил Алекс перебирая в уме варианты,— "обратиться в полицию" он уже отмёл, во время вспомнив что Таэр вообще-то дворянка, и полиции её искать не почину, это дело эрго-сенешаля.— "То есть моё".

-Я отправил ребят на пляж, туда где скорее всего отдыхала дейм Дилтар,— взять химические пробы. Ещё можно поработать с компанией что осуществляла поставку еды,— может там что-то наследили. А так конечно надо бы поработать с нашим представительством. Может быть что то найдётся у орбитальной разведки. Хотя навряд ли. — Со вздохом добавил Дудо.— Район не самый интересный.

-А что мы с орбиты следим за столицей? — В пол голоса спросил Алекс не скрывая своего удивления. — Так вообще можно?

-Конечно нельзя.— Кивнул Дудо.— Но если "научное судно" или даже вовсе транспортник с очень хорошей станцией астрокоррекции встанет на орбиту вокруг столицы,— это же не преступление?

-Понятно. Ну тогда надо быстрее отправляться в представительство.— Сказал Алекс, давая знак охране что пора сворачиваться.— С ними в любом случае надо поговорить, — если будет официальный запрос в "суд кровных" обид это сильно поможет. Как минимум не будет проблем с допросами, это всё будет частью официального расследования.

Был правда риск, что глава представительства,— граф Баразу может из вредности устроить "итальянскую забастовку" и начать всё затягивать но:

-" В самом крайнем случае, наверно я сам себе могу подать прошение, как сюзерен Таэр".— Без уверенности подумал Алекс.— "В любом случае помощь юриста не помешает".

— Да возможность применять "сыворотку Лима" пригодится. — Немного смущаясь, подтвердил Дудо.

Когда они только прибыли на виллу, и поняли, что Таэр действительно пропала, то "бывшие" разведчики из его охраны чуть было не обкололи местный обслуживающий персонал "сывороткой Лима". Что называется "для надёжности". К счастью кто-то во время вспомнил, что они вообще то в столице а не в домене Кассардов, и применять спец средства не имеют права.

Так что задерживаться на вилле они не стали,— оставив тех спецов "добирать пробы" улетели почти сразу и что бы не терять время Алекс ещё в боте связался с главой столичного отделения СРДФ— Собственной Разведки Дома Файрон. В обход представительства,— благо чуть ли не половина его собственной "руки" была набрана из бывших разведчиков, которые бывшими были только номинально, и некоторые даже знали его лично.

Так что с получением помощи от СРДФ особых сложностей не возникло, тем более им было обещано привлечение к расследованию убийства барона Ассаро, частично как взятка,— разведка спала и видела как она будет "расследовать" на территории представительства Дома Мелато, а частично потому что время шло — и с пропажей Таэр Алексу было совсем не до подбора следственной группы.

А вот с подачей прошения самому себе в "суд кровных обид" его убедили повременить, упирая на то что прямо сейчас это пока ничего не даст, кроме лишнего шума, — который может только даже помешать — так как это может повлиять на поведение возможных похитителей. С этим Алекс не был полностью согласен, но каких то идей по лучше у него не было и он решил довериться профессионалам, по крайней мере пока.

Заручившись помощью СРДФ, и потратив ещё несколько часов на то что бы решить все бюрократические формальности в "суде кровных обид",— надо было включить людей из разведки в его следственную группу,— Алекс принялся изводить себя и окружающих из-за гложущего чувства, что надо что-то делать, когда делать уже было особо нечего.

Пока его принудительно не отправили спать:

-Это лёгкое снотворное, ваше светлейшее сиятельство.— Лиора положила на стол, возле его тарелок маленькую пластиковую баночку.— Оно позволит вам отдохнуть, не смотря на волнение.

-Мне сейчас не до сна.— Криво улыбнулся Алекс. — И потом, вдруг похитители как-то проявят себя?

-Если это произойдёт, я прослежу что бы вас разбудили. — Ответила служанка с вежливой улыбкой, давая понять что сопротивление бесполезно.— Ваши переживания никак не помогут тому за кого вы волнуетесь. Отправляйтесь спать.— Добавила она более ласково.— Вы представитель благословенного рода, возможно Райн пошлёт вам вещий сон.

-Возможно...— Тяжело вздохнул он,— спорить было глупо, четвёртые сутки без сна и нервы не та комбинация которая может понадобиться в экстренной ситуации. — А ты разве веришь в Райн?

-Церковь Сумрака никогда не отрицала божественности Райн.— Улыбнулась Лиора.— Без Пламени не будет и Тени,— они неразделимы.

* * *

На потолке ритмично мигало красным пятно отраженного света, пронзительная трель коммуникатора заполняла темную спальню, словно маленькая сирена, проникая сразу в голову. Только проснувшийся Алекс, просто лежал глядя на пульсирующее пятно на потолке, пытаясь понять что происходит. На осознание ушло несколько секунд, прежде чем он кинулся к комму сметая по дороге подушке и простыни.

Это был его личный комм, чей номер знали от силы человек пять, и подавляющие большинство из них ни за что бы не захотели будить лорда Кассарда.

На маленьком экранчике светилось "Неизвестный вызов":

-"Это могут быть похитители".— Прежде чем ответить Алекс включил запись разговора.

-Это я.— Прозвучало из трубки. Это был голос Таэр, тихий и уставший.

-Что с тобой? Где ты?

— Жива.— Все также глухо ответила Таэр, казалось, что слова ей даются с трудом. — Расскажу, как приеду. Скоро. Нужно будет провести полное сканирование тела, причем сразу как войду. Пусть все необходимое разместят недалеко от вестибюля и изолируют это место.

-Я распоряжусь. Ты ранена? Может быть, мы тебя встретим? — Заторопился Алекс в голове у которого сталкивались тысячи вариантов того что могло произойти чтобы Таэр вдруг могла вернуться.— Можно поднять аэрокары или...

-Нет. Не надо, я сама. И... не приходи, пока мое сканирование не закончат. Может быть опасно.

Приготовления не заняли и пяти минут. После похищения Таэр вся система безопасности и так была в режиме постоянной готовности. Как выяснилось, техническая группа даже сумела взять пеленг на звонок Таэр, правда это мало что дало,— источник быстро перемещался, должно быть звонили из флаера. На экстренном сборе руководства "руки Кассарда" решили, не перезванивать, по крайней мере в ближайший час, так что у Алекса оказалось предостаточно времени чтобы изводить себя мыслями о том что же именно случилось:

-"Ей удалось сбежать? Тогда зачем сканирование? Ранение? Но почему тогда не надо встречать? Её отпустили? Зачем тогда похищать? С ней, что-то сделали и отпустили? Это объясняло бы необходимость сканирования ".

-Ваша светлость, у нас есть контакт с маской соответствующей маске дейм Дилтар.— Спокойный голос офицера из группы внешнего наблюдения, наконец, прекратил мысленные метания.— У нас есть картинка с дроида, если вашей светлости...

-Включайте.— Нетерпеливый возглас "его светлости", прервал формулу вежливости и над столом в комнате совещаний вспыхнул большой экран.

Над сияющим каньоном улицы, по которому медленно тёк лавовый поток стоп сигналов ночного трафика, черным пятном парил высвеченный навигационными огнями, диск посадочной площадки. Круглые бока маленького робо-такси заходящего на посадку, переливались отблесками уличных огней. Сквозь стекла освещенной кабины был виден единственный пассажир, но что бы различить в нём Таэр, сквозь всё это буйство света и теней, нужно было быть дроидом. Такси приземлилось, широкая бортовая дверь ушла вверх, и пассажир ступил на площадку. Это действительно была Таэр, было непривычно её видеть в повседневной одежде, но сомнений быть не могло. Она наклонилась и достав из флаера большую сумку, направилась к входу в здание.

-Дайте мне знать, сразу же как станет понятно, что это не какая-нибудь голограмма, а действительно дейм Дилтар. — Произнес Алекс, переключив коммуникатор на командную линию. — Я хочу увидеть её как можно скорее.

Снежно белая рама изосканера лишённая каких либо украшений и орнаментов, казалась каким-то инопланетным артефактом на фоне мраморных стен украшенных золотой лозой. Два полукруга внешнего сканера медленно вращались вокруг Таэр, и молочно белый пластик его кожуха то закрывал, то открывал её лицо. Бледная, измотанная, с раскрасневшимися веками, она стояла в изоляционной капсуле: зажмурившись и сжавшись, будто ожидая удара.

Алекс подошел еще ближе и коснулся холодного стекла капсулы:

— Как ты, Таэр? — Осторожно спросил он, словно боясь разбудить.

Она все равно услышала, даже сквозь стекло,— испугано вздрогнула и открыла глаза:

-Я же просила... — Из-за капсулы голос Таэр казался таким далеким.

-Ты, правда думала что я буду просто ждать? -Демонстративно нахмурил брови Алекс.— Я пришел, как только сканирование показало, что в тебе нет бомбы или чего-то в этом роде.

-Бомба это не самое страшное.— Она попыталась улыбнуться, но улыбка вышла кривой и вымученной. — Есть вещи и похуже...

Она снова закрыла глаза, и глубоко вздохнула будто собираясь с силами:

-Алекс, слушай я... — Начала она срывающимся голосом, но осеклась, и по её щекам покатились слезы. — Я...

Она сделала еще несколько попыток продолжить, но каждый раз замолкала захлёбываясь в слезах. Как вдруг, она сильно зажмурилась и все внезапно прекратилось, её лицо разгладилось и наполнилось умиротворенностью:

-Я невероятно рада тебя видеть. — Наконец, закончила фразу Таэр, открыв глаза и тепло улыбнувшись. — Извини мое состояние, у меня в крови какой-то дикий коктейль, эмоции скачут невероятно.

-Они тебя пытали?

-Нет. — Ответила она и Алекс почувствовал как у него гора упала с плеч.— Просто допрашивали, но при помощи чего-то нестандартного, не "сыворотка Лима".

-Да не важно.— С облегчением улыбнулся он.— Сейчас, закончим сканирование и примешь нейтрализатор.

-Я предпочла бы подождать до тех пор, пока не будет полный анализ вещества что мне ввели.— Спокойно возразила Таэр.— Реакция на нейтрализатор может быть нежелательной.

— Первичный анализ займет более часа.— Вклинился в их разговор механический голос мед дроида.

-Мы знаем, что это не яд, так что можно и подождать.— Отмахнулась она.

-Как скажешь.— Кивнул Алекс соглашаясь с ей доводами.— Что вообще произошло?

— Обычная история — Пожала плечами Таэр, криво улыбнувшись.— Похищение, допрос, побег. Попытка найти что-нибудь, за что можно осудить даже лорда Кассарда.

-То есть это из-за меня... -Тяжело повторил Алекс, то чем изводил себя с момента её позищения. -"А из-за кого же ещё?"

-Ну, должны же быть у звания "Первый клинок Кассарда" какие-то недостатки. — Возразила Таэр с явной иронией.— Мне кстати удалось кое-что узнать. Расскажу когда окажемся в более располагающей обстановке. — Добавила она, обведя глазами заключавшую её капсулу.

Пока сканирование продолжалось, Таэр предпочитала молчать, — все— таки говорить сквозь стекло было неудобно и им оставалось только переглядываться, но выглядела его "специалистка" спокойной, если не сказать расслабленной, её первоначальная напряженность и готовность расплакаться исчезли, она даже подмигнула ему.

-"Похоже, все обошлось". — С надеждой подумал Алекс. Он и вспомнить не мог, когда в последний раз видел Таэр такой умиротворенной и, глядя на неё, он и сам все больше успокаивался. — "Она, всегда или встревоженная или недовольная. Интересно, а я вообще видел её довольной или расслабленной?".— Задумался Алекс. Он знал свою "специалистку по безопасности" уже больше месяца, но подобное вспоминалось с трудом:

-"Раз все-таки было". — Вспомнил он. — "Еще до её ранения. В замке, когда туда приперлись СБшники и майор из разведки. Таэр тогда выглядела и довольной и расслабленной. Ну и в истребительной части,— после фенота".

Тихое шипение открывшейся капсулы прервало дальнейшее погружение в дебри памяти.

-Никаких добавлений относительно проверочной карты не обнаружено. — Мед дроид крутившийся рядом, заговорил голосом главы мед службы.— С вами все в порядке Меч.

-Замечательно.— Холодно улыбнулась Таэр глядя на мед-дпроида — Сделайте полноценный анализ. Я знаю, что это долго,— отчет пришлете позже. И кстати.— Она повернулась к охранникам, что сопровождали Алекса. — Сумку что я принесла, уже проверили?

-Да, Меч. Ничего что представляло бы непосредственную опасность там не обнаружено.

-Тогда пусть её отнесут в мою комнату. Она понадобиться позже.

-Наверное, нужен какой-то разбор полетов по результатам моего похищения? — Поинтересовалась Таэр, пока они шли к лифту.

— В свободной форме — Улыбнулся в ответ Алекс, ещё сам не до конца веря что всё вдруг закончилось. -Но да. Я до сих пор не понимаю что произошло.

-Хорошо.— Кивнула Таэр, и жестом показала сопровождавшей их охране включить орбер.— Ты не будешь против, если я разберусь с этим быстро? — Продолжила она, взяв под руку Алекса, чтобы не мешать закружившейся вокруг них маленькой сфере.

-Конечно, нет.

-Замечательно. — С облегчением улыбнулась Таэр, и продолжила чуть более официальным тоном.

-Похищение осуществила группа наемников. Компетентные, но случайные люди. Непосредственно курировал операцию бывший стек-капитан имперской службы безопасности. Тоже исполнитель. Этот исполнитель думал, что истинный заказчик моего похищения,— СБ. Возможно их новый глава, он же первый лорд-инкивизитор. Цель,— получение компрометирующих материалов которые можно было бы использовать против тебя. Как то, так. — Пожала плечами Таэр, чуть улыбнувшись, и приблизившись к Алексу еще ближе, добавила:

— Но это все не более чем соображения исполнителя, он мог быть специально введен в заблуждение. Кстати — Она протянула руку -Не одолжишь свой комм?

-Я понял, доверять этой информации нельзя.— Невесело вздохнул он, и спросил протягивая коммуникатор.— А как тебе удалось сбежать?

-Они допустили ошибку при допросе. — Пожала плечами Таэр. — Мне удалось освободиться и завладеть оружием. Дальше было все просто,— охранников оказалось немного. И вопрос к тебе: Я планирую использовать помощь СРДФ, что ты об этом думаешь? — Добавила она, переключая коммуникатор на командную линию.

-Разведку дома? — С удивлением переспросил Алекс. -Мы их и так поставили в известность, о твоем похищении, и использовали их помощь, так что я не против, но зачем?

-Хочу нанять наёмников. Противник действует вне легального поля, нам тоже могут понадобиться такие возможности.

-Они, скорее всего, буду делиться с разведкой всей информацией...— Задумчиво протянул Алекс, пытаясь понять, насколько это ему не нравится. Они как раз дошли до лифтов, и небольшая пауза оказалась кстати.

С одной стороны ему не нравилось, что графиня Дэрларль получит еще один источник информации. С другой стороны он был уверен что во время стремительного расширения его собственной "руки", среди переведенных гвардейцев он получил не одного и не двух шпионов графини. -" Наврядли, это что-то сильно изменит".

-Хорошо, я не против.— Ответил Алекс, когда они вслед за охранниками вошли в лифт, и его двери с мягким перезвоном начали закрываться.

-Замечательно. — Заулыбалась Таэр.— Тогда буквально две минуты, я быстро с этим разберусь.— Добавила она, включая коммуникатор на громкую связь.

-Дилтар на линии. Приветствую вас господа, благодарю, если кто-то волновался за меня. Со мной все в порядке,— доведите эту информацию своим подчинённым в удобной вам форме. — Она ненадолго замолчала и продолжила, только переключив коммуникатор в режим прямого вызова:

-Дважды-капитан Дирав, я сейчас передам вам адрес клиники где меня держали. Вы сформируете группу и немедленно выдвинетесь туда. Цель: осмотр места и сбор данных. Особое внимание уделить местной системе безопасности и информационной системе,— там могут быть интересные записи. Действовать только дроидами, самим не приближаться. На месте должно быть пусто, но если там кто-то появился — не суйтесь, просто попытайтесь идентифицировать. В случае вашего обнаружения— всё бросаете и уходите. Приоритет,— остаться незамеченными. Вопросы?

-Доступный наряд сил? — Раздалось в ответ из коммуникатора.

— На ваше усмотрение. Оставьте только нам, хотя бы два аэрокара, в остальном полагаюсь на вас.

-Будет исполнено, Меч.

Таэр снова ненадолго замолчала , меняя адресат вызова:

-Дудо, извини, что беспокою стек-капитана полевой работой, но это область твоей экспертизы. Я сейчас сброшу координаты места где я оставила все инфоблоки и стержни памяти, забранные у похитителей. Собери группу и поработай с ними, там может быть что-нибудь любопытное. Их могут отслеживать, поэтому сюда их лучше не привозить, — ну ты и так всё понимаешь. Приоритет,— остаться незамеченными. Если возле закладки будет кто-то крутиться,— всё бросаете и уходите.

-Сделаю. — Ответил Дудо.

Между тем, лифт остановился и Алекс с Таэр, пройдя через пост охраны, вышли на этаж где располагались их комнаты.

-Стек-лейтенант Шаар, нужно сформировать две группы наемников для "слепых" операций . — Таэр не прекращая отдавать распоряжения по комму, поймала взгляд Алекса, и жестом предложила пойти в сторону своей комнаты.— Профиль операций,— инфильтрация, экстракция, ликвидация. Нужны компетентные люди, поэтому обратитесь к представителям разведки Дома, в столице. Скажите что это моя личная просьба. Общий бюджет до полумиллиона данариев. И представьте ваши соображения кого из "Руки Кассарда" можно привлечь к подобным операциям.

Таэр дождалась уставного: "Будет исполнено Меч", и отключила коммуникатор, к этому моменту они как раз подошли к её комнатам:

-Извини, кажется, я не уложилась в две минуты.— Виновато вздохнула она.

— Знаешь, это был на редкость впечатляющий пример прямого управления.— Искренне признался Алекс. Еще это было совершенно не похоже на обычную манеру Таэр. Но это, конечно же, он оставил при себе.

-О, спасибо.— Таэр демонстративно потупила глазки. — Люблю, когда ты меня хвалишь.

Она отключила орбер, все еще летавший вокруг них, и вернула его охранникам из сопровождения, заодно отпустив их.

-Как можно было бы догадаться, в связи с недавними событиями,— ключа у меня нет.— После некоторой паузы сообщила Таэр, красноречиво глядя на дверь, от собственной комнаты.

-Извини, задумался.— Алекс приложил свой ключ, и дверь с тихим щелчком открылась.

— Как думаешь, твой побег это не инсценировка?— Спросил он, пропуская Таэр вперед. Он конечно был очень рад что всё обошлось, но то что в операции с таким заказчиком и такой целю кто-то допустит ошибку и позволит пленнику завладеть оружием, это вызывало подозрения.

-У меня была такая мысль.— Кивнула Таэр, проходя в комнату. — Поэтому и нужно было полное сканирование. Еще это могла быть попытка спровоцировать тебя на что-то эмоциональное, поспешное, подсудное и легко доказуемое. Но раз я освободилась сама, ты сейчас не под ударом, если конечно не наделаешь новых глупостей.— Добавила она хихикнув.

-Ты считаешь, что все обошлось? С последними событиями, когда кажется, что все складывается хорошо,— я начинаю нервничать.

-Нет. — Покачала головой Таэр.— Если это правда лорд-инквизитор и он так легко вышел за рамки законности, он не остановится после первой неудачи.

-Ты права.— Не весело вздохнул Алекс.— Это навряд ли.

-Хочешь, я решу этот вопрос?— Улыбнулась она.

-В смысле?— Удивлённо поднял брови он.— Как решишь?

Она с безразличным видом пожала плечами:

-Как обычно. Люди смертны.

Алексу понадобилось несколько секунд, чтобы осознать всю странность прозвучавшего предложения. Таэр , которая в панику впадала при любой мысли о нарушении законности, и старательно избегавшая всяких дел с имперским правосудием, — предложила устранить главу инквизиции.

— "Вообще, она всё еще под какой-то химией". — Напомнил себе Алекс, кинув полный сомнений взгляд на девушку. Выглядела она впрочем, совершенно спокойно, явно с интересом наблюдая за реакцией своего лорда. — Ты это серьезно? — Спросил он вслух.

Она кивнула, не сводя с Алекса своих заинтересованных глаз, но губы чуть тронула лукавая улыбка.

-А я что-то никак не могу отделаться от впечатления, что ты шутишь. — Честно признался он.

-Что ты.— Она отрицательно мотнула головой.— Предложение абсолютно серьезное. Но мне и правда интересна твоя реакция.

-Если ты серьезно...-Алекс задумался над предложением,— оно ему нравилось, но риски выглядели совершенно не оправданными,— никаких возможностей реализовать такое в столице у них не было, к тому же...

— Возможно, лорд-инквизитор этого и добивается. -Наконец ответил он.— Одного факта подготовки подобного, достаточно как минимум для задержания даже владетельного князя. К тому же, может быть за твоим похищением стоит и вовсе кто то другой. Сначала нужно во всем разобраться, так что давай без радикальных решений.

-Как тебе будет угодно. — Она покорно опустила глаза с всё той же лукавой улыбкой, впрочем, ненадолго.— Тогда, разбор полетов можно считать оконченным? — Спросила она снова стрельнув глазками.

Наверно, да... — Растерянно протянул Алекс, неожиданно для себя поняв, что сейчас их разговор окончится, и что он этого не хочет. — Тебе наверно нужно отдохнуть, отправишься спать?

-Нет, я планировала просто принять душ и переодеться. А что?

-Я... тогда я после этого, хотел бы еще поговорить, если ты не против.

-Разумеется, нет.— Снова улыбнулась она.— Подожди меня тут, я быстро в душ и продолжим.

Таэр ушла, а Алекс еще сильнее растекся по креслу, погрузившись в попытки разобраться в своих ощущениях. Его "первый клинок" снова была какая-то странная, это совершенно точно. Она была расслабленная и довольная что ли, чего за ней, обычно, не водилось. Можно было бы списать на последствия той химии, что использовали похитители, но и манера общения сильно изменилась. Очень сильно, иногда возникало впечатление, что он вообще с другим человеком говорит. И это впечатление вызывало у Алекса какое-то очень странное чувство, как будто он что-то упускает, что-то важное.

-"Ничего путного в голову не идёт". — Протяжно вздохнул Алекс, потягиваясь в кресле.

-Так о чем ты хотел поговорить? — Спросила Таэр, выходя из ванны, где она не провела и двух минут.

Он повернулся, планируя придумать какую-нибудь тему для разговора на ходу, но ничего не сказал. Потому что Таэр, вышла из ванны совершенно голая, и как ни в чем не бывало, направилась в гардеробную.

Она просто шла за одеждой, совершенно естественно, не кокетничала, не задержалась покрасоваться, не смотрела как то по особому, но прошла мимо настолько близко, что он почувствовал аромат её влажной кожи.

А Алекс молча провожал её глазами, не в силах отвести взгляд.

— Не думаю, что это случайно...— Наконец произнес он продолжая смотреть в дверной проем в котором скрылась девушка .— Скорее всего, у тебя в ванной тоже есть панель для вызова дроида, он мог бы принести одежду. Еще можно завернуться в полотенце, или попросить меня.

-Не делай из этого событие. — Донеслось в ответ.— Ты далеко не первый раз видишь меня голой. Тогда в замке, у меня из предметов гардероба был только бластер,— у тебя уже была возможность все рассмотреть.

-Ты была вся в крови, левая рука отдельно от тела... — Криво улыбнулся Алекс.— А я думал только о том, как не дать тебе умереть прямо сейчас. Не до рассматривания.

-А ведь я так тебя и не поблагодарила за тот раз. — Послышалось из гардеробной.

-Тебя Кейрин тогда вытащила, я только остановил кровь .

-Тут надо было спросить: а вытащила бы меня Кейрин если бы ты не остановил кровь?— Спросила Таэр выходя с одеждой из гардеробной. На ней уже были форменные брюки и сорочка, правда, не застегнутая:

— Ну и если я перед ней буду расхаживать голой.— Продолжила она. — Реакция будет совершенно предсказуемая,— не интересно.

-То есть я был прав и ты опять изучаешь мою реакцию.

Она с улыбкой кивнула в ответ:

-Да. Как тебе? — Спросила она, начав застёгивать сорочку.

Алекс смотрел, как движутся её пальцы, каждое движение выглядело удивительно выверенным и изящным, словно она вечность практиковалась застегивать именно эту сорочку.

-" Я поэтому не мог от неё глаз отвести". — Осознал он. -" Из-за того как она двигалась, а не из-за того что она была обнаженной".

-Ты очень грациозна.

-Спасибо, это подходящий комплимент.— Поблагодарила она с вежливой улыбкой.

Таэр подошла к столику, на котором стояла большая сумка и расстегнула её. — Ты о чем то, хотел поговорить? Навряд ли о моих достоинствах.

-Скорее о моем состоянии.— Вздохнул он и взял небольшую паузу, что бы облечь свои сомнения в более вежливую форму. — Не пойми меня неправильно, я невероятно рад что всё обошлось. Но, меня не покидает странное ощущение...

-Как будто, говоришь с очень старым, близким своим приятелем, которого почему то не узнал?— Вдруг спросила она, демонстративно изучая содержимое сумки и будто специально не глядя на Алекса.

-Да... -Удивленно выдохнул он.

Вообще он собирался сказать совершенно иначе, но слова Таэр удивительно точно подходили к этим странным ощущениям.

-Ну, тогда привет. — Она посмотрела на него и с улыбкой раскинула руки, будто приглашая обняться. — Давно не виделись.

-Привет...— Ошарашенно прошептал Алекс , находясь в полном замешательстве. — Таэр... Это вообще ты? — Спросил он первое, что пришло в голову, искренне не понимая как ему реагировать.

-Таэр ли я?.. -Задумчиво протянула она в ответ достав из сумки инъектор и рассматривая его. Алексу почувствовал что вопрос её задел, а её улыбка стала холодной и выверенной :

— Философский вопрос.— Наконец произнесла Таэр и приложила инъектор себе к шее.

Раздалось тихое шипение, и на коже расползлось красное пятно, тут же прикрытое воротом сорочки.

— Давай так. — Предложила она, внимательно глядя на Алекса ,а в её голосе и лице прорезалась властность.— Я той же мере дейм Дилтар, в которой ты лорд Кассард. И кстати, я не сильна в юморе. Но иронично, разве нет? — Спросила Таэр и мягко рассмеялась.

Это был чужой смех очень мелодичный и глубокий, но какой-то грустный. Таэр смеялась совсем не так.

-"Но я не лорд Кассард, я лишь занимаю его тело. И получается это не Таэр, а кто-то лишь занимающий её тело"— Подумал Алекс, и в этом действительно была какая-то ирония.— "Не лорд Кассард, спрашивает у не Таэр: "ты ли это?".

— Действительно иронично. — Кивнул он с улыбкой.

Вот только было совсем не смешно. Получалось, что сейчас они остались один на один в "персональной зоне", где не велось наблюдения и на случай обсуждения чувствительной информации,— все комнаты которой были хорошо изолированы. На ремне форменных брюк Таэр, была кобура с бластером и рукоять шпаги, при Алексе тоже был компактный бластер скрытого ношения, но он собственными глазами не раз видел, что Таэр может быть нечеловечески, ослепительно быстрой, когда дело касалось применения оружия. Неизвестно сохранила ли она эту способность в своем нынешнем состоянии, но проверять не хотелось совершенно. Его коммуникатор был своевременно одолжен и не возвращен:

-"Интересно. Получается, она об этом заранее подумала?" — С остранённым одобрением подумал Алекс, глядя на Таэр.

Его первый клинок была: собранна, спокойна, и смотрела на него с ожиданием. Но это было явно не дружелюбное ожидание, казалось, она ждала атаки.

-"И вот это действительно странно. Не то что бы я был для неё опасен. с бластером или без".

Вообще, была еще одна возможность вызвать охрану. Он вспомнил, что на нем еще был биомонитор,— небольшая шайбочка приклеенная под ключицей, и передавшая данные о состоянии организма дежурной группе охраны. Если её сорвать, поднимется тревога. Алекс не был уверен, что это хорошая идея, но на всякий случай, попробовал незаметно подвигать плечом, проверяя можно ли, не привлекая внимания зацепить датчик рубашкой.

— Если ты попробуешь снять датчик, я буду вынуждена значительно повредить твое тело. — Предупредила "не Таэр", очень дружелюбным тоном.

-"И что самое странное, — вообще не пугает, и не раздражает, вот ну ни капельки". — Подумал Алекс непроизвольно удивившись своим ощущениям — Хотя если подойти здраво ситуация была жутковатая и явно опасная. — "Наоборот, мне с ней, сейчас, даже уютно как-то. Может это какая-то форма внушения?".

"Не Таэр" смотрела на него холодно и решительно, словно рассматривая сквозь прицел. Но какой-то агрессии Алекс не замечал, скорее это была не решительность нападающего, а решительность и готовность обороняться, помноженная на спокойную уверенность в своих силах.

А еще он чувствовал к ней, ничем не объяснимую симпатию, и это было самое странное.

-" Таэр не в себе, возможно, это кто-то совсем другой занимающий её тело. Это может быть опасно. Скорее всего, опасно". — Предпринял попытку аутотренинга Алекс. Но не помогало, он все равно ловил себя на том, что испытывает сильную симпатию к этой новой версии Таэр.

— Надеюсь, ты не сочтёшь за грубость... — Наконец нарушил тишину Алекс, прервав затянувшийся период взаимного рассматривания.— Если я спрошу: кто ты и что тебе нужно?

— Это хороший вопрос. — Кивнула "не Таэр".— Давай объяснимся. — И добавила, чуть поморщившись, от досады, словно какая-то мысль причинила ей боль. — Насколько это возможно в нашем состоянии.

-Первое, я очень рада тебя увидеть. — Сказала она, и на мгновение сквозь её броню холодной решительности сверкнула такая улыбка, что Алекс почувствовал, что готов умолять её улыбнуться ему снова. Но улыбка исчезла, и она добавила с сожалением в голосе. — Но, видеть тебя таким,— печально. Пусть с учетом моего вида. — Она с кривой усмешкой демонстративно, окинула себя осуждающим взглядом, словно являлась чем-то предосудительным. — Это, может быть и звучит несколько лицемерно.

— Я тебя не понимаю... — Начал Алекс. Который из этой тирады смог вынести только что его принимают за кого то ещё.

-Остановись.— Прервала его "не Таэр", с успокаивающей улыбкой, и добавила удивительно ласково. — Я это не тебе, на твои вопросы я отвечу чуть позже.

Ласковая улыбка исчезла, и она продолжила прежним ледяным тоном:

-Второе,— ты явно будешь делать нелепости. Я же,— оставляю за собой право, пока все не уладится, пресекать любые нелепости, если они будут мне мешать.

— А что касается твоего вопроса: "Кто ты и что тебе нужно?" Сама формулировка довольно странная. Кто я?— Переспросила она с явно напускным недоумением.— Я твой давний соратник, твою жизнь несколько раз спасала. И слышать после этого "кто ты?", как то обидно. А что мне нужно... — Она задумчиво подняла глаза к потолку.— Хорошую сигарету, пожалуй.

— Я никогда не видел тебя курящей. Уж извини, но на обычную Таэр как то совсем не похоже.

-Вот как? — Усмехнулась "не Таэр".— А почему ты решил, что обычная Таэр, и есть настоящая?

Это был хороший вопрос.

— Потому что это единственная Таэр которую я знаю.

— Разве ты пытался узнать какую-нибудь еще?

-А я хотел бы,— Заявил Алекс. Демонстративно устраиваясь в кресле поудобнее.— Расскажи мне о себе.

Она усмехнулась:

— Это был бы очень долгий рассказ.

-У тебя мало времени? Куда то спешишь?

-Если у меня чего то и в избытке так это времени. Но буквально минут через двадцать уже будут первые доклады из места где меня держали. Вся система безопасности заволнуется и придёт в движение, а ты не удержишься и попытаешься сделать какую-нибудь нелепость.

-Нелепость?— Приподнял брови Алекс, и в самом деле удивившись.— Это не в моем стиле.

-В твоем. -Улыбнулась она в ответ. — В твоем. Ты сейчас играешь в мальчика, — значит обязательно будет что-нибудь глупое вроде : "Я не понимаю, что происходит с Таэр, но это что-то плохое, её надо остановить для её же блага". А парадигма мальчика,— это очень ограниченное пространство решений, там ты не сможешь найти ничего лучше тайной попытки изоляции и принудительного спасения. Причем поспешно подготовленной, с неясными целями и разумеется отвратительно исполненной,— как следствие ничего не получится. Просто я буду вынуждена убить как минимум треть всех присутствующих в башне.

-Не то чтобы я против.— Добавила она после небольшой паузы. — Но это долго, не интересно и самое главное неудобно. Я предпочла бы избежать подобных неудобств, в ближайшее время. Поэтому, я собираюсь закончить эту нелепую беседу. Взять тебя под руку. Сообщить всем, что нам срочно нужно нанести визит. Секретный. В связи с моим похищением. Мы сядем во флаер и улетим отсюда, недалеко. После чего я высажу тебя, и вызову группу дежурной охраны, чтоб они тебя подобрали.

-А если я не соглашусь тебе подыгрывать? — Напустив на себя безразличный вид поинтересовался Алекс.

-А я буду настаивать. — Ответила она и её очаровательная улыбка стала значительно более хищной.

— Зачем такие сложности? Разве я тебе как-нибудь угрожаю?

— А разве ты не попытаешься как-нибудь вернуть "прежнюю Таэр". Нет?

— Я должен.— Наконец ответил Алекс, чувствуя, что врать, сейчас,— бессмысленно.— Должен хотя бы попытаться.

-Почему?— Поинтересовалась она с невинным видом.

-Таэр мне жизнь спасла, и не один раз, буквально собой закрывала.— Ответил он первое, что пришло в голову.

-Но это была я. — Обезоруживающе улыбнулась "Не Таэр". — Каждый раз, это была я. Та "Таэр" даже бластер в руках толком держать не умеет, разве что фехтовать может, посредственно. И точно не имеет склонности закрывать кого-либо собой.

-Она мой друг. — Привёл следующий довод Алекс, немного захваченный врасплох аргументом "не Таэр" и не зная как на него реагировать.— "Получается, я у неё как бы в долгу..."

-Но это же не правда. — Медленно , почти по слогам, произнесла "Не Таэр" смакуя каждое слово. — Ты ей не доверяешь. Так и не рассказал,— кто ты на самом деле. И кстати, между нами,— правильно не доверяешь, ты для неё не более чем карьера. Это единственное объяснение, почему она сама не догадалась, несмотря на все твои оговорки и ошибки,— ей просто было наплевать.

Этот аргумент пришёлся ещё более по живому, Алекс был и правда не уверен, как бы отреагировала Таэр, признайся он ей:

-"Ну в компетентные органы сдавать бы не стала. Это могло бы не лучшим образом повлиять на её карьеру.."-Подумал он, и тут же поймал себя на мысли, что, по сути, вторит доводам "не Таэр".

— Это мой долг как её сюзерена.— Сказал он, уже сам особо не веря в свои слова.

-Из твоих уст, это звучит даже смешно.— С улыбкой покачала головой она.— Ты ведь не веришь во всё это. Ну и в момент клятвы, мы обе там были,— ведь носить доспехи,— она тоже не умеет.

-Может, я просто так хочу?— С раздражением сказал Алекс, которого начала бесить собственная неспособность оправдать возвращение той Таэр, которую он знал.

-А вот это совсем другое дело. — Буквально расцвела "не Таэр", снова подарив ему улыбку за которую можно было умереть.— Тогда я заколдованная принцесса, а ты неправильный рыцарь. Будешь пытаться меня расколдовать. Боюсь, правда, поцелуй тут не поможет. Но все равно можешь попробовать. — Рассмеялась она.

И она была такой естественной, так тепло улыбалась, что Алексу приходилось себе напоминать, что он не флиртует с самой очаровательной девушкой на свете, а находится в очень опасной ситуации, причём не только для себя лично но и для Таэр.

— Считаешь, у меня нет шансов?

-Шансы всегда есть.— Пожала плечами "не Таэр".— Но что, по-твоему, произойдет, если ты преуспеешь? Она тут же убьет себя. — Развела руками она.

В этот момент Алекс заметил, что правая сторона лица "не Таэр" чуть дрогнула, и по щеке покатилась крупная слеза.

Она поддела каплю безымянным пальцем и с удивлением посмотрела на нее:

— У неё все равно получается плакать. — С умилением произнесла "не Таэр". — Посмотри,— слеза. Потрясающе...

Она перевела взгляд со слезы, на Алекса:

— Это была её идея. Приехать сюда — Пояснила "не Таэр" рассеяно глядя сквозь него.— Но стоило ей увидеть тебя ...— "не Таэр" грустно вздохнула.— Девочка совершенно рассыпалась. Хотя она столько сил приложила, так мучилась, боролась с собственным страхом, и всё ради того что бы тебя попросить.

-Попросить? — С показным безразличием переспросил Алекс.— О чем же?

-Дам слово оригиналу.— Улыбнулась "неТаэр", и её лицо наполнилось волнением, а глаза испуганно расширились:

-Алекс я... -Её голос предательски задрожал, но она продолжила с усилием вырывать из себя слова, будто пытаясь избавиться от них побыстрее:

— Я, не контролирую наведенку. Совсем. Они вкололи мне что-то. Она сильнее. Не верь мне. Ни одному слову. Меня нужно... — начала она, но захлебнулась в рыданиях, не закончив фразы.

-Уничтожить. — Закончила "не Таэр" уже совершенно спокойно, она явно хотела продолжить и сказать что-то еще, но её губы вновь предательски задрожали и ей пришлось остановиться и прикрыв глаза сделать несколько глубоких вдохов.

Контроль новой Таэр явно был не абсолютен, и старая была готова прорваться на поверхность.

-"Надо только как то её подтолкнуть. Растормошить как-то...". — Подумал Алекс и с надеждой ухватился за эту мысль.— "Получается, Таэр вполне была собой, когда прибыла в башню, и только во время проверки, "переключилась..." .

— Ох, эмоции... — Рассмеялась "не Таэр" с виноватым видом, смахивая слёзы. — Столько жалости к себе. Разве не трогательно?

-"Что если эмоции её переключают ? — Лихорадочно соображал он.— Во время проверки на волне эмоций контроль перехватила "не Таэр", а сейчас то же на эмоциях проявляется Таэр прежняя".

— Очень.— Сухо согласился Алекс.— Но почему ты это рассказала?— Спросил он, стараясь удержаться в максимально нейтральном тоне.

-Может мне это выгодно? — Спросила в ответ "не Таэр" обезоруживающе улыбаясь. — И потом ребенок немного успокоился. Она мечется в истерике как зверек в клетке, готовый расшибиться о прутья. Утомляет.— Она ненадолго замолчала, устало прикрыв глаза, когда она снова их открыла её взгляд был серьезным и оценивающим:

-Ты не хочешь, чтобы она погибла.— Заключила "не Таэр" и добавила с ироничной улыбкой. — Тогда тебе тем более стоит ещё раз обдумать, эту идею с "возвращением". Ты ведь не сможешь, каждый раз ловить её за руку, когда она решит прострелить себе лоб из бластера. Сейчас для этого хотя бы есть я.

Алекс не стал возражать, во первых потому что это и вправду стоило обдумать: "Нужно будет организовать постоянный контроль за Таэр,— как минимум на первое время", а во вторых нужно было срочно придумать способ вывести на эмоции "не Таэр". Как назло ничего не шло в голову,— внешне она была абсолютно не пробиваема : спокойна, уверенна, расслабленна.

-"Это всё не более чем маска".— Напомнил он себе. -"Ей всего минуту назад пришлось брать паузу, потому что голос срывался. Но как её сейчас раскачать?".

-Ну, думаю это достаточно пищи для размышлений.— Подытожила "не Таэр" и принялась натягивать свои белые форменные перчатки,— получалось это у неё так же безумно элегантно как и всё остальное.— Мне пора,— и так засиделась. В приятное компании время летит незаметно.— Добавила она с улыбкой.

Время явно выходило, а он так и не придумал, как её вывести на эмоции, как раскачать.

Одев перчатки, она закинула в свою сумку маленький серебристый комм, валявшийся в соседнем кресле, и застегнув ее, подхватила со столика, явно собираясь уходить:

-Окажите уж честь взять вас под руку.— С улыбкой предложила она, сама первой протянув руку.

Алекс с безразличным видом пожав плечами поднялся ей на встречу, но вместо того что бы подставить свой локоть, он пользуясь тем что одна рука у неё занята сумкой, обхватил её за талию прижав к себе.

-И как это понимать?— Приподняла бровь она с ироничной улыбкой.

-Ну, ты же сама сказала, что я могу тебя поцеловать.— Ухмыльнулся Алекс,— идея была совершенно бредовая, но время вышло, а лучше он ничего так и не придумал.

Она не пыталась отстраниться или как то помешать ему, но через несколько мгновений после того как их губы соприкоснулись он почувствовал как Таэр буквально каменеет в его руках . Она вся напряглась как будто поднимала огромный вес или ждала удара.

Он чуть отстранился что бы понять что происходит с Таэр.

-Так ты кукла...— Произнесла она, глядя ему в глаза. Её на лицо было совсем близко, и на нём не дрогнул ни один мускул, но Алекс физически ощущал, как на него волнами накатывают исходящие от неё эмоции: гнев, обида. — Кукла. — Повторила она, медленно проведя языком по собственным губам, словно убеждаясь, что поцелуй действительно был.— Ты считаешь приемлемым целовать меня куклой...

-"Что-то пошло не так".— Явно была нарушена, какая-то культурная норма, какой-то протокол вежливости. Несмотря на лёгкую улыбку и спокойное лицо, он чувствовал что "не Таэр",— была очень зла, просто в бешенстве. Так что глупость или нет, а план увенчался успехом.— "Вот они,— эмоции".

-Всё равно,— такая честь для функционала.— Быстро проговорила "не Таэр", ещё больше отстранившись и отвернувшись в сторону.— Не знаю, как и благодарить.

В этот момент раздался тихий хлопок,— как занавеска на ветру, и её левая рука воткнулась Алексу в правый край грудной клетки, с острой болью выбив из него дыхание. Он даже согнуться не успел как второй, такой же молниеносный, удар пришёлся и по левой стороне.

Он рефлекторно втянул воздух, пытаясь отдышаться,— но грудь рассекло режущей болью в тех местах куда пришлись удары. Вдох превратился во влажный клокочущий кашель и с каждым его спазмом, боль опоясывала рёбра и словно когтями терзала его лёгкие. Во рту появился железистый привкус крови:

-"Легкое пробито ".— Алекс содрогался от кашля, не в силах даже просто разогнуться от боли.-"Ребром".

Со стеклянным звоном сумка Таэр упала на пол, уступив место в руке бластеру, почему то направленному куда-то под потолок.

Бластер характерно взвизгнул и три оранжевых шарика разорвались выжженными пятнами с дымными краями там, где сходились стена и потолок, осыпав комнату мелкой каменной крошкой.

-Нападение на лорда!— Прокричала "не Таэр" в выхваченный коммуникатор.— Мини-дроид типа Т-десять, или подобный. Движется в вентиляции,— все перемычки на полный блок.

От боли, он не мог разогнуться, попытался присесть на корточки, но чуть не упал, если бы его не подхватила Таэр, за что пришлось расплатиться полосой обжигающей боли вдоль места ударов, когда спина выгнулась, и Алекс повис у неё на руках.

В одной руке у Таэр был дымящийся бластер, а в другой он,— прямо картина: " Первый клинок спасает своего лорда".

-"А ведь красиво она меня...".— Он невольно улыбнулся, кашляя кровью, и с каждой судорогой ребра рвали лёгкое ещё сильней.

В коридоре послышался грохот от бегущих в доспехах людей, а в глазах стало темнеть толи от боли, толи от того что дышать не получалось.

-Знаешь что интересно?— Спросила "не Таэр" склонившись над ним, пока он конвульсировал у неё на руках харкая кровью .— Она ведь знала, что я собираюсь сделать, но даже не попыталась мне помешать...

Она осуждающе покачала головой, и после паузы добавила с философским вздохом:

— И что ты в ней нашёл?

С треском разлетелась дверь, и в комнату ввалилась дежурная группа охраны и медиков.

Алекса рывком переложили на раскладные носилки, и он почувствовал укол куда-то в руку.

-Полная замена крови,— мог быть использован яд.— Услышал он командный голос Таэр над собой.— Мед блок полностью изолировать, лорда под выделенный щит. Кроме медиков никого к нему не пускать без моего приказа. Щит тоже не поднимать без моего приказа. Дежурная группа неотлучно при лорде...

Потолок закачался и поплыл под ним, катясь куда-то под ноги, а голос Таэр отдалялся ,— его бегом вынесли из комнаты,— реанимационная насколько он помнил планировку была на том же этаже, буквально напротив его комнат и совсем не далеко от комнаты Таэр.

"не Таэр" осталась на месте преступления, отдавая команды, и Алекс попытался предупредить охрану, но говорить не получалось,— вообще. В итоге он только хрипел, хватаясь за их руки, выхаркивая кровь, содрогаясь от раздирающей грудь боли.

Кто-то направил ему в лицо раструб мед сканера,— по глазам мазнул синий луч света:

-Всё будет хорошо ваша светлость.— Донеслось сверху, вместе с шипением инъекторов и очередной порцией уколов в шею.— Мы вас вытащим.

-"Очень красиво, она меня,— даже элегантно. Как и всё у неё...". — Сквозь боль и мутнеющее сознание слабо улыбнулся он своим мыслям.

Раздался щелчок пробойника, и большой синий пакет с кровезаменителем начал с шипением выдавливать своё содержимое ему в горло. Всё провалилось в темноту.

* * *

Пробуждение было странным,— не было никакой грани между забытьём и сознанием, ни темноты, ни света, просто Алекс в какой-то момент понял, что смотрит в потолок. Обычный полоток,— почти белый с еле заметной золотистой искрой, немного вогнутый с намеком на то, что это возможно часть купола.

-"А может просто вогнутый, как в гостевых комнатах во дворце".— Созерцал Алекс, не ощущая собственного тела,— вообще.

Он чувствовал себя бестелесным наблюдателем — ни боли, хотя он помнил о пробитом лёгком и сломанных рёбрах, ни голода, ни жажды, ни хотя бы мути в голове,— вообще ничего. Будто и не было у него никакого тела.

-"Это было бы очень неудобно".— Мысленно усмехнулся он и попытался повернуть голову,— получилось но не сразу, двигать мышцами когда вообще не чувствуешь никакой обратной связи, оказывается очень не удобно. А ещё у него в носу были какие то трубки,— тоже могло влиять.

Медленно, по мере поворота головы поворачивалась и картина мира: сначала появился край высоких окон касавшихся потолка, и яркая полоса бледно-голубого неба, потом широкий кронштейн, металлической лапой нависавший над краем кровати, усыпанный какими-то датчиками, кнопками и огоньками небольших экранов. Под кронштейном висела ярко жёлтая пластиковая штора, сейчас сдвинутая в сторону, а за ней только ослепительный свет склонившейся богини.

Рядом с его кроватью сидела женщина, и огромное закатное солнце светившее в окна, пылало вокруг её головы нимбом слепящего золота. Лица было почти не разобрать в сиянии, но в её высвеченном огненным золотом силуэте было столько величественной красоты и спокойствия, что Алекс невольно залюбовался, завороженный зрелищем:

-Вы похожи на богиню.— Произнёс он, и сам удивился, насколько легко даются слова,— будто и не было совсем недавно разрывающей боли в груди.

Богиня отложила инфоблок в сторону, и повернулась к нёму. Даже сквозь блеск её нимба было видно, что она улыбается:

-Что за нескромный комплимент князь.— Услышал он голос Арталы, который только подтвердил его догадки вызванные белым мундиром, выглядывавшим из под накинутого на плечи зелёного медицинского халата, и короткой причёской. — Мне теперь гадать,— вы, правда, так думаете или просто пьяны от обезболивающего.

-Правда.— Кивнул он, чуть щурясь,— тело постепенно вспоминало, как себя вести если смотришь на яркий свет.

-Не верю.— Рассмеялась она.— Видели бы вы свои глаза, — зрачки просто огромные. Я бы спросила, как вы себя чувствуете... — Артала наклонилась над ним поближе , и стал различим озорной блеск её синих глаз.— Но знаю, что сейчас вы не чувствуете ничего. Так что просто: с возвращением вас, князь.

-Спасибо.— Улыбнулся он, глядя на неё одним глазом,— двумя уже не получалось,— слишком ярко.— Чем обязан, столь приятной встречающей?

-Ох князь...-Тяжело вздохнула принцесса, а её улыбка стала страдальческой.— Скажите спасибо, что тут только я. Вы хоть представляете что началось, когда дейм Дилтар сообщила что вы упали с лестницы, да так, что потребуется операция? Вы только представьте, какая трагедия бы приключилась, погибни вы во время онстума? Ну, то есть это в любом случае была бы трагедия.— Поправилась она примирительным тоном.— Но во время онстума, это ещё и политическая катастрофа, особенно после смерти герцога Ассаро, особенно когда вы её расследуете.

-Действительно,— это было бы очень некстати.— Закивал он с видом прожженного политикана.— Прошу, примите мои извинения.

-Ну, хватит.— Снова рассмеялась она.— Лучше расскажите как вам там? — Спросила она резко став более серьезной.

-Там где? — Искренне не понял Алекс.

-Ну там...— Многозначительно подняла очи к воображаемым небесам Артала.— Вы же были в коме четыре часа, и вы из благословленного рода. Видели светлый предел пламени?

Она была такой серьёзной и одновременно смотрела с таким интересом, что ему было даже как то неудобно говорить, что он вообще ничего не видел:

-Если честно вообще ничего.— Признался он с виноватым видом.— Просто потерял сознание, а очнулся уже тут.

-Но как же ? Вы же из благословлённого рода? — Артала казалась искренне расстроенной.— Вам ведь, и предстоятелям пламени,— Райн должна посылать вещие сны и предзнаменования...

-Я же потерял память.— Напомнил ей Алекс.— Я мог забыть, или не понять что мне снилось. Как по вашему должны выглядеть сны посылаемые Райн?

— Бесконечное море огня, с вздымающимися волнами золотого пламени.— Объяснила принцесса совершенно убеждённо.— И какие-нибудь пророчества, или предупреждения. Ну, или просто присутствие её божественной сущности.— Добавила она уже намного менее уверенно.

Вообще это описание неплохо подходило к тому, что снилось ему в момент переноса:

-Что-то подобное было.— Кивнул Алекс.

-Когда? — Загорелись глаза у Арталы.

Ей явно было очень интересно: "Религиозное воспитание влияет? Хотя и гадания ей тоже были ну очень интересны. Но может тут одно другому не противоречит?".

-Когда меня отравили.— Ответил он вслух, стараясь при этом не выглядеть снисходительно.

-Наверное, искусственная кома не считается.— Скорее разговаривая сама с собой, пробормотала она, и тут же спросила.— Страшно было?

Он честно попытался вспомнить, что испытывал тогда:

-Да вроде бы нет.

-Ну ещё бы.— Завистливо вздохнула Артала.— Для вас это наверно как домой вернуться...

Она явно хотела спросить что-то ещё, но откуда-то со стороны его ног послышали шаги, и голос Дудо:

-Ваша светлость, вы очнулись?

-Я же должна была их предупредить, когда вы очнётесь. — Поморщившись, прошептала принцесса.— Это всё вы виноваты князь. — Демонстративно фыркнула она, задрав носик.— Совсем отвлекли меня всякой чепухой.

К этому моменту как раз подошёл Дудо, но не один, с ним была Лиора и один из медиков из числа охраны:

-"Тиво или Тило?".— Алекс даже имя его вспомнить не мог к своему стыду, — его "Рука" очень стремительно расширялась, перед отлётом в столицу.

Медик явно для проформы спросив как Алекс себя чувствует, и предупредив что эффект от обезболивающих скоро кончится, принялся возиться с экранчиками что были на кронштейне висевшем над кроватью.

-Ну, наверно сейчас будет много всяких процедур. Так что не буду мешать. — Извинила себя принцесса поднимаясь.— Да, кстати. — Она остановилась, явно о чём-то вспомнив.— Отец просил передать, чтоб вы даже и думать не смели умирать во время онстума. И ты лучше присматривай за ним.— Добавила она обратившись к Лиоре.

-Я сделаю всё, что в моих силах.— Склонила голову Лиора и добавила.— Ваше высочество.

За что получила на прощание тычок от принцессы.

Лиора выглядела абсолютно непроницаемо, а вот Дудо выглядел как человек которого просто разрывает от необходимости что-то рассказать. Да и у самого Алекса масса вопросов которые бы хотелось задать без посторонних.

-Их светлейшему сиятельству, скоро можно будет есть? — Спросила Лиора у медика, кажется всё поняв без слов.

-До хоть сейчас.— Пожал плечами тот.— Просто пока чувство голода блокируется, это пройдёт в ближайшее время.

-Тогда,— если вы сейчас не заняты какой-нибудь жизненно важной процедурой. Прошу , уделите мне время. Будет необходимо согласовать с вами как с врачом,— меню для его светлейшего сиятельства.

-Я не знаю...— Растерялся медик смотря на Дудо в поисках поддержки как у старшего по званию.

-Стоит проконсультировать уважаемую Лиору.— С важным видом кивнул Дудо.— Я пока присмотрю за его светлостью.

-Ещё пострадавшие были? — Спросил Алекс, когда медик с Лиорой вышли из комнаты, заодно пытаясь оглядеть себя,— без особого успеха на нём было что-то вроде жилета с толстого белого пластика с какими-то трубками и проводами.

-Нет. — Ответил Дудо совершенно не удивившись вопросу.

-"Ну и отлично".— Мысленно выдохнул он,— то что его она убивать не собиралась стало ясно в тот момент когда она сдала его медикам, хотя легко могла убить используя то же прикрытие, про дроида, а вот про остальных ясности не было.

-А где дейм Дилтар?

-Точно не известно.— Вздохнул Дудо.— Сейчас пытаюсь выяснить, возможно во дворце.

-Во дворце? — Невольно удивился Алекс.— Час от часу не легче, а там то она что могла забыть?.

-Она ездила предупредить о произошедшем с вами.— Пояснил он.— Так и не вернулась, сказала что возникли какие-то бюрократические сложности и просила не беспокоить.

Это было не приятно, страшно было представить что она могла натворить во дворце...

-"Хотя пока, всё было очень разумно,— падение с лестницы...".— Мысленно усмехнулся Алекс.— "В принципе почему нет, — снимает массу вопросов".

-Я полагаю, ваша светлость, что ведь не было никакого мини-дроида? — Спросил Дудо, и по его виду было понятно, что в эту версию, он ну совсем не верит.— Мы, это,— в изолированной зоне, подавители работают.— Добавил он.

-А почему ты так решил?— Сощурился Алекс, не то что бы он собирался пудрить мозги, просто было интересно.

-Мы всё облазили, раз пять или шесть.— Пожал плечами он.— Ни дроида ни следов проникновения, и потом,— даже если дроид был как то странно ему сломать вам рёбра и всё.

-Я мог их сломать при падении.— Возразил Алекс с улыбкой, играя роль адвоката дьявола.— Когда дейм Дилтар оттолкнула меня с линии огня, например.

-Возможно.— Веско кивнул Дудо.— Но мебель целая, а получить такие травмы при падении на пол очень маловероятно. Да и медики говорят, что есть следы двух явных ударов тупым предметом. Не сходится ваша светлость.

-То есть ты не веришь в версию с дроидом...— Разочарованно вздохнул "ваша светлость".

-Неа. — Хмыкнул Дудо.— Принцесса тоже не поверила, похоже,— она чуть ли не штурмом грозилась башню взять если мы не дадим ей лично убедится в том что лорд Кассард,— жив.

-Серьёзно? — Удивлённо переспросил Алекс.

-Серьёзно.— Кивнул Дудо.— А карпацианцы очень буквально восприняли приказ дейм Дилтар, про "никого не пускать кроме медиков",— целая история. Пеленг-адмирал Ниазур кстати медик,— получила квалификацию при поступлении в корпус рейнджеров.

-Интересно...-Протянул Алекс, глядя в потолок. — Ещё что-нибудь такое же интересное?

-Даже более интересное ваша светлость.— Невесело воздохнул Дудо.— Там где похитители держали дейм Дилтар, удалось найти запись, её допроса. И не только ...— Добавил он явно не находя слов.— Лучше бы вам самому посмотреть.

Дудо достал свой инфоблок и быстро что-то там понажимав, протянул его Алексу.

* * *

На мониторе была операционная, или еще какое-то нестерпимо медицинское помещение, лаконичный идеально гладкий пол, бледно зеленого цвета, такие же стены, на заднем фоне виднелись передвижные столы с оборудованием, сейчас укрытые серыми чехлами и скорее всего выключенные. Прямо в центре кадра был первый клинок его домена, человек которому Алекс был минимум трижды обязан жизнью,— Таэр Дилтар. Беспомощная, облепленная какими-то датчиками, одетая в тонкую тунику в тон всему помещению и притянутая к крупному креслу, напоминавшему зубоврачебное, широкими плоскими ремнями из желтого пластика. Она была явно не в себе,— её взгляд растерянно блуждал, и ей с явным трудом удавалось держать голову прямо, казалось, что она толи вот-вот заснет, толи очень пьяна.

-Минута и сорок пять секунд, после введения препарата, все показатели в норме. — Прокомментировал голос за кадром. — Можно начинать.

По помещению разнесся громкий голос, явно искаженный орбером и потому больше похожий на скрежет металла:

-Я ваш друг, я хочу вам помочь. Вы слышите меня? Отвечайте, с каждым ответом вам будет становиться легче.

Ответа впрочем не последовало: Таэр словно поломанная кукла,— уронила голову на грудь, рот приоткрылся, а её взгляд расфокусировался и смотрел куда-то в бесконечность.

-Вы слышите меня? Отвечайте. — Повторил несколько раз, допрашивающий без всякого эффекта.

-Все показатели в пределах нормы, она в сознании и должна вас слышать.— Произнес первый голос, принадлежавший должно быть медику.— Просто дайте ей немного времени.

Попытки допроса прекратились, а допрашиваемая все также лежала в кресле брошенной марионеткой. Прошло секунд тридцать, как вдруг, резко, будто кто-то дернул за нить, голова Таэр, заняла вертикальное положение, её лицо разгладилось и стало спокойным, даже довольным, и только глаза были неестественно неподвижны и смотрели куда-то сквозь. Это все производило очень жутковатый и в тоже время знакомый эффект. Алекс уже видел такой взгляд:

-"Во время покушения в замке, когда Таэр потеряла руку". — Тогда специалистка "смотрела" также жутковато и как потом объясняла Таэр, находилась под управлением "наведенки",— комплекса чужих искусственно привитых навыков, или что-то в этом роде. Алекс тогда так и не смог понять, как именно это работает, а потом стало как-то не до того.

-Вы слышите меня?— Снова раздался скрежещущий металлом голос.

-Слышу. -Спокойно ответила Таэр поглощенная рассматриванием собственной руки. Она поочередно сгибала пальцы, будто пыталась играть на невидимом пианино, и этот процесс ее, судя по всему, забавлял, — она улыбалась. — Даже лучше чем хорошо. Вы можете говорить тише.

-Я ваш друг. — Повторил допрашивавший, действительно убавив тон.— Я хочу вам помочь. Отвечайте на мои вопросы. С каждым ответом вам будет становиться легче. Я начну с простых вопросов. Вас зовут Таэр Дилтар?

-Таэр Дилтар? — Явно задумалась Таэр, не прекращая разглядывать свою руку. Она помолчала немного, будто что-то вспоминая — Да, меня так называли.

-Почему вы смотрите на свою руку? — Вдруг спросил допрашивавший.

Таэр, наконец то отвлеклась от собственной руки , и перевела взгляд, своих по-прежнему неестественно неподвижных глаз, прямо на камеру:

-Это просто упражнение.— Обезоруживающе улыбнулась она. Улыбка выглядела очень искренней и естественной, но в сочетании с неподвижными смотрящими насквозь глазами, создавала пугающее впечатление. — Помогает удержать восприятие на нужном уровне.

-Прекратите его выполнять, и отвечайте на мои вопросы.— Приказал голос.— Сколько вам лет?

-На этот вопрос нет корректного ответа. — Спокойно возразила Таэр. — Он требует уточнения. Какие лета вы хотите? Объективное время? Субъективное? Суммарное? Линейное? Активное время жизни данного тела? Общее время с момента рождения данного тела? И зачем?— Добавила она, прекратив смотреть прямо в камеру и принявшись разглядывать стены вокруг.

Допрашивавший ненадолго замолчал явно не зная как реагировать на тираду Таэр, но вскоре снова принялся за старое:

-Отвечайте на мои вопросы. Я хочу вам помочь. С каждым ответом вам будет становиться легче.

-Или?— Безучастно переспросила Таэр, продолжая оглядываться.— Всегда должно быть или. Вдруг я закричу?

-Вас никто не услышит. Вам никто не поможет. Вам могу помочь только я. Отвечайте на мои вопросы, я ваш друг.

— Замечательно.— Заулыбалась Таэр.

В этот момент, картинка мигнула, раздался звук, будто что-то лопнуло, камера полетела в сторону, и на экране все закружилось с дикой скоростью — замелькали пол, стены.

Дудо щелкнул по клавише и остановил запись:

-Дальше лучше смотреть со второй камеры — Пояснил он, возясь с инфоблоком.

Он запустил новую запись, вторая камера располагалась возле потолка , и появился общий обзор на помещение. Прямо напротив кресла к которому была прикована Таэр, метрах в пяти, стоял не высокий стол, за которым сидел скорее всего допрашивавший её человек. Потому что именно возле него летал маленький шарик орбера, делая его похожим на дрожащий серый силуэт . Рядом стоял передвижной столик поменьше, заставленный аппаратурой, с которой возился человек в бледно зеленом комбинезоне,— судя по одежде медик. Орбера возле него не было, но лицо медика, было почти полностью скрыто под дыхательной маской.

Дудо быстро щелкая по клавише, промотал запись вперед.

-Замечательно.— Снова произнесла на экране Таэр, и в этот момент все взорвалось. Буквально. Кресло под Таэр шрапнелью разлетелось на части, один из крупных кусков прошил стол с аппаратурой и попал в медика, сбив его с ног. Саму Таэр взрывом швырнуло вперед, на допрашивающего.

-Можно еще раз.— Попросил немного ошарашенный Алекс.— Что там могло взорваться? И как-то тихо... Камеру повредило?

-Вы сейчас все сами увидите, ваша светлость. Я запущу в сильно замедленном режиме.

Дудо увеличил изображение, так чтобы Таэр была лучше видна, и снова запустил запись.

Все поплыло медленно, словно сквозь густой сироп, стало видно, как разом лопаются желтые пластиковые ремни что удерживали Таэр, и как она медленно поднимает руку. Её ладонь поднялась к лицу тыльной стороной и она посмотрела на комнату сквозь свои растопыренные пальцы. Это продолжалось буквально мгновение, даже в замедленной съемке, после чего Таэр сделала ладонью движение, как будто она что-то легонько толкнула вперед, лишь чуть. И тут Алекс увидел, как от её ладони пошла стремительно расширяясь, плотная волна искажения, отчетливо видимая на записи, словно она толкнула вперёд весь воздух в комнате разом. Эта волна появилась и тут же исчезла, но то чего она коснулась уже летело вперёд, будто брошенное гигантской рукой. Один из подлокотников кресла, пробил крышку раскрытого кофра с инфоблоком и ударил мед техника точно в горло,— брызнула кровь. Еще один кусок кресла, зацепив по дороге орбер, ударил в небольшой пластиковый ящик на стене, внутри которого что-то заискрило. Сама же Таэр сгруппировавшись в полете, обрушилась на допрашивавшего.

-Я не инквизитор. -Произнес в пол голоса Дудо.— Но будь я проклят, если это не работа, адепта.

-"Я тоже, но чертовски похоже". -Мысленно согласился Алекс. Молча кивнув, он перевел запись на нормальную скорость.

В итоге обрушившаяся Таэр, сбила на пол того кто вел допрос, и теперь сидела у него на груди, уперев левое колено в горло, а правым вдавливая его левую руку в пол. Рядом лежал лицом вниз медтехник, и возле его головы по полу быстро растекалась большая лужа крови.

Орбер был разбит, и поэтому недавний дознаватель теперь был отчетливо виден, это был достаточно подтянутый мужчина около сорока, одетый нарочито неброско, — серая куртка, серые штаны, что-то вроде высоких черных кроссовок или мокасин на ногах. У него были светлые, коротко остриженные волосы, лицо правда было плохо видно,— Таэр закрывала обзор. Он яростно хрипя пытался вырваться и встать, но это ему не удавалось, — и не удивительно , Алекс на своем опыте знал, что не смотря на стройное телосложение его специалистка по безопасности была просто неподъёмной. Правая рука дознавателя была в захвате у Таэр, одним уверенным движением она вывернула её, вызвав сдавленный стон , но на этом она не остановилась продолжив проворачивать руку дальше.

Раздался тихий, но всё же слышимый даже на записи хруст, потом еще. Мужчина забился и пытался кричать, но из-за колена на горле это больше напоминало клокочущий хрип умирающего животного. Когда Таэр выпустила из захвата руку, та просто упала, оставшись лежать вывернутая под неестественным углом, очевидно сломанная.

Не обращая внимания на глухие хрипы поверженного противника, Таэр принялась за обыск.

Действуя одной рукой, один за другим , она выложила на пол возле себя: небольшой бластер скрытого ношения, два инфоблока, маленький коммуникатор, портсигар, зажигалку, целую пачку данариев и еще немного россыпью, еще две пачки кредов, одна из которых была неполной.

Таэр взяла коммуникатор, и раскрыв его принялась с интересом что-то там изучать.

-А вы затихли мой человек в мундире?— Вдруг поинтересовалась она ласково, у действительно притихшего за время обыска дознавателя.— У вас блокада? Вам уже не больно? Видите ли вы в этом избавление?

Таэр отложив коммуникатор, резко потянулась в сторону, и схватив одной рукой голову лежавшего рядом медика, потащила словно тряпичную куклу, с силой прижав его к дознавателю лицом к лицу:

-Смотри капитан. — Произнесла она вкрадчиво, ласково улыбаясь. — Вот избавление.

"Капитан" правда, навряд ли что-то видел, кровь из разорванного горла медика текла ему прямо на лицо, заливая глаза. Он дергался, хрипел, мотая головой, но Таэр продолжала вдавливать лицо медика в его лицо.

-Он почувствовал только, как его шею обожгло горячим. — Продолжала Таэр все так же мило, явно упиваясь реакцией "дознавателя". — Мир покачнулся, и он упал в милосердную тьму. Его мозг пока еще жив, но уже ничего не чувствует.

Она отшвырнула медика в сторону, и схватив "капитана" за подбородок , развернула его залитое кровью лицо к себе:

-Но между вами есть разница. Он понравился.

Она наклонилась к нему поближе, и по мере того как она наклонялась её ласковая улыбка превращалась в оскал:

-Ты не понравился мразь. — Прорычала она ему в лицо.— И ты будешь жалеть о невозможности испытывать боль.

Она отпрянула и её пальцы с силой вдавились в скулы капитана заставляя открыть рот:

-Жри. — Она принялась запихивать изломанную руку капитана ему же в рот.— Жри. Я заставлю тебя, её сожрать.

Капитан хрипел, дергался, но ничего не мог сделать. Таэр была, очевидно, намного сильнее.

Судя по времени записи, эта сцена продолжалась сорок две секунды, и каждую из них Алекс был рад, что угол съемки не позволяет ему видеть всех подробностей и самое главное,— глаза Таэр.

К сожалению его воображение рисовало более чем яркую картину того что видел человек, которого его первый клинок называл капитаном:

-"Бледная взбешенная девушка, с холодными неподвижными глазами куклы, смотрящими сквозь тебя, запихивающая тебе в горло твою же руку".— От этого образа коробило.

-"Но это он её похитил".— Напомнил он себе.— "И накачал чем то. Чем-то влияющим на мозги".

От этого напоминания, смотреть на происходящее на экране, стало немного легче, но именно что немного.

Закончилось все также стремительно, как и началось. Таэр вдруг просто прекратила запихивать руку капитана ему в рот, и звериный оскал исчез с её лица. Прекратив мучить хрипящего капитана, она потянулась к его портсигару и действуя одной рукой выудила оттуда сигарету, и подбросив, ловко поймала её ртом:

-И ведь некому помешать нам, мой человек в мундире.— Спокойно заключила она, прикуривая от подобранной с пола зажигалки.— Вы правы. Никто меня не услышит. Никто не поможет. Ведь иначе, они бы уже были здесь. А раз нет, никто не забеспокоится, пока время допроса не превысит разумные рамки. А допросы,— дело долгое. Особенно допрос женщины. Вы же знаете в этом толк?— Спросила она, снова наклонившись к лицу "капитана" и внимательно его рассматривая:

— Вы знаете. Немного, но знаете.— Заключила она с улыбкой.— Это пикантно.

Чуть больше минуты Таэр спокойно курила, все так же сидя на груди у поверженного дознавателя, упирая колено ему в горло, а тот тихо хрипел пытаясь дышать, и уже даже не бился.

— Мерзость, а не сигареты.— Вздохнула Таэр, докурив одну, и вытаскивая из портсигара вторую.

Закурив вторую, она достала из портсигара миниатюрные плоские ножнички, закрепленные на внутренней поверхности крышки, и какое-то время просто игралась с ними, вращая на пальце и задумчиво глядя на капитана. Тот не сводил глаз с ножниц, вращавшихся на пальце Таэр, и хоть Алексу плохо было видно его лицо, он готов был поклясться, что "капитану" сейчас смертельно страшно.

-Мне подумалось капитан.— Наконец нарушила тишину Таэр, поднеся ножнички так чтобы пленнику было лучше видно.— Вы хотели нарисовать мной себе карьеру. Стоит и мне вами порисовать.

Она высвободила целую руку капитана из под своего колена, и крепко ухватив её одной рукой, притянула ладонь капитана к самому его лицу:

-Вы ведь понимаете меня? — Спросила она с садисткой улыбкой, начиная не спеша отрезать капитану мизинец. — Как художник художника?

Пленник хрипел, бился, силясь вырвать руку , но Таэр удавалось держать её практически неподвижно., и она медленно, явно смакуя происходящее , кромсала палец в лохмотья плоти.

Прошло примерно пол минуты, прежде чем мизинец капитана упал на его залитое кровью лицо:

-Кисточка.— Улыбнулась Таэр, демонстрируя капитану его же отрезанный палец.

Снова зафикисровав руку пленника коленом, Таэр и вправду принялась рисовать , прямо рядом на полу, используя палец как кисточку.

Продолжалось это довольно долго, больше двух минут. Она рисовала, и курила, выглядело это очень умиротворенно, и насколько мог видеть Алекс,— у неё получалась действительно картина. Не просто мазня, а что-то что можно принять за работу настоящего художника. Это был портрет, анфас. Лицо мужчины, искаженное в немом крике, вот только вместо рта у него была раскрытая ладонь.

-"Образец современного искусства дамы и господа". -Из Алекса вдруг попер очень черный юмор.— " Извольте видеть,— нарисовано, кровью, при помощи пальца жертвы. Единственное в своем роде произведение. Концептуальный прорыв. Делайте ваши ставки. "

-"И ведь купят. Причем дорого."

Когда Таэр закончила рисовать она снова обратилась к пленнику:

-Думаю, блокада поработала уже достаточно, чтобы ты стал более рациональным существом? — Поинтересовалась она совершенно спокойно.— Ты согласен, что приоритетная цель для разума, это увеличение доступного времени жизни? Вариации возможны, когда есть наследники генетической линии, но ведь у вас нет детей капитан?

-Нет.— Прохрипел пленник, когда Таэр чуть ослабила нажим на его горло.

-И продление возможности мыслить для тебя желательно?

-Да.

-Разумный выбор.— Кивнула Таэр с мягкой улыбкой.— Тогда слушай:

Я планирую сделать подарок. Для этого я оторву твою руку и воткну её тебе в горло. В процессе само горло будет разорвано, но основные артерии, идущие к мозгу, не пострадают. Смерть наступит от удушья, а блокада не даст тебе потерять сознание от болевого шока. Всё займет около двух минут, и всё это время я буду смотреть на тебя.

Таэр сделала паузу и внимательно посмотрела на пленника:

-Тебе все понятно? — Спросила она, и дождавшись его кивка продолжила:

-Но у меня есть предложение. Я хочу задать тебе вопросы и получить в ответ полезную мне правду. В обмен я предложу тебе два варианта. Первый: после того как я получу всю интересующую меня информацию, я выстрелю тебе в глаз. Это произойдет настолько быстро, что твой разум не успеет среагировать, и твой мозг погибнет до того как успеет ощутить боль. И лишь после этого я оторву тебе руку и заткну ею твой рот. Очень легкая смерть.

Второй:

-Я дам тебе фору, восемь секунд. После допроса я встану, и позволю тебе двигаться, и не буду атаковать тебя или препятствовать твоему движению в течение восьми секунд. Скорее всего, ты успеешь выбежать в коридор. Скорее всего, там есть твои союзники. Скорее всего, вооруженные. Могут произойти события, которые заставят меня отказаться от преследования.

Она снова сделала паузу:

— Все понятно?

-Да, да.— Лихорадочно закивал пленник.— Я принимаю сделку, второй вариант.

-Замечательно. — Снова улыбнулась Таэр.— Если ты соврешь, то в первый раз я прострелю тебе колено, что значительно уменьшит твои шансы, во второй раз я посчитаю, что ты не можешь быть полезен как источник информации и убью тебя. Мы договорились?

-Договорились.

-Тогда я начну с простых вопросов. С каждым ответом тебе будет становиться легче.

Допрос продлился почти двадцать минут, все это время Таэр сохраняла ледяное спокойствие, от её маниакальных вспышек не осталось и следа. И сам допрос вышел столь же сухим и формальным: имя, звание, должность, цели, число задействованных, куратор операции, планы ... все в таком духе.

-"Если закрыть глаза, чтобы не видеть все это мясо, то можно подумать что смотришь скучноватое пособие для следователей".— Подумал Алекс, вслушиваясь в монотонный поток вопросов и ответов.

Результаты допроса тоже сложно было назвать шокирующими: Неудачливый дознаватель и вправду, оказался капитаном. Если быть точнее то,— формально бывшим стек-капитаном Имперской Службы Безопасности. Впрочем, он был единственным представителем СБ, все остальные исполнители были наемниками причем никогда ранее с СБ дела не имевшими, и разумеется не знавшими кто на самом деле был их нанимателем. Это было одно из требований операции, — минимальное число возможных улик. Все было организованно негласно, указание на проведение было отдано устно, заместителем куратора третьего департамента СБ, но пленник считал что в конечном итоге все это было сделано по приказу нового главы СБ, он же глава инквизиции.

Доказательств, разумеется, никаких не было. Цели тоже были не удивительны,— получить свидетельства, или хотя бы просто информацию, о совершении лордом Кассардом преступлений достаточно тяжких, чтобы за них можно было арестовать или хотя бы задержать владетельного князя.

Более того они заранее знали о чём спрашивать,— в плане допроса были пункты о связях с повстанцами и деятельности лорда Кассарда на Таллане.

-"Как они могли узнать?".— Думал Алекс, слушая монотонную речь.— "Хотя лорд Веласке знал что меня отвезли на Таллану и был связан с СБ... Но про повстанцев то откуда? Непонятно, и непонятно что лорд-инквизитору так неймется. Почему столь острая реакция на попаданца? Жаль спросить не у кого. Впрочем кое-что сделать можно...".

Когда Таэр прекратила допрос Алекс дал знак Дудо остановить запись:

-Меня смутил один момент. Таэр спрашивала, что делали с её затылком, и оказалось, что они там обнаружили это...— Алекс взял паузу вспоминая как именно выразился капитан. — Искусственный хрящ , специальной формы и композиции, способный принимать сложно модулированные сигналы в диапазоне длинных волн, и с зарядом двухкомпонентной взрывчатки в нем. Они его удалили. Я правильно понял что это была органическая бомба которая должна была снести голову Таэр при получении некоего сигнала?

-Да ваша светлость. Навряд ли именно снести голову, — скорее смертельно повредить мозг. И может быть не получив сигнал, а наоборот — взрыв бы произошел если бы сигнал не поступал какое-то время. Именно поэтому они его и удалили. Невредимость дейм Таэр, была одним из их приоритетов.

-Это нормально для разведчиков? Ты из диверсионных групп флота, у тебя такое же в голове?

-Насколько я знаю, -нет, ваша светлость.— Без особой уверенности ответил Дудо.— Но я слышал, о подобном, в случае особо секретных заданий.

-Таэр участвовала в особо секретных операциях? Не помню подобного в её послужном списке... Но наверно такое не включают в послужной список?

-Скорее всего, вы правы ваша светлость. Такое если и попадает, то в секретные досье.

-Наивно ожидать, что графиня Дэрларль прислала мне секретное досье. Может Таэр о чем то таком рассказывала?

-Дейм Таэр, не из тех кто много рассказывает о себе. Но...— Дудо на мгновение замялся, явно подбирая слова. — Её карьера была очень стремительной. Очень.

-Понятно,— исключать нельзя. Ладно — Махнул рукой Алекс.— Продолжаем.

Картинка на экране вновь ожила, и Таэр подобрав с пола бластер, поднялась с поверженного капитана:

-Это все что я хотела спросить.— Холодно сообщила она, демонстративно переводя бластер в режим готовности. -Время пошло. Восемь...

Капитан рывком перевернулся на живот, и скребя руками по скользкому залитому кровью полу, что есть силы рванулся к двери. На счете "Пять", пленник разблокировал дверь и с криком вырвался в коридор, исчезнув из поля зрения камеры. Таэр это совершенно не смутило, и она продолжила отсчитывать время также размеренно и спокойно. Когда время истекло, она одним молниеносным прыжком, буквально выстрелила себя коридор, пронесшись возле верхнего края распахнутых дверей.

Все действующие лица скрылись, на экране остался лишь техник все также лежавший на полу в огромной луже крови. Из коридора доносилась интенсивная стрельба, и крики, но совсем не долго, секунд двадцать, после чего установилась тишина.

-Семеро убитых.— Прокомментировал Дудо, проматывая запись вперед.— Пять из них, одним выстрелом в левый глаз. Еще на одном шесть попаданий, два в плечо, один в горло, три в затылок. И последний... С рукой в горле. Скорее всего, был как минимум еще один, так как все убитые в одежде. Сейчас занимаемся идентификацией личностей, но вряд ли там будет что-то интересное. И что странно.— Добавил он в пол тона.— Рука и в самом деле была оторвана, обычно это не то что можно проделать с человеческим телом, даже если обладать очень большой силой, возможно это проявление возможностей адепта жизни.

-"Этими адептами и с чем их едят, надо будет заняться сразу как будет возможность.".— Сделал мысленную пометку Алекс.— "Теперь это совсем насущная необходимость".

Понадобилось пропустить более шести минут записи, прежде чем Таэр снова появилась в кадре. Её лицо было всё таким же безучастно спокойным, но она появилась переодетой: вместо больничной бледно зеленой робы , на ней была плотная серая куртка с высоким воротом , украшенная ярко желтыми символами в стиле граффити, облегающие черные штаны, и тяжелые ботинки на ногах. Вещи были явно с чужого плеча и не совсем в пору, та же куртка была маловата в груди. На плече у неё висела большая сумка типа "спортивной".

Аккуратно обойдя лужу крови, Таэр подошла к столику за которым работал медтехник и поставила на него свою сумку. Она открыла несколько кофров стоявших на столе, и принялась перекладывать вещи, к себе в сумку : инъектор, целую россыпь одноразовых шприцов, цилиндры для инъектора. Действовала она очень уверенно: не копалась, не читала надписи, казалось, что это её вещи, и она и так, отлично знает, где что лежит.

После этого Таэр извлекла откуда-то из стола, упаковку влажных салфеток и принялась очень тщательно и не спеша вытираться: пальцы, ладони, руки, шея, лицо.

Когда с этим было покончено, она выкинула использованные салфетки к себе же в сумку и взяв инфоблок, вышла практически в центр комнаты.

-Проекция. Режим зеркала, размер, в полный рост.— Произнесла девушка командным тоном, положив инфоблок на пол перед собой, и над ним вспыхнуло сияющее полотно голоэкрана, почти моментально превратившееся в зеркальную гладь.

-Глаза...-Недовольно вздохнула Таэр, подойдя к зеркалу. У неё был тон человека, который после долгих поисков только что нашел свои очки у себя на лбу.

Её глаза были по-прежнему неестественно расширенны и неподвижны.

Она поднесла руку к лицу, и держа указательный палец прямо напротив правого глаза, принялась приближать и отдалять палец, будто пытаясь поймать фокус. Потом она проделала такую же операцию с левым глазом, и сильно зажмурилась. Когда Таэр снова открыла глаза,— они выглядели совершенно естественно: живые, подвижные.

После этого она принялась очень придирчиво рассматривать собственное лицо, чуть поворачивая голову то одной стороной то другой, а иногда зачем-то закрывая одну половину лица ладонью. Продолжалось это довольно долго, минуты две, пока она, наконец, с грустным вздохом не отошла от зеркала на пару шагов.

Встав чуть подальше, она окинула себя взглядом с головы до ног, повернулась одним боком, потом другим. Собрала волосы в хвост, перекинула их через плечо, потом подняла как будто у неё высокая прическа. Крутанулась и посмотрела через плечо на себя сзади уделив пристальное внимание собственной попе.

Таэр крутилась перед зеркалом типично по-женски, но Алекса не покидало чувство, что дело совсем в другом:

-"Я точно также рассматривал себя в зеркале, когда оказался в теле лорда Кассарда".

Она прекратила крутиться, и сделав еще пару шагов от зеркала, прошлась перед ним внимательно рассматривая своё отражение. Её походка, манера держаться, выражение лица, даже глаза -вдруг изменились: она выглядела такой милой, непосредственной и буквально излучала счастье. Казалось, что перед ним сейчас студентка первокурсница которая только что влюбилась.

Таэр дошла, до зеркала и остановилась перед ним, разглядывая себя, счастливая улыбка слетела с её лица, сменившись безразличным спокойствием:

-Ну и здорова же ты... сестрица.— С неодобрительным вздохом протянула Таэр, продолжая разглядывать себя в зеркале.

Она снова отошла от зеркала и прошлась еще раз. Но на этот раз совершенно иначе: она казалась даже немного старше, чем на самом деле, выглядела серьезнее, величественнее, смотрела с вызовом и какой-то интригой, но самое главное походка. Уверенная, пластичная, женственная и в тоже время властная. И дело было не в сексуальности как таковой,— Алекс поймал себя на том что, скорее заворожен тем как двигаются её бедра и плечи, от Таэр было не отвести глаз. Если бы такую походку можно было бы получить убив, за неё бы убивали не задумываясь.

Она снова остановилась перед зеркалом, разглядывая себя с легкой улыбкой.

-"А ведь это как будто примерка платья".— Подумал Алекс.— "Вот только примеряют Таэр".

Вскоре Таэр прекратила крутиться перед зеркалом, и отключила его, подняв инфоблок с пола. Она подхватила свою сумку , и окинула комнату внимательным взглядом, её глаза остановились прямо на камере, и какое -то время она задумчиво смотрела на неё, словно решая как лучше поступить:

-Буду считать это одолжением.— Наконец произнесла Таэр, улыбнувшись прямо в объектив.— Так что с тебя будет причитаться. Чуть-чуть. — Лукаво подмигнула она, и закинув сумку на плечо вышла в коридор.

Запись на этом закончилась.

-Кто-нибудь еще видел это? -Спросил Алекс после минутной паузы.

— Дважды-капитан Дирав. — Ответил Дудо.— Именно его группа и нашла записи.

Алекс поморщился,— Дирав был из числа разведчиков а значит мог всё слить разведке в целом и графине Дэрларль в частности. -" Но что с этим поделаешь если у тебя половина охраны стучит дейм Эсте а вторая половина Кейрин?".

Поделать с этим прямо сейчас он ничего не мог:

-Хорошо. Эта запись должна существовать в единственном экземпляре, копировать или показывать кому либо,— только по моему личному распоряжению. По крайней мере, пока. Других копий нет?

-Нет, ваша светлость.— Ответил Дудо смотря в точку прямо перед собой, его взгляд стекленел и Алексу показалось что его "левая рука" присутствует здесь лишь номинально.

— И кстати.— Он ткнул пальцем в инфоблок который держал Дудо. — На этом инфоблоке есть что-нибудь важное? Я бы позаимствовал. Хочу еще пересмотреть.

— Нет, ваша светлость.

-Слушай.— Устало выдохнул Алекс бросив на Дудо страдальческий взгляд. — Прекращай уже с этим: "Нет, ваша светлость". И так тошно, и ты как покойник. Оживай давай. Сам то, что думаешь?

-Думаю, дейм Дилтар была скрытым адептом, наверно провидец или адепт жизни. Скорее всего, работала на разведку Дома. Это объясняет бомбу в голове,— и секретность и подстраховка, если адепт совсем потеряет стабильность. Поэтому столь стремительная карьера. Непонятно только зачем её перевели в вашу руку, но может графиня Дэрларль что-то заранее знала о покушениях?

-"Нет"— Мысленно покачал головой Алекс. — "Просто графиня Дэрларль знала, что лорд Кассард на самом деле,— телепат". — Но вслух ничего не сказал, лишь кивнув в знак согласия.

-Похищавшие, предполагая, что у дейм Таэр искусственная аллергия или еще какая-то защита от "сыворотки Лима", использовали другой препарат. — Продолжал доклад Дудо.— Возможно её поведение это побочный эффект этого вещества. Хотя, мне кажется, что та сцена с пальцем и всем этим... Может быть, дейм Таэр делала это специально.

-Ну, точно не случайность.— Хмыкнул Алекс.— У меня возникло ощущение, что она наслаждалась процессом.

-Я имею ввиду, ваша светлость, что её поведение было результатом холодного расчета, а не эмоциональной реакцией. — Осторожно пояснил Дудо.— Нас немного обучали методам дознания, в том числе "принудительным".

-Хочешь сказать пыткам?

-Да...— Неуверенно кивнул он.— В условиях, когда дорога каждая минута, может не быть другого выхода.

-Понимаю.

-"Блокада" частое явление, сразу после войны в имперских силах вообще была практика устанавливать её всему старшему командному составу, она очень хорошо избавляет от боли и правда помогает справляться со страхом и паникой. Но у механизма её работы есть специфика. "Блокада" это маленькая искусственная железа, разворачивающаяся под мозжечком. Она реагирует на факторы стресса в крови и выделяет сильное обезболивающее, именно поэтому эффект подавления боли не моментален. Вещество, которое она выделяет, действует угнетающе на те части коры мозга, что отвечают за эмоции, делая эмоциональные реакции более заторможенными и менее яркими.

-Тогда человека с блокадой довольно бессмысленно пытать, нет?— Спросил Алекс не очень понимая к чему клонит Дудо.

-Сложнее.— Пожал плечами тот.— Во первых железу можно просто измотать, но это долго, десятки часов . Во вторых есть специальные препараты подавляющие её, но нужно знать конкретный тип блокады. В третьих, её можно попытаться перегрузить. Возможно, дейм Таэр делала именно это. Блокада примитивна, есть факторы стресса,— выделяет подавляющие вещества. Так можно довести до передозировки, -сверхрациональности.

-Чувство долга не рационально? — Догадался Алекс.

-Зависит от человека и ситуации, но в целом,— да, ваша светлость. — Кивнул Дудо.

-Звучит разумно. Но тебя послушать так Таэр, была в трезвом уме и памяти.

— Вы не верите в это ваша светлость?

-Я говорил с ней. Это был просто другой человек. Может быть не полностью, Таэр пыталась меня предупредить, что её контролирует наведенка, но действовала другая личность.

-Я слышал, что при установке наведенного навыка есть риск сумасшествия.— Осторожно произнес Дудо. — Вещество что использовалось при допросе дейм Таэр, могло как-то повлиять.

-Она выглядела на редкость нормальной.— Возразил Алекс, забрав у Дудо инфоблок и снова перезапустив запись.— Нормальной, но другой.

-Тогда почему она на вас напала? — Спросил он явно уже давно догадавшись что на самом деле произошло.

-Я попытался её остановить.— Пожал плечами Алекс не желая вдаваться в подробности как именно он хотел её остановить.— Кстати проверяли, что-нибудь из её вещей пропало? Она говорила, что пришла что-то забрать.

-Да ваша светлость. Не хватает одного комплекта парадной формы, и одного инфоблока.

-Случайно не маленького такого, в серебристом корпусе?

-Именно его.

— Удалось узнать что там могло быть? — Без особой надежды спросил Алекс.

-Да.— К его удивлению кивнул Дудо.— Мастер-оператор Таларив сказала что в него дейм Дилтар записывала свои сны и кошмары.

-"Сны? Что там могло быть важного? Или правильнее спросить, что там было такого, что она хотела скрыть?"

— Может быть стоит кого-нибудь предупредить.— Без уверенности предложил Дудо.

-Что мы им скажем? Первый клинок Кассарда сошла с ума? — Невесело вздохнул Алекс.— Такое уже не переиграешь. Я не хочу подставлять Таэр больше чем она сама себя подставит. Покрайней мере пока. Пока есть надежда что это излечимо. Хотя...

Он немного задумался что можно сделать, потому что ничего не делать тоже было нельзя:

-Предупреди службы Дома, что дейм Дилтар вышла в отпуск по состоянию здоровья.— Наконец произнёс Алекс после нескольких минут раздумий.— По "руке" я сам объявлю, и что не принимать от неё никаких приказов пока я своим приказом не выведу её из отпуска. Что то в этом роде ведь можно сделать вызвав не слишком много подозрений?

-Может быть.-Хмыкнул Дудо задумчиво подняв глаза к потолку.— Надо только подумать как лучше сформулировать.

Вот и хорошо, подумай. И нужен анализ той дряни что закачали в Таэр. Желательно не гласно, найдите какую-нибудь лабораторию. Свяжись, кстати,с секретариатом, у меня в собственности было полно всяких медицинских компаний, может что-то есть в столице. И нужен лучший специалист по этим "наведенкам" которого можно за деньги достать в столице в течение дня.

-Я понял ваша светлость, будет сделано.

-Отлично, и оживай Дудо, мы что-нибудь придумаем, вернем ее, живой и здоровой.

-И да. -Вспомнил Алекс когда Дудо уже был в дверях.— Мне нужен аналитический дроид, с подключенной внешней связью, только такой чтоб не жалко было потом обнулить. И сам марш на проверку, ещё не хватало чтоб у тебя голова внезапно взорвалась.

Дудо ушел, а Алекс еще довольно долго пересматривал запись, пока не поймал себя на том, что он раз за разом пересматривает как Таэр прохаживается перед зеркалом.

* * *

Таэр не совсем понимала, где она и что делает её тело, она была в бесконечном фенотном бреду,— реальность дрожала, двигаясь вокруг неё и рассыпалась под её взглядом дробясь на тысячи вариантов, словно в калейдоскопе. Она с кем-то разговаривала? По крайней мере, она слышала собственный голос,— спокойный и уверенный не имевший и тени той паники, ужаса и безысходности что поглощали её, пока Таэр билась внутри собственного тела.

-"Почему? Почему, я тогда не доверилась интуиции?"— В который раз повторяла она.

Тогда на пляже, она почувствовала активацию наведёнки, всё вдруг стало угрозой: бокал с коктейлем, слуга, дроид, что был рядом, море. Она даже знала что наведёнка собиралась сделать,— загнать бокал с коктейлем в лицо слуге, и опрокинув столик с шезлонгом так чтобы укрыться со стороны моря,— бежать. Бежать в сторону виллы, где осталось оружие.

Конечно же, она решила, что это очередной приступ агрессии, проявление начинающегося сумасшествия, и вместо того что действовать, насильно удержала себя в кресле с демонстративным спокойствием потягивая коктейль. Осознание того что этого слуги не было среди представленных ей по прибытию, пришло слишком поздно.

Таэр не знала что было в том уколе, но теперь рядом с ней всегда было "её" присутствие,— ровный, мощный, леденящий поток заполнявший собой почти всё сознание. Несопоставимо сильнее чем что либо пережитое под фенотом, он выдавливая, абсолютно беспомощную сопротивляться Таэр, куда-то на самые задворки, периодически захлёстывая её волнами странных образов и обрывками чужих воспоминаний, так похожих на кошмары, что следовали за активациями наведёнки.

Но Таэр знала что делать, — она ждала, сосредотачивая все свои остатки воли на том, что бы не утонуть в отчаянии и не распасться под волнами чужой памяти. Она ждала, когда ледяной поток утихнет и "другая" заснёт, освободив место ей. Таэр не знала почему, но сталкиваясь с монотонностью и однообразием,— "другая" слабела, ледяной поток истончался, и она отступала,— толи засыпая, толи утомляясь. Такое уже случалось дважды, первый раз, совсем не надолго, ещё в клинике, где её держали. Второй раз случился во время управления флаером, этого ей хватило что бы связаться с лордом и даже добраться до башни, но потом... Потом эмоции взяли своё, как и в первый раз, когда она обнаружила себя над агонизирующим телом дознавателя из СБ.

-"Девочка рассыпалась". -Так это прокомментировала "другая", к удивлению Таэр всё равно рассказав всё лорду. — "Ну, ничего".— Мысленно успокаивала она себя. — " В этот раз я не рассыплюсь,— я знаю, что делать".

Она не знала сколько потребовалось времени, но постепенно реальность прекратила дробиться под её взглядом, сжавшись до своего естественного единообразия, ледяной поток в её голове утих и Таэр наконец то снова обрела контроль над телом, обнаружив себя в незнакомом месте.

Это была какая-то квартира, судя по обстановке небольшой комнаты подкрашенной голо системой ,— квартира мещанская, возможно предназначенная для сдачи в наём. Единственное окно в торце комнаты, было матово белым, и никаких подсказок относительно расположения не давало.

Таэр сидела на диване , а прямо перед ней на длинном низком столе , стояла большая металлическая миска ,— из тех что предназначены для сбора салатов, пустая, если не считать брошенного в неё полотенца. Рядом с миской лежал её включенный инфоблок , с развёрнутым голо экраном со сводками состояния гиперпространства между Файроном и столицей.

-"Расчёт времени гипер перехода? ". — Нахмурилась Таэр пытаясь сфокусировать взгляд непослушных глаз на экране.— "Без вспомогательного дроида? Не удивительно, что она заснула..."

На экране, ещё, почему то была информация по доступным местам стояния на низких орбитах столицы, но Таэр это совершенно не интересовало, как и не интересовало её, куда ведут две двери в той комнате, что она находилась, почему на ней строгое деловое платье а не китель. Её вообще ничего не интересовало,— главное что она увидела бластер на поясе с оружием лежавшем в раскрытой сумке возле стола.

-"В этот раз я не рассыплюсь". — Мысленно твердила она, доставая бластер из кобуры,— руки были как ватные похоже она успела отвыкнуть от собственного тела. -"Это уже не важно..."

Рукоять бластера легла привычной тяжестью в ладонь, и Таэр вздохнув направила чёрный зев дула себе в лицо. Так близко что можно было различить поблёскивание фокусировочного кристалла разрядника на самом дне:

-"Как то всё глупо получилось...".— Она почувствовала, как начинают наворачиваться слёзы и сделала ещё один глубокий вдох, чтобы успокоить подкатывающие эмоции.-"Не рассыпаться".— Скомандовала она себе.

С тихим щелчком опустился рычаг готовности, и с еле слышимым звоном накопители встали на "боевой":

-"Лучше уж так, чем от бессилия биться внутри собственного тела как в клетке. Чем быть монстром".

К горлу подкатил ком, — у неё явно оставалось мало времени. Таэр вздохнула будто перед долгим нырком и зажмурившись нажала на клавишу спуска.

Ледяной поток всколыхнулся у неё в сознании, но тут же отступил, будто специально оставляя место и ей :

-Нет нет нет, моя милая.— Услышала она собственный голос.— Так дело не пойдёт, это ведь и моё тело тоже.

Глаза открылись и она увидела бластер по-прежнему направленный в её лицо. Палец по прежнему был на клавише спуска, и Таэр изо всех сил пыталась его нажать, но не могла,— перед ней встала стена чужой воли, о которую она бессильно билась снова оказавшись пленником в собственном теле.

-Тебя и на секунду оставить нельзя.— Вздохнула "другая".— Ну и конечно же слёзы... — Добавила она с укоризной, и буквально не замечая сопротивления Таэр, убрала бластер в сторону, сняв рычаг готовности с боя.

-Слёзы совершенно не совместимы с хорошей подводкой. — Спокойно наставляла она, неспешно помахивая ладонью у глаз, чтобы подсушить слёзы.— За исключением отдельных случаев, когда нужно выглядеть особенно жалко. Но это ведь не входит в наши планы?

Её руки достали из сумки набор для макияжа, и быстро промакнув тампоном уголки глаз, перешли к карандашу для подводки.

Таэр мысленно выла от отчаяния, пытаясь снова получить контроль над собственным телом, она была готова когтями разорвать собственное лицо, чтобы вырваться из этой клетки, но тщётно. Она снова погружалась в кошмар,— быть безучастным наблюдателем.

-Кстати сказать. — Между делом продолжала "другая", что-то делая карандашом у глаза, совершенно не нуждаясь в помощи зеркала.— Выбранный ракурс выстрела,— не лучшая идея. Под таким углом ты бы просто разворотила лицо, получив десяток минут агонии во тьме,— и может быть несколько десятков дней позора, если рядом окажется кто-то способный оказать первую помощь. Для действительно моментального убийства из бластера, надо стрелять в глаз,— взрывное испарение жидкости заполняющей глазное яблоко, нанесёт смертельную травму мозгу, даже если его не заденет основной разряд. Или в височную долю, если бластер достаточно мощный. — Добавила она, отложив косметичку в сторону и переключив голо-экран инфоблока в режим зеркала.

Из зеркала на неё смотрела со снисходительной улыбкой, практически незнакомка,— уверенная, стильно одетая женщина с безупречным макияжем. Таэр не узнавала себя в ней, — явно не дворянка, а скорее очень успешный и высокопоставленный делец из корпоративной среды.

-Ну,— совсем другое дело.— Довольно улыбнулась она, разглядывая своё отражение.— И ты собиралась убить эту милую женщину? Просто так?— Её отражение осуждающе покачало головой.— Твоя кровожадность начинает меня беспокоить.

-"Лживая самодовольная тварь".— В ярости подумала, Таэр. Она очень редко различала мысли "другой" но чувствовала её "присутствие",— эмоции, настроение. И она хорошо помнила тот голод, жажду, её упоение убийством,— даже от воспоминания об этом Таэр становилось мерзко. -"Это ты любишь убивать".

А вот "другая" явно хорошо различала её мысли:

-Это лишь твоя интерпретация. — Отмахнулась та что была в отражении.— Впрочем, на твоём уровне логики, можно сказать, что я люблю убивать людей. И ты подаёшь это как нечто отрицательное, но разве это плохо? Любить свою работу? Ведь после определенного уровня дальнейшее совершенствование возможно только если действительно любишь то чем занимаешься.

Таэр не могла понять, серьёзна "другая" или просто издевается,— ледяной поток у неё в сознании был спокоен и безмятежен, как и большую часть времени.

— "Убивать людей,— работа? Мерзко".

-Отчего же такое отторжение?— Удивлённо приподняла брови "другая".— Во всех хоть сколько-нибудь сложных человеческих обществах выделяется страта специализирующаяся на убийстве людей. И обычно это весьма уважаемая страта, во первых потому что это очень востребованная задача, а во вторых... — Она многозначительно улыбнулась.— Потому что это предусмотрительно. И тем более странно, когда неприятие этого занятия исходит от той, что на внешнем уровне логики изо всех сил пыталась стать частью наследственной военной аристократии. Ты ханжа Таэр.

-"Это не тоже самое. Рыцари это в первую очередь защитники дома..."

-Разве? — Переспросила "другая", доставая из сумки возле стола стеклянный цилиндр с металлической крышкой,— вроде тех в которых хранят образцы. Цилиндр был заполнен густой прозрачной жидкостью внутри которой плавал белёсый комочек плоти.— Довольно наивный взгляд на вещи.

Она аккуратно поставила цилиндр на дно металлической миски стоявшей на столе, и закрыла её сверху полотенцем.

-Но даже если и так.— Продолжила она.— Я вполне укладываюсь в твой идеал,— я защищала лорда и защищала тебя. Убивая тогда, когда это было необходимо.

"Ты не просто убивала, ты издевалась, специально причиняла страдания, расчленяла..". — Перечисляла Таэр и все её остатки естества содрогались от воспоминаний, её буквально коробило от отвращения.

-Ты о допросе?— Задумалась "другая", рассеяно водя ногтем по губам. Таэр только сейчас заметила что у неё появились длинные тщательно ухожённые ногти, покрытые перламутровым лаком со ложным узором. — Ну это же военная необходимость. Я сделала то, что позволило получить максимум информации за минимум времени. Или ты о том, что было потом? — Вдруг встрепенулась она, и её улыбка стала жутковато хищной.— Это действительно было несколько экстравагантно.— Рассмеялась та что была в отражении изящно прикрывая рот ладонью, словно светская львица.— Но ведь это было твоё желание, а я просто решила побаловать тебя. Неужели ты забыла?

Таэр вдруг вспомнила, как лежала не в силах пошевелиться, в абсолютной темноте:

-Изменённые структуры, симбионты, искусственные органы и наборы экзотканей .— Перечислял хриплый раздражённый голос сверху.— Надо дождаться полного просчёта. Иначе слишком опасно,— это не человек, а настоящая выставка передовой биотехнологии. Если это вообще человек.— Неуверенно добавил голос.— А не химера.

-Да? — Лениво поинтересовался другой голос, и Таэр почувствовала, как чужая рука по-хозяйски коснулась её кожи, проведя по животу вверх, к груди.— А выглядит очень даже человечно...

-"Он... Он трогал меня".— Таэр вспомнила свою бессильную ярость, от того что кто-то касается её беспомощного тела. Как она мысленно извивалась, пытаясь хоть пошевелиться и клялась себе, сходя с ума от гнева, что оторвёт ублюдку руку и заставит её сожрать...

-Каков мерзавец.— Снисходительно улыбалось её отражение.— Ну, стало быть, он получил по заслугам. Может быть, тебе стоит быть капельку благодарной своему защитнику?

-"Я.. я не хотела."— Неуверенно возразила Таэр, самая понимая что это пустое, она хотела, очень даже хотела.

-То есть благодарностей не будет?.— Закатила глаза "другая".— Вечная история,— грустно вздохнула она,— уже оказанные услуги ничего не стоят.

-"Я, хотела этого".-С трудом призналась Таэр.— "Но это были эмоции и это не правильно, мерзко".

-Кто устанавливает правила?— С безразличным видом пожала плечами та что была в зеркале.— И зачем сдерживать твои артистические порывы, пусть они и выходят за рамки обыденного. Каждому нужна, какая-то реализация, а я люблю баловать... Тем более отношения у нас с тобой, куда как интимные,— я в тебе, ты во мне. А в отношениях очень важно идти на встречу друг другу, дарить какие-то маленькие радости, делать маленькие подарки.

-"Я не хочу такие подарки".

-Ох, какая же ты капризная. — Рассмеялась "другая".— Ну, хочешь куплю тебе мороженного?

-"Какое ещё мороженное?" — Опешила Таэр.— "Она издевается что ли?"

-Какое захочешь.— Пожала плечами она.— Я в этом не очень разбираюсь. Просто считала мороженное универсальным подарком маленьким девочкам. Но у всех свои предпочтения.

-"Дай мне просто умереть". — Устало попросила Таэр.

-Это я тебе могу гарантировать.— Абсолютно серьёзно заверила её "другая".— Все когда-нибудь умрут, даже сама ткань вселенной однажды исчезнет.

-"Дай мне умереть сейчас." — Она бы наверно расплакалась в этот момент если бы всё ещё могла плакать.-" Я не хочу так жить, не хочу видеть как перестаю быть человеком под управлением безумной наведёнки".

-Но у меня дела...— С грустной мордашкой протянула "другая".— И потом, тебе то что переживать, из-за такой глупости. Ты и не была никогда человеком, — и замечательно. Можно подумать это что-то хорошее.

-"Она издевается? Или просто безумна? Или..."— Таэр на мгновение стало очень страшно, она вспомнила те голоса,— она химера?— "Но у химер не бывает способностей адептов. И у клонов не бывает. Даже у просто родившихся в инкубаторе, не бывает".— С облечением вспомнила она.— "Я человек... Пока ещё человек".

-Каждый сам выбирает свои заблуждения. — Прокомментировала её мысли она.— Но подумай,— можно выделить три уровня человечности: физико-биологический, ментальный, и культурный. И по всё трём... — "Другая" неожиданно замолчала, словно прислушиваясь к чему то.

— Кажется, одна умненькая девочка, всё-таки решила пообщаться с нами.— Наконец произнесла она, улыбаясь с каким-то хищным предвкушением. — Давай прервёмся ненадолго, нас ждёт любопытный разговор.

Таэр действительно ощущала слабую тень интереса, исходившую от ледяного потока у неё в голове, и интерес этот был направлен на инфоблок, лежавший на столе.

Инфоблок мелодично звякнул и в углу огромного зеркального полотна голоэкрана, появилось предупреждение о входящем вызове. Вызове от графини Дэрларль.

-"Она в столице?"— Удивилась Таэр, по старой памяти немного нервничая, ей никогда не нравились звонки от начальства пусть и бывшего. — "Или это перенаправление с моментальной связи?".

-Нет, она в столице.— Ответила "другая" спокойно наблюдая за трезвонящим инфоблоком. — Минимум несколько часов как прибыла. Полагаю, выяснение обстоятельств произошедшего, заняло некоторое время, плюс корабли должны выйти на позиции,— она же не знает где мы. Время на разворачивание антенн...

Вызов повторялся снова и снова, а "другая" даже и не собиралась отвечать:

-"Можно отключить звонок, если ты не хочешь отвечать".— Предложила Таэр, немного надеясь что "другая" так и поступит, она ощущала какую-то тревогу из-за звонка графини.— "Хотя теперь-то что переживать? Если и так собралась стреляться".

-Ну что ты, конечно, я отвечу. Но нужно дать ей время немного поволноваться, построить теории...

Наведёнка в итоге выждала наверно минуты две, прежде чем ответила на вызов.

На экране появилась графиня Дэрларль собственной персоной, в лёгком летнем платье, которое подходило скорее для пикников. Очень органично сочетавшимся с её юной внешностью. Но судя по заднему фону, графиня была не на пикнике, а в каюте какого-то корабля, и была очень встревожена:

-Таэр , я случайно оказалась в столице и узнала...

-Эсталь!— С широкой улыбкой, перебила её "другая".— Как я рада тебя видеть...

Графиня при этом вся как-то подобралась и засуровела, словно её истинный возраст проступил сквозь маску её обычной показной легкомысленности , и взгляд... Самое главное взгляд, её холодных льдистых глаз,— казалось, что она смотрела через прицел. Таэр всего пару раз в жизни видела графиню настолько злой, и дело было явно не в том, что она не любила когда её называли полным именем,— "Эсталь" вместо "Эста".

На экране графиня осталось неподвижной, но в этот момент из железной миски, стоявшей на столе, послышался хлопок со звуком бьющегося стекла, а полотенце, накрывавшее её сверху,— всколыхнулось, обзаведясь большим мокрым пятном прямо по центру.

-... Ты великолепно выглядишь.— Продолжала сыпать комплиментами "другая", совершенно не реагируя на произошедшее.— И это платье? Очень идёт к твоей причёске и серьгам.

Графиня, никак не реагируя на поток комплиментов, явно оценивала обстановку, думая что делать дальше и её льдистые серые глаза буквально буравили Таэр. Она бы уже исчезла под этим взглядом, но той, что управляла её телом, это было совершенно нипочём.

-Ну не молчи моя милая.— По тону можно было подумать, что наведёнка уговаривает капризничающего ребёнка. — Или ты дуешься, что я назвала тебя Эсталь? Но мне так нравится это имя. Эсталь. -Снова повторила она.— Так приятно играет на языке.

Графиня тяжело выдохнула, словно решаясь на тяжёлое неприятное дело:

-Я не ожидала, что ты сможешь говорить.— Наконец ответила она.

-Сюрприз!— Заулыбалась "другая", раскинув руки словно собираясь заключить её в объятья. — Ты рада?

-Я рассчитывала ещё застать Таэр.— Произнесла Дэрларль, было видно что этот разговор даётся ей с трудом.

-А она по-прежнему здесь. Можно даже дать вам побеседовать. Но...— "Другая" взяла паузу и добавила немного поморщившись.— Она ещё в такой стадии, когда сложно получить что-то кроме "Что происходит?" и "Что вы со мной сделали?". Ну, ты понимаешь.

-Я понимаю.— Кивнула графиня, поджав губы.

-Лучше расскажи как ты.— Сменила тему наведёнка. — Как муж? И ты понимаешь я просто обязана спросить про семейные планы... С другой стороны тебе явно сейчас не удобно разговаривать,— при посторонних. — Добавила она немного озабоченным тоном. — Наверное ты права. Но это не беда. Я сейчас конечно немного занята, но могу обещать,— что в ближайшие три-четыре декады, я обязательно выделю время и найду тебя, где бы ты ни была, что бы как следует с тобой пообщаться.

"Другая" говорила очень радостным и дружелюбным тоном, словно общались две закадычные подружки, но даже Таэр поняла что была озвучена угроза.

-Не надо. — Поспешно ответила графиня, может быть даже слишком поспешно. — Дай мне три минуты.— Попросила она и отключилась.

Голо экран потух, и через мгновение снова налился серебром превратившись в зеркало.

-"Она что боится меня?".— С удивлением подумала Таэр.— "Вернее её..."

-У неё такая миленькая моська, когда она напугана.— Рассмеялась "другая", и потянувшись вперёд приподняла полотенце с железной миски.

В миске были осколки стекла с розоватыми следами плоти и потёки жидкости, что заполняла цилиндр с образцом.

-Ну, разве не прелесть?— Прокомментировала это месиво наведёнка, и бросила полотенце обратно.— Никаких кодовых фраз и попыток контроля повреждений. Сразу к делу.

-"Это то что было у меня в голове?" — Вдруг поняла Таэр. -"Получается, она попыталась меня убить?".

-Ну, разумеется.— Пожала плечами "другая" с таким видом, будто речь идёт о чём-то совершенно естественном.— И у тебя какая-то многовато обиды для того кто совсем недавно пытался себе выжечь лицо, — так хотя бы ты ничего бы не успела почувствовать.

Она достала сигареты и зажигалку, из небольшой, но очень стильной сумочки лежавшей рядом на диване, и вскрыв пачку раскурила одну:

-Как ещё она могла реагировать, если система вооружения потеряла стабильность ? — Спросила наведёнка, выдыхая сизую струю дыма.— Какая мерзость. — Сморщилась она, и взяв пачку перевернула её.— Они это называют "монастырскими"? — Явно возмутилась "другая", и всё также морщась поцокала языком будто пытаясь точнее распробовать вкус.— Ужасно, отвратительно. Просто невозможно,— этим надо будет заняться в первую очередь.

Она с недовольным вздохом кинула пачку, в большую чёрную сумку стоявшую у стола, и сделала ещё одну затяжку:

-Можно конечно пытаться играть в изоляцию, контроль повреждений. Пытаться починить... Но на чужой территории? С потенциально огромными политическими рисками? Просто глупо...

На экране инфоблока снова появился сигнал вызова, хотя прошло наверно меньше трёх минут.

В этот раз наведёнка выжидать не стала , сразу ответив на звонок:

-Ты всё таки перезвонила, — Улыбалась она, стряхивая пепел с сигареты в миску где остался разбитый контейнер.— Значит, у тебя появилась какая-то идея что предложить? Ну, тогда не томи меня.

-Давай договоримся.— Сходу начала графиня деловым тоном.— Заключим персональную сделку.

-Почему нет?— Пожала плечами наведёнка.— Я обожаю всякие сделки. Чего же ты хочешь?

-Убей их. Всех. — Предложила Дэрларль с каким то нездоровым блеском в глазах.

-Не обсуждается.— Покачала головой "другая" потягивая сигарету.— У меня на них планы.

-Вот как.— Осеклась Дэрларль, впрочем, она явно ожидала и такой ответ.— Тогда я хотела бы просто купить персональную безопасность для себя и для мужа.

-И для мужа тоже? — Слегка приподняла бровь наведёнка. — Способность некоторых находить счастье в семейной жизни не прекращает меня удивлять. И что же ты предлагаешь?

-Я могла бы передать информацию о закладках. Это ведь была не единственная.

-Не знаю насколько это интересно...— Протянула "другая" откидываясь на спинку и выпуская струю дыма в потолок.— Ну да, наверно, не получив вовремя какую-нибудь сигнальную молекулу, какая-нибудь органелла переродится в вирус, и начнёт нарабатывать летальную дозу токсина, сразу в мозгу что бы не возится с г-эн барьером. Ужас конечно. — С ленцой заключила наведёнка, всё также глядя в поток.— Но Таэр планировали под долгие миссии с возможными перелётами,— это только три декады чистой логистики, плюс время исполнения декады три четыре, если не больше, запас на ошибки. Я полагаю у меня есть минимум пол года, -прорва времени.

-Есть что-нибудь получше? — Спросила она, у графини снова приведя себя в вертикальное положение.

Графиня пожала плечами и исчезла с экрана, сменившись на изображение большого изоляционного стазис контейнера со знаками биологической опасности:

-Это то, что вырезали из тела для обеспечения совместимости.— Прокомментировал голос графини из-за кадра.— Яичники, лёгкие, фрагменты гипофиза и гипоталамус, — всё в таком духе. Не знаю как тебе, но может быть это будет интересно Таэр? Раз она всё ещё здесь?

-"То есть как, вырезали?"— Таэр всё это время думала, что у неё нет цикла из-за импланта как и у всех на флоте. Она чувствовала себя обокраденной, у неё украли самое ценное, буквально часть её -"Они молча вырезали из меня органы, даже не сказав мне об этом?!"— Искренне возмутилась она.— "Моё!"

Она не знала, что дало ей силы, возможно просто дикая волна искреннего возмущения, но на какое-т мгновение ей вернулась часть контроля над телом.

-Она абсолютно не умеет торговаться — Закатила глаза наведёнка, пальцем поглаживая дрогнувшее веко и часть щеки. -Ей интересно.— С улыбкой добавила она.

-Ну и отлично.— С формальной улыбкой кивнула Дэрларль, снова появившись на экране.— Конечно, потребуется время для доставки,— это всё осталось на Файроне...

-Ей интересно.— Выразительно повторила "другая", перебив графиню. — Я ещё думаю.

— Чем я могу повлиять на твоё решение? — Учтиво осведомилась графиня.

-В твоём случае будет достаточно, просто, как следует попросить.— Заулыбалась наведёнка.

-Я не совсем тебя понимаю.— Ответила ей Дэрларль снова мрачнея.

-Ты всё отлично понимаешь.— Покачала головой "другая" продолжая улыбаться— Ну? Как должны просить хорошие умные девочки?

Графиня замолчала, буравя взглядом экран, это продолжалось наверно с минуту, а "наведёнка" лишь улыбалась ей в ответ. Наконец она сдалась:

-Пожалуйста, мама.— Со злостью выдавила из себя по слогам Дэрларль.

-"Мама?"— Опешила Таэр.— "Мама?!!"

Но всколыхнувшийся ледяной поток тут же выдавил её куда-то на задворки сознания.

-Ну разве можно отказать этим глазкам? -Рассмеялась "другая".— Я свяжусь с тобой когда всё доставят. -Добавила она более деловым тоном, и щелкнув по инфоблоку прервала связь до того как графиня Дэрларль успела ей ответить.

-Таэр....— Страдальчески вздохнула наведёнка и устало прикрыв глаза погрузила всё во тьму. — Ты представляешь как утомительны твои эмоциональные взрывы? -Звучал её голос во мраке.— Сколько всякой дряни, ты выделяешь в кровь?

Ледяной поток внутри сознания чуть утих, дав ей немного места, чтобы просто мочь думать:

-"Они вырезали часть меня". — Мысленно рычала Таэр, чувствуя, как зарождающийся гнев даёт ей силы.— "А она только что попыталась убить меня! Хладнокровно. Никаких попыток выяснить что произошло,— помочь. Избавилась как от использованной салфетки... "

-И что ты намерена сделать?— Прозвучали ледяные слова ей в ответ.

-"Я?"— Невольно удивилась и смутилась она. — "Мы ведь заключили сделку... И потом, ты ведь сильнее".— Нехотя признала Таэр.— И её мама..."

-Таэр...— Глаза открылись, и Таэр снова увидела себя в отражении голоэкрана.

"Другая" тихонько смеялась, устало прикрыв ладонью лоб, но казалось что это смех от бессилия.— Какой же ты ребёнок... "Мы ведь заключили сделку".— Передразнила "другая".— Ты правда думаешь что на этом всё? Что ты получишь свои потроха, и на этом всё закончится? Что Эсталь просто отступится от своего решения, просто потому, что боится меня? Ну, подумай же ещё раз.— Устало предложила наведёнка, глядя в зеркало голо экрана.— Ты ведь не первый год её знаешь.

Графиня Дэрларль которую знала Таэр была не тем человеком, который отступается от своих решений:

-"Получается, скоро, она снова попробует меня убить? Вернее нас, или тебя?". — Исправилась Таэр, понимая, что дело совершенно точно не в ней самой.

-Не обязательно скоро.— Пожала плечами наведёнка.— Она ведь не полностью вольна в своих действиях. Ситуация изменилась, надо многих поставить в известность, выработать новый план, согласовать и только потом притворить его. Но угроза сохранилась, быть полезной я отказалась,— конечно же, она сделает минимум ещё одну попытку. Но ведь тебе этого и надо разве нет?

-"Мне не нравится, когда мне пытаются помочь уйти из жизни, без моей на то просьбы".

-Какая ты всё-таки капризная.— С явной иронией покачала головой "другая".

-"То есть никакой сделки на самом деле нет?"

-Ну почему же, Эсталь и в самом деле может притащить этот контейнер если будет считать что выигрывает этим время.

-"Тогда почему ты согласилась?"

-Ну, тебе ведь так захотелось вернуть себе то, без чего ты и так великолепно обходилась.

-"Только из-за этого?" -Таэр ощущала присутствие какой то другой причины,— словно тонкий аромат пряностей.— "У мыслей может быть запах?" — Возможно это была лишь игра её вображения.

-Пока Эсталь думает, что у неё есть время, она не будет докучать. — Снизошла до объяснений наведёнка.

-"А ты, правда, её мать?"— Осторожно поинтересовалась Таэр, которая никак не могла уложить в голове эту фразу графини Дэрларль.

-Зависит от того какой смысл вкладывать в это слово. Но, правда.— Кивнула наведёнка.

-"Тогда почему она тебя боится?" -Графиня Дэрларль которую она знала не боялась никого, вообще никого.— "И почему сразу попыталась убить?"

-Потому что я очень страшная.— Улыбнулась наведёнка. — И потому что Эсталь искренне полагает, что без меня, мир будет намного более безопасен и предсказуем. И, в сущности, она совершенно права. — Добавила она шутливо подмигнув своему отражению.

-Ну ладно.— "Другая" стремительно поднялась с дивана. — Нам пора,— столько дел. К тому же, не стоит вводить Эсталь в искушение раньше времени,— у неё уже точно есть пеленг на инфоблок и наши координаты.

-"Думаешь она может прислать кого-нибудь?"

-Это было бы глупо с её стороны.— Быстро ответила наведёнка, закидывая вещи, в большую черную сумку.— Рискованно и времени на проработку практически нет. Но можно, например, уронить корабль. Желательно на приличной скорости и гружёный топливом , что бы компенсировать возможную неточность и перемещение цели. Тоже конечно по времени сложно организовать,— но шанс на успех повыше. Я бы так и сделала.

-"Такое невозможно скрыть"

-Зачем скрывать? Страшная трагедия, приносим наши соболезнования, поплакать на похоронах, компенсации семьям погибших, пенсии осиротевшим и обездоленным от Дома... Как то так.— Добавила со вздохом "другая" и, закинув сумку на плечо вместе с модельной сумочкой, направилась к выходу, подхватив в руку миску с остатками контейнера.

Таэр представила огромный огненный шар на поверхности столицы пожирающий по мере своего роста хрупкие коробки зданий:

-"Столько смертей и только из-за меня или тебя?"

-Что же он в тебе нашёл? — Куда-то в пустоту спросила "другая" остановившись перед дверью.— Ну, подумай,— это же люди, они только и делают что умирают. В столице, только на Талисе, каждый час умирает больше полумиллиона человек. Что такое лишние сто, двести или даже триста тысяч смертей простолюдинов? Ничто. Но при этом может быть решена важная проблема.

-"Люди не статистика".

-К сожалению именно статистика. Подавляющее большинство людей ни на что не влияющая статистическая масса, заметная только своим валовым продуктом и описываемая уравнениями до боли похожими на те, что описывают трение. Хуже того, они прямо таки из кожи вон лезут, чтобы оставаться этой статистической массой и использовать свой мозг как можно меньше, создавая среду где их потомки обречены повторить этот бессмысленный круг. Хотя люди как вид вполне разумны, и может быть даже умны. Вот где трагедия, а смерть это просто неизбежность для всех кто родился.

Таэр не стала возражать, очевидно безумной наведёнке, к тому же во всём этом проглядывали пусть и извращённые но всё равно узнаваемые постулаты церкви Пламени, или скорее даже сестринств, а от их проповедей ей с детства тошно становилось.

Открыв дверь, "другая" походя, кинула миску в утилизатор и вышла в коридор.

-"Он сломается" — Безразлично заметила Таэр. — "В утилизатор нельзя выкидывать крупные металлические предметы".

-Разумеется .— Хмыкнула себе под нос наведёнка направляясь к лифтовой площадке.— Но перед тем как сломаться, там всё как следует, прогреется излучением.

Это был явно доходный дом с квартирами под быструю сдачу,— возле входных дверей были длинные желтые панели терминалов оплаты, но детали уже ускользали от Таэр,— реальность снова распадалась как в калейдоскопе и плыла вокруг неё.

* * *

-Анализ навигационного блока флаера позволил восстановить маршрут барона Ассаро в день смерти.-Хорошо поставленный голос капитана Собственной Разведки Дома Фарон, легко пробивался сквозь шипение охлаждающих рукавов и настойчиво пытался завладеть вниманием Алекса, изо всех сил старавшегося сделать так что бы его безразличие было не слишком бросалось. Что требовало заметных усилий:

-"Сложно изображать заинтересованность в беседе в таком состоянии". — Чувствовал то он себя нормально,— вернее вообще ничего не чувствовал благодаря местным обезболивающим и это было очень кстати. В противном случае сейчас было бы очень больно и холодно. Он был по самую шею укутан золотой термоизолирующей фольгой, и больше напоминал ракету которую готовят к старту чем участника совещания. Тут и там помигивали какие то датчики, суетились медтехники выполнявшие какие-то только им понятные процедуры, и к его облачению из фольги шли парящие инеем шланги с характерным шипением закачивавшие хладагент.

-"Никакого актёрского мастерства не хватит".— Тем более что ему было искренне не до расследования. Много чего случилось, и сейчас смерть барона Ассаро была ему совершенно безразлична.

-В 17.37 стандартного времени, барон Ассаро покинул свой дом в четвёртом столичном округе , сказав слугам что у него приватная встреча и что бы его не ждали ранее 25-27 часов. Согласно опроса прислуги, это не вызвало у них удивление так как , барон часто отправлялся куда либо не ставя их в известность. Анализ выбранного им маршрута указывает на то, что он был специально выбран таким образом что бы максимально усложнить наблюдение орбитальными средствами разведки. Причём барон пилотировал сам, не вводя маршрут в память дроид блока. Что, скорее всего, указывает на то что маршрут, не смотря на свою сложность был ему знаком...

— Следующая инъекция через два часа, ваша светлость.— Прошептал начальник мед службы наклонившись к Алексу, пока остальные помогали ему освободится из охлаждающих рукавов.— Пока восприимчивость хорошая.

-Спасибо.— Быстро кивнул ему Алекс, и снова повернулся к стек-капитану вёдшему доклад:

-Получается, барон Ассаро как минимум несколько раз с кем-то встречался, на месте своей будущей смерти? — Спросил он что бы поддержать видимость участия.

-Маршрут мог быть изучен на каком либо виртуальном тренажёре.— Поспешно предупредил капитан.— Но скорее всего вы правы ваша светлость, и барон Ассаро уже бывал на этой башне.

-"Регулярный контакт? И скорее всего не из Дома Мелато,— иначе зачем такая конспирация? Встречу с другим аристократом можно залегендировать можно было и попроще, наверно. Какой-нибудь криминалитет?"— Лениво думал Алекс разминая белую от переохлаждения руку.

-Прибыв на место, флаер барона Ассаро облетел башню вокруг, возможно осматривая её. — Продолжал доклад капитан.— После чего остановился, зависнув напротив технической площадки. По правому борту было опущено стекло кабины и пассажир частично высунувшись, произвёл некие действия за пределами флаера, при этом у него в руках был неустановленный предмет. Предположительно ручной сканер или бластер...

— А это, вы как из навигационных данных то узнали ? — Искренне удивился Алекс.

-У данной модели в салоне есть датчик объёма. Из соображений приватности, специально довольно грубый, но его достаточно чтобы дроид-блок мог понять, например, что пилот отвернулся, и подхватить управление, в этот момент. О каком либо распознавании образов речи не идёт, но это даёт неплохое представление о том как барон Ассаро двигался в кабине и какие примерно манипуляции совершал. Так же это позволяет утверждать что в момент подлёта к башне барон был в салоне один.

-Неплохо, неплохо. — Покивал Алекс, подбадривая капитана продолжать дальше.

-Все манипуляции заняли около минуты, после чего, окно было закрыто, а предмет,— предположительно сканер или бластер, остался на сиденье пассажира возле пилота. Затем флаер опустился на уровень ниже, где располагается посадочная площадка, и барон покинул машину. Это произошло ровно в 17.80 по стандартному времени. Надо отметить, что ключ был оставлен бароном на приборной панели, что может указывать на то что остановка не предполагалась длительной. Спустя одиннадцать минут дверь флаера была снова открыта, и некто, с общей геометрией фигуры значительно отличной от барона, частично проник во внутрь, опираясь руками на сиденье. Мы предполагаем что это уже был убийца или его сообщник. Осмотрев салон, неизвестный, забрал с собой предмет, с которым ранее барон производил манипуляции, после чего дверь была закрыта и машина находилась в покое до её осмотра прибывшим нарядом муниципальной полиции.

-А что-нибудь , кроме отличий в геометрии , удалось узнать про потенциального убийцу?

-Немного.— Покачал головой капитан, и повернул свой инфоблок к Алексу, так что бы ему было лучше видно. На экране было ярко оранжевая очень угловатая фигура составленная из неровных многоугольников, про которую можно было сказать лишь что она нагнувшись что-то делает одной рукой.

— С уверенностью можно сказать только что неизвестный стройного телосложения и возможно женщина.— Прокомментировал капитан.

-И можно утверждать, что это не самоубийство. -Подытожил Алекс, задумчиво поднимая глаза к потолку.— Барон Ассаро, прибыл на встречу в заранее известном ему месте, с заранее известными ему лицами. Он специально облетел башню, но не увидел ничего, что его бы насторожило, то есть он доверял тем с кем он встречался. После чего вышел из флаера , и скорее всего поднялся на техническую площадку где его и ждали. Там случилась драка или избиение, после чего барона скинули вниз. Возможно случайно, во время драки. Затем убийца или его сообщник спустился и забрал что-то из флаера на котором прилетел погибший. Никаких следов, частичек тканей, ни на площадке, ни на бароне, ни в машине обнаружить не удалось. Получается что убийца или убийцы , отлично понимали что они делают, и подготовились соответствующим образом, поэтому версия со случайным убийством маловероятна. Я ничего не забыл? -Поинтересовался он снова переведя взгляд на капитана.

-Ничего, ваша светлость. — Предупредительно заулыбался тот.— Это очень чёткая сумма того что на текущий момент удалось узнать.

-А что с обыском дома у барона? С его записями?

-Мы продолжаем работать с прислугой, но в основном пусто. -Со вздохом признался капитан.— Кластер и дроиды — абсолютно чисты. Перед нами там успела побывать служба безопасности Дома Мелато, — к ним обратились, когда прислуга заволновалась, что барон слишком долго отсутствует.

-Этого стоило ожидать. — Поморщился Алекс. — В любом случае,— спасибо, стек-капитан.

-Как бы мне просто хотелось им сказать, спасибо ребята но сейчас просто не до вас. — Обратился к потолку Алекс, когда капитан пожелав ему скорейшего выздоровления попрощался и вышел.

-Это просто их работа, ваша светлость. — Пожал плечами Дудо, который всё это время хранил молчание изображая из себя стену,— что благодаря длительной флотской закалке, получалось у него просто великолепно.

-Как бы и моя работа тоже.— Вздохнул "ваша светлость" горестно подняв очи к небу.

Разведка Дома пока выполняла львиную долю рутины связанной с расследованием, и честно старалась держать его в курсе дела, даже пытаясь, время от времени, получать ценные указания,— что выливалось в огромное количество различных докладов и совещаний.

— Просто не могу отделаться от ощущения что это крадёт время от более важных дел.— Признался Алекс, разглядывая потолок. — Эти из лаборатории ответили что-нибудь конкретное? — Спросил он без особой надежды снова повернувшись к Дудо.

-Нет. -Покачал головой тот.— Только подтвердили что это какой-то "дизайнерский" наркотик, им ранее не встречавшийся.

— Как и другие.— Пробарабанил пальцами по подлокотнику кресла Алекс.

Они наняли две био лаборатории что бы разобраться что за вещество вкололи Таэр. Одну, из числа компаний принадлежавших роду Кассардов, и ещё одну, просто потому, что её характеризовали как "лучшую в столице". И результаты их работы совершенно не внушали оптимизм.

— Мне уже не нравится, куда всё это ведёт.— Поделился сомнениями он.— Что те что другие считают что вещество было специально разработано под цель. Проблема в том что они же говорят что по мимо прорвы денег это требует три-четыре декады на просчёт структуры. По крайней мере в условиях коммерческого заказ. И это их предварительная минимальная оценка. Таэр просто не было в столице четыре декады назад! И даже если ктивный агент просто адаптируется под цель, это всё равно декада.

-Возможно процесс можно ускорить если обладать значительно большими ресурсами.— Осторожно предположил Дудо.

-Так и я о том же.— Вздохнул Алекс. Полмиллиона данариев только на специальный наркотик, как то многовато для простых наёмников. Получается не Таэр,— говорила правду, за этим стоит СБ, опять.

-Тоже группа отщепенцев?— Предположил Дудо. Он был одним из немногих кто видел файлы полученные во время восстания на Таллане.— Как и в прошлый раз?

-Зачем группе отщепенцев могла понадобиться Таэр? — Задар риторический вопрос Алекс.— Или даже я?

-Но и лорду Квезоксу , вы ваша светлость, вроде тоже ни к чему. — Последовало вполне обоснованное возражение.

-Ну да.— Хмыкнул Алекс, у него конечно была идея зачем он мог понадобиться лорду Квезоксу, но распространятся об этом не хотелось. — Неужели нельзя колоть без переохлаждения? — Поспешил сменить тему он, разминая предплечье.

Эффект обезболивающего сходил, и появилась ноющая боль в местах уколов, и что боле неприятно сильное покалывание постепенно переходившее в жжение.— "Как будто отморозил. Хотя по сути так и есть".

-Это что, потом ещё судороги начнутся.— Подбодрил Дудо.

— Да мне говорили..— Вздохнул он.— Надеюсь, к этому моменту блокада уже развернётся, и будет терпимо.

-Вам конечно виднее, ваша светлость. Но по-моему зря вы это затеяли ваша светлость. — В который раз пробурчал Дудо неодобрительно глядя на Алекса.

-Да, меня знаешь ли, утомляет когда мной пол вытирают. — Привычно огрызнулся "светлость".— Решил что-нибудь поменять в жизни.

-Вот-вот. — Закивал Дудо.— Я из-за этого и переживаю, ваша светлость. Изменённая структура мышц и правда сделает сильнее, но только физически.

-Кто бы говорил— Хмыкнул Алекс, демонстративно смерив Дудо взглядом,— тот факт что он просто ломился от мышц на зависть любому бодибилдеру, не могла скрыть ни одна униформа.

— Это просто требование службы, продиктованное, в основном, носимым весом.— Спокойно отмахнулся от претензии он.— У вас же, при всём уважении, нет ни навыков, ни опыта бойца. И получается что эта сила,— просто опасная иллюзия, из-за которой вы можете сделать глупость, которую в другой ситуации не сделали бы. Например, можете решить, что справитесь с дейм Дилтар сами.

Алекс ответил начальнику своей охраны долгим взглядом исподлобья:

-Слушай, я не собираюсь с ней драться. Это и правда глупо. Но я хочу иметь возможность хотя бы задержать её, пусть и не надолго...

-Она адепт.— Перебил его Дудо с явным раздражением.— Вы можете повторить судьбу того кресла, или одни тени знают что она ещё может сделать. Ни вы, ни кто либо ещё не должен пытаться справиться с адептом в ...

Алекс поднял палец призывая Дудо замолчать:

-Над этим я тоже работаю. Хорошо? — Спросил он, испытующе глядя ему в глаза.— Делаю что могу. Хочу иметь на своей стороне все шансы какие есть. И если лишние мышцы и блокада дадут мне даже самый крохотный шанс, я и на это согласен.

-Надо либо оставить её в покое, либо обращаться в инквизицию.— В который раз повторил Дудо, и недовольно отвернулся.

-И думать не смей! Понял?— Прорычал Алекс тыча в его сторону пальцем.— Инквизиция и виновата в нынешнем состоянии Таэр. Ну или её глава. — Добавил он чуть более спокойно, снова откидываясь в кресле. Из-за резких движений и так ноющие мышцы разболелись ещё сильнее. — С какими то мутными политическими интересами. Как следует подготовимся и всё сделаем. Сам слышал что эти эксперты говорили, — нейроны формирующие наведёнку всегда специально маркируются. В том числе и для того, что бы была возможность их удалить. Так что шансы есть, надо только их реализовать.

Те же самые эксперты, правда, говорили: что чем дольше развёрнута "наведёнка" тем больше будет ущерб при попытке её удаления. И время "относительно безопасного" извлечения измерялось декадами но никак не годами. Но об этом Алекс предпочитал не напоминать, ни себе ни окружающим. Впрочем Дудо и так всё это знал, не хуже его.

-Как будет угодно вашей светлости.— Подчёркнуто без энтузиазма ответил Дудо, и протянул Алексу инфостержень. — Здесь, как и вы и просили, записи с проявлением сил различных адептов которые удалось найти в открытых сетях и которые хотя бы выглядят подлинными.

-Спасибо. Свободен.— Буркнул Алекс проводив недовольным взглядом лихо щелкнувшего каблуками Дудо.

-Опять заладил— Выдохнул он в потолок, когда закрылась дверь, оставив его наедине с самим собой. Алекса уже порядком бесило от той смеси панического благоговения и страха, которая появлялась при слове "адепт", и ладно бы если только у Дудо, практически у всех. — "Можно подумать боги на земле какие-то".

-"Что теперь не делать что ли ничего, если адепт?"— Он раздражённо воткнул полученный стержень в инфоблок, и открыв, включил воспроизведение по списку. — "Справляются же с ними как-то? Надо просто выяснить как...".

Записей было относительно не много, примерно на полчаса, — впечатляющих, но довольно разочаровывающих полчаса.

-"И как с этим вообще можно бороться?"— Отстранённо думал Алекс, как зачарованный глядя в экран на котором буйствовало пламя.

Быстрый подвижный и при этом огромный оранжевый ком, даже не пламя, а какой-то постоянный не прекращающийся, повторяющийся снова и снова, каждое мгновение,— взрыв. Двигаясь со стремительностью которую и ожидаешь от взрыва, этот сгусток ревущего пламени, рвал всё что попадалось ему на пути, оставляя за собой оплавленные, искорёженные обрывки металла. От более эфемерных созданий, типа людей, казалось, что вообще ничего не оставалось.

Это можно было принять за какое то устройство, "оружие направленного взрыва" или техногенную катастрофу, в пульсирующем сгустке огня сложно было углядеть что-нибудь человеческое,— но это был адепт. Адепт пламени, если быть совсем точным то: "Посвящённая сестрица потерявшая стабильность во время перелёта к Первому Храму", — по крайней мере так называлась запись.

Дело происходило толи на большом корабле толи на космической станции, но на пути огня переборки лопались словно картонные. В неё пытались стрелять,— иногда можно было разглядеть быстрые росчерки бластерных разрядов, но судя по всему с тем же успехом можно было пытаться потушить пожар путём расстрела.

-"В любом случае, чего-то такого можно не опасаться. — Мысленно успокаивал себя он.— "Таэр не адепт пламени. Скорее всего".

Правда, это было слабым утешением,— пламени считались одними из наименее проблемных,— в смысле "справиться". Самыми проблемными считались телепаты,— и записей с ними по понятным причинам было не густо,— целая одна. Просто какая-то очередь народу, судя по всему на досмотр, довольно длинная, и какой-то неброско одетый мужик, просто идущий мимо: мимо очереди, мимо клерков, мимо охраны, и все его просто не замечают. Короткая запись,— секунд пятнадцать всего, если не знать контекста, даже и не поймёшь что тут что то сверхъестественное происходит.

-"Но наврядли она телепат, — тогда допрос был бы ей просто не нужен".

Оставались адепты жизни и адепты знания или проще говоря провидцы. Сильных адептов жизни выделял полиморфизм, тоже довольно впечатляющая способность, лепить собственное или чужое тело как пластилин, но за Таэр такого вроде бы не водилось.

-"То есть если она и адепт жизни,— то слабый"— Попытался воодушевиться Алекс,— но получалось так себе,— записи с возможностями адептов выбили из него всякое воодушевление.

-"Если же не адепт жизни, то оставались провидцы,— вроде как наименее опасные для окружающих. Если, конечно верить информации полученной из общественных сетей".

Верить ей правда было нельзя, совсем. Потому и пришлось обратиться к Дудо, вопреки первоначальному плану посадить пару аналитических дроидов что бы прошерстили сети в поисках информации об адептах. Они то прошерстили, но вот как то отфильтровать этот поток, что бы понять где здесь реальность а где бурная фантазия — совершенно не получалось. Не хватало банального жизненного опыта, применимого к местным реалиям. Дроиды тут тоже особо не помогали: "Плохое понимание контекста,— неотъемлемый недостаток дроидов",— так выразился Дудо.

Алекс отложил в сторону инфоблок и ткнулся лицом в собственные ладони:

-"Блин, что ж так всё сложно то..."— Мысленно простонал он.— "Ведь та, другая,— "не Таэр" ещё и сходу поняла что я не настоящий лорд Кассард, и что-то про перенос сознания она точно знает, если сама не такая ..."

Думать об этом совсем не хотелось,— совсем какая-то безнадёга подкатывала. Поэтому он дал себе минутку постенать. После чего растёр лицо, и перешёл к тому что сделать было можно, например связаться с собственным секретарём, запрос на связь от которого висел уже больше получаса:

-Что-то случилось?— Спросил он когда на экране появилась угловатая морда дроида.

При всей своей специфике , этот дроид дело свое знал четко, исполнял всё безупречно и по пустякам не беспокоил, хоть и часто ныл что " не достоин чести быть секретарём сиятельного князя". Как удалось понять из его витиеватых объяснений, — среди дворян считалось дурным тоном, если на вызов отвечает дроид.

-"Но пока это самый удобный вариант. Хотя... Может привлечь кого из местного отделения секретариата? Хотя они ж там все хорьки... ".

-Уважаемый Лугас.— Задребезжал дроид. — Очень хочет поговорить с вашим светлейшим сиятельством, касательно вашего поручения.

-О чём там ещё говорить? Я же всё ему объяснил...— Начал было Алекс, а потом устало махнул рукой.— Можешь с ним соединить?

-Разумеется ваше светлейшее сиятельство.

Дроид отключился, а вместо него на экране появился лощёный мужчина средних лет. На нём была местная туника с воротником, темно бордового цвета — популярный аналог делового костюма, и просто роскошный кабинет на заднем фоне.

-"Разительный контраст конечно". -На Алексе, был специальный жилет из жесткого белого пластика ограничивающий движение грудной клетки, и тонкий терморегулирующий комбинезон под ним,— вид не то чтобы затрапезный а скорее избыточно утилитарный.— "Впрочем плевать".

-Ваше светлейшее сиятельство, произошло явно какое-то недопонимание.— Начал обитатель роскошного кабинета, очень осторожно подбирая слова. — Дело в том что тайна вкладов не позволяет мне...

-Уважаемый.— Перебил Алекс, сразу поняв, куда клонит его собеседник, не дожидаясь окончания лекции о тайне частной жизни и банковской тайне.— Мне казалось, что я довольно ясно изъясняюсь,— последнее, что мне нужно, это ваша тайна вкладов. Всё что я прошу, это организовать встречу. Знакомство с каким либо служащим инквизиции, с не слишком высокопоставленным. И поскольку я хочу привлечь его как консультанта к моему расследованию. Было бы удобнее если бы этот человек, ,— нуждался в деньгах. Просто потому, что так больше шансов что ему будет интересно тратить на эти консультации своё время вне службы. Всё. Я не прошу у вас ни его имени, ни информации о состоянии его счетов,— ничего, что относится к банковской тайне. Всё это останется у вас уважаемый Лугас. И вы как управляющий банковского товарищества, уже обладаете этой информацией, поскольку как вы сами мне недавно объясняли, кредиторы обмениваются ею между собой.

— Но, ваше светлейшее сиятельство..— Начал Лугас, но сиятельство совершенно не желало его слушать:

-И я очень надеюсь. — Продолжал Алекс, не обращая внимания на вялые попытки возражать. — Что столь компетентный и опытный человек, как вы, уважаемый Лугас, и дальше будет работать в принадлежащем мне товариществе. Надеюсь, что хотя бы теперь, мы поняли друг друга? — С выражением спросил он. Судя по лицу уважаемый Лугас всё понял ещё в первый раз, но отчаянно трусил. — Тогда до свидания, рассчитываю скоро вновь вас увидеть.

-" Что ж они деревянные то такие все?". — Мысленно взвыл Алекс, отключившись от звонка уважаемого Лугаса. — "То глава местного секретариата мне за целостность башни высказывает, то этот вот теперь намёков не хочет понимать. Избыток высокооплачиваемых рабочих мест что ли?".

-Что-то ещё? — Устало спросил он вслух, видя что дроид не отключился.

-Да, ваше светлейшее сиятельство, ещё осталась почта.— Несмотря на дребезжание казалось что дроид смущается, если дроиды вообще могут смущаться.

-А что с почтой? Я вроде дал общие рекомендации...

-Дело в том, ваше светлейшее сиятельство, что моя природа не позволяет понять мне тонкости человеческих чувств. Я не могу отделить важное от не важного в душевных порывах. Поэтому когда я обнаружил в письме деталь личного туалета леди, я не смог произвести корректную оценку важности приорите и счёл необходимым оставить его на ваше рассмотрение.

-Деталь туалета? — Улыбнулся невольно заинтригованный Алекс, и глянув на часы , -до следующего визита медиков ещё было время,— махнул рукой. — Ну давай его сюда,— посмотрим на эту деталь.

Дроида, долго дожидаться не пришлось и уже вскоре у него в руках оказался розовый сильно надушенный конверт, в котором было письмо, набросанное явно женским, но каким-то угловатым подчерком и "деталь туалета":

-Вот только их теперь не хватало. — Зарычал Алекс , в сердцах запустив "деталью" в потолок.

Словно осенний лист, закружившись в воздухе,— красный шейный платок, опустился на пол.