Драконий промысел

Глава 1

Я зевнула и подперла голову лапой. Крестьяне в ужасе попятились, ощетинились вилами и самодельными копьями. Кто-то очень смелый бросил в меня горящий факел, но тот не долетел пяти аршинов и с шипением ухнулся в разделяющий нас ручей.

Разговор явно не клеился.

А время шло...

Наконец, ряды крестьян разомкнулись, и вперед не столько вышел, сколько был вытолкан тучный краснощекий мужичок.

Староста осенил себя божественным знаком, поклонился и указал на привязанную к повозке девушку.

— В-вот, пы-пы-прими в же-жертву.

Я тихо рыкнула, выпустила из носа две тонкие струйки дыма и ткнула когтем в пустой мешок.

Староста мгновенно побледнел, утер платочком пот со лба.

— Ды-дык бедные м-мы. Н-нетути у н-нас зы-золота. В-вона! — Он снова указал на пленницу. — С-самую приг-гожую ды-девку в-выбрали. З-забирай!

Жертва, до того просто дрожавшая, разразилась горькими рыданиями.

Я вздохнула. Тени упорно тянулись на восток, накрывая собой выгоревшую за лето траву, камни, людей... Так можно и до ночи под этой скалой просидеть. А есть-то страх как хочется. Скоро, и правда, на человечину перейду.

— Н-нет з-золота, говорю! — Староста состроил подобие суровой мины. — Б-бери, что д-дают!

Нет, значит? Я прочистила горло и плюнула в растущий рядом со скалой терновник. Куст вспыхнул, точно хворостина. Крестьяне чудесным образом отдалились еще на две сажени.

— Н-ну так и знай! — Староста осмелился показать мне кулак. — С-само виновато, м-мерзкое страховидло!

Я прищурилась — и толстяк сразу же юркнул за спины односельчан, уже оттуда добавив пару нелестных отзывов обо всём моем семействе. Ответить я и не подумала, было бы с кем препираться.

Среди крестьян снова произошло шевеление, и к ручью приблизились двое мужчин. Один — седой и при мече, второй — совсем молоденький черноволосый курчавый парень с потрепанной книгой под мышкой. Оба умытые, причесанные, без заплат на рукавах, сразу видно, не из сельских.

— Храни тебя Светлый, о, небесный господин, — поклонился юнец.

Старший маг тут же отвесил парню подзатыльник и прошипел:

— Разуй глаза, это же самка.

— Прошу прощения, о, великолепнейшая. — Юнец припал к земле. — Не снизойдешь ли ты до разговора с убогими и недостойными твоего внимания людьми?

Я окатила колдунов облаком дыма. Вот, значит, на что ушли мои денежки. Наверняка, и девку притащить они придумали.

— Обратись, небесная. Поговорим по-хорошему, — предложил седой.

Я фыркнула. Вот еще! Не стану я обращаться. Чтобы они меня тут же и сцапали? Живодеры.

— Не будет она вас слушать! — выкрикнул из толпы староста. — Убивайте уже!

— Или зря мы вам платили? — нахмурился крупный дядька с кочергой в мускулистых ручищах.

Седой вздохнул. Лезть в бой с драконом ему явно не хотелось.

— Вставай, убогий и недостойный, — обратился он к парню. — Давай, покажи, чему я тебя научил.

Юнец поднялся, отряхнул штаны и шагнул прямо в ручей.

— Смелее, — подбодрил седой. — Амулет подарю.

По серому румянцу на щеках парня стало ясно, что он не очень-то вдохновился, но всё равно — раз учитель смотрит — раскрыл книгу на месте одной из цветных закладок и поднял на меня глаза, испуганные, как у девицы в первую брачную ночь.

— Последний раз спрашиваю, о, небесная госпожа. Снизойдешь ли для разговора?

Я промолчала, даже кончиком хвоста не шевельнула.

— Ну тогда получай! — Колдунишка вскинул руку. Наморщил нос. Покряхтел немного, потужился.

Я повторно окатила его дымом. Юнец закашлялся и обернулся, посмотреть на учителя. Совсем еще зеленый, не усвоил, что не все их фокусы на драконах работают.

— Думай, — ответил седой.

Парень нахмурился и стал судорожно листать страницы. Я тем временем старательно вывела когтем на земле "дурак", вверх тормашками, чтобы люди могли прочесть. Ну, кто умеет.

Юный колдун побагровел от злости и чуть не вырвал страницу с искомым заклинанием.

— Вот тебе! Мерзкая тварь!

Громыхнуло. Скала по правое крыло от меня раскололась, вниз посыпались камни.

— Ай! — Один из булыжников угодил мне прямо между глаз. — Совсем сбрендил, придурок?!

Колдунишка икнул от неожиданности, кое-кто из крестьян выронил вилы, со скалы просыпалось еще немного мелкой крошки.

— Кхе-хем... То есть, я хотела сказать: ар-р-р-р-р-р!

Я зарычала и взмахнула крыльями. Мальчишка попятился, гонимый порывом ветра, запнулся и ухнулся прямо в ручей. Старший колдун вынул из ножен меч.

— Н-ну, вы тут р-разбирайтесь, — подал голос староста. — А мы пока пойдем, дел у нас невпроворот. Весь день тут проторчали.

Крестьяне быстренько похватали самодельное оружие и ретировались, не забыв утащить и повозку с жертвой. Скупердяи.

— Ну что, остались мы одни, — подытожил колдун.

— Может, на этом и остановимся, — предложила я. — Пока вы еще живы.

— Не дождешься, кровожадная зверюга! — чуть не плача, закричал мальчишка и растопырил пятерню.

В третий раз сконцентрироваться на заклинании я ему не позволила: вдохнула поглубже и прошлась струей пламени по краю ручья.

— А-а-а-а! Горю! — завизжал колдунишка, прямо на заднице отползая к учителю.

Седой не пожалел для ученика еще одной затрещины и приложил ладонь к крестовине меча.

— Учись, болван.

Я попятилась и развернула крылья, готовясь взлететь в любой момент. Заговоренные мечи мне и раньше попадались. Правда, в кривых руках, иначе бы колдуны уже давно растащили мои зубы на зелья. Но кто поручится, что этот седой не окажется тем самым умельцем, который разделает меня на фарш?

Колдун закончил с активацией заговора, ухмыльнулся и вдруг вспорхнул прямо к моему носу. Это что еще за фокусы?! Когда это они летать научились?

Я зашипела и спрыгнула с камня, уходя от удара.

Что ж, пошутили и хватит.

— Покажи ей! — закричал мальчишка.

Седой атаковал снова. Я увернулась, дохнула огнем. Сухая трава мгновенно вспыхнула, поляну заволокло дымом. Колдун исчез. Хм...

Я взмахнула крыльями, разгоняя дым. Рядом закашлялся мальчишка. Может, начать с него?

Седой появился внезапно, вылетел из-за скалы и бросился в атаку, словно разъяренная пчела, — так и норовил ужалить. Я едва успела прянуть в сторону. Он за мной. Перекатилась по траве. Он тут как тут.

— Лучше сдавайся, — прохрипел колдун, нацелив острие меча мне в глаз.

Ага, вот сейчас взяла и в ножки бросилась. Не дождетесь!

Я резко развернулась, прикрывшись крыльями, и ударила мага хвостом. Смотреть, куда его отбросило, не стала, сразу же прыгнула к юнцу. Тот даже пискнуть не успел, как оказался припечатан к земле.

— А-а-а-а! Отец! Помоги! — заверещал мальчишка, извиваясь у меня между пальцами, словно червяк.

Терновник у скалы зашевелился, и из колючих кустов, опираясь на меч и слегка пошатываясь, выбрался колдун. По измазанному сажей лбу и скуле тонкими ручейками струилась кровь.

— Бросай железяку, — прошипела я, глядя магу прямо в глаза, ярко-зеленые, как болотные огни. — Или я раздавлю твоего сопляка.

— Хорошо. — Седой разжал пальцы, и клинок скользнул в траву. — Только сына отпусти.

— Э, нет. В воду бросай. — Я чуть сильнее надавила на парня. — Знаю я, как вы умеете взглядом притягивать всякие предметы.

— Ладно! Я понял! — Колдун подобрал меч, размахнулся и швырнул в ручей. — Теперь довольна?

Я подняла лапу.

— Проваливайте.

— Спасибо, — буркнул седой и бросился к сыну.

— Хотя, нет. Постой.

— Что еще?

— Деньги мои отдай. Уверена, ты вперед просил.

— Забирай. — Колдун отвязал кошель от пояса и закинул подальше в кусты. Явно из мести. Ну и рыцарь с ним, не велика беда. Отыщу.

Я оставила мальчишку и пошла за деньгами. Зря... Зря я повернулась к нему спиной.

Правую заднюю лапу пронзила острая боль. Я зарычала и обернулась. Колдунишка всадил мне в стопу нож по самую рукоять. Видно, тоже заговоренный.

— Ах ты, маленький паршивец!

— Нет! Не тронь его! — вскинулся седой.

Я подняла лапу, а вместе с ней и парня.

— От-пус-ти нож. — Сказала по слогам, чтобы наверняка дошло.

— Не могу, — проскулил маг-недоучка, болтая ногами в воздухе.

— Ну тогда пеняй на себя. — Я со всей силы тряхнула лапой. Нож выскользнул, и мальчишка кубарем покатился вниз по склону.

Седой, казалось, вознамерился испепелить меня взглядом. Я в долгу не осталась:

— Мстить не приходи. Умрешь.

— Поживем-увидим, — процедил сквозь зубы колдун.

Я развернула крылья, не удостоив мага ни ответом, ни взглядом, схватила зубами куст, за ветку которого зацепился кошель, оттолкнулась и взмыла в бескрайнее синее небо.

* * *

На самом деле далеко улетать я не собиралась. Просто обогнула скалу, став практически незаметной на ее фоне, и приземлилась на небольшой поляне посреди леса.

С такой серой чешуей, как у меня, удобно прятаться в каменистых горах, но среди деревьев и наполненных людьми городов, стремительно разрастающихся по округе, куда предпочтительней другая маскировка.

Выплюнув злосчастный куст, я присела рядом уже на хрупких девичьих ножках. Хвала всесинему небу, колдун крепко завязал кошель, и мне не пришлось выковыривать деньги из собственной слюны.

Сорок золотых? Всего-то?! За дракона?! Тьфу! Жлобы. Трясти их еще и трясти.

Я забрала то, что по праву принадлежало мне. Ну, или крестьянам... как посмотреть. И пошла к старому дубу, среди корней которого спрятала свои немногочисленные пожитки.

Идти было недалеко даже для человека, но рана в стопе жутко саднила, и чем дальше я продвигалась, тем сильнее хромала.

Колдуны, чтоб их рыцари побрали! Надо было сразу убить и не морочиться. А теперь вот, пожинай плоды своей доброты.

Наконец, я нашла свой мешок, оделась в человеческие тряпки и перевязала ногу.

Хорошо, неподалеку есть город. Вот только доберусь ли дотемна? Ночевать голодной под воротами не хочется, но и возвращаться обратно в сокровищницу нельзя: во-первых, мало ли какой колдун вздумает увязаться (летучие они нынче пошли), а во-вторых, сорок золотых — совсем не тот заработок, на который я рассчитывала. К тому же рана заживет уже завтра и это вовсе не повод бросать "охоту".

Пришлось выломать палку и хромать пешком.

Выбравшись на широкую тропу, по которой крестьяне ходили в город и обратно, я вскоре услышала стук копыт.

— Куда путь держишь, красавица? — Всадник верхом на соловой кобыле нагнал меня и поравнялся.

Я окинула его недружелюбным взглядом. Высокий плечистый мужик, полуторный меч при седле, и в перекидных сумках что-то подозрительно лязгает.

— Не твое дело.

Всадник улыбнулся. Зубы оказались ровные и белые. Точно не крестьянин. Но и на вельможу не похож. Больно просто одет. Золотисто-рыжие волосы стянуты в хвост кожаным ремнем, как у воина. А с левой щеки на шею спускается шрам.

— Садись, подвезу. — Он объехал меня, заградив дорогу, и предложил руку. — Негоже девушке одной по лесу бродить.

— А я не одна. Я с другом. — На бедре у меня болтался чехол с довольно крупным ножом. Толку мне от него было мало: на что дракону нож? Но всяких "доброжелателей" железка порой отпугивала.

Он снова улыбнулся, на этот раз прищурив светло-голубые глаза.

— В Асхат идешь?

Я нехотя кивнула. Какой смысл таиться? Здесь только одна дорога.

— Садись. Иначе ни за что не успеешь до заката.

Его правда. Да и что мне мужика какого-то бояться? Не важно, с мечом он или без, главное, что на колдуна не похож.

Я выбросила палку, он помог мне забраться в седло.

— Откуда ты? — поинтересовался мой новоявленный попутчик.

— Издалека, — проворчала я, обхватывая рыжего за мускулистый торс. — Поехали уже.

Он слегка поддал соловой по бокам, и лошадь неспешно потрусила по тропе.

* * *

— Стой, кто едет?

Рыжий, не спешиваясь, протянул стражнику какую-то грамоту. О чем там говорилось, я не видела, но хранитель городских врат одобряюще хмыкнул и вернул документ хозяину:

— Так ты за нашим страховидлом приехал?

Мой спутник кивнул.

— А это кто с тобой? Помощница?

— Попутчица.

— Менестрель, — уточнила я и достала из сумки лиру. Последняя служила мне пропуском почти всюду. А порой и заработок какой-никакой давала. — Да будут воспеты деяния славных мужей и...

— Проезжайте, — махнул рукой стражник. Слушать о мужах ему явно не хотелось.

Рыжий еще раз кивнул и послал лошадь через ворота, навстречу медленно затихающему, готовящемуся ко сну, городу.

— Ты кто? — прищурилась я.

— Охотник.

— И на кого охотишься?

Он пожал плечами:

— В основном, на крупных животных.

Я ослабила хватку на его поясе и слегка отстранилась. В некотором смысле меня тоже можно было причислить к крупным животным. К тому же грамоты простым охотникам не выдают.

— Дальше-то куда? — поинтересовался рыжий.

— Эм-м-м... "Сытый воин". — Ради предосторожности я назвала не лучшую в Аcхате корчму. Кормили там сносно, как для драконьего желудка, поили, правда, хуже не придумаешь, зато людей было мало, и всегда имелись свободные комнаты. Для меня — то, что надо, а этому если не понравится, так я только обрадуюсь. — На другом конце города.

Он кивнул, словно одобрил мой выбор, и направил лошадь прямиком к названной корчме.

— Бывал здесь? — мелькнула догадка.

— Не раз. — Соловая фыркнула, подгоняемая хозяйской рукой. — Город большой, не бедный. Здесь всегда найдется работа.

— Ну да. — Я провела пальцами по струнам, те брякнули в ответ. Мне тут тоже всегда находилось чем поживиться, правда, к музицированию это никак не относилось.

Остановились мы у большого двухэтажного дома, над дверью которого красовалась яркая свежевыкрашенная вывеска с изображением закованного в латы толстяка. Надо же, сменили. И дверь новая, ни дыры, ни заусеницы. Да... давненько я тут не была.

Рыжий спрыгнул с лошади и помог мне спешиться.

— Ну, бывай, добрый человек. — Я поклонилась в благодарность. — Храни тебя Светлый. — И поспешила к корчме.

— Почему ты хромаешь? — донеслось мне вслед.

Я остановилась, поглядела на него через плечо. Он вопросительно поднял бровь. Пришлось ответить:

— Да это... с лошади упала.

— А лошадь где?

Хороший вопрос. Я попыталась придумать правдоподобный ответ, и единственным, что пришло в голову, было:

— Сдохла.

Охотник хмыкнул.

— От старости, — пояснила я. — Ты, наверное, спешишь по своим делам. Не буду тебя задерживать.

Он посмотрел на небо: на город уже опустились сумерки, в домах зажигали свечи и лучины, их теплый свет то тут, то там просачивался сквозь прикрытые ставни.

— Не время для дел, подождут до утра. — Рыжий жестом подозвал конюха и передал поводья. — Пойдем. Негоже девушке одной по таким заведениям ходить.

Я мысленно выругалась. Вот уж, защитничек сыскался на мою голову. Знал бы кого обхаживает...

— Пойдем, — повторил охотник. — Там поди и мест уже нет.

Пффф! Когда это там мест не было?

Я натянуто улыбнулась и позволила проводить себя внутрь.