Принцесса Пограничья. Правитель

Вообще, сама встреча выглядела довольно необычно. "Измененные" особо не откровенничали, отвечая только на прямые вопросы, однако их ситуацию Колин в целом узнал. Был учебный поход в местное подземелье, называемое Катакомбы, выпускников школы гильдии, которым руководил кот Шатр. Его безопасность контролировали настоящие Охотники. Прохождение состоялось, заодно провели операцию по спасению группы Оксары Грозной, попавшей в неизвестную передрягу на нижних уровнях.

К сожалению, счастливый конец истории не наступил. "Измененных" стали преследовать особо сильные монстры, не имеющие привязки по месторасположению. В результате некая ученица погибла, сумев спасти ценой своей жизни остальных. Однако выбраться из подземелья так и не получилось, поскольку переход на верхний уровень оказался завален. И сейчас они искали другой путь назад.

Откровенно говоря, Колин бы не назвал происходящее трагедией. Охотники не выглядели ослабевшими и уставшими, включая учеников. Еда и вода были. А потеря всего одного члена столь многочисленной команды, для существующего риска при походе в опасное подземелье — не самый худший вариант развития событий. Вот только "измененные" думали по-другому. Вроде прошло уже два дня, но распухшие от слез мордашки подростков и скорбные лица взрослых просто бросались в глаза.

Насколько принц понял, умершая девушка была старостой класса, причем невероятно сильной, заодно некой "Избранной" местной богини. Как раз за призыв своей покровительницы, которая помогла спастись, и расплатилась жизнью, поскольку подземелье не давало просто так использовать подобную способность.

Увы, в реальное существование высших существ Колин особо не верил. Были основания в виде прочитанных архивных документов. Хотя предпочитал думать, что создавший их мир Светел действительно откуда-то наблюдает, но помогает только тем, кто приложил собственные усилия, а не бил лбом в напольные плиты храма, надеясь на милость.

В любом случае выразить сочувствие совсем не помешало бы, однако слышать его от "человеков" явно никто не хотел. Впрочем, откровенное неприятие отсутствовало. Первое, что Охотники спросили, это не нужно ли лечение. Затем предложили еду и воду, а потом стали обсуждать уже совместный выход, даже не задумываясь о другом варианте. Что же касается Вжины, то Оксара, услышав, как ее зовут, сильно нахмурилась, потом неожиданно выдала:

— Я знаю это имя. Так звали недавно пропавшую Королеву Роя, вышедшую из Провала, чтобы создать еще одну колонию инсектоидов на поверхности. Не могу понять, почему она оказалась за пределами Пограничья, да еще в таком облике, но ее действительно необходимо отвести к Кроффу. Конечно, я удивлена, что она называет Лари мужем, но по факту, выходя из-под власти своей Императрицы, Королевы Роя приносят Главе гильдии клятву о подчинении. Возможно, плохо изучив звуковое общение, Вжина-арр неправильно запомнила некоторые слова.

На то, что девочка обращается к "Клайну де Роялу" — папа, фея лишь покачала головой, пробормотав о Запечатлении после неудачного Перерождения, а потом ехидно приподняла уголки губ. Однако Колин уже прошел суровую школу улыбок Реанима и, услышав о все-таки "благородном" происхождении подопечной, только обрадовался. Основное препятствие в настоящем удочерении внезапно исчезло, а желание оставить Вжину в Пограничье стало еще меньше. Сестра точно обрадуется подружке, не имеющей за плечами кучу взрослых родственников, навязывающих общение своих детей с Даши ради личных корыстных планов. И... куда исчезла дочка?!

Задумавшись, принц не сразу ощутил, что она больше не прижимается сзади. Но возникший испуг быстро пропал, поскольку Вжина обнаружилась рядом с девочкой ее возраста, молча сидящей в углу зала, уткнувшись взглядом в пол. Лисичка Лаки, которую "измененные" упомянули, как "фамильяра" той погибшей девушки. Наверно сами плохо понимают подобный термин, ведь живое существо им быть не может. Об этом в учебнике по Призывам было написано очень четко и в качестве постулата. Впрочем, неважно. Попытка общения искренне обрадовала, да и переживающей трагедию "измененной" будет явно полезно отвлечься. Кроме того...

— Человек, мы готовы выдвигаться. Вы как?

Оглядев своих и заметив, как Сан на чересчур близком расстоянии беседует с раскрасневшейся ежи Сарой, а рядом исходит паром злящийся "измененный" волк, Колин невольно усмехнулся и ответил Шатру:

— Тоже.

Затем подумав:

— Вжина, бери Лаки за руку и не отпускай!

— Да, папа.

И пусть у кота лицо с глазами нечеловеческие, но благодарность проступила четко. Тем более девочки действительно сцепились ладошками, и лисичка свою не отдернула. Правда, сначала Лаки тщательно Вжину обнюхала. Затем, в непонятном волнении тоже действие проделала с принцем, сильно его смутив. Причем явно хотела о чем-то спросить, но так и не решилась.

— Внимание! Начинаем движение. Походное построение первой формации с четвертой охраняемой линией.

Отдавший приказ низенький коротышка по имени Дорик, подошел к людям.

— Человеки, вам сюда. При появлении монстров вступать в бой только по моей команде.

Вспомнив, как называют этого "измененного" другие, Колин мысленно улыбнулся. Все-таки странные здесь живут существа. Взрослые спокойно дают руководить собой подростку, только потому, что их группы меньше и они "присоединились" к рейду учеников, а не наоборот. Хотя это хорошая возможность приобрести бесценный опыт, спору нет. И лучше постарался без улыбки и серьезно ответить:

— Да, Лидер.

Настроение стремительно повышалось. Принц уже искренне предполагал, что основные проблемы позади. Пусть через подземелье, но он попал в Пограничье. Выбраться на поверхность труда не составит, а приключение приобрело новую глубину. У отца, точно такого не было.

Спустя три дня

Колин взглянул на серое небо, с которого шла мелкая морось. Затем на "измененных", суетящихся возле повозок. Опять немного удивился тому, как можно было безмятежно оставить их и монстров, используемых здесь в качестве лошадей, без присмотра, спокойно ожидая, что никто не украдет или не нападет. Причем никакого корма. Только трава, растущая возле дороги и лохани с водой. Правда, горки разгрызенных косточек подсказывали, что "лошади" далеко не безобидны и от подошедшего близко "мяса" не отказывались.

Легкий порыв ветра, плеснувший капельками воды в лицо, вынудил принца вновь зябко передернуть плечами. Как всегда, сезон дождей начался внезапно, заставив вспомнить, что теплая одежда осталась на территории империи. И хоть плащи "человекам" выделили, не забыв о Вжине, а возможность несколько раз полностью сполоснуться, заодно простирав нательное белье, принц не упустил, отсутствие личных вещей сильно сказывалось.

Впрочем, все самое важное Колин всегда носил с собой. Тем более жаловаться — нарываться на недовольство Светела, который позволил не только удивительно быстро выбраться из подземелья, но и без всяких сложностей пересечь местный лес, а затем попасть на дорогу. Честно говоря, только в эти дни, проведенные на поверхности, принц стал понимать, что собой представляет Пограничье. Не по документам, читаемым в уютном кабинете дворца. В реальности. Путешествие по быстро зачищаемым от скелетов коридорам и залам Катакомб не отражало даже половины того, что ждало снаружи.

Влияние оставшегося после Катастрофы магического излучения действительно впечатляло. Простая попытка Сана покрасоваться перед "измененной" Сарой своей крутостью обернулась выпученными глазами и падением на землю с последующими судорожными конвульсиями, от которых спасла только вновь активированная защита. В принципе телохранитель получил чего хотел, очнувшись, лежа головой на коленях испуганной девушки. Но желания повторить у него больше не возникло.

Принц внимательно выслушал стыдливое бурчание об охватившем Сана невероятном ужасе, сопровождающемся полной потерей ориентации в пространстве и ощущением безысходности от непонятно откуда надвигающейся смерти, после чего... решил так не рисковать, радуясь, что первым подобную глупость совершил не он. Правда, немного успокоили слова кота о крайне неудачно выбранном месте проведения "эксперимента" — возле Катакомб. Дескать, здесь очень большой уровень магического фона. Вроде как в центральной части Пограничья он гораздо меньше. А на дороге и тем более в городе, вообще снижен особыми артефактами.

Впрочем, утешение так себе. С момента выхода из подземелья внутри присутствовало постоянное ощущение, что ты только что проснулся от кошмара и его отголоски еще заставляют судорожно дышать, сжимая когтями ужаса сердце. Причем родовой защитный амулет, считавшийся одним из лучших, помогал ненамного больше, чем те, что были у телохранителей. Хотя старался изо всех сил.

Однако легкие приступы страха все равно накатывали, а мрачные черные ветви деревьев и тянущиеся к телам колючие лозы кустарников оставляли неизгладимое впечатление. Больше всего запомнились пойманные на ужин некие "псевдозайцы" с таким набором острых зубов в пасти и взглядом маленьких красных глаз, что желание сделать свой вес несколько легче, избавившись от "лишнего", возникло спонтанно. Впрочем, мясо оказалось вполне неплохим. Особенно после грибов.

Увы, спокойно идущий и беседующий с "измененными" Авантюрист, так и не активировавший свой амулет, выглядел на редкость обидно для самомнения принца. А непринужденно бегающие вокруг Вжина и Лаки, играющие в самые обычные для их возраста "догонялки", не раздражали только из-за радости Охотников, что лисичка стала приходить в себя после гибели "хозяйки". Колин слабо понимал подобную привязанность существа, считающегося по изученным документам очень свободолюбивым, но тоже был доволен. Хотя бы тем, что к нему больше не лезли на руки. Конечно, от внезапно вспыхнувших и откровенно приятных родительских чувств отказываться принц не собирался, однако достигший ранней стадии подросткового возраста ребенок... слегка тяжеловат.

...

— Человек Клайн, мы выделили вам место в последней повозке. Можете залезать.

— Спасибо, Шатр.

Теперь не помешает повернуться и вежливо попрощаться с частью Охотников и Оксарой Грозной, которая неожиданно оказалась Главой филиала гильдии с западной Заставы. Здесь их пути расходились, поскольку фея со своей группой возвращалась к себе домой.

— Рад был нашему знакомству и благодарю за помощь.

— Не стоит. Ее почти не было. Вы на удивление неплохо держались для людской расы. Многие из человеков, появляющихся здесь, не в состоянии даже покинуть дорогу, несмотря на амулеты. Но ты полностью уверен, что хочешь лично доставить Вжину в Центральный? Шатр легко справится сам, а я бы проводила вас до пропускного пункта на границе с империей.

Да, Колин так и не сказал, что является тем самым имперским чиновником, которого ждут в городе. Вероятно, особой реакции не последовало бы, однако ощущение таинственного приключения по-прежнему будоражило кровь. Кроме того, при любом раскладе принца уже мало интересовали возможные нарушения в финансовой отчетности. А вот собственная слабость, когда подростки и дети спокойно радуются жизни там, где даже под защитой родового амулета сердце постоянно сжимается от страха, сильно раздражала. И для ее преодоления существовал только один способ.

— Спасибо, Оксара, но я хотел бы увидеть ваш город, раз представилась такая возможность.

— Как скажешь. Только постарайся быть внимательнее. У нас малейшая ошибка способна привести к смерти, насколько ты сильным себя не считал. Я сама получила очень хороший урок и если бы не Избранная, то с тобой даже не увиделась. Жаль, что Несравненная так рано забирает их к себе.

Колин не особо понял, что фея имеет в виду, но переспрашивать не стал. Уже ясно — погибшая девушка была крайне необычной "измененной". И стоило ужаснуться живущим здесь чудовищам, которые побеждают мага, способного взмахом посоха изменять погоду. Ведь дождь пошел лишь сейчас, а до этого фея спокойно его сдерживала по всему направлению движения Охотников. Вызванной же вчера с небес молнией Оксара легко убила целую стаю монстров разом. Хотя потом зеленокожий гигант долго бурчал, счищая обугленные шкурки и выслушивая неловкие извинения.

— Благодарю за предупреждение.

— Не за что. Пусть Принцесса благословит ваш путь.

Конечно, не помешает. Однако, что может случиться с таким количеством Охотников и на защищенной артефактами дороге? Естественно, ничего!

...

Слегка шевельнувшись, лежащее в кустах существо приподнялось и внимательно посмотрело сквозь просвет между листвой. Потом с облегчением выдохнуло. Все-таки она уходит. Увы, если бы осталась рядом с Целью, то предстоящее действие могло стать бессмысленным. Слишком большая сила ощущалась в этой разумной. Остальные же неучтенные, не помешают. Тем более Резель-Нар приказал задействовать все ресурсы, подготовленные в данной местности. Такого ни Цель, ни ее текущее окружение точно не переживут.

И последний раз втянув в себя такой приятный настоящий воздух реального мира, тело "измененного" в ободранной грязной одежде, не так давно очень неудачно подошедшего к Пятну Тьмы, безжизненно распласталось на сырой земле. А временный владелец, отправив сигнал о начале операции — в Преисподнюю на доклад. Отчитываться перед начальством требуют даже демоны...

...

Глава 1. Когда ее совсем не ждешь... Часть 2

Где-то на Изнанке

Нельзя сказать, что начало пробуждения было неприятным. Мягкий толчок заставил лишь слегка насторожиться. Однако окружающая меня Тьма не несла ощущения опасности и, потянувшись всем телом, я невольно опять задремал. Но приходящие из глубины разума и скользящие по поверхности сознания образы не исчезали. Невольное желание их понять привело к появлению мыслей. В свою очередь, они выстроились в цепочки, сплетающиеся между собой и несущие уже смысловую нагрузку, которая способна была заставить... окончательно проснуться!

— Твою налево!

И вспомнить произошедшее. Нет, желания побиться головой об Границу мира, находящуюся совсем рядом, не возникло. Начнем с того, что я действительно был рад пробуждению сестры. Решение спасти человека тоже не вызвало никаких нареканий. Древний род, ведущий свое начало от предка-эльфа будет неплохим подспорьем при выполнении следующих пунктов Плана.

Способ? Ну, в человеческой памяти остались фрагменты некоего обучения оказанию первой помощи, в том числе при остановке сердца по какой-либо причине. Деления по половому признаку не предусматривалось. Только предлагалось при возникновении брезгливости использовать кусок ткани или иного материала, проводящего воздух. "Это самое" при спасении жизни значения не имело.

Однако то, как моя более детская версия сразу поддалась влиянию сестры и начала переживать по столь глупому поводу, вызвало сильное раздражение. Особенно тем, что она не смогла додуматься вернуться в наш основной облик. Я бы просто залил человека слюной. Эффект тот же, лишь дольше подождать пришлось. Ведь недавно так с суккубом поступил! И главное. Почему не спросила имя парня и не взяла Долг Жизни? Вывод напрашивался один — в облике девочки-феи некий глуповатый демон превращался в почти полную дуру. Впрочем, он уже был сделан еще в прошлый раз.