Надежда империи

Верховный жалко сморщился и попробовал сесть. Ну... в итоге получилось, уже хорошо. Значит, навык вечерних совещаний не до конца растерял. Перед носом Верховного тут же сверкнул фиолетовым с прозеленью утренний микст — убойное средство, ненавидимое всеми без исключения имперскими офицерами. Гадость несусветная, но иногда приходится принимать. Например, когда вечером — совещание в генштабе, а утром внезапный вызов на доклад к императору... Тут главное — заглотнуть разом и продержаться пару мгновений. Сначала такое в животе, что жить не хочется, а потом вроде и ничего...

Верховный покорежился и профессионально заглотнул. У-ух! Тьфу!

— Команда лайнера покинула корабль на спас-катерах и скрылась в неизвестном направлении! — доложил адъютант, удостоверившись, что начальство наконец присутствует в этой реальности не только телесно, но и умственно.

— Сбежали? — изумился Верховный. — Из лайнера с защитой межзвездного класса? Обеспеченного всем необходимым на годы вперед?

Адъютант коротко кивнул.

— Вот придурки!

— Также лайнер покинула делегация врачей-трансплантологов вкупе со всеми членами семьи Эль из пассажиров!

— Тоже сбежали? — не поверил Верховный. — И тоже в неизвестном направлении? Из лайнера с каютами высшего уровня комфортности? С двумя палубами развлекательно-релаксного предназначения? С лучшей кухней во всем гражданском межзвездном имперском флоте? Вот придурки! Может, еще кто сбежал?

— Так точно! Горнопроходческая экспедиция со всем рабочим персоналом и профессиональным оборудованием! А также еще три группы непринципиальной численности!

— А первые три, значит, принципиальной... слушай, а чего они побежали? Или на лайнере еда кончилась?

— Расходников для пищевых кассет хватит на полгода при жестокой экономии, — четко доложил адъютант. — Или на четыре месяца нормы.

— Хм. Вот придурки... Может, с энергией проблемы?

— Бытовые генераторы выработают ресурс не ранее чем через два десятка лет согласно правилам по автономному жизнеобеспечению кораблей межзвездного класса!

— Не понимаю! — честно признался Верховный. — Из защищенного от всех угроз космического корабля, оснащенного действующим передатчиком для вызова помощи... он же действующий?

— Непрерывно передает сигналы бедствия с момента крушения и будет передавать их в ближайшие два десятка...

— Но-но, ты мне тут не пророчь! Никаких двух десятков лет, сдурел, что ли? Нас должны обнаружить в течение ближайшего стандартного месяца! Подумаешь, лакуна у них! Сейчас есть, а завтра пройдет! Ибо проходит все, даже гнев императора... Вот не понимаю, и всё! От запасов еды в неизвестно куда... не, понятно, что пищевые кассеты не верх шика, приходилось едать и повкуснее — но в дикой природе и того нет! Эй, черномазый, у тебя есть предположения, почему они сбежали?

— Есть! Придурки, масса!

На самом деле у адъютанта сложилось твердое убеждение, что причина бегства — наличие на борту лайнера имперских военных, но он был черномазый, а вовсе не самоубийца, потому мнение благоразумно придержал при себе. Только мельком подосадовал, что сам не догадался сбежать.

— Ну, так-то да, придурки... хм...

Верховный дулся и кряхтел, подозрительно поглядывая на адъютанта. Он нутром чуял крамолу и подставу, только пока не мог сообразить, в чем именно.

— Разбегаются — так не пойдет! — наконец решил Верховный. — Они же с собой тащат! А лайнер — собственность вооруженных сил империи! Так, черномазый, я объявляю тревогу и ввожу военное положение! Панику и деструктивные проявления, если потребуется, пресечь силой... у нас же есть силы?

— Две гвардейских сотни охраны генштаба и более полутысячи офицеров, направляющихся в отпуск!

— Отпуск отменить впредь до особого! Значит, есть силы... Так, что еще... да, призвать на временную военную службу всех годных по медицинским показаниям! И ввести нормированное потребление продуктов!

— Призыв касается и женщин? — уточнил адъютант.

— А что — женщины?

— На лайнере находится Большой имперский ансамбль танца "Танцовщицы Лю", — пояснил адъютант. — Их тоже призывать?

Лицо Верховного озарилось скупой улыбкой счастья.

— И что, беглецы их не прихватили с собой? Ох и придурки... Танцовщиц Лю призвать в первую очередь! Мы их быстро научим принимать упор лежа!

Адъютант, не понаслышке знакомый с некоторыми ухватками элитных танцовщиц, имел иное мнение насчет того, кто тут придурок, но, как обычно, придержал его при себе. Потому что он кто? Черномазый, то есть без семьи, пробившийся в рабочую группу генштаба за счет отчаянной учебы и феноменальной работоспособности, а Верховный — о, Верховный блистал происхождением от семьи Ви! Ви-конг — масса, его слово — закон! Дурной, но закон.

— Пр-р-ридурки! — удовлетворенно подытожил Верховный и вздернул себя в стоячее положение. — Объявляй тревогу, черномазый! И пойдем принимать хозяйство. Пора в нем навести военный порядок! Превратим лайнер в неприступную крепость! И отсель будем грозить... кому мы будем грозить, черномазый?

— Тем, кто сбежал! — бесстрастно сказал адъютант.

— Во, верно! И еще будем их грабить! Ибо история свидетельствует: кто владеет оружием — владеет миром! Как говорится, за имперские хрусталиты можно купить всё, а имперским оружием можно забрать все хрусталиты в мире! А те, кто сбежал из лайнера, бросив оружие — ПРИДУРКИ! Они заслужили грабежи!

Свербящий звук заставил вожака стада туров тревожно вскинуть косматую башку. Какая-то невезуха свалилась на его гарем в это лето. Вроде не в первый раз приводит он стадо на приречные луга, и всегда и приплод был здоровым, и турицы гладкими да податливыми... но в последнее время задрали непонятные звуки с неба! То ревет, то бахает! У двух туриц от треволнений пропало молоко, молодые туры перевозбудились и поглядывают на вожака кровавыми глазками, чуть ли не вызов бросают! И вот снова — что там воет и визжит в небе на закате? Дать бы кому рогом в бок!

Вожак поглядел кровавыми глазками на молодых туров и решил, что даст рогом в бок им, но попозже, а сейчас надо уводить стадо подальше от непонятной опасности. Поближе к горам, да. В горах, конечно, пошаливают гигантские кошки, поглядывают голодно на молодняк, но кошки — опасность знакомая, их и затоптать недолго. А от воющего в небе звука непонятно, чего ожидать.

Вожак коротко взревел и повел стадо к горам. Местные утки тоже оценили мелким птичьим умом ситуацию. У них был непростой выбор — улететь или забиться в камыши. Они подумали и решили забиться поглубже в камыши. Если непонятная угроза с неба, спасение лучше искать на земле, так они решили. Решение, вполне достойное даже некоторых разумных! Из чего следует: не стоит недооценивать мыслительные способности дичи, и тогда не будешь неприятно удивлен, вернувшись с охоты с пустыми руками!

Вскоре после ухода стада из-за горизонта вынырнула вереница серебристых гигантских птиц, сделала круг над рекой и красиво приземлилась. Только последняя птица неловко клюнула носом вниз, дернулась и плюхнулась на землю в опасной близости от обрыва. Из птицы тут же выбрались наружу непонятные, чуждо пахнущие существа и стали громко шуметь и что-то делать с птицей. А один из них подошел к обрыву, глянул... аккуратно уронил вниз какой-то предмет и спрыгнул сам, прямо в гущу камышей, где и исчез.

— Куда? — тут же раздались вопли. — Куда?!

— Что там у вас? — крикнул издалека капитан Хе-опс.

— Смотритель зверинца сбежал! — плачущим голосом отозвался помхоз. — Кто работать будет?

— Да и пошел он в биотуалет! Зверинец остался на лайнере, зачем нам смотритель?

— А вокруг, по-твоему, что? — зло, но тихо пробормотал помхоз. — Не зверинец? А у нас теперь ни одного специалиста нет по живности... э, летуны, долго вы будете возиться? Что случилось, что запросили посадку?

— Да недолго, — озадаченно отозвался техник. — Сейчас топливный элемент поменяем, это быстро. Только странно, что он разрядился.

— Как разрядился? — изменился в лице помхоз. — Он же... на два десятка лет, по правилам автономного...

— Что с лайнером случилось, так удивительно, как мы сами не разрядились! — буркнул техник. — Через такие поля проскочили... благодаря семейному уму главного навигатора! Я сейчас в технике совсем не уверен!

Подошел капитан. Послушал разговор.

— Может, здесь и остановимся? — неуверенно предложил помхоз. — Пока не начали падать. Какая разница, где именно? Мы от лайнера точно на другой стороне планеты, так что...

— Мы идем к морю! — твердо сказал капитан. — История разумных свидетельствует: цивилизации процветают на пересечении торговых путей! В этом мире торговые пути — в море. Мы будем владыками моря! Владыки моря — равно владыкам мира! Равно, конгруэнтно, адекватно и аутентично! Всем понятно?

Техники исступленно закивали, мол, все понятно, вопросов нет и никогда не было. Капитан удовлетворился и ушел к головному катеру.

— Придурок! — бессильно прошептал помхоз. — Хе — все придурки! Какая цивилизация, какая торговля? Кроме нас, на планете никого нет! С военными торговать собрался? Так они нам наторгуют — товар вместе с руками оторвут!

За разговорами никто не заметил, как с обрыва исчез еще один мужчина. То ли он оказался более ловким, то ли, что вероятнее, нафиг никому не нужным.

Вскоре катера поднялись и с пронзительным свистом потянули на юг. Утки выплыли потихоньку из камышей, настороженно поглядывая в небо и по сторонам. А на обрыв из тех же камышей выбрался мужчина в универсальной робе низшего сервис-работника.

— Эй, ты, там! — громко сказал он. — Вылезай! Или ты водоплавающий?

— Плавать умею, — донеслось недовольное снизу. — Но не люблю.

На обрыв вскарабкался еще один мужчина, молодой, светлый, тощий и тоже в робе сервис-работника, только не низшего, а второго класса. Пожилой бросил на него мимолетный взгляд и начал ходить вдоль обрыва, что-то сосредоточенно высматривая внизу.

— А ты чего сбежал? — рассеянно спросил пожилой, не отрываясь от своего странного занятия.

— А помхоз много орет и командует.

— Не умеешь подчиняться?

— Умею, но не люблю.

— Понятно... — пробормотал пожилой, наконец что-то углядел внизу, спрыгнул и вскоре вернулся с экскурсионным наспинным ранцем. Судя по тому, как он его держал, ранец был битком чем-то набит. Возможно, вкусненьким.

— Не поглядывай, еды в нем нет, — убил надежды молодого пожилой. После чего отрегулировал длину тяжей под себя, вскинул ранец на спину — и задумался.

— Компенсатор веса включи! — насмешливо посоветовал молодой. — Или низшему классу такое не объясняют? Вон управляющий элемент под левой рукой, нарисуй служебный код, два кружка...

— Низшему — объясняют, — по-прежнему рассеянно обронил пожилой. — Ага, вон они, горы.

— Ты компенсатор включи, низший! Или на себе собрался тащить?

— Собрался.

Молодой недоуменно похлопал белесыми глазами. Потом вопросительно уставился.

— Энергоблок в ранце — один, — пояснил пожилой. — Один, понимаешь? И новых не будет. Если что-то можно сделать за счет собственных сил, энергию лучше не тратить. Она пригодится для более серьезных случаев. Так что ранец понесем сами. Или ты не умеешь носить тяжести?

Умею, но не люблю, — проворчал молодой. — А более серьезные случаи — это какие?

— Например, нападение крупных хищников.

Молодой враз утратил ленивую безмятежность.

— А они тут есть?!

— Мы видели крупных травоядных. По правилам биоценоза к крупным травоядным идут дополнением крупные хищники.

— Не люблю... — нервно пробормотал молодой. — А еще тут что есть опасное?

— Всё, — флегматично ответил пожилой. — Перед нами целый мир. В нем есть всё.

Две фигурки неторопливо направились к синеющим на горизонте горам. Молодой шел, настороженно поглядывая по сторонам, пожилой больше внимания уделял тому, что под ногами, даже иногда наклонялся и что-то срывал. Они молчали, но только до того момента, когда молодой убедился, что прямо сейчас крупные хищники его кушать не собираются.

— Не понимаю, чего ты смылся из команды! — признался молодой.

— А ты?

— Ну, я... у меня просто, я работать не люблю. Умею, но не люблю. А в команде пришлось бы вкалывать. Они же владыками мира решили заделаться. Это значит — строить корабли, учиться мореплаванию, напрягаться, терпеть лишения... я такого не люблю. Вот и решил: пусть они летят и делают, чего хотят, а я останусь, лягу на травке и буду поплевывать!

— Четкая позиция! — с уважением признал пожилой.

— Ну а ты?

— Да я в целом так же, — задумчиво сказал пожилой. — Наш капитан настроен на великие свершения, он же из семьи Хе. Сам покоя не знает и других за собой потянет. А мне славы не нужно. И владычества не нужно. Я хочу просто жить, люблю это дело. Тихо, мирно, неприметно жить, больше ничего. Так и получилось, что с командой мне не по пути.

— И мне тоже! — обрадовался молодой. — Вот здорово! Ляжем вдвоем на травку и будем лежать, поплевывать!

— Вдвоем не получится, — заметил пожилой.

— Это почему же?!

— А еда откуда появится? Чтоб жить, надо кушать, желательно много и вкусно, я это дело тоже люблю.

Молодой даже остановился от огорчения.

— Зачем тогда я сбегал? — возопил он. — Если лежать не получится?!

— Ну, не так все страшно! — успокоил его пожилой. — Нашел еду — и лежи, поплевывай, пока не кончится! Команды нет, никто не отберет!

— А, ну да, как-то сразу не сообразил... — смутился молодой и продолжил движение. — А... а зачем тогда идем к горам? Не, я умею ходить!..

— Только не любишь?

— А кто любит? Так зачем идем-то? Еду и возле реки можно было найти! Мясо там точно ходило! Как дали бы из лучевика!

— Можно и не ходить, — спокойно отозвался пожилой. — Только у реки жилище не из чего строить. Пойдет дождь — промокнем. И ночью может быть холодно. А еще... капитан Хе-опс придурок, но в данном случае прав вообще-то: торговля в примитивном мире осуществляется по воде. И все передвижения тоже. И еще крупные реки служат серьезными препятствиями и надежными ориентирами. Ты хочешь, чтоб за лежанием и плеванием тебя застукало какое-нибудь местное племя, разыскивающее броды? Или, к примеру, разведывательный отряд наших военных? Мы летели вдоль реки, имперцы запросто последуют той же логике. Еще...

— Достаточно! — поспешно сказал молодой. — Не понимаю, и зачем я сбежал, если полежать все равно не получается?!

— Не плачь! — с усмешкой сказал пожилой. — Придем — полежишь.

— Ты обещал, я запомнил!

Пожилой топтался и крутил головой.

— Пришли! — наконец решил он. — Можешь лежать!

Молодой с охотой тут же растянулся на траве.

— И чем это место лучше других? — лениво поинтересовался он.

— Река, — серьезно сказал пожилой. — Мелкая, течет с гор. Значит, по ней не будут плавать туда-сюда, а рыба есть, и вода есть, это хорошо. Еще — рядом лес, много леса. Лес — это топливо, это строительные материалы, много чего съедобного и место спрятаться в случае чего. Но самое главное — вот, скала.