Принцесса Пограничья. Правитель

Пролог. Непредвиденные трудности

— Думаю, Клайн, когда мы находились в демоническом домене. Иначе бы услышали шум.

— Случайность?

— А ты сам как предполагаешь?

Принц осмотрел завалившую проход груду камней, в которую они неожиданно уткнулись, пройдя несколько залов. Обратил внимание на состояние разломанных плит, явно когда-то бывших потолком. Амулет и вновь заработавшие артефакты говорили только об одном — это неслучайность. Слишком характерные следы применения магии. Окончательный результат недолгих размышлений:

— Решили действовать наверняка. Подумали, если даже сможем выбраться из Преисподней, то будем слишком обессилены, чтобы найти другой выход.

— Беру свои слова назад. У тебя были хорошие наставники, принц. Но демонологию все-таки советую подучить. Впрочем, мне тоже не помешает. До сих пор стыдно, что не смог обнаружить под ногами линии пентаграммы.

Колин посмотрел на невозмутимое лицо Реаним А'Тора. А ведь так и не обвинил за молчание о предстоящей ловушке. Даже сейчас демонстрирует спокойствие и уверенность. С одной стороны, основание есть. Только "дочкой", тихо сопевшей сейчас в плечо принца, полученные от феи Тьмы подарки не ограничились.

Очень быстро обнаружилось, что никаких последствий, кроме потраченных зелий и воды, нахождение в домене не принесло, чему Реаним прилично удивился. Колин тоже, ведь по внутренним ощущениям они там провели дня два, не меньше. Однако, не только отравление, усталость полностью исчезла. Жажда мучила не сильно. Есть хотелось, но на уровне хорошего аппетита после давно прошедшего обеда. Принц вообще ощущал невероятную бодрость. Источник работал, как после полноценного отдыха и принятого специального стимулирующего эликсира, стремительно восполняя Резерв.

Однако с другой стороны...

— Мы действительно сможем?

— Не знаю. Но шансы хорошие. Я тебе слегка солгал. Слышал о группе Авантюристов, которые зашли здесь, а вышли уже в предгорьях Карата. Правда, под землей плутали недели две.

— Еда и вода? В сумках осталось лишь немного мяса с хлебом. Фляжки пустые.

— На втором уровне есть подземный ручей. Там же растут вполне съедобные грибы. Только предварительно надо обработать. Кстати, дальше их тоже можно встретить. Если выберем правильное направление, то выйдем к подземной реке. В крайнем случае, можно жевать мох со стен. Пусть сильно горчит, и живот прихватит, но жажду утолит.

— Вжина?

— Она "измененная". Подобные трудности проблемы у нее не вызовут.

— Монстры?

— Нам на третий уровень. Там ничего серьезного нет. Особенно для сына Ясного Сокола.

— ...Тогда чего стоим? Син? Сан? Вперед!

— Да, господин Клайн!

Глава 1. Когда ее совсем не ждешь... Часть 1

Где-то под землей. Спустя два дня

— Пап, смотри, что я нашла! Можно есть!

— Умница, Вжина.

Погладив довольную девочку по голове, Колин убрал в сумку протянутый в ладошках странного черного цвета гриб. Заодно невольно улыбнулся тому, как спокойно теперь реагирует на подобное обращение. Даже поймал себя на мысли, что первоначальное решение передать ребенка Главе гильдии Охотников стремительно слабеет. Хорошая подруга вышла бы для Даши, а все злые шепотки за спиной можно убрать официальным признанием приемной дочерью.

Это будет наглядно выраженное отношение будущего императора к "измененным". Отец вполне способен поддержать, поскольку сам любит пощекотать высокомерие древних родов. Правда, тут уже выйдет неплохая пощечина, поскольку помимо расы серьезным моментом станет неаристократическое происхождение. На него обидятся в первую очередь. Перебор тоже неприемлем, но обдумать такой вариант не помешает.

Так. Реаним возвращается.

— Ну что?

— Проходимо. Даже не слишком нагибаться придется.

— Отлично.

— Кхм. Ты действительно не хочешь назад?

— Пока не вижу причин.

Откровенно говоря, принц сам удивлялся собственному упрямству. Ведь еще вчера стало понятно, что идут не по следам тех Авантюристов. Почему? Из-за внезапной активации защитных амулетов. Настолько необычной, что Колин сначала растерялся. Угнетающее сознание магическое воздействие есть, и весьма приличное, а вот Силу с направлением определить невозможно.

Увы, А'Тор сообразил быстрее, сделав вполне очевидный вывод — их группа оказалась на территории Пограничья. Причем у самого Реанима амулет не сработал. На недоуменный вопрос он ответил на редкость противным и самодовольным голосом про отсутствие подобной необходимости. Затем предложил вернуться к предыдущей развилке. Резон был, поскольку Источник Света у принца вдруг тоже стал выдавать лишь треть от своей мощности, а это уже было довольно опасно. К тому же родовой артефакт сообщил об очень высоком уровне Силы Смерти, разлившейся вокруг.

Однако Колин решил, что нашел замечательный способ прервать затянувшиеся попытки отправить его за Грань. Вряд ли демонопоклонники ожидают подобного поступка. Кроме того, и так сюда собирались. Сопровождению, оставленному у входа в подземелье, теперь доверия нет вовсе. Большая уверенность, что именно они устроили обрушение. Источник не проблема. Собственные навыки никуда не делись, а с такой поддержкой бояться нечего (Авантюрист только похмыкал на произнесенные вслух мысли, но вот телохранители явно испытали честолюбивое удовольствие).

Вероятные осложнения? Еда есть, вода тоже. Вжина, оказавшаяся действительно неприхотливой девочкой, наоборот, стала чувствовать себя намного лучше. Тем более раны и ожоги полностью зажили. Обувь, сделанная из безжалостно порезанной поясной сумочки для зелий (все равно пустая, а кожа плотная), давно позволила идти рядом. Интеллект вырос до уровня пяти-семи лет, а крылышки, ранее бесполезно жужжащие, стали способны ненадолго поднимать в воздух, да еще по необходимости уменьшались в размерах, не мешая в узких проходах.

Риск... кто о нем в двадцать с небольшим лет думает? Даже демонический домен воспринимался теперь, как волнующее мысли приключение. Особенно воспоминанием об Эли. Надо обязательно разыскать того призывателя, что заключил с ней контракт. Попросить дать возможность пообщаться. Принц был намерен исправить свою оплошность и представиться как положено. Увы, Долг Жизни принадлежит империи, но можно пообещать ответную помощь простого человека. А если заполучить у столь милого создания истинное имя... заказать гребень с крупными зубьями, лучшие сладости столицы, наряды в модном детском доме... так что только вперед!

...

— Давай, руку.

— Сейчас, папа.

Вытащив девочку из узкого лаза, образованного упавшими каменными блоками, принц придирчиво проверил ее коленки на предмет царапин. Потом крылышки. После чего, подняв повыше "светляки", внимательно огляделся. Наконец-то они попали в какое-то помещение. До этого был очень странный частично заваленный длинный коридор, по которому шли несколько часов. И ни одного монстра. Здесь же...

— Кто был?

— Лич.

Посмотрев на останки существа, внешне похожего на скелет с натянутой поверх костей ссохшейся кожей, принц перевел взгляд на Авантюриста. А'Тор уже стоял в самом конце небольшого зала перед следующим проходом и проверял дальнейший путь Печатью Поиска.

— Много там нежити?

— Нет. Пока с десяток скелетов и еще два лича. Кстати, уровень у них посильнее, чем в том подземелье. Этот (кивок на труп) мертвый маг даже сумел создать нечто наподобие боевой Печати, а не просто запустить сгустком Силы Смерти. Пора переходить на стандартное построение.

— Ясно. Син и Сан, на вас атака, я буду работать Защитником.

— Но...

— Приказ.

— Слушаюсь (хором), господин Клайн.

Авантюрист неодобрительно качнул головой, но промолчал. Колин и сам понимал, что у него в одном месте детство заиграло. Только приключением надо наслаждаться лично, а не отсиживаться за спинами телохранителей! И проявив из пространственного кольца щит, он произнес:

— Все готовы? Начали!

Некоторое время спустя

— Необычно.

— Согласен. Поднимаем?

Колин еще раз внимательно осмотрел большие ворота, запертые растрескавшимся каменным брусом, уложенным на металлические скобы. Пыль и общее состояние говорили, что к нему давно не притрагивались. Возможно, столетия. Используя специальное эльфийское обозначение, есть большая вероятность наткнуться на местного "босса", копившего все это время силу. Однако встреченные ранее боковые ответвления от основной анфилады залов не прельщали. Внутри почему-то было четкое ощущение, что надо двигаться только вперед.

— Давайте одновременно с двух сторон. Вжина, отойди подальше. И... взяли!

...

Грохот падающего и раскалывающегося бруса.

...

— Отлично. Откидываем обломки в сторону. Теперь нажимаем на обе створки, делая небольшую щель. Вжина, кому сказал назад! Потом любопытничать будешь. Ну?!

— Да, папа.

Мысленно отметив, что пора вспомнить и про другие меры воспитательного воздействия, кроме поглаживания головы, Колин уперся плечом в створку. Посмотрел на готовность остальных.

— Раз, два... нажимаем!

...

Скрип и хрустящий звук трущихся камней.

...

Как ни странно, но в довольно большом зале с колоннами никого не оказалось. Удивили кристаллы, закрепленные на стенах и мерцающие зеленоватым светом. А еще...

— Здесь кто-то недавно побывал.

— Ты уверен, Реаним?

— Обрати внимание на пол.

Да, в глаза бросалось множество следов самой настоящей обуви. Кроме того, амулет сообщил про наличие слабых энергетических эманаций в воздухе. Не Силы Смерти. Предположить можно только одно:

— Местные Охотники на демонов?

— Думаю, они. Обычные "измененные" в подземелья не ходят.

Новость была не просто хорошая, а на редкость замечательная. Грибы оказались жутко противными на вкус, нависающий над головой потолок тоже изрядно надоел. Дело оставалось за малым. Следовать за отпечатками ног в толстом слое пыли.

...

Коридор, зал, еще один проход с угловым поворотом. Резко напрягшийся Авантюрист, выхвативший из-за плеча меч, вместо висящего на поясе шара. Несколько мгновений напряженного состояния и... характерное ощущение прошедшей по телу Поисковой Печати. А последовавшие звуки голосов с вопросительным возгласом, имеющим странный акцент:

— Кто там? — подсказали, что они встретились!

Немного позже

Колин был в невероятном восхищении. Честно. Медведь, лисица, волк, заяц, ежик, енот, белка, кошка, кролик. Существа, имеющие женские и мужские человекоподобные фигуры. Носящие доспехи и сжимающие во вполне обычных руках оружие. Использующие магию. Разговаривающие на имперском языке, правда, с большой примесью восточных слов и свободно используемых вкраплений эльфийского. Причем среди "измененных" были и несколько девушек полностью похожих на людей, затем пара странных коренастых коротышек и один зеленый гигант с бугрящимися мускулами, жуткой мордой и клыками, торчащими из пасти. Невероятная будоражащая разум картина!

Возможно, многих подобный облик привел бы в ужас, но принц не зря изучал документы по жителям Пограничья. Не говоря уже о трехдневном общении с испуганно прижавшейся сзади Вжиной, которая теперь, кроме желания защитить и целого комка приятных чувств, ничего не вызывала. Главное ведь не внешний вид, а то, как существа себя ведут.

— Простите, человек Клайн де Роял, но я вынужден вас огорчить. Мы сами... немного потерялись. Однако будем рады, если вы к нам присоединитесь. Только вот с едой небольшие затруднения. Есть плоды выращенных нимфой растений, но они безвкусны и плохо утоляют голод.

Черный с белыми полосками кот. Самый настоящий. Только на обычных ногах, в весьма изящно скроенном камзоле и с двумя мечами на поясе. Построение фраз тоже правильное. Вполне соответствует уровню небогатой аристократии. И Колин готов сказать, не задумываясь, что после приема в нескольких благородных салонах столицы, этот "измененный" не будет успевать вылезать из дамских спален. Конечно, если у него все устроено как у людей. Кстати, о том, что "Клайн де Роял" — имперский чиновник с внеплановой инспекцией, принц решил пока не сообщать. Позже. И безвкусные плоды не лучше горьких грибов.

— Еда у нас пока в наличии, Шатр. Спасибо. Однако вода бы не помешала.

— С ней проблем нет. Сейчас... Сара!

— Да, господин учитель.

— Она маг Воды, заполнит вам любую емкость.

Девушка-ежик. За исключением характерных черт мордашки и волос-иголок, фигурка смотрится неплохо, обладая всеми соответствующими выпуклостями. Смущается тоже очень мило.

— Сан, ты слышал, что надо сделать. Держи мою фляжку и возьми у остальных. Действуй.

— ...Как прикажете.

Слишком насторожен. Пообщаться и успокоиться, ему явно не помешает.

— Человек Клайн, я хотела бы поговорить с девочкой.

Еще один характерный момент. С того мгновения, как они сообщили свою расу, часть "измененных" стала излишне грубовата и все обязательно подчеркнуто упоминали ее перед именем, демонстративно обращаясь на "ты". Только Шатр использовал вежливое "вы". Впрочем, учитывая постоянные проблемы во взаимоотношениях с людьми — не удивительно. Что же касается Вжины...

— Простите, Оксара Грозная, но она сама не желает.

Увы, почему-то перепугавшись, девочка сначала вновь забралась к нему на руки. С трудом удалось опустить на пол, после чего Колина теперь стискивали со спины. Правда, любопытство брало свое и кудрявая головка с интенсивно шевелящимися усиками, сбоку торчала.

— Ясно. Однако... ты действительно нашел ее в подземелье на стороне империи?

Не верит. Знает, что люди способны лгать. Причем сама женщина, обладающая великолепной фигурой, облаченной в довольно откровенный наряд, выглядит как человек и раса пока непонятна. По традициям "измененных" подобный вопрос довольно невежлив, но раз сама начала первой...

— Да. И простите за интерес. Но, какая у вас раса?

— Я фея Воздуха.

Выпущенные голубые крылышки, вздернутый носик. Пришедшая сразу мысль о характерной милоте, которую совсем не портит идущая по правой стороне тела татуировка, залезающая на шею и опоясывающая переплетающимися линиями ногу до колена. Видя общую хрупкость и изящность, стоящей перед принцем феи, трудно представить, что подобный размер означает двенадцатый уровень Охотника. То есть по факту она сильнее, чем А'Тор.

...

При дальнейшем общении выяснилось, что и остальные "измененные", также похожие на человеческих девушек, являются феями. Естественно, возникло желание спросить про Эли. Однако еще ранее Колин с Реанимом договорились никому не рассказывать о приключении в домене. По крайней мере, до беседы с Главой гильдии Охотников на демонов, когда придется раскрыть свою личность. Немного странная боязнь навредить спасшему принца существу, с легкой усмешкой встреченная Авантюристом. Но, как ни крути, добавление последнего слова к названию гильдии слишком определенно намекает об одном из направлений ее деятельности, заключающимся не только в уничтожении простых монстров.