Фазовое превращение

Ален улыбнулся, склонившись над тарелкой. Для Эктора отказ выслушивать его бесконечные вопросы и последние сплетни, отдавать "наверняка ненужные" вещи и кормить вкусным, был приравнен к дезертирству в военное время. Так что, офицеру заочно вынесли приговор. Но один несомненный плюс в этом был: теперь Эктор даже отговаривал Алена обращаться к столь сомнительному типу.

Капитан Шнайдер, заинтересовавшись, зачем Алену офицер спецкорпуса, пообещал завтра зайти и посмотреть печку. В скутерах он точно не разбирался, но плиту оживить ему когда-то удавалось... Возможно, подвиг удастся повторить. Поскольку она все равно не работала, Ален согласился.

Возле дома пришлось шугануть парочку местных, неведомо какими путями пробравшихся в поселок. К счастью, это были совсем дети, лет по двенадцать. Взрослые парни могли причинить Алену немало неприятностей. Он подозревал, что им известно, какая у него винтовка. С такой только норных стрелять, куртку из шкуры вилохвоста она не брала. А колонисты лишь в таких круглый год и ходили.

Впрочем, Ален не жаловался. За проведенное здесь время он сильно окреп, даже по сравнению с состоянием до аварии. Теперь отжаться сто-сто двадцать раз стало для него пустяком. И становилось смешно от воспоминаний, сколько потов сходило с него на плацу.

Поставив на ночь поле, Ален сделал себе кисло-сладкий отвар и залез с книжкой под одеяло. Перед тем, как поехать сюда, он общался с куратором в Академии. Часть экзаменов ему позволят сдать экстерном, часть совместят с более поздними. Во время учебы он всегда немного опережал программу курса, поэтому нагонять ему придется не за два пропущенных семестра, а за один. Ну-у, за полтора, если себе не льстить. Опять же, это в точных науках порой достаточно понять принцип и запомнить формулы, а историю необходимо заучивать. Ее объемы курсантов всегда вгоняли в тоску, но ректор был помешан на тоннах архивной информации, которую, если уж приспичит, можно всегда найти в сети по запросу. По его мнению, с которым Ален, после долгих размышлений, согласился, незнание истории может привести к краху любую кампанию. Не одна война была проиграна именно по этой причине. Но согласие согласием, а объем учебников меньше от этого не становился. Самое подходящее чтиво перед сном.

Отец Эктора пришел с самого утра и вытащил Алена из постели. Пока он умывался, капитан разобрал печку. Потом они уже вместе, с помощью двух тестеров и неполных у одного и позабытых у другого знаний, установили, что сдохла нагревательная спираль. Причем, как-то очень хитро сдохла, не поймешь, как чинить. Поменять, конечно, лучше, но с запчастями та же история, что со скутерами.

— Да ешь ты у нас, — подытожил капитан, вытирая руки старой рубахой Алена. — заодно компот этот несчастный пристроим. Ты его любишь, а у нас с Эктом уже животы пучит, — он улыбнулся, давая понять, что пошутил.

— Я благодарен за предложение, капитан Шнайдер, но...

— Никаких но, Ален, — оборвал его капитан. — Мы прекрасно понимаем, что тебе сложно заботиться о себе самостоятельно, поэтому позволь тебе помочь, хорошо?

Ален, сдаваясь, опустил глаза.

А на следующий день, едва рассвело, зарядил винтовку, набил пояс патронами и выскользнул на улицу. Наверное, это было глупостью, Ален вполне допускал, но, когда постоянно слышишь, что ты слабый и беспомощный просто потому, что молод и недавно пережил сложную операцию, такую глупость очень хочется совершить. Даже сознавая, что это как раз ребячество и есть.

Если быть честным, то опасным лес оставался только из-за упрямства первопоселенцев, запрещавших властям полностью терраформировать планету. Здесь обитал странный организм, который не могли обнаружить никакие приборы. Первым он никогда не нападал, но вот если на него наступить, то за пять-семь секунд нога оказывалась разъеденной до колена или даже выше. Кости организм не трогал, но что с ними делать, если не оставалось ни мышц, ни сухожилий? Единственной защитой была обувь из волокна, синтезированного из этих же существ. Стоимость ее была запредельной, поэтому снабжались такими сапогами только полиция и рейнджеры. У Алена, ясное дело, ботинки были обычные. На утолщенной подошве, но, в данном случае, это роли не играло. К сожалению, права первопоселенцев на любой планете были слишком широки, чтобы с их мнением можно было не считаться. Возможно, в будущем Союз станет достаточно стабильным политическим образованием, чтобы не обращать внимания на подобные капризы, но пока правительство было вынуждено идти на компромиссы.

Ну и дикие водились еще — мохнатые звери, почти идеально круглой формы. Вот эти нападали, и еще как. К счастью, у них было несколько уязвимых точек, зная которые, на дикого можно было идти даже с перочинным ножом. Ален знал. Как и все в поселке: эта информация была в буклете, который обязательно вручали еще в госпитале, чтобы почитать в дороге и заранее проникнуться жизнью в естественных условиях.

Беспокойство всегда пробуждало в Алене дремлющий обычно сарказм. Но с ним было веселее. И не так страшно при мысли, что каждый шаг может стать последним.

Загаданная пара норных попалась почти сразу. Ален, довольный, сунул добычу в непромокаемую сумку и закинул на спину. Еще два-три таких же и на неделю хватит, а там он уже решит, как быть дальше.

Пока Алену везло: получалось идти по траве, не ступая на голую землю. Наверное, поэтому, он забрался дальше, чем собирался сначала, и остановился только на границе с тропинкой. В кустах левее раздался знакомый писк. Ален попытался прицелиться, но мешали стволы деревьев. Рискнуть или подождать, пока ветер утихнет и норные выберутся на солнышко? Хотя, это тоже риск.

Он задумчиво покусал внутреннюю сторону губы, пытаясь решить, как будет лучше. Норный, толстый коричневатый самец, то высовывал из-за веток длинную морду, словно дразня Алена, то прятался назад и сердито переругивался с самкой. Сейчас животные строили гнезда. В следующем сезоне начнется брачный период и самки засядут на яйца. Тогда их можно будет брать голыми руками, и Ален был рад, что его уже не будет в поселке: охота — это одно, а такие вот действия больше напоминают убийство.

Отвлекся он зря, но понял это слишком поздно. Серый клубок меха с десятидюймовыми клыками несся на него, чересчур изящно для такой громады лавируя между деревьями. Ален вскинул винтовку, понимая, что выстрелить не успеет, и тут же зажмурился от яркой вспышки импульсного ружья.

Дикий рухнул на землю, едва не вынудив Алена сойти со спасительного травяного покрова. Каким-то чудом сохранив равновесие, он на цыпочках обогнул тушу, чтобы посмотреть на неожиданных спасителей. Одним из них был изрядно запыхавшийся и побледневший Эктор, второго Ален не знал. Но несложно было догадаться, что это тот самый офицер спецкорпуса. Только он оказался моложе, чем представлял себе Ален, услышав вчера его звание: капитан. В этих войсках получить капитанские нашивки раньше тридцати трех-тридцати пяти лет было практически невозможно.

Ален помнил о необходимости сказать хотя бы "спасибо", но сделать этого не смог. Не получалось ни шевельнуться ни вздохнуть. Этим воспользовался Эктор, едва не с кулаками набросившись на Алена. Из возгласов мальчишки можно было понять, что он ожидал от соседа такой выходки, поэтому не спал всю ночь, и если бы не его, Эктора, сообразительность, одним курсантом в Академии стало бы меньше. С этим Ален спорить не посмел, но сказать так ничего и не сказал: все еще было сложно.

— Ты друга для того спасти просил, чтобы самому сейчас в гроб загнать? — спокойный, негромкий даже, голос офицера, моментально заставил Эктора замереть с открытым ртом.

Мальчишка вдруг вспомнил, в какой ситуации они застали Алена, и тут же начал изо всех сил тянуть его от опасной черты, едва не отрывая рукав куртки. Ален, пытаясь сохранить право на самостоятельное передвижение, так же отчаянно отдирал цепкие пальцы Эктора, пока не сообразил, как они выглядят со стороны. По лицу офицера ничего понять было невозможно, однако, два малолетних идиота были просто обязаны его забавлять. Хотя бы потому, что он продолжал стоять, опираясь на длинный ружейный ствол, а не бросил тут обоих. Или просто боялся оставлять без присмотра? Ален вдруг представил, какого мнения сейчас капитан о его умственных способностях и безнадежно покраснел, перестав даже сражаться с Эктором.

Тот воспользовался ситуацией и дернул на себя так сильно, что Ален пролетел вперед фута три и почти упал на колени, в последний момент успев принять упор сидя. Этого офицеру хватило.

— Все, цирк окончен, — сказал он, присаживаясь рядом с Аленом на корточки. — Цел?

Ален несмело поднял на него глаза и кивнул.

— Идти сумеешь?

— Д-да, конечно. — Ален откашлялся и заговорил тверже. — Смогу.

— Тогда пойдем, провожу вас.

Ален поднялся, сделал пару пробных шагов и, пошатываясь, двинулся в сторону поселка. Офицер за воротник оттащил Эктора, пытавшегося поддержать Алена за руку, и, не спеша, пошел рядом. Разговорчивостью он явно не отличался, чему Ален был только рад, хватало Эктора. Правда, почему после вчерашних заверений, что больше близко не подойдет, Эктор позвал именно его? Вопроса, почему офицер согласился, как раз не возникало: на их планете бросить человека в лесу считалось преступлением первой категории. Вместе с пресловутым дезертирством.

По дороге им попались еще два упитанных норных, которых капитан подстрелил и положил Алену в сумку. Тот пытался возражать, но офицер не слушал. Просто уточнил, способен ли Ален нести тушки. Ален долго молчал, потом кивнул и тихонько выговорил:

— Капитан, но это... это неправильно.

— Почему ты так решил? — тот обернулся и удивленно приподнял бровь. Что именно его удивило: слова Алена или что он их вообще произнес?

— Здесь... добыча принадлежит тому, кто ее поймал, — все так же тихо ответил Ален, не поднимая глаз.

Эктор, уже до половины сгрызший ноготь на большом пальце, согласно закивал. Капитан несколько секунд с интересом разглядывал их обоих, а после спросил:

— В лес тут тоже ходят, как ты пошел?

Ален не думал, что можно покраснеть еще сильнее, но ему удалось. Он стиснул зубы и упрямо уставился в траву под ногами. Благотворительность ему не нужна, у него тоже есть гордость, но такого он точно не скажет. Это уже практически прямое оскорбление. Но хоть как-то отреагировать надо.

— Если очень хочется, можешь меня на ужин позвать, — усмехнулся офицер, сжалившись над ним.

Эктор приглушенно пискнул и врос в землю, открывая и закрывая рот. Капитан снова, привычно уже, обвел их взглядом.

— Я что-то не то сказал? — осведомился он у Эктора, который был способен еще издавать хоть какие-то звуки.

— А... ну... ы. — на выдохе отчаянно выложил мальчишка.

— Понятно. — Ален пытался обнаружить иронию, но капитан казался убийственно серьезным. — Прошу прощения, в таком случае.

Не дожидаясь, пока ребята придут в сознание, он пошел дальше. Эктор опомнился быстрее и бросился следом почти бегом. Ален догонял не спеша, задумчиво разглядывал шагающего впереди офицера и отводил взгляд, когда тот оборачивался. Эктор, конечно, откровенно переборщил. Внутренние моральные установки поселка в том, что касалось гомосексуальных связей, были достаточно строгими, но причем тут визит одного мужчины к другому? Если доводить все до такого абсурда, то общение между жителями будет вообще невозможно. И капитан должен это понять. Или уже понял, просто решил не спорить с детьми. Но почему же тогда Алену настолько хочется извиниться? Не он ведь это ляпнул. Наверное, причина в том, что он тоже выставил себя дураком. Таким же молокососом, как Эктор. Грустно. И обидно. Он же не такой совсем. А если попытаться это доказать, то, наверняка, еще большим кретином покажется. Он вздохнул и прибавил шаг.

Возле калитки на участок Алена, офицер остановился и посмотрел на Эктора:

— Иди домой, — предложил он таким тоном, что возразить было совершенно невозможно. К чести Эктора, тот попытался, но капитан медленно покачал головой. — Я ничего с твоим другом не сделаю, это могу обещать. Но ты же не хочешь, чтобы твои родители заинтересовались, где вас обоих носит с утра?

Эктор с Аленом испуганно переглянулись. До сих пор такая мысль им в голову не приходила. Стоит кому-то из старших узнать, что сегодня произошло... За нарушение правил безопасности Алену может грозить и арест.

— Вы никому не расскажете?! — отчаянно вырвалось у Алена. Он вцепился в немного отходящую заборную доску так, словно она могла его спасти.

— Пообещайте, и тогда я уйду, — подхватил Эктор, попытавшись вложить в свои слова как можно больше неумолимости.

— Даю слово, — кивнул офицер, как показалось Алену, скрывая усмешку. — Но только на этот раз. Постоянно покрывать ваши выходки я не намерен.

Ален едва не заплакал. Точно: считает сопливым несмышленышем. Ох-х, лучше бы Эктор его не приводил! Он с брелка отключил поле, не с первого раза попал ключом в замочную скважину и распахнул калитку. Хотел тут же ее за собой захлопнуть, но вспомнил, что так и не сказал спасибо.

— Я... — он несмело посмотрел на офицера. Тот следил пока, точно ли Эктор пошел туда, куда отправили. — Как мне отблагодарить вас?

— Налей чего-нибудь попить, — капитан повернул голову и улыбнулся краем рта. — Впустишь? Или здесь подождать?

— Заходите, конечно. — Ален поспешно отступил в сторону. — Не знаю, нужно ли уточнять, но Эктор несколько... перестарался.

— В чем конкретно? — офицер приподнял бровь, с интересом глядя на него.

Ален понимал, что над ним подшучивают, но... но никогда не знал, как себя полагается вести в таких ситуациях. Тем более что капитан был старше. И по возрасту, пусть и ненамного, и по званию... в этом вообще несоизмеримо.

— В изложении местных обычаев. — Ален неловко пожал плечами. — Они действительно не столь лояльны, как в городе. Есть и откровенно неразумные с моей, например, точки зрения, но не я их придумывал, причин возникновения объяснить не сумею. Могу только, если хотите, рассказать вам о них, чтобы... — он снова замялся.

— Я чего не ляпнул в менее толерантном обществе, — закончил офицер, проходя во двор и осматриваясь. — Твой разговорчивый друг сказал мне, что у тебя сломался скутер.

— Да, — коротко отозвался Ален, мысленно ругая длинный язык Эктора. И с чего бы тот вдруг так проникся к новенькому? — Но, спасибо, помощь мне не требуется. Думаю, что вполне справлюсь сам.

— Почему ты решил, что я против? — капитан следом за ним поднялся в дом и уселся на табурет возле окна.

Ален достал кувшин с ягодным морсом, разлил по стаканам, убрал обратно и только после этого нашелся, что сказать:

— А зачем тогда спрашиваете?

— Разговор поддерживаю, — офицер взял стакан, легонько качнул им в сторону Алена. — За тебя.

Ален кивнул и тоже отпил. Принимать помощь от незнакомца он на самом деле не хотел, но, когда выяснилось, что ее и не предлагали, стало как-то... обидно. Словно и смысла никакого не было в спокойном и уверенном отказе.