На этаже опять погасла лампочка. Я сжала зубы и пообещала, что на этот раз менять её полезет сосед, а не я. К тому же было у меня подозрение, что частые "перегорания" бедных стеклянных изделий обусловлены не менее частым перегораниям лампочек в соседской квартире.
Воистину, любовь к халяве — неистребимый инстинкт нашего населения.
Я вздохнула и привычно стукнула дверью — иначе замок не закрывался. Разуваясь, я мечтала только о горячем чае с шоколадкой. Уже предвкушая вкус любимой молочной на языке, я прошла в комнату.
Вылетев назад, я дернула на себя входную дверь. Та не открывалась. Я дернула сильней, потом лихорадочно защелкала всеми замками, хотя прекрасно помнила, что закрыла только на один. Дверь не поддавалась.
В конце концов, я сдалась и осторожно заглянула обратно в комнату.
Гость сидел на прежнем месте, небрежно закинув ногу на ногу. Очень крупный, молодой еще мужчина с длинными черными волосами и очень холодными глазами невозможно сине-фиолетового цвета, он напоминал небрежно раскинувшегося хищника знающего, что жертва уже в его руках. Я помялась в дверях и, наконец, решилась войти. Проблемы лучше решать сразу, чтобы они не успели обрасти подробностями, а выпрыгивать с окна восьмого этажа, уподобляясь стойким, но глупым девицам, меня не тянуло.
— Садитесь, пожалуйста, — голос у незнакомца был приятный. Низкий, бархатный и очень уверенный.
Я сглотнула и, обойдя гостя по широкой дуге, прошла к гостевому креслу. Мое было занято.
Гость следил за мной насмешливым взглядом своих странных глаз. Может у него линзы?
— Уделите мне несколько минут своего времени? — осведомился незнакомец, когда я уселась.
— А у меня есть выбор? — мрачно спросила я, устраиваясь в кресле.
— Выбор есть всегда, — спокойно проинформировал меня он. — Но в данном случае он не пойдет вам на пользу.
— Спасибо, утешили, — буркнула я, закидывая ногу на ногу. В конце концов, это моя квартира.
— Ну, зачем же вы так? — улыбнулся незваный визитер. — Я, пока что, не сделал вам ничего плохого.
Улыбка у него была замечательная: светлая, искренняя, она разом сделала его лицо моложе и приятней. Женщины, наверное, с ума по ней сходили. Да и я бы тоже повелась, если б не проскочившее, небрежное "пока что".
— Тогда, разумеется.
— Спасибо. У меня к вам деловое предложение.
— Какое? — удивилась я.
— Деловое. И я попросил бы вас выслушать меня, не перебивая, — от тона, которым это было сказано, мне сразу расхотелось спорить. — Это возможно?
— Д-да, — выдавила я, заметив выпуклость под пиджаком. — Извините.
— Извиняю, — воздух в комнате потеплел на несколько градусов, перебравшись от абсолютного нуля где-то к минус двести пятидесяти по Цельсию. То есть, все еще являясь очень некомфортным для нормального существования. — А теперь к делу. Как я уже говорил у меня к вам предложение. Именно деловое. Я хочу предложить вам работу.
Я проглотила удивленный возглас, похлопав себя по груди. А гость тем временем продолжал.
— В силу не зависящих от меня обстоятельств я вынужден прибегнуть к услугам посторонних лиц, — судя по выражению лица, такая ситуация его не очень радовала. — И всесторонне обдумав эту необходимость, я пришел к мысли, что вы наиболее полно отвечаете моим требованиям. Поэтому я здесь.
Простая констатация факта, без интереса к моему мнению.
— А вы всегда предлагаете работу в такой неформальной обстановке? — не удержалась я, оскорбившись таким положением вещей.
— Иногда, — ответил он вставая. — Но я, кажется, просил меня не перебивать?
— Извините, — я судорожно сглотнула и вжалась в спинку кресла — подальше от мужчины. Схлопотать пулю мне не хотелось совершенно.
Он был выше меня как минимум на голову, тяжелее раза в два с половиной и производил впечатление далеко не добродушного человека. Он неспешно преодолел разделяющее нас пространство и, наклонившись, прижал мои руки к подлокотникам кресла. Нависшая надо мной глыба не придала мне ни капли уверенности, взамен съев остатки имеющейся.
— Леди Элиза, я понимаю, что вы напуганы, но я настоятельно рекомендую вам держать себя в руках. Я не привык, чтоб мне перечили в какой либо степени. И вам, хотите вы этого или нет, придется с этим смириться, — на меня смотрели холодные, темно синие глаза. — Вы меня поняли?
— Да, — поспешно кивнула я. — Я все поняла.
— Хорошо, — кивнул он, вновь устраиваясь в кресле. — Как я уже говорил, я вынужден прибегнуть к вашим услугам.
Я не придумала ничего лучше как поднять руку, приняв облик прилежной школьницы.
— Да? — с недоумением отозвался он, чуть приподняв черную бровь.
— Можно вопрос? — он кивнул со странной полуулыбкой. — Почему я? Недоучившийся юрист с полным отсутствием практики не лучший вариант. Судя по вашим методам, вы можете нанять любого адвоката, а то и судью подкупить.
Не то что бы я считала всех коллег продажными сволочами, но была так же далека от мысли, что все они ангелы безгрешные. К тому же такому попробуй, откажи. Что-то мне подсказывало, что отказавшие живут очень недолго и очень несчастливо.
— А кто сказал, что вы мне нужны как юрист? — искренне развеселился мужчина. — Я хочу предложить вам работу в несколько иной ветви ваших умений. Вы мне нужны в качестве телохранителя.
— Кого-о? — ошалела я, чувствуя, что на лицо наползает крайне глупое выражение. Рот против воли приоткрылся, добавив последний штрих к картине "дурочка среднестатистическая, одна штука".
— Телохранителя, — кажется, мне удалось развеселить его настолько, что он даже позабыл возмутиться, что я опять перебила. — Вас что-то не устраивает?
— Все, — искренне ответила я. В первую очередь незваные гости! — Ну, какой из меня телохранитель? Я что похожа на Рембо в юбке?
— К сожалению, я не знаю, кто такой Рембо, но уверяю вас, телохранитель из вас выйдет вполне приличный. Я об этом позабочусь,— с нехорошей улыбкой пообещал он.
Мне тут же представился подпольный лагерь спецслужб, где тайно готовят агентов разведки. Я помотала головой, отгоняя виденье — не стоило, ой не стоило пачками смотреть подобные фильмы. Но что поделаешь, если боевик — мой любимый жанр?
— С меня телохранитель, как из вас монашка, — заверила я. — Единственные мои спортивные нагрузки — танцы. Да и то по праздникам.
— У нас есть полгода, что бы научить вас всему необходимому. Подумайте хорошо, — предельно серьезно произнес он. — Я предлагаю вам другую жизнь. Перед вами откроются любые двери.
— В качестве телохранителя? — опять не утерпела я.
— Вы подходите идеально, — расхохотался незнакомец, откинувшись на спинку кресла. — Вы достаточно привлекательны для игры в леди и достаточно сообразительны, что бы эта игра, не вышла вам боком. Ваш острый язык так же может сослужить вам отличную службу. К тому же обязанности телохранителя это козырь на самый крайний случай, на самом деле вам предстоит работа скорее няни и компаньонки.
— И кого же мне предстоит нянчить, — уже предчувствуя грандиозную гадость, спросила я.
Гость не подвел.
— Мою племянницу.
— И вы так просто её мне доверите? — не поверила я. "Восьмой этаж, — крутилось в голове. — Да, зря не взяла пистолет, когда Коля предлагал. Зря!"
— Вам не захочется ей вредить, — заверил он.
Задумавшись на миг, он кивнул как бы сам себе и протянул мне сложенные лодочкой ладони. Миг и в них заполыхало пламя. Я шарахнулась, как черт от ладана, но не смогла даже привстать. Меня будто приклеили к креслу. Затихнув, я наблюдала, как пляшет пламя в руках незнакомца. Медленно и лениво его языки обвивались вокруг рук. Казалось, они ластились к своему хозяину. Мужчина присел передо мной на корточки, положив руки мне на колени.
— Попробуйте, — искушающим тоном шепнул он.
Я неуверенно протянула руку, чувствуя себя Евой возле древа познания. Замерев на секунду, я зачаровано прикоснулась к этому пожару.
Пламя было теплым и нежным. Оно лизнуло мне руку, и я поняла что задыхаюсь. Будто рухнула невидимая стена вокруг меня и внезапно у меня появились дополнительные чувства. Как если бы внезапно прозрел слепец, а глухой услышал музыку. Я внезапно ощутила, что подо мной восемь этажей, наполненных людьми: на первом этаже маялась от головной боли Лариса Петровна, на третьем плакал маленький Сашка, а за стеной играли в что-то увлекательное братья Романовы. Новые ощущения оглушали, будто меня уносил вниз водоворот, и мне не хватало воздуха.
Вокруг бушевал океан непонятной силы, которая плыла по воздуху будто насыщенный запах корицы. Я сделала вдох и внутри потеплело, а на языке остался привкус пряности, отдающий легкой горчинкой — кофе с корицей, без сахара. Величественная и всепоглощающая сила медленно растекалась волнами по всему дому, притрагиваясь ко всем жителям: прошла голова у Ларисы Петровны, перестал плакать Сашка. Следующая волна выплеснулась еще дальше и я внезапно поняла что это. Точнее кто. Неудивительно, что он не привык, что б ему перечили. Если где-то в мире и существовало всемогущество, то существо, сидевшее сейчас передо мной, приблизилось к нему на максимально доступное расстояние.
Внезапно огонь, которого я все еще касалась, исчез и на меня навалилась всепоглощающая чернота. В первое мгновение мне показалось, что я ослепла и оглохла, и только через несколько мгновений до меня дошло, что я снова была с собой. Я больше не ощущала дом, как живой улей.
Когда я пришла в себя, мой гость уже сидел напротив, с невозмутимым видом вертя в руке бокал. Заметив мой осмысленный взгляд, он протянул мне такой же, попросту вытащив его из воздуха. Я осторожно приняла подарок и отпила. Вино. Сладкое со странным медовым привкусом, словно в него подмешали солнечный свет и немного осенней горечи. Ровно столько, чтобы она осталась на языке, напоминая о желтых листьях, опадающих к ногам. Я никогда в жизни не пила ничего подобного. Мне почему-то показалось, что делать его должны были с любовью, иначе оно горчило бы не теплым сентябрем, а дождливым ноябрем.
Мужчина сидел напротив, ощутимо давя своим присутствием. Я сделала несколько медитативных вздохов и сосредоточила на нем свое внимание. С непонятной ситуацией надо было разобраться.
Ростом гость мог поспорить с баскетболистом — метра два, а то и с хвостиком. В моем кресле ему явно было тесновато. Фигура дышала первобытной силой, но не было чувства, что он с маниакальным упорством качается в спортзале. Крупный мужчина от природы, а не от чрезмерного увлечения штангой и гантелями. Не было того нагромождения рельефных мышц, которое потрясает у профессиональных бодибилдеров. Нет, ему просто повезло родиться с фигурой, за которую спортсмены отдали бы душу.
А вот лицо я изучала долго. Красивое лицо. Красивое какой-то холодной красотой, жесткое, властное лицо уверенного в себе мужчины: высокий лоб, прямой нос, жесткая складка губ и твердый подбородок. Запоминающееся лицо. Привлекающее внимание огромной внутренней силой. Словно пришедшее из исторических полотен прошлого, где власть измерялась грубой силой, а сильнейший всегда получал то, что хотел — деньги, власть и женщин. Больше всего он походил на варвара. Более того, если бы последний одел современный костюм и получил несколько дипломов, то именно так бы он и выглядел.
Мне не хотелось встать такому человеку поперек дороги. Мне вообще не хотелось даже встречаться с подобным человеком.
Наглядевшись на лицо, я обратила внимание на руки. Крупные, они уверенно и вместе с тем аккуратно держали бокал с вином. На безымянном пальце левой руки поблескивало серебряное кольцо. Украшение? Или он католик и это обручальное? Что-то мне подсказывало, что до христианской веры ему, как черту до монашки.
— Кто вы? — решив начать с самого начала, спросила я. А что еще было делать? Не святой же водой кропить, да и осины у меня не было. К тому же... ну, мне просто было до жути любопытно. Тот огонь манил меня, привлекал. Я бы годом жизни пожертвовала, чтобы еще раз подержать его в руках.
— Маг. Но это, я думаю, вы и сами поняли, — улыбнулся мужчина. — Я — Архимаг Лэсарты. Предупреждая ваш вопрос — это титул магов нашего мира, но об его устройстве мы поговорим позже, — он окинул меня цепким взглядом. — Вы достаточно хорошо себя чувствуете, или перенесем разговор на завтра?
— Достаточно, — заверила я, понимая, что вопрос задали исключительно из вежливости.
— Еще вина? — предложил он и только тогда я заметила, что выпила весь бокал.
— Подождете, пока я сварю кофе? — спросила я. Если запивать все шокирующие новости вином, завтра с постели не встану.
Я усилием воли поднялась с кресла и прошла на кухню. Входная дверь манила, как магнит. К сожалению, недоступный.
Обозрев поле битвы на столе, я уже в который раз пообещала себе мыть посуду сразу после ужина и не оставлять на "завтра" и занялась поисками продуктов. Поставив на газ турку, я принялась рыться в поисках печенья. Я точно помнила, что оно должно было быть. Ведь покупала же, точно покупала шоколадное печенье с крошками шоколада. Не съела же я его? Вроде бы я пока ночными набегами на холодильник не страдаю. Ага, вот оно, в холодильнике. Вопросом, что оно там делает, я решила не задаваться. Более того, была уверена, что в моей квартире живет барабашка.
Быстренько достав вазочки, я напихала в них печенья и конфет. Доварив кофе, я разлила его по чашкам и все же, для приличия, поставила на поднос сахар. Что-то мне подсказывало, что маг будет пить без него, а мне после такого шока хотелось горечи.
Архимаг стоял возле окна и задумчиво изучал вид. Поставив поднос на стол, я подошла ближе. Как я и думала, на голову выше моих образцовых ста семидесяти пяти сантиметров.
— Вы часто здесь бываете? — поинтересовалась я, опасаясь, что сейчас мне скажут: "Это не ваше дело".
— Нет, — он скосил на меня темно синие глаза. Странный цвет, словно сиреневая гроза. — Ваш мир находится довольно далеко от моих обычных дорог.
— Здесь нет магии, — пояснила я, просто чтобы не молчать. — Но есть истории о ней. Мифы, легенды, сказки и книги.
— Магия есть всегда, — покачал головой он. — Просто здесь с ней сложнее управляться. Люди здесь отказались от нее и решили забыть. Но как бы они не старались, она никуда не делась. Вы — живое тому доказательство. И не врите, что вы не желали её. Сны об странных землях и не менее странных существах? Мелкие желания, которые сбывались, стоило только захотеть всем сердцем? Предчувствие неминуемой беды, которое вас преследует?
— Бывало, — неохотно ответила я, обхватив себя руками за плечи.
Мне было неприятно, что посторонний человек так точно описал мои чувства.
— Это только начало, — заверил Архимаг. — Ваша сила требует выхода. Она медленно, но неумолимо сжигает вас изнутри. Если вы не научитесь разбираться в её призывах, вы просто сгорите. Даже вашей силы воли будет недостаточно, что бы продолжать жить. И однажды вы, доведенная до предела, шагнете за него. Я не знаю, будет ли это яд, или вы просто шагнете с моста в пропасть, но вам не жить. Если магия избрала вас своим орудием, она так просто вас не оставит. Сила обоюдоострый меч, требующий уважения и почитания.
