Мохнатые Топоры

— Какой еще раритет?

— Коллекционная бутылка пива! Ей уже 300 лет, она выпущена еще во времена Керенского16...

— Немного старовато для нас, — сказал Грин Эльф. — Мародер, ты еще здесь?

— Все, пошли Хидэ, труба зовет.

Они ушли, Коронер сходил за бланками контрактов и табличкой, надпись на которой гласила: "Свободный найм". Табличку установили, теперь оставалось только ждать и потихоньку болеть похмельем. От нечего делать, пилоты глазели сначала на рекламу, потом кто — то предложил переключить на записи тренировочных боев.

— Точно! — хлопнул себя по лбу Грин Эльф. — Здесь же эта услуга бесплатно. Литл, что ты делаешь?

Литл безуспешно воевал с косичками, пытаясь выдрать бантики. Пилоты развеселились.

— Оставь, Литл, так гораздо красивее!

— Тебе идет!

— Теперь контракт нам обеспечен!

Пилоты вяло развлекались, отпуская шуточки в адрес остервенело рвущего собственные волосы Литла.

— Грин Эльф, может выставить табличку с нашими Мехами и достижениями? — сказал Фафнир. — Или сходить, занести нас в список ждущих найма.

— За это надо платить. У тебя есть деньги?

— Были бы — лучше опохмелился.

— Вот — вот! Так что, сидим и ждем. Пусть сначала просто заинтересуются, потом все и расскажем.

— Вряд ли сейчас можно рассчитывать на жирный контракт, затишье везде.

— Конвоиры нужны всегда, — безмятежно отозвался Грин Эльф. — Вон, посмотри на столик, молодая смена тренируется.

— "Кровавые ребята", что ли? Сразу видно, новички, кто ж так охраняет базу и называет свое подразделение?

Фафнир сказал это довольно громко, и привлек внимание двух мужчин, проходивших неподалеку. Неброская дорогая и удобная одежда, уверенное поведение, оценивающий взгляд сразу подсказали Грин Эльфу, что это потенциальные наниматели. Мужчины гуляли туда — сюда, как будто не в силах сделать выбор. Услышав Фафнира, они подошли поближе, и тот, что справа спросил.

— А как бы вы организовали охрану в данном случае?

— Пустил бы танки вперед, оставив носителей ракет сзади. С танками пустил бы двух легких Мехов, а сзади тяжелого Меха, "Нова Кэт"17. Кстати, откуда они его взяли?

— У них есть такой Мех?

— Конечно. Видите, топчется возле ворот, закрывая выезд танкам. Всех средних Мехов — в засады, а базу пусть охраняют штурмовые Мехи. Кто у них там? Два "Темплара"18, более чем достаточно.

— Гроссхэм Смит, полномочный представитель одной... эээ... организации, а это мой помощник, Ален Лувье. А вот, разве оборона базы не должна быть приоритетной?

— Видите ли..., — начал Фафнир, но Гроссхэм неожиданно его перебил.

— А я вас знаю! — заявил Смит радостным голосом. — Вы "Мохнатые Топоры", не так ли?

— Да. Отряд "Мохнатые топоры", рейтинг среди отрядов Сферы..., — начал Грин Эльф, но Гроссхэм его перебил.

— Неважно! Вы наняты. Вот условия контракта, прочитайте внимательно и выскажите свое мнение.

— Вы знаете, что находитесь в секторе А?

— Да. А, понимаю! Не волнуйтесь, с деньгами проблем не будет, едва вы подпишете контракт!

— Ну, не знаю, не знаю... Аванс будет? — в лоб спросил Грин Эльф.

Гроссхэм незаметно подмигнул Алену Лувье, тот испарился так незаметно, что никакой радар не смог бы это засечь. Едва он исчез, подошел Мародер с изрядно рассерженной Хидэ.

— Командир, эти жлобы нас послали подальше, и сказали, чтобы мы оплатили воду и стаканчики...

— Проклятье! — разозлился Грин Эльф. — А у нас ни монетки!

— Предлагаю продать Догги, — тут же вмешался Литл. — Все равно он в последнее время матерится не угрожающе!

Пилоты заулыбались, но Гроссхэм оценить шутку не смог и нахмурился.

— Вот контракт, прочитайте, пожалуйста...

— Да ну, что там читать, буковки какие — то однотипные, — отмахивался Грин Эльф.

Остальные пилоты откровенно скучали, так как было понятно, что аванса Гроссхэм не даст.

— Вам же нужны деньги! — с откровенным отчаянием в голосе воскликнул Гроссхэм.

— Нужны. Аванс дадите?

— Так вы сначала контракт подпишите, а уж когда все это...

— Ла Коста, Догги, на дежурство за водой, — приказал Грин Эльф. — Коронер, убери этого зануду отсюда.

Коронер поднялся, внушительно нависнув над Гроссхэмом, но сделать ничего не успел. Рядом со столиком, подобно джинну из арабских сказок, материализовался Ален с двумя ящиками пива. Все бутылки были уже открыты, и по залу пополз запах отличного свежего пива. Градус настроения "Мохнатых топоров" резко увеличивался по мере уменьшения запасов пива.

— Где тут ваш контракт? — благодушно спросил Грин Эльф. — Давайте его сюда.

Он, не глядя, подмахнул подпись, приложил палец, и передал Гроссхэму.

— Вылет — завтра, вот мои координаты, — сказал тот, вставая.

— Отлично! Сегодня вечером перегоним своих Мехов к вашему шаттлу19, как раз до завтра погрузим. Уже уходите?

— К сожалению, — развел руками Гроссхэм. — Столько дел еще нужно сделать...

— Тогда маленький вопрос напоследок. Откуда вы знаете Фафнира, и почему наняли нас, не раздумывая?

— Мне говорили, что вы любите отмечать свои победы, но чтобы так! — расхохотался Гроссхэм. — Совершенно ничего не помните?

— Абсолютно.

— Считайте это авансом, — подмигнул Гроссхэм. — Компьютер, запись боя от 7 — го июля 3069 года, Солярис — 7, третий полигон. "Мохнатые Топоры" против "Свободных Охотников".

— Выполняю.

Гроссхэм, подмигнув, ушел и увел с собой Алена, а "Топоры" молча смотрели на столик, мучительно прозревая. Появилось трехмерное изображение третьего полигона, Мехи "Топоров", Мехи их противников, и тут отряд Грин Эльфа вспомнил, что происходило в тот день.

— Ладно, торопиться нам некуда, посмотрим бой, — озвучил общее мнение Грин Эльф. — Тем более, что пиво еще осталось.

Пилоты синхронно кивнули и уставились на запись боя, вспоминая...

С самого утра солнце светило ярко и ослепительно, заливая Солярис — 7 потоками лучей, вызывающих только одно желание: спрятаться куда — то в тень и потягивать холодные напитки, ничего не делая.

— Чертова жара, — пробурчал Сэмус, утирая пот со лба. — Будем теперь греться, как ненормальные.

— Не бубни, Сэмус, — лениво отозвался Литл. — Хороший денек, тренировка, что еще надо для счастья?

Пилоты "Мохнатых топоров" сидели или лежали в тени своих Мехов, пригнанных на 3-ий полигон. Предстояла очередная тренировка, и как обычно, нешуточная. "Топоры", будучи сработавшейся командой, проводили такие тренировки, что некоторые из реальных боев проходили легче. Грин Эльф в сопровождении Фафнира и Коронера, отправился к единственному зданию возле полигона: центру заявок. Третий полигон — один из самых больших и разнообразных на Солярисе, пользовался популярностью, и Грин Эльф, не без оснований, рассчитывал найти здесь достойных противников. Существовала целая система подачи заявок, позволяющая заранее выбрать противника, провести тренировку по определенному сценарию, в конце концов, просто арендовать полигон и гонять на нем свою команду, отрабатывая слаженность. Грин Эльф предпочитал просто приходить в центр заявок и там подбирать противников из числа отрядов, желающих потренироваться.

Это позволяло проводить тренировки, не уступающие реальным боям, и вносило элемент неизвестности.

— Что на сегодня, командир? — спросил Коронер перед входом в центр заявок.

— Что — нибудь грозное, ребята расслабились, их надо встряхнуть.

— Да и деньги заканчиваются, — добавил Фафнир.

— Ну, на одну тренировку всяко хватит, — отмахнулся Грин Эльф.

В центре заявок работали мощные кондиционеры, прохладно, уютно. Подождав, пока глаза привыкнут к полумраку, Грин Эльф с интересом огляделся.

— Не густо, не густо, — прокомментировал он. — Вряд ли эти ребята согласятся с нами драться.

— Да, — подтвердил Фафнир. — Вон "Носороги", у них пять Мехов, и ни одного штурмового. Дальше командир "Винтовки Гаусса", этих вообще в последнем контракте разобрали на запчасти, ну и так далее.

— Хмм..., — подергал себя за ухо Грин Эльф, — может предложить им всем объединиться и дать бой?

— Сомневаюсь, слаженности не будет, а мы — один отряд, значит, имеем преимущество.

— Резонно.

— Командир, — негромко сказал Коронер, — смотри, вон в углу толпа сидит!

— Кто они такие? — озадаченно спросил Грин Эльф, присмотревшись.

— "Свободные Охотники", подразделение КомСтара20, — торжественно объявил Фафнир. — Как — то с ними сталкивался, крепки в драке, но было это лет 8 назад.

— Посмотрим, чего они стоят теперь, — уверенно заявил Грин Эльф и направился в дальний угол.

Подойдя, он представился и предложил провести поединок. "Охотники" сначала посмеялись, потом их командир сказал.

— И какой нам интерес в этом?

— Хорошая тренировка еще никому не вредила, — дипломатично ответил Грин Эльф. — Мы платим за полигон.

— Да ну? Раз вы так настаиваете.... Тогда вот наши условия: бой отряд на отряд...

— Разумеется, — усмехнулся Грин Эльф.

— Бой жесткий, до полной победы, — уверенно продолжил командир "Свободных Охотников".

Коронер озадаченно кашлянул. Обычно, тренируясь, все отряды применяли имитаторы оружия и внешние ограничители. Имитаторы подсоединялись к управляющему компьютеру, позволяя сражаться, не производя настоящих выстрелов. Управляющий компьютер обрабатывал информацию, определяя, куда попал выстрел, сколько нанесено повреждений броне или внутренним механизмам Меха — противника. Эту информацию компьютер передавал компьютеру Меха — противника, и тот отключал поврежденные механизмы управления и/или оружие, имитировал взрыв боеприпасов, указывал, сколько осталось брони. В общем, это был бой, полностью имитирующий реальный, за одним исключением: бесценные Мехи и вооружение не повреждались, боеприпасы не расходовались. Внешние ограничители позволяли беспристрастным судьям — наблюдателям отключать Мехов, нарушивших правила и все — таки применивших настоящее оружие. Это позволяло провести полноценную тренировку, не теряя половину отряда.

КомСтаровцы победно глядели на "Топоров", не подозревая, что Грин Эльф регулярно проводил именно жесткие бои.

Жесткий бой, один из типов тренировки, практиковался крайне редко, по нижеследующим причинам. Во время жесткого боя не действовали никакие правила и ограничения. Применялось настоящее оружие и боеприпасы, можно было наносить любые удары, убивать пилотов, и вообще творить, что угодно, ради достижения победы. Как правило, никаких претензий потом не выдвигалось, все — таки добровольное соглашение двух отрядов, но все же... Немногие командиры готовы были рисковать жизнями своих пилотов и Мехов за просто так.

— Договорились, — уверенно ответил Грин Эльф, злорадно отметив некоторую растерянность КомСтаровцев.

Заявку подписали, Грин Эльф внес деньги за полигон, и договорились начать сражение, встретившись в центре полигона. Это давало дополнительные возможности для маневра, и по расчетам Грин Эльфа, позволяло быстро ослабить "Охотников", не гоняясь за каждым отдельным Мехом по всему полигону.

— Командир, ты что?! — вскричал Фафнир, едва они направились к своему отряду. — Нас же раскромсают, у них 18 Мехов!

— И что?

— Да нет, ничего, — пожал плечами Фафнир. — Только замечу, что в преддверии окончания присутствия наличности...

— Короче!

— Короче, деньги заканчиваются, а ты соглашаешься на жесткий бой! Как ремонтироваться будем? На что купим новое оружие?

— На деньги от следующего контракта, разумеется! Пойми, Фафнир, если мы сейчас их уделаем, то нас просто на куски разорвут, предлагая подписать контракт. Мы будем диктовать условия нанимателям!

Фафнир, неодобрительно проворчав что — то грозное, умолк.

Мехи "Свободных Охотников" располагались неподалеку от полигона, также как и у "Мохнатых Топоров", поэтому, уже через десять минут после выхода из центра заявок битва началась. Сойдясь примерно в центре полигона, отряды ждали команды начинать.

— Поехали! — громовым эхом отдалось в нейрошлемах тридцати человек.

— Разведка, — немедленно скомандовал Грин Эльф. — Четные — атака, нечетные — маневр "Кольцо"21.

Разведгруппа, то есть легкие Мехи, немедленно кинулись врассыпную. "Рэйвен" Литла, шедший в группе под номером 2, помчался к Мехам "Свободных Охотников". КомСтаровцы построились клином, выдвинув на острие самого мощного Меха отряда, "Атласа"22. Их расчет был вполне понятен: обладая превосходством по численности в тяжелых Мехах, "Охотники" собирались навязать бой стотонникам "Топоров", передвигавшимся медленно. После их уничтожения, "Топоры" лишались основной огневой мощи, и практически наверняка, проигрывали бой.

И тут командир КомСтаровцев совершил ошибку.

Никто из его отряда не включил СЭП23, и Литл выстрелил в "Атласа" НАРК — маяком24.

— Залп ракетами — все вдруг! — заорал Грин Эльф.

Все Мехи "Топоров", кто нес ракеты, выстрелили. Маяк НАРК позволял даже не прицеливаться, и удар был сокрушающ. Какое — то количество ракет "Атлас" еще смог сбить, но не более четверти. Остальные все попали в верхнюю часть правой ноги, полностью разрушив все механизмы управления. Теперь "Атлас" мог только ковылять, развивая скорость не более 10 км/ч и представляя собой легкоуязвимую мишень.

— Хидэ, твой маневр, — отдал приказ Грин Эльф. — Тяжелый — 3, следом.

Хидэ на "Бушвакере"25 резко свернула вправо, и по распадку ушла к реке, скрывшись от взоров "Охотников". Блэкдог на "Валчере"26 последовал за ней, стараясь не отставать.

Видя это, командир "Охотников" решил разбить отряд Грин Эльфа по частям, так как идти единой группой не представлялось возможным. "Атлас", практически обездвиженный, не давал свободы маневра, и КомСтаровцы разделились. Две пары, в каждой "Коугар" и "Химера"27, бросились на перехват легких Мехов "Топоров", обходивших по бокам. Никал на "Пуме"28 бросился наутек, устремившись к лесу возле окраины полигона, тогда как Мэд Вольверин на "Осирисе" хладнокровно отступил за цепь холмов, высившихся на другой стороне реки.

— Разведка — 2, свободный поиск, — раздалось в кабине Литла.

Грин Эльф не хотел рисковать легким Мехом, ничего не могущим сделать в намечавшейся свалке, и дал право выбирать, что делать. Литл, недолго думая, устремился прочь от КомСтаровцев, собираясь сделать крюк и соединиться с Мэд Вольверином. Стотонники "Топоров", а именно "Дайши" Грин Эльфа, "Фафнир" Фафнира и "Атлас" Коронера29 медленно пятились от центра, держа под прицелом КомСтаровцев и прикрывая "Лонгбоу"30 Ла Косты. Группа старалась двигаться синхронно и потихоньку сдвигалась, стараясь сделать так, чтобы солнце било "Охотникам" в глаза.

Решив, что ему все понятно, командир КомСтаровцев приказал атаковать. Основная ударная сила его отряда: 4 "Блэк Кнайта", 2 "Сталкера" и 2 "Танатоса"31 бросились на стотонники "Топоров". С "Атласом" оставили "Авесома" и "Вульфхаунда"32. Оставшиеся Мехи, а именно "Риокен", "Узиэль" и еще один "Вульфхаунд"33 начали маневр обхода слева, собираясь выждать начала драки, а потом атаковать и уничтожить "Лонгбоу" или хотя бы отвлечь на себя его страшные ракетные удары. Лишив стотонники Грин Эльфа подвижности, связав их битвой, КомСтаровцы выигрывали время до подхода "Атласа", и тогда на "Топорах" можно ставить крест, никто не уйдет живым!