Книга первая. Гамбит оборотня.

— ...Сегодня мы назовем полноправными членами нашего клана тех, кто доказал свою преданность и..., — Владислав читал вслух пресс — релиз о церемонии обращения в вампирском клане, и его настроение портилось с каждой прочитанной буквой.

Мужчина произносил слова медленно и выразительно, показывая тем самым свое отношение к прошедшему событию, отдельно останавливаясь на некоторых фразах приветственной речи понтифика.

— Что — то, а говорить кровосос всегда умел! — дочитав до конца, мужчина брезгливо скривился и отбросил бумагу на стол, словно это какая-то зараза.

Алексей Каледин, ближайший помощник Главы, сидящий напротив своего руководителя, прочел заголовок и кивнул.

— Вторая церемония в этом месяце.

— И третья с начала года! Эти кровососы совсем с ума посходили, скоро каждую неделю обращать начнут! — проворчал Владислав, продолжая мозолить взглядом пресс — релиз, — Отправь им ноту протеста! И укажи, что мы требуем соблюдения установленных ранее правил, в частности, обращения дважды в год!

Алексей пожал плечами, признаваясь в своей беспомощности перед кланом.

— Церемония — это их внутреннее дело, мы получаем лишь пресс — релиз и то — как дань вежливости...

— Вежливости! — недовольно перебил его Владислав, — Мы — Гильдия Нейтралов и не нуждаемся в вежливости кровососов!

Помощник покладисто согласился, не желая и дальше развивать эту тему. У него был несколько иной взгляд на отношения Гильдии с вампирами, но пока не время об этом открыто заявлять.

— Что-то еще? — раздраженный Глава желчно глянул на папку, что Алексей держал в руках.

Помощник помялся немного, но решил все-таки рассказать.

— До меня доходят не очень приятные слухи, Владислав Игнатьевич. На прошлой неделе двое наших магов не вернулись домой, их семьи уже заявили в розыск.

Старый маг нахмурился.

— Кто именно?

Алексей раскрыл папку и сверился с материалами:

— Сосновский Валентин Викторович и Артамович Илья Андреевич.

Владислав помрачнел.

Артамович пропал? Этого еще не хватало!

— Есть подозрения, что с ними?

— Нет, ушли из дома вроде как на работу, а вечером не появились. Единственное, жена Сосновского говорит, что он выскреб все деньги из дома, даже на банковских карточках ничего не оставил.

Владислав рассержено дернул плечом, отказываясь признавать, что это известие как-то важно.

— Небось, бросил жену и смылся к любовнице, делов — то.

Алексей недоверчиво покачал головой.

— Она утверждает, что у мужа нет любовницы.

— Значит, хороший муж ей попался, грешки свои скрывать умеет.

Помощник промолчал. Исчезновения второго мага загул первого по любовницам все равно не объясняет. Но когда Владислав в таком брюзжащем настроении, то видит все и всех в если не черном, то темно — сером цвете.

— Я запросил тщательную проверку, посмотрим по результатам, — свернул он разговор. Молча собрал документы в папку и поднялся с кресла.

— Да, вот еще что, — остановил его Глава Гильдии, — Через неделю первое марта. Оборотни давно проходили диагностику?

— Маги — анималы, — поправил его Алексей, — Отчет я вам предоставлял в конце декабря.

— Пусть пройдут повторно. Подготовь списки и приказ по Гильдии.

— Так только два месяца прошло!

— Уже два месяца, мой мальчик, уже! — Владислав выразительно поднял палец вверх, — Не стоит дергать льва за усы во всех смыслах.

Алексей коротко кивнул головой, подтверждая полученный приказ, и вышел из кабинета.

Владислав бросил насмешливый взгляд ему вслед.

Мальчишка еще!

Но смышленый.

И исполнительный.

Как помощнику Главы Гильдии — ему цены нет, парнишка знает, когда нужно промолчать, а когда — применить усердие или вовремя перехватить инициативу.

Но чтобы занять пост Главы ему не хватает бОльшей самостоятельности. Да и не способен Алексей на какие-то жесткие и решительные действия.

Вот даже сейчас — с этими оборотнями.

Владислав презрительно фыркнул.

Тоже мне, маги — анималы! Какой-то полоумный старикан лет двести решил назад, что они — еще одно ответвление магии, так эти вшивые животные сразу посчитали себя равными настоящим магам!

— Держать надо этих тварей вот где, — Владислав вслед своим мыслям сжал пальцы в кулак, с силой впиваясь ногтями в ладонь, — Чтобы они помнили свое место у кормушки!

Взгляд упал на отброшенный пресс — релиз с вампирской церемонии и маг еще раз поморщился. Совсем обнаглели эти упыри!

Помнил Владислав, как три года назад столкнулся с понтификами в жесточайшем споре по поводу разделения привилегий и полномочий в Московском регионе. Знатная была заварушка, но вампиры звонко щелкнули по носу Гильдию, совершенно невероятным образом сумев отстоять территорию за собой. И теперь, каждый раз как заходила речь о понтификах, Владислав корежился от воспоминаний.

Ладно, разберемся с оборотнями, и придавим кровососов, чтобы и думать забыли, как голову поднимать да вякать!

Мужчина достал из ящика стола черную папку и раскрыл ее. В конце года ему надлежит назвать себе преемника, который займет место Главы Гильдии, когда Владислав отправится на покой. И претендентов всего ничего — пятеро, хотя нет — уже четверо. Файлы Алексея Каледина маг сразу же вытащил и отправил в шредер. Мальчишка слишком мал еще, чтобы становится Главой, даже если сам Владислав умрет еще нескоро.

Итак, четверо: Артур Бескудников, Илья Артамович, Геннадий Васин и Георгий Баренцев.

Все — выходцы из сильнейших семей, молодые, но опытные маги, мощные, уверенные в себе, получившие блестящее образование.

Из них лишь Артамович — целитель, остальные — стихийники.

Владислав взял в руки досье на Артамовича, немного подумал и отправил бумаги в шредер вслед за информацией по Каледину.

...

Молодая девушка в светло — сером пуховике потянула на себя тяжелую входную дверь высокого темно — серого блочного здания, по виду — вылитый НИИ, построенный в застойные советские времена. Вошла внутрь, показала на пункте охраны свой пропуск и приложила его к валидатору. Охранник, дюжий мужик в темно — синей униформе покровительственно кивнул, мол, проходи. Девушка улыбнулась в ответ и быстрым шагом направилась к гардеробу.

Оставила там верхнюю одежду, поздоровалась с милой старушкой — гардеробщицей в белом халате, разгадывающей кроссворд в журнале, и рванула к лифту.

Третий этаж, длинный коридор с высоченным потолком и вереница дверей. Тусклый коричневый ковер заглушал шаги девушки, и ей казалось, что она не идет, а плывет.

Вот, наконец, нужный кабинет. Постучалась, услышала одобрительный возглас и открыла дверь.

— Ааа, Варюша! — с улыбкой поприветствовал ее сидящий за большим столом мужчина, — Молодец, что зашла, я уже хотел тебе звонить!

Вожак был высоким и крепким мужчиной лет пятидесяти, с густой шевелюрой темно — каштановых волос с проседью и крупными чертами лица. Серый пиджак он накинул на черный джемпер с воротником — стойкой, но застегивать не стал.

Мебель комнаты была под стать владельцу — большая, грубая, но практичная. Деревянный паркет на полу поцарапан и местами потерт, шкафы — старые, с ободранными углами, но выдерживающие тонны бумаг и документов.

— Здравствуйте, Олег Брониславович! — звонко поздоровалась с ним девушка.

Вожак стаи насмешливо прищурился и кивнул Варе.

— Как дела? Все в порядке?

— Да, спасибо! — Варвара мило улыбнулась и чуть склонила голову вбок. Смешная привычка, над которой всегда подшучивал ее учитель. Вот и сейчас он фыркнул, глядя на ее веселое личико. Забавное такое, с россыпью едва заметных очаровательных веснушек. При улыбке на щеках девушки появились милые ямочки, а карие глаза заискрились смехом.

Очаровательная она все — таки, Варвара Русанова. Тоненькая, стройная, гибкая как молодое деревце, И лицом хороша, и волосы длинные, темно — русые с чуть заметным золотым отливом. Вся в отца.

Олег Брониславович на мгновение прикрыл глаза, вспоминая друга, но тут же встряхнулся и заставил себя вернуться в настоящее.

Девушка, повинуясь взмаху руки, подошла ближе. Вожак подал ей скрепку бумаг.

— Вот, только что получил распоряжение Владислава. Прочти и подпишись.

Варвара взяла протянутые бумаги. Пробежалась по тексту глазами и застонала, не в силах сдержать раздражение.

— Опять? Ведь только — только проверка была!

Вожак грозно нахмурил брови. Он ждал этого возмущения, знал, как ученица относится к диагностикам, но не собирался долго выслушивать возмущение Варвары.

— Ну, значит, придется повторить! Сама знаешь, исполнение закона — важная часть нашего существования!

— Но, Олег Брониславович, это уже ни в какие рамки не лезет! — не успокаивалась девушка, — Можно подумать за полтора месяца мы так сильно изменились! Им там что, совсем заняться нечем?

— Варвара, не забывайся! Месяц март на носу, сама знаешь, как на некоторых анималов действует смена сезона. Тебе напомнить?

Варвара отрицательно покачала головой и уткнулась в текст.

— Что и ипостась тоже? — новый стон раздражения был еще громче, — Да Олег Брониславович!!!

— Если Владислав Игнатьевич решил, что так надо, значит, у него есть весомые причины! Не наше дело обсуждать приказы руководства.

— Да этому Владиславу Игнатьевичу небось волки одно место...

— Варвара! — рявкнул на зарвавшуюся девушку вожак, — Ты научишься, наконец, думать, когда, где и что говоришь?

Девушка мигом замолчала, но обвиняюще уставилась на Савельева. Тот невольно нахмурился, на миг почувствовав свою неправоту из-за повышения голоса.

— Выбирай, на какой день тебя записывать, — Олег Брониславович сверился со своим графиком, — остались — в пятницу в двадцать — десять и в воскресение в шестнадцать.

Пятница вечер или воскресение...тоже вечер, но все не такой поздний.

Последний раз ипостась проверяли полтора года назад, и тогда процедура затянулась на два с половиной часа. Получается, что если в пятницу-то дома Варвара появится никак не раньше двенадцати ночи, а это было не очень хорошо, так как нарушало комендантский час, установленный для оборотней.

Да, у нее была веская причина для опоздания, но лучше бы ее не использовать.

Значит, остается только воскресение.

— Записывайте на шестнадцать часов, — вздохнула девушка и пометила у себя в телефоне дату и время. На всякий случай. Вылететь из головы диагностика вряд ли сможет, но...

Варя терпеть не могла эти проверки — унизительные процедуры опознавания уровня доступной магии и возможностей звериной ипостаси. Будь девушка сильным магом, умеющим оборачиваться тигром, пумой или на худой конец, медведем, как ее учитель Олег Брониславович, она бы еще стерпела. Приятно знать, что тебя не просто презирают, но и боятся. Но Вариных сил хватало лишь на оборот небольшим зверьком, домашней кошкой, да и то ненадолго. И поэтому каждый раз на подобной процедуре она чуть ли не физически ощущала от комиссии волны ненависти к существу, умеющему становится тупым и неуправляемым зверем, и презрения к ничтожным каплям магического дара, не дающих хотя бы минимальный повод с достоинством поднять голову.

Впрочем, уже двадцать лет многие оборотни забыли, как вскидывать подбородок гордо и высокомерно.

Владислав отучил.

— Олег Брониславович, — робко начала Варя, — А вам не кажется, что мы... ну...

Под его стальным взглядом девушка окончательно смутилась.

— Что — мы, Варвара?

— Ну... мы же анималы,-еле слышно пролепетала она, начав рассматривать мыски своих сапог, — Неужели мы так и будем...

Тема, что она хотела поднять с учителем, была очень скользкой.

Анималы являлись обособленной группой в Гильдии. И не полноправные члены — организация установила слишком жесткие законы поведения и подчинения, зная, что оборотни не всегда могут себя контролировать в звериной шкуре. И в то же время не свободные охотники — уйдя на вольные хлеба, они лишались всех благ — охраны законом Гильдии, медицинской помощи, юридической защиты.

— Что будем? — Савельев знал, что последует за этим "мы же анималы". Уже не в первый раз он дипломатично, но жестко объяснял своим подопечным, что тщательное соблюдение установленных Гильдией правил — закон выживания, а не подчинения.

А выступать за независимость — значит подставить под удар не только себя, но и свои семьи. И многие молодые оборотни почему-то забывают, что Гильдия за неподчинение накажет не только их, но и матерей, жен, сестер и детей.

И кому тогда будет хорошо от этой независимости? Было уже, проходили.

Савельев хмуро вспомнил события двадцатилетней давности, которым он был свидетелем. А раньше ведь, и правда, боялись оборотней. Опасались их звериной сущности, безудержной ярости, чудовищной силы. Не все, конечно, могли этим похвастаться, вон возьми Варвару-что она может-то в своей ипостаси кошки, но... Но и сам Олег Брониславович наводил страх на своих врагов и оппонентов. Правда, предпочитал, в отличие от многих, действовать дипломатией и убеждением, что и позволило после прошедшей войны встать во главе выживших семей анималов.

Варвара тихо вздохнула. Она и сама догадывалась, что это слишком сложный и многогранный вопрос, да и вряд ли она первая, кто им задается.

— Ладно, — Олег Брониславович и сам видел, что девушка все прекрасно понимает, и не стал развивать тему дальше, — Иди пока, жду в воскресение!

Варя кивнула и тихо попрощалась.

Учитель долго еще смотрел на закрытую ею дверь, и вместо Варвары видел ее отца — гордого, сильного и так же задающегося вопросом "до каких пор?".

...

Значит, придется про воскресение забыть!

Варвара тоскливо вздохнула. Итак-то выходных мало, а теперь еще и этот отбирают. А ведь Денис хотел ее затащить в кино, там новый фильм про обожаемых другом супергероев шел...

Теперь придется отменить.

Варя горестно вздохнула. Вот Дэн-то расстроится!

Но против проверки не попрешь, не появишься вовремя — запишут в список ненадежных, а это значит ужесточение режима проживания. Мать ее точно не простит.

Девушка бросила взгляд на серую многоэтажку с бордовыми панелями лоджий, нашла глазами окна на шестом этаже — свет горел только в одном, левом, и напряглась, внутренне готовясь к неизбежному. Брат дома.

Варя достала ключи и открыла тяжелую железную дверь подъезда. Дальше — лифт, лестничная клетка и дверь собственной квартиры, обитая коричневым дермантином. Вошла в прихожую, сбросила сумку на тумбочку у входа, прислушалась — брат был у себя. Из комнаты сестры доносился звук телевизора, значит и она тоже здесь.

Мать, услышав, что хлопнула входная дверь, высунулась из кухни.

— Варя! Молодец, что рано пришла, давай, переодевайся и живо помогать.

Девушка начала быстро стаскивать с себя пуховик. Сняла сапоги и поставила рядом. Неудачно повернулась, задев висящую куртку брата, взмахнула неуклюже руками, и на девушку посыпались вещи с верхней полки — перчатки, шапки, шарфы, даже целлофановый пакет, забитый чем-то тяжелым и больно ударивший Варю по затылку.