Драконий промысел

* * *

Корчма полнилась людьми и их разговорами. Тут смеялись, там слушали какого-то музыканта, играли в карты, выпивали...

Вот те на! А когда-то в этой дыре и половины лавок не занимали. Только и не дыра это больше: стены покрашены, столы отполированы, даже занавеси на окна нацепили. Свечи повсюду, и пахнет хорошо: мясом и солодом. Никогда бы не поверила, если бы сама не видела.

— Вон, столик в уголке. — Охотник аккуратно ухватил меня под локоть и повел вглубь корчмы. Что поделать, пришлось идти.

Эх, не люблю я популярные места. И не зря. Стоило нам сесть, как среди занявших большой центральный стол посетителей я разглядела знакомую фиолетовую курточку, а потом и ее хозяина — менестреля. Он тихо наигрывал на гитаре мотив известной баллады, а вокруг него так и вились молоденькие разносчицы.

— У тебя очень необычные глаза, — отвлек меня рыжий. — Откуда ты родом?

Я покосилась на охотника. Для человека цвет моих глаз действительно выглядел странно. Рыжевато-янтарные, почти как золото, они привлекали много внимания. Так же, как и пепельные волосы.

— Это важно? — нахмурилась я.

Он покачал головой.

Музыка стихла, послышались хлопки и вздохи девушек.

— Ветрань!

Я вздрогнула. Давно меня никто не звал по имени.

— Ветрань! Ну точно ты! Какими судьбами? — К нашему столу пробирался высокий стройный юноша с гитарой в руке. Узнал-таки, рыцарь его раздери!

Менестрель без приглашения подсел ко мне и сразу же обвил свободной рукой мою талию. Разносчицы обожгли меня завистливыми взглядами.

— Сколько лет, сколько зим! — На самом деле, он был не так уж и молод, но издалека всё еще казался мальчишкой. И улыбался так же жизнерадостно. — Корчмарь, пива нам! Мы просто обязаны выпить за встречу!

— Здравствуй, Соловир. — Я уставилась в стол. И на кой мне далось выбрать именно эту корчму?

Он одарил меня широченной улыбкой:

— А я уж боялся, что ты насовсем нас покинула, вороны исклевали твое бренное тело, и поросла мхом твоя могила. Я даже эпитафию сочинил. Хочешь послушать?

— Спасибо, не надо.

— А может быть, споем? — подмигнул менестрель. — Как раньше, вместе.

— Кхе-хе... — Я притворно закашлялась. — Что-то я простыла. Боюсь, сегодня не получится.

— Ну как хочешь. — Соловир надулся и даже руку с моей талии убрал. — А кто твой новый друг?

— Идан, — сам представился рыжий. — Охотник.

— Охотник? — Менестрель оживился, сразу же забыв и про меня, и про песни. — Из тех самых, что ли?

Идан кивнул.

— Тех самых? — Я смерила рыжего хмурым взглядом. Неужели не ошиблась? Вот это совпадение, нечего сказать...

— Ой, Ветрань, ты не поверишь! — В светлых глазах Соловира точно свечки вспыхнули. — Тут, в округе, дракон объявился! Представляешь? Прямо, как тогда, когда мы впервые встретились! И, кажется, тот самый!

— С чего ты взял? — Я мельком глянула на дверь. Может быть, сбежать прямо сейчас, пока не поздно...

— А вон, те двое мне по секрету рассказали. — Менестрель кивнул в сторону одного из столов. Сперва я не поняла, кого именно он имеет в виду, но потом разглядела еще двоих знакомцев. Один был седой и при мече (видать, из ручья-таки выудил), второй — совсем еще юный мальчишка в перепачканной коричневой куртке и с заметной ссадиной на подбородке.

— Представляете, — понизил голос Соловир. — Эти двое тоже не совсем обычной профессии.

— Да ну? — Я отвернулась к стене, чтобы колдуны, чего доброго, не разглядели моего лица. После сегодняшней встречи под скалой, кроме пореза на ноге, у меня еще осталась довольно примечательная шишка на лбу.

— Они, — менестрель нагнулся к столу и перешел на таинственный шепот, — самые настоящие чародеи.

— Ты хотел сказать, шарлатаны? — проворчала я.

— Не любишь колдунов? — повел бровью Идан.

— А кто их любит? — Я нахмурилась. — Одни проблемы от этих жи... выродков.

— Нет-нет! — запротестовал Соловир. — Светлый мне свидетель, эти — самые настоящие. Мы давно уже знакомы...

— Тем более, — буркнула я.

— Ты не понимаешь. — Менестрель отложил драгоценную гитару, чтобы не мешала размахивать руками. — Слушай. Оба слушайте, завтра пригодится.

— Завтра? — удивился Идан.

— Именно...

Соловир отвлекся: нам, наконец, принесли пиво и закуску.

— Так вот, мои дорогие. — Менестрель подмигнул разносчице, дождался, когда та отойдет, нарочито сильно виляя пышными бедрами, и продолжил. — Этот дракон или дракониха, лично я разницы не вижу, уже несколько дней терроризирует округу, требуя с крестьян золото. А сегодня эти чародеи предложили людям свои услуги. И знаете, что?

— Нет, — проворчала я.

— Что? — Идан подначил менестреля вопросом, чего тот и ожидал.

— Разразилась схватка. Не на жизнь, а на смерть! — Глаза Соловира неистово засверкали. — Крестьяне испугались и сбежали, но двое храбрых магов сами выступили против чудовищного ящера! Полилась кровь! Всё вокруг охватило пламя!

Я фыркнула. Храбрые маги? Тьфу! Рыцари недоделанные...

— Небеса разверзлись! Земля содрогнулась! — Всё больше распалялся Соловир. — И тогда — молния поразила дракона прямо меж глаз!

Менестрель ткнул себя пальцем в лоб. Идан с интересом уставился на меня:

— Значит, молния?

Я стойко выдержала его взгляд, даже глазом не моргнула. Всем известно, от молний не шишки остаются, а ожоги. Или пепелище, что куда вероятнее.

— Но дракон не погиб, а только больше разозлился! Оскалил здоровенные клыки и ринулся на чародеев! — Соловир скрючил пальцы, имитируя когти, и зарычал.

Вероятно, это должно было произвести на нас впечатление, но всё мое внимание занимал охотник, а его — я.

— Тогда Корин, так зовут старшего мага, — пояснил менестрель, — извлек из ножен волшебный меч — и поразил чудовище! Прямо в...

Соловир замолчал, выдерживая паузу, во время которой, столпившиеся вокруг нашего стола люди в предвкушении задержали дыхание.

Я поискала взглядом колдунов, но не длинных седых волос старшего, ни коричневой куртки мальца нигде не увидела. Наверное, решили улизнуть, когда услышали, что о них говорят. И правильно. Нашли, с кем тайнами делиться. Соловир не шибко умный, еще и языкатый, как уличная торговка.

— В ногу! — выдохнул менестрель. Кое-кто из толпы разочарованно заворчал.

— В ногу? — прищурился Идан. — Неужели?

— То есть, в лапу! — исправился Соловир. — У драконов же лапы!

— В какую из четырёх, если не секрет? — поинтересовался охотник.

Я принялась считать шаги до двери. Много ли мне понадобится времени, чтобы дохромать до выхода? Или превратиться прямо здесь и к рыцарям разнести эту корчму?

— Э-э-э... — Менестрель в растерянности обернулся, видно, тоже магов выискивал. — Я не знаю. Не спросил.

— А дальше-то что? — Пышнобедрая разносчица поставила на стол блюдо с жареным поросенком, наклонившись при этом так, что Соловир чуть не угодил носом меж ее грудей.

— А дальше дракон с позором улетел. — Менестрель улыбнулся девушке, потёр руки и взялся за нож. — Угощайтесь, друзья. Я плачу.

Я подавила желание оправдаться — это же надо, так нагло врать! — и приняла у Соловира окорок.

— А деньги откуда?

— Да вот, на днях местному князю пел, Ыгваном зовут. — Менестрель передал охотнику второй окорок. — Он мужик щедрый и в нотах смыслит. Не то, что... эти, — чуть тише добавил музыкант, покосившись на посетителей. — К тому же, я его красавице дочурке приглянулся. Остаться просила. Поди еще заработаю.

— Извини, ты говорил что-то о завтрашнем дне, — напомнил Идан.

— Ах, да! — Соловир хлопнул себя по лбу. — К чему я всё это? А к тому, что ты, мой друг охотник, просто обязан завтра взять меня с собой. Ну, и Ветрань, конечно. Ты же не пропустишь такую потеху? — Он легонько толкнул меня локтем в бок.

— О какой потехе речь? — спросила я.

— Ну дракон же! — Менестрель посмотрел на меня, как на дурочку. — Помнишь, как тогда, он не улетел, пока не обобрал всю округу и местного князя в придачу? Мы с магами всё подсчитали, завтра он точно появится где-то у западных сёл. Я даже догадываюсь где именно. Там есть очень подходящий холмик.

— После того, что с ним случилось? — Я покачала головой. — Вряд ли.

— Вот увидишь, эти твари жадные до золотишка. — Он потер указательный палец большим и обратился к охотнику. — Правду я говорю?

Идан кивнул. Я взяла кружку и отпила немного пива.

Ага. Конечно. Прилетит к ним дракон.

* * *

Всю ночь я глаз не сомкнула: ждала, когда за дверью раздадутся шаги, и он станет ломиться в комнату, чтобы оттяпать мне голову. Не дождалась. Даже утром, когда пришло время собираться, охотника не оказалось в корчме.

— А где Идан? — Я села за стол и взяла из миски пирожок.

— А-а-а, — протянул Соловир, тихо наигрывая на гитаре. — Еще с петухами уехал. Но ты не беспокойся. Твой друг сказал, что встретит нас на месте.

Неужели охотник не догадался? А смотрел так подозрительно...

— Он мне не друг, — проворчала я.

Менестрель в последний раз прошелся пальцами по струнам и спрятал гитару в дорожный мешок.

— В любом случае, мы не можем пропустить всё веселье. — Соловир поднялся, отвесил немногочисленным слушателям поклон и послал воздушный поцелуй разносчицам. — Так и вижу: бесстрашные маги, охотник и менестрель... — он покосился на меня, — ... два менестреля сразили ужасное огнедышащее чудовище и спасли славный город Асхат, нет, всё Лесогорье! О нас сложат легенды! А лучше я сам напишу. Баллада о герое Соловире, храбром и красивом, и его друзьях!

Я покачала головой — тоже мне нашелся, храбрый и красивый, — и надкусила пирожок. Менестрель потянул меня из-за стола за рукав:

— Пойдем. Такое впечатление, что тебе совсем не интересно посмотреть на дракона.

Вот ведь прицепился...

— Я же вам сказала, никакого дракона не будет. Вот увидишь. Только зря время потеряем.

Соловир насупился:

— Ставлю десять золотых, что он прилетит.

Ха! Я с куда большим интересом уставилась на музыканта:

— Сорок, что нет.

Менестрель закашлялся, пощупал кошель.

— Пусть будет сорок.

Мы скрепили спор рукопожатием, и Соловир пошагал к выходу.

— Я тебе потом всё расскажу.

— Э, нет уж. — Я затолкала остатки пирожка в рот и поспешила за менестрелем. — Пофалуй, пофмотвю, как вафи гефойские планы с твефком пвофалятся.

* * *

Доспех мне в зубы, что это? Я подошла к странной деревянной штуковине, напоминающей катапульту. Идан еще до нашего приезда установил ее на том холме, где по мнению колдунов и менестреля должен был объявиться дракон, то бишь, я.

— Друг мой охотник, что за тёмную вещицу ты соорудил? — Соловир тоже не обошел вниманием диковинку: ходил вокруг нее, рассматривал с разных сторон и щупал. — Она стреляет?

— Да, — ответил рыжий, покосившись на меня. Я ухмыльнулась: даже не мечтай, живодёр.

— А чем? — не отставал менестрель.

Идан подобрал с земли большой клубок верёвок и установил на "катапульту".

— Как занятно. — Соловир присмотрелся к клубку, ткнул пальцем и нахмурился. — Но что это?

— Сеть, — пояснил охотник. — Она развернется в воздухе.

— Зачем сеть? — удивилась я.

— Да, друг мой, зачем? — повторил менестрель. — Ты разве не собираешься убить дракона?

— Сперва я кое-что у нее выясню.

— Ну и нам есть о чем поговорить, — отозвался Корин. Они с сыном стояли в стороне и изучали что-то в своих колдовских книгах. — А потом наш храбрый драконоборец сможет сделать с ней всё, что пожелает.

Я одарила седого недружелюбным взглядом, который колдун заслужил, но в силу врожденной человеческой глупости не понял.

На сокровищницу мою нацелились? Ну-ну. Разбежались, мародеры. Сначала поймайте, а там посмотрим, с кого спрос будет.

— Соловир, кто это с тобой? — полюбопытствовал маг.

— А, это подруга — менестрель, как и я. Ой, я что-то вижу! — Соловир уставился вдаль, смотрел он куда-то поверх города. — Летит!

— Ты уверен? — нахмурился Идан, тоже вглядываясь в безоблачное небо.

— Да! — Музыкант заскакал по траве, словно маленький ребенок, которому подарили новую игрушку. — Вот он, дракон!

— Что?! — Я оттолкнула менестреля в сторону и приложила ладонь ко лбу, чтобы солнечный свет не слепил глаза. — Не может быть!

Вопреки здравому смыслу, на синем фоне сперва прорисовались очертания перепончатых крыльев и длинного хвоста, а затем я рассмотрела и всего дракона. Какого рыцаря ему тут надо?

— А вдруг это птица? — предположил сын колдуна.

— Нет, присмотрись получше, — нахмурился Корин. — Это дракон.

— Запускай свою штуку! — Соловир бросился к "катапульте". — Быстрее! Быстрее, говорю!

— Рано еще. — Идан оттеснил перевозбудившегося менестреля подальше от механизма. — Он слишком высоко. Давайте отойдем к лесу, чтобы нас не заметили раньше времени.

— Здравая мысль, — кивнул седой.

Как только мы скрылись под сенью деревьев, Соловир протянул мне руку.

— Чего тебе? — Я покосилась на его раскрытую ладонь.

— Деньги давай. Я выиграл.

— Что выиграл?

— Спор, — прошипел менестрель. — Дракон прилетел? Прилетел. Плати.

— А чтоб тебя... — Я отвязала кошель, взвесила на ладони, хотя этого и не требовалось — я точно знала, сколько там денег, и, скрежеща зубами, передала Соловиру. Не заявлять же во всеуслышание, что это вовсе не тот дракон, о котором мы спорили.

Тем временем мой таинственный собрат немного снизился, описал небольшой полукруг, пролетая над холмом, и направился обратно в сторону города.

— Какого...— прищурился Идан.

— ...рыцаря? — выдохнула я.

Мы с охотником переглянулись.

— Чего это он? — удивился менестрель. — А как же золото и похищение девиц?

Корин захлопнул книгу, отдал сыну и вышел на открытое место. Мы последовали за ним.

— Это был не наш дракон, — пояснил колдун, провожая взглядом улетающее недоразумение.

— Как? Их что, двое? Может, догоним? — Соловир побежал к своей серой лошадке, на которой мы сюда приехали.

— Ты уверен, что это другой дракон? — спросил у колдуна охотник.

— Да. Тот был серый, а этот — зеленый.

Менестрель отвязал поводья от ветки и взобрался в седло:

— Ветрань, ты едешь?

— Скажи, — продолжил спрашивать Идан, — это правда, что вчера ты ранил дракона?

— Это сделал мой сын, — ответил седой.

Юнец гордо вздернул подбородок. Я попятилась к Соловиру:

— Да, еду.

— Отлично, — заулыбался менестрель. — Хоть кому-то здесь не важно, какого цвета чудовище!

— И куда именно был ранен дракон? — Идан задал тот вопрос, которого я больше всего опасалась.

— Я насквозь проткнул ему стопу! — ухмыляясь, объявил мальчишка и похлопал себя по правой ноге. — Вот эту вот лапу.

— Правую заднюю, неуч, — устало проворчал Корин.

Охотник обернулся, увидел, как я убегаю, и бросился следом.

Менестрель протянул мне руку, я не раздумывая схватилась за нее и что есть силы потянула его вниз, с лошади.

— Эй, ты что?! С ума сошла?! — простонал Соловир, потирая ушибленный бок.