История Лэсарты. Том первый - Ученица Архимага.

Пролог

— А может, сходим в кино? — ныл в трубку ухажер, пыхтя, как будто взбирался на Эверест. — Комедия новая идет!

— Э-э... — неопределенно протянула я, болтая ложечкой в чашке с горячим шоколадом.

— Очень смешная, Васька ходил, говорил, что чуть не умер!

— Рот треснул? — помимо воли поинтересовалась я.

— А? Нет, от смеха! Ну, давай сходим, а?

"А заодно и мне под юбку наконец-то залезем!" — мысленно закончила я.

— Извини, некогда. Сессия на носу!

— Лизочка, ты же лучшая на курсе! — заныл парень. — Неужели не можешь на один вечер вырваться?

Я как раз вырвалась и сейчас сидела в кафе с Викой, не ощущая никакого желания менять горячий шоколад и кофе на попкорн и пиво. Собственно пиво, а точнее излишняя любовь к нему и послужила причиной моего отказа приставучему кавалеру. Ну и то, что низкопробные комедии я не очень жаловала.

— Именно поэтому я — лучшая на курсе! — отозвалась я и туманно пообещала: — Созвонимся.

Вика красноречиво фыркнула в чашку с чаем. Поскольку на тарелке перед ней вот уже полчаса мариновался салат, я заключила, что у подруги очередной заскок насчет фигуры. То ли опять с моделями пообщалась, то ли взвесилась на полный желудок.

— Лиза, — лукаво протянула девушка. — Ты почему парня динамишь?

— Солнышко, а ты зачем мне его сосватала? — не осталась в долгу я.

— Тебе нужно крепкое, мужское плечо! — излишне пафосно сообщила Вика, уныло гоняя по тарелке помидор.

— Проблема в том, что в наших отношениях крепкое плечо предоставляла я! — раздраженно буркнула я, отправляя в рот ложку шоколада.

— Может, в спортзал со мной сходишь? — оживилась подруга. — Там парни не ноют.

— Ага, они там сплошь рыцари и протеиновые принцы.

Вика уже хотела что-то сказать, но её перебил мой телефон. "Коля" высветилось на экране и я поспешно поднесла трубку к уху.

— Ало?

— ... да и... тут...

— Ало, Коля! — повысила я голос, перекрикивая шум помех. — Ты где?!

— ...арии!!!

— Где?!!!

— ... ейцарии! — выкрикнул друг.

— Ты в Альпах?! — воскликнула я. — Коля, какого черта ты там делаешь?

— ... аться на сноубор...

— Убью!

— Лиза? — от моего бешенства даже помехи в трубке утихли.

— Коля, ты не умеешь кататься на сноуборде! Ты не Беар Гриллс!

— ... и научусь! — заявил друг, ничуть не смущенный. — Тебе что-то... Лиза? Привести?

— Себя! — рявкнула я и друг расхохотался.

— Пока... лую! Целую!

— Кретин, — емко высказалась я, бросая телефон на стол.

— Что на этот раз? — поинтересовалась Вика, уловив на моем лице выражение унылой обреченности.

— Он в Швейцарии, учится кататься на сноуборде.

— А в чем прикол?

— Да он с лыж падать умудряется! Он себе шею поломает!

— Зато ты точно будешь знать место, где он лежит.

— И место это будет на кладбище!

— Успокойся, ты ему не мать родная, чтобы всю жизнь за ним бегать.

Но я уже терзалась мрачными раздумьями, представляя, что может случиться с этим кретином на склоне. В моем богатом воображении носились переломы, вывихи, кровотечения и вертолеты скорой с бездыханным телом внутри. Я помассировала виски, приходя в себя, и залпом выпила кофе, не почувствовав вкуса.

— Все будет хорошо, — приободрила меня Виктория, положив руку поверх моей. — Он большой мальчик и со всем справится.

Хотелось бы верить.

— Скажи лучше, почему от тебя Петька удрал?

Я только плечами пожала, не горя желанием объяснять, почему кавалер сбежал от меня под предлогом родов у маминого пекинеса. Да, не срослось. Как и с двумя предыдущими. Не те, кто мне нужен. Но Вику явно не устраивал такой ответ, она желала устроить мою личную жизнь и лучилась энтузиазмом, который меня немного пугал. Все у подруги было прекрасно, но уж больно деятельной особой она была. От предыдущего сосватанного ею кавалера я три дня пряталась у родителей, отключив телефон и заперев дверь в комнату. Кавалер стенал под окнами и мне пришлось просить Колю поговорить с ним по-мужски. Друг слегка приподнял парня над полом, тряхнул и поставил обратно. Этого хватило.

— Лиза, нельзя страдать вечно, — тоном заправского психоаналитика заявила подруга.

Она относилась к той категории девушек, сбить которую с пути удалось бы не каждым БТР. В свои двадцать два Виктория уверенно получала второе высшее, помогала отцу вести дела, была в курсе всех сплетен в мире, изучала третий иностранный и летела на стажировку в Лондон. Когда в этом дурдоме подруга умудрялась спать, я не знала. Иногда мне казалось, что она сумела отыскать магический аналог кофе или умеет бодрствовать сутками: объяснить её энергию другими вещами мне пока не удавалось.

— Вика, — я бросила попытки отстоять собственное личное пространство и попыталась объяснить. — У меня внутри что-то сломалось. Как будто кусок души отломился и ... и я больше не могу никому доверять.

— Ну, мне-то можешь!

— Ну, ты-то не изменяла мне с крашеной блондинкой, которая носит джинсы на два размера меньше задницы и красится отвратительной розовой помадой!

— М-да, — Вика почесала затылок, все еще пребывая в недоумении от поступка моего бывшего. — На что он там польстился?

У меня было предположение на этот счет, но я предпочла промолчать. Обсуждать подробности личной жизни я не собиралась даже с лучшей подругой. Как и признаваться, что мне предпочли доступную дуру, с которой можно было писать классические анекдоты. Говорили мне тети: "Женщина не должна быть умнее мужика", а я, дура, не верила. Точнее быть-то должна, но вот показывать нет.

— Ладно, пошли домой, папа надеется на ужин.

То есть на то, что я его приготовлю. Вика кухню могла только украшать — у прирожденного микробиолога пригорала даже кипяченая вода. Не то чтобы подружка была криворукой, но при виде плиты и кастрюли тут же улетала в свои, микробиологические дали, а когда возвращалась, варенная картошка как раз успевала дожариться. Я в жизни столько напоминалок и таймеров не видела, как у неё на кухне, но не помогала ни одна: увлекшаяся девушка не обращала внимания ни на один из мерзких звуков.

Сейчас Виктория шагала по гололеду на шпильках так, будто под ногами у неё была красная дорожка. Мне всегда казалось, что однажды она свернет себе шею.

— Ладно, — девушка даже рукой взмахнула, будто отрезая тему разговора. — Пусть катятся твои кавалеры, у тебя еще сто таких козлов в жизни будет!

— Еще сто? — ужаснулась я. — Да за что?

Я проехалась каблуком по ледяной — наверное, несколько дней дети раскатывали! — дорожке, удержала равновесие и поспешила вперед.

Вика фыркнула, будучи уверенной, что парней нужно менять раз в месяц, когда прежний надоедает. Мне бы так. Увы, я была из той породы девушек, что тяжело привыкают к людям и еще тяжелее от них отвыкают. Даже если очень хочется.

— Ну, давай я попрошу папу, он ему устроит.

— Вика, не смей! — не на шутку встревожилась я, представив телохранителя её отца, поджидающего моего бывшего в темном переулке. — Я сама с ним разберусь.

— Только посмей простить! — на сей раз разнервничалась уже подруга. — Подарки ты ему в лицо швырнула? Вот и продолжай в том же духе.

Я представила, что на очередной звонок отвечаю полным любви голосом, и передернулась. Разумеется, некоторые заслуживают второго шанса, но это явно не тот случай. Когда он мне изменял, он был и трезвый и веселый. Вот теперь пусть побудет пьяным и несчастным.

Подруга, успокоившись на мой счет, начала оглядываться в поисках такси.

— Не хочу уезжать, — пробормотала она. — У меня плохое предчувствие.

— Не уезжай.

Я молниеносно выбросила вперед руку. Мгновением спустя Вика споткнулась и уцепилась за неё.

— Надо,— девушка отряхнула короткую шубку и заприметила изрядно заснеженную машину.

— Это только на месяц, — попыталась утешить её я. — Ты же так мечтала об этой стажировке. Англия, Лондон, куча новых парней, интересные курсы...

— У меня плохое предчувствие.

— Ну, не уезжай, — повторила я. — Поедешь летом.

— Предчувствие не из-за стажировки, — пояснила подруга. — Что-то другое должно произойти. И мне оно не понравится.

— Что?

Вика картинно закатила глаза.

— Понятия не имею.

Н-да, чем дальше в лес... Но и меня неприятно царапнуло, словно что-то действительно должно было случится. Что? Когда? Где?

Эх, если бы знал, то соломки бы подложил. Впрочем, я бы все равно не изменила своего решения ни сейчас, ни спустя столетие.

Ночью мне приснился странный и страшный сон. Я стояла перед огненной стеной и протягивала руки, словно пытаясь развести огонь. Там за ним, за огненным адом, в конце длинного коридора лежал человек. Кто-то, кто был мне дорог, кто-то за кого я бы без раздумий отдала жизнь.

Я вытерла рукой слезы и ступила в огонь. Идти было тяжело, словно я несла груз. Внезапно огонь полыхнул особенно ярко и на меня понесся настоящий огненный вал. Руками я инстинктивно прикрыла самое дорогое. Живот. Изнутри меня пихнули маленькой ножкой и я проснулась...

Долго лежала без сна, пытаясь выровнять дыхание. Смотрела на облезлый потолок и пыталась понять, кто ждал меня в конце коридора. За кем я, беременная, пошла в огонь. Разве бывают такие решения? Разве бывает такой долг, что женщина решится рисковать собственным дитем?

Но я знала, что тот, кто ждал меня за огнем, стоил моей жертвы. И еще я знала, что он не одобрил бы мой выбор.

Глава 1

— Что значит, не похож на доброго мага?!

Почему плащ черный? Где волшебная палочка?

Девушка, вы задаете очень неудобные вопросы.

День не задался с самого начала: ночью мне снились кошмары, в которых присутствовали разнообразные монстры, потом я проспала и вынуждена была пожертвовать завтраком, потом забыла дома контрольную, потом возвращалась за ней под снегопадом, потом закономерно опоздала на пару, потом... В общем, день не задался.

К концу пар я была зла, как собака, а недоброе предчувствие не только не собиралось успокаиваться, но и нашептывало, что основные неприятности еще впереди. Словно Вика заразила меня своими страхами.

— Елизавета! — преподаватель перехватил меня в последнюю минуту, когда до спасительных дверей оставалось жалких пять шагов.

— Да, Павел Сергеич? — я неубедительно изобразила восторг от встречи, жизнерадостно улыбнувшись.

— Вот, — листок мне вручили настолько торжественно, что складывалось полное ощущение — там (как минимум) именная благодарность ректора, а то и (как максимум) самого президента.

Я без особого восторга его развернула и наткнулась на тему реферата, которая грозилась занять страниц двадцать печатным шрифтом. Улыбка основательно увяла. Вот только этого мне не хватало!

— Павел Сергеич, — тоскливо попыталась воззвать к его совести я. — Мне некогда.

— Значит, найди время, — он воздел вверх толстый палец, наглядно помахал им у меня перед носом и покатился дальше. — На тебе ответственность перед всем курсом.

Кто считает, что грозная и неуправляемая стихия — это лавина, сошедшая с гор, тот просто не знаком с этим толстячком. У него студенты бегали как подстреленные зайчики с первого и по последний курс. Как говорится, оставалось только расслабиться и получать удовольствие.

Творящееся на улице можно было охарактеризовать одним словом — и слово это было весьма неприличным. И сверху добавить... "этажей". Сапоги разъезжались, каблуки с визгом выбивали изо льда крошки, сверху падал пушистый снег, а маршрутки ехали с черепашьей скоростью — даже таким лихачам, как их водители хотелось жить. Так что домой я добралась гораздо позже запланированного, злая, вспотевшая, голодная и заснеженная, как елка в зимнюю ночь.

— О, черт! — весьма эмоционально воскликнула я, оказавшись на снегу. То место, на котором принято сидеть, отозвалось болью. Синяк будет — поняла я. Хороший такой, синенький, краси-и-ивый!

Зима в этом году то и дело подкидывала вот такие подлые сюрпризы. Мороз, ударивший сразу после дождя, превратил город в филиал катка и переломы случались на каждом шагу.

— Цела? — стоящий рядом сосед поспешно протянул мне руку.

— Да вроде, — я с трудом поднялась. — Спасибо.

— Да не за что, — отмахнулся мужчина, прочертив сигаретой замысловатую траекторию. — Я утром тоже упал, чуть руку не сломал, — он выбросил окурок и поспешно предупредил: — Ты на лестнице осторожней, там лед сплошной.

— Ага, — я поспешила воспользоваться ценным советом и вцепилась в перила. Уборщица, которая должна была этот лед сбивать, или хотя бы посыпать песком и солью, сломала ногу, споткнувшись об собственную недоделанную работу.

Лифт не работал, но к этому моменту мне на такие мелочи было уже плевать. То есть испортить мне настроение еще больше, они уже были не в силах, так как количество мелких проблем достигло критической точки. Можно сказать, я смирилась с невезением и теперь покорно ждала белой полосы в жизни. По отдельности все проблемы, конечно же, были решаемы, но вместе грозились погрести меня под неподъемным завалом, имя которому "быт".

Основной проблемой был предстоящий ремонт. Раньше квартира принадлежала бабушке, но я совершила бартер и она переехала к родителям. Я счастливая по уши вселилась сюда, но вопрос с ремонтом вскоре встал ребром. То есть дверцей кухонного шкафчика, которая свалилась мне на голову одним из тихих вечеров, когда я собиралась приготовить себе вечерний чай.

Квартира представляла собой военный полигон, где велись бои насмерть. Половина выключателей не работала, другая включалась вниз, вбок, чуть наискось ...то есть во все стороны, кроме задуманных инструкцией. В кухне тек кран с холодной водой, в ванной — с горячей. Диван скрипел и стонал, как под влюбленной парочкой, при моем малейшем движении. Вздумай я пригласить в гости любовника — соседям пришлось бы затыкать уши. Выцветшие обои радовали глаз разноцветными картинками. Некоторые, из которых рисовала в детстве я, некоторые еще папа. Над выключателем обнаружился четкий оттиск детской печатки, которой я игралась во втором классе.

Сентиментально конечно, но я никогда не носила в карманах разных мелочей, не держала под подушкой ошейник давно издохшего пса и вообще была на редкость рациональным экземпляром современного мира. Знакомые шутили, что я вообще не способна на высокие чувства, а единственный парень, который у меня был, навевал мысли о том, что любить мне и нельзя. Чревато.

Сейчас рациональность горячо нашептывала, что ремонт — вещь первоважнейшая, иначе в одно прекрасное утро диван подо мной таки развалится и тогда я, несмотря на хорошие отношения с соседями, до конца жизни не избавлюсь от их шуточек.

Здравый смысл был полностью согласен с рациональностью, но рационально предлагал подождать весны. Я же категорически не хотела портить предстоящие каникулы оклейкой обоев и заменой сантехники. По-моему, как родители двадцать лет назад отсюда выехали, так здесь ничего не менялось. Разве что в коридоре прибавилось вбитых гвоздиков с висящей на них мелочевкой. На один я вешала ключи, на второй наушники, на третий соломенный оберег, удачно прикрывающий дыру в обоях.

На этаже опять погасла лампочка. Я сжала зубы и пообещала, что на этот раз менять её полезет сосед, а не я. К тому же было у меня подозрение, что частые "перегорания" бедных стеклянных изделий обусловлены не менее частым перегораниям лампочек в соседской квартире.

Воистину, любовь к халяве — неистребимый инстинкт нашего населения.

Я вздохнула и привычно стукнула дверью — иначе замок не закрывался. Разуваясь, я мечтала только о горячем чае с шоколадкой. Уже предвкушая вкус любимой молочной на языке, я прошла в комнату.

Вылетев назад, я дернула на себя входную дверь. Та не открывалась. Я дернула сильней, потом лихорадочно защелкала всеми замками, хотя прекрасно помнила, что закрыла только на один. Дверь не поддавалась.

В конце концов, я сдалась и осторожно заглянула обратно в комнату.

Гость сидел на прежнем месте, небрежно закинув ногу на ногу. Очень крупный, молодой еще мужчина с длинными черными волосами и очень холодными глазами невозможно сине-фиолетового цвета, он напоминал небрежно раскинувшегося хищника знающего, что жертва уже в его руках. Я помялась в дверях и, наконец, решилась войти. Проблемы лучше решать сразу, чтобы они не успели обрасти подробностями, а выпрыгивать с окна восьмого этажа, уподобляясь стойким, но глупым девицам, меня не тянуло.

— Садитесь, пожалуйста, — голос у незнакомца был приятный. Низкий, бархатный и очень уверенный.

Я сглотнула и, обойдя гостя по широкой дуге, прошла к гостевому креслу. Мое было занято.

Гость следил за мной насмешливым взглядом своих странных глаз. Может у него линзы?

— Уделите мне несколько минут своего времени? — осведомился незнакомец, когда я уселась.

— А у меня есть выбор? — мрачно спросила я, устраиваясь в кресле.

— Выбор есть всегда, — спокойно проинформировал меня он. — Но в данном случае он не пойдет вам на пользу.

— Спасибо, утешили, — буркнула я, закидывая ногу на ногу. В конце концов, это моя квартира.

— Ну, зачем же вы так? — улыбнулся незваный визитер. — Я, пока что, не сделал вам ничего плохого.

Улыбка у него была замечательная: светлая, искренняя, она разом сделала его лицо моложе и приятней. Женщины, наверное, с ума по ней сходили. Да и я бы тоже повелась, если б не проскочившее, небрежное "пока что".

— Тогда, разумеется.

— Спасибо. У меня к вам деловое предложение.

— Какое? — удивилась я.

— Деловое. И я попросил бы вас выслушать меня, не перебивая, — от тона, которым это было сказано, мне сразу расхотелось спорить. — Это возможно?

— Д-да, — выдавила я, заметив выпуклость под пиджаком. — Извините.

— Извиняю, — воздух в комнате потеплел на несколько градусов, перебравшись от абсолютного нуля где-то к минус двести пятидесяти по Цельсию. То есть, все еще являясь очень некомфортным для нормального существования. — А теперь к делу. Как я уже говорил у меня к вам предложение. Именно деловое. Я хочу предложить вам работу.

Я проглотила удивленный возглас, похлопав себя по груди. А гость тем временем продолжал.

— В силу не зависящих от меня обстоятельств я вынужден прибегнуть к услугам посторонних лиц, — судя по выражению лица, такая ситуация его не очень радовала. — И всесторонне обдумав эту необходимость, я пришел к мысли, что вы наиболее полно отвечаете моим требованиям. Поэтому я здесь.

Простая констатация факта, без интереса к моему мнению.

— А вы всегда предлагаете работу в такой неформальной обстановке? — не удержалась я, оскорбившись таким положением вещей.

— Иногда, — ответил он вставая. — Но я, кажется, просил меня не перебивать?

— Извините, — я судорожно сглотнула и вжалась в спинку кресла — подальше от мужчины. Схлопотать пулю мне не хотелось совершенно.

Он был выше меня как минимум на голову, тяжелее раза в два с половиной и производил впечатление далеко не добродушного человека. Он неспешно преодолел разделяющее нас пространство и, наклонившись, прижал мои руки к подлокотникам кресла. Нависшая надо мной глыба не придала мне ни капли уверенности, взамен съев остатки имеющейся.

— Леди Элиза, я понимаю, что вы напуганы, но я настоятельно рекомендую вам держать себя в руках. Я не привык, чтоб мне перечили в какой либо степени. И вам, хотите вы этого или нет, придется с этим смириться, — на меня смотрели холодные, темно синие глаза. — Вы меня поняли?

— Да, — поспешно кивнула я. — Я все поняла.

— Хорошо, — кивнул он, вновь устраиваясь в кресле. — Как я уже говорил, я вынужден прибегнуть к вашим услугам.

Я не придумала ничего лучше как поднять руку, приняв облик прилежной школьницы.

— Да? — с недоумением отозвался он, чуть приподняв черную бровь.

— Можно вопрос? — он кивнул со странной полуулыбкой. — Почему я? Недоучившийся юрист с полным отсутствием практики не лучший вариант. Судя по вашим методам, вы можете нанять любого адвоката, а то и судью подкупить.

Не то что бы я считала всех коллег продажными сволочами, но была так же далека от мысли, что все они ангелы безгрешные. К тому же такому попробуй, откажи. Что-то мне подсказывало, что отказавшие живут очень недолго и очень несчастливо.

— А кто сказал, что вы мне нужны как юрист? — искренне развеселился мужчина. — Я хочу предложить вам работу в несколько иной ветви ваших умений. Вы мне нужны в качестве телохранителя.

— Кого-о? — ошалела я, чувствуя, что на лицо наползает крайне глупое выражение. Рот против воли приоткрылся, добавив последний штрих к картине "дурочка среднестатистическая, одна штука".

— Телохранителя, — кажется, мне удалось развеселить его настолько, что он даже позабыл возмутиться, что я опять перебила. — Вас что-то не устраивает?

— Все, — искренне ответила я. В первую очередь незваные гости! — Ну, какой из меня телохранитель? Я что похожа на Рембо в юбке?

— К сожалению, я не знаю, кто такой Рембо, но уверяю вас, телохранитель из вас выйдет вполне приличный. Я об этом позабочусь,— с нехорошей улыбкой пообещал он.

Мне тут же представился подпольный лагерь спецслужб, где тайно готовят агентов разведки. Я помотала головой, отгоняя виденье — не стоило, ой не стоило пачками смотреть подобные фильмы. Но что поделаешь, если боевик — мой любимый жанр?

— С меня телохранитель, как из вас монашка, — заверила я. — Единственные мои спортивные нагрузки — танцы. Да и то по праздникам.

— У нас есть полгода, что бы научить вас всему необходимому. Подумайте хорошо, — предельно серьезно произнес он. — Я предлагаю вам другую жизнь. Перед вами откроются любые двери.

— В качестве телохранителя? — опять не утерпела я.

— Вы подходите идеально, — расхохотался незнакомец, откинувшись на спинку кресла. — Вы достаточно привлекательны для игры в леди и достаточно сообразительны, что бы эта игра, не вышла вам боком. Ваш острый язык так же может сослужить вам отличную службу. К тому же обязанности телохранителя это козырь на самый крайний случай, на самом деле вам предстоит работа скорее няни и компаньонки.

— И кого же мне предстоит нянчить, — уже предчувствуя грандиозную гадость, спросила я.

Гость не подвел.

— Мою племянницу.

— И вы так просто её мне доверите? — не поверила я. "Восьмой этаж, — крутилось в голове. — Да, зря не взяла пистолет, когда Коля предлагал. Зря!"

— Вам не захочется ей вредить, — заверил он.

Задумавшись на миг, он кивнул как бы сам себе и протянул мне сложенные лодочкой ладони. Миг и в них заполыхало пламя. Я шарахнулась, как черт от ладана, но не смогла даже привстать. Меня будто приклеили к креслу. Затихнув, я наблюдала, как пляшет пламя в руках незнакомца. Медленно и лениво его языки обвивались вокруг рук. Казалось, они ластились к своему хозяину. Мужчина присел передо мной на корточки, положив руки мне на колени.

— Попробуйте, — искушающим тоном шепнул он.

Я неуверенно протянула руку, чувствуя себя Евой возле древа познания. Замерев на секунду, я зачаровано прикоснулась к этому пожару.

Пламя было теплым и нежным. Оно лизнуло мне руку, и я поняла что задыхаюсь. Будто рухнула невидимая стена вокруг меня и внезапно у меня появились дополнительные чувства. Как если бы внезапно прозрел слепец, а глухой услышал музыку. Я внезапно ощутила, что подо мной восемь этажей, наполненных людьми: на первом этаже маялась от головной боли Лариса Петровна, на третьем плакал маленький Сашка, а за стеной играли в что-то увлекательное братья Романовы. Новые ощущения оглушали, будто меня уносил вниз водоворот, и мне не хватало воздуха.

Вокруг бушевал океан непонятной силы, которая плыла по воздуху будто насыщенный запах корицы. Я сделала вдох и внутри потеплело, а на языке остался привкус пряности, отдающий легкой горчинкой — кофе с корицей, без сахара. Величественная и всепоглощающая сила медленно растекалась волнами по всему дому, притрагиваясь ко всем жителям: прошла голова у Ларисы Петровны, перестал плакать Сашка. Следующая волна выплеснулась еще дальше и я внезапно поняла что это. Точнее кто. Неудивительно, что он не привык, что б ему перечили. Если где-то в мире и существовало всемогущество, то существо, сидевшее сейчас передо мной, приблизилось к нему на максимально доступное расстояние.

Внезапно огонь, которого я все еще касалась, исчез и на меня навалилась всепоглощающая чернота. В первое мгновение мне показалось, что я ослепла и оглохла, и только через несколько мгновений до меня дошло, что я снова была с собой. Я больше не ощущала дом, как живой улей.

Когда я пришла в себя, мой гость уже сидел напротив, с невозмутимым видом вертя в руке бокал. Заметив мой осмысленный взгляд, он протянул мне такой же, попросту вытащив его из воздуха. Я осторожно приняла подарок и отпила. Вино. Сладкое со странным медовым привкусом, словно в него подмешали солнечный свет и немного осенней горечи. Ровно столько, чтобы она осталась на языке, напоминая о желтых листьях, опадающих к ногам. Я никогда в жизни не пила ничего подобного. Мне почему-то показалось, что делать его должны были с любовью, иначе оно горчило бы не теплым сентябрем, а дождливым ноябрем.

Мужчина сидел напротив, ощутимо давя своим присутствием. Я сделала несколько медитативных вздохов и сосредоточила на нем свое внимание. С непонятной ситуацией надо было разобраться.

Ростом гость мог поспорить с баскетболистом — метра два, а то и с хвостиком. В моем кресле ему явно было тесновато. Фигура дышала первобытной силой, но не было чувства, что он с маниакальным упорством качается в спортзале. Крупный мужчина от природы, а не от чрезмерного увлечения штангой и гантелями. Не было того нагромождения рельефных мышц, которое потрясает у профессиональных бодибилдеров. Нет, ему просто повезло родиться с фигурой, за которую спортсмены отдали бы душу.

А вот лицо я изучала долго. Красивое лицо. Красивое какой-то холодной красотой, жесткое, властное лицо уверенного в себе мужчины: высокий лоб, прямой нос, жесткая складка губ и твердый подбородок. Запоминающееся лицо. Привлекающее внимание огромной внутренней силой. Словно пришедшее из исторических полотен прошлого, где власть измерялась грубой силой, а сильнейший всегда получал то, что хотел — деньги, власть и женщин. Больше всего он походил на варвара. Более того, если бы последний одел современный костюм и получил несколько дипломов, то именно так бы он и выглядел.

Мне не хотелось встать такому человеку поперек дороги. Мне вообще не хотелось даже встречаться с подобным человеком.

Наглядевшись на лицо, я обратила внимание на руки. Крупные, они уверенно и вместе с тем аккуратно держали бокал с вином. На безымянном пальце левой руки поблескивало серебряное кольцо. Украшение? Или он католик и это обручальное? Что-то мне подсказывало, что до христианской веры ему, как черту до монашки.

— Кто вы? — решив начать с самого начала, спросила я. А что еще было делать? Не святой же водой кропить, да и осины у меня не было. К тому же... ну, мне просто было до жути любопытно. Тот огонь манил меня, привлекал. Я бы годом жизни пожертвовала, чтобы еще раз подержать его в руках.

— Маг. Но это, я думаю, вы и сами поняли, — улыбнулся мужчина. — Я — Архимаг Лэсарты. Предупреждая ваш вопрос — это титул магов нашего мира, но об его устройстве мы поговорим позже, — он окинул меня цепким взглядом. — Вы достаточно хорошо себя чувствуете, или перенесем разговор на завтра?

— Достаточно, — заверила я, понимая, что вопрос задали исключительно из вежливости.

— Еще вина? — предложил он и только тогда я заметила, что выпила весь бокал.

— Подождете, пока я сварю кофе? — спросила я. Если запивать все шокирующие новости вином, завтра с постели не встану.

Я усилием воли поднялась с кресла и прошла на кухню. Входная дверь манила, как магнит. К сожалению, недоступный.

Обозрев поле битвы на столе, я уже в который раз пообещала себе мыть посуду сразу после ужина и не оставлять на "завтра" и занялась поисками продуктов. Поставив на газ турку, я принялась рыться в поисках печенья. Я точно помнила, что оно должно было быть. Ведь покупала же, точно покупала шоколадное печенье с крошками шоколада. Не съела же я его? Вроде бы я пока ночными набегами на холодильник не страдаю. Ага, вот оно, в холодильнике. Вопросом, что оно там делает, я решила не задаваться. Более того, была уверена, что в моей квартире живет барабашка.

Быстренько достав вазочки, я напихала в них печенья и конфет. Доварив кофе, я разлила его по чашкам и все же, для приличия, поставила на поднос сахар. Что-то мне подсказывало, что маг будет пить без него, а мне после такого шока хотелось горечи.

Архимаг стоял возле окна и задумчиво изучал вид. Поставив поднос на стол, я подошла ближе. Как я и думала, на голову выше моих образцовых ста семидесяти пяти сантиметров.

— Вы часто здесь бываете? — поинтересовалась я, опасаясь, что сейчас мне скажут: "Это не ваше дело".

— Нет, — он скосил на меня темно синие глаза. Странный цвет, словно сиреневая гроза. — Ваш мир находится довольно далеко от моих обычных дорог.

— Здесь нет магии, — пояснила я, просто чтобы не молчать. — Но есть истории о ней. Мифы, легенды, сказки и книги.

— Магия есть всегда, — покачал головой он. — Просто здесь с ней сложнее управляться. Люди здесь отказались от нее и решили забыть. Но как бы они не старались, она никуда не делась. Вы — живое тому доказательство. И не врите, что вы не желали её. Сны об странных землях и не менее странных существах? Мелкие желания, которые сбывались, стоило только захотеть всем сердцем? Предчувствие неминуемой беды, которое вас преследует?

— Бывало, — неохотно ответила я, обхватив себя руками за плечи.

Мне было неприятно, что посторонний человек так точно описал мои чувства.

— Это только начало, — заверил Архимаг. — Ваша сила требует выхода. Она медленно, но неумолимо сжигает вас изнутри. Если вы не научитесь разбираться в её призывах, вы просто сгорите. Даже вашей силы воли будет недостаточно, что бы продолжать жить. И однажды вы, доведенная до предела, шагнете за него. Я не знаю, будет ли это яд, или вы просто шагнете с моста в пропасть, но вам не жить. Если магия избрала вас своим орудием, она так просто вас не оставит. Сила обоюдоострый меч, требующий уважения и почитания.

— И что выхода нет? Или становись магом или умирай? — не поверила я.

— Ну почему же нет? Есть. Стать очень хорошим магом, — без тени улыбки ответил он. — Возможности недоступные простым людям, долгая и интересная жизнь, здоровье, благополучие и уважения других. Разве это того не стоит?

— А если я не хочу? — из чистого упрямства спросила я. Мне хотелось.

— Год-два, максимум лет пять и вы потеряете смысл жизни. К тому же если вас обнаружит кто-то другой, вас вполне могут посадить на цепь ради вашей силы. Вы приз, из-за которого многие способны потерять голову. И даже если вас обнаружат с куда более благородными целями, вам не дадут остаться в стороне от интриг. Без покровительства вам не подняться выше магистра, — перечислил он. — Я же предлагаю вам это покровительство. Я обеспечу ваше безбедное существование до окончания Академии. У вас будет легенда богатой наследницы, и вы сможете ни в чем себе не отказывать. После окончания, я возьмусь курировать сначала вашу практику, а потом и диплом магистра первой степени. После этого, если вы захотите стать Архимагом — возьму в ученицы.

— А взамен? — осведомилась я. Приличествующая случаю пословица про бесплатный сыр была мне известна.

— Взамен вы возьметесь приглядеть за Шаей. Я устрою ваше проживания в одной комнате и полное совпадения расписания. Вам останется только подружиться с ней.

— А если не получится? — решила уточнить я.

— Тогда на цепь вас посажу уже я, — невозмутимо ответил он.

— Да вы...— я глотнула воздуха, чувствуя, как лопается мыльный пузырь моего терпения. — Вы наглый, мерзкий, самовлюбленный, самодовольный ...

— Леди Элиза, успокойтесь, пожалуйста. Это была шутка. Вам должно быть знакомо такое понятие, — прервал меня мужчина и решил не оставаться в долгу. — Но ваши слова я запомню.

Я поняла, что за полгода в его обществе просто сойду сума. Или сколько там он отвел времени? А эта скотина еще и улыбалась. Красивая сказка потихоньку превращалась в мрачную действительность, где вместо доброго волшебника на огонек залетел саркастический мужик с мечом вместо волшебной палочки.

"Ему можно верить" — шепнул тихий голосок внутри меня. Нате вам, как спрашиваю совета — молчит, а как не надо — высказаться решил.

"А ко всему прочему — тебе же не хочется его разозлить?" — поинтересовался здравый смысл, и с ним я тоже вынужденно согласилась.

— Ладно, — мотнула я головой, кидаясь в самый глубокий омут в своей жизни. — Что конкретно вы от меня хотите?

— Двадцать лет назад у меня родилась племянница, — он с непередаваемым выражением лица отвернулся к окну. — Её мать умерла через месяц, и я отдал девочку её тётушке. Детей у неё не было, и они с мужем растили её как родную. Этим решением я выиграл ей спокойное детство, но она выросла и начала собираться в Академию Ролонга. К счастью, или несчастью — способности у нее мои.

— Она сильная ведьма? — немного удивилась я.

— Очень. Вам что-то непонятно?

— Зачем тогда ей охрана? Разве она сама не сможет себя защитить?

— Когда выучится, сможет, — заверил меня любящий родственник, прислонившись плечом к оконной раме. — Я не предлагаю вам воевать с магистрами, или Архимагами. Для этого есть я. Вы сможете в любую минуту позвать меня на помощь. Ваша задача не допустить, чтоб её втянули, куда не надо, и ограждать её от влияния моих врагов.

— А вы не может просто попросить её не общаться с ними? — предложила я.

— Не все так просто, — вздохнул он. — Шая не знает, что я Архимаг.

— ... и ...! — кратко выдала я все, что думала об этом параноике.

— Не могу с вами согласиться. И на будущее — поморщился маг, — постарайтесь удерживаться от подобных слов.

— Извините, — опомнилась я. — Но все же это ненормально. Вы что всегда ей врете?

— Она думает, что я магистр, — успокоил меня он. — Но все же я предпочитаю перестраховаться. Её тетя вместе с мужем недавно умерли, и я решил не шокировать её еще раз. К тому же представьте, что ждет мою племянницу в Академии.

— Ваши враги? — слегка остыв, допустила я.

— Именно, — кивнул он. — Шаю тут же втянут во всевозможные интриги. Я не хочу, чтоб она наделала ошибок.

— Вы не сможете ходить за ней всю жизнь, — сказала я очевидную банальность.

— Я и не собираюсь, — спокойно ответил он. — Но я не позволю забрать у меня еще и её.

Меня прошиб холодный пот от этого тона. Кто бы ни был виноват в смерти его сестры, я ему не завидовала. Такой с того света врага достанет.

— Так вы согласны с моим предложением? — поторопил маг.

— Да. Но я же ничего не знаю ни про магию, ни про ваш мир.

— Именно этим мы и займемся в следующие полгода.

Прелестное обещание. Что-то мне подсказывало, что эти полгода будут самыми интересными в моей жизни.

* * *

Ночной мегаполис не спит никогда. Это улей, который гудит круглосуточно, наполняя воздух гомоном людей, выхлопами машин и гудением всевозможной техники. Сейчас я сидела на подоконнике, свесив ноги вниз (забудем о восьмом этаже, у меня отличная координация), и старалась уложить в голове новые факты. Свет фар бросал на придорожные деревья причудливые тени, порождая монстров и героев, которым самое место в фантазии пациента Павлова.

Рассказ мага больше всего походил именно на бредовую фантазию, где упомянутые смотрелись бы к месту и ко времени. К сожалению, даже самому безумному моменту истории находилось материальное подтверждение. Каждый факт имел свое логическое место, и общая цепочка выглядела до тошноты стройной.

Мы проговорили почти до ночи. Точнее не почти, а именно до ночи. За это время я успела напиться кофе на несколько дней вперед, а Архимаг проявил недюжинную выдержку, подробно отвечая на все мои вопросы. Он даже переместил, как он выразился, вазочку со сладостями. Подарок я оценила, умяв большую часть под разговор.

Вообще после нескольких часов общения у меня сложилось о нем довольно полное мнение. Причем я была уверена, что активно присматривалась к собеседнику не я одна. Архимаг был на редкость умным мужиком, что я тоже оценила большим плюсом, ибо большинство встреченных мною доселе представителей сильной стати этим достоинством не блистали. Это если не сказать еще прямее и нелицеприятней.

Вдобавок он был галантен, хорошо воспитан, начитан и вообще был очень интересным оппонентом в споре. Собственно оному помешало только то, что полученные знания у нас были разными, а про его мир я узнала вот только что. Честно сказать, услышав, что миров много, я успокоилась — значит не я одна такая, бывали и другие маги, которых вот так бесцеремонно выдергивали из привычной жизни.

По его словам Лэсарта представляла собой нечто среднее между тоталитарным строем и Вавилоном. По крайней мере, у меня сложилось именно такое впечатление. Возможно ошибочное, но история режимов власти — не мой конек. Я всегда предпочитала нечто более современное.

С одной стороны верховной властью были императоры и короли, и их решение было истиной в последней инстанции. Они единолично решали судьбы подданных и принимали законы. Точнее, искренне в это верили.

С другой — в провинциях их представляли местные аристократы, с успехом подменяющие королевскую волю своей. Верховный Совет аристократов (мне на ум пришло нечто среднее между палатой Лордов и парламентом) активно пытался перетянуть на себя одеяло власти и оно попеременно кочевало то к монархам, то к аристократам, напоминая детские качели.

С третей стороны были маги, которые на бумаге подчинялись императорам, а на практике — маг засмеялся и вежливо посоветовал подумать, а будут ли почти бессмертные маги починяться обычным людям.

Более того, маги контактировали с Сообществом миров — примерно сотней миров, объединённых единой торговой сетью и властью Семи Великих Семей. Я попыталась разузнать о них подробней, но маг посоветовал не забивать себе голову, мол, на третьем курсе Академии об этом рассказывают целый семестр. А на второй возят в гости по столицам ... вот как правильно назвать столицу объединения миров одной Семьи? Маг использовал именно слово "столица", прикрепляя названия семьи. Например Столица Айделар, столица Лэор, столица Лай или Мон.

"А Лэсарта тогда что?" — задала я резонный вопрос. Оказалось, что когда-то это была столица торговых сделок и связей всего содружества, но потом там грянула большая и глупая война и маги решили дать миру "поостыть", перенеся сделки на материк эльфов. А на самой Лэсарте люди сейчас просто жили, воевали с нежитью и нечистью, да постепенно готовились к тому, чтобы вновь стать столицей. Действительно, что такое магам подождать двести-триста лет? Маги живут долго, сколько позволяет сила и осторожность. И благодаря этому первыми чувствуют угрозу своему благополучию.

В том смысле, что в определенных ситуациях собираются вместе и решают на время покинуть пределы неразумного государства. Что это такое для магической цивилизации я осознать не смогла. Это как представить, что в определенный момент все электроны собрались на референдум и решили покинуть высоковольтные линии.

То есть сейчас Лэсарта просто жила, растила магов и готовилась к большим переменам.

Я не могла понять только одного. Почему за всю историю той цивилизации никто не придумал парового двигателя, электричества и любой другой техники. Маг в ответ на мой вопрос только хмыкнул и посоветовал подумать. Я честно последовала совету и решила, что люди там настолько привыкли к магии, что уже не ищут других путей. Ведь если для переправки срочного письма в другой город достаточно зайти в любую магическую лавку, зачем искать других путей. Конечно, они пришли бы в восторг от телевизора и компьютера, но тех нельзя придумать вот так сразу. Магия затормозила прогресс на самом первом шаге, не давая зародиться самому понятию технологии.

— А почему хотя бы маги не пользуются технологиями? Ведь они-то умеют перемещаться между мирами, — спросила я тогда.

— А зачем? — огорошил меня маг. — У нас есть все, что мы пожелаем. Лично я не хотел бы, чтобы вид из моего окна напоминал вот это, — его взгляд ясно выражал отношение к техногенному пейзажу. — Нет, в сообществе есть и техно-магические миры и даже несколько чисто технических, но маги инстинктивно держатся от последних подальше. Если в магическом мире тебя уважают и, чего скрывать, боятся, то зачем рваться туда, где тебя пытаются спалить или изучить в лаборатории? К тому же на путь техники ступают миры, которые утратили магическую кровь. Изначально её было слишком мало для регулярного рождения магов, или же её вычистили в силу специфики веры. Как здесь, например.

Вот так. Оказывается, мой мир сам себя обманул.

Вспомнив тот разговор, я покосилась на полупустую вазочку. Признаюсь, у меня было огромное искушение выкинуть её вместе со сладостями и сказать себе, что это просто сон. Маг — я была в этом уверенна — сделал бы вид, что позднего визита не было. Он умел уважать чужой выбор. Но лгать самой себе я не любила, и если сейчас я очень хотела спрятать голову в песок, то потом я бы себе этого не простила. Я вздохнула и пошла собираться. По словам мага, следующие полгода я проживу у него, а потом поеду в Академию. Из всех моих вещей мне могли пригодиться разве что книги да безделушки на память. Вот их отбором я и занялась.

В следующий час я носилась по всей квартире, пытаясь сделать невозможное и собрать всего лишь одну сумку. Когда она начала напоминать переспелый арбуз, готовый лопнуть я остановилась. Обдумав концепцию сбора, я решительно вытряхнула все книги на кровать и начала сортировать по кучам. Несколько любимых я отложила в сторону и обозрела остальной завал. Больше всего это походило на филиал библиотеки. Отобрав стихи и исторические книги, я уложила их в сумку и принялась за остальные. Следом пошло то, что могло пригодиться. Справочники и учебники. Дальше было сложнее. Остальное мне нужно было для души и сортироваться отказывалось. С добрых полчаса я рылась в этом завале, в конце концов, добившись успеха, основательно придушив взамен жадность. Не в село же я отправляюсь? Наверняка там тоже есть интересные книги.

С трудом застегнув сумку, я пробежалась по комнате в поисках полезных мелочей. Когда их набралось на еще одну сумку, я плюнула на минимализм и напихала в другую все, что посчитала нужным. От белья (кто там под одеждой увидит) и чистых блокнотов для письма (вдруг там вообще на пергаменте пишут) до распечатанных текстов песен (чтоб не забыть). Спихнув остатки битвы на пол, я рухнула в кровать, собираясь хоть чуть-чуть поспать.

Глава 2

Вот вам белый кролик. Почему черный?

Это длинная история.

Я летела на драконе. Летела над бескрайними горами. Вокруг мелькали пушистые облака, а мы, развлекаясь, пролетали сквозь них. Огромный золотой ящер изогнул шею и издал победный крик, а потом, набирая скорость, полетел к горизонту. Вот он преодолел горный пик, сложил крылья, и мы рухнули вниз. Чтобы возле самой земли выровняться и с ликующим криком вновь устремится ввысь...

— ЛЕДИ ЭЛИЗА!!!

Я подскочила, как ошпаренная. Похоже, у мага лопнуло терпение, и он просто гаркнул так, что зазвенели стекла.

— Заходите, — хриплым спросонья голосом разрешила я, протирая глаза и зевая. Часы на тумбочке официально сообщили: "8.00". Проспала четыре часа, констатировала я, а будущий учитель — пташка ранняя.

Мужчина прошел к полюбившемуся креслу и перевел взгляд на книжный шкаф. Я не удержавшись, хмыкнула. Мало кто с моих знакомых был способен с таким достоинством проигнорировать неподходящую одежду женщины. Решив не искушать судьбу, я накинула халат и побежала в ванную. Нет, я-то свою одежду считала вполне приличной и закрытой, но по виду мага поняла, что в его мире такое не носят. Вот мне еще одна проблема. Вдруг там мода такая, что мне в хламиде ходить придется? Воображение красочно представило, как я задыхаюсь в корсете и кринолине под палящим солнцем. Б-рр, я помотала головой и поскорее сунула в рот зубную щетку. Длинные волосы тут же полезли в глаза, пришлось закрепить их заколкой.

— Я готова, — сообщила я, входя в комнату и на ходу доплетая косу.

— Хорошо, — маг поднялся и отложил в сторону одну из моих книг. — Такси ждет возле подъезда.

— Такси? — удивилась я. Про завтрак я решила благоразумно промолчать.

— Вы хотели идти пешком? — спросил он, надевая черное пальто и подавая мне дубленку. — Здесь достаточно далеко.

— Нет-нет, — смутилась я. — Все в порядке.

Мне почему-то представлялось, что мы будем передвигаться исключительно порталами. Щелкнул пальцами и уже в другом месте.

— У вас вся жизнь впереди, — улыбнулся маг. — Переходы еще успеют вам надоесть.

— Вы читаете мысли? — я моментально покраснела, вспомнив все, что я о нем думала.

— Уверяю, ваших я не читал. Но, если вас интересует сама возможность, то для мага моего уровня это не так уж сложно, — он надел перчатки, подхватил мои сумки и направился двери. — Вы ничего не забыли?

— Нет, — я покачала головой и внезапно вспомнила. — Извините...

— Да? — он обернулся.

— Как вас зовут? — спросила я, чувствуя себя весьма глупо.

— Извините, я забыл представиться, — маг слегка поклонился. — Меня зовут Аред.

Имя дохнуло на меня чуждостью другого мира. Почему-то именно сейчас до меня дошло, что это не сон. Еще несколько часов и я буду в абсолютно другом мире. Мире — где магия обычная вещь, где живут эльфы и где над горами действительно летают драконы.

Как ни странно, но поехали мы за покупками. Нанятая магом машина добросовестно ждала нас под магазинами, пока мы загружались вещами. Аред прошелся по книжному и насобирал себе научных книг, какие только были. Смекнув, что в его "сумочку" вмещается очень много, я полезла по полкам, собирая собственную библиотеку: стихи, классика, фэнтези, детективы, приключения и даже любовные романы. Продавщица смотрела на нас глазами, которые становились все круглее и круглее: за час мы сделали магазину трехмесячную прибыль.

Следующим магазином был ювелирный, где Аред оставил не просто большую, а очень большую сумму. Заразившись его энтузиазмом, я прикупила себе немного серебра. Золото я, конечно, тоже любила, но серебро на мой взгляд больше подходило для каждодневного ношения.

На этом маг не успокоился и отправился на вернисаж, копаться в бижутерии из камней. Один продавец все пытался всучить мне жемчуг, но поймав скептический взгляд Ареда, передумал. Маг прошелся по всем рядам, собрал несколько безделушек и пошел к машине, довольно насвистывая. Я плелась следом, ловя восхищенные взгляды женщин.

Да уж, красавец, это даже я признавала. Но характер... Вроде как к яркой внешности должны прилагаться недостатки. И чем ярче внешность, тем они больше.

— Все? — простонала я, когда часы показали час пополудни.

— Нет, — хладнокровно сообщил маг. — Сначала поедим. Не люблю колдовать на голодный желудок.

Я повеселела — "поедим" означает ресторан, а ресторан означает стул.

Кажется Аред прекрасно себе представлял, где хочет есть, поэтому мы устроились в уютном ресторане, заказали мяса и принялись рассматривать друг друга. Вроде бы за едой нужно о чем-то говорить? И о чем я с ним могу поговорить?

— А... чем вы занимаетесь? — спросила я. — Ну ... вы же маг, а чем занимаются маги?

— Хотите узнать, что ждет вас в будущем? — улыбнулся Аред. — В Академии есть три главных направления — боевая магия, теоретическая и факультет целителей. Целители занимаются лечением травм, разработкой лекарств, проводят опыты и... Есть большая кафедра, которая занимается выведением животных. Как магических, так и обычных. Эта кафедра довольно интересна, но кроме диплома целителей нужны знания теории магии и некромантии, у нас именно эта кафедра отвечает за изучение магических тварей.

— А я думала, что некроманты скелеты поднимают...

— Скорее они их упокаивают, — пояснил маг. — Некроманты изучают всех магических существ, как живых, так и нет. Именно преподаватель некромантии будет учить вас разбираться с такими существами. Кто еще? Боевые маги сражаются. Между собой, с нежитью, со стихиями и проблемами. Есть отделение, отвечающее за бытовую магию. Обычно туда уходят те, чьи нервы не выдерживают постоянного общения с нежитью.

— А теоретики?

— Теоретики занимаются всем остальным. Разрабатывают новые заклинания, строят схемы и ведут учет магов. Следят за порядком, работают в библиотеках, обслуживают стационарные порталы... В целом схема такая: теоретики что-то засекли, практики с этим разобрались.

Я с интересом слушала, не забывая отправлять в рот куски мяса. Вкусно, жаль я раньше об этом ресторане не знала. Маг тоже ел, запивая мясо соком. Интересно, а почему не вином? Я, например, к мясу привыкла пить красное вино, но заказывать самой было как-то неприлично, так что я мелкими глотками пила колу.

— Готовы? — уточнил Аред, допив сок. Я поспешно кивнула и дожевала последний кусок.

Надо было навестить родителей и хоть как-то объяснить мое внезапное исчезновение. Оптимистическим заявкам мага, что уговоры он возьмет на себя, я верила слабо. Нет, он-то может так и считает, но я-то маму знаю лучше.

Такси ждало нас на том же месте. Аред подождал возле открытой задней дверцы. Мне помогли усесться на сиденье. Нет, он решительно начинал мне нравиться. В кои-то веки начинаешь чувствовать себя женщиной, а не дитем эмансипации.

* * *

Ха-ха-ха! Мне хотелось рассмеяться в голос. Дома ждал совет родственников — мы нарвались на семейный обед. Я позорно спряталась за Ареда и только изредка вставляла реплики. Маг держал оборону уже час. За это время я успела наслушаться упреков на год вперед. Это ж как же, нашу кровиночку да саму, да на практику в другую страну? Да это ж невозможно! А вдруг что случится? А вдруг у меня насморк? А вдруг ко мне кто-нибудь прицепится?

В целом — обычная реакция моей матери и тетушек, которые уверенны, что без посторонней помощи я себе завтрак не сделаю, шнурки не завяжу, ужин не приготовлю и заблужусь в трех соснах.

Мягкий сначала голос мага с каждой фразой становился все больше похожий на командный рык. Я отчетливо поняла, что если сейчас тетя еще раз пройдется по нашим с ним неформальным отношениям, то родных я больше не увижу. Но не успела я вылезти из своего убежища, как терпения Архимага лопнуло.

Он выпрямился в полный рост и сделал странный пас рукой. Пробормотав несколько непонятных слов (ручаюсь — половина была ругательствами), он молча развернулся и вышел.

— Доченька, ты там только осторожней. Хорошо? — обняла меня абсолютно спокойная мама.

— Ага, — я кивнула, сраженная наповал.

— Пиши письма регулярно и не забивай хорошо кушать, — добавила бабушка. Отец просто обнял на прощание.

Покивав, я поскорей помахала всем рукой и удрала с этого семейного совета.

— Может мужа себе, наконец, найдет, — донесся до меня голос тети.

Нет, моих родных только могила исправит!

— Что вы с ними сделали? — пристала я к магу, когда мы вышли на улицу.

— Легкое внушение. Они будут уверенны, что вы поехали в другую страну на практику, — пояснил Аред. — Вы сможете писать им письма, они будут уверенны, что воспользоваться телефоном вы не можете.

— Откуда вы знаете, что такое телефон? — изумилась я, поправляя шапку с меховой оторочкой, на которую уже налип снег. — Вы же говорили, что попасть сюда даже вам сложно?

— Я обнаружил вас две недели назад, — сам маг шапкой пренебрег, предоставив холодному ветру свободно трепать длинные, черные волосы. — За это время я успел изучить ваш мир и сочинить подходящую легенду.

Я еще больше уверилась, что мой работодатель продумывает каждый свой шаг наперед. Похоже, у него был небольшой пунктик насчет порядка. Ему этого я, разумеется, говорить не собиралась. Пришлось также задавить малодушное желание задержаться здесь еще на неделю. Что-то мне подсказывало, что такой перспективе маг не обрадуется, а мне не хотелось быть транспортированной с кляпом во рту и в оковах. Шагнув за ним к машине, я решительно перечеркнула прошлое и пообещала, что начну новую жизнь.

И что-то мне подсказывало, что маг сыграет в ней не последнюю роль. А всякие любовные неурядицы, Саши и любовницы пусть останутся здесь.

* * *

Такси высадило нас за городом, и следующие два часа я уныло брела по лесу за размеренно шагающим мужчиной. Снежные шапки щедро делились со мной снегом, высыпая его за шиворот, ветки хлестали по лицу, а усталость очень быстро свела на нет любование красотами. Не радовал ни заснеженный лес, ни звенящие в морозном воздухе сосульки, ни поскрипывающий наст под ногами, ни зимняя шкурка белки, которая с завидной регулярностью мелькала рядом. Даже увиденные впервые за последние пять лет снегири не вызвали у меня особого восторга. Ну птички, ну красивые, ну летают...

Когда я уже была морально готова умирающим голосом просить привала, маг остановился. Мы как раз вышли на небольшую полянку, так что я с облегчением уселась прямо на землю, обмахиваясь перчатками. Меховой воротник я уже давно расстегнула, а шарф спрятала в карман.

Аред, не обращая на меня внимания, прошелся взад-вперед и удовлетворенно кивнул.

— Мы пришли, — объявил он. — Здесь пересекаются линии силы, и отсюда будет удобно перемещаться.

— А с другого места невозможно? — нашла в себе силы поинтересоваться я, безуспешно пытаясь восстановить дыхание. Вместо учебы стоило бегать, я слишком давно не занималась спортом.

— Можно. Но тогда шум пойдет такой, что любой магистр поймет, что там произошло, — пояснил он. — Мне не хочется оставлять следов. Любопытство — наш коллективный порок.

Маг аккуратно пристроил сумки возле меня и подал мне флягу.

— Спасибо, — смущенно поблагодарила я, отпивая горячего настоя.

Занятая собственными ощущениями я как-то забыла, что маг еще и несет две далеко не маленькие сумки (все покупки не влезли даже в его безразмерную). Он, тем временем, достал прямо из воздуха большой сундук и принялся вытаскивать из него всякую всячину. Снег, повинуясь небрежному жесту, схлынул волной, оставив по себе черную землю.

То, что началось дальше, больше всего походило на своеобразный урок начертательной геометрии пополам с шаманским обрядом. Углы маг прикидывал чисто на глаз, но к своей чести ни разу не сбился. Он довольно быстро разрисовал большой кусок земли всевозможными линиями, треугольниками, кругами и кривыми. От шаманства рисунку достались свечи, чашечки и разная мелочевка по углам. Немного свободного пространства осталось только в центре импровизированного кола. Я, уже догадываясь, где нам предстоит разместиться, прикинула размер оставленного пятачка и пришла к выводу, что мне придется залезть на мага. Но как оказалось, это было еще не все. Аред невозмутимо вытащил из сумки большую серебряную чашу с рунами и инкрустацией камнями, снял перчатки и поманил меня к себе.

— Дайте руку, — он требовательно протянул свою.

— Только не говорите, что вам нужна моя кровь, — попросила я, начиная пятиться.

— Леди Элиза, не придуривайтесь. Нужно совсем немного, — заверил он меня. Честно сказать в данный момент меня не успокоило даже непривычное и галантное "Леди".

— А ваша не подойдет? — безнадежно спросила я.

— Моя тоже будет нужна. Это совсем не больно, — додал он, стараясь меня успокоить.

— Угу, — пробормотала я, заходя за дерево и обнимая ствол. На голову тут же упала шапка снега.

— Я вас догоню, — мрачно пообещал он, доставая нож. Острый и неприятный на вид.

— Я не люблю, когда меня режут, — призналась я.

— Никто не любит, — хмыкнул он. — Но я вас не резать собираюсь, мне нужно только несколько капель.

— Точно? — подозрительно осведомилась я.

— Абсолютно, — явно начиная терять терпение, заверил маг.

— А может не надо?

Меня, не церемонясь, дернули на себе. Возмущенно пискнув, я врезалась в Ареда, тот перехватил меня поудобней и, примерившись, полоснул ножом.

— Вы... и...! Чтоб вам... ...! — взвыла я.

— С вашим лексиконом явно нужно что-то делать, — пробормотал он, собирая хлынувшую кровь в чашу.

— ...! Что б вас, — додала я и жалобно попросила: — Отпустите, больно.

— Сами виноваты, — холодно процедил он, удерживая мою руку над чашей. Из глубокого пореза лилась кровь. — Кровь, взятая принудительно теряет большую часть силы. Если б вы не упрямились, обошлись бы несколькими каплями.

— Вот черт, — с чувством выдала я. — Могли б раньше сказать!

— Я нанял вас на работу, а не нанялся к вам нянькой, — вежливо проинформировали меня, пристроив обратно под облюбованное дерево.

Я с трудом удержала нецензурный комментарий. Вообще то ругаюсь я крайне редко, но сейчас ситуация располагала как нельзя кстати. Набрав пригоршню белоснежного снега, я оттерла им кровавые полосы с ладони. По руке побежали розовые ручейки, а порез немилосердно загорелся огнем. Пришлось зачерпнуть снежной крошки и крепко её сжать, надеясь, что холод притупит боль.

Маг безо всяких лишних эмоций, словно такое для него привычно, полоснул ножом себя и с каменным выражением лица долил в чашу какой-то жидкости. Я передернулась. Не люблю я такого донорства, но, похоже, придется привыкать. Я кое-как перетянула глубокую рану платком и перевела взгляд на работодателя.

Тот невозмутимо прошелся вокруг рисунка, обмакивая пальцы в кровь и капая ею на линии, потом встал в центр и начал читать странный стих. Меня пробрала дрожь. Я физически ощутила, как вокруг нас собирается огромная сила. Вырванная с привычной среды, она хлестала вихрями, стараясь сбить с ног, раздавить, подмять под себя и уничтожить. Но маг только повысил голос и непреклонно продолжал странную песню.

Не удержавшись на ногах, я упала. Сила придавила меня к земле, и начала вдавливать в нее. Даже представить сложно, что творилось в круге, если мне так досталось только отголосками. А маг уже перешел на повелительный крик и поставил точку.

И сила дрогнула... Поплыла, как будто узнавая, смазалась и послушно приняла заданную форму, влившись в линии. Я осторожно приподнялась, маг тряхнул головой и повернулся ко мне.

— Быстрее! Идите сюда! — приказал он.

Я схватила сумки и пошла к нему, стараясь не наступить на пылавшие линии. Меня подхватили сильные руки. Аред прижал меня к себе, как будто защищая, и выплеснул оставшуюся кровь. Полыхнуло так, что мне показалось — я ослепну. А потом земля из-под ног исчезла, и мы рухнули в пропасть. "Вот и полетала" — пронеслось в голове.

* * *

Первой внятной мыслью в другом мире было: "Какое счастье, что обед был давно". Я вцепилась в мага, пережидая головокружение. Тот не препятствовал. Постояв так с минуту, он куда-то меня повел.

Я рискнула открыть глаза, только оказавшись в кресле. Маг рухнул в соседнее. Я осторожно покосилась на него. Тот был несколько бледен и меньше всего походил на довольного жизнью мужчину. Скорее на волка, которому охотник оттоптал хвост.

У меня было чувство, что охотнику не поздоровится.

— Вы в порядке? — осведомился он, заметив мой взгляд.

— Смотря с чем сравнивать, — отозвалась я. — Для трупа — довольно свежа и бодра.

Тошнота постепенно отпускала, и я начинала проявлять первые признаки любопытства. Аред коротко хохотнул, оценивая мое черное чувство юмора.

— Встать сможете?

Пришлось попробовать. Маг окинул одобрительным взглядом мою шатающуюся тушку и тоже поднялся. В отличие от меня, не шатаясь, да и цвет лица к нему уже вернулся.

Я заинтересованным взглядом осмотрела зал. Сказать, что он большой — нагло соврать. Он был огромен. Кресла стояли в углу, рядом с копией знакомого рисунка. Похоже, оттуда мы и вывалились. Дальше было свободное пространство, в котором периодически попадались столы, шкафы и похожая напольная живопись.

Ближе всех стояли три шкафа с книгами и стол с ... перегонным аппаратом, в котором бурлила ядовито синяя жидкость. Пробегая длинными трубками, змеевиками и колбами жидкость постепенно становилась прозрачной. В воздухе пахло ванилью.

— А этот рисунок, это же ... словно врата? — уточнила я, кивая на напольную живопись.

— Верно. Здесь не действуют ничьи переходы кроме моих. Чтобы сделать переход в эту комнату нужно быть ... скажем так, внесенным в реестр гостей.

— А обязательно кровью капать? — я представила себе караван вьючных лошадей и помирающего от потери крови мага, прокладывающего переход ценой собственной жизни.

— Нет, просто так было безопасней и быстрей. Ваш мир довольно далек. А теперь выпейте, — я покосилась на стакан и Аред проворчал: — Пейте, давайте, это эликсир силы.

Я послушно отпила.

— Кхе...— закашлялась я. — Они все такие мерзкие?

— Зато действенные, — отрубил маг. — Пейте!

Я, морщась, выпила. Последнее что я запомнила это подхватившие меня руки мага.

Глава 3

Здравствуй, я — добрая фея. Почему с топором?

Да настроение что-то не очень.

Проснулась я оттого, что мне стало жарко. Откинув толстое одеяло, я приподнялась на локтях и огляделась. Не обнаружив вокруг ни темницы, ни пыточных столов, я немного воспрянула духом. Признаюсь, до последнего подозревала подвох. Но попробуй, откажи залетевшему магу в маленькой просьбе. Такое только в фильмах бывает, так что будем благодарны, что вокруг не пыточная камера с обещанной цепью.

Находилась я в довольно большой комнате. В левом углу стояла большущая кровать, на которой и почивала моя персона, переодетая в домашнее платье. Я мечтательно развалилась поудобней. Всегда о такой мечтала: большая, мягкая, с кучей подушек и с балдахином. Еще в комнате были старинные шкафы, шелковая ширма с вышитыми райскими птицами, несколько стульев и большое трюмо. Стены были обиты светлым шелком бежевого цвета с вычурной вышивкой, в тон бархатным занавескам и темному, пушистому ковру на полу.

Похоже, здесь мне и предстояло провести следующие полгода. По крайней мере, красиво. Даже очень, особенно мебель красного дерева, украшенная резьбой.

Когда мне надоело любоваться комнатой, я решила отправиться на разведку. Выбравшись с кровати, я обнаружила аккуратно стоящие рядом туфли, обулась и решительно дернула на себя дверь. Та поддалась на удивления легко, а вот меня качнуло. Помотав головой, я с куда большей осторожностью вышла в коридор.

Дом мага больше всего походил на средневековый замок или большую усадьбу: большие коридоры с гобеленами на стенах, множество комнат непонятного назначения, какие-то кабинеты, гостиные, нашлась даже библиотека. Я с удовольствием побродила по этажу, любуясь этой красотой.

Потом нашла лестницу и решила спуститься.

— Госпожа?

Я удивленно обернулась. Меня звала молоденькая горничная.

— Да? — удивленно отозвалась я.

— Вам помочь? Если вы себя хорошо чувствуете, то хозяин ждет в кабинете.

— Да, спасибо, — я слегка смутилась, госпожой меня еще не называли.

— Пойдемте, я провожу, — девушка сбежала вниз по лестнице.

Аред сидел в кабинете, изучая какие-то документы. Когда я вошла, он молча махнул на кресло и развернул следующий пергамент. Я мысленно похвалила себя за то, что догадалась захватить чистые журналы, и принялась вертеть головой по сторонам.

Одну стену полностью заменяло огромное окно, вторую шкаф с книгами и пергаментами. Среди этого скромно пристроился небольшой камин с мраморной полкой, на которой стоял глиняный чайничек, от которого поднимался парок. Возле окна стояла длинная, как раз под рост мага, кушетка. Еще в кабинете было несколько больших кресел и стол с вазой, в которой стояли сухие цветы. В углу притулился шахматный столик и два резных кресла, опять же сделанные с учетом роста и габаритов Ареда. На стене напротив стола, по двум сторонам двери висели два необычайно красивых гобелена, которые замечательно скрасили время ожидания. На правом пели в ветвях райские птицы, на левом высилось одинокое дерево на фоне горы с заходящим солнцем.

— Как вы себя чувствуете? — оказалось, что в то время как я разглядывала обстановку, маг уже довольно давно разглядывает меня.

— Прилично, только голова немного кружится, — призналась я.

— Это пройдет, — он подошел ко мне и взял за подбородок. — Сегодня на ночь снова выпьете зелье.

— Это вы подмешали туда снотворное? — в лоб спросила я.

— Я, — меня окинули насмешливым взглядом. — Вы намного умней, чем кажетесь на первый взгляд.

— Спасибо, — саркастически поблагодарила я, дергая головой, чтобы освободиться. — Всегда приятно, когда тебя оценивают по достоинству.

— Главное, чтоб через полгода я был того же мнения, — в тон мне отозвался маг, отпустив меня.

— Надеюсь, не разочаруетесь, — поддержала я игру.

Он хмыкнул и присел на стол.

— Что ж, я тоже на это надеюсь, — задумчиво пробормотал он. — С завтрашнего дня начнутся занятия. Сегодня можете побродить по дому, слуги предупреждены, что ко мне в гости приехала племянница.

— Ага, — кивнула я. — Племянница. А дом большой?

— Общественное мнение — довольно занятная вещь. Пока все выглядит пристойно, вы можете хоть пыточную в подвале держать и развлекаться с рабами. Дом большой. Три этажа общего назначения, плюс башня, но туда вход запрещен. Её я вам покажу завтра.

— А вы живете в башне? — уточнила я, подозревая, что от намека на пытки стала светло-зеленого цвета. А ведь обычно меня ничем не пробьешь.

— Да. Что поделаешь — профессия обязывает к некоторым привычкам, — маг цинично хмыкнул. — Во избежание искушения у коллег.

— Наверное, они очень страдают по этому поводу, — посочувствовала я бедным коллегам.

— Сомневаюсь, — улыбнулся Аред. — Они тоже страдают этими привычками.

— Вам не надоедает?

— Ничуть, за все время моего здесь проживания, влезть сюда пытались только два раза. Оба — адепты Академии на спор.

— И как? — засмеялась я, чуть отойдя. — Они заиками не стали?

— Они были близки к этому, — признал маг. — Вместо моего кабинета с несметными сокровищами, они попали на склад нежити. Так что когда я их оттуда вытащил, они долго меня благодарили.

Я представила эту сцену и расхохоталась.

Дом впечатлял. На первом этаже находились большой зал, гостиные, маленькая библиотека, кабинет, столовая и несколько закрытых комнат, ломиться в которые я постеснялась. Молодую горничную звали Диара, и она устроила мне небольшую экскурсию по второму этажу, планировку которого придумал очень оригинальный человек. Складывалось впечатление, что легких путей архитектор не искал, поэтому из гостиной с роялем можно было попасть в кабинет с монументальным столом для совещаний, из него во вторую библиотеку, а из неё — в ванну! За которой внезапно обнаруживалась маленькая, пустая комната, по центру которой стоял скелет лошади. Я побродила вокруг, гадая, на кой он здесь нужен, ничего не придумала и пошла дольше.

Огромная лоджия, заставленная цветочными горшками, выходила окнами на горы. Остальные три стены покрывали изумительной красоты фрески... которые мне что-то смутно напоминали. Я не поленилась, сбегала к окнам в других частях дома и поняла, что угадала — фрески до мельчайших деталей повторяли вид из них.

Еще на втором этаже была комната, напоминающая море, вторая — напоминающая лес... В отсутствии вкуса Ареда упрекнуть было сложно: дом представлял собой произведение искусства, в котором можно было часами рассматривать любую деталь. Стены украшали фрески, гобелены, панно, картины...

В другом крыле были гостевые спальни, одну из которых и отвели мне. По соседству можно было поселить еще человек тридцать и мы не стесняли бы друг друга. В конце коридора была лоджия с цветами, которые, несмотря на прохладную погоду, весьма уверенно цвели и благоухали ароматами. Некоторые окна вместо стекла весело подмигивали витражами, всюду резьба, лепнина, настоящий камень и искусные орнаменты. Под ногами ковры необыкновенной красоты.

На третьем этаже было еще больше открытого пространства, окон и стекла. Сторона, выходящая на горы, полностью состояла из окон. А вторая сторона дома походила на мансарду. Именно походила, потому что потолок хоть и был наклонный, но очень высокий. Здесь было больше дерева и простоты, но в этом была своя прелесть. Стоит ли говорить, что жилище мага мне безумно понравилось?

Если бы такой дом обнаружился в моем мире, его бы немедля признали памяткой архитектуры, загородили трехметровым забором и стали водить экскурсии. Здесь же это был обычный жилой дом. Очень красивый, уютный, несмотря на роскошь, очень-очень дорогой и очень многое говорящий о статусе владельца.

Аред куда-то исчез, и вечер я коротала в гордом одиночестве, в компании ужина. Вокруг дома был обширный то ли запущенный парк, то ли облагороженный лес, где я прогулялась, надеясь встретить мага. У меня накопилось множество вопросов, и я буквально сгорала от желания их задать, но меня ждало глубокое разочарование. Аред не обнаружился ни в саду, ни в доме, ни за ним. Я смирилась с горькой участью и легла спать.

* * *

На следующий день меня подняли ни свет, ни заря и велели одеться для верховой прогулки. Я к предстоящему развлечению отнеслась с большим сомнением. Лошадей я раньше видела только в деревне и то издалека. Но к несчастью, моего мнения никто не спрашивал.

— Вы лошадь раньше видели? — мрачно поинтересовался мой учитель, увидев, как я на них смотрю. Мне казалось, или лошадь должна быть меньше? Нет, не казалось. Должна быть намного меньше. Это что, особая порода?

— Конечно, — уверенно отозвалась я. — В деревне. Издалека.

— Влезайте, — приказал он и приглашающе похлопал по седлу.

— Как? — уточнила я. Ласково названая лошадью скотинка была прилично выше меня, несмотря на мой рост.

— Ногу в стремя и подтягивайтесь.

Я сдуру послушалась. Ага! Ногу в стремя. Да запросто! Я застряла посредине. То есть от земли я уже оттолкнулась, но до лошади еще не дотянулась. Маг тщательно спрятал смех за кашлем и рывком выпихнул меня вверх. После чего одним движением взлетел на соседнюю.

— Теперь подбираете повод и даете лошади шенкеля.

— Чего дать? — переспросила я, и не думая подбирать какой-то повод.

Даже если бы и захотела, я бы просто не смогла. Отцепить руки от седла у меня не получилось бы и под страхом смертной казни. До земли было очень далеко.

— Легко толкните коня ногами, — с ангельским терпением пояснил маг.

— А если он побежит? — испугалась я.

— Он и должен побежать! — рявкнул, выведенный из себя, Аред. — Как вы собираетесь учиться ездить, если лошадь будет стоять?

— А может не надо учиться? — как-то сбледнула я, представив, как ломаю себе шею, свалившись с лошади на полном скаку.

Но у мага было свое мнение на этот счет. Он ухватил моего коня за этот чертов повод и потянул за собой. Стало еще хуже. К огромной высоте прибавилась еще и качка. Я мертвой хваткой вцепилась в седло и зажмурилась.

— Леди Элиза, откройте глаза, — голос у мага был подозрительно ласковым.

Пришлось послушаться, а то с него станется отпустить моего жеребца в свободное плаванье. С открытыми глазами стало страшней, но голова кружиться перестала.

— Берете повод в руки и натягиваете, — велел маг.

Я осторожненько взялась за повод и натянула. Лошадь встала.

— Теперь толкайте пятками, — продолжал наставление Аред.

— А он не побежит? — сглотнула я.

— У вас нет, — заверил меня он. — Я же не предлагаю вам бить со всей силы, толкните легонько.

Я осторожно толкнула — жеребец недоуменно покосился на меня. Я, набравшись смелости, толкнула еще раз — реакции со стороны лошади не последовало.

Следующие пять минут я под смешки мага старалась сдвинуть лошадь с места. Та на все мои потуги реагировала с поистине лошадиным терпением. То есть никак. Наконец магу надоело представление, и он отобрал у меня повод.

— Выпрямитесь! — раздраженно приказал он.

— Зачем? — удивилась я. — Я и так едва держусь.

— Сядьте ровно, иначе всю жизнь так и будете ездить скрючившись.

Я попробовала. Стало слегка удобней, но как только я отвлеклась, спина согнулась назад.

— Откиньтесь назад. Да не бойтесь вы, с шагающей лошади еще никто не падал!

— Я буду первой, — проворчала я себе под нос.

— Даже если и так, я успею вас подхватить, — успокаивающе сказал маг.

— Точно? — я подозрительно уставилась на него.

— Уверяю, у меня на вас другие планы и вы в них фигурируете живой и относительно невредимой. Распрямите спину, откиньтесь назад и тяните пяту вниз.

— А это зачем? — поинтересовалась я, честно стараясь удержать в голове все наставления.

— Чтобы у вас выработалась правильная посадка. Потом оцените.

— Сомневаюсь.

— Интересно как вы собираетесь путешествовать без лошади? — провокационно поинтересовался мой мучитель.

— А переходами нельзя?

— Переход на большое расстояние требует колоссальных затрат энергии. На лошади и проще, и быстрее, и приятней. Так что до получения магистра первой степени и думать забудьте, — разочаровали меня. — Тем более что верховая езда пойдет вам на пользу.

— Это чем же? — не поверила я.

— Исправите осанку. У вас в мире все ходят, как будто им мешок на спину закинули, — маг окинул меня задумчивым взглядом и додал: — Я начинаю сомневаться в собственной затее.

— Лично я в собственной сомневаюсь уже давно, — честно призналась я.

Маг хмыкнул и дернул повод сильней.

— Ей, мы так не договаривались! — завопила я.

— Успокойтесь, это только рысь. Пока что медленная.

Мне было не до успокаивающих речей. В данный момент я изо всех сил старалась удержаться в седле. Безуспешно впрочем. Но как только я свесилась в сторону, лошадь остановилась как вкопанная.

— Садитесь, — приказал сволочный маг, даже не думая мне помогать.

Кое-как подтянувшись, я взобралась обратно и решила, что от седла не отцеплюсь никогда. Раньше я не представляла, что ездить на лошади так тяжело, а ведь это только рысь. Что будет на галопе, я старалась не думать.

— Отпустите седло, — приказал Аред. — Вы должны управлять лошадью, а не она вами!

— Меня вполне устраивает теперешний курс, — попробовала увильнуть я. — Зачем управлять, если она идет куда надо?

— А если пойдет, куда не надо? — судя по лицу мага, ему очень хотелось так и сделать, но пока что его останавливала совесть.

— Я ж только села! — взмолилась я.

— Хорошо, сегодня мы поездим шагом, — сжалился он. — Но при условии, что вы отпустите седло.

Я осторожно послушалась.

После получаса верхом я чувствовала себя так, будто отмахала десяток километров по лесу. По крайней мере, после поездки в Карпаты я чувствовала себя куда как лучше. Было у меня подозрение, что нормально ходить я не смогу уже никогда, ноги предательски дрожали, а руки свело судорогой, так крепко я держала поводья.

В гостиной я проковыляла к дивану, приняла лежачее положение и со стоном вытянула ноги.

— Удовлетворительно, как на первый раз, — прокомментировал Аред. Выглядел он вполне бодрым, и я не сомневалась, что случись что, он сможет без проблем снова влезть в седло и провести там целый день. Чего не скажешь обо мне, видать, тут нужна сноровка. — Завтрак ждет в столовой.

Я с превеликой осторожностью встала и направилась в указанное место, спинным мозгом ощущая, что сейчас похожу на корову, которая по прихоти хозяина встала на задние ноги и пытается идти по-человечески. Аред шел с грацией хищника и такими мелочными проблемами не страдал. Не к лицу всемогущим магам терпеть мелкие бытовые неудобства.

Завтрак почти примерил меня с суровой реальностью и учителем-садистом. Блины, булочки, яичница, тонкие ломти хлеба возле вазочек со всевозможными вареньями, сырный пирог, гора фруктов и тарелки со сладостями заставили меня подобреть и сделаться покладистой и довольной жизнью. Ну, люблю я поесть, люблю, но вдохновение для кулинарных шедевров находит на меня крайне редко. Так что случая поесть всяких вкусностей я не упускала.

Маг тоже не страдал отсутствием аппетита, что при таких размерах вполне ожидаемо. Того, что он съел за завтраком, мне бы хватило на день, а то и на два. Кухарка лет шестидесяти суетилась рядом, подсовывая ему лакомые куски и вполне доброжелательно поглядывала на мою тарелку. Аред отшучивался от женщины и не позволял ей подкладывать себе на тарелку еду, возражая, что у него пока что две руки на месте, а это его дом. Женщина позволила себе шутливо взъерошить ему волосы и ушла.

Я по студенческой привычке поела быстро и минут пятнадцать наблюдала за неспешным завтраком мага, равномерно накачиваясь кофе.

Часы в столовой пробили девять, Аред одним глотком допил кофе и поднялся.

— Пойдемте.

Вход в башню ограждала мерцающая стена, сквозь которую мне совсем не хотелось проходить. Пришлось стиснуть зубы, собрать волю в кулак и заставить себя дрожать не очень заметно. Преграда ощущалась как заряд статического электричества, кожу защипало, но стоило выйти по ту сторону, как все прекратилось.

Честно сказать — я была разочарована. Ни тебе чучел животных, ни колб с ретортами, ни пыльных книг, ни хрустальных шаров. Точно такой же коридор, точно такие же окна с занавесками, точно такой же кабинет и идентичный стол с бумагами.

Мы поднялись на второй этаж и оказались в библиотеке. Огромная комната во весь этаж была заставлена книгами от пола до потолка, но выглядела на удивление уютной. Пока я вертела головой и пыталась прочитать названия книг, маг разжег огонь в камине, и по комнате растеклось тепло.

Хотя на дворе, по словам Ареда, стояла очень ранняя весна (местный календарь опережал наш на два месяца), из-за открытых окон здесь было прохладно. В башне вообще все окна были открыты настежь и вымораживали обитель мага до критической температуры.

Я пристроилась на диване и благопристойно сложила руки на коленях, являя собой пример идеальной ученицы, готовой внимать каждому слову учителя. Маг не прокомментировал, но взглядом весьма выразительно показал иронию.

— Начнем с основ, — Аред сел в кресло напротив и взмахом руки создал над полом объемную карту. — На данный момент на континенте существуют три больших государства. Почти весь запад и центр континента занимает империя Шаттера (большой кусок карты замерцал зеленым цветом). Население большое, государство достаточно богатое и на данный момент истории имеет решающие влияние на политику людей. Столица Ролонг, около двухсот тысяч жителей. Здесь же располагается единственная в мире Академия магии. Все попытки других государств создать собственный аналог пока что провалились.

— Почему?

— Большей частью благодаря стараниям Совета и императора. Маги редко меняют привычки, а император Энар делает все от него зависящее, чтобы им и не захотелось. К западу от империи лежит государство Лестар, с которым у империи довольно напряженные отношения (другая часть карты замерцала красным). Напряженные они после последней войны, в которой империя отхватила у королевства изрядный кусок земли, сравняв границу с рекой Повал. От новой войны их отваживает только тот факт, что прошлую затеяли они же и сами накликали на себя неприятности. На востоке располагается королевство Тильмер (край континента засветился синим). Большую часть населения составляют степняки, которые представляют собой внушительную силу. Примерно раз в десять лет кем-то предпринимается попытка объявить новое государство, но обычно она не держится долго. С востока к континенту примыкает скопление островов, которое именует себя Островной империей. Занятное место, где можно встретить что и кого угодно. Ниже располагается империя Шамалох — головная боль всего континента. Рассадник пиратов, всевозможных разбойников, аферистов и прочих подозрительных личностей, имеющих проблемы с законом.

Я посмотрела на внушительный остров и уже собиралась задать вопрос, но маг меня опередил.

— Примерно раз в пять-десять лет терпение у кого-то из правителей кончается и туда отправляется армия. С боем берется "столица", вешается шеренга пиратов и бандитов, накладывается налог, а спустя год все становится как раньше. Северней находятся мелкие графства и варвары, которые регулярно пробуют большие государства на зуб.

На этом месте лекция кончилась, и мне вручили толстый фолиант — постигать науку самостоятельно. До обеда я сидела, лежала и вертелась на диване, периодически доставая мага вопросами. Большей частью дурацкими — откуда, например, мне знать что такое "Ветер Возмездия" или "Война начал"?

— А почему я понимаю язык? — что и говорить, спохватилась я поздно, но уж лучше так, чем вовсе забыть. Просто из-за обилия информации и новых ощущений до меня только сейчас дошло, что руны в книге несколько отличаются от привычных букв. Да и в самом деле, откуда здесь знают известные мне языки? Их только в моем мире столько, что всей жизни не хватит, чтобы выучить, а уж в соседних...

— Вы проспали два дня, — буднично сообщил Аред. — За это время я вложил вам знание языка и новый алфавит.

— А почему вы просто не запихнете мне в голову все остальное? — поинтересовалась я, чувствуя неясный подлог.

— Это не так просто как кажется, — маг скупо улыбнулся. — Передавать абстрактные знания сложно и опасно, всегда существует возможность ошибки. К тому же, как бы не хотелось иного, но возможности мозга все же ограничены и не стоит его перенапрягать. Над проблемой передачи языка работали лучшее маги мира. Работали не один год.

— Жаль, — расстроилась я.

Маг моей печали не разделял, и мне была продемонстрирована иллюзия женщины, безупречно исполнившая реверанс. Я честно попыталась повторить, едва не упала и возмущенно надулась на весь белый свет. Сбоку все выглядело очень просто и очень изящно и вообще сущий пустяк. А на практике...

Обед прошел под задумчивым взглядом Ареда, и я вся извелась, размышляя, что он мне приготовил. Реальность оказалась хуже любой, даже самой страшной, фантазии.

Для начала мне вручили меч и велели махать им "как смогу". Вот именно, что как смогу. Тяжелая железка предательски отскочила от меча мага и едва не съездила мне по лбу под его смех. Я обозлилась и замахнулась еще раз. С тем же результатом.

Маг походил вокруг, ловко крутя меч в руке, и легонько замахнулся. Подставленный меч завибрировал, вывернулся из руки и упал точно мне на ногу.

На этот раз смех был громче.

Я раздосадовано пнула его, помахала ушибленной ногой и снова встала в стойку. Следующие три часа проходили в том же ключе. Я махала мечом, пытаясь повторить движения Ареда. Потом меч заменили кинжалы, потом короткая сабля, потом палаш, потом...

В краткие моменты замены оружия я пыталась перевести дыхание и вытереть текший ручьем пот. Больше всего на свете мне хотелось упасть на любую горизонтальную поверхность и умереть. Я заработала десяток синяков, ссадины, мозоли на ладонях, боль в боку...

Неиспробованного оружия на стенах оставалось достаточно.

— Все на сегодня, — голос мага показался мне прекрасней райской музыкой. Я охотно выронила замысловато загнутую помесь меча с саблей и прислонилась к стене.

— Я умру, — хрипло выдохнула я.

— Не преувеличивайте, — поморщился Аред, развешивая оружие по местам. — Обычная тренировка.

— Обычная? — я ушам своим не поверила. — Я едва дышу!

— До завтра отдышитесь.

Урок магии был продолжением пытки, но в отличие от тренировки с оружием, она выматывала разум.

Час я смотрела на свечу, но вспыхивать она не собиралась. А вот я была к этому близка. Ко мне в голову уже начали закрадываться подозрение, что никакой я не маг, здесь оказалась по чудовищной ошибке, и через несколько минут меня попросят выйти вон. Когда я окончательно пала духом, Аред сел напротив, сложил ладони лодочкой и протянул мне.

Я подозрительно посмотрела на огонек и аккуратно забрала его к себе. Огонь с ревом метнулся вверх, а я рухнула вниз, прикрыв голову руками.

— Над контролем нужно поработать, — прокомментировал маг, разглядывая закопченный потолок.

— Что эт-то было? — клацнула зубами я.

— Сосредоточьтесь, Элиза, — он взял меня за руку и поместил туда маленькую искру. — Вливайте в нее силу постепенно, а не бесконечным потоком.

После первого раза пошло легче и я с трудом научилась сдерживаться. Мне даже удалось самостоятельно разжечь огонек. Правда хилый и быстро угасший, но для эйфории мне хватило и этого, ведь я снова ощутила странную и притягательную силу.

— Покажите, — Аред перехватил мои руки и развернул их ладонями вверх.

Я, закусив губу, осмотрела натертые мозоли. За Леди с такими руками меня точно не примут. Даже после скалолазания последствия были не столь катастрофическими.

— Так дело не пойдет, — задумчиво пробормотал Аред, накладывая мне на руки светло-зеленую мазь. — После каждой тренировки, — буднично сообщил он и бросил мне на колени еще одну коробочку. — А это перед.

— Стоп, — до меня дошло, что я пропустила еще кое-что. — Где порез?

— Вы в доме Архимага, Элиза. Привыкайте.

* * *

Следующая неделя окончательно утвердила мой график. Конная прогулка, пробежка, завтрак и занятия по истории, географии и культуре занимали всю первую половину дня. После обеда шли уроки самообороны. После катаствофы первого дня Аред решил остановиться на кинжалах и одноручном мече, который является продолжением руки боевого мага. Управляться с ними я и училась. Вечером маг читал короткую лекцию про магию, и давал задание на завтра. Обычно книгу и какое-то несложное заклинание. По легенде я была богатой наследницей с дальней страны. То бишь — с Островной империи.

Это могло объяснить, почему я не разбираюсь в местных обычаях и откровенно плаваю в этикете. Нет, его я тоже учила, но невозможно за полгода выучить то, что остальные впитывали с молоком матери всю жизнь. Я никак не могла запомнить все правила приличия и оттого постоянно делала ошибки. К тому же в большинстве правил смысла я не видела, что тоже не помогало. Ну, какой идиот придумал, что девушка не может заговорить первой, а должна ждать, когда к ней обратятся старшие? Но в тоже время одинокая девушка могла попросить даже незнакомца развлечь её беседой. Влезать в серьезный разговор запрещалось, но надлежало постоянно болтать о незначительных вещах. И как прикажите это совмещать? Делать большие глаза и лепетать "А я так хочу попробовать эльфийский шоколад!"? Маг рассмеялся и пообещал в конце первого года учебы подарить мне полную энциклопедию со страшным названием "Правила поведения в близлежащих мирах" тома от первого по семнадцатый.

А уж уроки "дисциплины" были моим самым ненавистным делом. Аред говорил. Иногда приятные вещи, иногда такое, что хотелось убить. С непроницаемым лицом маг ставил меня в неловкое положение двумя словами и смотрел, как я выкручиваюсь.

Пока что выручало чувство юмора и юридическая привычка видеть гадости даже в комплиментах.

Если здешние аристократы будут вести себя подобным образом — стану отшельницей. А хуже всего то, что это было мне действительно нужно. В этом мире встречали по репутации, ведь до власти и силы, которая позволит её не замечать, мне было еще далеко. Я должна была выглядеть прилично, в меру дерзко, но в то же время в меру консервативно.

Аред заверял, что после поступления в Академию я смогу разговаривать с местной аристократией на равных и не притворяться глупой куклой. Мол, от магинь кротости и не ждут.

Надеюсь. Потому что сегодня я три раза подряд позволила себя скомпрометировать, умудрившись при этом не открыть рта. Чья нездоровая фантазия родила на свет целых восемь правил принятия комплиментов для благородных девиц?

Глава 4

Если ты распланировал свой день,

не забудь рассказать об этом богам.

Они любят оптимистов.

Сегодняшнее утро чем-то неуловимо отличалось от остальных. Ах да, сегодня же воскресение по местному календарю — день экзаменов и почти что выходной. Я приподнялась и глянула на часы — мне позволили проваляться в постели до девяти, а значит, завтракать придется на кухне: в девять Диара убирала со стола и после этого есть в доме запрещалось аж до обеда.

Ну не то чтобы запрещалось, но у меня просто не было времени даже перекусить, так что я поневоле отошла от прежних привычек и утром вместо кофе налегала на булочки. К тому же верховая езда спозаранку тоже здорово повышала аппетит.

Я встала, умылась в ванной, заплела косу, влезла в свой спортивный костюм и потопала на кухню, за причитающимся мне куском хлеба. Там обнаружилась кухарка Марта, деловито размешивающая что-то в большой кастрюле.

— Здравствуйте, юная госпожа, — поздоровалась она. — Встали уже? Что вам приготовить? А я вот только что встала, да задумала жаркое на обед приготовить. Вот мясо пусть варится себе потихоньку. Сейчас я вам блинчиков сделаю, да оладушек со сметанкой. Вы садитесь, вон чайник только вскипел, сейчас я вам чайку заварю.

Самым приятным в Марте было то, что отвечать ей было необязательно. Можно было просто кивать, а ответы на свои вопросы женщина додумывала сама. Ей было уже за девяносто, но благодаря стараниям Ареда выглядела она максимум на бодрых шестьдесят. Её муж Борс (я постоянно сбивалась и называла его Барсом) жил тут же, приглядывая за несколькими лошадьми, да в меру сил ухаживая за садом. Они, да Диара были единственными обитателями дома, а до ближайшей деревни было полдня пути по утоптанной лесной тропинке, затерявшейся между вековых деревьев. Аред жил в этаком отшельничестве, при необходимости перемещаясь переходами. В остальном же маг предпочитал одиночество с книгой.

Я как-то спросила, не скучает ли Марта за людьми. Женщина рассмеялась и пояснила, что служит в этом доме уже больше полустолетия, с тех пор, как вышла замуж за Борса. Тут Марта скупо улыбнулась и пояснила, что Борс людей не очень-то жалует, а она уж и привыкла. Интересно, почему не очень жалует?

— Марта, а дети у вас есть? — спросила я, уминая горячие блинчики с медом.

— Дочь, — кивнула женщина. — Шебутная, что вы, госпожа. Уж как подросла, так давай во все передряги вставать. Аред то терпел сперва, а потом в армию устроил, так она вроде и успокоилась. Уж полстолетия минуло, заразе этакой, а все ни мужа, ни детей. Хоть бы внуками порадовала на старости лет.

Я улыбнулась уголками губ — моя мать говорила это с точно таким же выражением лица. "Лиза, — говорила она, — я бы с таким удовольствием понянчилась с детьми". "Мама, — в тон отвечала я, — я бы с таким удовольствием понянчилась с младшей сестренкой, помнишь, я лет пятнадцать подряд просила?" На этом разговор обычно угасал сам собой: мама шла жаловаться подружкам, я — Вике.

Эх, солнышко мое, как там твоя Англия? Удивишься, небось, когда позвонишь, а я не возьму трубку?

— Поели? — уточнила Марта, заметив, что блинчики в меня больше не лезут даже с медом. — Тогда отнесите Ареду завтрак, а то что-то он засиделся вчера в лаборатории, я спускалась, чайник еще горячий стоял, да булочки исчезли. Видать, все спит, горемычный, или вообще не ложился, с него станется.

— А может, не будить его тогда? — предложила я, но мне уже вручали поднос.

Делать нечего, пришлось идти.

Нет, Ареда я не то чтобы боялась, но ... чувство больше походило на то, как будто я оказалась в комнате с незнакомой овчаркой. Вроде и сидит себе спокойно, ну а вдруг бросится? Маг хмыкнул и скупо сообщил, что это моя интуиция намекает, что он опасен.

Вот точно. Может, и не захочет он меня обижать, но от этого он не станет менее опасен. Так что я старалась не показывать своих страхов, держаться ровно и выглядеть как всегда. Может, маг что-то и чувствовал, но не лез. То ли надеялся, что со временем пройдет, то ли ему было все равно.

А может его все боялись?

Я зашла в башню, поднялась на третий этаж и осторожно постучала в дверь его спальни.

— Да? — сонно, но осознанно и настороженно.

— Марта приказала принести вам завтрак! — поспешно сообщила я, пока он не надумал себе опасностей. Засветит еще каким-то заклинанием из-за двери — мало не покажется!

— Ну, входите, коль пришли, — пригласил маг.

Вежливо, нечего сказать. Я покосилась на дверь, на поднос, на дверь...

— У меня руки заняты! — пожаловалась я, стукнув по двери носком туфли.

Из-за двери донеслось ворчание и сонный, взлохмаченный Аред открыл мне дверь. Да-а, с такой фигурой прямая дорога в рыцари. Я добросовестно изучила весь открывшийся вид, пока маг шел к ванной. Все же красивый мужчина. Волнующий.

Характер, правда, не сахар, привычки откровенно скверные, замашки тиранские, но красивый. В духе змеи в террариуме: посюсюкаться сквозь стекло можно, но брать в руки не тянет.

Я прошла в спальню, оглядываясь. Огромная кровать, на которой я бы заблудилась, бежево-золотистые обои на стенах, темное дерево, бежевый ковер, в котором тонули ноги, да уже привычная мебель стиля "Дорого, вычурно и красиво".

В общем, комната мне понравилась. Камин, глубокие кресла, стол с пачками писем в ячейках, книжные полки с потрепанными томами (видать любимые книги), несколько красивых картин, бархатные занавески и уже привычное окно во всю стену.

Возле окна я и пристроила поднос, накрыв завтрак на небольшом столике. Из ванной доносился плеск воды, а со стороны окна — птичьи трели. Я выглянула: ну, точно — на дереве гнездились птичьи семьи, укрывшись от непогоды в деревянных домиках. Интересно, это Аред мастерил или Борс? Если я спрошу, мне не посоветуют молчать и не лезть не в свое дело?

Хлопнула дверь ванной и появился маг, на ходу вытирающий шею полотенцем. Еще не бритый, с темной щетиной на щеках, сонный и куда менее грозный, чем в своем обычном облике строгого учителя.

Сел напротив, без особого интереса глянул на разложенную на столике еду и потянулся к кофейнику. Налил себе и вопросительно посмотрел на меня. Я кивнула, потом спохватилась — чашки то нет! Но маг щелкнул пальцами и его чашка, подпрыгнув, превратилась в две. Вот это да!

Внезапно Аред широко зевнул, прикрывая рот ладонью.

— Плохо спали? — поинтересовалась я.

— Лег три часа назад, — прохладно пояснил Аред.

— Почему?

— С вашим появлением у меня стало меньше свободного времени, а работать когда-то надо.

— Ну... я могла бы учить что-то и одна, — неуверенно предложила я.

— Давайте так, верховая прогулка утром остается, я и без вас лошадь выезжаю, а после завтрака вы будете самостоятельно читать требуемую литературу. Я надеюсь, вы не станете лодырничать?

Я поспешно помотала головой, радуясь своему счастью: без мага можно будет утащить нужный том хоть в спальню, хоть в сад и читать, развалившись поудобней. А не сидя за столом с прямой спиной! Стоило мне слегка поменять осанку и ссутулиться, как он наколдовывал указку и безо всякой жалости пускал её мне на хребет.

— Я буду очень внимательной, — заверила я.

— Точнее, будете читать, развалившись на кровати, — безжалостно заметил Аред.

— А сами-то разве так не делаете? — возмутилась я, обводя взглядом множество книг в комнате.

— Делаю, — ухмыльнулся маг. — Но я Архимаг, а вы пока нет.

— То есть, стану Архимагом, смогу читать в постели?

— А кто ж Архимагу запретит? — развеселился Аред.

Нет, он весьма странный человек. Я никак не могла проследить закономерности смены его настроений. То ждешь злости, а получаешь ухмылку, а спустя минуту — недовольный взгляд из-за безобидного вопроса.

— Итак, сегодня воскресение и меня не будет, — продолжил он. — Вас ждут две поэмы, сто страниц исторического талмуда и самостоятельная тренировка. Тридцать кругов вокруг дома бегом. Узнаю, что лодырничали, завтра будете осваивать галоп без седла.

Я застонала. Это выходной?!

— Будете умницей, справитесь до обеда, — пообещал маг.

Ага, как же!

— А потом можете посмотреть голограммы. В соседней комнате есть проектор. Пьесы переведены на здешний язык.

Ну, хоть что-то. По крайней мере, будет стимул разобраться с нудной историей. А с этого садиста еще и станется экзамен устроить.

— Вечером отчитаетесь.

Ну, кто бы сомневался?! Я отпила кофе, изучая горы за окном... Видимо, на лице у меня что-то написалось, поскольку маг пообещал выкроить время и вместо пробежки устроить мне кросс к ближайшей вершине. Ой, во что я влипла?! Я? В горах? За ним?

Да я сдохну раньше, чем увижу вершину. Угнаться за Аредом ... это надо быть профессиональным спортсменом. Ноги у мага длинные, а ходить он привык полубегом.

Сам маг сейчас сидел, развалившись в кресле, без особой охоты отщипывая кусочки от вишневого пирога. Я от нечего делать тоже отщипнула кусочек и отправила в рот. Хороший пирог, надо взять у Марты рецепт, а то моя книга бабушкиных рецептов осталась дома.

Наконец Аред решил, что достаточно наелся, допил кофе вежливо и выставил меня за дверь... то есть отправил в библиотеку. Я взяла обещанный талмуд по истории, положила наверх две поэмы, прихватила одеяло и отправилась в сад. Устроилась под яблоней и открыла историю... оценила стиль написания, захлопнула том от греха подальше и взялась за поэмы.

Прочла одну, пробежала десять кругов вокруг дома, доползла к яблоне, прочитала вторую и побрела к дому — бегать. Круга до пятнадцатого честно бежала, потом скорее плелась по тропинке. Интересно, а сколько кругов делает сам Аред? Явно больше тридцати, с его-то мышцами. Эх, мне бы такую форму, я бы ломы голыми руками гнула. Я добросовестно досчитала до десяти и пошла к ненавистной истории. Ненавижу этот предмет, всю школу путала годы правления сперва римских правителей, потом всевозможных королей, а потом и родных гетманов. Ладно еще средневековье, там хоть книга была интересно написана, но современную историю писал другой автор, который раньше наверняка составлял канцелярские отчеты — под сухие и нудные параграфы я засыпала мгновенно. А ведь эта тема должна вызывать отвращение... ну на худой конец возмущение и жалость, но меня все время учебы пробивало на крепкий и здоровый сон. А про войну и бабушка может рассказать, она еще застала сначала немцев, а потом коммунистов.

Ладно, хочу, не хочу, а читать надо. Итак... " В году 122 от открытия мира (что такое открытие мира?) император Инокей VII (куда делись предыдущие шесть?) подписал первый из Магических законов (сколько их всего?), который регламентировал отношения людей и магов (типа, маги уже не люди?). В году 123 империя Айор (кто такие? Откуда взялись? Куда делись?) подписала мирный договор с Великими Семьями, регламентирующий политический статус Лэсарты, как магократический, монархиальный, унитарный... (в целом ясно)"

Я захлопнула книгу и уставилась в голубое небо. Сто страниц к вечеру? Нереально. Пойду-ка я лучше поищу учебник для детей. А еще лучше для детсадовцев. Есть тут такие?

В библиотеке обнаружилась протирающая пыль Диара. Зачем? На всем доме заклинания от грязи: заходишь в грязных сапогах — грязь остается снаружи. Девушка поспешно слезла ко мне, поинтересовавшись, чем может помочь. Я честно попросила книгу по истории для детей, и мне был немедленно выдан пухлый том "История Лэсарты для отроков. Годы 1-1000". То, что надо!

И еще одно.

— Диара, насчет уборки в моей комнате...

— Да, конечно, госпожа, я сейчас...

— Убираться там я буду сама.

Девушка удивленно распахнула глаза.

— Но, госпожа...

— Убираться я буду сама. Аред в курсе, — твердо произнесла я. — Хорошо?

— Конечно... — растерянно отозвалась девушка.

Может, я и параноик, но не стоит ей видеть мои вещи. Да и я просто не люблю, когда в них кто-то роется. Аред, кажется, тоже, поскольку вход в башню пускал только меня. В остальном маг и убирал сам, и за магической библиотекой следил самостоятельно, и одежду стирал сам. Точнее, все это он делал с помощью магии. А пыли в его доме вообще не было.

Я прихватила книгу, устроилась в саду и честно грызла гранит науки целых сто пятьдесят страниц — то есть четверть книги. Думаю, сойдет: и надоело и голограммы интересно посмотреть. Часы вежливо отбили два пополудни. Что-то я действительно быстро справилась, видимо сказалась студенческая привычка быстро читать.

Указанная магом комната была размером с мою бывшую квартиру. Я села в удобное кресло и полезла разбираться в ... ну скажем, что в проигрывателе. В целом просто — берешь кубик с фильмом, вставляешь в емкость и наслаждаешься. Минут пять ушло на то, чтобы разобраться со звуком, а потом я просто смотрела.

Выбрала жанр исторического романа: и полезно для будущей учебы, и довольно знакомо. А то я включила фантастику и поняла, что смотреть её нужно с энциклопедией. А еще лучше с Аредом, чтобы тыкал пальцем и работал словарем. К тому же фильмы явно были из разных миров, но авторы не удосуживались о них рассказывать. В принципе, вполне оправдано — наш Голливуд тоже не объясняет, что такое США, где находится Европа и то, что мы находимся на третьей планете от солнца.

Фильм оказался... ну почти что таким, как у нас. Голограмма — да, красиво, красочно, интересно. А сюжет обычный: немного от любовного романа, немного жизнеописания императоров и счастливый финал. В целом мне понравилось. Я как раз досматривала финал жизнеописания известной магини, когда по башне разлился переливчатый звон.

Это еще что за холера? Меня о таком не предупреждали.

Я спустилась вниз и высунула голову из-за светящейся завесы. Напротив обнаружилась встревоженная Марта и перепуганный насмерть молодой мужчина.

— Госпожа Элиза, пожалуйста, скорее позовите Ареда.

— А его нет, — растерянно сообщила я, выходя целиком.

— Как? — хором охнули собеседники, а Марта заломила руки. — Там девочка рожает, плохо все... помощь нужна.

Я против воли попятилась назад. Нет, с этим точно не ко мне.

— Госпожа, — мужчина порывисто схватил меня за руку, дергая на себя. — Умоляю, помогите! Первое дите!

А что я могу-то?!

Видимо что-то отразилось на моем лице, поскольку Марта всплеснула руками.

— Совсем ничем помочь не можете? Ну, хоть кровь-то остановить?

Ну... разве что кровь, да обеззаразить...

Как бы не навредить, с моими-то знаниями. И вообще...

— Повитуха слегла. Лихорадка, — мужчина заглянул мне в глаза с такой мольбой, что я сдалась.

— Погодите минутку, — попросила я и рванулась обратно в башню. Должна же в библиотеке быть подходящая книга?!

Книга нашлась: толстая, пыльная, но достаточно новенькая, она стояла на нужной полке. Я поскорее хлопнула ею об стол и открыла, торопливо перелистывая. Взгляд быстро бегал по строчкам, ища родовые патологии и магическую помощь. Так, кровотечение — третье стандартное зелье в консистенции три к пяти на холодную воду (сбегала, взяла), слабые схватки — семнадцатое зелье, пять капель на десять килограмм веса (взяла), обезболивающее — зелье номер пять, три капли в час (положила)...

И, собственно, это было все, чем я могла помочь. Ни перевернуть младенца, ни быстро разрезать, если он начнет задыхаться, я не смогу, хотя и знаю, что так делают. В книге даже описывалось как, но... что мне это дало? Понимание того, что я бездарна в медицине? Спасибо, я это и так знала.

Все же книгу я прихватила с собой, взгромоздилась на уже оседланную лошадь и понеслась к деревне, молясь, чтобы не сломать себе шею. Мой жеребец, будто почувствовал что, вел себя как никогда покладисто. Я рискнула и применила только вчера выученное заклинание "стремена", которым страховали детей или раненных. Ноги будто веревками примотало к лошади, так что теперь я не смогла бы упасть при всем желании. Минус у этого заклинания был только один — при падении всадник оказывался под лошадью.

Ладно, будем надеяться, что сегодня счастливый день.

Полдня пути мы преодолели за полтора часа скачки. Я сползла вниз, разогнулась и уцепилась за подвернувшийся под руку плетень. С непривычки было странно, даже немного кружилась голова. Ладно, где там роженица?

Роженицей оказалась девочка лет... ну шестнадцати, но это я польстила (точнее, пожалела собственную психику). Я быстро её осмотрела и покачала головой: кровотечение было пусть не сильным, но непрерывным, а сил у девушки уже не осталось. Рискнуть и дать зелье? Или просто присмотреть за ней, пока Аред не объявится?

А если он объявится завтра? Уже вечер, а его еще нет, а вдруг он и не думает возвращаться на ночь? Что ему не у кого заночевать? Ой, сомневаюсь...

Ладно, смотрим по обстановке, все равно сперва нужно остановить кровотечение. Я накапала зелья, прикинув вес девочки, заставила выпить и начала командовать. Точнее, в спешном порядке греть воду и дезинфицировать все подряд, а то в таком "стерильном" месте можно подхватить все, от СПИДа до заражения крови.

Закончив с водой, чистым бельем и осмотром, я села рядом и углубилась в книгу. Честно сказать, я бы с удовольствием оставалась невежей в этой области знаний и дальше. Рожавших подруг у меня было только две штуки и оба раза счастливое событие благополучно пронеслось мимо меня: лично мое участие сводилось к сюсюканью над уже готовым свертком, подаркам и покупке детского питания.

Так мы и сидели первые два часа: девочка стонала и металась, я измеряла ей температуру и штудировала книгу. За них не произошло никаких изменений, разве что я убедилась, что нормальных схваток не дождусь. Книгу я перечитала, слегка развеяла свое невежество и рискнула сплести простенькое заклинание, навроде нашего рентгена, чтобы увидеть положение ребенка... Ну хоть что-то пошло удачно: ребенок лежал аккуратно, хоть картинку в книгу вставляй. А вот пуповина мне не понравилась, так что я рискнула дать девочке второе зелье.

Схватки усилились, стоны — тоже. Прекрасно. Если переживу эту ночь, рожать не буду никогда. Разве что мне сделают кесарево под общим наркозом. В какой-то момент девочка схватила меня за руку, убедилась, что посторонних я прогнала, и начала умолять спасти ребенка. Любой ценой. А я что? Ну не резать же?!

Еще через полчаса начались нормальные схватки, и мне стало не до самокопания. Опять открылось кровотечение, да еще и ребенок брыкался.

Крупный мальчик, килограмма четыре, не меньше. Где только уместился в этой девочке?

Особенно сложно было с головкой. Девочке рожать, а мне принять на руки.

Когда младенец издал положенный вопль, мне уже не хотелось ничего, кроме как убить Ареда. Медленно и жестоко.

Передав новорожденного счастливому отцу, я прочла краткую лекцию на тему — сколько месяцев жену только обнимать, приказала лежать до появления Ареда, попрощалась и выползла на свет божий.

Мне такое счастье?!! Спасибо, обойдусь. Приспичит кого-то повоспитывать — усыновлю.

Мой жеребец уже отдохнул, поприветствовал меня ржанием и без возражений позволил на себя влезть. Нога за ногу мы поплелись домой, безмолвно жалуясь друг другу: он на бессовестную хозяйку, а я на бессовестного учителя. Мое ворчание и его всхрапывание были на редкость синхронны.

* * *

Мое желание высказать Ареду все, что я о нем думаю, было столь велико, что в полшестого утра я пошла не спать, а в башню. Заварила себе крепкого кофе, влила туда коньяка и уселась ждать до победного конца.

Проснулась у себя в постели, ровно в полседьмого, когда маг постучал в двери моей комнаты. Я сомнамбулой пошла открывать. Глаза слипались, поэтому стоящего за дверью Ареда я разглядела далеко не сразу, да и вообще, я в тот момент цеплялась за косяк и зевала.

— Нам нужно поговорить, — прохладно сообщил маг, без приглашения проходя в комнату. Я поплелась следом, пытаясь сообразить, к чему мне такой прием с утра пораньше. В голове щелкнуло.

— Я что-то не так сделала? — заволновалась я, ища глазами книгу.

— В полседьмого я ждал вас на конюшне. Это было десять минут назад. И еще, кто разрешил вам лезть в мой бар?

Я села на кровать, хапнув ртов воздух. Проглотила его и поняла, что сейчас начну орать. Спохватилась, отвернулась и закусила губы.

— Вы пьяны? — тем же тоном осведомился Аред.

— К несчастью, нет.

— Тогда через десять минут я жду вас на конюшне. Рекомендую почистить зубы, от вас несет перегаром.

Он вышел, а я осталась сидеть на кровати, смаргивая слезы. А ведь я думала, что он хороший. По крайней мере, за эту неделю он никогда меня не обижал...раньше. Я поплелась в ванную, долго плескала в лицо холодной водой, потом чистила зубы и рычала про себя.

Где-то на седьмой минуте я поняла, что ни на какую конюшню я не пойду. Тихонько соберу вещи и попрошу указать мне, в какой стороне столица. Сама разберусь, не пропаду. Нужен он мне больно, скотина такая.

Я вернулась в комнату, распахнула шкаф и начала собирать вещи, аккуратно складывая их в сумку. Та, что с книгами, так и стояла не распакованной, так что я просто застегнула замок. Через полчаса были готовы и я, и сумки. Я отнесла их к двери, переоделась в джинсы и пошла искать Ареда.

Мага не было ни в доме, ни в башне, ни в саду. Побродив по запутанным тропинкам между старых яблонь, я сдалась и пошла попрощаться с единственным существом, которое мне искренне радовалось.

В конюшне было как и всегда: прохладно, светло и чисто. Пахло свежим, вопреки времени года, сеном. Я открыла денник и зашла к своему жеребцу. Тот тут же развернулся ко мне мордой, пряданул ушами и раззявил пасть. Так уж приучила: как только я подходила, он получал кусочек сахара, а если я не падала целых пятнадцать минут (Аред не всего успевал подхватывать меня у земли), то я угощала его морковкой. Ради второго кусочка сахара он должен был четко выполнять все мои команды — точнее, как-то расшифровывать смесь из восклицаний, голоса и истерического дерганья поводьев. Но при встрече всегда кусочек сахара!

— Прости, — повинилась я, разводя руками. — Нету.

Рыжий жеребец, носящий специфическое имя "Огневичок", будто что-то понял. Переступил с копыта на копыто, уложил морду мне на плечо и тихонько зафыркал.

— А что я должна была делать? — тихонько возмущалась я, спустя полчаса, закончив свою краткую исповедь. Огневичок, которому надоело стоять и наклоняться ко мне, устроился на свежем сене, позволяя мне теребить его роскошную гриву. — Ну не могла же я позволить ребенку умереть?! Эх, а ведь я так ошиблась в твоем хозяине...

Я широко зевнула и протерла глаза — спать хотелось просто нестерпимо.

— Ну и что? — сама у себя спросила я. — Не пропаду-у... вот доберусь до столицы... устроюсь в Академию, найду...

Глава 5

Учение — свет.

А все приятные вещи происходят в темноте.

Проснулась я оттого, что Огневичок стукнул копытом, и в первое мгновение даже не сообразила, где и в каком виде я нахожусь. Инстинктивно дернулась и чуть не свалилась на пол. Тут меня прижали покрепче, дали проморгаться и Аред осторожно поставил меня на ноги.

— Доброго дня, — нейтрально поздоровался он.

Ну, кому доброго, а кому...

— И вам не хворать, — все-таки проворчала я, отряхиваясь от сена.

— Судя по вашим метаниям по дому и прилегающей территории, вы меня искали?

— Может, и искала, — я вынула из волос длинную соломинку и сунула в рот.

— Вещи уже собрали?

— А если и да, то что? — с вызовом спросила я и отошла на шаг назад, чтобы заглянуть магу в лицо.

— Я должен извиниться, — Аред передернул плечами и уставился куда-то поверх моей головы. — Я не владел необходимым количеством информации, когда принимал ошибочное утверждение за желаемую действительность.

А?

Больше, в принципе, сказать было нечего. Пришлось помотать головой и предпринять некоторые усилия, чтобы перевести это заявление на человеческий язык.

— Это что, вместо извините?

— Будем считать, что да, — скупо обронил маг.

Я поджала губы, демонстративно скрестив руки на груди.

— Недостаточно веско.

— Элиза, я все еще пытаюсь найти в вас недостатки, поэтому, прошу вас, не упрощайте мне задачу.

— А зачем вам мои недостатки? — по-настоящему удивилась я.

— Должны же они у вас быть. Так вот, я хочу ознакомиться с ними, как можно раньше. В целях укрепления наших взаимоотношений.

— Я упрямая, как стадо ослов, — принялась перечислять я. — Если мне что-то не нравится, я найду тысячу и одну причину, чтобы этого не делать. Когда чаша моего терпения переполняется, я могу устроить скандал или истерику с острыми предметами.

— Это не недостатки, — фыркнул маг, беря меня за плечо и выводя из конюшни. — Последнего человека, который посмел мне возразить, я выбросил из окна семидесятого этажа.

— М-де, — только и сказала я.

Маг пожал плечами.

— Да, я привык командовать. Если я беру на себя полную ответственность за какое-нибудь дело, то и решения я буду принимать единолично. Если это кого-то не устраивает, он может не иметь со мной дел.

Я послала Ареду ангельскую улыбку.

— Но я понимаю, что в вопросах психологии двадцатилетней девицы, вы можете быть подкованы лучше меня,— правильно расшифровал мою гримасу он. — Но это не значит, что вы можете принимать решения сами. В основных вопросах вы должны будете советоваться со мной.

— Да хоть каждый день.

— Если вам интересно, то и с матерью, и с ребенком все хорошо. Мальчика назвали Элизеем, в вашу честь.

— Бедный ребенок! — ужаснулась я.

— Вам не нравится собственное имя?

— Во-первых, мое имя — Елизавета, во-вторых, как вы заметили, я им не пользуюсь. Оно вышло из употребления два столетия тому назад.

— Оно звучит весьма достойно, — возразил Аред. — Не то, что некоторые. И потом, вам жить тоже не одно столетие, будете регулярно менять имена, чтобы попасть на пик моды?

— Ну-у, — задумалась я. — Может и буду! И вообще, вам-то, что с того?

— Маги — консерваторы, — глубокомысленно сообщил мне Аред, подталкивая меня к дому.

— Да неужели?

— Вообще-то да, причем жуткие. Последние сто лет я не меняю чашку, из которой пью утренний кофе.

— Серьезно?! — ужаснулась я. — Вы рехнулись? Еще скажите, что зубная щетка у вас так же любимая, завещанная дедушкой.

— Не-е-ет, — зевнул маг. — Но я упрямо склеиваю разваливающийся на части томик стихов, который мне в детстве читала бабушка.

— А магией подновить?!

Архимаг непонятно с чего рассмеялся.

— То есть я тоже буду... этакой старушкой-плюшкой, хранящей черепки из разбитого двести лет назад сервиза?

Аред распахнул двери в холл, промаршировал к лестнице и, обернувшись на первой ступеньке, усмехнулся.

— А что вам мешает их склеить?

Ясно. Он сделал вид, что ему стыдно, а я — что приняла извинения. То есть, мы возвращаемся к обычным отношениям.

— Лошадей я сейчас выпущу в загон, — пообещал маг, оглядывая меня цепким взглядом. — А вы... идите-ка вы спать, Элиза. Да не в сено, а в кровать.

"Ура!" — решила я и потопала вымывать сено из волос. Добрела до ванной, ужаснулась кругам под глазами и не ощутила никакого желания мыть голову.

Ладно, черт с ним, завтра просто белье сменю. С такими оптимистическими мыслями я свалилась поверх одеяла, обняла подушку и уснула.

Спала я, как убитая. Проснулась уже под вечер и, зевая и кутаясь в халат, выползла узнать новости. Маг обнаружился в лаборатории, шурующим пестиком в ступке. Я потянула носом — лаванда, хвоя, вонь какой-то химии и над всем этим плавает эвкалипт.

— Это что? — осторожно уточнила я, разглядывая зеленоватую бурду.

— Зелье от простуды, используется при контакте с больными или переохлаждении. И вообще, проснулись? Отлично, книга на соседнем столе, на память десять первых рецептов. В Академии пригодится. Тренировка сегодня отменяется, но на пробежку я вас все равно выгоню.

— Какое это счастье — учитель-садист! — умилилась я, плюхаясь в глубокое кресло с ногами и перетягивая себе книгу.

Та-ак, что там? Зелье от простуды, от отравления, от лихорадки, домашний антибиотик, мазь от воспаления, мазь от синяков, зелье бодрости (схема ограничения приёма прилагается), кровоостанавливающее, обезболивающее и успокаивающее. Черт, придется зубрить на память!

Закончила я как раз к ужину, так что как была — в халате и ночной рубашке, поплелась в столовую. Аппетита не было совсем, но под требовательным взглядом Ареда пришлось изобразить нечто похожее на энтузиазм. Без особой охоты поковыряв пирог с шоколадом и черносливом, я откланялась и ушла искать брюки.

Пробежка... м-да, торжественно клянусь впредь бегать днем. Честно!

В том смысле, что фонарей маг не использовал, а бегать ночью по кочкам сельской дороги ... Ну, это занятие сильно на любителя. Вон маг бежал рядом, легко перемахивая через препятствие и умудряясь на ходу читать мне мораль.

Как ни странно, но мораль мне понравилась. В том смысле, что когда вас ругают (все, кроме меня), вы должны твердо отстаивать свою точку зрения, если в ней уверенны (но я все равно всегда прав!).

Ага! В следующий раз ка-а-ак упру руки в бока, как рявкну... Покосилась на Ареда (тот покосился на меня), качнула головой и побежала дальше. Ну да. Наверное, я еще долго не смогу спорить с ним на равных. Но ценное наблюдение говорит о том, что он был бы не против, если бы я доросла до такого уровня. Эх, мечты, непродуктивные вы мои.

Если быть еще более честной — учись, Элиза, ой учись. Думай, голова, думай — шапку куплю!

Пробежку заканчивали под переменчивым лунным светом: я побрела в дом, растирать ноги, а маг отжиматься от пола и подтягиваться на турнике. Нет, я и раньше подозревала, что мышцы у него не от красивых глаз, но занятия собой два-три часа в день меня несколько нервировали. То есть — я пока к такому готова не была.

Эх, а ведь понедельник. Как там говорят? Как неделю встретишь...

* * *

Вторник начался ничуть не лучше. Я легла спать, удобно завернулась в одеяло и уже задремывала, когда увидела на редкость ясную картину.

Там была деревня. Обычная деревня с людьми, лошадьми и курами, бродящими по улицам. А потом из-за холма вынырнула-вытекла черная тень, пожирающая на своем пути все живое.

Я будто парила над всем этим. Парила безмолвно, почти не чувствуя эмоций. Не было ни страха, ни ошеломления, ни удивления и жалости. Просто констатация фактов, как у компьютера.

Я присмотрелась и смогла различить, что тень не едина — она складывалась из множества теневых существ, которые жадно набрасывались на живых людей.

Внезапно фокус взгляда сместился и я увидела холм за деревней, прямо на пути теней. На холме стоял Аред, спокойно опирающийся на посох. Поднял лицо к небу, произнес несколько слов и посох будто врос в землю, запустив туда жадные до влаги и крепкие корни. Из него полился не свет, но ощущение всепоглощающей силы, которая сметала все на своем пути.

И тени дрогнули, попятившись назад, не в силах встречаться с этой силой. Они бежали обратно за деревню и там, где они прошли, оставались мертвые, высушенные или растерзанные тела.

Я проснулась, хватая ртом воздух. Видение все не уходило, остановившись на одном мгновении — мертвая женщина, прикрывающая собой ребенка.

Это было предвиденье? Или обычный кошмар?

Я неуверенно поднялась с кровати и умылась холодной водой. Отраженный в зеркале взгляд был испуганным. Это реальность? Это и в самом деле произойдет? Надеюсь, что нет. Потому что это безумие. Нельзя так с живыми людьми. Или это вид нежити?

Я оглянулась на двери: пойти и рассказать Ареду? Наверное, стоит, пусть он решает, что это было.

* * *

— Извините, что вмешиваюсь, — буквально с наслаждением произнес Аред, сверля меня взглядом. — Но вынужден спросить, войдет ли у вас в привычку и дальше спать в моей спальне? Правда, обычно гостящие здесь женщины просыпаются у меня в постели... Впрочем, ради вас я готов сделать исключение. Постелить вам коврик у двери? — притворно вежливо поинтересовался маг, явно наслаждаясь ситуацией.

Я покраснела, разглядывая ковер на полу. Фраза: "Извините, мне приснился кошмар и я пришла его пересказать, но пока вспоминала, заснула" — выглядела уж как-то совсем по-дурацки.

— Зайдем с другой стороны, — предложил Архимаг. — Долго ль вы пребывали в моей обители порока, невинная дева?

— А который час? — спохватилась я и только тут заметила, что у мужчины влажные после ванной волосы, а на бердах вместо одежды — полотенце.

Восхитительно! Выходит, он проснулся, увидал меня и вместо того, чтобы сразу разобраться, спокойно пошел себе в душ. Помылся-побрился и только тогда разбудил меня. Да, если уж соизволил побриться перед беседой, то мог бы и сподобиться хоть трусы натянуть!

Я демонстративно отвернулась, поджав губы.

— Э-ли-иза-а, — мягко, почти ласково.

— Ругать будете? — уточнила я.

Аред зевнул, проведя рукой по влажным волосам. Ну, хоть прическа у него красивая — роскошная черная грива слегка ниже плеч. А то обычно мужчины, обладатели длинных волос, редко уделяют им достаточно внимания.

— Ладно, повеселились и хватит, — фыркнул маг. — Зачем вас понесло ко мне в спальню посреди ночи?

— Ну... вы только не смейтесь, хорошо? — попросила я.

— Нет, на ночь я не умираю и в гробу не сплю.

— И даже утку в зайце не держите? — удивилась я. — Или зайца в утке? В любом случае, в одном из них яйцо с иглой.

— Вернемся к фольклорному наследию вашей родине позже. Я все еще жду ответа, — поторопил меня Аред.

Так, а вот теперь надо отвечать. Голос стал на полтона ниже, мужественный излом брови чуть напрягся, а уголки рта напряглись — то ли рассмеется сейчас, то ли выпорет меня ремнем. Он сам еще не решил, так что надо поскорее отводить от себя грозу. Например, направить её на его просчеты в воспитании юных магов.

— Я плохо спала...

— Здесь спиться лучше? — вот как он умудрился встрять и перебить меня?! — Если хотите, выделю вам половину постели.

— А может, сперва дослушаете?

— Кофе будете? — внезапно спросил он. — Я полчаса как встал. Обычно в это время я пью кофе, а я не привык менять свои привычки.

— Да, конечно, — кивнула я. — Черный, полторы ложки сахара.

Маг отошел к столику и оттуда донеслось шипение разогреваемой воды.

— Вы рассказывайте, я слушаю.

— Мне приснился очень плохой сон, — начала я, подсаживая к столику у окна. — Я видела деревню, а потом её накрыли тени... а когда они ушли, то в деревне остались только мертвые. А потом я увидела вас, стоящего на холме. Тени приближались к вам... Может я просто начиталась на ночь энциклопедий о нежити?

— Все может быть, — пожал голыми плечами Аред. Ненавижу, когда он полуодет, давит своим присутствием, будто уверенность съедает.

"Ну ладно, Элиза, это не он виноват, а ты, — самокритично признала я, — просто всю жизнь привыкла, что со своими метр семьдесят с хвостиком, да на каблуках ты на всех смотришь сверху вниз, а сейчас нужно голову задирать. Вот и бесишься"

— Что-то еще? — уточнил маг, разливая по чашкам кофе. — Во что я был одет, как выглядела деревня? Мне нужны подробности.

— Я не запомнила деревню, но знаете... куры, гуси, поросята... лошадь за околицей, впряженная в телегу... мертвые... они были одеты, как принято здесь. На Лэсарте. Вы стояли на холме и смотрели на деревню, потом... вы вытащили посох и уперлись им в землю, — я прикрыла глаза, вспоминая. — Деревянный посох с граненым камнем, а сам посох будто излучает... я не знаю, как это описать, но оно безудержно. Словно горный поток, сметающий все на своем пути.

— Ясно, — скупо произнес маг, ставя передо мной чашку и сахарницу. — Время года, время суток...

— Скорее вечер, тени длинные. Лето... трава зеленая, вроде бы какие-то цветы на огородах цвели, — но уверенности в собственном голосе я не слышала.

— Остался только один вопрос: почему вы спали в кресле в углу моей спальни?

— Ну-у... — я глотнула кофе, чтобы выиграть время. — Я пришла вам рассказать — вдруг это было важным? — а вы спали. Вот я и села, собраться с мыслями... ну и...

— И? — подбодрил меня Аред.

— Уснула, — проворчала я. — Довольны?

— А вдруг это было важным? — передразнил меня маг.

— Растолкали бы, — проворчала я, прихлебывая кофе.

Аред скупо улыбнулся и мне неожиданно привиделось совсем не трогательное пробуждение... а нечто вроде утра, когда тебя поливают ледяной водой вместо приветствия. Интересно, а как он обычно будит женщин? Или выпихивает их из спальни сразу после того, как закончил?

— Значит так, — пришел к какому-то решению Аред. — Сны запоминайте и по мере запоминания рассказывайте мне. Даже посреди ночи, особенно если ощутите тревогу или опасность. Но давайте договоримся, если вы заходите в мою спальню, то вы меня уведомляете об этом. Ради вашей же безопасности.

— Чтобы вы спросонья в меня чем-то не запустили? — понимающе уточнила я.

— Чтобы я спросонья вас не убил, — совершенно серьезно произнес он. — Бывали прецеденты с глупыми идиотками.

— Да-а, — протянула я. — Вашим любовницам не позавидуешь.

— Кто вам сказал, что они остаются на ночь? — искренне удивился маг.

— Они не обижаются?

В принципе, я знала ответ на этот вопрос, но хотелось послушать версию Архимага.

— Я подслащиваю микстуру подарками. Обычно бриллиантовые серьги или кулон примеряют их с горькой действительностью. Не надо смотреть на меня с такой жалостью, ребенок, — мягко попросил Аред. — Да, такое положение вещей устраивает не всех женщин, но я сознательно выбираю тех, кого статус моей любовницы привлекает больше меня.

Я пожала плечами. Никогда не понимала, как можно отдаваться противному или даже неприятному тебе мужчине. Да, если дома голодные дети, если нет выбора... но торговать собой за золотую побрякушку?

— А вам не хотелось бы встретить женщину, которую привлечет нечто иное? — вырвалось у меня. — Вряд ли вы хотели бы для племянницы подобной судьбы? Даже с другой полярностью. Наверняка ведь хотите, чтобы она была счастлива?

— Элиза, не все могут задавать мне подобные вопросы... пока что это не выговор, а так — совет на будущее.

— Мне заткнуться и больше не проявлять инициативы? — на полном серьезе спросила я. — Кстати, какова продолжительность нашего контракта? Пять лет? Десять? Сто?

— И не надо на меня злиться, — спокойно заметил Аред. — Мои тайны для вас опасны. У вас будет личина обычнейшей студентки, богатой наследницы, титул аристократки и много денег. Тайны испортят вам жизнь.

— А если ваши тайны вмешаются в нашу с девочкой жизнь? Что сделают ваши враги, заполучив её в свои руки?

— Будут обращаться с ней, как с королевой, — усмехнулся маг. — Потому что, потеряв её, я прекращу подчиняться каким бы то ни было правилам. Понимаете? А получить за неё выкуп или услугу — еще не главное. Главное — успеть этим воспользоваться. Если с головы Шаи упадет хотя бы волос, я и мои знакомые устроим семье парикмахера тотальный геноцид в ближайших сотнях миров. Жизнь у меня длинная, я успею найти всех.

— А Совет вас не остановит? — усомнилась я. — Вроде он как раз и должен прекращать вендетты и строить магов.

— Совет не посмеет и рта раскрыть, если я буду в своем праве мести, — пояснил Аред. — Они не вечны и придерживаются тех же правил. Маги убивают друг друга из-за личных причин, на дуэлях, из-за войн, на поле боя, но никто не посмеет спустить с рук похищение ребенка. Понимаете? Мне будут помогать даже враги... потому что у них тоже есть дети.

— Начнется нечто вроде...

— Представьте себе свору гончих, которую спустили с поводка. Старшие поучаствуют из-за меня, а младшие просто поучаствуют. Возраст такой, когда еж под креслом колется.

— Шило в заднице сидеть мешает, — машинально поправила я. — В смысле, у нас так говорят.

— Интересная поговорка, — рассмеялся маг. — Ну что, сегодня я попробую поднять вас в галоп?

Я простонала нечто утвердительное, поежившись под заинтересованным взглядом Архимага.

* * *

К завтраку мы спустились рука об руку, как примерная супружеская пара. Марта уже хлопотала у накрытого стола, поправляя тарелки и разливая кофе. Странно, обычно на стол накрывала Диара, а после уходила — Аред не терпел, когда при обычном раскладе дня ему в тарелку заглядывал кто-то лишний. В принципе, я была с ним согласна, а подать солонку и я могу. Как и он может передать мне кувшин с соком.

— И. Не. Надейся. — Раздельно проговорил маг, усаживаясь во главе стола.

Я устроилась по его левую руку, подозрительно покосившись на женщину.

— Ешьте-ешьте,— засуетилась она и не успела я опомниться, как сидела перед полной тарелкой вкусностей. А я разве спорю? Я смело воткнула вилку в поджаренный бок оладушки.

— Слушайте, а что Марта... — начала было я, когда быстро переодевшись в лосины и рубашку, почти бежала вслед за Аредом на конюшню.

— Сказать насколько я её старше? — хмыкнул тот. — А она все надеется моих детей понянчить.

— Ну, тут многое зависит не от того, сколько прожил, а оттого, сколько осталось, — глубокомысленно заявила я.

— Очень верно подмечено, — похвалил меня маг. — Заседлаете сами?

Я надулась. Если это месть за утренний шок от вида спящей меня в кресле, то она удалась.

Огневичок приветливо помахал мне хвостом, не забывая подозрительно глядеть на щетку в моих руках. Кажется, он подозревал, что сегодня у нас будет сложный день. Я провела щеткой по его боку, подсластила горькую пилюлю кусочком сахара и вздохнула.

Ладно, оттягивать неприятное — это слишком по-детски. Раньше сяду, раньше слезу. Я решительно сняла с гвоздика уздечку и подступила к морде лошади. Мой красавец тщательно изучил мои метр семьдесят пять и фыркнул мне в волосы. Ехидно заржал и задрал голову.

— Огги, не брыкайся! — возмутилась я, пытаясь действовать планомерно и не теряясь спокойствия. Жеребец навострил уши, раскатисто заржал и попятился. — Огги! Ну, будь умницей, открой ротик! — уговаривала я, кругами бродя за ним по деннику.

Огневичку до моих желаний было... как мне до степени Архимага. Я зажала его в угол, встала, уперев руки в бока, и потрясла уздечкой.

— Больше сахара не дам! — и в довершение своих слов слопала кусочек сама. Жеребец возмущенно дернулся и попытался ткнуться храпом мне в лицо. Я увернулась и достала еще один кусочек. Теперь уже Огневичок ходил за мной по деннику, как привязанный. — Ну? Будем седлаться?

Жеребец вздохнул-покряхтел, но послушно взял трензель в рот. Я поспешно натянула на него ремни и вздохнула — полдела сделано, теперь самое главное. Пока я принесла потник, моя зараза вывалялась в опилках и ушла себе гулять по конюшне. Я поспешно его догнала, повисла на поводе и потянула назад.

— Хорош прибедняться, стой смирно! — велела я, наклоняясь за седлом. Твою мать — порядка десяти килограмм полезного веса! За что мне такое? Разве я подписывалась таскать тяжести? И вообще, порядочная лошадь должна быть на две ладони ниже!

Заседланный Огневичок гоголем вышел из конюшни и потопал на леваду. Бредущая сбоку я смотрелась рядом откровенно неважно.

Аред обнаружился в загоне, прыгающим через препятствия... то есть это его громадный жеребец прыгал через препятствия, а Архимаг восседал на нем с таким видом, словно родился в этом же седле и с тех пор с лошади не слазил. Чтобы я когда-то вот так перепрыгнула через полутораметровые планки, удержалась в седле и довольно похлопала по шее своего жеребца?! Безнадежно.

Я вывела Огневичка в загон, взгромоздилась в седло (с огромным трудом), натянула поводья, приняла приличную позу и толкнула его пятками. Жеребец понятливо пряданул ушами и пошел себе... вправо.

— Ей! — возмутилась я, толкая его в бок и натягивая повод. Огневичок притормозил, изучил глазами право-лево и нехотя потопал куда нужно. Вот зараза, знает же, что тиран из меня никакой, вот и пользуется. Завидев возле себя Ареда с седлом или уздечкой, он не кочевряжится, а молча подчиняется. Трензель берет сразу, под седло становится охотно, и на рысях ноги не путает. Да и задом не поддает, пытаясь показывать характер. Во-первых, Ареда из седла фиг выкинешь, хоть ты все утро задом махай, а во-вторых, знает, что может получить по храпу, вот и ведет себя прилично.

— Ну, начинайте, — благосклонно приказал маг, наблюдая мои жалкие потуги перейти на рысь. Стоило мне отвлечься хоть на одно мгновение, Огневичок тут же начинал филонить, переходя на шаг.

В идеале, лошадь следует только лишь поднять в нужный аллюр и она так и будет бежать, покуда всадник не изменит приказа. Ну да, верю, что у Ареда так и будет, а мне приходилось каждую минуту напоминать жеребцу, что мы передвигаемся рысью. Рысью! Ну вот, опять двадцать пять. И что я не так делаю?!

— Ладно, — сам себе сказал маг, когда его взмыленный жеребец был милостиво отпущен бегать вокруг загона. Он умный, дальше необходимого не пойдет. Да и хозяина обожает, вон даже сейчас косится! — Корду давайте, а то вы от него галопа до сошествия с небес всех святых не добьетесь.

Я послушно отдала магу поводья, перекинула правую ногу через седло и сползла-съехала на землю. Сбегала в конюшню и притащила корду, чувствуя, что копаю собственную могилу.

Аред ухмыльнулся, посмотрел на меня и легким движением и голосом заставил Огневичка перейти на рысь. Ну-ну! Я была полна сомнений. Вот свалюсь на землю, отобью себе все, что только можно и что нельзя, тогда лягу и умру! А маг пусть страдает муками совести! Хотя... я покосилась на мага и на всяк пожарный вцепилась в седло.

— Ну, давайте, — безнадежно согласилась я, подавив желание зажмуриться.

Маг тряхнул кордой и цокнул языком. Огневичок плавно, можно даже сказать лениво прибавил шагу... на раз... два... и мы уже летим. Я сглотнула, хватнула ртом воздух и рискнула отпустить седло.

Боже, восторг! Я лечу! Я едва не рассмеялась, но тут непривычное тело сбилось с ритма и я кувырком полетела из седла в траву. Встала, прожгла мага недовольным взглядом (да, падение он замедлил, а мог бы и поймать!) и полезла обратно в седло, потирая копчик.

Аред ответил мне полным иронии взглядом, жеребец — ехидным. Ой, а последнее мне не нравится! Опять двадцать пять! Ну, спасибо, лошадка моя родная. Я, кряхтя, поднялась и показала довольной морде кулак.

— Сахара сегодня не будет!

Лошадиная морда огорченно вытянулась. Огневичок фыркнул мне в волосы и попытался боднуть головой, но я была начеку и успела увернуться.

Да люблю я тебя, люблю! Но сахара не дам! Я вновь влезла в седло и Огневичок потрусил по кругу.

— Ну что, — насмешливо поинтересовался маг, — поднять в галоп?

— А может, сегодня потренируемся ездить шагом? — без особой надежды спросила я, подбирая поводья. Аред хмыкнул и цокнул языком.

* * *

Остаток недели прошел спокойно, размеренно и, можно даже сказать, лениво. Утром верховая езда и пробежка, потом история, этикет, политическая ситуация и обед. После — тренировка с мечом, получасовое напутствие по рукопашному бою (я попыталась взбрыкнуть, но меня вместо ответа бросили в стену), теория магии, ужин и практика под чутким надзором Архимага.

С верховой ездой все шло с попеременным успехом: успех заключался в том, что я кое-как научилась не падать с лошади на галопе, а переменность его заключалась в том, что не падала я, когда у Огневичка было хорошее настроение. Стремена Аред позволял накладывать только изредка, когда учил меня, например, брать барьеры, или удерживаться на лошади во время коронной свечки. В остальное же время я регулярно падала, пытаясь за несколько недель научиться тому, на что другие тратят недели и месяцы.

В боевой подготовкой все шло более уверенно, в том смысле, что сбросить меня собственный меч не мог никак. Так что два часа в день я им упорно махала, заучивая базовые стойки и удары. Не только против нежити, но и против прямоходящих двуруких и двуногих противников. Вера в лучшее и прекрасное — это хорошо, но, встретив незнакомого мага на узкой дорожке, меч необходимо держать под рукой.

Еще примерно полчаса я махала кинжалами, а потом мной возили по полу, размерено объясняя, что и когда я сделала не так. Я взбесилась уже на второй день, поскольку даже ежу было понятно, что против Ареда у меня не было ни единого шанса.

Хотя нет, был! Если магу завязать глаза и сковать по рукам и ногам, а мне в руки дать пистолет, то с высокой вероятностью я его таки угроблю. Кто бы взял на себя процесс сковывания?

К концу недели маг тоже пришел к подобному выводу и на тренировках его заменила кукла-голем примерно моего сложения, но чуть более сильная и быстрая. Спасибо, дорогой учитель, я тебя люблю!

Теперь маг постоянно находился за моей спиной, подсказывая, а то и поддерживая под руку. Становился перед куклой, проводил серию ударов, смотрел на мои скромные попытки все это повторить и критиковал. Но что-то да получалось! Например, я научилась лихо и без особых раздумий бить мыском сапога в висок. Тут и моя хорошая растяжка помогла, и верховая езда, и тренировки. Так что встреться мне теперь на темной улице гопник, он бы весьма удивился.

После меня заставляли немного покачать пресс и в меру сил подтягиваться на турнике, чтобы подтянуть мышцы плеч и спины. Если честно, то после верховой езды и тренировки силы оставались только на то, чтобы трепыхаться, вися на турнике, как флаг в безветренную погоду.

Но это были полезные и в меру приятные цветочки. С чем были проблемы...

Магия.

Каждый вечер перед сном я подолгу смотрела на свечу, пытаясь вновь ощутить в себе ту восхитительную силу, что делает мир краше, добавляет в окружающее красок и позволяет взлететь наяву.

Бесполезно. Абсолютно бесполезно.

Теория магии давалась мне легко. Алгебру и геометрию я всегда любила, а тут только и надо было, что учить новые правила, да использовать новые силы. Уже известные мне формулы никуда не делись, так что в листках, исписанных неровными крючками и длинными формулами, я чувствовала себя достаточно уверенно.

Но каждый день после ужина я сидела за столом и пыталась колдовать.

Ничего не выходило.

Я упорно смотрела то на свечу, то в шар, то пыталась подняться в воздух, а то и просто ощутить в себе силу. Не выходило ни черта! Я расстраивалась, маг хмурился.

Оба мы понимали, что если дальше пойдет так же, то на факультете боевых магов делать мне нечего. У боевых магов сила в крови должна бурлить. Они должны сперва бросать заклинания, а потом уже думать, зачем они это сделали.

Аред обещал, что при регулярных занятиях, вскоре произойдет перелом. Ну-ну, лично я была полна скепсиса.

Глава 6

Хочешь сделать что-то хорошо?

Сделай сам!

День начался с того, что я на полном ходу свалилась с Огневичка, когда тот внезапно заартачился и вместо прибавленной рыси выдал мне сначала свечку, а потом полноценный взбрык — поддал задом и мстительно отошел в сторону. Я шмякнулась на прошлую позицию, но — вот незадача-то! — седла там уже не было. Встала, поймала повод и недовольно уставилась в карие глаза.

— Ну?! — мрачно спросила я.

Почему-то Аред на своем черном монстре смотрелся, как будто он в том седле и родился. И конь выполнял все его указания без возражений и заскоков, а если и делал свечку, то только с разрешения всадника.

— Это мой жеребец дурной, или я что-то делаю не так? — спросила я у мага, когда тот подъехал.

— Он не чувствует, что вы главная, — пояснил тот, соскакивая на землю и локтем отпихивая любопытный храп. — Вы должны приучить его, что он не может, а обязан — вслушайтесь в это слово! — выполнять любую вашу команду.

— Как?

— Садитесь! — кратко приказал маг.

Я послушно взобралась в седло и Аред наколдовал чуть впереди метровый забор.

— Ей-ей! — забеспокоилась я, инстинктивно натягивая поводья. Огневичок, не будь дурак, уже и сам попятился от подозрительной преграды.

— "Стремена" на себя наложите, — велел маг.

— А если мы упадем? От меня же лепешка останется!

— Я подстрахую, — пообещал мужчина, наколдовывая себе хлыст. Подошел к моему жеребцу и сунул его тому под нос. — Не будешь слушаться — получишь. Понял меня!

Огневичок всхрапнул и попятился, настороженно переводя взгляд с Ареда на препятствие.

— Командуйте!

А как?

Я неуверенно тронула лошадь пятками и жеребец взбрыкнул, заплясав перед преградой. Ну, Архимаг! Сочтемся когда-нибудь. Обещаю!

Я отвела Огневичка назад, потрепала по мощной шеё и послала вперед. Разбег, остановка и такой взбрык, что я едва не откусила себе язык.

— Еще раз! — велел Аред, поигрывая хлыстом. Его жеребец подкрадывался сзади, вытягивая шею. Хлыста этот монстр совершенно не боялся, поскольку точно знал — получают в этом доме только за дело.

Я натянула поводья, раздраженно ударила коня пятками и послала вперед. Разбег и прыжок на месте: меня мотнуло из стороны в сторону так, что я почти легла спиной на круп жеребца. Ах ты ж, вздорное животное! Небось с Аредом ты себе такого не позволяешь!

— Ну?! — требовательно уточнил маг. — Вы возьмете это препятствие, или нет?!

— Я пытаюсь! — отгавкнулась я, заходя на третью попытку.

Бесполезно, только нервы треплю. И себе и лошади. Я дала Огневичку отдышаться, отвела его обратно и вновь послала к барьеру. Тот разбежался, затормозил и меня мотнуло вперед так, что в голове отдалось гулом.

— Ну, вы же видите, что...

— Элиза, если вы не перепрыгнете через это препятствие, то хлыстом получите оба. И вы, и ваша лошадь.

Чего-о?! Я оглянулась на мага, но тот, похоже, не шутил.

Я отвела Огневичка в конец загона и проехалась круг рысью, потом шагом. Опять рысью и опять шагом. Да что же с ним такое? Вроде и поводьев слушается и успокоился уже, но к барьеру даже приближаться не хочет.

— Давай, малыш, — попросила я. — Мы справимся.

Я объехала барьер несколько раз, дала его вдоволь обнюхать и хлопнула ладонью по перекладине.

— Совсем невысокая! Ну же, милый, мы сможем!

Я отъехала подальше, дала шенкеля, и Огневичок послушно поднялся с места в карьер, но стоило перекладине оказаться перед ним, как он подался назад, заплясал, закидывая голову, и жалобно заржал. Меня мотало в такт.

— Так! — рявкнула я, дав ему концом поводьев по лощеной заднице. — А ну тихо! Всадник здесь я и только я указываю, что нам делать! Ясно?! Я спрашиваю, ясно?!

Я потянула за поводья и жеребец послушно отошел подальше, косясь на меня лиловым взглядом. Я нагнулась вперед и погладила его по храпу.

— Милый, мы должны. Иначе нам попадет. Понимаешь? Сахар! Много сахара и мешок яблок. Но ты это сделаешь!

Я дала ему шенкеля и в последний момент перед барьером с силой опустила конец поводьев на его задницу.

Мной даже не мотнуло, я просто вылетела вперед, не улетев подальше только благодаря "стременам". Поводья, правда, остались в руках, но сама я висела где-то впереди. Кое-как вернулась в седло и оглянулась — две верхних перекладины барьера оказались благополучно сбиты, но мы все же оказались по нужную сторону. И что, теперь прыгать еще раз?

— Поднимите в галоп! — приказал наблюдающий за нами Аред и я послушно проехалась кругом, украдкой сунув лошади два кусочка сахара. Заслужил. Подъехала к магу и сползла на землю.

— Да, не выйдет из вас строгой хозяйки, — задумчиво сообщил тот, оглаживая собственного жеребца по крутой шеё.

— Вы бы действительно ударили меня? — не вытерпела я. Почему-то мне казалось, что нет.

Аред посмотрел сначала на небо, потом на меня.

— Хорошая порка, Элиза, еще ни одной женщине не повредила.

На языке у меня вертелась аналогичная фраза, только по отношению к мужчинам, но я сдержалась и промолчала. Маг покосился на меня и хмыкнул.

— Вы думаете, мне не доставалось? — рассмеялся он. — Две двухчасовые тренировки в день с мечом и по рукопашному бою, две по магии, верховая езда и домашние задания. Зубрежка всего и вся, учителя с утра пораньше, родители по расписанию и ремень за шалости. Да мне учеба в Академии показалась — как у вас говорят, Раем, да? — у меня впервые в жизни появилось свободное время.

— А детство?

— Детство? — задумался Аред. — Было детство... лет до пяти я изучал магию в качестве игры. Потом подрос и начал понимать слово "Надо". Нет, меня любили и даже иногда баловали, но драли столько, что выходной в воскресение каждый раз был маленьким чудом. Тогда бабушка или мама с папой тоже брали выходной и мы устраивали пикник, ездили в гости или мы с другом просто носились целый день по траве, колошматя друг друга деревянными мечами.

— А у меня было счастливое детство, — задумчиво протянула я.

— Я о своем тоже не жалею, — прохладно произнес Аред и я поняла, что чем-то его задела.

Уже позже, перед ужином, когда я честно корпела над пересчетом длиннющей магической формулы, пользуясь подсказкой в виде толстенного справочника, Аред неожиданно соблазнился идеей научить меня магическим способам связи. Я так и не смогла понять: это было извинение за утреннюю тиранию или её продолжение? У Архимага была привычка награждать пряниками и тычками соразмерно — набил несколько синяков, сунул в руки интересную книгу, погонял до седьмого пота вечером, дал отоспаться утром.

Сейчас передо мной был выставлен тазик воды. Прослушав лекцию о чудодейственных свойствах сего волшебного напитка, я без особого энтузиазма подошла ближе и заглянула и водные глубины. Там отражалось моё недовольное лицо на фоне расписного потолка в цветочек. Желтый тюльпан торчал аккурат посреди лба, как та звезда из пресловутой сказки.

— Желтые тюльпаны — вестники разлуки! — напела я, упирая руки в бока и пытаясь сосредоточиться.

"Расслабиться и четко представить себе, что я хочу увидеть, а потом размешать воду указательным пальцем против часовой стрелки?" Ну, давайте попытаемся.

Я зажмурилась, четко представила себе свою комнату и ткнула пальцем в воду. Изучила собственное отражение с тюльпаном и попыталась еще раз...

После двадцатого, я просто механически тыкала пальцем в воду, пока магу это не надоело. Он оттеснил меня в сторону и ткнул в таз длинным пальцем. В воде послушно отобразилась городская улица с нарядными людьми, спешащими куда-то посыльными и степенными стариками.

Аред погасил изображение и положил руки мне на плечи.

— Сосредоточьтесь. Выделите в сознании место только для одного образа. Остальные вас не заботят, они текут по вашему сознанию и стекают с него, как капли воды С вашей кожи. Есть только одно место, куда вам хочется попасть. Только одно и оно перед вами. Смотрите же на него!

Ой! Маг заглянул в воду и сложился пополам от хохота. Я была куда более скептична.

В хижине, на плетеном коврике танцевал полуголый мужик, габаритами почти не уступающий Ареду. Длинные волосы были заплетены в множество косичек, на конце которых болтались разноцветные веревочки, мелкие кости и какие-то шарики. На голом торсе мужчины расположилось множество рисунков, от черных, до разноцветных. Руки были перевязаны какими-то лентами, а на запястьях болталось около дюжины браслетов. На щеках было два рисунка из шрамов, придающих совсем не уродливость, а скорее специфичность. Мол, чего еще ждать от человека его профессии?

Это вообще что?! Точнее не так — откуда здесь это чудо, если ворожила над водой я?

Внезапно мужик прекратил скакать вокруг костра, внимательно к чему-то прислушался и внезапно пригрозил мне кулаком.

Аред взмахом руки прекратил безобразие и со стоном сполз по стене.

— Не смешно! — обиделась я, на всякий случай, держась подальше от тазика.

— Ну что вы, — сквозь смех выдавил маг. — Все просто замечательно!

— Тогда прекратите смеяться, — потребовала я.

— Знаете, есть замечательная пословица в вашем же, между прочим, мире, гласящая: "сила есть, ума не надо".

— Я так не играю! — заявила я и демонстративно уселась в кресло и потянулась к бутылке вина.

— Элиза, пожалуйста, выслушайте меня очень внимательно, — серьезный тон фразы несколько испортил прорывающийся смех, но маг мужественно переборол себя, отобрал у меня вино и сунул бутылку в шкаф. — Я понимаю, что вы изо всех сил пытаетесь соответствовать моим ожиданиям, но чем больше у вас получается, тем большего я буду от вас требовать. Дело не в том, чтобы сделать конкретную вещь, а в том, чтобы стараться изо всех сил. Пока у вас получается.

— Тогда почему вы постоянно меня критикуете? — возмутилась я.

— Так вы лучше стараетесь, — отрезал Архимаг. — Вам станет легче, если я скажу, что вы делаете большие успехи?

— Да, — чистосердечно призналась я.

— У вас всё получается, — заверил меня Аред. — То, что вы сейчас сделали, под силу не каждому четверокурснику. Я собираюсь доверить вам самое дорогое, что у меня есть, запомните это.

— В контексте следует, что если я не справлюсь, вы меня с того света достанете?

— Вы несколько преувеличиваете, — хмыкнул маг, предлагая мне стакан сока. — Я давно заметил в вас своеобразную особенность — первый шаг вам дается труднее всего. Но если вы его сделали, дальше проблем у вас нет.

— А как должно быть? — заинтересовалась я, отпивая. Сок был ядовито зеленого цвета, по вкусу больше всего напоминал кислый апельсино-ананас, а по виду — продукт эксперимента безумного химика.

— Наоборот, — Аред налил сока и себе, добавив туда пару капель чего-то красного, от чего сок посинел. — Например, левитация платка получается почти у всех сразу, а далее следуют долгие тренировки, чтобы передвигать большую массу. Вы же полдня испепеляли несчастный платок взглядом, а когда у вас получилось, без проблем передвинули стул.

Я покивала, допила сок и опять подошла к столу. Вода всколыхнулась и отразила кораблик в море. Потом древний лес, горы в накидке из облаков, скачущих по степи всадников, городские улочки, заполненные народом...

Маг наблюдал с большим интересом, периодически комментируя провальные попытки.

— Я сдаюсь, — объявила я. — В этом телевизоре не работает пульт!

— Самое сложное у вас получилось, — возразил Аред, подходя ближе. — Осталось только научится концентрироваться на требуемом.

— Не выходит, — чуть не расплакалась я. — Я же стараюсь, как могу.

— Дело не в этом, — маг встал за моей спиной и прижал меня к себе. — Вы слишком любопытны, вы хотите взглянуть на этот мир, но сами не знаете на что именно. Расслабьтесь, подумайте, что вы хотите увидеть и попробуйте снова.

Я прижалась спиной к груди мага, закрыла глаза и попыталась расслабиться. Мне хотелось увидеть весь мир, всех его обитателей, глянуть, как тут живут простые люди, посмотреть на дворцы королей и сады эльфов...

В конце концов, я остановилась на саду мага, а если конкретно, то на одной из яблонь. Я сосредоточилась, восстановила в памяти её образ и приоткрыла один глаз. Маг со всхлипом сложился пополам.

Из водной глубины на меня смотрела давешняя размалеванная харя. Рослый детина в кожаной жилетке безошибочно нашел меня взглядом и поднял пудовый кулак. Губы зашевелились, но звук появился только после вмешательства Ареда.

— Найду и прокляну!

— Не стоит, — выдохнул Аред, проводя рукой над изображением. — Прости за беспокойство, не хотел тебе мешать.

— С каких это пор ты ошибаешься? — ворчливо вопросил раскрашенный шаман, явно узнавая собеседника по голосу. — Или и тебе старость улыбнулась?

— Не дождешься, — рассмеялся маг. — Я тебя переживу! А за беспокойство извини, я тут учительствую немного.

— Кто это там такой криворукий?

— Да есть тут одна, — туманно ответил Аред.

— А, ну тогда ясно. Девушки всегда любили смотреть на сильных и смелых воинов, — собеседник поиграл внушительными мускулами.

Я покосилась на руки Архимага и покачала головой.

— Да у нее и тут есть на что посмотреть, — поддержал он меня.

— Что ж, да будет твоя сила только приумножаться, Повелитель Ветров, — церемонно поклонился смуглый воин.

— Да будет и твой путь в страну мертвых долог и сложен, — не менее церемонно отозвался Аред. — Позволь же узнать, как дела у твоего славного племени?

— С веления богов степи год выдался славным. Жеребята родились здоровые, женщины красивы как никогда, а дети растут справными и сильными.

— Позволь пожелать тебе еще не одно поколение на охоту вывести.

— И тебе желаю найти здоровую женщину, которая наполнит твой дом детским смехом, — несколько ехидно пожелал шаман. — Позволь же рассказать тебе о делах более печальных. Мне снился сон в вещий день, о тебе он говорил. Я видел, как ты приходишь в мой дом и приносишь злые вести.

"В переводе — не произошло ли чего, о чем мне следует знать?" — раздался в голове голос Архимага. Я аж подпрыгнула от неожиданности.

— Прости мне твое горе, ибо действительно плохую весть несу я. В полнолуние я навещу твое племя и поведаю о странных и страшных вещах.

"Ты угадал, мне есть что рассказать"

— С горем и тревогой буду я ждать этого мгновения, о маг людей.

"Мог бы и раньше наведаться"

— Настолько же велика моя тревога, заставляющая меня еженощно слушать знаки судьбы.

"Занят был"

— Все племя будет ждать твоего прихода.

"Только попробуй не приди!"

— Я поспешу к вашим славным воинам и с радостью посмотрю на новых детей твоих, кои выросли славными воинами.

"Только без грандиозных пьянок на неделю, у меня мало времени"

— Мои дети не разочаруют тебя, о давний друг.

"Неделя, не неделя, но уж уважь нас немного. За ночь управимся"

— И ученицу свою бери, — внезапно перешел на нормальную речь собеседник.

— Ой! — непроизвольно вырвалось у меня.

Я сообразила, кого вижу перед собой. Самый настоящий степной шаман! Точнее главный маг племени. Смуглая кожа, черные волосы, широкие черты лица, татуировки на руках и лице, а то, что я приняла за рисунки краской — магические символы для обряда. Он из Тильмера!

— Не стоит, — протянул Аред. — Ей и здесь хорошо.

— Ты нам не доверяешь? — обиделся шаман. — А ученица красивая?

— Да так, — Аред посмотрел на мою умоляющую мордашку и фыркнул.

— Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста ... — шепотом взмолилась я. — Можете сделать вид, что я ваша любовница, и они меня и пальцем не тронут!

"Эти тронут!" — заверил он. — "Еще и соревнование за вас устроят"

— Я не буду от вас отходить! Ну, пожалуйста-а-а-а!

— Под твою ответственность, — предупредил маг.

— А если она будет не против? — хитро осведомился степняк.

— Я тебе дам "не против"! Мор на лошадей нашлю! — пригрозил Архимаг.

— Ну, как знаешь, — опечалился шаман. — Лишаешь друга последней радости жизни.

— У тебя этих радостей полтабора, — отрезал Аред.

— И кстати, зря ты отказался от подарка, — пробормотал он. — Такая красавица была! Дочка старейшины, здоровая, умелая, послушная.

— Вот сам и бери, — пробурчал маг, взмахом руки гася изображение. — До встречи.

— Вам хотели подарить степнячку?! — опешила я.

— Да.

— А почему вы отказались? — хихикнула я.

— Потому что, считаю принципиально невозможным, относится к женщине, как к товару, который можно обменять на лошадь.

— Могли бы просто забрать её оттуда.

— Поздно, а мне только рабыни тут не хватало, — маг задумчиво посмотрел на меня. — Как вы бы отреагировали, если бы ваш отец заявил вам, что вы выходите замуж за незнакомого человека?

— Вам цензурный вариант? — осведомилась я.

— А для них это норма. Женщины не знают, как можно жить по-другому. Они товар для обмена, собственность мужчин. Женщин берегут, как сокровище, кормят самым лучшим, чтобы дети рождались здоровыми, никогда не поднимают на них руку, но никому и в голову не придет интересоваться их мнением. Все еще хотите съездить в гости?

— Разумеется! Вы же меня там не оставите? — хитро спросила я.

— Упаси пресветлая богиня! — воскликнул маг. — После вас там голая равнина останется.

Шутку шутками, но чертову воду я мучила до обеда. Еще трижды мне попадался знакомый шаман, который приветливо махал рукой в потолок и старался принять наиболее соблазнительную позу. В последний раз я застала его, в чем мать родила, лежащим на расписанной шкуре. Он вольготно раскинулся на полу, закинул руки за голову и хитро сощурился.

Я увернулась от попытавшегося зажать мне рот мага и успела вставить свои две копейки.

— А руки то, ни в какое сравнение ... — на этом моя речь была прервана ладонью Ареда, который бессовестно зажал мне рот.

— Имейте совесть, — попросил он, когда тазик был погашен, а я отпущена на волю. — Мне предстоит всю ночь пить отвратительный национальный напиток, а теперь еще и за вами смотреть.

— Не надо за мной смотреть, — возразила я. — Я могу за себя постоять, а уж поднять шум у меня выходит преотлично. Я не буду много пить, и буду вести себя очень осторожно.

— Вы вообще не будете пить! Это мое условие, иначе остаетесь здесь. Их брага бьет в голову хуже чистого спирта.

— Я как-то дожила до своего возраста без таких проблем.

— Представьте себе кучу пьяных мужчин, пытающихся затащить вас в постель из принципа.

— Перебьются, — хмыкнула я. — Меня что-то не тянет на такие приключения.

— Вам не понравилось зрелище? — провокационно спросил маг, явно не страдающий излишней скромностью. Точнее, не страдающий ею по отношению ко мне.

— И что с того? — удивилась я. — На вас тоже приятно посмотреть, но это же не причина бросаться к вам на шею.

— Смею заметить, что у Гораша есть одно неоспоримое преимущество — он не третирует вас каждый день.

— Вы, несомненно, правы, — согласилась я. — Но мне нравиться, когда с моим мнением считаются, а это лучшая гарантия.

— Ну, посмотрим, — скептически заметил маг.

Я только пожала плечами: хочет бегать за мной с наставлениями, пусть бегает. Но все-таки лучшая защита женщины — здравый смысл, а не маг с двуручным мечом.

— Ладно, — Аред мановением руки убрал тазик, взамен вытащив большое зеркало. — С водой более-менее разобрались, двигаемся дальше.

Ну, двигаемся, да!

— И что, я должна увидеть что-то в зеркале? Кроме себя? — Я мимоходом поправила прическу, и одернула любимую рубашку в клетку.

— В идеале вы должны увидеть там знакомого человека. Так как здесь у вас знакомых почти нет, будете искать меня.

— Ну, давайте, — без особого восторга согласилась я.

Маг хмыкнул и подал мне нож. М-да, вода мне нравилась больше.

Так, разрезаем палец и пишем на стекле руну призыва и имя нужного человека. Сосредотачиваемся и четко представляем себе его образ.

Ну... поехали, что ли?

— Ой, это папа! — воскликнула я, всматриваясь в зеркало. Отец сидел за столом в своем кабинете и смотрел на мою фотографию, вставленную в рамочку. — Папа.

У Ареда сделалось такое лицо... как будто он съел неспелый лимон, вымоченный в уксусе. С чего бы это? Я что-то не так сделала?

— Отлично, — вежливо похвалил меня он с таким лицом, что впору было прятать голову в песок. — А теперь гасите зеркало, иначе от растраты силы упадете в обморок.

Я кинула в зеркало последний взгляд и послушно провела рукой по стеклу. Оно погасло и вместе с ним погасло мое желание что-то делать.

— Можно я пойду?

— Напишите им письмо, — посоветовал Аред. — Я завтра переброшу.

— А я ответ получу?

— Получите. Я оплатил почтовую ячейку, письма оттуда будут перемещаться сюда.

Я почувствовала благодарность.

— Спасибо. Спасибо вам большое.

— Вы знаете, как можно меня отблагодарить.

Знаю. А сумею ли?

"Здравствуйте. Все здравствуйте

У меня все хорошо, приехала и поселилась. Комната очень большая и обставлена в старинном стиле: огромная кровать, старинные комод со шкафом и шелковая ширма. Представляете? Настоящая ширма. А еще возле дома есть конюшня и я каждый день езжу на лошади. Вчера я впервые поднялась в галоп и мне очень понравилось. Моего жеребца зовут Огневичок, он рыжего окраса и весьма вредного нрава, но соглашается возить меня за сахар и морковь.

Дом у моего куратора очень большой, но народу здесь немного. Пока я усиленно учусь, гуляю и читаю книги. Библиотека здесь занимает два этажа и вытаскивать меня приходит здешняя кухарка Марта, когда ей кажется, что я недоедаю. Она очень похожа на бабушку, кормит меня блинчиками и поит молоком.

Сам дом находится в лесу, возле речки и летом я смогу загорать и плавать. Вокруг него очень красивый сад, где растут яблони, вишни и сливы. За окном гнездятся в домиках птицы, а в саду можно встретить ярко рыжих белочек"

Я отложила ручку и задумалась. А дальше что врать? Мои родные были уверенны, что я поехала на практику, а с осени буду работать при здешней юридической академии, одновременно заканчивая учебу и делая карьеру.

Написать, что я учусь по двенадцать часов в сутки? Испугаются.

"Знаете, я уже немного понимаю язык. Тут, правда, очень много книг, я читаю все подряд. А еще бегаю днем и немного занимаюсь спортом. Еще Марта очень вкусно готовит и я переживаю, что за полгода такой кормежки я растолстею и перестану влезать в любимые брюки.

С куратором мы ладим, он часто рассказываем мне что-то интересное. В конце недели мы едем в гости к его друзьям. Будут шашлыки и пикник"

Я покосилась на лист бумаги, пожевала кончик пера и углубилась в подробное описание своего нового платья, слегка подкорректировав его историческую эпоху. Потом описала, что мне снились танцы и полет на самолете над океаном, и перешла к подробным описаниям гор за окном и деревьев под ним.

В целом, моё письмо получилось позитивным и довольно длинным — к концу меня пробило на лирику и я долго писала, как их всех люблю. Ох, то-то тетушки обрадуются, когда мама им это торжественно зачитает вслух. Написала бы еще что-то более личное, но сдержалась: мама человек хороший, но язык у неё длиннеё здравого смысла. Папе бы написала, но не запечатывать же конверт боевым заклинанием? А так все хорошо, мне здесь нравится и я довольна, что поехала. Вот окажусь в Академии, можно будет врать больше, описывая сокурсников и преподавателей.

Я перечитала написанное в последний раз, запечатала конверт и пошла искать Ареда. Тот кратко кивнул, провел рукой над письмом и на меня повеяло не просто магией, а мощным потоком силы, способным снести с лица земли небольшую деревню. Да, до моего мира действительно далеко.

— Завтра едем к Горашу, — кратко проинформировал меня маг. — Лягте пораньше и хорошенько выспитесь.

Глава 7

Пришли как-то мужчины Семьи Мон продвигать в Совет закон об обязанностях и правах женщин в браке.

А в кресле Главы Совета сидит Антея Айделар и ногти красит.

С тех пор у мужчин очень много обязанностей и не очень много прав.

Вывод: если у женщины еще не высохли ногти, у мужчины пострадает не лицо, а самолюбие.

Утром я встала даже раньше обычного, буквально подскочив на кровати. Так, умыться, причесаться, быстро провести ревизию одежды и осознать, что идти не в чем. Беда! С трудом нашла красную рубашку и надела её поверх своей черной майки. К черным брюкам пойдет, еще вот удобные и легкие сапожки одену, а то там асфальта нет и должно быть жарко.

Аред критически меня осмотрел, повертел из стороны в сторону и застегнул рубашку под горло.

— Может, паранджу надеть? — сыронизировала я.

— Лучше полный доспех, — хмыкнул маг. — Если запаять несколько сочленений, то и дракон не выгрызет.

Я фыркнула и упрямо расстегнула рубашку. В конце концов, мне не шестнадцать лет и скоро я сама должна буду кого-то опекать. Хотя, учитывая, что девчушка училась магии лет на пятнадцать дольше меня, я скорее буду оказывать моральную поддержку.

И еще одно, от перехода у меня просыпается колоссальное чувство голода — слона бы съела, а лошадью закусила! Надо будет поинтересоваться, это только у меня, или всемагическая беда?

Наверное, это следовало назвать лагерем. Или стойбищем? Шатры, обернутые войлоком и тканью, выглядели до того колоритно, что я не сразу обратила внимания на жителей. Мы вышли из перехода метров за сто от границы лагеря, вежливо подождали, пока нас заметят, и пошли вперед. Перед выходом я выпила два флакончика средней мерзости зелья и черты моего лица изменились. Видимо в награду за несносный характер, Аред сделала мне лицо, которое заставило меня надуться на весь белый свет. Если теперь на меня и польстятся здешние кавалеры, то только из жалости.

Впереди нас ждали мужчины в кожаных штанах и длинных, расшитых рубахах, пестревших яркими красками. Странно, я ожидала больше кожи. Женщины ходили в длинных платьях и головных уборах. По наличию последних я и узнавала представительниц прекрасной стати, потому что бесформенный покрой полностью скрывал фигуру, а в старших женщин лица еще и были занавешены платками.

Все встречные были смуглыми, черноволосыми и черноглазыми, что только добавляло колорита. Всюду лошади и еще какие-то животные, названия которых я не помнила, но точно знала, что они служат для степняков главной пищей. Встречные нам поспешно кланялись, будь то мужчины или женщины.

Мы прошли стоянку степняков насквозь и направились к большому шатру (типе? Чуму? Вигваму?), который стоял на своеобразном пустом пространстве. Шамана выселили из стоянки, только вот непонятно почему: чтобы поменьше его видеть, или чтобы он поменьше мешал? Бывало и такое: некоторые магические ритуалы шли с такими побочными эффектами, что окружающие люди разбегались. В числе главных достоинств хорошего мага был чуткий нос, который по нестерпимой вони зелья мог точно определить: все идет по плану или пора выливать неудачный эксперимент в канализацию?

Навстречу нам из шатра выскочил знакомый шаман, и они с Аредом принялись меряться искусством словоблудия. Для начала они велеречиво поприветствовали друг друга. С поклонами и воззваниями к духам степи (поименно к каждому из Девяти Властителей Равнин). После уверили друг друга в непередаваемой словами радости от встречи. Непередаваемая то она непередаваемая, но они очень старались, минут десять кланяясь духам, земле и небесам, благодарствуя за дарованную встречу и всеобъемлющее счастье видеть друг друга. После началась душевная песнь о желанной встрече со славным народом и его жизнью...

В шатер мы попали хорошо, если через полчаса, но не успела я нацелиться на ближайшую подушку, как меня схватили сзади за рубашку и непреклонно удержали на пороге.

— Позволь же представить тебе мою ученицу, с чьей красой может сравниться лишь её ум, — я, повинуясь легкому тычку, вежливо поклонилась. — Она безмерно счастлива, испробовать жизни детей степи и принять твое гостеприимство.

Лично мне в вежливом обращении послышалась нешуточная угроза.

— Позволь заверить тебя, о Повелитель Ветров, что я безмерно рад принять в своем доме эту деву и готов предложить ей свое гостеприимство.

А тут мне послышался очень двусмысленный намек.

Пока маги мерялись, я рассматривала убранство. По центру стояла печь, вдоль "стен" -кровать и сундуки. Стены были завешаны яркими коврами, ковры же покрывали все горизонтальные поверхности. Еще на стенах висели картины, как рисованные, так и тканные.

Левая сторона была отведена для магического ремесла и была украшена соответственно. Вплоть до подвешенных чучел. Правая была хозяйственной и содержала домашнюю утварь, а так же подобие стола.

Нас усадили на подушки и поднесли чаши с "чаем".

Увидев в чашке густую субстанцию с плавающими кусочками чего-то подозрительного, я остро пожалела о своем упрямстве. Насколько я помнила, все это надлежало выпить до последней капли, дабы не обидеть хозяев неуважением.

Как это можно пить, я представляла с трудом.

"Попробуйте" — мысленный голос мага так и сочился ядом.

Я задержала дыхание и пригубила напиток. С каменным лицом я выплюнула его обратно в чашку и подавила желание немедленно прополоскать рот.

Маг следил за мной с затаенным злорадством и вежливо отпивал. Не успела я подивиться его феноменальной выдержке, как он шевельнул рукой и спрятал улыбку за чашей. Я покосилась на резко уменьшенное количество собственного чая и тоже подавила улыбку

Вот значит как!

Процедура "распития" чая сопровождалась вежливой беседой о погоде и взаимными заверениями в бесконечной дружбе. Потом меня вежливо выпроводили на улицу и отослали посмотреть на красоты природы. Я, конечно, мысленно высказалась, но сути это не изменило, так что я отправилась гулять и любоваться природой.

Мне почему-то казалось, что это будет похоже на Монголию, но... Некоторые схожести, разуметься, были, но в целом вид был довольно необычный. Здесь было тепло, и шатры были просто из крепкой ткани всевозможных цветов. Одежда тоже была легкой, но ноской и удобной. У всех болтались сумки из кожи или материи с нужными вещами.

И все это было расшито. Где нитками, где бусами и камнями, но на каждой вещи был хотя бы простенький узор. Молодые парни ходили в штанах и жилетках, девушки уже красовались в длинных платьях и украшениях. Я по второму кругу обходила лагерь, когда ко мне рискнула приблизиться молодежь. Несколько самых бойких девушек пригласили меня посмотреть на их рукоделье, а парни как бы "случайно" увязались следом.

По совету Ареда я захватила маленькие подарки, вроде шейных платков да медных браслетов и сейчас они очень пригодились. Одна очень стеснительная девушка вышивала настолько красивые сумки, что у меня дух перехватило. Заметив мое восхищение, она просто сняла одну и протянула мне. Я максимально длинно поблагодарила и вытащила забытый в сумке шарф, который провел там довольно много времени.

В новую сумку мне тут же насовали подарков, я старалась не отставать и всем что-то подарить взамен. Узнав, что я тоже "шаманка", молодежь притихла, но когда я заверила, что только учусь, разговор завязался заново.

Меня расспрашивали о городах и жизни в них. Я даже нарисовала вид городской улицы, но верили мне с трудом. Как столько людей может жить в одном месте и ни разу за жизнь не переехать? Я рассказывала, рисовала, расспрашивала об их жизни. Даже похвалила "чай", но от повторения вежливо отказалась, сославшись на недавнее отравление. Меня все пожалели и согласились, что после такого много пить нельзя, но чуть ли не силой налили молока, приговаривая, что от отравления это лучшее лекарство. Я представила, чем можно вывести из строя их желудок и пообещала себе, что есть буду очень осторожно и маленькими кусочками.

Набравшись смелости, парни пригласили меня посмотреть на лошадей, а то и прогуляться вокруг. Аред позволил, только попросил не свалиться с лошади на полном скаку. Попытаюсь, тут меня ловить некому.

Я тоже была весьма низкого мнения о собственном умении скакать без седла, но мне как гостье, подвели жеребца под седлом. По заверениям, он был просто золото, за такого можно получить молодую девушку. Я постаралась не показать, как меня покоробило сравнение, и вскочила в седло. Жеребчик действительно был спокойным, других лошадей не пугался, охотно слушался поводьев и весьма дружелюбно отнесся ко мне. Одно слово — чудо!

Сама прогулка состояла из скачки галопом (я украдкой наложила "стремена") в чистое поле, где мы перешли на шаг и принялись "любоваться" природой. Девушек незаметно оттеснили в сторону, а вокруг меня образовался мальчишник. Я, наконец, поняла, почему чертов шаман так вежливо улыбался, когда предлагал мне "осмотреть" природу.

Этакий способ ухаживания по законам степи.

А парни, надо сказать, старались вовсю. Я наслушалась об их подвигах, невероятной силе и ловкости, а также о табунах лошадей и другой рогатой скотины. Собственно, некоторые так старались, что не хватало только сватов. Один неожиданно предложил устроить соревнования на лошадях.

Заметив мой задумчивый взгляд, одна из девушек отрицательно качнула головой, будто предупреждая. Но меня уже черти дернули заглянуть в глаза соперника и увидеть в них свое полное превосходство над приезжей девицей. Ах ты... степняк! В голове раздался смешок Ареда. Хм, он еще и подсматривает! Или это он так обо мне заботиться? Так вроде пока не из-за чего: на небе солнышко, а вокруг не то что кроватей, сеновала и того нет.

— И что ставим на кон? — уточнила я.

— На поцелуй сыграешь? — весело предложил парень.

— Мои поцелуи дорого стоят, — насмешливо улыбнулась я. — И тебе они не по карману.

— Боишься? — тряхнул черной гривой степняк.

— А что взамен?

— Могу тоже пообещать поцелуй, — откровенно забавляясь, ответил парень.

— А больше ничего не хочешь? — расхохоталась я. — Ставь что-то посущественней, а то думается мне, ты свои подарки раздаешь всем охочим.

— Что ты хочешь? — парень зло сузил глаза.

— Лошадь поставишь? — провокационно предложила я. — Или струсишь?

— Чем же столь ценны твои поцелуи, что они стоят лошади?

— Они достаются только тем, кого я выберу, — я ласково провела рукой по его лицу и сделала вид, что задумалась. — Впрочем, ты прав, лошадь — это такая малость!

— Договорились, — он протянул мне руку. — Кто первый до табора, тот и выиграл.

— Договорились, — я пожала протянутую руку и развернула жеребца. — Кто подаст сигнал?

Один из парней встал поодаль и поднял руку.

Я предвкушающее облизнулась и покрепче взялась за поводья.

Раз.

Рука идет вверх.

Два.

Начинает медленно опускаться — лошадь соперника срывается с места.

Я бью своего жеребца пятками, и мы срываемся в галоп. Расстояние слишком короткое, чтобы беречь силы, это тебе не длинный забег.

Конь действительно хороший. Молодой, быстрый как ветер и такой же упрямый.

Заметив впереди соперника, он закусил удила и поддался единственной цели — победить. А тут еще всадница — настоящая ведьма, направо и налево использующая свои умения. На себя "стремена" (единственное заклинание, удающиеся мне стопроцентно — вот что значит инстинкт самосохранения), на лошадь наговор живой силы, который даже не является заклинанием, а представляет собой скорее перекачку энергии.

Теперь главное не упасть: на такой скорости да со "стременами" это гарантированно означает большие проблемы. Но все маги немного ненормальные и мы мчимся вперед, перегоняя ветер и настигая соперника.

Жеребец хрипит, и я подгоняю его еще, желая победить...

Впереди виднеются шатры, а мы уже поравнялись с другой лошадью...

Вот иллюзорная граница лагеря и мы пересекаем её вместе...

Я насилу остановила жеребца и соскочила на землю.

— Ничья?

Парень посмотрел на мою протянутую руку, сплюнул и ушел.

— Я даже спрашивать боюсь, — раздался над ухом голос Ареда.

— Совершенно ничего особенного, — заверила я, напуская на себя благочестивый вид.

— Не считая того, что поражение женщине — позор.

— Ой, — я пожала плечами. — Мне стыдно, да? Или у вас из-за этого будут проблемы?

— Из-за чего? — удивился Аред. — Да хоть голову ему оторвите, может, начнет ею пользоваться. Чтоб вы знали, Элиза, маги кто угодно, но не шовинисты. Точнее еще на заре времен это стремление из нас выбили. Идете развлекаться дальше?

Я покосилась на молодежь и пошла к девушкам. Пусть парни вдоволь перемоют мне кости, а заодно и успокоятся.

Оказывается, обиженный Казанова был самым завидным женихом в племени и самим ловким парнем. Меня охотно просветили девушки, сраженные наповал моими способностями. Ну да, впрочем, я отнюдь не нервничала из-за своего шулерства. Предложить скачки, когда у тебя заведомо лучшая лошадь, позади двадцать лет тренировок, а впереди знание маршрута...

Кажись, меня собрались поиметь перед всем табором. Ой, то есть сначала поцеловать, а поиметь уже потом. Что ж, другое время, другие правила. А я просто всегда привыкла быть немного благоразумней. Раньше научилась читать и любила это занятие, лучше умела считать и не упускала возможности немного расширить горизонты. Теперь к способностям приложилось кое-что другое — цель. Магия была нужна мне, я уже была влюблена в свою силу, пусть так толком и не научилась ею пользоваться. Ничего, я — упрямая, научусь.

Не успела я рассказать, кто научил меня так ездить, как заметила того парня, разговаривающего с магом. Шило в одном месте тут же погнало меня к ним, а то меня терзали смутные сомнения насчет предмета разговора. Но не успела я приблизиться, как маг без сил прислонился к стене шатра и расхохотался.

Я моментально насторожилась. Обычно веселье Ареда выходило кому-то боком. В последнее время мне.

— Гордитесь, Элиза, за вас предлагают десять лошадей, — маг прокашлялся и сделал попытку заговорить нормальным голосом. — Ну, как вам предложение?

Я зарычала. Огненный шарик описал дугу и подпалил штаны на самом интересном месте. Парень с воплем запрыгал вокруг, бестолково размахивая руками, пока выглянувший шаман не махнул рукой. Я недовольно посмотрела на него и на волне возмущения сделала еще один шарик, но Аред перехватил мою руку и покачал головой.

— С него достаточно, — и видя мой скептицизм, добавил: — Вы все равно его не перевоспитаете, так что не тратьте сил напрасно.

Я поскрипела зубами, но согласилась.

Впрочем, это не помешало мне втихаря его проклясть. Только позавчера выученное проклятие, свеженькое и прелестное. Сил минимум, эффекта — максимум. Аред коротко хохотнул.

Отпускать меня одну он не больше рискнул и усадил рядом, проигнорировав пораженные взгляды мужчин. Остальные женщины сидели дальше, а во главе стола размещались старейшины и почетный гость. Я проигнорировала возмущение древних дедов с еще большим безразличием и даже дружелюбно улыбнулась неудачливому жениху. Тот подавился и поспешил отвернуться.

Девушки разносили чаши с национальным напитком. Меня обошли стороной и Аред, не меняя вежливого выражения лица, передал мне свою.

— Кажется, меня обделили, — невозмутимо заметил он.

— Женщина, — один из старейшин обличительно ткнул в меня пальцем, будто один мой вид вызывал у него отвращение.

— И что? — я демонстративно отпила немного их водки и скривилась. — Какая гадость!

— Знай свое место! — старец вскочил и потряс передо мной кулаком.

— Мое место возле учителя, — любезно сообщила я, и не думая вставать и кланяться как все племя.

Аред тоже не выразил желания вскакивать на ноги, тем более что вполне возможно застал еще прапрадедушку старейшины в колыбели.

— Твое место подле мужчины, — задохнулся от возмущения старик. — Испокон веков женщины покоряются!

— Прошу прощения за разрушение иллюзий, — я отсалютовала чашей и отпила еще.

— Ты будешь проклята!

— Тобой, что ли? — я оглядела старика с ног до головы. — Должна сказать...

Маг со стуком поставил свою чашу на стол.

В наступившей оглушительной тишине было слышно, как плещется там жидкость.

Тихий звук приковал все внимание к мужчине, а он медленно водил по краю чаши пальцем и вдруг посмотрел на шамана.

— Не думаешь вмешиваться?

— Э-мм, — мгновенно стушевался тот. — Так твоя ученица и сама справляется.

— Верно, — кивнул маг и его взгляд стал тяжелым, как его сила. — Но ты ставишь её в неловкое положение, заставляя самой защищаться от твоих выживших из ума старейшин. Это невежливо, игнорировать нападки на свою гостью, а ведь именно ты пригласил её сюда.

— У нас есть традиции, — пробормотал тот.

— Гораш, сколько мы знакомы? — маг качнул чашу, наблюдая, как мутная водка плещется об глиняные стенки.

— Больше пятидесяти лет. — Шаман неосознанно отодвинулся от спокойного тона Ареда.

— Ты знаешь, что я редко шучу. Так вот — если моя ученица останется недовольна извинениями твоего старейшины, я сниму с нее обязательство не вредить племени. Посмотрим, как ты справишься с магом такого уровня.

— Это...

— Молчать, — маг только слегка повысил голос, но старик моментально затих и сдулся, растеряв весь свой запал. — Твое слово, Гораш?

— Я не могу указывать старейшинам.

— Тогда вот мое слово, — Аред посмотрел мне в глаза и кивнул в противоположную сторону. — Вы хотели поговорить с тем юношей?

Я нашла взглядом завидного жениха и прошептала краткую формулу призыва огня. Получалась она у меня один раз из двадцати, но сегодня звезды были на моей стороне. Или я просто слишком сильно разозлилась? Негромкое потрескивание и стол перед парнем на миг вспыхнул, а потом обернулся пеплом.

— Странно, — протянула я, когда несостоявшийся кавалер отползал в сторону. — Когда мы спорили, он выглядел более самоуверенною

— Мы жили по нашим законам веками, — другой старейшина поднялся и шагнул к нам.

— Вы правы, — Аред тоже поднялся. — Но, требуя от других народов уважать ваши традиции, вы должны делать то же самое. Перед вами свободная женщина, которая сама решает, как ей жить и кого любить. И, прежде всего, перед вами маг, который может уничтожить ваш табор взмахом руки, и остановить её вашему шаману не под силу. Я бы принимал это во внимание.

— Постой, — Гораш поспешно поднялся. — Я приношу свои извинения за такое поведение старейшины и прошу тебя их принять.

— Иногда, смотря на тебя, я не понимаю, как можно быть таким глупцом, — Аред осуждающе качнул головой. — Ты действительно не понимаешь? Через пять лет эта девочка, на которую ты смотришь, сможет превратить вашу степь в огненный кошмар и никто не будет в силах её остановить. Перед тобой огненный маг, и я на твоем месте был бы осторожней. Ты знаешь, о чем я.

— Не знаю, — шаман несколько нервно посмотрел на меня.

— Ты будешь ждать и дальше? — в жутковатой тишине голос мага разносился на все селение.

— О чем ты?

— О единственном претенденте на твое место, Гораш. Ты не вечен и еще лет двадцать, и ты угаснешь. Кого ты оставишь по себе? Хочешь предсказание? — голос мага стал вкрадчивым и недобрым. — Он не родиться. Ребенок, которого ты столь давно ждешь, никогда не увидит мира. А знаешь почему?

Шаман мотнул головой не в силах оторваться от темно-синих глаз.

— Помнишь ту девушку с города? Как с ней поступило твое племя? Вы не стали считаться с тем, что она не обязана чтить ваши законы и обычаи. А она выжила и прокляла вас самым страшным из возможных способов. Не будет больше у вас шаманов, Гораш, не будет юношей способных занять твое место. В этом племени больше никогда не родиться мальчик с магическими способностями, а только девушки. Что будешь делать, шаман?

— Я, — степняк резко мотнул головой, разгоняя колдовское наваждение. — Проклятие можно снять.

— Посмотрим, — слова мага упали на землю, и она отозвалась едва слышным звоном.

Слова были услышаны и приняты.

Я поймала мага за руку и глазами указала на стоящую поодаль девушку, в глазах которой отражалась тьма. Она поспешно отвернулась, но мы уже увидели все, что хотели.

— Красивая у тебя дочь, — Аред поднял чашу, провозглашая безмолвный тост, и осушил её до дна.

Дочь? Я покосилась на побелевшего шамана и почувствовала, что тоже хочу выпить. Маг, предугадав мое желание, подлил мне степной водки.

* * *

— Уйдите, — простонала я. — Мне плохо.

— В первый раз, что ли? — удивился маг, поддерживая меня за талию.

Вот да, именно что в первый! Но не объяснять же, что дома я считала по папиным рюмкам? Он наливал мне полбокала вина и я делила его на три тоста. Потом еще немного, а под конец вечера капля ликера к десерту. А в компании друзей я пила еще меньше, ибо утренние просыпания с незнакомыми мужчинами меня не привлекали.

А что делать-то было, если мне все подкладывали куски на тарелку, а закуска лезет в меня только со смазкой в виде питья, но — вот незадача-то! — сока сегодня мне не подали. Вот и пришлось запивать все вином, которое пили женщины степняков, а теперь пожинать плоды собственной глупости.

Боже, как плохо: дом вертится, потолок падает, пол кренится, меня качает, а в довершение меня начало тошнить. Я сделала шаг вперед и споткнулась. Меня тут же подхватили на руки и я зажала себе рот. Господи ты, боже мой, только бы до ванны дотерпеть!

Маг внезапно сделал длинный шаг и мягко опустил меня на пол. Я открыла глаза и моргнула — моя ванна. Аред дотянулся до крана и открыл воду. Я немедленно протерла лицо и уставилась на свое отражение. Да, я напилась. Да, мне дурно. Я покосилась сперва на мага, потом на дверь. Он чуть пожал плечами, смочил полотенце и приложил к моему затылку. На минуту полегчало. Потом внутри что-то взорвалось.

Я разогнулась, отпустила унитаз и дошла до умывальника. Ополоснула лицо и уставилась в зеркало.

— Когда-то давно моя умная мама сказала... прежде чем выходить замуж... напои мужика до состояния... состояния поросенка... если он ведет себя мирно и гладит тебя... по голове, то выходи замуж... а если машет кулаками, то... к черту такого кандидата. Вот! — торжественно сообщила я. И подергала мага за рукав. — Архимаг, а Архимаг... вы меня замуж возьмете? Я мирная!

Аред внезапно развернулся и выскочил из ванной, хлопнув дверью. Я посмотрела ему вслед, прополоскала рот и добрела до кровати. Упала и прикрыла глаза, считая разноцветные круги перед ними. Раз... два... пять... семь или восемь? Десять...

Глава 8

Не все вопросы должны быть заданы. И не на все из них есть ответы.

А если ты все же хочешь знать ответ, то должен быть готов к тому, что он тебе не понравится.

За окном орали. В обычное утро я бы сказала, что там пели гнездившиеся на дереве птицы, но сейчас я была склонна изменить собственное мнение. За окном орали чертовы птицы. В данный момент своей жизни я их ненавидела.

— С добрым утром, — сообщила мне кровать справа от меня.

Я открыла глаза и скосила туда взгляд — на краю кровати сидел Аред с дымящейся чашкой в руке. Улыбнулся слегка и кивнул мне на тумбочку.

— Витаминный коктейль, а голову я вам сейчас подлечу. Что, правда, впервые в жизни напились?

— До такого состояния да! — я осторожно, упираясь руками в постель, села. — Вы очень злы?

— Я? — удивился маг. — Да с чего? Я сам за вами не уследил. Нужно было сообразить, что вам все подливают, а вы не я, пить еще не умеете.

— И учиться не хочу! — твердо заявила я, берясь за высокий серебряный стакан и суя туда свой нос. Пахло приятно: лимон, мята и что-то незнакомое.

— Надо, — неожиданно заявил маг. — Чтобы даже в — как вы выразились? — состоянии поросенка следить за тем, что делаете.

— Проще уж не пить вовсе, — заявила я, отводя взгляд. Неужели я действительно вчера за языком не уследила? Да, замуж за Ареда... Каждый год жизни приравнивается к двум строгого режима, а каждые пять лет курс бесплатного лечения у психолога.

— Ничего, — беззаботно заметил маг, — научитесь. Кофе?

Я взяла чашку и сделала глоток. Обожгла все небо, но горечь помогла прогнать пелену перед глазами. Аред положил руку мне на лоб и принялся что-то шептать на незнакомом языке. С каждым мгновением становилось все легче. Да, на одном этом заклинании можно сколотить состояние.

Через пять минут я была готова расцеловать мага. Чувствую себя почти прилично, разве что спать хочется и мысли вялые. Хм, поцеловать? Не только вялые, еще и не мои! Видимо похмелье из мозгов изгоняется только временем, никакие заклинания не помогают.

— Спасибо, — вздохнула я.

— Не за что. В конце концов, это я виноват.

— Ой, да ладно! — я потрогала пальцем обожженный язык и все же отпила еще кофе. — Просто там сока или воды не было.

— Пить вино — дело привычки.

— Но вы утром пьете кофе, — возразила я.

— А кто вам сказал, что я приобрел эту привычку? — усмехнулся маг. — Одевайтесь и спускайтесь вниз. Лошадей я погонял по загону, читать вы сегодня не в состоянии, так что проведем день с пользой. Будем смотреть мой любимый сериал.

— А сериал о чем? — заинтересовалась я, сползая с кровати и начиная искать, во что бы такое приличное одеться в выходной. Леший, хоть соглашайся и иди по магазинам! Джинсы в грязи (изучала сад и сунулась на грядку за цветочком), вторые джинсы в обтяжку (с похмелья, да в них?), серые брюки выглядят, как деловой костюм, а платья мне осточертели (путаешься в дурном подоле, словно павлин в хвосте).

Я распахнула шкаф, прихватила шорты и любимый шелковый топ, взяла с собой расческу и утопала в ванну.

— Жду в башне! — сообщил мне в спину маг. Хлопнула дверь и раздались его удаляющиеся шаги. Ладно, хоть пожалел меня, подлечил.

Я забралась в ванную, полежала минут пятнадцать и принялась с остервенением мыть голову, чтобы вымыть из волос въевшийся запах дыма и чужих духов. Потом обсохла, переоделась и вылила на волосы полфлакончика косметического масла, подсунутого мне доброй Мартой. Кроме потрясающего запаха оно обладало еще и укрепляющим эффектом — придавало волосам блеск, делало их послушными, а если накрутить на бигуди, то прическа держалась несколько дней. Я подозревала, что масло эльфийского происхождения и стоит ... очень дорого, но раз у Ареда тут серебряную посуду можно взвешивать пудами, то мою косметику он уж как-нибудь стерпит.

Крутить бигуди или нет? Я уставилась в зеркало и поежилась от собственного цветущего вида. Нет уж, пока не буду свежей и прекрасной, из ванны не покажусь. И так вечно, то в песке, то лошадь пожевала, то на голове воронье гнездо, то вся в синяках. Хватит! Женщина я иль нет?

Переворошила косметику, умылась-сполоснулась, подержала под глазами ромашку, накрутила бигуди и пришла к выводу, что сделала все возможное. Встреться мне принц, он будет поражен! Глянула в зеркало — коленка сбита, на второй ноге роскошный синяк на бедре, на голове бигуди, под глазами все еще круги, в глазах искра (главное, что не сумасшедшинка, верно?), шорты кончаются почти под попой, ну так хоть топ веселой, малиновой расцветки. Красавица! Ну, хоть сейчас замуж! Если женихи не разбегутся.

Одела босоножки и потопала искать мага.

Глаза у Ареда при виде меня стали круглыми и какими-то уж больно... еще чуть-чуть и я бы сказала, что они вылезли на лоб.

— Вы раньше не видели женщины в бигудях? — осведомилась я, устраиваясь на диване и утаскивая себе один из валяющихся здесь пледов.

— Знаете, при встрече со мной они, обычно, их уже сняли, — честно признал маг.

— Я вам мешаю? Я хочу кудряшки, как у Сью!

— Нет-нет, зачем же? — маг шевельнул рукой и в комнате начало холодать. — Оставьте, как есть. Вы выглядите даже мило... по-домашнему. Мне не часто удается увидеть женщин в этом состоянии.

— О! — я прикрыла глаза, одновременно заматываясь в плед. — Вы еще не видели, как мы выщипываем брови, бреем ноги и пьем утром таблетки от головы, потому что у нас всю ночь болел живот от килограмма шоколадных конфет, которым мы отпраздновали расставание с мужчиной.

— Звучит почти что угрожающе, — фыркнул Аред. — А как же фигура?

— Какая тут фигура, когда личная жизнь рушится?! — возмутилась я. — Все мы тогда превращаемся в маниакальных истеричек. Не подходи, убьет! Спасти нас может только шопинг с лучшей подругой, любимое кафе, симпатичный официант и легкий флирт с интересным мужчиной. Еще неплохо помогают взгляды окружающих: восхищенные у мужчин и завистливые — у женщин.

Маг закусил губы, скрывая улыбку.

— Вам бы писать советы незамужним девушкам.

— Легко! — согласилась я. — Не стремитесь изменить этот факт, а просто будьте счастливы.

— Умно, — качнул головой Аред. — Замужество не главное. Главное, чтобы оно было счастливым.

— Ага, — кивнула я, сползая по дивану вниз и обнимая колени. — Хотите я вас сосватаю? У меня неплохо получается, уже трех подружек замуж выдала.

— Что ж сами-то не последовали их примеру? — поддел Аред, приглушая в комнате свет и щелчком вставляя кубик в проектор.

— Боже, да зачем? Мне и так неплохо. Жизнь интересная... возле вас так просто не знаешь, за что хвататься в первую очередь. Впереди такие возможности, магия привлекает, вон даже в галоп самостоятельно лошадь подняла! А тут мне — бац! — грязные кастрюли и орущий младенец. Нет уж, я отложу это... вот встречу идеального мужчину, так и побегу ему борщ готовить. Кстати, вы тоже не женаты!

— Вот встречу идеальную женщину, побегу на кухню, борщ есть,— рассмеялся маг. — А что такое борщ?

— Ой, вы его никогда не пробовали? Я вам завтра приготовлю! — пообещала я и с интересом уставилась на завертевшийся посреди комнаты логотип — белая чайка на синем фоне. — А что хоть за сериал?

— Немного приключений, немного магии, немного проблем и очень много вопросов. История брата и сестры, двух сирот, которым суждено было стать самыми выдающимися магами мира. Почти что классика. Сериалу уже больше семисот лет, его регулярно переснимают с новыми эффектами, но это самая лучшая версия. А вообще, я вырос на этих сказках.

— Ну, не знаю, мне и эти спецэффекты сказочными кажутся, — заметила я и уставилась на вид крошечной деревни.

Я так увлеклась сериалом, что спохватилась, только когда Аред намекнул, что хотел бы пообедать до темноты. Какая темнота, день на дворе! Или нет? Ой, уже четыре часа вечера, мы просидели перед проигрывателем шесть часов! Я нехотя поднялась, бросила последний взгляд на голограмму и маг по-простому выволок меня за дверь.

— А они останутся вместе? — приставала я, все еще пребывая мыслями в непростой истории любви девушки и императора. По моему мнению, брату давно следовало вправить ей мозги и выдать замуж, но магиня сопротивлялась, император чудил, а брат скрежетал зубами и не мог сосредоточиться на светловолосой ученице придворного астролога. А ведь был еще черный маг, скользкий советник, незаконнорожденный сын прежнего императора, чудаковатый астролог и весьма странный библиотекарь.

— Там еще десять серий, — "успокоил" меня Аред. — Посмотрите и узнаете.

Я в отчаянии топнула ногой и, спохватившись, принялась раскручивать бигуди. Тряхнула гривой и бросила взгляд в висевшее в коридоре зеркало: грива темных локонов свободно падала на плечи. Красиво-о-о!

Архимаг протянул руку и дернул меня за прядь — та растянулась и упруго подскочила, когда он её отпустил.

— Красивые у вас волосы, — без особого выражения похвалил он. Я закусила губу — хвалить меня за что-то другое пока было откровенно рано: магия упрямо оставалась для меня волшебной наукой. Может, если я разрисую лицо, как Гораш, заклинания будут даваться мне легче?

Но в глубине души я понимала, что мои чаянья тщетны.

* * *

К следующему утру от похмелья не осталось и следа, а Огневичок не брал в рот трензель, пока я не дала ему лишний кусочек сахара в счет вчерашнего прогула. Вымогатель четырехкопытный! Зато каким-то чудом я ни разу не упала.

После верховой езды я засела в библиотеке с толстым томом, тоскливо поглядывая в открытое окно: легкий и теплый ветерок манил куда больше третьего тома истории — предыдущий я догрызла вчера ночью и была неимоверно горда собой.

Ветерок из окна отвлекал и, в конце концов, я устроила себе небольшой перерыв на кофе.

— Элиза, у меня к вам предложение, — внезапно произнес Аред, стоя в дверях, а точнее привалившись к косяку.

— М-м... какое же? — уточнила я, осторожно переливая кофе из турки в толстую (как раз для кофе, это чай мы пьем из фарфоров!) чашку.

— Как насчет небольшой надбавки к жалованию... за некую не слишком обременительную работу?

— Это смотря какая зависимость между понятиями небольшая/обременительная, — машинально отозвалась я, зачерпывая сахар. Села в удобное кресло и закинула ногу на ногу. — Если останусь в выигрыше, то почему бы и нет?

— Превосходно. Вы молодая, привлекательная и умная женщина, а я полный сил мужчина с нормальной ориентацией.

Я подпрыгнула и пролила на себя кофе.

— Ч-черт! — я вскочила на ноги, пытаясь оттянуть материю брюк от кожи, и вызверилась: — Что вы стоите?! Больно же!

— Извините, — опомнился маг и легким движением убрал кофе с моих светлых брюк.

Я отряхнулась, покрутила пальцем у виска и указала на темные пятна на ковре.

— Это уберите!

— Я вам что, поломойка?! — по-настоящему возмутился Архимаг. Видимо тем, что я посмела приказывать.

— Нет, вы — маг!

— У меня боевая специализация!

— На хозяйскую в голове места не осталось? — огрызнулась я, печально разглядывая пустую чашку.

— Я все более желаю заручиться вашей поддержкой, — усмехнулся Аред, легким движением руки убирая пятна с толстого ковра. — Видите ли, Элиза, я предлагал вам надбавку не за услуги моей любовницы, а как раз наоборот. Чтобы вы гоняли от меня остальных.

— Э-э? — безмолвно выдала я, размышляя над дилеммой: сварить еще кофе или мне сегодня не суждено его выпить?

— Будете изображать мою подругу несколько раз в месяц, а я взамен буду делать вам приятные подарки.

— А у вас знакомых женщин нет?

— Ну, почему же... Просто все они делятся на семь больших категорий. Первая — хотят очутиться в моей кровати, вторая — хотят очутиться со мной под руку в храме, третья — искренне хотят, чтобы я очутился в храме хоть с кем-нибудь, четвертая — мы дружим уже столько, что в наш роман не поверят и идиоты, пятая — замужем за моими друзьями, шестая — я пока что в своем уме и последняя, седьмая — они меня боятся. А вы достаточно умны для этой роли, не стремитесь за меня замуж, не лезете ко мне в кровать, не питаете лишних надежд и вас можно продемонстрировать широкой публике. А если еще честнее, вы мне под руку первой из всех подвернулись. Двойная польза: и вы всегда под моим контролем и я в выигрыше.

— Вот с этого и надо было начинать! — посоветовала я и все же пошла варить вторую порцию кофе.

— И мне сварите, — попросил Аред, проходя к дивану и устраиваясь там с книгой. Ей богу, как примерная семья! Вот уж повеселюсь, изображая его подругу. А нет, так хоть ему нервы потреплю. Хотя нет, скорее повеселюсь: провожающие счастливицу злобными взглядами соперницы всегда действуют на женщину положительным образом. Даже если она осознает, что её кавалер — сплошная фикция.

Я насыпала в турку отменного кофе, залила водой и уставилась на полочку со специями.

— Вам с корицей?

— Можно, — рассеяно согласился маг, даже не поднимая головы от книги. — Тогда пол ложки сахара и немного молока.

Ух ты, а он не всегда горькую (пусть и весьма ароматную) бурду пьет! Я вынула из глиняной баночку палочку корицы и бросила в турку. Подумала и кинула следом кусочек ванили, так, для запаха. Ага! Еще немножко, скорее даже очень немножко мускатного ореха и пузатое семечко кардамона... м-мм, два семечка. Что еще? Вроде бы все, вон уже пенка поднялась.

Я аккуратно разлила кофе по чашкам, поставила на поднос сахарницу, молочник и тарелочку с шоколадными конфетами. Все? Неа! Разлила по рюмкам немного ликера и торжественно кивнула сама себе — теперь все!

Аред рассеяно подхватил свою чашку и вновь уставился в книгу.

— Не за что, — громко произнесла я.

Ноль реакции. То ли не расслышал, то ли не расшифровал, то ли издевается. Я вытянула шею и заглянула в книгу...

"...в ареале Килоских гор. Степень опасности напрямую зависит от класса, но взяв за пример труду Феофана, можно смело судить, что разросшаяся популяция является следствием неразумного использования лесных массивов Теакской области. Воздвижение на прикордонной территории двух крыл академии привело к тому, что обычно селящиеся на этом месте гаги потеснились в горные доли, вытеснив оттуда исконную популяцию леигой, которые в свою очередь..."

Я помотала головой, вытряхивая из неё новую информацию. Интересно, я через сто лет такой же буду? То есть такой противной, сложной в общении и самодостаточной? Как с таким характером маги вообще себе пару находят? Живут отдельно? Или, как раз наоборот, — вместе сидят в лаборатории?

Я размешала в чашке сахар, капнула немного молока и тихо сидела рядом, наслаждаясь любимым напитком, свежим ветерком из окна и шоколадными конфетами. Чем-то сегодня Аред занят, если позволяет мне вот уже полчаса филонить, а не зубрить историю и литературу Лэсарты.

— Все! — торжественно сообщил маг, с наслаждением захлопнув книгу. Покосился на пустую чашку и перевел взгляд на меня. — Сварите мне еще кофе?

— Если вы расскажите мне, о чем так увлеченно читали, — я без сожаления отставила свою чашку и пошла к турке и вечно-горячему песку на подносе, играющему роли и плиты и жаровни.

— Все в этом ученом хорошо, — маг откинулся на спинку дивана и прикрыл глаза. — Кроме стиля изложения. Зануден до невозможности, хоть ты бери и заново вместо него переписывай.

— Так о чем книга? — напомнила я.

— О влиянии фактора разумных рас на природу в разных мирах. Порой мы нехотя влияем на такие силы, что только диву даешься.

— А конкретно это... эмиграция гагов и этих... лего...

— Да вот лезла из гор нежить, нечисть, хищники. Поставили на границе два крыла академии магии — куда не глянь, сплошная польза: студенты одновременно практикуются и ловят все опасное в округе. А оказалось, что студенты не только ловят хищников, но и помогают вести разгульную жизнь грызунам, которых эти хищники раньше ловили. Грызуны расплодились, пострадали гаги, которые едят ту же еду. Гаги из-за голода переселились в горы, оттеснив леигой в незнакомые районы, где они из-за голода стали нападать на жителей или караваны. Вот так и вышло, что хотели обезопасить людей, а вместо этого сами вынудили мирных ранее леигой нападать на людей из-за голода.

— Жаль их, — я невесть с чего вспомнила отстрел бедных волков, которые из-за голода подбирались к жилью. Люди истребили косуль и зайцев, заставив волков голодать, а потом обвинили их же в нападении на самих себя. — У нас волки голодают зимами, выходят к жилью и их отстреливают.

— У вас не только волки голодают, — безжалостно заметил маг. — Кофе...

Я спохватилась и торопливо отставила турку.

— А в других мирах не так?

— Если мы успеваем вовремя дать правительству по голове, то не так.

— Кто бы нашему правительству по голове дал? — риторически вопросила я.

— Расположение у мира неудобное, — вздохнул Аред. — Мир технический, под магическую базу не подходит, а для колонии слишком много труда надо вложить. Ближайшие семьи Айделар и Хуан, а вокруг один незаселенный мир, один пустынный, да сбоку "Оск", там сейчас инквизиция буйствует, а у нас все руки не доходят её уничтожить. То есть мы уничтожаем, но уж больно упорные там жрецы, а жители слишком запуганны. А кто не запуган, тот с радостью подменяет жрецов.

— И вы ничего не делаете?

— Можем послать армию и половину наличных магов, которые лет двести будут промывать жителям мозги. А кто будет охранять наши миры? Их жители-то в чем повинны? В том, что в Оске люди жестоки? Или в том, что там женщин живьем сжигают из-за клеветы других женщин? Ничего, еще тех же двести лет и сами остепенятся... Такова жизнь, Элиза, мы не успеваем везде.

Я разлила кофе по чашкам и вернулась к дивану. Села, скинув туфли и поджав под себя босые ноги.

— Зачем вы носите туфли на босу ногу? — внезапно спросил Аред. — Сотрете ноги.

— Туфли удобные, — возразила я. — Я в них второй год лажу, они мне вместо тапочек.

Я задумчиво изучила уже слегка стоптанные, но все еще годные туфли из бежевой замши. К тому же любимые.

— Нужно заняться вашим гардеробом, — заметил маг.

Зачем? Куда я выхожу? В сад и на конюшню? Пару платьев и брюки с рубашкой он мне достал, а остальное может и подождать. Пяти платьев и десятка рубашек мне вполне хватит. К тому же, я захватила с собой несколько пар джинсов, удобные майки-футболки, несколько длинных юбок и шорты. Вполне достаточный гардероб, как для отшельнического стиля жизни.

— Нужно вывести вас в свет, — решил маг. — Заодно посмотрите на большой город и то, как там живут люди. А еще не мешало бы научить вас топить печку и стирать... хотя бы с помощью магии. Иначе свой выходной в Академии вы будете тратить на прачечную.

— А заплатить кому-то? — искренне удивилась я.

— Академия берет по возможностям, а выдает по умениям, — фыркнул Аред.

— Звучит, как одно из правил коммунизма, — чистосердечно заметила я.

— В Академии игры в аристократов непопулярны, — пояснил маг. — Все студенты равны, у всех при выпуске будет один диплом, а лучшим будет предложен титул и земля, для основания магического рода. Император Энар всеми силами стремится ускорить превращение Лэсарты в столицу содружества.

— А почему маги позволили Лэсарте откатиться назад? — поинтересовалась я. — Ведь мир был центром магического сообщества. Я читала, что даже стационарные порталы во все миры содружества не уничтожили, а законсервировали.

— Тогда были сложные времена, — Аред, задумчиво побарабанил пальцами по столу. — Из Крач-Тека — это соседний мир — не переставая, лезла нечисть, у Айделар в одном из миров случился затяжной голод и их маги были сплошь заняты поставками продовольствия и истреблением тварей, у Лай грызлись между собой эльфы и люди, Лэор держали границы всей области от воинственных соседей, а Мон и Рикас грызлись между собой за пограничный мир, в котором обнаружили большие запасы золота. Тиа занимались мятежом в двух мирах, поднятым одним из членов семьи, а Хуан одни с Лэсартой не справились. Как-то так сложилось, что во время мятежа на Лэсарте все Семьи были заняты внутренними разборками и не рискнули ослаблять собственные границы. Порталы закрыли и законсервировали, а оставшихся на материке эльфов вполне хватило для нормального существования содружества. Книги о других мирах попросту изъяли, нужных людей эвакуировали, академии и университеты закрыли, что привело к колоссальному подрыву науки и уровня жизни. Теперь большинство жителей верит, что боги перессорились между собой и потеряли ключи от других миров. Так уж устроены люди, что всегда объяснение найдут и всегда будут виноваты другие, а не они. Лэсарту полихорадило около столетия, потом мир выровнялся и теперь Энар активно наращивает магическую мощь, стремясь сделать Шаттеру столицей содружества. По давним договоренностям между Семьями, столица нейтральна, так что Энар, откуда не посмотри, в огромном выигрыше. Сейчас Семьи присматриваются к Энару и с понимание относятся к тому, что он собирает вокруг себя лояльных Лэсарте магов. Император умен и понимает, что Лэсарта нам нужна, но не хочет становиться полностью зависимой от Семей марионеткой. Посмотрим, что у него выйдет. Но в любом случае, Элиза, вам до таких материй еще далеко. Около пяти лет Академии и, если будете хорошо себя вести, пяти лет магистратуры.

— А потом магистр первой ступени и степень Архимага? — простонала я. — Правда, что для получения степени Архимага во всем содружестве нужно исполнить задание Верховного Совета?

Маг закусил губу, подавляя усмешку. Синие глаза весело блестели.

— У меня достаточно влияния, что вы могли выбрать себе задание по нутру. Хотите изучать новый мир? Создать россыпь островов? Изменить очертания материка?

— Что-то не очень, — вежливо усомнилась я, представив на мгновение степень ответственности. — Думаю, мне и магистром будет хорошо.

— Будете артачиться, заставлю вести переговоры с религиозными фанатиками, — пригрозил Аред. — Как раз на время вашей степени у нас дойдут руки с Оском разобраться. Между прочим, ваши ближайшие соседи. Там уже четыреста лет инквизиция буйствует, но без особого успеха. Мир дик и заселен кое-как, а магически одаренные люди сидят по лесам и выжидают. К сожалению, Айделар не смогли включить мир в свои владения — остальные Семьи не рискнули отдавать этот рассадник магии под крыло Антеи — так что миром никто толком не занимается.

— Э? — озадачилась я. — Мне? С инквизицией разбираться? А армию мне выдадут?

— Вы думаете, титул Архимага за магию выдают? — рассмеялся Аред. — Распространенное заблуждение. Его выдают за то, что вы можете с этой магией сделать. А сейчас бегом обедать и на тренировку. Поучу ка я вас метать ножи и держать щит.

Все, дофилонилась.

* * *

Очередной том книжной премудрости носил весьма оригинальное название "Отрокам наставление, благочестием зовущееся". Не знаю, магистр ли Йода его писал, но мой энтузиазм увял уже после третьей главы. Из неё я узнала, что распущена и блудлива настолько безнадежно, что спасти меня могло только безвылазное сидение в ближайшем храме, на протяжении следующих ста лет. Правда, в отличие от поступившего так Бертрана де Борна, я была не склонна к столь высокодуховным поступкам, к тому же отлично помнила, что даже двадцать лет безгрешного существования не помешали Данте сунуть его в ад.

Если судить по книге, то спасти меня уже не могло ничто. Подумать только, Аред видел меня в шортах! Если принять написанное в книге за истину, то женщинам вообще запрещалось показывать ноги кому либо. Даже врачам... Да что там, даже к мужу женщина должна была приходить в длинной рубашке и в темноте.

Хм, а я вот видела Ареда в одном полотенце, это аннигилирует падение наших нравов? Порывшись в книге уже прицельно, я не обнаружила ни одного абзаца, запрещающего мужчине ходить по собственному дому в полотенце. Видимо, если там оказалась незамужняя (или замужняя не за ним) девушка, то это были уже её проблемы.

Заинтересовавшись, я пролистала книгу до конца и убедилась, что нюх не подвел — "Отрокам наставление..." писалось тремя мужчинами: двумя жрецами и ученым, который, судя по краткой биографии, мечтал всех женщин приковать к печкам. Желательно пудовыми цепями, чтобы уж наверняка не вырвались.

Вот интересно, это всеобщая мужская беда, или ею страдают только от природы неуверенные, неудовлетворенные и вечно переживающие из-за собственных достижений мужчины? Что-то подсказывало мне, что удовлетворенный жизнью, само реализовавшийся и уверенный в себе мужчина не захочет видеть рядом с собой затянутый в корсет придаток к плите.

Ну, или я ни черта не понимаю в мужиках...

Ладно, что там у нас дальше? Глава четыре — "Достоинства девиц, вступивших в пору девичества"... Так, из более чем двадцати "достоинств" я обладаю тремя: чту отца и мать, не пристрастна к алкоголю и провожу свободное время за книгами. Хотя ... что-то мне подсказывало, что если бы троица авторов увидела мои книги, их хватил бы коллективный инфаркт.

А вот вопрос: пристрастие к книгам является так же и мужским достоинством? Поискала — нет, не является: мужчина должен обладать твердым характером, чтобы держать семью в кротости и почтении. Интересно, если жрецы по жизни были со странностями, то какая из женщин покусала ученого? Из собственного жизненного опыта я могла сказать, что столь громкое попрание женских прав свойственно скрытым подкаблучникам, которые хотя бы в обществе пытаются показать себя главой семьи. В нормальной, любящей семье вопросы главенства и "достоинств" (как мужских, так и женских) вообще не поднимаются и никто от этого не страдает.

Или, опять же, я ни черта не понимаю в мужиках.

И узнать никак, разве что порыться в книгах с яркими обложками и не менее яркими названиями: "50 секретов личной жизни", "советы женщинам" и "психологию мужчин" сегодня можно встретить почти в каждом книжном магазине. Правда, если прочесть аналогичные книги для мужской аудитории, можно узнать о женской психологии столько нового, что поневоле усомнишься в собственном здравом смысле.

А если закопаться в книги потолще, с более научными названиями, то можно вспомнить, что психологи очень уверенно говорят, что для человеческой психики есть исключение, но все еще спорят, что есть норма. А если учесть, что на развитие человека влияет не только наследственность, но и окружение, общество и...

Заинтересовавшись, я порылась в библиотеке, надеясь найти что-то по психологии, но взамен мне попалась "Краткая энциклопедия нежити" и на этом мои поиски прекратились. Я утянула книгу к себе в комнату, обмоталась одеялом и начала просвещаться. Допросвещалась до того, что не только не смогла уснуть, но и начала слышать отчетливый вой за окном.

Я закрыла окно, сунула голову под подушку и попыталась думать о чем-то приятном и расслабляющем.

К вою прибавился явственный скрежет когтей по дереву.

Я поворочалась с боку на бок, вспомнила и напела десяток песен, посчитала овец и даже выпила принесенное Диарой молоко, которое девушка исправно таскала мне по приказу Марты. Молоко меня не успокоило, наоборот — тут же захотелось в туалет.

Я побродила по комнате, в который раз изучила резьбу на шкафу, умылась теплой водой, намазалась кремом и сжевала полшоколадки. Вой прекратился и я, не веря своему счастью, забралась обратно в кровать, поскорее натянув одеяло на уши.

— А-ууу!

— Твою же мать! — я села, отбросив одеяло, спустила ноги на пол и начала искать тапки. Если бы это были туфли или сапоги, то, несомненно, я бы их нашла, но тапочки меня не любили, поэтому ночью прятались подальше.

Я встала с кровати, натянула халат и, безуспешно поискав тапочки, надела вместо них модельные туфли на шпильке. И в таком, исключительно оригинальном виде пошла заваривать себе чай. Чувствовала я себя при этом, как героиня Джулии Робертс, припершаяся за Ричардом Гиром в ресторан в халате и ночной сорочке.

— Туфли, главное в женщине — туфли! — пропела я, надеясь, что мне никто не встретиться. Иначе глупо я себя буду не только чувствовать. Выглядеть буду так же.

Или на Лэсарте благородные Леди ходят на кухню именно в туфлях? Хм, а есть ли на Лэсарте тапки? И позволено ли Леди бродить в халате где-то помимо маршрута кровать/ванна?

Боже, стану Архимагом, сбегу в первый-попавшийся техно-магический мир. Если к тому времени не сойду с ума, или, что еще хуже, не превращусь в добропорядочную старую грымзу.

Я спустилась на кухню, разогрела чайник (потратив добрых полчаса на изучение магической печки), заварила себе крепкого чаю и, отпивая крошечными глотками, вышла в гостиную. Старинные часы с золотыми филинами на крышке и двенадцатью планетами на мистическом циферблате показывали полтретьего ночи. Я выглянула в окно, потом и вовсе уселась на подоконник, болтая ногой и рассматривая звезды.

В окно светила полная луна, отливающая кроваво-красным. В моем мире она была бы предвестницей скорой беды, а здесь... Кто знает, возможно, здесь луна красная от природы или от каких-то атмосферных газов? Интересно, а на сколько здешняя атмосфера отличается от земной? Не могут же они совпадать.

Я так задумалась, что решила пройтись вокруг дома, поймать убежавший сон. Советуют же гулять на ночь, вот и я попробую!

Дверь оказалась закрыта на три замка и щеколду, но я оказалась упорней, открыв их с помощью висящего на стене ключа, двух заклинаний и собственных ногтей. Еще одно: ночью выученное вчера заклинание по отпиранию замков получилось с первого раза. Может, я какой-то особый, лунный маг? Или колдовать могу только на сонную голову? То-то упыри удивятся, когда застанут на кладбище сонную магиню, ожидающую, когда из-за туч выйдет луна. А нет, сегодня же полнолуние! По всем приметам — ведьмовское время. Слетать, что ли, на шабаш?

Я вышла на крыльцо, постояла немного в дверях, и, убедившись, что спать не хочется, спустилась по ступенькам вниз.

Но стоило мне сделать первый шаг по траве, как сбоку раздался вой. Да не далекий, волче-собачий, заставляющий прятать голову под подушку, а настоящий — громкий, голодный, пробирающий до костей и заставляющий кровь стыть в жилах.

Я повернула голову вправо и увидела два ярко-красных глаза, рывками движущихся ко мне. Судя по всему, у их обладателя сегодня будет внеплановый ужин.

— Фаа... — выдохнула я, прекрасно осознавая, что даже договорить заклинание не успею.

Глава 9

— Почему под Архимагом обычно имеют ввиду мужчину?

А как же права женщин? Их доблестная работа?

Почему никто не вспоминает, сколько упырей убили магини?!

Доколе будут попраны женские права? Я за равноправие!

— Дорогой, если ты дописал письмо Совету, то иди ужинать, суп готов!

— И главное, почему в Академии учат варить зелья, а не борщ?!

P.S. В случае моей смерти, недописанный трактат, посох и запас противоядий завещаю её следующему мужу!

Удар вышиб из меня весь воздух и, падая куда-то, я только и смогла, что мысленно перекреститься. Упала в меру удачно: правое плечо отозвалось всего лишь резкой болью, а не хрустом. Перед глазами было темно, так что различить, где я, удалось не сразу. Сердце колотилось, но истерика запаздывала — до меня только начало доходить, что только что произошло. Тело среагировало в стрессовом режиме, мозг откровенно запаздывал с оценкой, а сейчас я попросту оцепенела от неожиданности. Ругательство сбоку было удивительно знакомым.

— Слезьте с меня, — попросила я, сглатывая. — Вы тяжелый.

Аред скатился вправо и включил в комнате свет. Я села, кутаясь в халат, и неестественно спокойно посмотрела на мага. Тот валялся на кровати в одних подштанниках, недовольный растрепанный и взъерошенный. На боевого мага, охотящегося на оборотня, он походил меньше всего. Кажется, вместо исполнения прямых обязанностей, Архимаг изволил спать.

— Та-а-а... — я сглотнула и попыталась снова, но голос пропал основательно. Теперь могу с уверенностью сказать, что до этого не пугалась ни разу в жизни. Я сцепила руки в замок, вдохнула-выдохнула и попыталась опять. — Там...

— Все в порядке, — заверил меня Аред, садясь и откидывая волосы с лица. — Выпейте чаю, а я разберусь.

— Но... Боже! — воскликнула я прорезавшимся голосом, вскакивая на ноги. — Там же Борс спит в караулке! С ним Марта! Нужно...

Я замолкла, уставившись магу в глаза. Аред ответил недоуменно приподнятой бровью и кристально честным взглядом, не выказывая никакого желания бежать куда-то и ловить кого-то. Полнолуние и отшельнический стиль жизни семейной пары Марта/Борс внезапно обрели твердые причины.

— Это оборотень! — воскликнула я, чувствуя, что истерика меня благополучно догнала. — Борс — чертов оборотень! Да не рожденный, а проклятый! Его укусили и он себя не контролирует!! Он же может кого-то загрызть!

Аред поморщился, но все же снизошел до ответа.

— Ближайший лес окружен магическим щитом, так что пройти сквозь него может только сильный маг. А таким оборотень не страшен.

— А если понадобится помощь кому-то из деревни?!

— Элиза, я — Архимаг и член совета Архимагов Лэсарты, а не деревенский ведун. А вламываться к человеку ночью — дурной тон. Да, что вы делали на улице в такое время?

— Я-а-а... — я поймала себя на том, что тянусь к горлу Ареда скрюченными пальцами. — Вы мне не сказали! Вы не сказали, чтобы я не выходила!!

— Я думал, что гоняю вас достаточно, чтобы ночами вы спали, а не изучали окрестности, — словно сам себе сообщил маг. Отряхнулся и повел плечами, тут же напомнив мне о моем собственном.

— А нельзя было предупредить?! — прошипела я, пытаясь понять, почему плечо вместо пульсирующей боли, занемело и плохо двигается.

— Вас не должны волновать жители моей башни, ровно, как и их расовая принадлежность, — отрезал Аред, поднимаясь с кровати и мигом сводя моё преимущество на нет, возвысившись надо мной на голову. — Вы вообще не должны были узнать об этом.

— Вот именно! — завизжала я. — Вы соврали!

— Когда? — с непробиваемым спокойствием осведомился маг, чем только подкинул дровишек в огонь моего недовольства.

— У вас в башне живет проклятый оборотень, а вы ни словом не обмолвили...кха-кха, — закашлялась я, сорвав голос повторно. — Вы... вы — скотина и ... — просыпела я, пытаясь отдышаться.

— Да хоть чудовище, — невозмутимо пожал плечами маг. Взял меня за плечи и усадил обратно на кровать. — Успокойтесь.

— А если бы он меня сожрал? — прохрипела я, почти шепотом — горло саднило, как будто я простыла. — Если бы вы... Вы за мной следили! — шепотом возмутилась я, сообразив, что произошло. — Ничего мне не сказали, но следили за мной, чтобы он меня не...к-ха...

Аред присел напротив, взяв меня за плечи, и заставил посмотреть себе в глаза.

— Маячок не на вас, а на нем. Оборотень, конечно, может сидеть в клетке, но от этого у него страдают нервы и рушится психика. Поэтому в полнолуние я ограждаю башню и ближайший лес щитом и позволяю ему носиться в своё удовольствие. А чтобы никто не пострадал, я повесил на него маяк, который сообщает мне, если рядом с ним появляется кто-то живой.

— А если вы не успеете? — прошептала я, обхватывая себя за печи и ежась, как от мороза.

— Уверяю вас — я колдую быстрее, чем он бегает, — усмехнулся Аред. — Сварить вам кофе?

Я кивнула и он поднялся. Внезапно наклонился и поцеловал меня в макушку, как испуганную маленькую девочку.

— Все будет хорошо, — пообещал он и пошел к подносу с песком, который стоял возле камина. Учитывая, что любой маг может без особых усилий контролировать температуру не только собственного дома, но и собственного тела, я заключила, что Аред просто любит огонь и камины.

И оборотней.

Я смотрела на его голую спину, пытаясь унять дрожь в руках. Лицо горело — я буквально ощущала, как оно полыхает жаром. Отличная ночь, не хватает только залетного призрака до полного комплекта...

— Элиза, у меня чешется под левой лопаткой, — внезапно произнес маг и, не успела я удивиться, додал: — Так что или переведите взгляд на что-то другое, или почешите.

Я уставилась в пол, почувствовав, что краснею еще больше. Отлично, теперь я точно могла сказать, какой у меня сейчас цвет лица. Мой любимый — красно-свекольный.

— Нравлюсь? — осведомился маг.

Я зыпыхтела, продолжая изучать пол...

— Твою же мать, туфля! — я изучила свою босую ногу, сняла правую туфлю и швырнула ею в дверь.

— Куплю вам новые, — щедро пообещал Аред, продолжая возиться с туркой. — Но вы не ответили.

— Нет, не нравитесь, — честно ответила я. — Просто... есть зрелища, которые приковывают взгляд.

— Прикуйте его к первому тому теоретической магии, — посоветовал Аред.

Я закивала, как примерная школьница, не желая сообщать, что давеча догрызла не только первый том, но и уже половину второго. Читала я быстро, а дельная информация начиналась в самом конце. В частности, весь первый том занимали взаимоисключающие теории о природе силы и её видах, которые одни ученые успешно опровергли в поза-позапрошлом столетии, а другие скрупулезно записали для потомков — смотрите, мол, что мы когда-то учили. Лично я не понимала только одного — если теории опровергли, то на кой нам в них досконально разбираться? Конечно, мы тоже изучали, например, классификацию животных, а в её рамках затронули Борхеса с его китайским списком (принадлежащих Императору, набальзамированных, и таких оригинальных, как похожих издали на мух), но никто же не заставлял нас зубрить эту ересь на память!

— И все же, — вновь заговорил маг, — пожалуйста, переведите взгляд на что-то иное.

Я спохватилась и вновь уставилась в пол (когда только подняла взгляд?), размышляя о сложностях характера некоторых магов. В частности, одного конкретного мага.

— Почему вы называете меня Элиза, а не Лиза? — спросила я, чтобы не молчать. Да и давно было интересно. — И читала, имя Лиза на Лэсарте встречается, как уменьшительное.

Аред молчал и, когда я уже подумала, что он не ответит, все же произнес:

— Скажем так... Одна моя знакомая терпеть не могла, когда её называли Лиза.

— Я похожа на неё?

Маг бросил на меня взгляд через плечо, как будто изучая, после чего качнул головой.

— Она была голубоглазой, кудрявой блондинкой, с кукольной внешностью и прекрасным характером. Обычной, человеческой женщиной.

— Которая умерла? — уточнила я.

— Вас тогда и в планах не было, — заметил Аред. — Мы с ней росли на соседних улицах и дружили с детства: ссорились, мирились, делились секретами... и жили.

— А потом? — уточнила я шепотом. Я знала, что конец у сказки будет плохим.

— Она вышла замуж за исследователя и... у вас этому понятию соответствует слово "волонтер". Они уехали в один из не до конца освоенных тогда миров, который вскоре должен был присоединиться к ареалу Айделар. Открыли школу в маленьком городке, построили дом на окраине и учили детей и взрослых нашему языку.

— Её убили?

Аред аккуратно разлил кофе по чашкам и сел рядом со мной, передав мне толстую чашечку.

— Тогда я учился в Академии и был занят настолько, что домой выбраться не мог. А она... она забеременела и родила прекрасную девочку. Такую же кудрявую, как и она сама. Во время вторых родов ребенок пошел неправильно, а мужа рядом не было — он специально поехал в соседний город, чтобы привезти ей врача. Но опоздал — роды начались преждевременно... а может неправильно срок посчитали... Приехавший врач констатировал смерть ребенка от удушения и смерть Элизы от кровопотери. Она держалась до последнего, чтобы дождаться мужа и попрощаться. У него на руках и умерла.

— И ничего нельзя было сделать? — тихо уточнила я.

— Возможно, будь она в больнице... или будь возле неё Архимаг. Но по Архимагу в каждый город нового мира не сунешь, ровно, как и по магистру первой и даже второй степени. К тому же, заставить Архимагов принимать роды — это как поливать огороды посредством прорыва плотины. Да, они спасут десятки жизней, но взамен мы потеряем сотни и тысячи.

Я отпила кофе, который оказался до невозможного крепким и горьким. Но идти за сахаром я не стала, вместо этого сидела, уставившись в дверь. Когда по дереву расползлось черное пятно, а в комнате запахло горелым, я спохватилась.

— Ложитесь спать, — велел Аред, поднимаясь и направляясь к столу с бумагами. — Не смотрите на меня таким взглядом. Я заинтересован в том, чтобы вы выспались, а не баррикадировали окно шкафом.

— Дверь, — машинально поправила я. — В таких случаях баррикадируют дверь.

— Вы думаете, что Борс проберется в дом? — усмехнулся маг. — В коридоре не поместиться.

— А в окно? — опешила я. — Второй этаж, трехметровые потолки, каменная кладка. Он оборотень или бешеная белка?

— Знаете, большинство моих знакомых женщин это бы не волновало. А предложи я им залезть в мою постель, они бы оттуда и утром не вылезли.

— Скажу больше, вы бы их оттуда и силой не выпихнули, — хохотнула я, заползая под одеяло и накрываясь с головой.

— А-у-у!

— Вашу мать, окно то хоть закройте! — попросила я.

— Тогда в комнате станет душно, — возразил маг, шелестя какими-то бумагами.

— А наладить циркуляцию воздуха с помощью магии?

— Молчите и спите, — велел Архимаг и перестал обращать на меня внимание.

Я замолчала, но уснуть не удавалось. Тогда я начала считать сперва овец, потом пастухов, потом волков, а потом и оборотней. Когда очередной оборотень посмотрел на меня жалобным взглядом, пытаясь содрать с себя красную шапочку, я внезапно осознала, что давно и прочно сплю.

И тут же проснулась. Хотя... Что-то я не помню такого интерьера.

Я, босая, одетая в одну ночную рубашку до пят, стояла посреди бескрайнего поля травы. В разрывах туч мерцали звезды, образуя незнакомые созвездия. Сухая трава щекотала ноги, а в воздухе пахло скошенным сеном и медом. Из-за тучи вынырнула луна, осветив серебристую дорожку, которая убегала вперед. Вдали светлым эхом откликнулась одинокая искра — разожжённый кем-то костер.

Я оглянулась и убедилась, что дорожка начинается у меня под ногами. Что же, значит, по ней и пойдем.

Трава щекотала босые ноги, но я ступала смело, как будто здесь, в ночной степи мне не могли угрожать ни боги, ни люди. Ни даже я сама.

Идти пришлось недолго — расстояния скрадывались и казалось, будто я не иду, а плыву по серебристой, лунной дорожке. Я провела ладонью по верхушкам стеблей и сорвала себе один. Поднесла к лицу и уловила легкий запах меда и еще более легкий — клевера. Странное растение, как будто ненастоящее. Я сжала стебелек в руке, потом и вовсе сунула за ухо, не желая бросать просто так.

Идти пришлось еще минут десять, но время здесь было относительно настолько, что в реальном мире мог пройти и час, и день. Или одно мгновение.

Костер появился внезапно — вот я шла по степи к далекой искре, а вот уже стою на границе голого круга, в центре которого шалашиком сложены толстые поленья. Я огляделась, обошла костер кругом и села возле него, протянув к огню руки. Нет, не замерзла, просто любила греться у живого огня.

Ждать пришлось долго: я успела заскучать и начала плести венок из колосков, пахнущих медом и клевером. Среди травы встречались красные, крупные маки с черной сердцевинкой и ярко-синие васильки, пахнущие для меня детством и абрикосами.

Венок был почти готов, когда к костру вышла невысокая фигура, закутанная в черный плащ. Несмотря на тяжелые складки материи, неяркий свет луны и неверный костра, я все равно её узнала.

— Здравствуй, — поздоровалась я, откусывая слишком длинный стебелек ковыля, которым переплетала венок. — Присаживайся.

— Не боишься? — спросила девушка низким, глубоким голосом, который отлично звучал в степной ночи.

— А надо? — уточнила я, вплетая в венок очередной василек.

— Смотря с чем пожаловала сюда, гостья, — усмехнулась ведьма, присаживаясь напротив и протягивая руки к костру. — Дозволишь погреться у костра? Дорога была длинной, я устала.

— А от Тильмера к горам не так уж и близко, — понимающе кивнула я, присматриваясь к большому маку. — Отдохни. Мне не к спеху.

— Вот как? — удивилась девушка.

— Полнолуние длится три дня, надо будет — вызовешь меня завтра, — убежденно ответила я.

Шаманка рассмеялась, запрокинув голову назад, и капюшон упал ей на спину. В отличие от стоянки степняков, сейчас её волосы были распущены, тяжелыми кольцами падая на спину. Девушка сняла плащ и оказалось, что она одета в длинную, хлопковую юбку и обычную, белую рубашку. И только на шее висело ожерелье из золотых монет, да на руках поблескивали несколько браслетов.

Обычная девушка: скромно одетая, красивая, улыбчивая... И только в её глазах все так же отражалась сама тьма.

— Не боишься? — уточнила она.

— А должна? — удивилась я, доплетая венок. — Ты, вроде, не так страшна, как воющий за окном оборотень.

— Я хуже оборотня, — серьезно произнесла девушка. — От меня и на том свете не скрыться.

— Хм... — я откусила еще один стебелек, сплюнула горький кончик и полюбовалась на свою работу. — Дружить пришла иль враждовать? Твой отец меня в своем доме принял, гостьей назвал.

— Назвал, — кивнула девушка. — Да толку с его слов... коль он даже смерти твоей предсказать не может.

— Проснуться-то хоть успею? — поинтересовалась я.

— А зачем?

— У меня кофе не допит, книга не дочитана и степень Архимага не получена, — пояснила я.

Девушка звонко рассмеялась, захлопав в ладоши.

— Совсем не боишься?

— А надо? — еще раз уточнила я, рассматривая венок. — Убивают обычно сразу, а не после разговора. А таких, как мы с Аредом, еще и из-за угла.

— Верно, — мигом погрустнела девушка. — В лицо не больно-то вас и напугаешь... А вот из-за угла...

— Говори уж, с чем пожаловала? — попросила я. — Ночь не вечна, а луна — тем более.

— Ночь будет длиться столько, сколько я захочу, а луна полнится каждый месяц.

— То есть, умирать сей же час мне не надо, — расшифровала я.

— Странная ты девушка, — вздохнула шаманка. — Любила, да не того, жила, да не там, учишь, да не то... И впереди все такая же дорога: долго идти будешь, блуждать, оступаться и убегать... Да от судьбы не уйдешь, как бы не старалась.

— Моя судьба — умереть? — серьезно уточнила я.

— Нет, коль сможешь выжить. А нет, что же, — на том свете узнаешь правду.

— Предпочитаю при жизни, — честно ответила я. — Оно надежней и вмешаться еще не поздно.

Девушка промолчала, начав плести собственный венок. Без цветов, из одних колосков. Выходило у неё споро, руки так и мелькали.

— Судьба у тебя чужая, — наконец вздохнула она, когда венок был почти готов. — Судьба чужая, сердце чужое, сила чужая. Лицо и то — чужое. И даже имя ненастоящее.

— А что делать? — в том же тоне уточнила я. — Коль наградили?

— Верно, — кивнула шаманка. — Наградили. Да только непонятно кого.

— Хм?

Девушка посмотрела на луну и встряхнулась.

— Ночь действительно не будет длиться вечно, поэтому слушай. Вот тебе два клубка, размотай и посмотри.

— А надо? — подозрительно уточнила я.

Шаманка рассмеялась и бросила в меня обоими клубками. Те упали под ноги, ожили и побежали по своим судьбоносным делам.

— Вот ты, — пояснила девушка. — А вот дорога раздваивается. Одна бежит влево, гладко стелется, да мягко ложится. А вторая бежит вправо, да путает между трав, как будто ищет кого-то.

Первый клубок равномерно разматывался, убегая вперед, а второй слепо тыкался во все стороны, будто пытаясь найти верную дорогу.

— Да странно так бегут: вроде и порознь, а вроде и вместе. И такова твоя судьба.

— То есть, она определена? С самого рождения?

— Тогда клубок был бы один, — заметила девушка.

— А если я хочу третий?

— Ты сперва с двумя-то разберись! — расхохоталась шаманка. Клубки подпрыгнули и исчезли. — Ты на распутье стоишь: и какую бы дорогу не выбрала, а себя не изменишь. К тому же придешь, да разными дорожками. Потому как сердце не обманешь.

— Тогда какая разница?

— Пойдешь левой дорожкой, гладко идти будешь. Мягко спать... да неизвестно, успеешь ли судьбу изменить да отвести беду? Пойдешь правой дорожкой, долго идти будешь, тяжело. На ошибках учиться будешь, только неизвестно, сумеешь ли выжить.

— Ну и выбор, — нахмурилась я. — Выживу, но потеряю, или умру, но успею?

— Может, выживешь и беду отведешь, а может, умрешь и спасти не сумеешь. Клубков-то два всего, но у каждого сотни ниточек.

— Ну и зачем ты мне это сказала? — недовольно поинтересовалась я.

— Чтобы запутать, да с пути сбить, — засмеялась девушка. Развернулась и начала уходить, отдаляясь с каждым шагом.

— Что хоть за клубки?! — крикнула я ей вслед.

— Венчальные! — рассмеялась шаманка, истаяв легкой дымкой.

— Ненавижу предсказания, — с чувством сообщила я луне, надела свой венок и уселась на попу — размышлять и хмуриться.

Выходило, что по какой дорожке не пойду, сгинуть могу и там и там. Ровно как и успеть... Какую беду отвести? И да, извечный вопрос: провидицы видят будущее или создают его своими словами?

Я еще немного посмотрела на костер, встала, подхватила второй венок и пошла обратно. С твердым решением не зацикливаться на глупостях, предсказаниях и дурных шаманках. Как говорил дедушка: "Если посмотреть с того света, то позади человека зыбучие пески, которые он принимает за твердую землю, впереди — ничто, которое человек надеется покорить, а сам он стоит в дырявой лодке, которую ошибочно принимает за парусник". Если перевести, то позади нас прошлое, которое мы ошибочно считаем изученным, впереди неясное будущее, а под нами настоящее, которое изучено хуже прошлого и непонятней будущего. И плывем мы на крошечной, утлой лодчонке, не зная, откуда выплыли, не зная, куда приплывем, и только и остается, что надеяться на попутный ветер.

Что же, в крайнем случае, возьмусь за весла.

Глава 10

Если лучи полной луны попадут вам на лицо во сне — вы сойдете с ума.

Если девушка хочет увидеть любимого, то в полнолуние она должна сесть у окна и расчесывать волосы деревянным гребнем.

Вывод: во время расчесывания главное не уснуть, иначе и любимого увидишь, и его предков и даже белочку.

Хм, никогда не замечала, что у Ареда в комнате на потолке фрески, изображающие небо. Хотя, согласна — херувимчики тут смотрелись бы откровенно лишними. Да и вообще, есть ли здесь крылатые младенцы с арфами или луками?

Я осторожно повернула голову и хмыкнула — маг спал, повернувшись ко мне спиной. Хорошо хоть, что не храпит.

Слева подуло холодным воздухом и я вздрогнула. Уставилась на стоящую возле кровати девушку и выругалась уже в полный голос. Нет, язык мой — враг мой. Все-таки накликала!

— Просыпайтесь! — толкнула я мага.

Тот недовольно заворчал, но повернулся ко мне, откидывая волосы с лица.

— Что?

— Ту... тут только что привидение было! — озадаченно произнесла я, оглядываясь.

— Нету тут никаких привидений, спите, давайте, — проворчал Аред, отворачиваясь и натягивая на голову одеяло.

— Н-да?

Я села в кровати, прижав подушку к животу и начала считать про себя. Дошла до ста сорока, когда девушка появилась вновь. Теперь я толкнула Ареда, не спуская с неё глаз, но стоило магу открыть глаза, как привидение растаяло туманом.

— Элиза, вы издеваетесь? — раздраженно поинтересовался Аред.

— Тут только что было привидение!

— Здесь нет и не может быть никаких привидений! — повысил голос маг. — Я лично устанавливал защиту. Сюда не каждый член Верховного Совета вломится, а вы привидениями меня пугаете.

— Я не пугаю, а информирую!

— Спите! — приказал Аред и накрылся с головой.

На этот раз ждать пришлось минут десять.

— Элиза!

— Я вам говорю, что здесь привидение!! — зарычала я, поскольку голос еще не отошел.

— Тогда идите спать к себе, — предложил Аред.

— А вдруг оно пойдет туда за мной?! Прогоните его!

— Хм, кого?

— Аред, я не шучу! Здесь было привидение!

Маг выругался, встал с кровати и прошелся по периметру комнаты, ворча заклинания.

— Так, — мрачно сообщил он, вернувшись под одеяло. — Никаких привидений, духов, сущностей, отпечатков аур и божественного вмешательства. Поэтому выпейте успокоительное и спите. У вас стресс.

Я повернулась к нему спиной, натянула одеяло на голову и уже из-под него сообщила, что думаю о разных самовлюбленных мужиках, считающих себя вечно правыми.

На этот раз ждать пришлось минут пятнадцать. Девушка соткалась из тумана, подошла к кровати и прижала палец к губам. Моя рука, уже готовая толкнуть Ареда, замерла.

— Он проснется и ты уйдешь? — шепотом спросила я.

Девушка кивнула и поманила меня за собой, указав на дверь. Я покосилась на мага, вспомнила прочитанную главу о привидениях и пришла к выводу, что сущность, которая даже говорить не может, не может и навредить человеку. Разве что напугать, но после оборотня и степи мой лимит страха на сегодня оказался исчерпан. К тому же, я здраво подозревала, что Архимаг втихаря сплел нечто успокоительное, так как моя реакция явно была приторможенной.

Я осторожно выползла из-под одеяла и на цыпочках подошла к двери. На первом этаже башни была большая гостиная, "кинотеатр" и зимний сад, на втором — спальня Ареда, две запертые комнаты и кабинет, в котором валялось оружие. То есть, оно тут везде валялось, но в кабинете оружие было зачарованным. Так что я приоткрыла дверь и, прихватив кинжал (мало ли что?), вернулась в коридор. На третьем и четвертом этажах башни была библиотека, но призрачная девушка с сожалением помотала головой и начала спускаться по лестнице вниз. То есть, спускалась я, а она летела впереди, указывая дорогу.

Мы миновали первый этаж и вместо того, чтобы зайти в одну из комнат, подошли к стене. Девушка подняла руку и нарисовала на стене сложный символ, который остался висеть, чуть светясь в сумраке. Оглянулась на меня и требовательно махнула рукой.

Желание разбудить Ареда стало нестерпимым, но я понимала, что если призрак сумел скрыть от него своё присутствие в спальне, то он и дальше не покажется. Я помялась, но все же подняла руку и повторила странный символ.

Та-а-ак, не помню, чтобы Аред говорил что-то о подвале в башне.

Я уставилась в темноту, не горя желанием спускаться. Призрачная девушка раздраженно указала рукой вниз и полетела впереди, оборачиваясь через каждые полметра. Я щелкнула пальцами и, запустив вниз небольшой светлячок, ступила на шершавую ступеньку.

Лестница представляла собой квадрат с широкими пролетами. В каждом пролете сорок ступенек. Сперва я шла неуверенно, поминутно оглядываясь и прислушиваясь, потом пошла быстрее — за спиной осталось уже четыре сотни ступенек и у меня было ощущение, что идти предстоит еще долго. В данный момент меня мучил вопрос, как я буду подниматься? Хотя, если мы идем туда, куда я думаю, то наверх меня за шкирку выволочит Аред.

Призрачная девушка остановилась, прижала палец к губам и указала на стены по бокам от себя. Потом вернулась ко мне, ткнула пальцем в стену и нарисовала еще один символ. Мне тут же захотелось повернуть назад, пробежаться до верха и забраться обратно в кровать мага. Можно еще одеяло сверху натянуть.

Девушка раздраженно указала призрачным пальцем на стену и повторила символ. Потом указала наверх с видом "Давай быстрее, пока он спит!". Я приблизилась к стене, провела рукой по шершавому камню и ощутила, как внутри бьется сила. Не только в этом месте, а везде: в сенах, в шершавых ступеньках, в воздухе...

Я оступилась, неловко села на ступени, едва не подвернув ногу, и спрятала лицо в коленях. Раз, два, три... До десяти и обратно. На третьем круге головокружение унялось и меня перестало мутить.

Снизу несло не просто силой, там клубился такой вихрь из заклинаний, ловушек, проклятий и чистой силы, что глупцу, сунувшемуся туда, можно было только посочувствовать. В клочья разорвет. Идти туда мне не хотелось совершенно.

Девушка встала (или надо сказать зависла?) передо мной и требовательно потыкала пальцем в стену. Выражение лица приблизительно расшифровывалось, как "Я тут время трачу, а она отдыхает! Живо работать!".

— Иду-иду, — вздохнула я, по стеночке добираясь до нужного места. Нарисовала указанный символ и с воплем рухнула вниз.

Летела недолго (успела добраться только до детсадовских воспоминаний), а приземлилась вполне удачно — аккуратно стала босыми ногами на мраморный пол.

— Заметка на будущее — сапоги нужнее кинжала, — проворчала я, обнаружив пропажу. — Они не теряются.

Девушка обвела рукой мой наряд, нарисовала в воздухе классический сапог-трактор и выразительно покрутила пальцем у виска: "Девушка, вы в своем уме? С халатом носят тапочки".

— Тапочки потерялись, — сообщила я, оглядываясь.

Я стояла посредине коридора, одна сторона которого упиралась в подозрительно знакомую лестницу, а вторая в массивную каменную плиту, один вид которой наводил на размышление о Египетских пирамидах. Хм, а может, их тоже маги строили?

Девушка поманила меня за собой и пошла вперед по сложной траектории, периодически рисуя в воздухе. Я шла следом, пытаясь ступать след в след. Обуглиться из-за неверного шага не хотелось.

Вблизи каменная плита производила еще более гнетущее впечатление: если упадет не туда, даже лепешки не останется. Я постояла немного, помялась, но добилась только того, что окончательно замерзла. Сорочка и халат — далеко не лучшая одежда для подземелья.

Девушка явственно вздохнула "Боже, за что мне эта дура?" и кивнула на рычаг рядом с плитой.

— Солнышко, а сколько ловушек в коридоре? — подозрительно уточнила я.

Подумав, девушка показала два пальца и сделала странный жест, как будто поднимала что-то в воздух.

— Двадцать? — предположила я.

Девушка замялась.

— Двести?!

Следующее движение означало что-то вроде "плюс-минус, я не считала".

— И ты хочешь, чтобы после этого я еще и за рычаг дернула? — Девушка активно закивала и я возмутилась: — А на нем сколько ловушек.

Призрак сделала вид, что не услышала вопроса, и требовательно ткнула пальцем в рычаг.

— Не буду, — заупрямилась я. — Я жить хочу.

Ответ мне понравился — девушка помахала рукой и растворилась в стене. Я подождала минут пять, потом постучала по ней и сообщила, что согласна умереть на благо общества. Из стены тут же появилась рука и требовательно указала на рычаг. Девушка проплыла мимо меня, положила свою руку поверх моей и кивнула.

Я дернула и каменная плита тихо, будто по рельсам отодвинулась в сторону, открыв вид на ...

Я запустила еще один светлячок и вошла, оглядываясь с открытым ртом. Сокровищница Ареда представляла собой помесь банка, музея и оружейной. Вдоль стен рядами стояли сундуки, заглядывать в которые я постеснялась, но несколько висящих на стене украшений оценила.

Но было кое-что, гораздо ценней золота — на подставках стояли мечи, от которых разило магией, а в стеллажах книги, многие из которых вызывали физическое отвращение. Эти были тщательно спрятаны за стеклом, ограждены пластинами серебра и закрыты замками. Чутье подсказало мне, что подходить ближе не стоит. Чревато весьма плохими последствиями, из которых смерть — самое безобидное.

Не вся магия основывается на громких заклинаниях, точных подсчетах положения звезд на небе и рисовании геометрически-правильных пентаграмм. Когда люди не знали ни о теоремах сил, ни об уравнениях, а понятие "магическая формула" еще не зародилось, в мире существовали маги, обходящиеся без этого.

Одни умели разговаривать с силами и просить их о помощи, а другие... А другие просить не желали, поэтому при виде старой книги первым делом нужно убедиться, что она описывает рецепты кровоостанавливающих зелий, а не человеческие жертвоприношения.

Поэтому, обогнув несколько шкафов по большой дуге, я прошла дальше и остановилась возле подставок с магическими артефактами. Шары и жезлы, мечи и кинжалы, деревянные статуэтки и каменные фигурки стояли в идеальном порядке.

Призрачная девушка дала мне несколько минут, после чего поманила за собой к дальней стене. Ткнула пальцем в камень и нарисовала очередной символ. Я подозрительно покосилась на неё и задала весьма логичный вопрос, с которого и следовало начинать знакомство.

— Кто ты?

Девушка посмотрела мне в глаза, потом сложила руки колыбелькой и покачала на руках невидимого младенца.

— Ты сестра Ареда?

Кивок.

— Тогда почему ты не покажешься ему?

На лице призрака отразилось явное сомнение в моих мысленных способностях. Девушка указала пальцем вверх и изобразила руками нечто вроде "А ты подумай".

— Он тебя не видит? Или ты не хочешь видеть его?

Девушка прикоснулась рукой к своей груди, потом к моей и обвела вокруг меня контур.

— Сила? — предположила я. — Аура? Душа?

Девушка закивала, изобразив большую сферу. Отделила маленький кусочек и указала на себя.

— Ты — крошечная часть души? — растерялась я. — Почему ты не ушла?

Снова качание ребенка и взгляд наверх.

— Ты хочешь позаботиться о дочери?

Девушка кивнула.

— Кто тебя убил?

Пожатие плечами. Знала бы, сказала бы. И новый символ на стене. Я послушно его повторила и в стене открылась ниша. Небольшая и наполовину пустая, только несколько книг и шкатулка.

Я открыла шкатулку и задумчиво перебрала десяток пузырьков с зельями. Выбрала один и показала девушке. Та закивала и требовательно указала на меня.

Что-что, а пить незнакомое зелье по совету незнакомого призрака я не собиралась совершенно точно. Поэтому спрятала пузырек в карман халата и решительно захлопнула крышку.

Девушка не обиделась, ткнула пальцем в одну из книг и, дождавшись, пока я её возьму, повела меня наверх. К сожалению, тем же путем, только не срезанным, а полноценным, насчитывающим очень много ступенек.

Когда я доползла до первого этажа башни, мне хотелось двух вещей: спать и повеситься. Здраво рассудив, что повеситься я успею всегда, а до подъёма сорок минут, я выпила полкувшина воды и, спрятав книгу и зелье, рухнула в постель.

* * *

Утро выдалось ясное: первое, по-настоящему теплое и весеннее. Среди молодой, мелкой пока листвы пели яркие птицы, пытаясь перекричать друг друга, а по ветвям скакали рыжие белочки, безбоязненно подходя к веранде. Совсем ручные, непуганые: сели чуть поодаль и уставились прямо в глаза, разве что за штанину не теребят.

Я вытащила из кармана несколько орешков, бросила им и вернулась к толстому тому "Предсказания. Теория и практика". Учитывая вес тома, количество страниц, заколдованную кожу, потемневшие от времени серебряные застежки и скромно украшенную сапфирами обложку — том, скорее всего, был раритетным.

Сперва я пробовала читать все подряд, но очень быстро поняла, что одиннадцать лет школы и почти пять лет университета сделали меня начитанной и терпеливой, а не гениальной. Проще уж подождать полного курса предсказаний в Академии, или по-простому пойти к Ареду. Потому что уже во втором приведенном графике я не поняла половины обозначений. Да... Графики элементарных функций тоже надо бы повторить, а то уже параболу от гиперболы не отличу.

Книга была не только раритетной, но еще и весьма углубленной в предмет, так что для общего просвещения совершенно не годилась. Я перечитала начальную теорию, насколько хватило понимания, и уже закрывала книгу, когда увидела имена авторов.

"К.Лай, А.Айделар, А.Ракро-Лай, Тэян"

Мне стало ... не по себе. Лай — одна из Великих Семей, Айделар — сейчас главенствует в Совете, а судя по лаконичной подписи "Тэян" — фамилию читатели и сами должны прекрасно знать. Да, Элиза, вот лет через сто сможешь не только обложкой полюбоваться, но и понять все-все написанное.

Я отнесла том обратно в библиотеку, заварила себе кофе и села за нудную "Историю Лэсарты". Соль была в том, что я учила одновременно целых три истории: "официальную" историю Лэсарты, которую сейчас преподавали в университетах, настоящую, которая была на самом деле, и историю Содружества... Учитывая, что Содружество не за семь дней творилось, только краткий пересказ сохранившихся фактов до времен его создания и краткая история оного занимали пять пухлых томов. Отдельно шли три тома иллюстраций.

Говоря простым языком, я пыталась за неделю сгрызть месячный запас гранита. Память осознала размер подкинутой ей свиньи, быстренько договорилась с мозгом и перешла в режим "сессия" — прочитала, запомнила, сдала и тут же забыла.

К сожалению, Аред был другого мнения и любил устраивать экзамены в духе "Что это вы там такое позавчера читали?". А еще он просто таки обожал слушать мои выводы: учитывая огромное различие менталитетов, подозреваю, что они его большей частью веселили. Зато я узнала о психологии и влиянии окружающего мира столько, что смело могла писать статью "Памятка для посетителей другого мира".

В Содружестве их больше сотни, а со сколькими маги контактируют просто так — по-соседски, даже представить себе трудно. Как жители Содружества друг друга не перегрызли? Не говоря уж о соседях и гостях.

У светлых эльфов — гармония и культ свободы личности, у дроу — матриархат (который закономерно сравнивают с грызней пауков в банке), а у гномов — клановые отношения, в которых и Архимаг ногу сломит. Не говоря уж о тридцати официально разрешенных религиях, представители которых при ближайшем изучении их заповедей должны были объявить друг другу священную войну все против всех.

Ну, вот как в одном городе могут уживаться жрецы богини природы Афелии, которая запрещает причинять вред живым существам, и бога войны Тарка, жрецы которого приносят кровавые жертвы.

Как?! У нас три религии между собой договориться не могут, а тут тридцать уживаются. Или выбора нет?

Я отложила том, потянулась и решила сварить себе кофе. По закону подлости, в библиотеку тут же вошел маг. Чутье у него, что ли, на моё безделье? Стоит отложить книгу, как возникает буквально из-под земли.

— Сегодня тренировка после обеда отменяется, — сообщил он, стремительно пройдясь по библиотеке и подхватив несколько книг. — Вместо этого побросайте нож и выучите задание на завтра.

Я сперва кивнула и только потом сообразила, что задание на завтра он мне не выдал. Ладно, выучу по столько же по всех предметах. История, литература, культура и теоретическая магия мне давно и прочно снились ночами, но жительница мира, которая не знает очевидного, будет привлекать ненужное внимание.

А соврать, что я из соседнего мира, не выйдет: у них собственные Академии есть.

К ночи Аред так и не вернулся, так что я прихватила тарелку печенья, нескольку булочек, графин сока, стакан молока и заперлась в комнате, собираясь лечь пораньше и выспаться на несколько дней вперед.

Наивная.

Стоило мне уснуть, как я оказалась посреди выжженной степи, стоящей на краю обрыва в никуда.

— Ей, шаманка! — позвала я. — Прежний пейзаж мне больше нравился.

— Думаю, ей тоже, — раздался справа незнакомый голос.

Эта женщина уже была не моей ровесницей: гораздо старше и опытней, а в висках поблескивает седина. Но она чем-то неуловимо напоминала мне уже знакомую: те же черные волосы, черный плащ и тьма в глазах.

— Кто ты?

— Хранительница племен.

— Она твоя дочь? — сообразила я.

Женщина присела на корточки, зачерпнула горсть пепла и подбросила вверх. Он взлетел и, превратившись в маленькие искорки, разлетелся над нашими головами.

— Моя дочь юна и глупа. Она видит, но не знает. Слушает, но не слышит. И слишком много говорит.

— То есть, мне забыть о двух клубках и спать спокойно?

— Два клубка? — рассмеялась женщина. — Каждое твоё решение творит новую нить в клубке, а каждый поворот — новый клубок. Уже созданных хватит, чтобы снабдить небольшую армию вязаными одеялами.

— Тогда зачем меня позвала она, а теперь ты?

— Мой отец был степняком. Он уехал в город, встретил мать и остался. Через год родилась я. а когда их не стало, мне не оставалось ничего, кроме как уехать в степь, к единственным родным людям.

— Что с тобой произошло? Ты — та девушка из города, о которой говорил Аред?

— Произошло то же, что происходит со всеми слабыми. А я не успела стать сильной, — женщина отвернулась и повела рукой, отчего ветер подхватил горсть пепла и бросил мне в лицо. — В шестнадцать лет меня сочли достаточно взрослой, а точнее — за меня хорошо заплатили. Через месяц я шла вокруг огня, а за руку держал меня мужчина, которого я ненавидела. Но он был сильным, смелым и у него было много лошадей. Чего еще надо девушке?

— Но...

— В первую ночь я была с Горашом — таков закон. И спустя девять месяцев родила ему дочь. Меня никто не корил: дочь шамана в доме — благословление для семьи. Но сила мужчины в его сыновьях, а я больше не смогла родить. Спустя четыре года муж привел домой вторую жену: молодую, сильную, послушную и подарившую ему долгожданного сына.

— Что случилось потом?

— Я все еще была первой женой и никто не мог отобрать у меня этот статус. Хотя я бы избавилась от него с удовольствием. Я просила Гораша забрать меня к себе. Тебе не понять, но я его любила. И я родила ему не просто дочь, а будущую Хранительницу. Мы рождаемся редко и только у любящих людей, но сперва Гораш не решился взять меня в жены, а потом.. А потом стало поздно. Когда он шел к моему мужу, собираясь забрать меня с дочерью, я уже была мертва. Молодая жена подлила мне в чай яд.

— Почему Гораш не забрал к себе дочь?

— Она слишком похожа на меня и это её убьет.

— Хм, дай угадаю: мне помочь? — не стала ломаться я.

Женщина рассмеялась.

— Ты сперва себе-то помоги, ведьма! Совет хочешь?

— А он мне нужен? — поинтересовалась я, вспоминая все, что слышала о предсказательницах.

— Очень, — подтвердила женщина.

— Ну, давай.

— Хуже всего возвращать однажды утраченное. Гораздо легче научиться ходить, чем вспомнить, как это делается.

— М? — протянула я.

Женщина сложила ладони лодочкой и показала мне птицу.

— Смотри, когда-то она летала по небу, а потом люди сломали ей крылья. Крылья зажили, окрепли, но она больше не летает. Она забыла, как летать.

— Пошла-ка я спать, — решила я. Стоило это сказать, как передо мной зазмеилась каменная лестница, уходящая вниз. Я пошла по ней и уже в спину мне донеслось.

— Когда человек без веры вновь её обретёт, за ним придет смерть.

— Пусть не обретает, — проворчала я, не оборачиваясь.

— Тогда умрёт его душа!

— Выходит, у него нет выбора.

— Нельзя жить без веры, но еще опасней верить не тем!

— А я здесь при чём? — возмутилась я, поворачиваясь назад. В лицо подул ветер, принеся с собой запах дыма.

— Пригляди, чтобы он верил тем, кто этого заслуживает, — посоветовала женщина и я проснулась в кровати

— Когда одна палочка и девять дырочек истребят целое войско, — пробормотала я. — Ненавижу полнолуние!

Я перевернулась на другой бок, натянула на уши одеяло и выругалась — под окном явственно выли.

Глава 11

Облик человека в словах,

а суть — в поступках.

Утром, я сперва не могла понять, что не так. Только потом сообразила — колокольчик возле кровати сегодня не звенел, и первой моей мыслью при пробуждении было не "Когда ж ты заткнешься?", а уже подзабытое "Который час?".

Дни здесь проходили столь насыщенно, что просыпаться до звона будильника не было ни сил, ни возможности, ни желания. Если я ложилась на подушку и закрывала глаза, то приходил сон. Что-то снилось, но утром, подскакивая от звонкой трели, я не могла вспомнить, что это было. Мелькали смутные образы, старинные переплеты книг, пасущиеся лошади и недовольный Аред, прохаживающийся передо мной и пеняющий на мою безалаберность. Совсем как дома, когда мне снился методист курса, грозящий мне сухим пальцем.

Сообразив, что раз Аред не разбудил меня вовремя, то он занят, а раз он занят — у меня выходной, я повернулась носом к стенке, замоталась в одеяло и закрыла глаза. Брыкнулась, высунула из-под одеяла ногу и с чистой совестью уснула снова.

А когда проснулась, долго смеялась, валяясь на кровати. Увидеть утром стоящий на прикроватной тумбочке подарок — это очень приятно и мило. Особенно, если подарок обещали загодя, а ты успела забыть.

Так что я валялась в кровати, покатываясь от смеха и рассматривая стоящий на тумбочке презент, перевязанный красной ленточкой. Туфлю. Одну.

Когда мне надоела смеяться, я побрела в ванную, где меня ждал второй сюрприз — вторая туфля висела на зеркале, а рядом парил список дел на сегодня. Нет, есть у черного чувства юмора нечто привлекательное. С такими людьми не скучно жить!

Раз уж сегодня мне не надо было ни махать мечем, ни скакать галопом, я ограничилась зарядкой, погоняла Огневичка на корде и неуверенно подступилась к стойлу вороного Чарча. Магов жеребец подозрительно уставился на меня недовольным взглядом, сообразив, что ему не стоит ждать от нашего знакомства ничего хорошего.

— У Боска выходной, — сообщила я. — Тебя выпустить? Или тут посидишь?

Жеребец подозрительно оглядел ведро овса в моих руках, совсем по-человечески вздохнул и устроился на сене. "У них выходной, а мне эту неумеху терпеть" — так и говорил его презрительный взгляд.

— Будешь выделываться, морковки не дам, — сообщила я, открывая верхнюю часть дверей денника и быстро-быстро — пока меня не укусили — насыпая овса в кормушку.

Ухо лошади заинтересованно поднялось, но Чарч тут же спохватился и вновь отвернулся.

— Окей, сидим без морковки, яблок, сахара и прогулки.

Жеребец наградил меня недовольным взглядом, соизволил встать и подойти. Спохватившись, я захлопнула дверцу, но Чарч не собирался убегать. Великолепный конь изволил есть, то и дело поглядывая на меня. Я протянула ему морковку, тот изучил её, обнюхал и откусил кусок. Подумал и вытянул морду еще дальше, требуя добавки.

— Знаешь, за твой характер тебя вполне могут пустить на колбасу! — пригрозила я.

Чарч насмешливо фыркнул, продемонстрировав мне горделивый изгиб мощной шеи: "Такую породу и на колбасу? В своем ли ты уме, ведьма?!". Я неуверенно провела рукой по лоснящейся шкуре, сунула ему пару кусков сахара и ушла обедать. В столовую не пошла, устроилась на кухне с большой тарелкой мясного рагу. Неуловимая Диара опять затерялась где-то в доме, так что я даже не удивилась, заметив, что на кухне только супруги и я. То ли девушка питалась особой диетой, то ли украдкой жевала ночью шоколад, подкрепляя сладкое очередным любовным романом.

Лично я заметила, что аппетит у меня вырос настолько, что впору было всерьез задумываться о фигуре: если бы штаны не застегивались даже легче прежнего, точно села бы на диету.

— Бесы эти диеты повыдумывали, — возмутилась Марта, заметив, что я прикидываю: съесть еще порцию, или ограничиться двумя добавками. — Ешьте, а то скоро вас за метлой прятать можно будет. Пошла эльфийская мода, а бабам только дай волю хвосты распушить. И если б в чем хорошем подражали, так нет же — одни диеты переняли, да любовные романы.

— Если я буду есть столько, сколько лезет, я скоро на лошадь не залезу, — рассмеялась я, но все же потянулась за салатом.

— Да что вы такое говорите! — возмутилась кухарка. — Ну, где ж это видано — женщину и подержать не за что. Ну, хоть ты ей скажи!

Получивший тычок под ребра Борс едва не свалился с кресла, поднял глаза и завертел головой, пытаясь сообразить, чего от него хотят.

— Вот, скажи госпоже Элизе, что она слишком худая! — потребовала Марта, пихая его еще раз.

Мужчина окинул меня взглядом, пожал плечами и вновь уткнулся в тарелку. Видно было, что ему хочется не языком молоть, а завалиться на кровать и выспаться.

— Плохо спали? — предположила я.

— Дурные сны снились, — кратко отозвался конюх, запуская руку в наполовину седую шевелюру. А ведь в молодости он должен был быть настоящим красавчиком, если даже сейчас выглядит весьма привлекательно — этакий поджарый мужчина, еще не растерявший ни силы, ни ловкости.

— Мне тоже не спалось, — заметила я. — Терпеть не могу полнолуние, вечно голова болит.

— В полнолуние многие плохо себя чувствуют, — пояснил Борс. — По деревням верят, что в полнолуние из могил встают мертвые и бродят по дорогам, подстерегая неосторожных путников.

— Делать им больше нечего, — не поверила я. — Ладно еще, если сам встал, или поднял кто, но чтобы массово? Да еще с такими намерениями?

— Зря вы так, госпожа, — попенял меня мужчина. — Люди не просто так говорят, а слова предков помнят. Есть вещи, с которыми не шутят. Иначе потом можно заплакать.

— Я верю, но их гораздо меньше, чем людской молвы. Ребенка некрещенного выносить нельзя, свечу зажигать, когда новорожденный в доме, мусор не выносить после заката. Но, Борс, если верить всем приметам и все выполнять, жить времени не останется.

— Полнолуние — время особое, — убеждено произнес Борс. — Тогда разные силы пробуждаются. Некоторые добрые, некоторые — злые, но всех их надо уважать. А вы поспали бы, госпожа. Плохо выглядите.

— Можно тебя кое о чем попросить? — не утерпев, прошептала я, когда Марта отошла. — Если воешь, то давай ты будешь делать это под башней Ареда? Вторую ночь не сплю.

Мужчина стушевался, попытавшись спрятаться за кружкой компота. Я только плечами пожала.

— Ну и что? Ты оборотень, я — ведьма. Оба с приветом.

— Только у вас голова ясной остается, — вздохнул мужчина.

— А как ты стал...

— Оборотнем? Невесту оборотень задрал, ну я и пошел мстить. Убил его, смотрю, а это наш парень, который две луны назад в город подался. Не знаю, что с ним случилось: может, укусили, а может, проклял кто, но я с тех пор оборачиваться начал. Ушел из деревни, поселился сперва в лесу, потом лесником к одному графу нанялся. Так и жил, пока Марту не встретил.

— И она не побоялась за тебя выйти?

Борс оглянулся на супругу, но женщина была плотно занята тестом, и он наклонился ко мне.

— Странная история приключилась, будто сама Аске с небес спустилась и её ко мне привела. Я жил в избе, в дремучей чаще, где любил охотиться один граф. Думаю, он догадывался, кто стерег его леса, но разумно помалкивал: я и близко не подпускал к чаще разбойников и лихих людей, стерег гнездовья почти вымерших белых соколов и мы оба были довольны сотрудничеством.

Зима в тех краях сурова, снега наметает выше пояса и с конца ноября до конца марта про путешествия приходится забыть. А Марта встретилась мне, когда снег уже укрыл землю. Я в последний раз обходил леса перед зимовкой, когда почуял запах крови. Вышел по следам к замерзшей речке и нашел обессиленную девушку, которая в беспамятстве бежала на берегу. Видно было, что она бежала от кого-то, но сил не хватило добраться до людей.

На их маленький хутор пришли разбойники, решив пересидеть зиму в тепле и уюте. Мужчин убили, а женщин... — Борс замолчал, предлагая мне додумать ответ самостоятельно. — Женщин заставили работать, но Марта всегда была не робкого десятка и умнее большинства. Она не стала сопротивляться и драться, а подластилась к главарю и ночевала у него. Сумела выбраться ночью, когда он пьяным уснул, и убежать в лес. К деревне ей было не добраться, так что она бежала в чащу, решив поискать счастья там. Держалась возле реки — может кинуться хотела, если догонят, не знаю — там я её и нашел, почти замерзшую насмерть. Принес к себе, стал выхаживать. Думал, успею к людям вывести до полнолуния, но она слегла с лихорадкой на полную неделю и так ослабела, что пришлось забыть о своих планах.

В полнолуние я сказал ей, что ухожу проверить гнездовья и отнести соколам корма на зиму, а сам приковал себя цепью к дереву подальше от избы. Как раз на такой случай держал, когда кто-то из своих в чаще будет.

Вернулся через три дня, опасаясь, что девушка уже умерла от лихорадки, а меня ждал горячий суп и чисто подметенная изба. Так и прожили месяц, а за ним следующий. А на третий Марта сказала, что мне не обязательно мерзнуть в лесу и днями, ведь оборотни оборачиваются только ночью. Оказалось, она давно сообразила, кто её спаситель, только повода ждала, чтобы сказать.

В начале марта я наведался на её хутор, посмотреть на разбойников. Специально дождался недели перед полнолунием, когда сила оборотня возрастает. За неделю всех извел, а главаря оставил... — мужчина посмотрел на меня и, подумав о чем-то, закончил: — Полнолуния подождал. Думаю, ему не понравилось.

— Он выжил? — уточнила я.

— Нет, — качнул головой Борс. — Проклятие, оно хороших калечит, а плохих наделяет лишней силой. Задрал я его насмерть, до сих пор помню, какова его кровь на вкус.

Вроде бы я должна была ощутить отвращение, ужас или страх перед сидящим напротив зверем, но я смотрела в серые глаза мужчины и ощущала всецелое одобрение к его поступку. Ради плохого мужа жена не оставит людей и не проживет полстолетия отшельницей. И уж точно никто не заставлял Марту оставаться с оборотнем, если бы она его не любила.

— Напугал я вас, госпожа, — расстроился Борс. — Может и не следовало такое рассказывать, но Вы — маг, вам надо знать, что звери... они не всегда с клыками.

— Гораздо чаще они ходят на двух ногах и умеют разговаривать, — тихонько закончила я, вспоминая кровь на снегу. Да, звери ... они чаще всего очень умело прикидываются людьми.

Только людского там не осталось.

— Кто хочет чай с печеньем? — поинтересовалась Марта, возвращаясь к столу с чайником.

Мы с Борсом отпрянули друг от друга, как застигнутые врасплох заговорщики. Я чуть кивнула мужчине, подтверждая, что буду держать рот на замке, а он улыбнулся жене. Марта, хлопотавшая вокруг, пыталась подсунуть ему то печенье, то булочку, то кусочек сыра — переживала, как бы её оборотень не исхудал.

А я любовалась этой идиллией, жевала печенье, запивала его чаем и совершенно не переживала, что рядом сидит зверь, хладнокровно устроивший охоту на человека. Наверное, самое сложное — победить зверя, который живет у тебя внутри. А если вышло, какая разница, как человек проводит досуг? Кто-то вяжет, кто-то печет, кто-то машет мечом, а кто-то бегает по округе на четырех лапах.

Главное, чтобы встречались такие девушки, как Марта, которые любят душу, и такие маги, как Аред, которым не сложно раз в месяц сплести заклинание, которое позволит двум людям жить счастливо.

* * *

Ночи я ждала с некоторой опаской, так и не решив: оставаться у себя или попроситься к Ареду? Уже на закате я вышла на крыльцо, в последний раз окинуть взглядом барьер. Мага еще не было и я решила перестраховаться.

На ступеньках сидел Борс, задумчиво чесавший живот непуганой белочке: рыжая развалилась у него на коленях кверху пузом, требуя ласки.

— Молька, — пояснил оборотень, не оборачиваясь. — Стережет нас вместо собак. Да вы присаживайтесь, госпожа, мне еще часа три тут сидеть, пока луна не взойдет.

— Аред поставил барьер? — уточнила я, вглядываясь в сгущающиеся сумерки. Магии не ощущалось ни на грош, только привычный фон сторожевых заклятий, с которым я уже свыклась, как с шумом за окном.

— Тут есть амулет, на случай, если господина не будет, — пояснил Борс. — Стоит вставить ключ в замок и барьер установится сам.

— Если бы Содружество проводило конкурс на главного перестраховщика, то Аред не взял бы медаль... Перестраховался бы, — заметила я, присаживаясь рядом с мужчиной. Протянула руку и погладила белочку по головке.

— А если кто-то приблизиться ко мне, то я перенесусь в подвал, — продолжил оборотень, показывая мне медную подвеску.

— Параноик, — рассмеялась я, поглаживая рыжую шкурку. Белочка зевнула, потянулась ... и впилась зубами в мой палец. — Ах ты ж!

— Молька, фу! — приказал Борс, дергая белку за хвост. — А ну отпусти, негодница!

Белочка раздраженно взмахнула хвостом и выплюнула мой палец, как распробованную гадость.

— Нет, вы посмотрите, она еще и недовольна! — возмутилась я, кривясь от боли — зубы у зверька были острыми и из пальца вовсю текла кровь. — Зараза рыжая!

— Промойте, — посоветовал Борс. — А то еще инфекцию занесете.

Я согласно кивнула и пошла искать аптечку. Нашла, открыла и долго стояла, изучая стройные ряды пузырьков, баночек, скляночек, коробочек и мешочков. Чем из этого можно промыть рану, я совершенно не представляла. Пришлось идти к Марте и просить помощи.

— Вот ведь негодница! — беззлобно бурчала женщина, сноровисто заматывая мне палец чистым бинтом. — Она первое время и меня кусала, а потом привыкла. Одного Борса не трогала, видно он ей понравился.

— А Ареда? — поинтересовалась я, морщась от жжения в пальце. Укус был прелестным — глубоким, ровненьким, как будто иголками тыкали. Я в который раз убедилась, что грызунами лучше любоваться на расстоянии, а на руки лучше брать кошек.

— А господина ни один зверь не кусает, силу чует, — пояснила женщина, затягивая узел на повязке. — Ну вот, до завтра заживет!

"Разве что Аред сжалится и поколдует" — мысленно возразила я, пробуя согнуть указательный палец. Хорошо хоть, что левая рука пострадала, иначе меч пришлось бы отложить, а это неизменно означало бы проблемы: Аред с пониманием относился к травмам и давал время их залечить, но считал, что у его ученицы, как у солдата, не должно быть свободного времени. Не успели парировать удар и опухло запястье? Ничего, сегодня поучитесь парировать удары левой рукой. Подвернули ногу? Извольте зазубрить родословную королевского дома.

— Вот и все! — сообщила Марта, подслащивая мне жизнь кусочком торта.

— Спасибо, — поблагодарила я и, подхватив торт, пошла в библиотеку.

Сегодняшний кусок гранита был сгрызен, так что я решила потратить время с некоторой пользой — посмотреть документальный фильм про Лэсарту, призванный помочь путешествующим магам. Фильм шел четыре часа, но где-то посредине я благополучно задремала, устроив голову на подлокотнике дивана.

На этот раз степь выглядела, как будто по ней прошелся Мамай с ордой. Высокая, выгоревшая трава оказалась втоптана в землю, позволив рассмотреть уродливые, черные проплешины от неведомого плуга. Маки и васильки оказались сорваны и теперь медленно умирали без воды. Я присела на корточки, собирая хрупкие стебли. Шаманки запаздывали, поэтому я уселась на попу, занятая венком.

Я успела сплести венок, собрать букет, пройтись вокруг, поискав знакомый костер, но в гости никто так и не явился. Тогда, водрузив венок на голову, я просто пошла вперед, решив размять ноги.

Через час я сдалась, уселась на землю, а потом и вовсе улеглась, решив, что раз никто меня не зовет, то я могу с чистой совестью поспать во сне. Я даже успела задремать, когда вдали послышались голоса. Пока я сонно терла глаза, соображая, кто явился по мою душу, голоса приблизились. Я торопливо нырнула в чудом уцелевшую полоску травы, притаившись там, как мышь под веником.

— Дара, ты уже не ребенок! — возмущенно вещала старшая шаманка, явно бывшая не в духе. — Как ты могла?!

— Мне было видение, — оправдывалась младшая.

— Два клубка, венец, дороги... Дара, это недостойно твоей силы, так шутить!

— Но я не шутила! Я и правда видела два клубка!

— А расшифровать то, что ты видела, ты не подумала?! — возмутилась старшая женщина. — Не мне тебе объяснять, что дороги судьбы многогранны и сказать девочке, что перед ней лишь две — это как заявить Аске, что она может влиять на людские судьбы. Дара, ну как тебе не стыдно? Мне теперь придется вмешаться, а ведь я мертва! Что на это скажет твой отец? Он ведь так мечтал о внуке!

— Не будет у него внука, — проворчала девушка. — Его Аред проклял... точнее озвучил проклятие.

— Проклятие?! — встревожилась женщина. — Какое проклятие?

— Нет, вы посмотрите! — возмутилась девушка. — Сама прокляла племя, а теперь руками разводит! Ты свои предсмертные слова вспомни!

— Ох ты ж! — расстроенно всплеснула руками женщина. — Неужто сбылось? Кто же теперь станет шаманом? Гораш ведь уже не молод.

— Кто-кто, — проворчала девушка. — Придется старейшинам смириться с тем, что следующий шаман будет носить юбку. А нет, так пусть сами с духами договариваются.

Женщина выругалась, вздохнула и перешла на приказной тон.

— Значит так, собирай вещи, бери коня и скачи в столицу Тильмера, в Олонт. Там найди старшую жрицу Аске и попросись в ученицы. Не смотри на меня так, я лучше знаю. Ты унаследовала не только титул хранительницы, от отца тебе достались магические способности, которые грех губить.

— Но отец...

— Кинется тебя искать, — подтвердила женщина. — Вот поживут старейшины годик без шамана, переосмыслят свои взгляды. Так что иди, ночь коротка.

Я задумчиво жевала стебелек, пытаясь понять, что мне делать с подслушанным разговором.

— Дети, — вздохнула старшая шаманка, присаживаясь рядом со мной. — Извини её, мала она еще знаки толковать.

— Так что там насчет двух клубков? — лениво поинтересовалась я, валяясь на спине и изучая звезды над головой.

— Ей же было видение, не мне! — в сердцах бросила женщина.

— А тебе нет? — подколола я. — Когда мужчина без веры...

— А вот это запомни! — велела шаманка. — И вот еще что: иногда нас спасают враги, а губят друзья. Помни — удобней всего воткнуть кинжал в спину тому, кто её охраняет.

— Это про меня? — подозрительно уточнила я.

— Пока еще нет, — туманно сообщила женщина, любуясь моим венком. Потянулась к колоскам и начала плести свой.

— По-моему, мне легче вас обоих послать обратно в степь и жить своим умом, — с ехидцей заметила я.

— Отлично сказано! — похвалила меня шаманка. — Умом.

— А не сердцем? — лениво поинтересовалась я, наблюдая, как шаманка споро плетет венок.

— Сердце милосердно, а враги иногда попадаются жестоки, — вздохнула женщина. — Иногда милосердней проявить жестокость сразу.

— Из двух зол меньшее выбирают те, кому не хватает силы выступить против обоих.

— Если бы, — грустно рассмеялась женщина. Встала, бросила мне на колени венок и ушла своей дорогой, не оглядываясь.

— Ненавижу полнолуние, — проворчала я, задумчиво крутя второй венок на пальце.

Проснулась я на том же диване, с затекшей шеей, которая не гнулась. Села, потянувшись рукой к голове, и натолкнулась пальцами на бархатистые цветы.

На моей голове был венок из маков и васильков. Второй валялся на коленях.

— Итак, — протянула я. — Надо поискать книги о предсказаниях, рассчитанные на более глупых читателей.

Я глянула на часы, сообразила, что ночь едва перевалила за середину, подхватила венки и пошла к себе. Забралась в кровать и все-таки уснула нормально, без предсказаний и шаманок.

А днем, поздоровавшись с вернувшимся магом, я поняла, что полнолуние испортило мне не только настроение. Основные проблемы только начинались.

Глава 12

Человек добродетелен не тогда, когда у него нет возможности совершить злодеяние,

а тогда, когда он, имея эту возможность, не задумывается о ней.

Утро выдалось не в пример вчерашнему: хмурым, промозглым и неприветливым — это зима решила показать невероятно ранней весне, что спешить стоит не всегда. С утра начался дождь, к обеду превратившийся в стылую морось, висевшую в воздухе. "Мряка" — говорила в такие моменты бабушка, кутаясь в теплую шаль и ставя на газ чайник.

На поляну перед домом наполз туман, явно не собираясь сдаваться и рассеиваться от солнечных лучей. Да и не было видно солнца за плотной, свинцовой массой. При дыхании изо рта вырывалось облачко пара и сегодня я впервые была рада быстрой рыси Огневичка, не позволяющей мне замерзнуть.

От влажного холода не спасал даже поддетый свитер и мне слабо верилось, что еще вчера можно было гулять, набросив на плечи легкую курточку. Сегодня у меня замерзли пальцы и я спрятала их в рукава, надеясь, что Огневичку не придет в голову капризничать

Но сырость, морось и туман не нравились лошади точно так же, как и мне: жеребец быстро и безупречно пробежался сперва рысью, потом галопом, послушно выписал вольты и охотно пошел обратно в конюшню, не желая больше находиться на улице.

Я расседлала его, растерла щеткой, угостила кусочком сахара и ушла, пообещав заглянуть позже. Огневичок устроился на свежем сене, всем своим видом выражая согласие со столь короткой прогулкой.

Явно заскучавший Чарч встретил меня куда более приветливо, чем вчера: стоило мне открыть верхнюю створку денника, как жеребец высунул морду, принюхиваясь к моим рукам.

— Пойдем гулять? — неуверенно спросила я.

Борс отлеживался после полнолуния и, судя по хлопотавшей Марте, намеривался проваляться в постели до завтра. Все бы ничего, но Ареда не было, а значит, выгулять Чарча было некому. А если я что и усвоила за короткое время знакомства с лошадьми, то только то, что засидевшийся в деннике жеребец при встрече устроит хозяину цирк и карусель в одном флаконе. Да и жалко было лошадь: когда вернется маг, я не знала, поэтому рискнула снять с крюка корду.

— Будешь хорошо себя вести, прогуляемся, — неуверенно пообещала я, пытаясь убедить себя, что погонять на корде лошадку весом под тонну, не сложнее, чем выгулять соседского сенбернара. — Хорошо?

Чарч покосился на меня, на корду, опять на меня и демонстративно уткнулся носом в поилку.

— Знаешь что? На колбасу! — возмутилась я.

Жеребец сдался и принял благочестивый вид, позволив мне надеть на него недоуздок. Ареду Чарч позволял гонять себя в одном только недоуздке, но я подозревала, что если я попробую повторить этот опыт, у меня в руках окажется кусок лопнувшей ткани -учитывая выправку жеребца, недоуздок у него был чисто символическим, который легко можно было порвать при мощном рывке. Так что я поспешила надеть поверх уздечку, прицепить корду и негромко свистнула. Чарч фыркнул и мерно зашагал на луг, явно зная этот маршрут куда лучше меня. Я размотала корду и свистнула.

— Пошел!

Чарч прижал уши, ехидно заржал и бросился прочь. Корда натянулась, тренькнула и вырвалась у меня из рук. Жеребец поддал жару, бросившись прочь и возмущенно заплясал на месте — конец корды намертво прилип к земле, мягко растянувшись и дернув жеребца назад. Не резко, но показывая, что самый умный здесь не он.

— А ты думал, что выйдет? — ядовито поинтересовалась я. — Я же знаю, что ты пошел мерзким характером в хозяина! Так что давай, бегай по кругу, гуляй и не балуйся.

Жеребец захрапел и бросился ко мне, но я не поддалась, громко хлопнув ладонями у него перед носом. Чарч раздулся, демонстрируя, какой он большой, побродил вокруг, похрапел... и сдался.

— Ну вот и отлично, — согласилась я, угощая его сахаром. — Побегай и пойдем обратно.

Жеребец лениво пробежался, явно дурачась и требуя повышенного внимания, потом рухнул на спину и с удовольствием вывалялся в грязи, заставив меня спешно отпустить корду и броситься его распутывать.

— Сволочь, — беззлобно выругалась я. — Будешь плохо себя вести, чистить не буду.

"Так я и поверил!" — насмешливо заржал Чарч, вскочил на ноги и ткнулся в меня храпом, требуя еще сахара.

— Ты скоро в денник не пролезешь! — попеняла я. Жеребец возмущенно фыркнул и боднул меня головой, заставив сесть в грязь. — Все, морковки не дам!

Чарч заржал, пробежался еще немного и явно намерился убраться обратно в конюшню. Учитывая, что с неба накрапывал ледяной дождь, я была с ним солидарна, поэтому прошлась с ним, чтобы мышцы остыли, и завела обратно в денник.

С непривычки чистить эту заразу пришлось долго и упорно, но я добилась того, что лоснящаяся вороная шкура снова обрела исконный оттенок. Не думаю, что Аред обрадовался бы, обнаружив вместо своего жеребца кочку грязи.

— До встречи! — пожелала я и пошла самостоятельно тренироваться с мечом.

Хватило меня, впрочем, ненадолго: под руководством мага тренировка приносила пользу, а вот в сольном исполнении больше походила на цирк. Я сунула меч на подставку, выбрала себе книгу потолще и устроилась в библиотеке, рассеянно грызя пирожок с вишневым вареньем.

Маг явился после обеда, войдя в библиотеку размашистым шагом. Он явно был не в духе и, судя по виду, спать этой ночью не ложился.

— Надеюсь, вы не лодырничали? — осведомился он, вытаскивая из полки толстый, монументальный том и бухая его на стол.

— Верхом ездила, книги читала, зарядку делала, теоретическую магию зубрила, — доложила я. — С мечом, правда, вышло не особенно хорошо.

— Я и не сомневался, — проворчал Аред, листая книгу и что-то выискивая взглядом. Нашел нужное место, хмыкнул и небрежным щелчком пальцев запустил том обратно на полку. Развернулся и направился к выходу, обернувшись уже у дверей: — Сегодня занятия по магии не будет, мне нужно проведать Чарча. Он и так застоялся...

— Я его погоняла, — сообщила я в спину магу.

Тот рывком обернулся, вонзив в меня тяжелый взгляд.

— Вы что? — недоверчиво осведомился он.

— Погоняла его на корде, — пояснила я. — Борс недееспособен, а мне стало жалко коня, вот я и погоняла его сегодня. Вы же не сказали, когда вернетесь.

Аред медленно вернулся, нависнув надо мной.

— Элиза, вы не заметили, что Чарч... не очень дружелюбный с посторонними?

— Не знаю, — пожала я плечами, мысленно пообещав, что в следующий раз и пальцем не пошевелю без приказа. — Я его вчера покормила, а сегодня погоняла.

— И он не возражал? — недоверчиво уточнил маг.

— Не больше, чем Огневичок поначалу.

— Сделайте милость, — попросил Аред. — Больше никуда не вмешивайтесь без приказа. Хорошо?

— Так точно, — отрапортовала я, вновь уткнувшись в книгу. Дождалась, пока за магом закроется дверь, и проворчала: — Надеюсь, в следующий раз Чарч вываляется в грязи вместе с тобой.

Увы, но это лишь вечером я сообразила, что это был первый тревожный звоночек. Маг ... ко мне охладел, будто отгородившись ледяной стеной. Если бы мы были женаты, я сказала бы, что у него появилась любовница. А так приходилось молчать и делать вид, что я ничего не замечаю.

Нет, Аред по-прежнему здоровался со мной за завтраком, выезжал со мной на конную прогулку, разминался, давал задания и безжалостно бил мечом. Но исчез искренний интерес, который делал наши отношения более дружескими, чем теперешние Здравствуйте/Прощайте. Казалось бы, ничего не изменилось, но исчез задор, с которым Аред гонял меня круглыми днями, исчез многозначительный взгляд, которым маг смотрел на меня, когда я зарывалась в книги, исчез юмор, с которым он комментировал мои попытки колдовать.

Только теперь, потеряв, я сумела понять, что имела. У меня был учитель, который хотел меня учить, и которому было небезразлично, что я буду делать с полученными знаниями. Первый день я грешила на усталость Ареда, потом на какие-то проблемы, заставившие его сорваться с башни на два дня, но к концу недели стало ясно, что проблема во мне.

Воскресение маг провел у себя в башне, не интересуюсь, что я делаю, и не пытаясь навязать мне очередное очень нужное и очень важное задание. Я заперлась в библиотеке, штудируя книги о предсказаниях, но терминология была столь сложна и заковыриста, что читать приходилось, обложившись словарями.

Я узнала пару десятков магических терминов, прочла несколько глав из старинного математического труда, но добилась только понимания того, что стопроцентную гарантию дает только похоронное бюро. Еще ни одна, даже самая знаменитая провидица не смогла выдать предсказание со стопроцентной гарантией.

Глава кафедры теоретической магии, являющийся по совместительству главным предсказателем Академии, опозорился, когда предсказанный им град упал на одну провинцию западней, спутав все планы приготовившимся магам. Когда начали разбираться, выяснилось, что тучи отнесло из-за криворукого выпускника, решившего наколдовать дождик над бабушкиной клумбой, а взамен сотворившего полномасштабный погодный апокалипсис.

И таких примеров приводилось по несколько в каждой главе.

Я давно бы плюнула и пошла за советом к Ареду, если бы он соизволил хоть раз за пять дней поинтересоваться моим самочувствием или настроением. Но нет — маг твердо решил игнорировать все уровни нашего общения, кроме учебного. Не страдающая излишней общительностью и навязчивостью я отвечала тем же и мы понемногу скатывались к полному игнорированию друг друга.

Выводы напрашивались сами собой: или планы Ареда внезапно перетерпели значительные изменения, или я перестала отвечать его требованиям. Почему-то я склонялась ко второму варианту.

Я несколько раз пробовала разговорить мага, засыпая его разными вопросами, но получив весьма прохладные и скупые ответы, ушла в себя и перестала пытаться что-то изменить. Если я чем-то не угодила Архимагу, пусть скажет прямо, потому что сейчас он изо всех сил пытался делать вид, что у нас все по-прежнему.

Я бы и внимания не обращала, если бы внезапно не оказалось, что Аред был единственным человеком, с которым я могла нормально пообщаться. Сплетничать с Мартой можно было только о пирожках, Борс вновь исчез из дому, а неуловимая Диара попадалась на глаза только в обед, когда она накрывала на стол.

Даже такой человек как я, никогда не скучающий в своем обществе, оказался подвержен одиночеству — мне банально не хватало человека, с которым можно поболтать. И это было только половиной проблемы.

Ночами мне снился один и тот же сон: я стою в одиночестве где-нибудь в незнакомом месте, а вокруг меня клубится тьма, приближающаяся все ближе и ближе. Изредка в ней вспыхивают красные глаза, наблюдающие за мной — они ждут, когда я оступлюсь и сделаю неверный шаг, чтобы напасть и разодрать меня в клочья. Потом вернулся детский кошмар, в котором я никак не могла убежать от чего-то, что преследовало меня, дыша в затылок могильным холодом.

Я зарылась в книги, но ответа не нашла, а к Ареду не шла из чистого упрямства и обиды. Я не чуяла за собой никакой вины, так что могла с полным правом говорить, что наши отношения испортили не мои, а его тараканы, устроившие в его голове внеочередную вечеринку.

В результате пятидневного недосыпа, воскресение я провела в библиотеке, первую половину дня проспав, а вторую прочитав — днем кошмары не снились и я урывками спала после завтрака, когда должна была самостоятельно заниматься. Не знаю, заметил ли маг черные круги под моими глазами, но говорить об этом он явно не спешил.

* * *

Есть такая мудрая фраза: "Как год встретишь"...

Этот Новый Год я встретить забыла, поскольку сокровенная дата пришлась на первую неделю пребывания в этом мире и я банально забыла о празднике. Так вот, если судить по этой примете, то весь год я должна была провести взлохмаченной, не выспавшейся ведьмой, в синяках, ссадинах и без маникюра. Ах да, еще я должна круглый год пребывать в отвратительном настроении.

С последним у меня было все в порядке — повинуясь примете, с каждым днем оно падало все ниже и ниже. Аред ограничивался ничего не значащимися фразами и скупыми ответами, я молчала. Ночи я просиживала в библиотеке, иногда придремывая на диване. Ночью меня мучила бессонница: я часто просыпалась, слушая своё сердцебиение, и подолгу не могла уснуть.

Дело было не в кошмарах, которые современный человек давно научился воспринимать, как показатель количества просмотренных фильмов, а в том, что ночью меня одолевала смутная тревога: казалось, что вот-вот, сейчас я услышу, что там скребется под окном... но проходили мгновения, а шум так и не ставал понятным.

Лично я поставила себе диагноз невроз и решила, что если до конца недели это не прекратиться, то я пойду к Ареду. Сперва выскажу ему все, что думаю о его внезапных сменах настроения, а потом попрошу совета.

Почему я не пошла раньше? Ответ был банальным донельзя: это я зависела от мага, а не наоборот. Если я не могу исполнять обязанности няньки, значит, я больше не нужна Архимагу.

А возможно подсознательно я ощущала, что причина его внезапного отстранения гораздо глубже и она мне не понравится. Недаром, я всегда не любила полнолуние. Под светом полной, похожей на небесный фонарик луны со мной не происходило ничего хорошего.

Еще я искала в книгах описания зелья, которое отдала мне девушка-призрак, но в первых семи томах энциклопедии зельеварения не было и намека на что-то похожее. В прозрачном, герметичном флакончике плескалась черная жидкость, медленно и неохотно стекая вниз, если я переворачивала хрустальную капельку.

Да и не хрусталь это был. На описание флакона я наткнула случайно, уже во вторник, когда рылась в библиотеке, выискивая интересную книгу. Рисунок в точности повторял мою находку: изящная капля, завернутая к верху, будто цветок сомкнувший лепестки на ночь.

Описание понравилось мне еще меньше: "Сосуд для опасных зелий, использующийся некоторыми Архимагами для хранения наиболее опасных образцов. Встречается крайне редко и во всем Содружестве известно не более десятка таких флаконов".

Вопрос первый: сколько стоит уникальная вещь? Вопрос второй: Аред знал, что она была спрятана у него в хранилище? То есть призрак приказала мне взять зелье, принадлежащее ему, или Архимаг и не знал, что у него в доме прячется столь ценная вещь?

Лично я надеялась на второй вариант, потому как красть у Архимагов не рекомендовалось: если не проклянут, то сглазят. Но отдавать находку я не собиралась до тех пор, пока не найду описания зелья и не пойму, зачем призрак сунула его мне. Сказала бы вернуть Ареду, я бы вернула, но девушка явно настаивала на том, чтобы я это зелье выпила. Я, возможно, была бы и не против, если бы точно знала, что это такое.

Так что свободное время я посвятила книгам по зельям, пытаясь отыскать там хотя бы приблизительное описание таинственного подарка. А еще у меня было такое ощущение, что мы с Аредом оказались в центре разворачивающейся интриги, которая — что самое страшное — была задумана не одним кукловодом. То сеть, если упростить, на футбольное поле вышло четыре команды и каждая со своим мячом — если и сыграют, то выявить победителя будет невозможно.

Но был в ситуации и внезапный плюс — если раньше заклинания получались один раз из десяти, то теперь каждое третье заклинание заканчивалось каким-нибудь результатом. Ну там... стену подпалю, воду вскипячу (в морозилке), стул разломаю при попытке его подвинуть...

Сегодня я как раз разломала стул, когда пыталась придвинуть его вплотную к стене. Сначала стул долго и упорно прыгал в нужном направлении, потом скрипел... а потом взял и разломился на части — верхнюю и нижнюю. Аред похвалил, скрыв смех за кашлем, и выдал мне набор старых табуреток. Которых ему было не жалко.

Вечером я заперлась в библиотеке, приготовила себе крепкого чаю, обложилась книгами и пыталась читать книгу о методах воспитания юных магов. Пока Аред не пришел и не отобрал интересное чтиво, мотивировав это тем, что пациенты врачей сами диагнозы себе не ставят.

А может, я хотела узнать, что еще меня ждет?

Пришлось сесть за опостылевшую историю, одновременно разминая пострадавшую руку: занятий самообороной никто не отменял и сегодня я ходила особенно красивая, расписанная под хохлому узором из синяков. Ноги вообще были разноцветными: синяки появлялись на мне быстро и охотно, а вот исчезали наоборот — медленно, сначала зеленея, а потом желтея. Стоило мне посильнее прислониться бедром к столу, как у меня появлялся очередной синяк, так что вздумай я обвинить кого-то в жестоком обращении, любой врач зафиксировал бы на мне следы побоев.

Сейчас я разминала кисть и пальцы, по которым сегодня получила тренировочным мечом. Я, видите ли, недостаточно быстро отбиваю удары! Точнее это Аред наносит их быстрее, чем я успеваю отскакивать. Парировать пока что получалось слабо — я отлетала вместе с мечом. Ладно, у нежити мечей нет, а встречных мечников всегда можно приложить оглушающим заклинанием в лоб.

— Вы идете спать? — уточнил Аред, все еще копающийся в какой-то книге, которая выглядела древнее иных пирамид.

— Главу дочитаю, — сухо сообщила я, делая себе в блокнот очередную выписку, которую надо было уточнить по справочнику. Если бы маг впихнул мне в голову еще и фундаментальные знания мира, мне было бы намного проще, но, увы, — приходилось изучать самостоятельно.

Аред скупо кивнул, не выказывая особой радости при виде моего рвения к учебе. Ну и пусть, через пять месяцев я отсюда уеду, а он останется. Хочет ходить мрачным, как ворон с изжогой, его право. Тем более, что сегодня я собиралась посидеть подольше, поискать в библиотеке что-то интересное.

Конечно, в библиотеке не было по-настоящему опасных или запрещенных книг (я была не столь наивна, чтобы считать, что у Ареда их нет вовсе, но чего закон не видит, то его не волнует), но ведь и доступная информация может дать обильную пищу для размышлений.

Сегодня мой выбор остановился на толстой, немного обветшалой книге "Интересное о королях", которая раскрывала тайны дворцовых переворотов давности... Ну там, кто кому рога наставил, чьи глаза унаследовал наследный принц, почему герцогиня родила двойняшек, отчего во дворце убрали зеркала и почему Шаттера с Тильмером поссорилась.

Чтиво скорее историческое, но ведь, кто учится на ошибках прошлого, тот не повторит их в будущем. То есть, у меня на руках был справочник по закулисной жизни высшего общества Лэсарты. Фактически — свод законов теневого мира.

И за ним я и уснула.

* * *

Вокруг была не тьма, но стылая, сумрачная поляна могла пройтись по нраву только психопату — лучше всего на ней смотрелся бы Фредди, который с когтями. Я поежилась, обхватив себя за плечи, и недовольно заворчала, осознав, что сплю. С этим надо было прекращать — с каждым разом интерьер снов нравился мне все меньше и меньше.

Сейчас я стояла в центре крошечной поляны, а из-под нависших по краям деревьев на меня смотрели черные, горящие злобой глаза. Как я смогла различить в темноте черные глаза, не знаю. Наверное, по горевшей в них ненависти.

Существа кружились вокруг меня, выжидая удобного момента, но нападать не спешили, опасаясь ... меня? Я невольно сделала шаг назад, разглядев тощее, полусгнившее тело монстра.

— Это сон, — напомнила я себе, пытаясь наколдовать что-то отпугивающее.

На магию твари среагировали инстинктивно, бросившись вперед. Я отшатнулась, сев на зад, и инстинктивно выставила руки, чтобы защитить лицо. Но до меня твари не добрались, застыв у невидимой преграды, вспыхнувшей сотней разноцветных искр.

Если эту защиту кто-то и наколдовал, то не я.

* * *

— Удобно? — поинтересовался маг.

Я заморгала, как проснувшаяся днем сова, и осторожно села. Уснула я на диване, в неудобной позе и теперь у меня ныла шея и не сгибалась левая рука. Сидящий в кресле Аред рассматривал меня с любопытством ученого, обнаружившего новый вирус.

— Полтретьего ночи, — заметил маг, кивая на часы.

— Вижу, — мрачно буркнула я, кутаясь в плед.

— Давно перебрались спать в библиотеку? — все так же доброжелательно поинтересовался Аред. Синие глаза смотрели цепко, намекая, что лгать не следует. Чревато.

— После полнолуния, — вынужденно призналась я, пытаясь с помощью минимума движений достичь максимума результата — привести себя в порядок так, чтобы со стороны было незаметно, что я привожу себя в порядок. Во что превратились распущенные на ночь волосы, я боялась даже представлять, поскольку они были везде.

— Неплохой прогресс, — заметил маг, пристально разглядывая меня. — Но нервы подлечить не помешает.

Так и знала, что бессонница — это очередная магическая пакость!

— И как их лечить?

— Идемте, поспите сегодня у меня в комнате. Там вам должно быть легче.

Я была уже не в том возрасте, чтобы краснеть от такой наглости, а Аред из этого возраста вышел еще до того, как я родилась на свет. Поэтому я поднялась на ноги, нашарила туфли и поплелась в башню, пытаясь хоть как-то вписываться в повороты. Кто хоть раз видел, как я хожу после внеплановой побудки, может представить себе траекторию, по которой я двигалась.

Маг молниеносно развернулся, дернув меня за руку, и мой нос удачно разминулся с дверным косяком. Я потерла глаза, пытаясь сконцентрироваться, но Аред так и повел меня за руку, как ребенка.

В спальне мне была выделена подушка, половина кровати и туманное задание "С утра внятно ответить, почему у меня началась бессонница и почему в спальне она прекратится". Я уныло кивнула, сообразив, что спать осталось немного, а ответ должен быть весьма длинным.

Аред умостился на своей половине, накрылся одеялом и спокойно уснул. Еще бы, ему-то чего волноваться?!

Я некоторое время смотрела в потолок, потом покосилась на мага и решительно пихнула его в спину.

— Что еще?

— Нам надо поговорить!

Глава 13

На самом деле, могущественен не тот, кто может купить себе армию,

и даже не тот, за кем она пойдет самостоятельно.

Могущественен тот, кому она вовсе не нужна.

Маг перевернулся на спину, задумчиво уставившись в потолок. Повинуясь его взгляду, по нему поползли трещины и мне на голову упал кусочек штукатурки. Аред нахмурился и трещины сноровисто исчезли, не оставив по себе даже следа. С боку казалось, что маг размышляет о том, как удобней всего отвернуть мне голову.

— Нам нужно поговорить, — повторила я.

— О чем?

— О влиянии погоды на характер магов, — съязвила я.

— Влияние довольно заметное, но я все же склонен отнести этот вопрос к риторическим, — невозмутимо произнес Аред, заложив руки за голову. — О чем вы хотели поговорить в три часа ночи?

Я бросила на мага недовольный взгляд, но так и не смогла поколебать его нежелание со мной разговаривать. Архимаг явно собирался свести ночное выяснение отношений или к скандалу, или к бессмысленному переливанию из пустого в порожнее.

— Вы сами не видите, что происходит? — недовольно спросила я.

— Вы начинаете делать некоторые успехи в учебе, — похвалил меня Аред. — Прогрессируете быстрее, чем я рассчитывал.

— А в ваши планы этот прогресс вписывается? — напрямую спросила я.

Маг соизволил повернуть ко мне голову, изучая меня цепким взглядом.

— Жизнь легче, когда замечаешь не все, — наконец заметил он.

— А жизнь Архимагов?

— Вы не Архимаг.

— Спасибо, что прояснили ситуацию, — по-настоящему обиделась я. Встала и вышла из спальни, оставив мага наедине со своими тайнами. Не думаю, что он очень расстроился.

Аред нашел меня через полчаса. И я успела успокоиться, и он остыть, так что последующий диалог получился более конструктивным. По крайней мере, маг перестал делать вид, что проблемы нет.

— Отсюда открывается отличный вид на ночное небо, — заметил он, облокотившись на перила балкона в локте от меня. — В вашем мире такого не увидишь.

— Почему же? — возразила я. — Можно выехать на природу. У нас еще есть леса, если вы не забыли.

— Часто выезжали? — полюбопытствовал Аред, рассматривая звезды.

— В детстве почти каждые выходные, потом реже. Мама у меня природу не особо жалует — магазинов нет, телефон ловит плохо, готовить надо на костре, да еще и комары кусаются, а мы с отцом наоборот — любим. Дяди, два маминых брата с детьми, мы с отцом... Было здорово.

— Детство часто оставляет по себе светлые воспоминания, — заметил Аред. — Хотя бы потому, что больше мы туда не вернемся. Со временем плохое забывается и нам остается только хорошее.

— Ну не знаю, у меня было обычное детство, без каких либо особых травм. Сбитые коленки, казаки-разбойники, прятки, деревья, с которых я падала, страшные истории возле костра...

— Выходит, вы были девочкой-сорванцом?

— Почему была? — удивилась я. — Из-за того, что я умею носить туфли на шпильке, краситься и флиртовать, я не перестала ею быть. Просто та девочка выросла. Выросла, осознала, что она женщина, но не перестала быть собой. Считается, что красивая внешность и приключения несовместимы, а по-моему — такие девушки просто не считают нужным сообщать всем и каждому, что они любят лезть в неприятности. Им и так хорошо и их устраивает собственная жизнь. Попробовали бы вы моих кузин затащить в другой мир и вручить им меч — узнали бы очень много нового о своей идее.

— У вас большая семья?

— У матери два старших брата близнеца, у одного дочь, у второго двое сыновей, тоже близняшек и дочка моего возраста. Сколько себя помню, мне всегда было интересней с братьями драться, а не с сестрами краситься.

Аред хмыкнул.

— Дети еще не подвержены условностям. Их не волнует, прилично ли девушке драться, а мальчику плакать. Позже в их сознании утверждается мысль, что делать то-то и то-то — неприлично, а вот это — правильно и хорошо. И кто его знает, какими бы выросли эти дети, не тверди им общество о правилах?

— Думаю, гораздо более счастливыми, — предположила я.

— А может они не сумели бы вылепить себя сами? — возразил маг. — Стереотипы это не хорошо и не плохо, они просто есть. Просто... у каждого общества они свои.

— То есть, вы тоже подвержены стереотипам? — уточнила я.

— Держите, — Аред подал мне чашку с крепким кофе и вытащил из воздуха еще одну, для себя. — Человеческий мозг стереотипен, Элиза. И даже привычка копаться в человеке, прежде чем о нем судить, если копнуть глубже, является не менее стереотипной. А жить без них невозможно, потому что мы создаем их сами в попытке упростить работу собственного мозга. Каждое слово и обозначение уже несет в себе некий стереотип. Я говорю "боевой маг" и вы рисуете в своем воображении конкретный образ. Это гораздо быстрей, чем говорить "Наделенный магической силой человек, предпочитающий решать проблемы с помощью меча, а не книги". Хитрость в том, чтобы понимать, что выбивающееся из привычного мировоззрения не является чем-то страшным. Оно просто другое: иногда лучше, иногда хуже.

— А у вас какие стереотипы?

— А у меня они собственные. Посетив десятки и сотни миров, я пришел к выводу, что есть некие человеческие "заготовки", которые можно встретить в любом обществе. Они по-другому себя ведут, разговаривают другим языком и считают себя уникальными, но на самом деле, если снять с них шелуху общества, мы получим весьма ограниченный набор деталей, из которых и состоит человечество.

— Составите список?

— Подрастете, сами его составите, — улыбнулся Аред.

Я погрела в руках чашку, любуясь звездами. Прелюдия к серьезному разговору закончилась и следовало переходить к главному вопросу.

— Вы часто общались с кузинами и кузенами?

— Да постоянно, — пожала плечами я.

— Не жалеете, что вы единственный ребенок в семье?

— А какая разница? Поздно уже что-то менять.

— А хотелось бы? — уточнил маг.

— Когда мама забеременела, ей сообщили, что ребенок с патологией, и посоветовали сделать аборт. Мол, вы молодая, родите себе нормального, — пояснила я. — А мамина лучшая подруга забеременела в шестнадцать лет. Парень на ней не женился, а родители не подержали. Тогда были другие времена и другая мораль, одинокая женщина с ребенком считалась изгоем и её гнобили все, кому было не лень потратить на это собственное время. Девушка послушалась родителей и сделала аборт. Закончила школу, вышла замуж, но родить другого ребенка так и не смогла. Мама хорошо помнила эту историю, поэтому поплакала и решила меня оставить. Они с отцом решили, что справятся. А я родилась нормальной, но мама не рискнула больше рожать. А я... А мне не дает покоя мысль, что я жива только потому, что тот другой ребенок умер.

— Кто его знает, — тихо заметил маг, смотря вдаль. — Жизнь и смерть необъяснимы и порой живут те, кто по любым законам заслуживает смерти, а умирают те, кто достоин жизни. С этим надо просто смириться.

— Как можно смириться со смертью детей? — не поверила я.

Аред не ответил, продолжая смотреть вдаль, и меня обдало холодом.

— Извините, я...

— Нет, мои дети не умирали, — покачал головой он. — Возможно потому, что я всегда был осторожен, возможно потому, что я еще молод, а возможно потому, что Творец бережет меня от такого. Вот отца он не уберег.

— Мне жаль.

Маг пожал плечами, словно не разделяя моего сожаления.

— У магов нашего уровня детская смерть не является чем-то редким. Женщинам легче, их дети умирают гораздо реже, а вот мужчинам сложнее. Вы никогда не задумывались, почему в Великих Семьях так мало детей? Не каждая женщина способна выносить и родить ребенка от настолько сильного мага.

— У вашего отца умирали дети?

— Мама — его третья жена. В первый раз он женился весьма удручающим способом — утром его застали в постели девушки и после скандала он повел её к алтарю, рассудив, что жениться когда-то все же надо, раз уж от него требуют наследника. Мой отец — человек не столь плохой и жестокий, сколько жесткий. Что бы мы не говорили, но детство и воспитание влияют на ребенка, а он родился во время бесконечных войн и ему сперва пришлось научиться убивать, а уже потом проявлять милосердие. Сколь бы сильно бабушка его не любила, но она не могла бросить войну и читать ему сказки на ночь, поэтому отец с весьма юного возраста принимал решение о жизни и смерти людей. Однажды он ошибся и это стоило жизни одному из его учителей. Отец самостоятельно казнил виновного... несмотря на то, что ему тогда было всего двенадцать лет. Я вообще подозреваю, что до встречи с мамой он и любить-то толком не умел, да и после он еще долго этому учился.

— Двенадцать лет? — переспросила я. — Вы серьезно?

— Времена были сложными, — пожал плечами Аред. — И излишне милосердные дети просто не выживали. Так что, когда отец женился в первый раз, никаких особенных чувств к жене он не испытывал. А она взяла и забеременела в первый же год совместной жизни. Поначалу все шло достаточно хорошо и все ждали скорого появления наследника, но ребенок родился мертвым, унеся с собой жизнь матери. Во второй раз отец женился по политической необходимости, так же не испытывая к жене никаких нежных чувств. Но они стали хорошими друзьями и прожили вместе более полувека... пока она не забеременела.

— Ребенок тоже умер?

— Тогда этого ждали: она была очень плоха и бабушка прямо сказала, что она не переживет родов. Но женщина была воспитана в своей культуре и не согласилась променять жизнь сына на свою. У неё было все: лучшие маги, врачи и потоки силы, которые отец вливал в ней, не считаясь ни с чем. Роды начались преждевременно, но ребенок все же родился живым. Он прожил два часа и умер на руках у отца. Его мать умерла к утру. После этого отец высказал всем своё честное мнение и не появлялся дома более полувека, да и после слышать не хотел ни о каких свадьбах и наследниках.

— И как он женился в третий раз?

— Как и обычно: встретил маму и изволил влюбиться. А когда мама забеременела, он чуть с ума не сошел. Первые несколько дней он меня даже на руки не брал, пока бабушка не вправила ему мозги самым древним из всех способов — разломала об его дурную голову тренировочный меч. Отец получил стимул, нужное количество отцовских чувств и легкое сотрясение.

— Я смотрю, бабушка у вас не промах, — поневоле рассмеялась я.

— Это для меня она бабушка, а для остальных Архимаг боевой магии, — хмыкнул Аред. — К тому же у неё хобби — чтение нотаций и наставление заблудших душ на путь истинный.

— Посредством тренировочных мечей? — уточнила я, представив себе кого-то, кто посмел бы разломать такой меч о голову самого Архимага.

— И мечи, и швабры, и даже одно коромысло, — кивнул Аред. — Что поделаешь, я был непоседливым ребенком, а бабушка задалась целью воспитать достойного наследника. Раз уж с отцом не вышло.

— Почему не вышло? — не поняла я. — Он настолько плох?

— Как политик — отвратителен, — честно признал Архимаг. — Если его запустить в любой вялотекущий конфликт, через месяц он превратиться в войну. А теперь идите спать.

— Ну, уж нет! — возмутилась я. — То есть поговорили о семьях и все?

— А вы чего хотели?

— Объяснений!

— Элиза, как бы я себя порой не вел и что бы не чувствовал, это не сказывается на моих поступках. А плохое настроение может быть даже у меня.

— Ага. И причиной последнего была я?

— Так, — потерял терпение Аред. — Живо спать, иначе я за себя не отвечаю.

— А за меня? — невинно поинтересовалась я, прекрасно зная, что этим выведу мага из себя.

— Знаете, в такие моменты я как никогда убеждаюсь, что первая война началась из-за женщины.

— Ага! Только вот вели её мужчины.

Аред не выдержал и закашлялся, скрывая смех.

— Демоны с вами, идите уже спать.

— Не пойду, пока вы не расскажите, какая муха вас укусила... В смысле, из-за чего вы злились.

— Не злился, а размышлял, — уточнил маг. — И эти размышления вам не понравятся.

— Чем?

— В полнолуние можно многое увидеть. Оборотней, видения, полную луну... или черные пятна на ауре.

Я напряглась, ожидая продолжения, но Аред только покачал головой, рассматривая темнеющий вдалеке лес.

— Из-за чего появляются пятна на ауре?

— Из-за смерти, — спокойно пояснил маг. — А теперь идите спать. Возможно, утром вы захотите мне что-то рассказать.

Что рассказать? Что я убийца? Я женщина, а не дура.

Поэтому я развернулась и пошла обратно в спальню, где накрылась почти с головой. Черт, на улице теплее, чем у Ареда в спальне! Морж он, что ли?

Маг вернулся через полчаса, улегшись на своей половине. Помолчал немного, словно не понимаю, следует ли продолжать разговор, потом все же продолжил.

— Если вы захотите мне что-то сказать, я всегда готов выслушать.

— Буду иметь ввиду, — проворчала я, натягивая одеяло на нос.

За два своих прошлых посещения этой спальни я как-то не задумывалась над тем, когда Аред просыпается и что он после этого делает. Он просто всегда ждал меня на конюшне вовремя, ни разу не опоздав даже на минуту (ладно, может и опоздал, но всегда приходил раньше меня!).

Сегодня я получила исключительную возможность с головой окунуться в жизнь Архимага. Правда, если бы меня спросили, я бы предпочла и дальше оставаться в приятном неведении, поскольку и раньше здраво полагала, что титул Архимага предоставляет владельцу не только массу возможностей, но и чертовски много обязанностей. Это не считая проблем. Сегодня я убедилась в этом окончательно.

Ровно в шесть утра в спальне раздалось противное треньканье, которое сразу же было прервано Аредом. Маг поднялся, поставил на горячий песок турку с кофе, налил туда воды и пошел в душ. Время для душа и бритья явно было выверено не одним годом практики, поскольку кофе доварился как раз вовремя, чтобы вернувшийся маг снял его с песка.

Пока я наскоро умывалась и поспешно вспоминала, какое задание Аред дал мне вчера, упомянутый читал нечто вроде новостей, перекидывая по воздуху плавающие экраны. В чем-то магия, конечно, выигрывала и предоставляла своему владельцу массу преимуществ, но вести дела с помощью технологий было удобней всего. Один домашний компьютер (терминал связи/шаманский металлолом и черте что еще) успешно заменял стаю почтовых голубей и десяток гонцов — летающие между башнями почтовые заклинания привлекали излишнее внимания и вызывали бешенство у всех окрестных птиц.

Сейчас Аред наскоро просматривал самые важные новости, чтобы убедиться, что в его отсутствие не случилось ничего стоящего внимания. Убедившись, что война не началась, Содружество не рухнуло, а все враги подло дожили до утра, Архимаг натянул на себя рубашку и повернулся ко мне.

— Каков диагноз?

Я ослепительно улыбнулась, хлопая глазами.

— Мало того, что вы упрямы, так у вас еще и склероз, — хмыкнул маг. — Не вспомните до обеда, завтра будете сидеть в башне и учить родословную магических семей на память. А я прогуляюсь по Орлену.

Я скривилась, представив себе варианты: на одной чаше весов была первая прогулка по здешнему городу, с его лавками, салонами, ресторанами и жителями, а на второй — десяток столь же толстых, сколь и нудных книг. В общем, перспективы откровенно не радовали, а нужная информация в голову не приходила.

Все занятие с верховой езды я усиленно вспоминала нужное, ругала свой склероз и пыталась выведать подсказки окольными путями. Аред попросту молчал, открывая рот только для команд: "Спину ровнее", "Поднимите в галоп", "Держите поводья мягче" и тому подобного... Я злилась, маг развлекался.

За завтраком молчала уже я, но занимали меня не вопросы, а творожная запеканка с изюмом, политая сверху вареньем. За то, что я все еще влезаю в любимые джинсы, следовало благодарить исключительно тренировки. Если бы не изматывающие пробежки, лошадь и прочие издевательства, я давно превратилась бы в шарик, потому что устоять перед добавкой было невозможно. Как и перед десертом, представляющим собой горку песочного печения, каждое со своим вкусом. Мне попались малина, шоколад, мята, какое-то зеленое варенье, орехи, цукаты и заспиртованная вишня. На ней я сдалась и признала себе, что еще кусочек — и я лопну.

Я сложила салфетку, вежливо поблагодарила мага за компанию и уползла в библиотеку, чувствуя себя объевшимся слоником, который из упрямства тащит в хоботе последний кусочек.

Я покосилась на зажатое в руке печенье, поставила его на стол и уселась за длинную, нудную, сложную и совершенно бесполезную монографию какого-то А. Прокариуса "Способы управления силой и их развитие". Суть первых четырех глав можно было уместить еще в прологе, а последующих шести — в первой главе. Читать это с полным желудком и слипающимися глазами было совершенно невозможно, так что я свернулась на диване, подложила под голову подушку и начала вспоминать, что за задание мне вчера дали.

Еще вчера вечером я была исключительно зла на Ареда из-за его поведения, ночью спала в библиотеке, потом гуляла по балкону, а в шесть утра уже проснулась. Где-то между библиотекой и шестью утра мне что-то задали, но что именно я не помнила.

Подумав логически, я вспомнила, что ела три предыдущее дня, семь магических формул (две из которых я затруднялась расшифровать), забытый текст песни, имя главного героя недавно прочитанной пьесы и еще немного ненужных сведений.

Черт, почему у меня отличная память на текст и всякую чепуху, а вспомнить нужное я не могу? Попросить, что ли, мага выдавать задания письменно? Сомневаюсь, что он согласиться, но вдруг?

Если мыслить логически, то я пришла в библиотеку, уснула, проснулась, пошла в спальню Ареда, попыталась его разговорить, ушла на балкон, поговорила с магом и уснула. И когда он мне что-то задал?

Я прикрыла глаза, пытаясь вспомнить, но вместо этого уснула и проснулась уже к обеду. Вредный Архимаг въедливо расспросил меня обо всем выученном за неделю, посоветовал больше налегать на энциклопедии и справочники и выгнал на тренировку.

Обед как раз успел уютно устроиться в животе, поэтому я вынужденно сделала разминку и взялась за меч, предчувствуя очередной позор. Признаться, лучше всего у меня получалось метать кинжалы, поскольку они были мелкими, не натирали мне руки и не пытались из них вырваться, как их длинный собрат.

Мои отношения с мечом складывались тяжело и друг к другу мы питали исключительно отрицательные чувства. Подозреваю, что если бы моё оружие умело говорить, первым делом оно попросило бы другую хозяйку.

За прошедшее время я с трудом научилась парировать простые удары (если били вполсилы), вставать в стойки и более-менее точно тыкать мечом в манекен. Если последний оживал и начинал уклоняться, мои успехи стремились к нулю.

Нет, я не была такой уж неуклюжей, слабой и бездарной... я просто была катастрофически неподготовленной. Во время боя следовало одновременно следить за своим телом, правильно ставить ноги и держать равновесие, махать мечом и не давать инерции работать против себя, уклоняться от ударов и парировать их, а так же следить за противником, которого могли выдать малейшие жесты. Не знаю, чем таким я себя выдавала, но Аред всегда мог предсказать мои атаки раньше меня, чем с удовольствием пользовался. Оставалось надеяться, что упыри не столь наблюдательны, а драться с людьми мне в ближайшие годы не доведется.

— Достаточно на сегодня! — приказал маг, опустив меч. Я поднялась с пола и он добавил, стремясь меня подбодрить: — У вас неплохой прогресс.

— От нуля считаете? — фыркнула я, наклоняясь и поднимая меч.

— От минус ста, — рассмеялся маг. — Если и дальше будете усердно заниматься, лет через десять сможете стать хорошим мечником.

— Ага, как для человеческой армии, да? — не купилась я.

— Как для её новобранцев, — усмехнулся Аред и кивком предложил мне побегать с манекеном.

Вредная кукла была начисто лишена совести, поэтому вести себя с ней надо было не просто осторожно, а сверхосторожно. Как с гранатой без чеки.

Теоретически, кукла имитировала обычного разбойника, но под настроение мага могла и кинжалами махать, и по стенам бегать, и из карманного арбалета пальнуть. Сегодня меня долго пытались придушить, я так же долго отбивалась, попутно узнав много нового о захватах, болевых точках и подлых приемах. Хотя, учитывая уровень моей подготовки, для меня любой прием был подлым.

К вечеру я совершенно вымоталась и мечтала только о кровати. А если опять будут сниться кошмары, я...

— А я вспомнила! — сообщила я.

— Что вспомнили? — рассеянно осведомился Аред, изучая свой меч.

— Ничего, — улыбнулась я и поскорее убралась из спортзала. Задание я вспомнила, но решить его не смогла.

Ну, подумаем логически — раз кошмары сняться мне не только в моей спальне, но и в библиотеке, то дело тут в спальне мага. Почему там я спала спокойно, как младенец? Меня даже не дергало тревожное предчувствие, я о нем даже не вспомнила. Чем спальня мага отличается от моей? Лучшей защитой? Сомнительно, тут весь дом искрит, как новогодняя елка.

Предположим, что на меня воздействует что-то извне, то в спальне мага его влияние исчезает? Вряд ли, Аред не стал бы отсекать любую информацию извне, так можно и нападение проворонить. Черт, опять по энциклопедиям лезть!

Увы, но я так и не нашла чего-то нового, поэтому в полночь сдалась и ушла спать, красочно представляя себе гору бесполезных книг.

Глава 14

Красота требует жертв.

Или от тебя, или от окружающих.

Утром в дверь моей комнаты постучали как обычно, в полседьмого утра. Я спала и видела прекрасный сон о том, как танцую на вершине мира в белом платье из снега со шлейфом, усыпанным алмазами льда, под семицветной радугой, поэтому негромкое "тук-тук" показалось мне визгом иерихонской трубы. И вызвало примерно такое же счастье, как у осажденных жителей Иерихона.

Я сползла с кровати и побрела открывать, даже не потрудившись проснуться.

— Выспались? — жизнерадостно поприветствовал меня Аред, привалившись к косяку. Выглядел маг, как и всегда, — великолепно: отглаженная каким-то особым образом рубашка сверкает белизной, черные брюки обтягивают длинные ноги, черные полусапожки из замши позвякивают серебряными пряжками, а средней длины камзол изящно распахнут, открывая миру синий шейный платок.

И напротив встрепанная ведьма со стоящими дыбом волосами, красными от недосыпа глазами и оттиском подушки на щеке. В коротеньких шортах и клочке шелка. Ну, прямо встреча века! Будь мы в сказке, мне бы отвели роль лошади.

Я протерла глаза и громаднейшим усилием воли подавила зевок.

— Нет, но сейчас выпью кофе и пойду на конюшню.

— Не стоит, сегодня мы отправляемся гулять, — улыбнулся Аред.

— А магазины уже открыты? — я так хотела спать, что даже не нашла в себе сил обрадоваться.

— А там другой часовой пояс, — радостно сообщил маг. — Так что мы как раз успеваем позавтракать на набережной и успеть к открытию лучших салонов.

Я только уныло кивнула в ответ, попытавшись привести волосы из состояния "только что слезшая с метлы ведьма" к хотя бы нейтральному "ведьма с гребешком". Только вот гребешка не было, хотя я точно помню, что вчера бросала его куда-то в сторону туалетного столика.

Я осмотрела стол, прикроватную тумбочку и, кряхтя и ойкая после вчерашней тренировки, полезла под стол. Точно, вот и гребешок. Ой, и моя любимая помада нашлась! И томик с любовной лирикой Лэсарты!

— Собираете сокровищницу? — подколол маг и заглянул под кровать. Нечего скалится! Ну а где еще держать носки и изгрызенные перья? Можно подумать, у него под кроватью нету свалки!

Я гордо задрала нос и пошла чистить зубы. Сполоснулась в ванной — благо магические предрассудки Ареда не помешали ему установить приличный водопровод — и попыталась распутать клок волос на голове.

Через две минуты в дверь ванной постучал Архимаг и поинтересовался, что я там делаю с таким звуковым сопровождением. Я нехотя вылезла и посмотрела в зеркало. Да-а, тут не гребешок нужен, а репейное масло и много горячей воды.

Аред хмыкнул, повел рукой и волосы идеальной волной легли на спину. Ну, хоть какая-то практическая польза от его магии! Я распахнула шкаф и уже потянулась к любимому синему платью, когда меня прервало вежливое покашливание Ареда.

— М-м? — осведомилась я, стягивая платье с вешалки.

— Ваше платье в коридоре.

— Какое платье? — растерялась я.

— Объясняю: здешние платья пошиты не по последней моде, а для вашего удобства, к тому же они домашние. Для похода по салонам вам нужно одеться традиционным образом. То есть, идти в брюках вы не можете.

С ума сойти! Ну да ладно, делать-то нечего. Я выглянула в коридор и обомлела: от стены до стены коридор перегораживала гора кружев, кокетливо перевязанная посерединке бантиком.

Мамочка.

Я втянула платье в комнату и водрузила посредине. Итак, что мы имеем? Платье держится на самом краю плеч, переходя в полупрозрачные рукава из кружева. Красиво? Ну да. Рукава понемногу переходят в пышные манжеты, отделанные розовой вышивкой. Декольте предоставлено глубоким вырезом, который приличия ради утопили в тройном ряде кружев. На талии поясочек с бантиком и вышивка розовым жемчугом. Подол шириной в черное море обильно отделан кружевами, которые спускаются с него лентами. Понизу идет собранная ткань, украшенная чем? Розочками! Какого они цвета? Розового!

Ненавижу розовый!

— Можно я пойду голой? — на полном серьезе спросила я.

— Конечно, только хламиду умалишенной не забудьте.

Ясно.

Я честно попыталась следовать принципу оптимизма и найти в ситуации что-то хорошее, но кроме объема хороших сторон у платья не было. Сплошь неудобные. Ладно, черт с ним, это только на один день — решила я и потащила кошмар за ширму.

— Под него должна одеваться нижняя сорочка! — просветил меня маг.

А у меня есть нижняя сорочка? А, так это вон та комбинация длинной по колено, о назначении которой я безрезультатно гадала? Ясно, одеваем. И дополняем кошмар нижними юбками, из которых можно было пошить средних размеров парашют. Если поверх надеть платье, то вес наряда сравняется с хорошей кольчугой. Бедный слабый пол, вынужденный быть не только сильным, но и выносливым.

Когда мне продемонстрировали корсет, моё настроение упало ниже подвала. Особенно, когда оказалось, что корсет сантиметров на пятнадцать уже моей талии.

Ой!

— Ей! — возмутилась я.

— У вас талия слишком...

— Слишком что...? — прорычала я, разворачиваясь к магу.

— Слишком классически правильная, — выкрутился он, рывками утягивая завязки. — А местные дамы лет сто назад начали носить корсеты. Губительно для здоровья, но весьма привлекательно для таких платьев.

— И что делать? — поинтересовалась я, разглядывая себя в зеркале. Нормальная у меня талия, все на месте!

Вместе ответа маг дернул за завязки, отвоевав для красоты несколько лишних сантиметров. Я подавилась воздухом и нецензурным комментарием. До вечера умру. Или отловлю неуловимую Диару и пусть признается, как можно избежать местной моды.

Корсет на мне ожидаемо не сошелся, но я и так чувствовала себя, как кавказская овчарка в домике чихуа-хуа. Ладно, расшнуровываем платье и ныряем в него головой вперед. Выпутываемся обратно, вздыхаем и пробуем снова. Ругаемся сквозь зубы и начинаем штурм в третий раз.

Наконец-то моя голова вынырнула в декольте, а руки попали в рукава. Я отдышалась, подняла кринолин и пошла, просить Ареда меня застегнуть. Маг слегка озадачился, но довольно бодро для мужчины зашнуровал на мне сложную застежку, периодически приостанавливаясь с задумчивым видом. Видимо раньше ему доводилось платья только снимать. Что же, вот и расширит специализацию! Всякое знание полезно, всякое умение важно!

Наконец Ареда все устроило, он помахал руками туда-сюда и вызванный ветерок аналогично помахал мною, расправляя платье, чтобы лучше сидело. Ну что же, изучим результат.

Я высокая, но подол длинный, поэтому в ход пошли каблуки. В результате любоваться мною можно было долго, неспешно поднимая взгляд от розочек до бантика и декольте. Вот дотуда я смотрелась нормально, а выше описанной красоты торчало мое заспанное лицо с копной сена на голове — пока одевалась, идеальная прическа превратилась в стог соломы.

Ну, к этому платью, наверное, и прическа какая-то особенная нужна? Оказалось нет, достаточно свернуть волосы в ракушку, закрепить шпильками и водрузить поверх шляпку из соломы с розочками. Шляпка с лентами прикрывает лицо, платье — все остальное, так что меня почти и не видно.

Аред сунул мне под нос флакончик с зельем и я послушно выпила. Кожу лица защипало и, оглянувшись на зеркало, я застала совсем чужое лицо. То ли у мага паранойя, то ли я недооцениваю опасность своего задания. Да, нос мог бы сделать и поменьше!

* * *

На длинной набережной из белого мрамора стояли кованные столики, украшенные яркими скатертями. Рядом стояли соломенные кресла, а от солнца посетителей защищали полотняные навесы. От воды тянуло прохладой и погода отлично подходила для неспешной прогулки двух влюбленных: у неё в руках обязательно должен быть кружевной зонтик, а у него — резная трость и цилиндр.

Цилиндров тут, правда, не держали, но зонтики у местных красавиц в руках были. Они прикрывались ими от солнца, в то время как я с радостью подставляла ему лицо. Превосходная погода!

Мы с Аредом сидели за столиком, укрытым красной скатертью, и ждали свой завтрак. Я заказала блины, кофе и кекс, маг — кофе с коньяком, сырный пирог и какой-то загадочный лавашер. И что это такое?

Оказалось национальное блюдо — две толстые лепешки, а между ними начинка. Ну, будем знать, хотя я больше смотрела по сторонам, чем в тарелку.

Орлен, второй по величине город Шаттеры, был неверояно красивым: по чистой набережной прогуливались нарядно одетые люди, любуясь рекой и радуясь солнечному дню. На широких улицах вполне могли бы разминуться две-три машины, но здесь вместо них поскрипывали колесами кареты и фаэтоны, в которых ехали важные люди.

Я в своем розовом кошмаре выглядела не хуже, но и не лучше других — в меру красивая и обеспеченная девушка, завтракающая в компании мужа или опекуна. Насколько я знала, наедине с женихами молодые девушки здесь не оставались, а разница в возрасте у нас с Аредом сейчас вполне соответствовала принятой здесь супружеской. Выглядел маг лет на тридцать-тридцать пять, и только всмотревшись в его сине-фиолетовые глаза, можно было догадаться или скорее почувствовать, что картина довольного жизнью и собой молодого аристократа обманчива. Глаза выдавали, что он видел, как сменяются эпохи и что остается после этого нам.

Меня давно уже заботил вопрос его возраста, но он лишь качнул головой и сообщил: "Сейчас это знание не даст вам ничего". То есть намекнул, что говорить с ним серьезно мне еще рано, сначала нужно подрасти.

Интересно, сколько ему: сотня или две? Больше? Маги живут долго, а столь сильные — покуда не убьют. А Аред силен, каждый день я убеждалась в этом все больше и больше. Дело не в том, что межмировой переход по собственным координатам под силу только магистрам от первого уровня и выше, дело в том, с какой легкостью он управляется с силой: каждый день я наблюдала за его заклинаниями и неизменно находила их в книгах. В категории "Сложно для исполнения". Ареду сложно не было, он творил магию, как дышал. Или и в самом деле дышал своей силой.

Сейчас маг тщательно запрятал свою силу вглубь и выглядел простым аристократом. Обеспеченным, но не принцем и не герцогом. Возможно граф или весьма состоятельный виконт, занимающийся торговлей. Молодой, полный сил и красивый мужчина, завтракающий в компании хорошо одетой, но не привлекающей особого внимания девушки, возможно жены. В меру хороша собой, но не ослепительная красавица. Возможно любовь, а возможно — хорошее приданое.

И только внимательный взгляд мог подметить, что мы друг другу чужие. Или здесь так и принято между супругами?

Взгляды скользили по нам, оценивали стоимость костюмов, убеждались в этой версии и бежали дальше, оставляя по себе одно лишь воспоминание. Как того и хотелось Ареду.

— А вы часто здесь бываете? — спросила я, когда вторая чашка кофе была допита, а кекс дожеван.

— Иногда. Орлен считается культурной столицей Шаттеры. Здесь лучшие театры, оперы и салоны. Здесь работают лучшие ювелиры и портные. Здесь даже есть несколько лавок дроу.

"Вау" — вот и все, что я могла сказать. Но я промолчала.

— Будете хорошо себя вести, зайдем в гости, — пообещал Аред, прекрасно заметивший мой немой восторг. Иногда его проницательность меня пугала. — А будете вести себя безупречно, куплю вам что-то из их украшений.

— Это что-то вроде взятки?

— Взятку дают людям, от которых что-то зависит, — мягко напомнил маг.

Я не обиделась.

— Так что будем считать это премией.

Ну, коли так...

* * *

Итак, салон. Модный салон. Большой, модный салон.

Я вошла внутрь, оценила величину магазина и пошла себе гулять, но была перехвачена бдительным Архимагом, который уже общался с молоденькой продавщицей.

— Итак, какое именно платье вам нужно? — щебетала она, вертя меня в разные стороны. — Для прогулок? Домашнее? Для театра? Или юная госпожа собирается на бал? Какая ткань? Насколько интересным оно должно быть? Возможно, следует померить что-то из последних поступлений? Все можно подогнать по фигуре за два часа. Юная госпожа замужем? Или мы можем позволить себе нечто более легкомысленное?

— Юная госпожа только что приехала издалека и хочет обновить гардероб для визита в столицу, — пояснил Аред, неуловимым движением отправляя в свободное плаванье несколько монет. — И покупать госпожа будет все, что ей понравится... Я надеюсь, вы сможете нам помочь?

— Безо всяких сомнений! — улыбнулась девушка. — Пожалуйста, пройдемте в примерочную.

Хм, оказалось, что примерочная — это целая комната, где стоят удобные кресла, столики с напитками и подают кофе. Аред устроился в кресле с чашкой ароматного напитка, а я пошла выбирать платья на примерку.

— Вот это просто прелестно! — воскликнула девушка, выдвигая вперед розовое платье с пеной белых кружев.

— Только не розовое! — ужаснулась я, отодвигаясь.

— Наверное, ваше прелестное платье — подарок? — прозорливо поинтересовалась торговка.

— Дядя решил меня побаловать за успехи, — пояснила я.

— У вас очень внимательный и заботливый дядя, — расплылась в понимающей улыбке девушка. — И весьма красивый.

— Да, мы давно уже уговариваем его связать себя узами брака, а он весь в работе, — непреклонно заявила я. Продавщица немного скисла, недополучив интересную сплетню, а я пошла вглубь склада, унывая на глазах.

Платья были ничем не лучше моего розового. Широченные юбки, неестественно узкие талии, корсетные кофты и над всем этим кружились кружева, вились ленты и весело блестели камушки.

— М-мм, — озадачилась я, расхаживая взад-вперед. — Вот это?

— Платье для степенной прогулки, — поджала губы девушка. — Но с вашей внешностью вы могли бы позволить себе что-то более... привлекающее внимание.

Угу, нездоровое.

Голубое платье выгодно отличалось от себе подобных подолом демократичного покрою — всего-то метр! Обычное платье с вырезом, обычными рукавами и без особых украшений. Голубой сатин, голубой атлас и немного чуть более светлого кружева. Как раз то, что надо — не особо выделяется, но довольно мило.

— А что еще? — поинтересовалась продавщица, — вытаскивая выбранное платье вперед. — Хотите посмотреть заготовки платьев для бала.

Честно? Нет. Но куда ж я денусь?

Я шла между рядами платьев, отбирая самые простые, когда увидела их — четыре платья, будто сошедших со страниц книги сказок.

Голубое, усыпанное мелкими камнями, с отделкой кружевом-инеем, узкой талией и белыми сугробами снега по низу подола. Зима.

Лавандово-кремовое, с цветочным рисунком и яркими лентами, вьющимися по подолу и талии. Весна.

Светло зеленое, отделанное золотым кружевом и вышивкой, с приколотыми к корсажу золотыми цветками. Лето.

Темно-золотое, затканное золотистой нитью, с вышитыми листьями, искрящимися красными каплями рябины. Осень.

Я поймала себя на том, что стою, открыв рот.

— Вот эти, — приказала я. — Я хочу их!

— Это платья майстрини Аленаль, — пояснила девушка. — Они у нас недавно, но их еще никто не мерил.

— Почему?

— Излишне... вольный крой, — осторожно заметила продавщица и сноровисто потащила первое платье в примерочную. Я спешила следом.

К зимнему нужны собранные в косы волосы, перевитые нитями серебра. И нет, не шляпа, а тиара или корона, искрящаяся алмазами. К весеннему нужна соломенная шляпа с яркими лентами, которую будет срывать озорник-ветер. К летнему головного убора не нужно вообще, только цветы в волосах. А к осеннему тяжелые локоны, спадающие на плечи.

Нет, эти платья не лучшие. Они идеальные. Законченные.

— Прекрасно, — тихо заметил Аред, когда помогавшая мне одеваться девушка куда-то убежала. — Вы словно сошли со страниц древних сказок.

— Они совершенны, — рассмеялась я, я крутнувшись перед зеркалом в осеннем. — Правда?

— Да, — согласился маг. — Но их только четыре.

— И что? — не поняла я.

— А вам нужно больше.

— Остальное — сущий кошмар.

— Элиза... — обманчиво мягко начал Аред.

Ссора вышла яркой и запоминающейся. В пылу спора мы откровенно позабыли, о чем скандалим и скатились на личности. Я оторвалась на методах воспитания, Аред апеллировал к необходимым жертвам. Я охрипла, маг разозлился.

— Не буду я их носить, — хриплым шепотом упиралась я, примеряя шляпу с лентами. — Они неудобны и отвратительны.

— Еще как будете! — шипел маг. — Все аристократки так ходят.

— Вот их и одевайте... кхе-кхе, — закашлялась я, схватившись за онемевшее горло.

— Что-то еще? — ласково осведомился Аред, улыбаясь вернувшейся продавщице.

Я помотала головой и руками изобразила, что готова к диалогу. Горло начало отходить.

— Итак...

— А вы представляете, как я буду в них смотреться? — зашла я с другой стороны. — Или учиться еще и этому? Корсет затягивать на мне поздно, летом я в них задохнусь, а в кринолине запутаюсь и упаду.

— Научитесь, — отрезал маг.

— А если нет? Что я буду делать с гардеробом, который невозможно носить?

Продавщица стояла в стороне, не вмешиваясь в спор. Да и вообще, после примерки девушка как-то загрустила, будто вспомнила что-то невеселое.

— Элиза, — устало произнес маг, но его прервали двое мужчин, бесцеремонно вошедших в примерочную. — Чем обязан? — осведомился Аред, выразительно приподнимая бровь.

Личина аристократа начала стремительно сползать, обнажая истинную сущность. И сущность эта не привыкла, чтобы с ней спорили.

— Мы хотели бы поговорить с юной госпожой, — выступил вперед лучше одетый мужчина с залысинами и животом. Второй — подтянутый и седой, пока молчал. И смотрел на меня.

— Боюсь, что это невозможно. Девушка находится под моим покровительством, и от её имени разговариваю я, — прохладно отозвался Аред, откидываясь назад и забрасывая ногу на ногу. Поза была небрежной, можно даже сказать — ленивой, но я не обманывалась. Архимаг начал раздражаться.

— Прошу прощения за назойливость, — выступил вперед подтянутый, — но мы будем упорны. Девушка должна поговорить с нами.

— О чем?

— Нам хотелось бы задать ей пару вопросов, — жестко заявил седой.

— А если я не соглашусь? — вежливо поинтересовался маг. Но вежливость эта давила, съедала уверенность и заставляла ежиться.

По крайней мере, меня.

Седой нахмурился, изучая Ареда внимательным взглядом. Зрачки у него были, как прицелы винтовки — впивались и держали взгляд. Но у Архимага за спиной было нечто большее, чем жизнь. Он спокойно выдержал взгляд и улыбнулся.

— Извольте представиться, — приказал подтянутый гость.

— Не изволю, — спокойно сообщил маг.

— Я настаиваю!

— А я отказываюсь.

— Тогда я вынужден вас арестовать.

— По кому обвинению? — лениво уточнил Аред.

— На теле этой юной госпожи обнаружены следы побоев, — тихо произнес седой мужчина. — Вы арестованы по подозрения в нанесении телесных повреждений этой девушке.

Всегда знала, что методы мага отдают садизмом!

— Элиза-а, — позвал меня Аред.

— Что? — расплылась в улыбке я. Маг нахмурился и я пожала плечами. — Они же не поверят.

— А вы постарайтесь. Учились же вы когда-то на юриста.

— Вынуждена вас огорчить, господин, — я развела руками, лукаво хлопая ресницами. — Но господин меня не избивал. Я упала с лошади. Пять раз подряд.

— Девочка, — ласково позвал меня лысый. — Тебе ничего не угрожает...

— Я бы не был столь уверен, — бросил Аред, поворачивая кисть руки. Над пальцами вспыхнул огонь. — И раз уж мы зашли столь далеко, что вы вызываете магическую подмогу, вынужден вас огорчить — они со мной не справятся. А учениц я воспитываю тем образом, который кажется мне правильным. Боевой маг — не воспитанница пансиона благородных девиц.

Седой слегка расслабился.

— Вы подтверждаете, что девушка является вашей ученицей?

— Слово огня, — веско бросил Аред и воздух на мгновение сгустился. Старик расслабился совсем, а вот я напряглась — красивый ритуал был чистой воды иллюзией. Вздумай Аред сообщить, что я его внебрачная дочь, — ему не составило бы труда соврать еще раз. То ли специально разработали заклинание для общения с простыми людьми, то ли Аред настолько силен, что оно его не взяло.

— Простите за беспокойство, — поклонился старик. — Всего доброго.

— Спасибо за внимание,— качнул головой Архимаг и повернулся к продавщице. Та поежилась и опустила взгляд. — Спасибо за вашу заботу, дитя, но она оказалась чересчур раздражающей. Тем не менее, я восхищен вашим мужеством. А сейчас, пожалуйста, вернитесь к гардеробу юной госпожи. Ей необходимы еще платья.

— Может быть, вам стоит обратиться к майстрине Аленаль? — тихо пробормотала она. — Госпожа живет в предместье.

Я взглядом изобразила котика из Шрека, подавив улыбку.

— Давайте адрес, — проворчал маг. — А эти платья доставьте на Соборную семь.

Я поспешила вслед за Аредом, повторив про себя "Соборная семь". Еще один кирпичик к облику Архимага, пусть и пока бесполезный. Но ведь ничто и никто не помешает мне позже навести справки об этом адресе? Конечно, весьма возможно, что Аред владеет здесь домом через одно из подставных имен, но ведь рано или поздно уже известные мне кирпичики сложатся в прочный фундамент знания. Верно?

Нет, я совершенно не собиралась узнавать имя Ареда и бежать к его врагам, но иметь в рукаве козырь мне не помешает. Сейчас я знаю слишком мало, а я с детства была уверенна, что полная информация — один из трех ключей к успеху любого мероприятия. Вторые два — упорство и ум. А если к этому триумвирату добавлялась еще капля везения, то невозможного практически не существовало.

Оставалось только распорядиться доставшимся мне умом, выработав упорство, а потом узнать всю нужную информацию. Пока что я знала одно: двадцать лет назад неизвестный маг убил сестру Ареда, чудом не добравшись до племянницы.

К сожалению, враг так и остался неизвестным даже Ареду, иначе все было бы намного проще. А так я отправлялась работать телохранителем в ситуации, когда опасность может подстеречь с любой стороны. Чтобы честно выполнить свою работу в таких условиях, мне нужны были козыри. Пусть маленькие, но неожиданные.

Хотя бы узнать настоящее имя Ареда.

Сам маг спокойно шагал рядом, то ли не придав значения своей оговорке, то ли уверенный в себе. Посмотрим, чья возьмет.

Нужный нам дом находился за городской чертой: ухоженный и добротный особнячок прятался в глубине роскошного сада так хорошо, что с улицы виден был только шпиль с флюгером.

— Интересно, — протянул маг.

— М-мм?

— Хозяйка — явно эльфийка. Причем, судя по ауре места, — чистокровная, а не полукровка.

— А вы не любите эльфов?

— Сложный вопрос, — признал Аред. — Человеческая кровь не позволяет мне сказать, что я люблю их больше людей, а совесть — что меньше.

Я пожала плечами и с интересом уставилась на приближающуюся к нам фигурку. Меня больше заботил внешний вид эльфов, а не симпатии и антипатии мага к человечьему племени. Я и сама его не жаловала.

Калитку открыла... ну да, настоящая красавица. Точеные черты лица, огромные глаза, коралловые губы, осиная талия безо всяких там корсетов, а позади всего этого золотая коса до середины бедра. Я завистливо вздохнула — хочу такую же!

— Да? — с улыбкой спросила девушка.

— Майстриня Аленаль? — осведомился Аред и, дождавшись кивка, продолжил: — Я хотел бы заказать несколько платьев племяннице. В лавке порекомендовали вас.

— А вы видели мои работы?

— Мы купили четыре ваших платья, — кивнул маг и произнес длинную фразу на незнакомом мне языке. Эльфийка рассмеялась и повела нас в дом.

Мастерская девушки занимала почти весь второй этаж и представляла собой помесь скрупулезности и творческого хаоса. Вдоль стен стояли огромные стеллажи, где царил идеальный порядок, а вот остальному помещения повезло меньше — по столам и полу были разбросаны обрывки кружев, лоскуты ткани, россыпи пуговиц и вереницы атласных лент.

— Какие платья ты хочешь? — осведомилась эльфийка, сноровисто вытряхивая меня из розового кошмара.

— Красивые и удобные, — пропыхтела я, пытаясь вылезти на свет божий.

— А что главное?

— А это смотря, для каких целей! — Я наконец-то выбралась из платья и облегченно вздохнула.

— Да, в обычное время Элиза предпочитает ходить в брюках, — додал Аред, удобно устроившийся в кресле. Любовь мага к огромным сиденьям явно носила странный характер: то ли он настолько ценил удобство, то ли на обычных стульях попросту не помещался.

— Брюки? — Аленаль чуть нахмурилась. — Тогда нужны рубашки, блузы, кофты и свитера.

— Видите ли, Аленаль, — мягко заметил Аред. — Нам нужен весьма внушительный гардероб. Лет на пять Академии.

— Ах, вот в чем дело! — рассмеялась девушка. — Все устроим! Факультет?

— Боевой, — опередил меня маг.

— Тогда еще и тренировочные костюмы, — озабоченно заметила майстриня. — Вам придется подождать, у меня не так много заготовок.

— Ничего страшного, — заверил Архимаг, — до осени еще есть время.

Эльфийка кивнула и принялась вытаскивать из стеллажей отрезы ткани, вешая их на меня.

— Этот? Рукав короткий? Этот? Вот здесь будет поясок... а вот это на летнее, а вот это согреет осенью... а вот эта шерсть для зимнего... вот из этого пошьем свитер... а вот этот отрез пустим на блузу... вот тут будет кант... тут бросим ленту...

Лично у меня глаза разбежались уже через двадцать минут, а Аред вообще удрал под благовидным предлогом, который начинался с "Э-ээ ... я, пожалуй....". Эльфийка его пожалела и отпустила. Мне деваться было некуда.

* * *

Вернувшийся спустя четыре часа Аред застал нас на полу, среди спешных зарисовок, атласных лент, вороха тканевых отрезов и россыпи пуговиц — мы составляли платье по моему дизайну, который я нагло своровала со средневековых гравюр своего мира. Увлеклась не только я, но и Аленаль, на ходу доводившая мое творение до ума.

Эльфийка растерянно посмотрела на часы, я тоже глянула: часовая стрелка гордо указывала на начало трех пополудни. Ничего себе, вот это мы увлеклись работой. Судя по тону вопроса, маг и не надеялся, что мы уже закончили, а скорее морально готовился отдирать меня от майстрини.

— Вообше-то, — невнятно из-за зажатого в зубах карандаша проговорила Аленаль, — Элиша могла бы... тьфу! — эльфийка выплюнула карандаш и повторила: — Элиза могла бы остаться тут на несколько дней, тогда бы я сняла все нужные мерки и смогла бы работать без примерок.

— Несколько это сколько? — уточнил Аред.

— Э-эм... дня три, — пробормотала девушка, вытаскивая из под кипы ткани отрез и прикладывая к рисунку. — Нет, скорее на тон темнее и с отливом в серый туман... а тут вот чуть светлее, чтобы блики делали талию... а вырез сделаем... ага... вот так... и здесь...

Мы с магом вежливо подождали, пока майстриня вернется к реальности. Та спохватилась, пообещала за мной присмотреть и договорилась с Аредом, что поможет подобрать мне и обувь.

Про здешнее белье мы все тактично не вспомнили.

Архимаг бросил мне тяжеленный кошель и разрешил пройтись по магазинам самостоятельно (то есть под присмотром Аленаль). Вдруг замечу что-то интересное? Уж я-то замечу! Лишь бы денег на все хватило.

— А не хватит, вот номер вашего счета в банке, — Аред явно прочел мысли в моих жадно заблестевших глазах. — Напоминаю, что вы можете им свободно пользоваться. Проводите меня?

Я поднялась на ноги, Аленаль вежливо кивнула, почувствовав, что маг имел ввиду только меня. Мы вышли на крыльцо, спустились по пяти истертым ступеням и прошлись по мощеной дорожке.

Я остановилась у калитки, заложив руки в карманы найденной Аленаль курточки. Маг прислонился спиной к кирпичной кладке забора, задумчиво рассматривая дом.

— Вы — моя племянница, всю жизнь прожившая в отдаленном техническом мире, откуда родом ваша мать. Теперь в вас проснулись способности и вы приехали учиться. Пока что живете у меня, знакомитесь с миром.

— Ясно, — кратко отозвалась я.

— Не хватит денег, зайдете в банк. Центральный банк ИстМаг — это здешний филиал крупнейшего банка сообщества. Там на ваше имя открыт счет на весьма внушительную сумму. По поступлению в Академию раз в месяц вам на руки будет выдаваться пятьдесят золотых, в случае если со мной что-то случится, — две сотни. Остаток вы получите только после получения диплома. В столичном банке на ваше имя снята ячейка в хранилище. Узнаю, что вы лазили туда до момента моей смерти, — убью. Серьезно.

— Поняла. Там инструкции, как поступать с вашей племянницей.

— Как с ней поступать после окончания Магистратуры Академии, — подчеркнул Аред. — Иначе её ждет участь пешки, пусть даже двигать ею будет моя семья. Прочтете, многое узнаете, но любопытствовать не рекомендую.

— Ясно, — снова кивнула я.

— Вот ключ от хранилища, — маг протянул мне золотой медальон с выгравированным цветком. — Он заговорен от потери и вернется к вам по первому зову. В хранилище так же спрятаны несколько книг, которые позволят вам с Шаей заниматься вне программы Академии, но лезть в них следует только после поступления в Магистратуру. Так же там мое завещание и письма Шае.

— Я все поняла. Честно. И в случае чего, я останусь с ней.

— Верю, — Аред оттолкнулся от забора. — Элизейн Рем, запомните это имя, теперь оно принадлежит вам.

— Элизейн Рем, — послушно повторила я.

И долго смотрела, как Архимаг неспешно идет вверх по улице, огибая многочисленных вечерних прохожих. Иногда меня пугало то, что у меня в жизни нет четкой цели, которую я хотела бы иметь. Если бы честной с собой, у меня вообще никогда не было цели, только временные интересы.

Титул Архимага, вот моя ближайшая цель. Не только себе, но и загадочной Айшарель, дядя которой подарил мне новый мир. И, пожалуй, все же надо поговорить о пятнах на моей ауре.

Точнее, об одном единственном пятне.

Глава 15

Никогда не расслабляйся.

Неприятности только этого и ждут

За три дня можно многое успеть: подшить по фигуре несколько платьев; три часа ругаться в лавке с тканями, выбирая шелк для блуз и атлас для платьев; два часа выбирать обувь у лучшего сапожника в стране, переплатив за срочный заказ втрое, зато обойдя растянувшуюся на полгода очередь; перепробовать все двенадцать сортов мороженного в уютной чайной на набережной; осмотреть главный парк города и скрывающуюся за прочным забором королевскую резиденцию; сходить в баню и истратить кучу денег на эльфийскую косметику; послушать, как поет девушка-менестрель и два часа сидеть в таверне, ожидая следующей песни...

На менестреле мы остановились, поскольку завтра должен был приехать Аред. Сейчас мы сидели в таверне на окраине города, одетые в простые брюки с рубашками, с перевязанными лентами косами и цедили местное пиво. Худенькая, коротко подстриженная девушка сидела на стойке, изредка пощипывая струны на гитаре. Растрепанные, светлые волосы лезли в глаза, но девушку они не смущали. Как и шрам на левой щеке. Певица тронула струны уверенней, порождая резкие звуки и привлекая внимания к следующей песне. Негромко заиграла и запела, чаруя голосом:

В ожидании расставания

Свечи стынут на подоконнике

Наполняя глухим отчаяньем

Ветер воет как по покойнику

Мне бы заново народиться

И не помнить твоих объятий

А сейчас так тревожно спится

В неизмятом тобою платье

Ветер воет и лесу темному

Дела нет до людского племени

Но куда и в какую сторону

Мне идти? До какого времени?

Эльфийка слушала, затаив дыхание, а на глазах у неё блестели слезы, да мне и самой стало тревожно и неуютно, как будто это я не дождалась того единственного, кто должен был согреть.

— Аленаль, а почему ты живешь здесь? — спросила я, чтобы отвлечь девушку, которая уже собиралась плакать.

— Я уехала из дому, — пожала плечами эльфийка, украдкой смахнув слезу.

— Почему?

— Все просто... он женат. У него светловолосая дочь, маленький сын и любящая жена. Кто же знал?

— Прости.

— Да ничего, — Аленаль подошла к менестрелю, отдала ей что-то и вернулась.

— Знаешь, сердечные раны заживают.

— Ты уверенна? — рассмеялась эльфийка, заставив себя улыбнуться.

— Уверенна, — кивнула я, вспоминая своего любимого. А ведь в душе почти ничего и не дернулось? Неужели вышло забыть? Или не было времени вспоминать?

Я в подробностях вспомнила наш роман, но вызывал он не боль, а скорее отвращение. Неужели вышло?

— У нас говорят, что истинная любовь — она обязательно взаимна, — тихо проговорила девушка, задумчиво смотря на певицу. — А если нет, значит, твое сердце ошиблось.

— А у нас когда-то верили, что люди были четырехруки и двухголовы, но потом боги их разделили. И с тех пор каждый ищет свою половинку.

— Какая красивая легенда.

— Ой, — всплеснула руками Аленаль, когда мы брели домой, любуясь полной луной. — Какая же я... забыла! Ой-ой!

— Что забыла? — флегматично поинтересовалась я. Литр светлого пива сделал меня добродушной и покладистой.

— Костюм для боевок! — воскликнула девушка, хапая меня за руку и резко разворачивая. — Идем!

— Дом в той стороне, — напомнила я, послушно топая следом.

— Да какой дом?! Кожу пошли покупать!

— Кожу? Зачем?

— На костюм!

— Второй час ночи, — продолжила гнуть свою линию я, мечтая об уютной кровати с теплым одеялом и мягкой подушкой.

— Ничего страшного! — отмахнулась эльфийка, торопливо пробегая по узкому проулку. Из под ног с возмущенным мявом выметнулась серая в темноте кошка. Отбежала подальше, хрипло мяукнула и понеслась по своим, кошачьим делам.

Где-то хрипло лаяла на полную луну собака, ей вторил ветер между дымоходных труб, а проулки, сквозь которые решительно шагала Аленаль, становились все уже и непритязательней. Здесь из под ног вместо кошек разбегались крысы, а по улицам брели не припозднившиеся прохожие, а откровенно бандитские элементы.

Купить в такое время можно было разве что пакетик незаконного порошка или нож в бок. Был еще вариант, что купить попробуют нас, приняв за представительниц главной в мире профессии.

Аленаль это игнорировала, забираясь все дальше на окраину, которая есть у любого города, даже если это культурная столица огромной империи. Улицы и проулки становились все уже и грязнее, встречные прохожие — все беднее и агрессивней.

— Слушай, — попыталась воззвать к остаткам здравого смысла я, — может завтра сходим? С Аредом, — намекнула я.

— Направо или налево? — озадачилась эльфийка, крутя головой.

— Отойди, — тихо попросила я, разминая пальцы и сосредотачиваясь для создания огневика.

— А? — удивилась Аленаль, растерянно останавливаясь и оглядываясь. — Ой!

"Ой" был представлен тремя громилами, довольно профессионально заходившими с боков и теснившими нас в переулок. Я не я буду, если там не поджидает подмога! Да чтоб мне в Академию не поступить!

— Вы уверенны? — громко спросила я.

— Слышь, девка...

В моей руке сверкнул огонь. Концентрация почти тут же погасла и он исчез, но громилы подались назад, подумав, что так и должно быть.

— Так что? — погромче, чтобы и в переулке услышали, переспросила я. — Дуб или ясень?

— Что? — озадачились громилы, неуверенно переглядываясь. Одно дело, две припозднившиеся девушки, а другое — разозленный маг.

— Гробы вам из чего? — холодно уточнила я. — Хотите за свой счет закажу из красного дерева? Вы там, правда, будете не в полном комплекте, но...

— А чего не в полном? — уточнил средний громила, приостанавливаясь.

— Черепа и кожа мне нужны для работы, — мрачно сообщила я.

Больше всего хотелось топнуть ногой — огневик третий раз срывался, оставляя по себе только вспышки. Да, в конце-то концов, маг я или теоретик! Живо создавайся, дрянь огненная!

Подействовало и в моей руке засверкало крошечное солнце.

— Слышь, магиня, — развел руками мужик. — Ты б меч чтоль носила или там цацку какую на шее... а то ж не видно ни зги, а тут две девки, как конфетки. Талии... — мужик причмокнул, — рукой обхватишь, волосья сзади... ну чисто эльфийки, а повернулись к свету, так мы уж чуть слюнями не захлебнулись... Давай миром, а?

— Убирайся, — приказала я, хотя пальцы уже ощутимо дрожали: мне никогда не удавалось продержать огневик дольше полуминуты, как будто дверь захлопывалась. Сейчас полминуты уже прошли.

— А может того... тута менестрель поет...

— Ты при своем уме?!

— Понял! — поднял руки мужик, разворачиваясь. Огневик схлопнулся с короткой вспышкой, но громилы приняли это за добрый знак, а не признак слабости, и поспешили отойти.

Я сглотнула и медленно, очень медленно развернулась к совершенно спокойной эльфийке. Аленаль чуть улыбнулась, показав ямочки на щеках.

— А ну хватайте их! — раздалось из подворотни. — Это ж молодняк, ни беса не умеют! Хватайте!

С каких пор хватать мага — любимое развлечение уличных громил?!

Я отскочила к стене, дернув на себя Аленаль. Аред меня, конечно, найдет, но хотелось бы в этот момент быть целой и желательно невредимой. А чтоб тебя, опять огневик погас! Да что ж это такое-то?

— Мужики, — громко возмутилась я. — Вы в своем уме?!

Они сгрудились перед нами, грамотно перекрыв улицу. До меня донеслось несколько слов: "Меченый", "Большой куш", "У кого амулет".

Что-то мне это совсем не нравится. Вот ни сколечко.

— Мальчики, — вступила Аленаль. — А вы уверенны в своих планах?

— Ты гля-я-а-ань, — открыл рот мой разговорчивый собеседник. — Эльфья сучка... живая... да нам Меченый отсыпет...

— А ну заткнись! — рявкнул голос, что приказал нас схватить. — Вяжите их! Только лица не трогайте.

Мне это категорически не нравится!

— Ну что ж, — развела руками Аленаль. — Сами напросились. Арэано эррай огерро...

Ого! Огерро — огонь на эльфийском. Арэано — призываю, это слово все маги знают.

Впереди нас сверкнуло крошечное солнце и нити огня метнулись вперед, осветив грязную улицу и вытаращенные глаза мужиков. Сноровисто связав их огненными путами — те не особо церемонились и на улице слышался вой боли — эльфийка выпустила вверх сноп искр.

— Плохие мальчики! — попеняла она. — Ну что за дурость — похищать магов?

— Ты раньше вмешаться не могла? — злым шепотом возмутилась я.

— Ты и сама неплохо справлялась.

Умение выводить окружающих из себя — это общая черта всех магов, или это лично мне на таких везет?

По улице грохотали шаги стражников в сопровождении мерзкого звука — патруль синхронно ударял древками пик по брусчатке. Это они специально оповещают все окрестное ворье о своем приближении, чтобы оно разбежаться успело?

Сдав им громил, Аленаль с ходу отчитала стражников, как детей в садике, пообещала доложить, снять полугодичную премию и разжаловать в подметальщики тюрем. Усато-бородатые мужики в кольчугах морщились, но слушали. Повязанных громил они награждали такими взглядами, что я забеспокоилась, как бы от излишнего рвения блюстителей порядку, те не скончались еще до суда.

Впрочем, и после него мужикам не позавидуешь: за нападение в темном переулке на двух прогуливающихся женщин на Лэсарте приписывали десять лет рудников; за нападение на магов — смертная казнь или подземные рудники пожизненно. Некоторые здраво выбирали казнь: подземными рудниками в северных горах заправляли дроу и слухи о них ходили такие, что ссылки туда боялись даже бывалые рецидивисты, прошедшие рудники Шаттеры. Хотя, возможно сами дроу эти слухи и распространяли, чтобы к ним меньше лезли.

— Все? — проворчала я, провожая топающих стражников взглядами.

— Да, — качнула светловолосой головкой эльфийка. — Пошли кожу покупать!

Я застонала.

Лавка торговца находилась за внешней стеной, но за две улыбки и куда более весомый золотой дежурившие на воротах стражники приставили нам лестницу к стене, с которой мы изящно слевитировали по воздуху. Можно было бы так же забраться на стену, но взлетать всегда тяжелее, чем спускаться. Меня Аленаль держала под руку, поддерживая своей силой: с меня самой такой летчик, что взлететь над стеной мог бы разве что мой бессмертный дух, оставив внизу бренное тело.

Когда мы постучались в обитую железом очень толстую дубовую дверь, фонари на улицах уже гасли, а смотреть подсоблял приближающийся рассвет. Здорово прогулялись, ничего не скажешь!

Не дождавшись ответа, Аленаль забарабанила в дверь кулаком, потом, развернувшись, — пяткой сапога. За дверью забранились хриплым спросонья мужским басом. Судя по глубине оного — мужик весьма...

Угадала! Открывший нам двери торговец больше всего походил на примерного вышибалу. Невероятно, но по моим прикидкам его плечи были шире архимаговых! Ростом он, правда, Ареду уступал, но комплекции оказался такой же — шкаф с ручками, человекоподобный вариант.

Открыв дверь, мужик посмотрел на нас, на белеющий в небе прозрачный диск луны, поморгал и сформировал главную мысль.

— Подурели?

— Кожа болотного Аскана есть? — звонко осведомилась Аленаль, расцветая приветливой улыбкой. — Вы извините, что разбудили. Очень срочное дело.

Торговец моргнул и подобрел.

— Да чего уж там, и так вставать пора, — пробасил он, распахивая дверь во всю ширину и приглашающе взмахивая рукой. — Вам на щит или на костюм?

— На костюм, несколько пар перчаток и рюкзак, — уверенно сообщила эльфийка, по-хозяйски проходя в комнату и усаживаясь в кресло перед прилавком.

А торговец-то отнюдь не прост! Дом даже не на окраине, а в предместье. Стены добротные, дверь из разряда "тут почили три тарана и наступающая армия", обстановка в комнате-лавке хоть и скромная, но все вещи хорошего качества, а под ногами чистый ковер.

— Вот! — торговец бахнул на прилавок с десяток огромных шкур и поманил нас пальцем. — Этой крале костюм-то?

— Ага! — беззаботно сообщала Аленаль. — Ничего, в Академии и не из таких краль людей делали.

— А то верно! — густым басом расхохотался мужик. — Ну, слушай сюда, краля с косой. Смотри, вот со спины шкура толстая, непробиваемая, но гнется плохо. Такую берут на щиты... ну там обложки книг заговоренные.

— О! — воскликнула эльфийка. — Отрежьте нам на обложечку-то... на две даже.

Торговец флегматично кивнул и достал из под прилавка уже готовый отрез.

— А вот с боков кожа уже другая — прокусить очень сложно, её на куртки и сапоги берут. Да ты погни в руках, помни!

Я послушно зашуршала коричневой кожей, прикидывая, как буду смотреться в костюме. Цвет бы другой, но выбирать не приходилось.

— А вот с подбрюшья штаны шьют, чтобы двигаться не мешали, а поверх заплатки из толстой кожи кладут, чтобы нежить не прокусила. Поняла, краса?

Я кивнула.

— А для перчаток вот эти куски берут: со сгибов лап под животом. Они гнуться хорошо, как вторая кожа ложатся.

— Пожалуйста, нам куртку, брюки, три-четыре пары перчаток, рюкзак и поясную сумку, — принялась перечислять Аленаль. — Сапог нужно две пары: обычные и зимние. Шерсть серого буйвола у вас есть?

Торговец уважительно покосился на эльфийку и бухнул на стол коробку с мотками шерсти.

— Тебе свитер какого цвета? — поинтересовалась Аленаль, перебирая мотки. — Я свяжу два: один на зиму, а второй... второй тоже на зиму, но, поверь, в Академии будут моменты, когда ты будешь надевать оба и все равно будет холодно. Еще я свяжу тебе носки, пару подштанников, шапки и подшлемник.

— Что? — уточнила я, представив себя в шлеме. Вышло так себе.

— С кожи я сошью тебе капюшон, — пояснила эльфийка. — он будет защищать голову и лицо, а зимой будешь поддевать под него вязаный подшлемник. Да не смотри ты так, потом оценишь!

Это-то меня и пугает.

— Так, подштанники (три пары), свитер (холодный, теплый), носки (десяток пар), перчатки (пар десять), шапка, подшлемник, шарф... Ничего не забыла?

Я осмотрела себя, но экипировка должна была закрыть меня от макушки до пят. Хм...

— А одеяло? — уточнила я. — Дайте мне пару клубков, буду вязать вечерами. Если вспомню, как петли набирать.

— Точно! — расцвела эльфийка. — Смотри, есть черная, белая и серая шерсть. Если скомбинировать и связать свитер, то в Ролонге зимой можно будет ходить в нем и плаще, а не в шубе. Эта шерсть невероятно теплая, мягкая... ну и цена соответствующая! — рассмеялась она.

Торговец хрюкнул, смотря на прилавок добродушным взглядом: выручка за товар должна была с лихвой перекрыть ночной подъем, так что мужик подобрел.

— Чаю хотите? — пробасил он, сворачивая куски шкур в тюк, а клубки складывая в огромную корзину. Если я хоть что-то понимаю в вязании, то свитеров будет или три-четыре, или два, но трехслойные.

— Не откажемся, — кивнула Аленаль.

— Ну, тогда лады, — хлопнул в ладоши мужик и повел нас на уютную кухню. — Чаек-то лесной, не чета городским. Моя в лесах собирает... хотя что я эльфийке говорю, у вас, поди, свой есть.

— Есть, — светло улыбнулась Аленаль. — Земляника с малиной, мелиса и фиалка, жасмин и калина... ой, что-то я заговорилась.

Торговец кивал, заваривая чай в большом чайнике. Разлил душистый напиток по чашкам, поставил на стол душистое варенья и растянул губы в улыбке.

— Хороший чай, — похвалила Аленаль, отпив глоток. — Земляника, чебрец, иван-чай, мята и степная лирья. И варенье очень душистое вышло.

— Моя Лиша собирает, — пояснил торговец. — Сама в лес ходит, да розы за домом выращивает. А еще липу каждый год сушит. Липа-то от простуды — первое дело!

— Оно верно, — кивнула эльфийка. — А еще малинка!

Я одна не понимаю, что здесь происходит?

— Значится, поступает в Академию?

— Перед вами будущий боевой маг, — подтвердила Аленаль.

— Мелковата больно, — критически заметил торговец, осматривая меня. Я заслонилась чашкой.

— Так ведь не подковы разгибать, головой работать!

— Оно верно, — кивнул мужик. — А меч-то поднимет?

— Не поднимет меч, дадут кортик! — отрезала эльфийка, хотя я слабо представляла, что можно делать на не знавшей пороха Лэсарте кортиком. Кавалеров пугать?

— Так не сподручно ж кортиком да того же Аскана потрошить! Покуда ты с кортиком до него подберешься, он ужо и голову откусит.

— А разве кто-то отменял заговоренные сети? — подняла брови девушка. — Мы так и ловили, а то до Аскана и с мечом не больно-то подберешься. Когда зачет сдавали, нам приказали три шкуры принести. Уж мы и налазились по болотам, проклиная преподавателей...

— Да-а, — согласно протянул торговец. — Болото — самое противное!

— А змеи какие! — охотно поддержала тему Аленаль. — Помните красную гадюку? А какой у неё яд! Тысяча золотых за флакон.

— Да-а, гадюк еще сложнее ловить, чем Асканов.

— А что делать, если для противоядия от укусов всех змей только её яд и подходит? С него маги сыворотку делают.

— Знамо дело, — пробасил мужик, но уж как-то больно заинтересованно.

— Только как их сложно поймать... — вздохнула Аленаль.

Кажется, до меня понемногу доходит.

— И не говорите! — подтвердил мужик. — Еще чаю?

— Не откажемся.

Я задумчиво уставилась на пустую кружку и подождала, пока торговец не нальет новую порцию ароматного напитка. Хорош чай: душистый, в меру терпкий, с привкусом земляники и чего-то кисленького. Мне бы такой заварки, нужно Архимага напрячь.

— Так вот о чем я, — эльфийка отпила глоток чаю и приоткрыла коралловый ротик. — Поди, нету еще в этом году гадюк? А сезон-то на Аскана, поди, уж начался?

— Два флакона, — твердо произнес мужик.

— Да что вы такое говорите?! — возмутилась Аленаль. — Да это ж два десятка гадюк поймать нужно! Откуда они зимой-то?

— Два флакона и ни граном меньше.

— Это за шкуры, обложки для книг и шерсть? — приоткрыла ротик эльфийка. — Да вы что?

— Зима была плохой, охотники мало в болота ходили.

— То-то у вас дверь новая и сервиз эльфийский.

— Сервиз с прошлого года остался, — отрезал мужик. — А зима плохая была.

— Тогда еще два десятка клубков шерсти, пусть девочка вяжет в свободное время.

— Да вы что?! Вы хоть знаете, что черную шерсть во всей Шаттере только у меня и можно достать?!

— За два флакона мне переход прямо к болотам сделают и лично указанного Аскана пригонят.

— Одного на костюм не хватит!

— Так и флаконов два!

— Десяток клубков сверху!

— Двадцать! Элиза увлекается вязанием.

— По ней не скажешь!

— У неё много скрытых талантов!

— Видимо, глубоко запрятаны!

— А как огневиками кидается, залюбуешься!

— Полтора десятка! Последняя цена! — отрезал мужик, нависнув над столом.

— А если я закрою глаза на ваш кинжал? Ядовитое оружие в черте города носить не принято, а кинжальчик-то вы долго не снимали. Два? О, и серебряных шипов!

— Бесы с тобой, краля! — выругался мужик, но пошел досыпать клубки в корзину.

Аленаль вытащила из поясной сумочки два хрустальных флакончика и поставила в центр массивного стола.

— На счастливую охоту!

— Чтоб не в последний раз! — отозвался торговец, высыпая на прилавок серебряные шипы. — Вам какие?

— Вот этих два десятка на сапоги, вот этих тридцать штук, полоски звеньями на воротник и рукава, этих три десятка и этих сорок штук. Все? Ничего не забыла?

— На перчатки, — напомнил мужик.

— Точно, — хлопнула себя по лбу девушка. — Этих два десятка.

Я буду походить одновременно на витрину ювелирной лавки и мечту металлиста.

* * *

Мы молча шли домой, любуясь просыпающимся пригородом. Выходили на улицы булочники, от лотков которых вкусно пахло сдобой и корицей. Размеренно махали метлами дворники, устраняя ночную работу ветра и прохожих. Спешили на рынки телеги с продуктами, да разносили кувшины молочники с повозками, запряженными приземистыми серыми лошадками.

Выходили на улицы первые покупатели, гремели ставнями хозяйки, растапливались печи и мяукали кошки. С шумом выясняли отношения две соседки, высунувшись из окон. Предлагала булочки молодая девушка, а рядом с ней вертелся справный парень с коробом угля под мышкой.

Город жил своей жизнью, просыпался, радовался солнцу, встречал новый день и распахивал ставни навстречу будущему. Радовались люди, выглядывали из окон бабушки, покупали сдобу женщины, да выпрыгивали из дверей дети.

Именно их приходилось огибать чаще всего. Аленаль несла толстый сверток со шкурами, я — корзину с клубками шерсти. По брусчатке цокали копыта приземистых лошадок, за ними степенно шагали торговцы. Увидев Аленаль, некоторые приветливо кивали или приподнимали шляпы.

К городским воротам уже подтянулась очередь, толкаясь и пыхтя под тяжестью набитых продуктами корзин — это спешили на рынок жители окрестных деревень, спеша продать побыстрее и подороже. Те, кто не хотел платить въездную пошлину, останавливались на придорожном торжище, расставляя товар по добротным столам. Им навстречу спешили хозяйки победнее, не пожалевшие ради лишней монеты выйти из города в такую рань и немного потолкаться в людской массе.

Мы с эльфийкой пристроились в конец очереди к воротам, терпеливо переждали недовольство окружающих, и попали в сам город. Тут же пришлось свернуть с главной улицы и перескочить через проулок на соседнюю: по центру дорогу вовсю разъезжали ранние торговцы, пробравшиеся в город, и спешащие горожане, мечтающие из него выбраться. А по тротуарам сновали первые покупатели, толкаясь корзинами.

Я с интересом рассматривала одежду жителей, но ничем особым она меня не порадовала. Служанки одевались почти одинаково: темная юбка, светлая блуза и жакет, цвет которого зависел от возраста девушки. Служанки из более богатых домов носили добротные платья, все еще строгие, но и не уродливые. Синие платья были украшены белыми (скорее всего съёмными) воротниками, полосками атласа и даже поясками с красивыми пряжками. Коричневые часто украшались кремовой отделкой, карамельными лентами или даже недорогим кружевом, которое, скорее всего, раньше украшало хозяйское платье.

В этом не было ничего странного: хозяйки часто отдавали любимым слугам свои вещи, позволяя молодым девушкам выглядеть более привлекательно, а значит — привлечь внимание возможных женихов. Не ходить же им вечно в служанках? А если девушка хорошо себя зарекомендовала, скопила приданное и ушла, то хозяйка вполне может взять на её место младшую сестру или подругу, поверив рекомендациям.

Несколько раз встречались хорошо одетые девушки, которые только указывали служанкам, что покупать. Или дочери небогатых дворян и купцов, или наоборот — доверенные работницы богатых людей, следящие за домом и руководящие слугами.

Я внимательно смотрела по сторонам, пытаясь запомнить, как ведут себя те или иные люди. Как ведут себя служанки, кому они уступают дорогу и как смотрят на окружающих? Как ведут себя небогатые хозяйки, лично вышедшие утром за продуктами? Чем они друг от друга отличаются? Как ведут себя девушки побогаче?

Прав был Аред — без Аленаль я бы ту мигом вляпалась. Изображать из себя служанку у меня бы не вышло, небогатую хозяйку — тем более, а обеспеченные девушки моего возраста сами не гуляют. В крайнем случае — ходят с подругами по магазинам, но никак не с самого утра.

Да еще и мужчины, замечая, что я не утыкаюсь взглядом себе под ноги, мигом начинали призывно улыбаться. Наталкивались на взгляд Аленаль и тут же решали, что у них есть дела и поважнее.

— А что ты хочешь? — искренне веселилась эльфийка. — Если девушка не смотрит себе под ноги, значит она не скромница, а если она не скромница, значит — распутница. Мужская логика во всей красе: если краснеет, значит, стесняется ответить согласием, а если нет, то можно сразу же тащить в ближайший постоялый двор.

— А если меч на пояс прицепить? — уныло поинтересовалась я.

— Замучаешься доказывать всем, что умеешь с ним обращаться, — вздохнула эльфийка. — Я в своё время тоже намаялась, пока не научилась отшивать этих "кавалеров" еще на подходе. Те, кто умеют воспринимать слово "нет" и без того не полезут напролом, а тех, кто не умеет, надо сразу же осаживать. Любое проявление дружелюбия они воспринимают как призыв, а не признак хорошего воспитания. На самом деле их не так уж и много, но они столь вездесущи, что за день успевают испортить настроение всем окружающим. Откуда только берут время и силы?

— Это от недостатка физической работы, — хмыкнула я. — Заметь, ни один из тех, кто носит оружие и умеет связать больше двух слов, на нас так не смотрел. Своими делами заняты. А этим бездельникам заняться нечем, вот и беснуются с самого утра.

— О, а это сынок барона, — указала на расфуфыренного парня эльфийка. — Скорее всего отец присмотрел ему какую-то должность, вот он и встал спозаранку.

— Что-то он не очень рад тебя видеть, — с сомнением протянула я, наблюдая, как молодой парень преувеличенно заинтересованно изучает витрину лавки с сервизами.

— Я его в прошлом году слегка сглазила... неделю бородавки сводил.

— За что? — заинтересовалась я.

— За отсутствие воспитания, — кратко отозвалась Аленаль и дальше я расспрашивать не стала. Захочет, сама расскажет.

Дома эльфийка вместо кровати погнала меня в мастерскую и принялась кроить и шить штаны буквально на мне. Я зевала и ныла: мне хотелось не костюм, а одеяло. Девушка осталась непреклонна и почти дошила штаны, когда в дверь постучал Архимаг. Я обрадовано побежала открывать.

Аред оценил наши усилия, поблагодарил Аленаль и рассчитался с ней за два флакончика — увидев дивной красоты ожерелье, девушка совсем по-человечески взвизгнула от восторга и разразилась длинной благодарной тирадой. Если бы не удручающая разница в росте и комплекции, еще и на шее бы повисла.

Еще бы не рассчитался, сомневаюсь, что Аред полез бы в болота, искать мне хищную нежить с непробиваемой шкурой. А в лавку он пошел бы еще менее охотно: магическая братия, это те же сплетники, только с хрустальными шарами вместо лавочек.

Глава 16

Послушай дважды, подумай трижды, а скажи один раз.

Загадочная Соборная оказалась длинной улицей берущей начало от главной площади и огибающей три огромных храма. В местной религии я не очень-то разбиралась, и устранять этот пласт собственного невежества не очень спешила (успею еще), но красоту зданий оценила, как и изумительные статуи у входов и на крыше.

После храмов улица превращалась в зеленый бульвар, по обоим бокам которого располагались большие особняки, утопающие в цветах и деревьях. С ворот выезжали сверкающие кареты, запряженные великолепными лошадьми, а в них сидели разукрашенные, если не сказать расфуфыренные люди.

Интересное место, а если смотреть немного дальше, то и весьма дорогое место, как для одного из домов. Не семейного гнезда, а именно одного из домов, заведенных или для статуса, или для редких ночевок.

Я все еще ходила с чужим лицом, которое уже казалось знакомым: высокие скулы, прямой носик (я добилась его нормальной длины), голубые глаза чуть более круглого, чем у меня разреза, подбородок немного другой формы и правильные дуги бровей. Аред не стал лепить мне совершенно другое лицо, а только подкорректировал мое, сделав его чуть острее в скулах, чуть уже в подбородке и чуть прибавив пухлости губам. Сделав пластическую операцию и вставив линзы, я могла бы добиться того же кукольного эффекта. Мы договорились, что это лицо и имя Элис будут как бы моей второй личностью для прогулок с ним.

Седьмой дом располагался на небольшом холме, теряясь за густыми деревьями. Высокий и глухой забор был украшен статуями в нишах, лепниной и мозаикой, так что гнетущего ощущения замкнутости не возникало — ну захотел хозяин саженый забор, боги с ним, вон как он его украсил!

От ворот шла мощенная плитами дорога, по бокам которой цвети душистыми цветами ранние розы. За ними был по одну сторону сад, а по другую — парк с лавочками. Сам дом оказался добротным трехэтажным особняком с башенками и витражными окнами, который больше подходил для жизни большой семьи, а не одинокого холостяка.

Навстречу нам выскочили лакей и две горничных. Синхронно поклонились и засуетились вокруг, пытаясь угодить. Меня проводили в выделенную комнату, приготовили ванную и оставили отдыхать, а маг ушел работать с бумагами, велев мне в три пополудни спуститься к обеду. Отлично, это еще пять часов здорового сна!

Обед в этом доме больше походил на театральное представление, чем на прием пищи: за нашими спинами стояли два лакея, подкладывая на тарелки еду и подливая в бокалы. Мой лакей был одет в синюю форму, аккуратно причесан-зализан и был просто верхом услужливости. Не успевала я отложить вилку и потянуться к бокалу, как тарелка испарялась и на её место ставилась новая. Когда я протянула руку за солонкой, бедный лакей едва не умер от разрыва сердца, суетливо подкладывая мне кусочки жаренной печени и меняя приборы: здесь не принято было солить еду самостоятельно, следовало указать на солонку лакею.

Как апофеоз, я перепутала этот чертов порядок расположения вилки и ножа и, пока я делала глоток сока, вкуснющий салат из моей тарелки испарился — я машинально положила приборы крест накрест, чем указала, что больше этого блюда есть не буду.

Во второй раз я дернулась, когда на пустую тарелку мне положили мерзкое пюре из чего-то розово-зеленоватого, которое я опасливо ковырнула вилкой. А нужно было ложечкой! Мать его, ненавижу этикет!

"Это что?" — опасливо осведомилась я, делая вид, что заняла вином.

"Паштет"

"А чем был паштет, когда еще не был паштетом?" — подозрительно поинтересовалась я.

"Насколько я могу судить, гусем"

"А как этот гусь умер?"

"Вы считаете, что я намерен вас отравить?" — полюбопытствовал Аред, намазывая паштет на тонкий ломтик хлеба.

"Нет, просто предпочитаю не есть пищу, в происхождении которой я не уверенна"

"Зря, весьма вкусно"

"А почему он зеленый?" — сделала последнюю попытку я, понимая, что дальше тянуть вино уже нельзя.

"Приправы"

Я тоже намазала себе кусочек хлеба и осторожно, как подозрительный гриб, откусила. Ну что сказать, есть можно, но опознать в этом гуся было весьма сложно. Если это и был гусь, то потом несчастную птичку долго и упорно превращали в безвкусное пюре.

Наконец Аред наелся достаточно, чтобы обратить внимание на меня. Не поручусь, но его присутствие за столом посторонних людей тоже не радовало — в башне, которая была его настоящим домом, он вел себя совершенно по-другому. А значит, тут он ведет себя, как должно, а значит — дом указывает на его статус и используется для каких-то игр.

— Как провели время? — поинтересовался маг, аккуратно распиливая на части огромный прожаренный бифштекс.

— Мы гуляли в парке, — кратко отозвалась я, не поднимая взгляда от тарелки (мне бифштекса не досталось и я обиделась). — Слушали менестреля. Покупали косметику... ну и встретили нескольких "знакомых".

— Та-ак, — протянул Аред, все прекрасно понявший. — И сколько было?

— Шестеро, — неохотно ответила я.

— Испугались?

— Если честно, то скорее разозлилась, — призналась я. — На себя... Никудышный из меня боевой маг.

— Со временем придет, — успокоил меня Архимаг. — Чем закончилось дело?

Я отложила вилку и подняла на мага взгляд.

— Честно или сделать вид, что я идиотка?

— Оставьте нас, — велел Аред и лакеи испарились. — Рассказывайте.

— Это были очень странные бандиты, — протянула я. — Нет, конечно, преступные элементы общества существовали всегда, когда существовал закон, но...

— Какое именно "но"? — спокойно спросил маг.

Я покачала свой хрустальный бокал за ножку и отпила глоток вина, собираясь с мыслями.

— Насколько развит преступный мир Лэсарты? Насколько он... может противостоять магам?

— Скорее так: сколько магов уходят в преступный мир Лэсарты, — подсказал Аред. — Мелкие кражи, ограбления и прочее расследуется стражей, но для расследования убийств и крупных краж привлекают магов. А это высокая вероятность отправиться на виселицу. Мы с отребьем не церемонимся и в последнее время стали подтягивать поводья.

— Закручивать гайки, — машинально перевела я. — Эти бандиты... они нас загоняли, теснили в переулок к подмоге. Шестеро мордоворотов, которые вели себя очень нагло. Они не испугались того, что мы маги. А когда до кого-то дошло, что я всего лишь студентка, он приказал нас хватать. Я услышала обрывки разговора и всплыло имя Меченый. Мол, он за нас отсыплет. Торговля людьми? Я понимаю, женщины всегда были в цене. Но торговля магами?! Это уже вне моего понимания.

— Очень плохо, — кратко охарактеризовал ситуацию Аред. — Вы сдали бандитов страже?

— Да.

— Плохо, — повторил маг и поднялся на ноги. — Пойдемте. Наведаемся в тюрьму. Но что-то подсказывает мне, что мы уже опоздали.

Эх, надо было сразу рассказать, а я подумала, что мы встретились с неприятным, но не исключительным событием. А теперь, по помрачневшему Ареду сообразила, что он отнюдь не считает произошедшее чем-то обыденным.

Похоже, власть Орлена не нашла для тюрьмы более подходящего места, чем площадь правосудия, втиснутая между набережной, ратушей и центральным рынком. С одной стороны близко — двадцать метров к эшафоту, с другой — тело вывозить нужно через весь город.

На виселицах как раз болтались два разбойника с кратким перечнем совершенных преступлений. Сочувствовать мне расхотелось уже после трех первых строчек. Жестокий мир, жестокие законы. Не я их писала, не мне менять.

По пути Аред слегка изменил нашу внешность, превратившись в ничем не примечательного мага средней руки: средний рост, среднее телосложение, средние способности и невыразительное лицо. Правда глаза остались теми же: внимательными и цепкими, но кто там смотрит в глаза магам?

Мы спустились в тюрьму, постучали к её начальнику и получили весьма любопытную информацию: двое бандитов скончались от рук палача (господин извиняется, он перестарался), а поздним утром в большой камере случилась драка и пятеро бандитов оказались порезаны невесть как пронесенным сюда ножом — трое наших, пронырливый обладатель ножа и один лишний. Главарь же лег спать в одиночной камере, где его поутру и обнаружили повесившимся на собственном поясе.

Восхитительно! Сочтут ли одновременную смерть судьи, прокурора и ста двадцати свидетелей — случайным стечением обстоятельств? Видимо да.

Маг считал так же, поэтому долго бродил по камере и злобно ругался, покуда нас не попросили из тюрьмы. Аред уперся, сунул нос в камеру главаря, изучил двери и вышел, невежливо ими хлопнув. Пояснение этим поступкам он дал уже на улице, когда мы пили кофе в чайной на набережной, приняв истинные облики.

— Двоих и, правда, уморил не слишком умелый палач (который занялся ими подозрительно рано), а вот оставшихся троих убили явно по заказу. Кто-то из стражников передал нож, мелкий бандит порезал их, а потом бандиту свернули шею. Странное совпадение, свернувший шею герой получил помилование за храбрый поступок и был выпущен на свободу. Думаю, не стоит объяснять, что он уже за пределами города? Скорее всего, тоже мертв. Или просто ничего не знает.

— А главарь?

— Что вы можете сказать о самоубийстве, через повешенье?

— Вам психотип?

— Нет, физические повреждения.

— Ну, механическая асфиксия дыхательных путей, — я задумалась, вспоминая судебную медицину. — А! Его удушили?

— Знаете, как отличить?

— Мы это проходили, — проворчала я, вспоминая. — Ну, во-первых, страр... стар... странгуляционная борозда, — выговорила я ненавистное слово, — при повешении выходит косой и часто незамкнутой, а при удушении горизонтальной. При повешении находится в верхней трети шеи, при удушении — чаще всего в нижней. Еще смотрят по степени сдавливания и оставшимся на теле следам.

— Вы молодец, — без выражения похвалил меня маг, как будто каждая девушка обязана разбираться в оставшихся на теле трупа следах. — Петля на шее главаря горизонтальная, в нижней трети шеи, подъязычная кость сломана, характерные кровоизлияния, костяшки пальцев сбиты. Я взял кровь из-под ногтей, но она указывает на троих стражников и двоих мертвецов. Одна из них женщина. Стражников я сейчас проверю, но поверьте моему опыту, — они ничего не знают. Им просто заплатили.

— Как-то... — я замолкла, пытаясь сформировать обрывки мыслей в стройный монолог. — Перестраховочно... даже избыточно перестраховочно, — мрачно закончила я. — Убийца догадывался, что искать будет маг и подстраховался.

Темно-синие глаза мага весело блеснули, а мне опять показалось, что их цвет стал отливать фиолетовым.

— Тем интересней будет его поймать.

— То есть некий Меченый похищает магов?

— Магов не очень-то похитишь, — покачал головой Аред. — Скорее необученных подростков и людей с магическими задатками. Как вам такое?

— Зачем?

— Будем искать, — развел руками Архимаг. — Поднимем случаи исчезновения магов, студентов и детей. Пустим пару ложных мышей в низы общества. Будем искать загадочного Меченого... если он еще жив, в чем я сомневаюсь.

— Почему?

— Потому, что высококвалифицированный маг вроде меня даже из заметенных следов убийцу отыщет. Люди Меченого прокололись, он зачистил утечку. А потом стоящий за всем этим маг зачистит его, потому что он — единственная ведущая к нему ниточка. Поняли?

— Да, — кивнула я, отхлебывая кофе.

Превосходно, Элиза, ты вляпалась то ли в работорговлю, то ли в войну. Ситуация внушает оптимизм. Где твое благоразумие? Немедленно просись обратно в башню, зарывайся в книги и не обращай внимания ни на что кроме учебы.

— Я могу чем-то помочь? — спросила я, заставив здравый смысл испуганно охнуть.

— Присмотрите за Шаей, — попросил Аред. — Я слегка подкорректировал её уровень и сейчас она выглядит просто весьма одаренной ведьмой, но если в критической ситуации моя блокировка слетит... Совету придется извиняться перед императором за новую пустыню.

М-да, не хотелось бы мне в той пустыне побывать.

К ужину я вышла в новом платье серого цвета, с аккуратно зачесанными и свернутыми в ракушку волосами, слегка подведенными черным глазами и благочестивым взглядом. Спина прямая, вид спокойный, на руках кружевные перчатки, на ногах туфли. Не хватает только молитвенника или вышивки.

Снующие по дому слуги заставляли меня безмолвно высказывать весьма простую и понятную мысль: "К черту Орлен, возвращаемся в башню!". Маг чуть улыбнулся и тихо сообщил, что нам надо серьезно поговорить. Лакеи поспешно убрались из столовой, а я облегченно вздохнула.

— Привыкните, — пожал плечами Аред.

— Ой, неужто? — подняла бровь я, стаскивая перчатки. — То-то у вас в башне слуги толпами бегают и у вас за спиной стоят.

— Вы правы, маги обычно на редкость неуживчивые создания. О чем вам сегодня рассказать? Мы и так потеряли четыре дня.

— Ну что вы! — всплеснула руками я, откровенно дурачась. — Я узнала очень много нового, купила косметику, изучила местные рынки и даже пообщалась с низами общества.

— Да, о низах. Держите.

Мне в руку опустился сделанный в старинном стиле тяжелый браслет из золота с изумрудами. Не современные цепочки с камешками, а тяжелая лента с большими камнями: с ноготь большого мужского пальца центральный и чуть поменьше вдоль золотых лент. На застежке уже другой камень — черный, блестящий и странно холодный. Магия?

— Это маяк, пока он на вас, я всегда смогу вас обнаружить. Сосредоточитесь на центральном камне — свяжетесь со мной, на черном — активируется мощный щит и я немедленно перемещусь к вам.

— Круто-о, — протянула я, защелкивая браслет на левом запястье. — Телепатия.

— Ментальная связь, — пояснил маг и неожиданно ухмыльнулся. — На экзаменах блокируется в первую очередь.

— Как предсказуемо, — приуныла я.

— Учить не пробовали? — ядовито осведомился Аред.

— Я бы попросила, — обиделась я. — Была лучшей в классе, потом в группе, а ваша начертательная магия ничем не сложней геометрии.

— Должен признать, что начертательную магию вы действительно усваиваете на удивление быстро, — Архимаг немного помолчал. — Вот с боевой проблемы.

— Я стараюсь, — проворчала я.

— Оно и видно. Выбирайте!

Я уставилась на полную колец шкатулку: золотые и серебряные, тонкие и массивные, вычурные и простые, с камнями и без, красивые и просто потрясающие. Выбирать? Давайте все!

Я перетянула шкатулку к себе и начала по очереди мерить все.

— Учтите, снимать вам его не придется.

— Еще один маяк? — спросила я, с сожалением стаскивая с пальца шедевр из золота с бриллиантом. Красиво, но к нему нужен телохранитель.

— Детектор ядов. Уже сейчас приучите себя проверять всю еду: и свою, и Шаи. Кольцо определяет наличие ядов, афродизиаков, снотворных зелий, наркотиков... Запомните — никогда не ешьте ничего в лабораториях, поскольку кольцо из-за сильных сигналов может сбоить. Поняли?

— Так точно! — отрапортовала я, любуясь очередным кольцом. Две веточки, которые поддерживают крупный изумруд квадратной огранки. Такое не помешает держать меч, влезет под перчатку и не будет мешать. И прекрасно сочетается с браслетом!

Я надела кольцо на левую руку и проверила салат на тарелке. Прекрасно, ядов нет.

— Выбрала! — отрапортовала я.

— Тогда чем бы вас развлечь? — задумался Аред. — Рассказать об эльфах? Теорию множинности миров студентам дают на третье курсе, тогда же устраивают экскурсии.

— Расскажите о дроу! — попросила я, с аппетитом кушая салат. В этом старинном доме, с холодными, неживыми комнатами и безмолвными слугами хотя бы готовили прилично. Но одно это не могло компенсировать всех его недостатков.

— Дроу? — задумался маг. — Весьма странная раса, но я вынужден признать, что они доставляют нам меньше всего проблем. Весьма закрытая раса, живущая обособленно и по собственным законам. Войн на расширение почти не ведут, все стычки внутри общины решаются ею же. Нашего вмешательства почти не требуется, разве что присмотреть за молодежью в отпуске.

— Я одного не могу понять, — проворчала я, разделываясь с пудингом, — есть миры заселенные одними эльфами и, судя по карте, их не так уж и мало в содружестве. Почему бы им не объединиться и не выставить своего кандидата в Совет?

Аред повертел в пальцах серебряную чайную ложечку, которой размешивал поданный кофе, и нахмурился.

— Знаете, некоторые мои студенты так и не приходят к этой мысли.

— Я весьма умна, — прохладно уточнила я, наливая себе крепкого чаю. — Но все же?

— Среди эльфов магов много больше, чем среди людей. Ген, отвечающий за передачу магии, у них почти всегда доминантен и даже при союзе мага и не мага дети с большей долей вероятности рождаются магами. Да, сильных магов меньше, но и лишенных магии среди эльфов почти нет. Как минимум, им доступна магия жизни — растения и животные. У дроу ситуация почти такая же, но уже с направлением на магию стихий, земли и некромантию. Но обычные, то есть светлые эльфы не ставят во главе власти одних лишь магов, у дроу же высоко подняться может только женщина, обладающая весьма сильными магическими способностями. Главой семьи традиционно становится самая сильная ведьма поколения. В случае же, если в королевской династии таких девочек нет, вполне возможна её смена. Светлые эльфы более традиционны и передают власть по наследству.

— Но все же, почему в совете нет эльфов? Почему им не объединиться в семью? Даже светлые и темные друг другу ближе, чем им люди.

— Видите ли, Элиза, — Аред вновь начал вертеть в руках ложечку, размышляя скорее всего о том, стоит ли рассказывать мне очередную тайну. Наконец он решился, бросил ложечку на блюдце и сотворил в ладони огневик. — Что вы чувствуете?

— Тепло, — ответила я. — Магию. Силу.

— Как вы думаете, правил бы Совет так долго, если бы маги его уровня встречались где-то помимо Великих Семей.

— Магов среди людей меньше, чем среди остальных рас. Среди эльфов магов больше всего. Но в Совете семеро людей и ни одного эльфа. Неувязка.

— Неувязка в том, что среди предков всех Великих Семей были ... Что вы знаете о тейрах, Элиза?

— Э-э... — задумчиво выдала я. — Не помню, встречала ли это слово в книгах.

— Скорее всего — нет, не встречали. Знаете почему?

— Потому что его из них вычеркнули? — предположила я.

— Нет. Просто не записали. А те, кто знает, молчат. Потому что мало кому нравится признавать, что ты — не всесилен.

— Тейры всесильны? — напряглась я. Это было маленьким переворотом мира: всесильны только боги, а между ними и людьми находились маги. Строить новую цепочку взаимосвязей мне не хотелось.

— Тейры... — Аред откинулся на спинку стула, поигрывая серебряной чашечкой с кофе. Маг словно пребывал сейчас не здесь. — О тейрах известно очень мало. Кто говорит, что они бывшие боги, кто — что они павшие ангелы, а кто верит, что они совершенно другая раса. Как эльфы превосходят в магии людей, так тейры — уже следующая ступень. Мое же мнение... на заре времен, когда магия бурлила и... кипела, а миры еще не пришли к равновесию, в одном из миров существам досталось слишком много магии. Людьми они были или нет, но тейры появились. Вы уже представили себе на моем и вашем примере, в чем отличие людей от магов? Это и характер, и привычка совать нос в чужие дела, это и неуживчивость, и стремление к новым знаниям, это своеобразный уход от мира и наоборот — полное в него погружение. Маги не терпят рутины, чтобы жить веками, нам нужны новые эмоции и действия. Наш дом — это всегда бурлящий котел экспериментов, летающих заклинаний, вереницы гостей и общего духа легкого безумства. Если маг говорит в голос, а вы не ощущаете мыслеречи, не волнуйтесь, он просто спорит сам с собой. А если кто-то, бурно жестикулируя руками, колдует, значит, маг проверяет новое заклинание. А теперь представьте себе, что это с магами делает их сила. Представили?

— Я поняла, — прервала я. — Если малая сила творит такое с магами, то большая делает членов Совета еще более чудаковатыми с точки зрения большинства. А тейры?

— А представьте себе члена Совета в квадрате, — рассмеялся Аред. — Это стихийное бедствие, сумасшедший дом, пронесшийся торнадо и клоун-лицедей в одном лице. Они не учат магию, Элиза, они и есть магия. Ведь существует и еще одна теория, гласящая что тейры — живые воплощения магии. Её первые дети, которые хлебнули её столько, что вместо крови в их жилах течет сила. Они не боги. Боги с тейрами связываться опасаются. А ну как возьмут и сбросят с небес?

— Б-рр, — поежилась я. — Не хотелось бы встретиться. Аред, а боги... они существуют?

— Спорный вопрос, — пожал плечами маг. — Над миром обычно парят несколько сущностей, возможности которых сопоставимы с возможностями тейров. Они редко говорят, как стали богами, но ... Мы верим в Создателя, который создал само мирозданье. Миры и расы, а потом вдохнул в них свою силу — магию и жизнь. Боги же не творцы миров, а скорее духи-хранители. Им дана великая сила, но они весьма ограниченны в её использовании. Когда бог нарушает запрет, он теряет божественную сущность и падает вниз. К нам.

— Создатель, — прошептала я. — Ему поклоняются?

— Маги просят у него удачи, а боги не говорят о его сущности ничего. Только вот иногда, в некоторых мирах можно поймать... будто тень огромной силы, которая пронеслась мимо. Обычно в таких мирах наступает хорошее время. Благословенное, как говорят люди. Прекращаются войны, а жители сами по себе начинают верить в лучшее. Будто внезапно мир стал чище.

— Как все сложно, — я потерла виски кончиками пальцев. — А вы поклоняетесь богам?

— После того, как здешний бог войны проиграл мне в шахматы пуд золота и двух девственниц, я скорее к ним прислушиваюсь.

— И что вы сделали с девственницами?

— Лишил их этого качества, — загробным голосом прохрипел маг и рассмеялся. — А если серьезно, то промыл мозги и сунул в Академию. Религиозные взгляды предков не повод колоть на алтаре девушек. Тарк этого очень не любит, поэтому большую часть времени мотается между алтарями, ловит девиц и пытается как-то устроить их в мире. У нас с ним взаимная договоренность: я помогаю сунуть девушек в подходящее место, а он приглядывает за моими учениками и никогда не отказывается чуть-чуть помочь им в непростом деле войны.

— Охренеть, — выдала я. Вот так вот — мой учитель с богом войны в шахматы играет! А с Создателем он за ручку не здоровается! Так, это надо осмыслить. И переосмыслить всю свою систему ценностей.

Я допила кофе, вежливо попрощалась и ушла к себе, собирать вещи — оставаться здесь дольше необходимого я не хотела. Достаточно с меня двух таких трапез, так и изжогу заработать можно.

Скрутило меня на лестнице. Внутри желудка распустился огненный цветок, пославший крик боли в каждый нерв организма. Я рухнула на лестницу, свернувшись клубком. Боль была такой, что даже кричать не хотелось. Хотелось ногтями вцепиться в собственную кожу и выцапать из неё огненные иголки.

И тут я с пугающей ясностью поняла, что происходит.

Скотина!

Я диким усилием протянула правую руку вперед и сосредоточилась на левой. Та чем-то зацепилась за ковер на лестнице и я вспомнила. Сосредоточилась на черном камне и позвала мага, пытаясь не прокусить себе губу.

— Прелестно, — раздалось надо мной. Меня качнуло — это Аред поднял меня на руки и понес наверх. — Запомнили урок?

Я при всем желании не могла говорить. Уткнувшись носом ему в шею, я тихонько всхлипывала от невыносимой боли. Меня качнуло еще раз и я оказалась на кушетке в библиотеке.

— Вот заклинание, — маг повел рукой и передо мной развернулась схема. — Стройте.

Он издевается?! Было настолько больно, что из глаз покатились слезы.

— Будете лежать так до завтра, — буднично произнес Аред.

Я попыталась сосредоточиться, но попросту не видела схемы — перед глазами было одно сплошное пятно.

— Н-не... — я закашлялась — горло будто обожгло кипятком. — Не ... в-ви...

— Первой вплетаете руну жизни и вешаете к ней с одного боку "Изь", а со второго символ крови...

Заклинание слетело почти сразу же, я уткнулась носом в обивку кушетки, но Архимаг продолжал размеренно говорить, не высказывая нетерпения. Это ведь я мучилась.

Так, если он отравил меня, чтобы вдолбить в голову важность кольца, у него это отлично получилось. Значит, ничего смертельного он мне не подсыпал, а значит, у меня есть время построить заклинание.

Получилось только с семнадцатого раза, зато весь огонь будто растворился. Просто погас, будто его смыла прохладная волна. Остались только слабость и ломота в костях, будто я засиделась или слишком перетрудилась.

— Ну и что это было? — спокойно спросила я, копя силы для возмущения.

— Урок запомнили? — вежливо осведомился маг, наблюдая за мной с улыбкой.

— Еще бы, — поежилась я. — Кстати, вы — скотина.

— Еще какая, — охотно согласился он. — Итак, завтра с утра едем домой, а пока можете прогуляться. Далеко не отходите, можете пройтись по модным салонам. Или по чайным.

Я неохотно поднялась с кушетки, пытаясь сморгнуть слезы.

— Не хочется.

— А надо, — намекнул маг, покосившись на часы.

Ясно, мне гостей видеть не положено. Я покосилась в зеркало — оно отобразило уже привычное лицо. Элис нужна была небольшая передышка — больше трех порций зелья подряд пить не рекомендовалось, так что слуги довольствовались иллюзией. Ладно, вполне неплохо, только нужно переодеться, а то в этом платье я на полу валялась.

— Деньги, шляпа, перчатки, сумочка, — перечислял Аред, передавая мне все необходимое. — Если заблудитесь, ищите адрес Соборная семь. В темные проулки не суйтесь, все интересное в ближайших кварталах. — Возвращайтесь не ранее, чем через четыре часа. Можете пройтись по набережной, она не спит до утра. Понятно?

— Так точно, — мрачно отозвалась я. — Но все же, что вы мне подсыпали?

— Вот это, — Аред вытащил флакончик с прозрачной жидкостью. — Концентрат сока из плодов кустарника Малойса. — перед моим лицом развернулась иллюзия пышного куста. — Растет в пустыне Кассан, что в Тильмере. Большинство заблудившихся от него и погибают. Сок содержит особые вещества, раздражающие нервные окончания. Когда-то его даже использовали вместо пыток. Чтобы сделать сок безопасным, нужно полчаса подержать его в открытой посудине и прокипятить — все опасное из него испарится и тогда его можно спокойно пить. Некоторым магам он нравится.

— Не хочу в пустыню, — проворчала я.

— А вот это, как раз те самые опасные вещества, — маг передал мне флакончик. — Вкуса и запаха почти не имеют. От одной капли симптомы, как у легкого отравления, от двух — как от сильного, от чайной ложки — то, что творилось с вами, а столовая ложка — смертельная доза.

Я покрутила в пальцах хрустальный пузырек с плотной крышечкой. Сложно было представить, что этим я могу убить около пяти человек. Я понюхала жидкость и все же уловила слабый, едва уловимый запах... терпкий, своеобразный, будто запах вечерних цветов. Но очень слабый — сомнительно, что я уловила бы его за запахом кофе, к тому же в меньшей концентрации.

На всякий случай я спрятала пузырек в сумочку: конечно, я не собиралась никого травить, но иметь под рукой нужно все. Мало ли как жизнь повернется? Да и... вдруг мне придется однажды весьма скоропостижно заболеть? Например, отравиться?

Глава 17

О чем поют менестрели?

О том, как красиво герои умирают и как недолго и несчастливо живут.

Выйдя из дома, я незаметно развеяла иллюзию Элис, и прошлась вдоль улицы, наблюдая за большими домами. Хорошие особняки, утопающие в зелени и украшениях. У Ареда на деревьях висели "китайские" фонарики, а вот в остальных домах — магические лампы. Это было предсказуемо: обычные люди тянутся к магии, щеголяя ею, а маги умеют ценить обычные вещи.

Одним из концов улица упиралась в центральную площадь, где росли большие клумбы, стояли фонтаны и играли на скрипке два музыканта. Я бродила с видом туристки, ничем не отличаясь от окружающих людей...

Ну ладно, отличалась, но мое поведение вполне можно было списать на магию в крови. И я никак не могла привыкнуть к здешним девушкам, прогуливающимся в компании мужчин или старших женщин. Даже если стайка девушек бродила по магазинам, за ними обязательно приглядывала женщина в возрасте, не дающая детям развлечься. Если девушки бросали взгляды на парней, она их одергивала, а если начинали расходиться — сбивала в стаю, как курица наседка цыплят.

Гуляющие женщины, по счастью, не все носили кринолины, хватало и вполне демократичных подолов, которыми никого нельзя было сбить. Но такие женщины обязательно ходили с мужчинами, причем разница в возрасте сразу же бросалась в глаза — обычно женщины были куда моложе своих спутников.

Примерно час я потратила на изучение площади, архитектуры, клумб и фонтанов. Потом заглянула в один магазин, второй...

Спустя еще час я стала обладательницей серебряного браслета с подвесками в форме крошечных фигурок животных, серебряных же сережек в виде листочков, томика стихов, трех лент для волос и набора шпилек. Сложила все это добро в сумку и пошла искать набережную, с намереньем выпить кофе.

Что-что, а кофе здесь был отменным: натуральным, терпким, горьковатым и в меру пряным. Не то, что та бурда, которую в моем мире называют гордым именем "Растворимый кофе".

Я пила вторую чашку, рассеяно оглядывая снующих по набережной людей, когда возле столика притормозил симпатичный, темноволосый парень.

— Простите, а вы не подскажите, здесь кофе вкусный?

— А? — я огляделась и неуверенно пожала плечами. — Вполне неплох.

— Тогда можно я здесь присяду и тоже попробую?

Это что? Приглашение на свидание?

— Ну... садитесь, — позволила я.

— Колен, — представился парень. — Колен де Рагтон.

— Рагтон... Рагтон... я где-то слышала эту фамилию, — я нахмурилась, пытаясь вспомнить.

— Ох уж эти мои предки, везде успели, — развел руками парень. — Моя семейка — потомственные маги. Дедушка входит в совет Архимагов.

А, есть на Лэсарте такой. Занимается рутинными делами, присматривает за магами и отчитывается перед Советом. В целом, кабинет министров он и в Африке КабМин.

— Так вы маг? — уточнила я.

— Ну... я — будущий студент Академии, — поправил меня парень. — Поступаю в этом году.

— Я тоже, — рассмеялась я. — Дайте угадаю, вы — будущий боевой маг?

— Это единственная специализация, которую примет моя семья, — пожал плечами Колен. — Но вы не подумайте, я всем доволен. Тяги к целительству у меня нет, к теории тоже не тяготею, а некромантию я терпеть не могу. Так что, я полностью поддерживаю деда. А вы? Теоретик? Целитель?

— Посмотрим, — туманно отозвалась я, полная дурных предчувствий по поводу собственной профессии. Если я и дальше буду изучать магию такими темпами, то мне прямая дорога в теоретики. В целители не возьмут, там тоже колдовать надо.

Колен философски пожал плечами и пригласил меня в парк, поскольку там сегодня должны были петь менестрели. Поскольку единственны благом цивилизации, за которым я скучала, была музыка, я без особых раздумий согласилась.

Мы уселись на лавочку и, уплетая засахаренные орехи из бумажных пакетов, слушали менестрелей, которые пели о любви, дороге и борьбе добра со злом. Потом музыка стала более быстрой и народ начал танцевать, водить хороводы и подпевать на все голоса — видимо исполняли известную песню.

— Вы танцуете? — уточнил Колен. — Ну, это конечно не придворный менуэт, но выглядит... задорно. Я так никогда не танцевал.

— Я — тем более, — засмеялась я, наблюдая за веселящимися людьми. — Попытаемся?

— Главное друг другу ноги не оттоптать!

Мы танцевали, подглядывая за другими парами. Они вели себя так же, так что мне, вроде бы, волноваться не стоит, никаких правил этикета я не нарушаю. Надеюсь.

Через час, когда ноги меня уже не держали, мы вернулись на лавочку и начали оглядываться в поисках чего-то, что можно выпить. Пить хотелось так, что я согласна была в фонтан залезть.

— Та-а-ак... вон там есть чайная, а через квартал набережная, там можно выпить квасу или вина. Куда пойдем?

Я оценила толкотню в чайной и кивнула на длинную, узкую улицу.

— Давай на набережную, в чайной, наверное, духота и места совсем нет. А возле реки должно быть прохладно.

Это была чистая правда, здесь вовсю буйствовала весна, почти такая же жаркая, как доброе лето. Хорошая погода, просто отличная. Только к воде хочется.

Мы выпили квасу, а потом спустились по двум десяткам истертых ступенек вниз, к реке. Я прошлась по влажному песку, посмотрела на Колена, на воду, опять на Колена...

— Лезем? — предложила я, кивая на резвящихся под присмотром нянь малышей. Мальчики и девочки в штанишках и рубашках навыпуск с визгом носились по мелководью, обливая друг друга водой. Это было так заразительно, что я тоже захотела

— Э-э... — многозначительно протянул Колен, вертя головой. — Что, прямо сейчас?

— Ну да! Давай зайдем по колено и побродим.

— Ты платье намочишь, — предупредил он.

— Ерунда, все равно оно мне не нравится, — честно призналась я. Аред меня торопил, поэтому я схватила первое, что под руку попалось, и только на улице рассмотрела, что этот цвет мне болото напоминает.

— Тогда зачем покупала? — рассмеялся парень.

— Подарок. Ну что, лезем? — Я сбросила туфли и осторожно зашла в воду, приподняв подол. — Давай, будь выше приличий! Иначе, какой ты маг?

Последний аргумент сыграл роль прилетевшего свыше кирпича и Колен, сбросив сапоги и подогнув штанины, зашел в воду. Я мстительно отошла подальше, заставив его топать следом с недовольным выражением лица. Но мало-помалу он развеселился, бродя по мелководью и поднимая целые фонтаны брызг.

— Никогда еще на первом свидании меня не подбивали на нарушение приличий!

— Ты приличия блюдешь или развлекаешься? — засмеялась я. — Или просто стесняешься?

Колен возмущенно запыхтел, оглядывая себя со всех сторон (даже назад вывернулся, будто хвост искал), сложил руки на груди и фыркнул.

— Девушке не пристало так себя вести!

— Извини, но я выросла на островах, а там к воде отношение особое, — соврала я. — То есть хочешь, не хочешь, а плавать научишься. А однажды я вообще в море с лодки свалилась.

— Упала или столкнули?

— Рыбку руками ловила, — пояснила я. — Вот меня и сдуло, хорошо хоть плавать дедушка научил. Он как рыба в воде был, — я зачерпнула рукой воды и подбросила вверх, обрызгав себя и парня. — А меня называл русалкой.

— Ты сманивала и топила парней?

— Нет, я плавала с распущенными волосами, — я против воли улыбнулась воспоминаниям. — Они у меня тогда ниже попы были. Красиво было, будто действительно русалка.

— У меня сестра плавать любит, — рассмеялся Колен. — Вот она точно русалка, только хвоста не хватает.

Парень коварно улыбнулся и внезапно обрызгал меня с ног до головы. Я от неожиданности упустила подол и он моментально намок, сделав меня похожей на унылую утопленницу. Ну, погоди!

Я уперла руки в бока, подошла ближе и засопела.

— Знаешь кто ты?

— М?

— Мышь... мокрая! — воскликнула я, коварно сбивая его подножкой.

Парень упал пластом, ушел под воду с головой и выпустил красивую стайку пузырей. Вынырнул, выплюнул воду и проникновенно пообещал: "Убью!" После чего кинулся ко мне.

Я с визгом кинулась подальше, так что минуту спустя мы оба являли собой жалкое зрелище, недопустимое не только для аристократов, но и для сколь-нибудь приличных людей.

Колен нагнал меня аккурат под мостом, повалил в воду и я окончательно превратилась в русалку — мокрую, жалкую и в водорослях. Мы сидели по шею в воде, пытались вытащить водоросли из волос и хохотали, как безумные.

— Здорово. Давно так не развлекался.

— Погоди, в Академии еще не то будет! — уверенно пообещала я.

— Да уж. — Колен поднялся, подал мне руку и повел к берегу. — Ты хоть помнишь, где наша обувь?

— Ну-у... по логике вещей — на берегу.

Туфли мы искали минут двадцать, поскольку незаметно для самих себя убежали довольно далеко. Одежду мы к тому времени совместными усилиями высушили, но про её внешний вид оба старались не думать. Пугала, наверное, и те лучше выглядят.

Но зато нам было весело.

Мы шли по ночному городу, держась за руки и гадая, что ждет нас в Академии. Стемнело уже давно, так что мы не привлекали особого внимания своими потрепанными нарядами. На город наползла ночная прохлада и я засобиралась обратно, не желая простудиться.

— Встретимся завтра?

— Прости, — покачала головой я. — Уезжаю с самого утра.

— Далеко?

— К дяде, а потом в Академию. Наверное, встретимся уже там.

— Пошли ко мне! — выдохнул Колен. — Не хочу тебя отпускать.

— Не надо, — я снова покачала головой. Мы, конечно, маги, но я не собиралась проводить эту ночь в чужой постели. — Поздно уже, мне надо идти.

Парень прижал меня к стене и поцеловал. Сначала я ответила, потом попыталась его отпихнуть, но он не отпихивался.

— Колен! — я рывком отодвинулась. — Прекрати!

— Не ломайся, — спокойно попросил он. — Я же не обижать тебя собираюсь. Пошли ко мне, развлечемся.

Кровь бросилась мне в лицо и я почувствовала, что от бешенства у меня раздуваются ноздри. Я ненавидела эту свою привычку, но совладать с ней не могла: во время гнева я становлюсь похожа на возмущенную кобылу, что не раз подтверждали знакомые.

Но сейчас... Я вдохнула-выдохнула и залепила парню звонкую пощечину, от которой у меня аж рука загудела.

— До встречи, милый! — пожелала я и ушла.

Кажется, в этом мире найти друзей мне будет нелегко, раз уж даже маги тут такие... этикетные. Интересно, Аред тоже где-то в глубине души считает меня шлюхой? Согласной на все девкой, которая ведет себя вульгарно и распущено?

Настроение семимильными шагами уходило в минус, к тому же поднялся холодный ветер и во влажной одежде мне было зябко. Я обхватила себя руками за плечи и шла куда-то... куда-то не туда, но спохватилась я только через полчаса.

Так, заблудилась? Вроде бы еще нет, я все еще где-то в центре, возле набережной.

— Простите, — поймала я первого попавшегося прохожего. — Вы не подскажите, где улица Соборная?

— Сейчас направо, квартала три, а потом переспросите, там поблуждать придется.

— Спасибо!

Так, три квартала прошла? Вроде бы. Я сдуру присмотрелась к своему отражению в темной витрине и вздохнула: волосы влажные, липнут к шее и спине, платье выглядит как пожеванная тряпка, на лице возмущенный румянец, а ко всему прочему он меня пахло водой и тиной. Тьфу ты, ну принцесса, даже сказать нечего.

Ладно, сейчас не время, ищем дом Ареда. Я нашла в сумочке флакончик с зельем, выпила и пошла искать хоть кого-то, кто мог подсказать дорогу. Увы, но Соборная и весь этот район был тихим и уже спал. А где не спали, там гуляли и развлекались за закрытыми дверьми — то есть мне всяко было не туда.

По улице вновь раздался тот самый мерзкий звук — стражники синхронно ударяли древками алебард по мостовой. Отлично, сейчас у них и спрошу.

— Вы ходили топиться, но передумали? — осведомился Аред, стоило мне только осторожно ступить на второй этаж. Сомневаюсь, что он меня караулил, скорее почувствовал... а то и маячок на браслете отследил.

Я пожала плечами, не горя желанием что-то говорить, но стоящий в конце коридора маг поманил меня за собой. Как я успела убедиться, у многих учеников понятия "Не хочу" и "Личное пространство" не водились. Если учитель хотел поговорить, с мнением подопечного он не считался. Не говоря уж о том, что некоторые Архимаги все еще использовали клятвы верности, превращающие учеников фактически в их собственность.

— Итак? — Аред махнул рукой, предлагая мне сесть на диванчик.

Я, плюнув на приличия, залезла туда с ногами, сбросив влажные туфли. Обняла колени и уставилась на стену, изучая висевшие там картины на осеннюю тему. Гостиная была отделана именно в этом стиле: стены бежево-золотистого цвета с неярким узором из листьев, коричневые занавески из бархата, мебель темного дерева и золотые украшения. Под ногами лежал мягкий ковер тускло-золотого цвета, а стены до половины были отделаны деревом красивого, светло-коричневого цвета. Мягкая мебель была обита золотистым атласом, а на картинах преобладали осенние цвета.

Если бы не моё паршивое настроение, комната показалась бы мне очень милой.

— Ну, — выдавила я. — Если кратко, то я прогулялась.

— По реке? — хмыкнул маг, устраиваясь в кресле и щелчком пальцев зажигая магические огоньки в хрустальных чашечках. — Прекратите ныть и рассказывайте.

Так как делать было нечего, я рассказала.

— Н-да, — Аред закусил губу, недовольно на меня посматривая. — Двадцать лет я мешал Шае ввязаться в ссору с этой семейкой, а вы в один день свели все мои попытки на нет.

— Мне жаль, — вздохнула я. — Можно что-то придумать?

— Что? — мрачно осведомился маг. — Разве что сделать вам пластическую операцию. Согласитесь?

— Эм-м...

— Я так и думал, — кивнул Аред. — Хотя, это не столь критично. Уверен, через неделю пребывания в школе, Шая с ними и сама поссорится.

— А все студенты поступают в Академию в одном возрасте? — поинтересовалась я. — Можно было как-то сделать, чтобы она не пересеклась с ними?

— В позапрошлом году ей было рано поступать, а в прошлом компания была ничуть не лучше. Так что выбора и нет: держать её дома еще год невозможно, ей требуется постоянная практика под присмотром, чего я обеспечить не могу. А отправить её на личное обучение не удастся — при близком контакте с сильным магом она тут же выдаст себя.

— Но вы ведь изменили ей лицо?

— Ну и что? — пожал плечами Аред. — Любой Архимаг в Содружестве за версту нашу семейную силу учует... Как, впрочем, и я его. Так что единственное шанс её спрятать и выучить — положить туда, где постоянно вертится такая смесь магии, что никто не будет подозрительно присматриваться к одной из учениц. Когда их тысяча, уже не до детального изучения способностей. А до её поступления в магистратуру я придумаю что-то еще.

— Что? Ауру ей отрежете?

— Возможно, что не ей и не ауру, — спокойно сообщил маг и я поежилась. Попадись ему убийца сестры, хоронить будет нечего.

— А хоть подозреваемые у вас есть? — уточнила я со слабой надеждой.

— Есть, — нехотя проворчал маг и поспешил сменить тему. — Завтра мы идем в театр, так что можете выспаться. К семи вечера вы должны быть в платье, украшениях и при макияже. Заказанные вами платья еще не готовы, но это и к лучшему — вы должны выглядеть так же, как и местные девушки.

— А в Академии я могу выглядеть не так же? — удивилась я.

— Во-первых, у магинь свои причуды, во-вторых, там никто не удивится вашему эльфийскому вкусу, в-третьих, заставлять вас покупать наряды, которые вам глубоко противны, — бессмысленно. Вы будете чувствовать себя неуютно и неудобно, к тому же не собираетесь носить корсет, а без него вы будете слишком сильно отличаться от здешних девушек.

— То есть, завтра мне придется мучиться в корсете, — констатировала я.

— И в кринолине, — додал Аред. — Ничего, один день вытерпите, зато получите неоценимый личный опыт. Сродни сегодняшнему.

— Они тоже собираются меня травить? — напряглась я.

— Всякое бывало, — дипломатично ответил маг. — Так что завтра с утра пройдетесь по лавкам, подберете себе украшения.

— А у вас нет чего-то подходящего? — удивилась я. — Вытащите что-то из сокровищницы и наденьте на меня. Это же на один вечер.

— В моей сокровищнице только семейные украшения, да магические амулеты. Первые не принято вешать на любовниц, а вторые тут же привлекут к вам нездоровое внимание. Одно дело, дорогостоящая любовница, а второе — витрина моей семьи. Если первая обратит на себя внимание сплетников, то вторая — шпионов.

— А нельзя как-то...

— Нельзя, — отрезал маг. — Да, будете завра искать украшения, поищите заодно и личные накопители.

— Что?

— Если универсальные и личные накопители, — пояснил Аред. — Универсальные, как можно догадаться, позволяют любому магу хранить в них часть силы и использовать её, когда надо. А вот вторые — гораздо более интересная вещь. Личным накопителем может быть любой камень, подстроившийся под ауру владельца. Грубо говоря, иногда маг встречает камень, идеально подходящий для хранения его силы. Вскоре камень меняется еще больше и уже не представляет ценности ни для кого, кроме владельца.

— Как ручная собачка?

— Как личный сейф. Так что помимо украшений поищите еще и такие камни.

— И мне обязательно идти? — уточнила я, все еще надеясь избавиться от прогулки.

— Вам нужно показать своё лицо высшему обществу.

— А зачем высшему обществу моё лицо?

— Элиза, — устало вздохнул маг. — Неужели вы всерьез верите, что никто не заметит появившуюся возле меня девушку? Так что пусть считают вас очередной подругой на несколько ночей. У меня их только за этот год десяток сменился.

— Эм... — протянула я, чувствуя подлог. — А за предыдущий?

— Мыслите в верном направлении, — усмехнулся Аред. — Для окружающих, я ушел в загул, а для близких — завел ученицу.

Глава 18

Друзья познаются в беде.

Хотя о чем это я? Враги там же.

Утром я вылетела из дома на первой космической скорости и врезалась в идущую навстречу Аленаль. Как и когда Аред успел договориться с ней о помощи, не знаю. Хотя, я сегодня встала к полудню, так что проспала все на свете.

— Ой, привет, — я перевела дыхание. — Извини, я слегка опоздала.

— Ничего, — меня подцепили под руку, и повели по направлению к центральной площади. — Я знаю замечательную лавку. Её держит мой собрат, там есть все.

Ну, еще бы, если уж эльфы предпочитали жить вдали от родины, то причина для этого должна была быть стоящей. На крайней случай золотой и увесистой.

— Нам еще нужно зайти на рынок, меня послали искать накопители.

— И правильно, — похвалила эльфийка. — В столице на рынке толпится вся Академия. Нельзя ничего толком разглядеть. И лучше нам пойти сначала на рынок.

Я спорить не стала, и вскоре мы добрались до рыночных рядов, которые расположились на большой площади. Народу было... как в метро. Деловито сновали туда-сюда женщины с корзинами, бегали стайки детей, непонятно зачем пришедшие, верещала какая-то несчастная хрюша, орал сидящий возле прилавка с рыбой кот...

Обогнуть это получилось быстрее, чем пройти насквозь. Мы протиснулись мимо торговцев фруктами и оказались у лавок с тканями, предлагавших все от хлопка и шерсти, до шелка и набивной тафты.

Несмотря на то, что мне надо было совсем в другую сторону, а у эльфийки дома был запас на случай ядерной войны, мы с Аленаль переглянулись, вздохнули и зарылись в ткани с головой. Я отложила себе несколько отрезов однотонного шелка, из которых эльфийка пообещала мне сшить рубашки на лето, а так же дивной красоты белый шелк с синими цветами. Майстриня оказалась бессильна перед чарами ручного кружева, парчи, тончайшего батиста и разноцветного шелка.

Потом мы рылись в атласе, пытаясь подобрать ткань на платье самой Аленаль, потом выбирали шерсть для рабочего платья, потом...

— Еще вот этот кусочек! — попросила эльфийка, вытаскивая с главной витрины толстый рулон снежно-белого ... атласа, кажется, с золотым узором. — Не ожидала, что тут попадется атлабас.

— Эм... — протянула я, пытаясь вспомнить, слышала ли я когда-то подобное слово.

— Вид парчи, — пояснила Аленаль, правильно угадав мои мысли. — Я тебе что-то из неё пошью.

Я неуверенно кивнула, пытаясь угадать, что можно пошить из этого чуда кроме свадебного платья. На ум услужливо пришел саван, и я поспешила отойти, чтобы не надумать еще чего-то столь же оригинального.

Пока Аленаль о чем-то договаривалась с торговцем, небрежно дергая себе платки из вешалки, я стояла в стороне. Потом спохватилась — платков на вешалке ощутимо убавилось, а перед эльфийкой, наоборот, прибавилось — и дернула девушку за рукав. Та закивала и, дернув последний платочек, с ним и ушла. Судя по тому, что торговец не возмутился, он хорошо знал майстриню и спокойно внес платочек в счет.

Не успели мы добраться до рядов с поделками из камня, как нас тут же дернул ближайший торговец, едва ли не насильно всучив в руки бусы из тусклой бирюзы. Насилу отвязавшись от торговавшей подсвечниками из "эльфийского" камня бабки, мы прорвались к более оживленному ряду.

— Девушки купите колечко, только для вас дешевле отдам. Купите бусы из редкого жемчуга! Только у нас амулеты — отводящие порчу, — я с интересом покосилась на прилавок, не ощутив ничего необычного в кусках камня.

— Как интересно, — тоном, не обещающим ничего хорошего, протянула Аленаль. — Почем, говорите, амулеты?

— Только тебе, красавица, два злата. Себе в убыток продаю, для такой прекрасной девушки, — соловьем разлился продавец, выпархивая из-за прилавка и суя кусок агата эльфийке прямо под нос. — От всего сберегут, всю порчу отведут. Покупайте, девушки, не пожалеете.

— А может, проверим? — боевой маг полыхнула глазами. — Давайте я на вас порчу какую-нибудь наведу, а если поможет — с удовольствием куплю.

— Так это, госпожа, амулеты-то не я делаю, — побелел торговец, мигом спрятавшись за стол. — Мне сказали, что помогает так я и продаю, завтра же у мага проверю. Вот хотите колечко? Со скидочкой продам а?

Аленаль хмыкнула, но я незаметно наступила ей на ногу. Неясное сперва ощущение с каждой секундой набирало силу: я ощущала один из камней, вполне подходящих для личного накопителя. Еще бы понять какой!

— А вон тот кулончик почем? — присмотревшись к витрине, я указала на цветок из авантюрина.

— Только вам, госпожа, за две серебрушки отдам.

— Тоже от порчи защищает? — ласково осведомилась эльфийка.

— Да, что вы госпожа, я вот вам скидочку сделаю. За шесть медяков возьмете? — моментально передумал этот прохиндей, уныло рассматривая девушку.

Я полезла в кошель. Увидев злат, торговец попробовал было всучить мне что-нибудь еще, но наткнулся на взгляд Аленаль и мигом передумал.

— Один есть, — я довольно повертела цветочек и тут же нацепила на себя.

— Накопитель? — полувопросительно спросила эльфийка.

— Ага, — я уже прилипла к следующему лотку.

За час хождения по рынку концерт с амулетами повторялся с завидным постоянством. От чего нам только не предлагали безделушки. От порчи, сглаза и чесотки, от беременности (Аленаль гадостно похихикала), отравления и морщин (торговец спрятался под прилавок), от головной боли и против недругов. Под конец мы уже рычали от злости на каждого продавца. Но блуждание принесло свои плоды, мне удалось найти бусы из розового кварца и заколку из янтаря. Все находки я по настоянию Аленаль надела на себя, и должна была носить, не снимая, не меньше месяца. Камни должны были привыкнуть ко мне, а я к ним. Мы уже подходили к выходу, когда я заметила еще один отзыв, из большой лавки.

Я неуверенно вошла внутрь и сглотнула: полностью забитая натуральными камнями лавка представляла ощутимую угрозу для кошелька. Резные шкатулки, ларцы из бронзы, каменные статуи, мраморные фонтаны и всевозможные вазы представляли собой почти музейную ценность. Можно было брать деньги только за просмотр.

— Еще что-то? — удивленно спросила эльфийка, осматриваясь.

— Блин! — я мрачно уставилась на будущую покупку.

— Где? — растерялась девушка, вертя головой в поисках еды.

— Да нигде... черт, тьфу ты! Накопитель.

— Что? — полюбопытствовала Аленаль.

— Ваза, — буркнула я.

— Ну, ничего, поставишь на тумбочку возле кровати, — утешающее сказала магиня. — Какая из них?

— Вот эта!

За спиной сдавленно хрюкнули. Я тоскливо уставилась на вазу из оникса.

— Что-то хотите посмотреть? — выглянул хозяин. В отличие от прочих торговцев, вел он себя куда более сдержанно: его вещи ради минутной прихоти не покупали, да и конкурентов в обозримом пространстве видно не было.

— Да вот ваза ваша понравилась, — радостно влезла Аленаль.

— Э... Может, вы посмотрите что-то поменьше? — предложил торговец, удивленно глядя то на эльфийку, то на вазу ей по грудь высотой. — Или вам в парадный зал? Так у меня четыре одинаковых есть.

— Да нет, нам эта нравится, — еще радостней добавила эльфийка, улыбаясь, как кинозвезда на приеме. — Нам только её.

— Двадцать семь златых, госпожа, большая уж больно — торговец виновато развел руками, видимо, постеснявшись обсчитывать двух излишне странных девиц, одна из которых махала шелковым платочком, а вторая вертела откровенно неподходящие друг к другу бусы и кулон.

— Отлично.

— Меня из Академии с ней не выгонят? — тихонько поинтересовалась я, пока торговец спокойно протирал от пыли еще одну столь же монументальную вазу. Бояться краж торговцу тоже было ни к чему: утащить этакое чудо одному человеку было попросту невозможно.

— Сдурела? — спросила Аленаль. — Поставишь возле кровати и будешь яблоки прятать.

— Зачем? — не поняла я.

— Затем! Через недельку поймешь, или цветы от поклонников запихивать будешь.

— Боюсь, поклонников не хватит, — с сомнением протянула я, оценивая размер.

— Придумала! — воскликнула Аленаль. — Стой здесь, никуда не уходи, — и не выслушав ответа, она убежала.

— Так будете брать, госпожа? — спросил торговец и, дождавшись кивка, добавил: — Я вам подарочек вот подобрал, — он протянул бусы из авантюрина. — Под цветочек ваш, а то вы на шнурке носите.

— Спасибо, — я перевесила цветок.

— Почем вон та шкатулка? — в лавку ворвалась женщина откровенно магического вида. Помимо меча, кинжала и штанов, на ней были всевозможные амулеты и даже на куртке болтались подвески.

— Четыре златых, госпожа.

— Давайте, — она отдала монеты и дольно поводила над шкатулкой рукой.

— Ой, — я, наконец, сообразила, зачем она ей.

— Тоже нашла что-то? — женщина перевела на меня взгляд.

— Вазу, — я грустно указала на предмет моих мучений.

— Не хватает? — сочувственно поинтересовалась она и полезла в кошель.

— Нет-нет! Просто большая, — я смущенно показала руками, не сильно преувеличив.

— Ты только поступаешь? Да не волнуйся и не такое бывает. Бери не задумываясь.

— А можно посмотреть? — я указала на шкатулку.

— Отчего ж нельзя? — она протянула мне покупку.

Я пораженно уставилась на вещь. Она была... никакая. Ни отголоска силы, ни отзыва — обычный камень. Я вертела и так и этак, но ничего не добилась.

— Я сперва тоже не могла привыкнуть, — женщина задорно рассмеялась. — Мой тебе совет, если что-то находишь — бери немедленно. Потом поймешь.

Когда она ушла, торговец перевел на меня понимающий взгляд.

— Так вы тоже магиня? Берите, не бойтесь. У меня недавно маг каменного льва в метр высотой унес.

— Бедный, — я от души ему посочувствовала, представив, что и мне вместо хоть и большой, но вазы, могла попасться ... да хоть вон та каменная горгулья.

— Ушел довольным, как кот, — заверил мужчина. — Ко мне в молодости пришел Архимаг, принес мраморную плиту двухметровой ширины. Просил стол сделать.

Я посмеялась и вытащила монеты.

— Вот! — вернувшаяся эльфийка победно сунула мне под нос веник.

— Что это? — опешила я.

— Букет! Он с эльфийской лавки, не завянет несколько лет. Нравится? — на меня посмотрели огромные глаза. Если бы эльфы жили в нашем мире, анимешных персонажей рисовали бы именно с них.

— Конечно, — я поспешно выхватила букет и запихала в вазу. Тот, к моему изумлению, выглядел очень гармонично.

— Ну вот, теперь можем идти за украшениями. Вы можете её доставить? — обратилась он к торговцу.

— Разумеется, госпожа!

Мужчина кликнул мальчишек и те, пыхтя от натуги, принялись обматывать вазу материей. Самый хитрый аккуратно держал букет, чтобы не помялся. Я сунула им пару монет, что мгновенно ускорило не только скорость, но и аккуратность работы.

В ювелирной лавке было тихо, уютно и очень светло. Казалось, стены состояли из сплошных окон, под ними стояли заросли всевозможных горшков с цветами. Светловолосый эльф немедленно втянул Аленаль в беседу, изо всех сил пытаясь произвести впечатление, а я пошла бродить вдоль витрин, чтобы не мешать. По-моему, со своей несчастной любовью эльфийка не замечает очевидного. Очевидное натянуто улыбалось, пыталось поцеловать Аленаль руку и предлагало, что угодно и когда угодно.

Я отошла к дальней витрине, любуясь украшениями. Чего тут только не было! Бусы из всевозможных камней, ожерелья из золота и серебра, кольца и браслеты, серьги в форме листьев и россыпь кулонов на любой вкус. Я любовалась как в музее и потихоньку отбирала, что особенно понравилось. Если и не куплю, то хоть примерю!

— Выбрала? — я подскочила и обернулась к эльфийке. Голосочком природа её не обделила, способностью двигаться бесшумно — тоже.

— Пока нет, — я присмотрелась к кулону в форме широкого листка с разноцветной эмалью. — А как тебе этот?

— Красивый, — Аленаль не долго думая, вытащила вещицу прямо сквозь стекло.

— Мне еще нужно колье с изумрудами, — я послушно примерила кулон и поняла, что уже с ним не расстанусь.

— Лесан, нам нужны изумруды! — эльф подскочил как я раньше, но видно решил, что с ней спорить — себе же дороже.

Следующие два часа я мучительно выбирала из предложенных ожерелий одно. Выбрала два, но и это прогресс, сначала я хотела решительно весь десяток. Подобрав еще несколько украшений, мы, наконец, вышли на улицу. Я прислушалась к своему желудку и поняла, что голодна как волк. Даже не так. Я могла и того самого волка съесть, но тут Аленаль глянула на небо.

— Тебе сегодня в театр?

— Да. А что?

— Кажется, мы опаздываем, — она вцепилась мне в руку и рванула с места в карьер.

До дома мы добежали за рекордный срок и меня принялись приводить в порядок.

Заперли в ванной, облили волосы каким-то маслом, протерли их полотенцем и торжественно накрутили на большие бигуди. Пока я пыталась одновременно влезть в чулки, зашнуровать корсет, прочихаться от каких-то трав и оспорить своё право на собственный макияж, я чувствовала себя еще терпимо.

Когда эльфийка, ворча и ругаясь, затягивала корсет, думать о чем-то еще тоже не хотелось. Когда мне с помощью шпилек и магии творили прическу — тоже. Потом меня запихнули в кремовое платье с атласными розами и зелеными лентами, надели на меня украшения и выдали на руки Ареду. Тот невозмутимо меня поймал и запихнул карету.

И только тут я поняла, что меня жестоко обманули. Я как была голодной, так и осталась и что-то я сомневаюсь, что в здешних театрах кормят.

— И чем вы недовольны? — осведомился маг.

— Я голодная, — я посмотрела на него жалобным взглядом.

— Вы за весь день не поели?

— Мы были заняты, — я выразительно побренчала ожерельем, заодно попытавшись вспомнить, которое из двух на меня надели. Да и на результат общих усилий я так и не посмотрела, поэтому не могла даже вспомнить, какая у меня прическа.

— Держите, — он протянул мне пирожок и додал как бы между делом. — Кстати, я надеюсь та весьма милая ваза накопитель?

— Угу. Меня с ней в Академию пустят? — я принялась спешно жевать угощение. В чем магу не окажешь, так это в галантности, или ему просто воспитание не позволяет морить девушку голодом.

— Куда они денутся? — хмыкнул он. — В крайнем случае, скажете, что это ваша семейная реликвия, доставшаяся от прадеда некроманта, в котором он хранил пепел своих врагов.

— Юмор у вас, — я перевела взгляд на пустые руки.

— Черный? — маг протянул еще один пирожок. — Это профессиональное. Мы приехали.

— Уже? Здесь же пять минут ходьбы, — я поспешно проглотила остаток пирожка и отряхнула руки.

— Статус обязывает к некоторым вещам, — пояснил он и подал мне руку, помогая выйти из кареты.

— К невыносимому характеру?

— А еще к злопамятности, — Аред повел меня внутрь большого здания.

— Поняла, прочувствовала, исправилась. Хм... А что местная богема подумает обо мне?

— А это уже от вас зависит. Но не рекомендую быть излишне умной, иначе толковые люди тут же сообразят, что девица не знающая, кто такой Деофэн и чем закончилась любовь Тарии и Лукаса, но спокойно умножающая в уме и представляющая себе строение атома, родилась и выросла отнюдь не на Лэсарте.

— Ну и черт с ним, — проворчала я. — Если и решат, то ничего не поделают. Все равно это лучше, чем три часа болтать о конфетах и украшениях. Тем более, что я ни в тех, ни в тех не разбираюсь. Пока мы выбирали колье, я наслушалась непонятных слов на три года вперед, а чувство такое, будто лекцию с ядерной физики прослушала. Какие-то короны, павильоны, маркизы, дисперсии...

— Если вы не надумали сменить профессию боевого мага на ювелира, то вам оно и не нужно, — утешил меня Архимаг.

— Да уж, бедные ювелиры. Хм, а вон та дама меня бы явно убила, — заметила я, незаметно указывая взглядом на молодую женщину в сиреневом платье.

— Издержки статуса, — передернул плечами Аред. — Маги сразу почувствуют в вас силу.

— А не маги?

— Вас настолько смутит статус моей любовницы? — тихонько поинтересовался он.

— Да нет, — пожала плечами я. — Вы же мне доплачиваете.

— Вот и хорошо, — маг покосился на разодетую как павлин даму. — Позвольте сделать вам комплимент. Вы выглядите весьма привлекательно.

— Спасибо, — я рассмотрела нескольких ровесниц в толпе. — Мне кажется, или их специально делают похожими на глупых кукол?

— На глупеньких аристократках женятся куда охотней. Или на тех, которые умеют таковыми казаться. Посмотрите туда, — маг незаметно указал на пару в центре. Женщину приятно отличало наличие вкуса. — Это герцог Сорден с супругой. Скромная и примерная жена уже двадцать лет управляет всеми семейными деньгами и успешно продвигает мужа по службе. Когда соперники разглядели, откуда дует ветер, было поздно. Сейчас герцог один из влиятельнейших людей королевства.

— Usus tyrannus, — проворчала я. — Обычай — тиран.

— Достаточно точная характеристика, — одобрил маг. — Она действительно могла бы многого достичь.

— Аред, как же давно мы вас не видели! Какая радость! — дама лет пятидесяти чуть ли не повисла на маге. Мне достался злобный взгляд.

Благодаря магическим зельям она, разумеется, выглядела младше, но возраст уже проглядывал.

— Госпожа Моретан. Искренне рад встречи, — Аред склонился над её рукой. — Вы прекрасны, как всегда.

— Ах вы, льстец, — она шутливо ударила его веером. — Как можно делать такие комплименты замужней женщине?

— О, я думаю, ваш муж нас простит. Как ваши дети? — после такой фразы даме не оставалось ничего другого как рассказать про замужество дочери и появление внуков.

Аред вежливо поддерживал беседу, а я старательно прятала усмешку. Если мне не изменяет интуиция, то лет тридцать назад маг считался здесь весьма завидным кавалером, а дама здорово обломилась. Я не знала точно, сколько ему лет, но явно больше ста и, наверное, госпожа Моретан все не может смириться с поражением.

— А эта милая девушка — ваша знакомая? — меня оглядели с ног до головы, особенно задержавшись на колье, прическе и лице.

— Простите мне мою невоспитанность, — "покаялся" маг. — Леди Элис — дочь моего друга, она гостит у меня, — Аред слегка подтолкнул меня вперед.

— Очень приято познакомится, — я честно постаралась сделать реверанс.

— Мне тоже очень приятно, — кисло ответила дама, рассмотрев меня внимательней. — Вы ведь любите театр, дорогая? Сегодня будет изумительное представление, сама Эрита будет петь.

— О, я очень давно хотела её услышать, — я сделала максимально глупое и восторженное лицо. Судя по выражению магового — получилось не очень. Сам виноват, откуда я знаю, как люди реагируют на эту Эриту?

— Ах, так вы увлекаетесь театром? — судя по выражению глаз дамы, мне с ней один на один оставаться, не стоит. Чревато. — А что вы любите больше всего.

— Очень люблю пьесу "О любви магов", — я быстро припомнила, что читала. И следующие полчаса имела удовольствие (сомнительное) выслушивать, как испортилось молодое поколение, и какие хорошие девушки были в ее время. Сюжет пьесы был завязан на молодой аристократке, которая пошла против воли родителей и убежала в Академию, где встретила магистра, которого полюбила. Разумеется, счастливыми они стали только после долгих (на три часа театрального времени) приключений.

Мне очень подробно объяснили, почему порядочной дочери не пристало смотреть такие вещи, и какой скромной и тихой я должна быть. А Академия это вообще не для женщин, им там делать нечего, а нужно сидеть дома, рожать детей и слушаться мужей. Во время этого монолога (за все время я вставила всего две реплики и обе не смогла закончить) дама поглядывала на мага, будто ожидая одобрения. Мое терпение лопнуло.

— А я как раз в Академию собираюсь поступать, — я перевела невинный взгляд на мага.

— Вы нас простите, леди Моретан, мне нужно поприветствовать господина Сордена, — не подвел тот. — Надеюсь, мы еще увидимся.

Меня потащили по направлению к герцогу.

— Ну и что вы можете сказать в свое оправдание? — он кинул на меня хмурый взгляд.

— Он на вас всегда так вешается? — вопрос сорвался с языка раньше, чем я успела подумать.

— Интересно, если заставить вас каждый день бегать по несколько верст, вы успокоитесь? — задумчиво спросил Аред.

— Не факт. Мой характер родился раньше меня. О боги! — я уставилась на даму на лестнице. — Это что за витрина ювелирной лавки?

— Это достопочтенная жена герцога Бертина — наместника Орлена, — прошептал маг. — Пойдемте, нужно поздороваться. И предвидя ваш вопрос: да, эта на меня тоже вешается. Я, с какой стороны не посмотри, кавалер выгодный. Молод, по крайне мере внешне, богат, щедр на разные экзотические подарки, совершенно не заинтересован в огласке, а в крайнем случае можно побегать по дому с воплями "Околдовали".

— И часто бегают? — осведомилась я, прикрывая рукой ядовитую улыбку.

— Предпочитаю выбирать не склонных к таким крикам женщин.

— А если любовь? — подколола я.

— На этот случай у меня есть коллекция замечательных ядов, — усмехнулся Аред. — Две капли и жена свободна, как ветер.

— Ну вот, — огорчилась я, — как мужей, так красиво травят, а как жен, так сразу душат в порыве страсти.

— Может злости?

— Может и злости, — согласилась я. — Но все равно не красиво.

Ювелирная женщина не понравилась мне сразу. Даже если закрыть глаза на отсутствие какого либо вкуса и наличия золота везде, где только можно, остаток все равно выходил неприятным. У меня, конечно, характер тоже далеко не сахар, но одно дело характер, а другое — прописанное на лице высокомерие, призванное сообщить всем окружающим, как они ничтожны. А уж когда она смотрела на меня, то все, не слишком приличные, мысли проступали у нее на лице. Крупными рунами, сообщающими каждому встречному, что она сделала величайшее одолжение, снизойдя к разговору со мной.

— А кто эта бедная девушка рядом с вами? — меня смерили уничтожающим взглядом.

— Позвольте представить вам мою ученицу, Элис, — я повторила реверанс, решив, что за "бедную" отвечу потом.

— Ученицу? Разве вы берете учеников? — я буквально ощутила, как весы с моими достоинствами качнулись — меня сочли мелкой и недостойной внимания. С Аредом она себе такого не позволяла.

— Элис очень способная, — Аред мимоходом подхватил два бокала и подал второй мне, оставив даму с пустыми руками.

— Что ж я надеюсь, из нее выйдет хороший лекарь, — женщина неприятно улыбнулась, явно мечтая открутить мне голову.

— Я рассчитываю, что из нее выйдет прекрасный боевой маг, — я позавидовала непробиваемому спокойствию мага, тот даже не морщился о физически ощутимых волн злобы исходящих от дамы. Хотя, это ведь на меня она смотрит, а Ареду улыбается.

— Тогда желаю вам удачи, несомненно, под вашим чутким руководством из нее выйдет толк.

Мне стало интересно, сколько еще отвергнутых поклонниц мы встретим. Я бы с удовольствием понаблюдала за их реакцией при встрече друг с другом.

— Спасибо, — невозмутимо ответил маг.

— Вы ведь будете на завтрашнем приеме? Можете взять с собой ученицу, — герцогиня бросила на меня тщательно замаскированный брезгливый взгляд, пытаясь оценить макияж и прическу. — Думаю, девочке будет интересно побывать на приеме такого уровня.

Не знаю, что именно отразилось на моем лице, но маг поспешно отклонил приглашение, сославшись на неотложные дела, и максимально быстро убрал меня с горячей точки.

— Элиза, я понимаю, что она далеко не самый приятный собеседник, но постарайтесь быть повежливей. Не стоит бросать на жену наместника такие взгляды.

— Думаете, она заметила? — фыркнула я. — Да за вашим обаянием она бы даже шаровой молнии не разглядела.

— Благодарю за комплимент, но в следующий раз будьте спокойней, — Аред спрятал улыбку за бокалом.

— А как студентка Академии, я как должна буду с ней говорить? — я тоже вспомнила про вино и поднесла бокал к губам.

— До получения магистра вежливо, потом смело разворачивайтесь и идите по своим делам.

— Это ж пять лет учится, — вздохнула я.

— Вы даже не успеете заметить, как они пролетят, — пообещал маг.

— Боюсь, что успею, — я поморщилась от кислого вкуса. — У вас вино лучше!

— Смею надеяться, — сам себе пробормотал маг и повел меня наверх.

Маленькая ложа, аккурат напротив сцены, мне ужасно понравилась. Я попыталась перевеситься через перила, но меня мягко удержали.

— Вы как ребёнок, — тихонько пожурил мужчина.

— Такая же симпатичная и непосредственная? — ложа была только для нас, и моё настроение стремительно повышалось.

— Такая же невоспитанная и непоседливая, — маг говорил вроде и строго, но я успела заметить мелькнувшую в глазах улыбку.

— Я постараюсь исправиться! — заверила я.

А потом началось представление и у меня все веселье из головы вылетело. Грустная история о любви заняла все мысли. Я, наплевав на приличия и просьбы мага, оперлась об перила и застыла. Аред не препятствовал, только ненавязчиво приобнял меня за талию не давая вылететь в зал. Два часа я никак не реагировала на внешние раздражители, полностью превратившись в слух. Голос у певицы был необыкновенный. Он пленял, завораживал и звал за собой в другой мир. Он переливался от пронзительного плача к низким и интимным признаниям в любви. Я согласилась бы слушать эту женщину вечно.

Из театра я вышла на автопилоте, прекрасное настроение не испортили даже обе попавшиеся на пути дамочки. Я просто не услышала, что они там наговорили.

В карете Аред неожиданно дернулся и притронулся к виску, потом стеклянным взглядом прошелся по мне, но я была уверенна, что не увидел.

В доме маг, не сбавляя шага, прошел в местный вариант кабинета и шагнул в переход. Поскольку выпустить мою руку он не удосужился, я вынужденно прыгнула за ним. В башне он скорости не сбавил, а молча прошел к дальнему столу и принялся рыться в свитках пергамента. Некоторое время я скромно постояла рядом, но мне это быстро надоело и я пошла, бродить вокруг стола.

Лаборатория мага была преинтереснейшим местом. Начать с того, что места она занимала как футбольное поле. Дверями в нее служил переход, так что попадала я сюда довольно редко. Несмотря на кажущийся, на первый взгляд бедлам, порядок тут царил идеальный. Если присмотреться, то возле каждого рисунка были столы с нужными предметами. Возле некоторых стояли кресла для отдыха. Насколько я поняла — работа с такими требовала огромного количества энергии, как тот, из которого мы в свое время вывалились. Меня беспрепятственно подпускали только к ближнему от входа столу с разной мелочевкой. Например, безобидными амулетами, или неопасными, но нужными иногда зельями.

Сейчас Аред был занят и я вдоволь налюбовалась вещами непонятного происхождения и назначения. Повертев в руках хрустальный шар, я потянулась к его собрату.

— Не стоит, — маг в последний момент выхватил его у меня из-под руки.

— Почему? — я слегка обиженно глянула на мужчину.

— Если хотите остаться без руки, то пожалуйста, — он положил шар на место. — Лучше посидите в кресле.

— В каком? — уточнила я.

Маг, не отрываясь от пергамента, махнул рукой направо.

Я рухнула в указанное кресло все еще обиженная. Ели бы шар действительно был таким опасным, он бы просто так на столе не валялся. Все чего не следовало касаться, тут было в специальных шкафах, на нужной полке и под замком. Аред всегда знал, где находится нужная ему вещь, я ни разу не видела, чтобы он что-то искал. Я заметила рядом книгу и решила развлечь себя хоть так. Энтузиазм очень быстро угас. Это был рукописный труд о создании магических существ. Если вступление я прочла с интересом, то уже в первой главе я не понимала одного слова с пяти. Пролистав несколько страниц, я заметила схемы и графики из описания, которых я не понимала вообще ничего. То же чувство у меня было, когда я листала книги по генетике, микробиологии и тому подобное. Вернув книгу на законное место, я начала просто наблюдать за магом.

Он с бешеной скоростью ходил по лаборатории, бросая в сумку вещи. По ходу его передвижений тут воцарялся кавардак, но ему на это было явно плевать. Собрав сумку, маг подошел к огромному кристаллу — накопителю, подпитывающему защитные заклинания, и, положив на него руку... начал тянуть часть силы.

Мне стало не по себе — не думаю, что Аред был стеснен в накопителях, а значит, дело ему предстояло явно опасное и сложное.

Последним он схватил здоровенный посох и, не замедляясь, запихал его в ту же сумку. Я несколько пораженно уставилась на необыкновенную вещь. Магическая палица была выше самого мага. Сумку он бросил на стол и принялся быстро водить пером по бумаге. Исписав лист, он достал из воздуха еще несколько и быстро их подписал. Все это пошло в пухлый конверт. Если честно, то явное напряжение мага передалось и мне, так что когда он подошел, я уже ждала какую-то гадость. И не прогадала.

— Возьмите! — конверт упал мне на колени. — Вскроете через два дня, не раньше. Там написано все что нужно.

— Зачем? — я непонимающе уставилась на мага.

— Не время, — он схватил меня за руку и потащил к выходу. — Сидите в башне, в остальную часть дома старайтесь не заходить. Слугам говорите, что я занят в лаборатории. Ясно?

— Да, — я испугано посмотрела на комнату, в которую мы вошли. — А вы?

— У меня дела, — отрубил он. — Пока поживете здесь.

— У вас проблемы? — но моего испуганного вопроса маг уже не слышал.

С жестким и злым лицом он провел в воздухе несколько линий и пропал.

Я с нарастающей паникой принялась метаться по комнате. Только сейчас до меня дошло, что если бы маг рассчитывал вернуться живым, то не стал бы оставлять мне инструкции. Судя по его лицу — у него крупные неприятности.

Я сбегала к себе, сбросила платье и переоделась в домашний костюм из широких штанов и рубашки. Осторожно заглянула на кухню, взяла пирог, кусок твердого сыра и вернулась в башню, усевшись на кровати Ареда.

Время было уже позднее, но сперва уснуть мешали нервы, а потом привычные кошмары. Я перевернулась на спину и долго смотрела в потолок: выходит, дело было не в спальне мага, а в нем самом. Все сходилось: у Аленаль мне тоже спалось плохо (хоть и не настолько), а в его доме на Соборной нас разделяли всего две комнаты. Он что, нечто вроде снотворного?

Под утро, сдавшись и почувствовав себя еще хуже, чем до "сна", я встала и, запалив магические лампы, уселась читать. Найденные книги не столько успокоили, сколько позволили занять голову, но это помогло ненадолго. Уже к обеду я металась по комнате, перекладывала с места на место вещи и в десятый раз перечитывала начало одной книги. К вечеру, я поняла, что сейчас от бессилья я или расплачусь или что-то расколочу.

Пусть большую часть времени Аред вызывал во мне желания убивать, я никогда бы не навредила ему сознательно. На свете есть много неприятных вещей, которые нужно просто перетерпеть. А Аред, несмотря на отвратительный характер, оставался порядочным человеком.

Он заботился обо мне все это время, пусть с присущим ему оттенком садизма, но заботился. И относился скорее как к нежданной племяннице, а не служанке. Взяв на себя заботу о моей учебе, Аред мимоходом взвалил на себя заботу и о моей жизни.

Я покосилась на раскрытую книгу, сбросила её на пол и обняла колени, пытаясь хоть как-то согреться. Потом легла, накрылась с головой и попыталась уснуть.

Проснулась я полностью разбитой. Мне снились кошмары, а под конец приснился мертвый Аред, лежащий на полу, в лаборатории. Вокруг него медленно расползалось кровавое пятно и потеки крови, словно живые, подбирались к моим ногам. Я отступала, пока не уперлась спиной в стену, но проснулась только после того, как кровь залила мне ноги.

Проснувшись, я от души выругалась, и пошла принимать ванну, чтобы смыть с себя даже воспоминания о волне крови. Набрав воды в гигантскую ванну Ареда, я внезапно обнаружила, что одна из стен становится прозрачной, а камин здесь отнюдь не декоративный.

Задаваться вопросом: "Зачем Архимагу в ванной камин?" я не стала, просто подкинула дров, разожгла огонь и пролежала в ванной несколько часов, рассматривая медленно светлеющее небо на востоке. Вылезла, только когда почувствовала, что еще немного, и я превращусь в русалку.

— Спокойно, спокойно — тихонько бормотала я сама себе, вновь расхаживая по комнате. — Он вернется, он обязательно вернется. Это просто страховка, мало ли что может случиться?

Бесконечными заверениями, что все будет хорошо, я только накрутила саму себя еще больше. День все тянулся, а я не знала, куда себя поддеть. К обеду меня начало тошнить от нервов, я только пила холодную воду и старалась не думать ни о чем. Первая попавшаяся книга оказалась про магические травмы, и мне стало совсем плохо. Но тут мне пришло в голову, что если его ранят, то это не конец света. Не зря книга была про их лечение. Я взялась за нее с небывалым энтузиазмом и к вечеру прочла больше половины. То ли от шока, то ли еще от чего, но я прекрасно запомнила все прочитанное. Вечером я переворошила всю башню и таки нашла аптечку, или скорей ее местный аналог. Остаток ночи пошел на то чтобы разобраться в самых необходимых зельях. Несколько опознанных я отложила в сторону, остальные так и остались тайной за семью печатями. Я подозревала, что в них не каждый магистр разберется.

Спать я легла уже под утро, но все равно проснулась еще до полудня. Тут меня ждала еще одна проблема. Аред сказал вскрыть через два дня, а я от нервов не могла даже понять, то ли его нужно вскрывать уже сегодня, то ли завтра. Учитывая, что я никогда не отличалась особым терпением, я взяла нож для бумаги и решительно разрезала конверт.

Из него мне в руки выпал тот исписанный листок. Я поскорей его развернула.

Если я не вернусь в течение двух дней, скорее всего я уже мертв. В пакете все нужные бумаги: ваши грамоты как аристократки, дарственная на дом на островах и лист зачисления в Академию. Далее я прилагаю векселя на деньги, предъявите их в столичном банке и откройте себе счет. Этого вам должно хватить на все обучения и на покупку дома в столице.

Возьмите в лаборатории так понравившийся вам шар, он настроен на одну женщину. Скажете ей, что я мертв. Упоминать о Шае и нашем уговоре не надо: Вы просто моя ученица, которая оказалась без учителя. Поступайте в Академию, и будьте предельно осторожны. В моей спальне возьмите шкатулку из черного камня, в ней кулон — слеза из топаза. В случае опасности, сожгите его. Появившийся маг сам во всем разберется.

Извините, что взваливаю на вас все это, но у меня нет выбора. А вы со всем справитесь.

Я выронила письмо, уставившись на стену бессмысленным взглядом. Вот так? Он же Архимаг, что могло с ним случиться? Я чувствовала его силу в тот вечер, когда он встретил меня в моей квартире, и точно знала, что при желании он сможет отодвинуть со своей дороги гору.

Кто или что могло его убить? Я помнила, с каким лицом он уходил — уже тогда он знал, что не вернется. Случилось что-то, что не оставило Ареду ни выбора, ни времени.

Я внезапно ощутила озноб, будто по коже пробежала волна холодного воздуха. Меня начало знобить, будто холод пробрался в натопленную комнату, ледяными когтями ухватив сердце. Я застучала зубами, понимая, что воздух здесь ни при чем — где-то рядом кто-то колдовал. И это колдовство не нравилось мне настолько, что хотелось "заткнуть" магические уши и бежать так далеко, как только возможно.

Новый отголосок магии заставил волоски у меня на руках встать дыбом. Меня просто передергивало от физически ощутимого отвращения, когда против воли сводит судорогой пальцы на руках, а в животе крутится холодный клубок.

Какого черта?!

Я бросилась к окну и остолбенела — вокруг сверкали ледяные молнии, раз за разом выстреливая в полупрозрачный купол — защиту башни. Кто-то выманил Ареда из дому, а теперь ломает его защиту!

А фига вам! — решила я и, подхватив одеяло, решительно пошла в лабораторию. Ломать — не строить, а поддерживать — не творить! Замок-переход в лаборатории упорствовал, поэтому помотавшись по первому этажу башни, я пошла запрещенным путем — вспомнила, как призрачная сестра Ареда водила меня в сокровищницу. Открыть дверь на лестницу оказалось проще — за пять минут я вспомнила нужный символ, гораздо сложнее оказалось спуститься. Если раньше меня вела девушка, которая знала тут каждый камень, то сейчас я шла сама и рисковала в каждую секунду обуглиться.

Прикрыв глаза, я обходила все места, где мне чудилась магия. Через несколько минут, когда меня пару раз чуть не спалили и один раз чуть не задушили, я осознала, что подозрительные тени на полу и стенах — края ловушек.

Рисковать не хотелось, но башня ощутимо дрожала, поэтому я взяла себя в руки и почти побежала, миную подозрительные пятна. Каким-то чудом не убилась, но пропустила пролет, где нужно было рисовать второй символ и... и падать вниз. Пришлось возвращаться и рисовать руны на всех стенах. Оказалось, я ошиблась всего на три полных круга, так что еще через десять минут я летела вниз, зажмурившись и мысленно перекрестившись.

Каким чудом я правильно нарисовала все символы, не наступила ни на одну ловушку и не убилась, не знаю — наверное, свыше прилетела удача. Дверь в сокровищницу оказалась там же, где я помнила, но я пошла обратно — к лестнице. Может быть, лаборатория была совершенно в другом месте, но искать её где-то еще не было никакой возможности, поэтому я положилась на удачу.

Спустя три пролета лестницы я поняла, что она меня не подвела — в стене была неприметная дверь, открыть которую смог бы не каждый Архимаг. Я безнадежно выругалась, помянув предосторожности Ареда — можно подумать, в его отсутствие я эту лабораторию обнесу! — и прислонилась к стене. Внезапно, когда я красочно представляла себе, как на голову падают руины башни, потеплел браслет и я, повинуясь догадке, прикоснулась к двери черным камнем. Дверь скрипнула... и открылась.

Я ворвалась внутрь, подошла к большому накопителю, который отчаянно мигал, пытаясь поддержать защиту остатками сил. Присмотревшись, я ощутила, что нитка, которую сплел Аред, все еще дрожит — маг был жив и тянул силу. Какого черта он там делает?! За два дня и столько магии можно было средних размеров город снести с лица земли. Он там остров со дна океана поднимает или холодные циклоны с полюса гонит?!

Выругавшись и пообещав себе, что "Убью и вообще", я положила руки на накопитель и начала вливать туда силу. Не знаю, насколько я могла помочь, но не сидеть же в башне, ожидая, пока она рухнет мне на голову?! Поэтому я, как примерная школьница, стояла с закрытыми глазами и монотонно бубнила себе под нос стихи. Монотонное и рифмованное бурчание помогала настроиться на работу. Пусть пока что маг с меня никудышный и наколдовать я могла только проблему, сейчас от меня и не требовалось сверхъестественных сил — знай, стой себе и делись силой. С таким заданием любой магически одаренный ребенок справиться, вопрос только в нужном количестве силы.

Не знаю, сколько я так простояла — в какой-то момент почти выпала из реальности, впав в какой-то ступор — но сила во мне еще не закончилась, а ниточка к магу исправно тянулась. В какой-то момент я испугалась, с ужасом ощутив, что силы мага в накопителе больше не было — последнюю минуту Аред тянул то, что влила я.

Похолодев, я прислушалась к себе, с ужасом представляя, что сейчас я окажусь пустой, но вроде бы пока-то я еще что-то могла. Если бы я была сколь-нибудь опытным магов, я без сомнения могла бы оценить количество уже влитой силы, сопоставить её с размером собственного резерва и подсчитать, сколько еще я смогу так простоять... Или просто понять, сколько силы во мне еще осталось, но все попытки мага растолковать мне, что нужно представить себе в такой момент, проваливались.

Представить себе пустой сосуд я могла с легкостью, поверить в то, что он — мой резерв, тоже получалось. Но когда маг требовал выяснить, сколько силы я потратила, а сколько процентов осталось, я впадала в ступор — чертова посудина, какой бы я её не представляла, всегда была полной. А иногда мне и вовсе чудилось, что мой резерв, явно насмехаясь, крутиться вокруг очередной бутылки. Тут уже не уровень "воды" мерять надо, а прикидывать объем воздуха в "комнате".

А сейчас я стояла с закрытыми глазами, запретив себе думать о том, что мои силы закончатся раньше, чем вернется Аред. Мне не надо думать, не надо принимать решений — только стоять и держаться.

— Стойкий оловянный солдатик! — выругалась я, ощутив, что перед глазами плывет. От греха подальше я их закрыла, потом и вовсе опустилась на колени, чтобы не упасть.

Появившаяся во рту сухость свидетельствовала, что больше половины я отдала, но сколько осталось? Симптомы магического истощения у всех новичков разные: кто-то на половине резерва уже рвет, а кто-то спокойно стоит до конца, чтобы в последний момент красиво упасть в обморок.

Со мной пока что творилось нечто среднее — кружилась голова, глаза отказывались смотреть на свет, а мысли были вязкими и путались. Решив, что мне все равно не квадратные уравнения решать, я обняла накопитель, прижалась к нему щекой и почти выпала из реальности.

В какой-то момент я осознала, что больше я не выдавлю ни капли магии — ритмичный стук в голове, от которого я передергивалась, был просто моим пульсом, но ощущался так, как будто мне в череп вколачивали гвозди. Комната не кружилась — она просто летала и единственным неподвижным объектом была я сама, просто так выходило, что иногда я почему-то оказывалась на потолке.

Когда я осознала, что все — больше нет ни капли магии, некоторое время я просто радовалась — не надо больше насиловать собственный организм. Потом, когда в голове немного прояснилось и чернота перед глазами посветлела, я внезапно осознала, что больше ничего не чувствую.

Ни вибрации накопителя, ни своей магии, ни атаки на башню... ни ниточки, через которую тянул магию Аред.

Глава 19

— Неожиданно — пробормотал Здравый Смысл, наблюдая за хозяином.

— Так ведь весна, — вздохнула Надежда, картинно поднося к глазам платочек.

— А может две бутылки коньяка? — цинично пошутила Печень.

— Цыц! — хором прикрикнули на неё Мозг и Сердце. — Ты всю зиму отдыхала, теперь поработай!

Сидеть на полу — холодно и неудобно. Эту истину я осознала, когда руки перестали дрожать и я ощутила в себе силу с этого пола встать. Пошатнулась, вцепившись руками в накопитель, но все-таки сумела выпрямиться. Вращающаяся лаборатория осознала своё недостойное поведение и вращаться перестала. Качаться, увы, нет.

Я осторожно дошла до ближайшего кресла, села и уставилась на стену, как будто ожидала увидеть там ответ на все свои вопросы. Почему Аред... Нет, не так. Что такого внезапного случилось, что Аред заметался и оставил мне завещание, хотя еще днем раньше вовсе не собирался отправляться на тот свет?

Аред — Архимаг. Боевой Архимаг и мне сложно представить себе, что могло произойти. Если он дожил до своих лет, то с чего бы вдруг внезапно взял и подставился кому-то? Я могла назвать только одну причину, но если мне предстоит встретить его племянницу в Академии, сейчас с ней все хорошо. Тогда что такого случилось, что Аред сознательно ушел... на смерть?

Я попробовала представить себе это, но не смогла: маг представлялся каким угодно, но не мертвым. Он ушел сам, по доброй воле. Куда? Или тут уместней другой вопрос: "К кому?".

Я забралась в кресло с ногами, устроив гудящую голову на спинке. Думать получалось плохо, мысли постоянно соскальзывал с ниточек логики — это давало о себе знать магическое перенапряжение. Я бы задремала, но стоило закрыть глаза и меня начинало укачивать, как на карусели.

Просидев так достаточно долго — час, или больше? — я неохотно встала и пошла наверх, пить кофе и иррационально надеяться, что маг жив. Мало ли почему нить оборвалась? Вдруг он просто уже закончил все дела?

К счастью, мне не пришлось повторять подвигов и карабкаться по бесконечной лестнице — я спокойно вышла из лаборатории через переход, оказавшись сразу в башне. Но, сюда по тому, что я едва сумела подняться в спальню, подняться из подвала я и вовсе не сумела бы. Легла бы тихо на ступеньках и уснула мертвым сном.

В спальне было теплей, чем я помнила — из ванной тянуло жаром и, зайдя внутрь, я поняла, что камины магов надо гасить, а не надеяться, что "дрова догорят сами". Куча золы впечатляла — видимо, магия исправно подкидывала дрова, ожидая, пока кто-то не погасит огонь. Я его потушила, осторожно собрала угли и золу в одну кучу и проветрила комнату. Забравшись в кровать, я накрылась почти с головой, оставив на виду только нос: с закрытым окном мне нечем было дышать, с открытым я мерзла.

Сон не шел, а мир, несмотря на выпитые зелья, то и дело порывался опровергнуть теорию Коперника и вращался вокруг меня. Уснуть не удалось — в какой-то момент я просто отключилась, придя в себя в полной уверенности, что и минуты не прошло. И только каминные часы утверждали, что я все же проспала несколько часов.

Поднявшись, я умылась в ванной, стянула спутанные волосы в хвост и побрела вниз, искать еду. Надо было привести себя в порядок и выполнить указания Ареда. Ждать дальше было бессмысленно, все сроки прошли, а верить в чудеса получалось плохо — холодная башня подтверждала, что хозяин больше в неё не вернется.

Я, как была в халате, бродила по башне, пытаясь хоть как-то осознать только что произошедшее, когда осознала, что... Башня ожила. Не засверкала, не вздрогнула, не сделала чего-то странного или ненормального. Просто вздохнула, как будто верный пес, учуявший хозяина.

Чашка с кофе выпала у меня из руки и разбилась об каменный пол, но за это время я, кажется, успела добежать до лестницы. Взбежав по ступеням, я ворвалась в спальню и безошибочно уставилась на дверь ванной.

Злой, раненный, рычащий от недовольства Аред посмотрел на меня таким взглядом, словно это я пропала на четыре дня, оставив по себе завещание.

— Эм... вы живой, — констатировала я, обшаривая мага внимательным взглядом. Окровавленная рубашка, лежащая на боку правая рука и сжатая в кулак левая оптимизма не внушали — за жизнь Архимага еще предстояло побороться.

Аред стоял ко мне спиной, изучая моё отражение в зеркале, и взгляд был недобрым, как будто он подозревал меня во всех смертных грехах.

— Бесы с вами, — наконец произнес он, поворачиваясь. — Помогите мне снять рубашку.

Я подошла ближе, осторожно потянув окровавленную ткань и отодрав её от тела. Кое-где кровь уже успела высохнуть и рубашка прилипла, но я, не особо церемонясь, полила её водой и все же сняла. Увиденное подтвердило мои худшие опасения: колотая рана на боку кровоточила и выглядела так, что впору было звать бригаду реанимации.

Как он еще в сознании с такой кровопотерей?!

— Она не вся моя, — пояснил маг, угадав вопрос по моему лицу.

— О, ну тогда конечно, — закивала я. — Не вся.

Маг бросил на меня недовольный взгляд, но решил не заострять и без того паршивую ситуацию. Снял брюки и взмахом руки поднял из пола обычную ванную. Я тоже была согласна, что лезть в таком состоянии в мини-бассейн не стоит.

Когда маг устроился, я начала осторожно смывать с него "не всю его" кровь. Обнаружившаяся под смытой кровью рана выглядела еще хуже, чем вначале — глубокая, кровоточащая и рваная. По мне, тут надо было срочно звать целителей и хирургов, но когда Аред меня слушал?

На левом бедре обнаружился длинный порез, которому чуть-чуть не хватило, чтобы стать последним в жизни мага — на три пальца выше и бедренная артерия оказалась бы рассечена. По правому предплечью полоснули чем-то тонким и острым вроде меча или кинжала, да и вообще Архимаг выглядел так, словно только что с войны вернулся.

Смыв с себя кровь, он кое-как поднялся и с некоторой моей помощью дошел до кровати, где почти без сил прислонился к изголовью.

— Не смейте отключаться! — переполошилась я, представив себе последствия моего лечения.

Архимаг приоткрыл один глаз, изучил меня внимательным взглядом и нехотя сел прямее. Я сбегала за аптечкой, заставив его хмыкнуть, и решительно взялась за бинты. Под командованием Ареда я промыла рану густым зельем, отчего кровь почти остановилась. Но на подсознательном уровне я была уверенна, что одного этого будет мало: чем мне не нравилась эта рана, я и себе не могла толком объяснить, но чувство было такое, словно мне за шиворот вылили стакан холодной воды.

— Вон тот флакон. Семь капель на воду, — приказал маг и я послушно накапала и подала кубок. — Теперь берите черный флакон и выливаете на рану.

Я с трудов отвинтила пробку, в нос ударил мерзкий запах. Сразу захотелось чихнуть, а еще лучше — повторно проветрить комнату.

— Лейте быстрее!

Я вытерла выступившую снова кровь и плеснула. Маг ругнулся сквозь зубы и побелевшими руками сжал простынь. Я промокнула выступившую багровую пену и потянулась за бинтами.

— Еще нет, — прервал меня Аред. — Возьмите мазь и наложите на порез.

— Вам что от этого слова лучше становится? — непонимающе пробормотала я, осматривая "порез".

— Возможно, — невыразительно прошелестел он, явно колдуя.

Я поспешно наложила мазь, опасаясь, что маг таки потеряет сознание, а я не смогу больше ничем помочь.

— Как вы себя чувствуете? — неожиданно спросил он.

— Всяко лучше вас, — заверила я. — А что?

— Нужно чтобы мазь попала глубже, — маг с трудом передвинулся и прислонился к спинке кровати.

Я сглотнула и порадовалась, что за два дня почти ничего не ела. Мужчина прикрылся покрывалом, а я только теперь заметила что он абсолютно голый. Наверное, я покраснела, он как то странно посмотрел на меня и попытался устроиться поудобней.

— Сможете?

Я кивнула и взялась за мазь. Брезгливостью я никогда не отличалась и от вида крови в обморок не падала, но сейчас мне было очень сильно не по себе. Одно дело перевязать разбитое колено, а другое промывать такую рану. Я не так сильно разбиралась в медицине, но подозревала, что маг в сознании только благодаря своей силе.

— Прижимаете руку выше раны и кладете мазь, — приказал Архимаг.

Я, борясь с тошнотой, послушалась. Между пальцами пробежала кровь, я поспешно наложила мазь и постаралась вдавить её в рану. Маг прислушался к собственным ощущениям и чему-то кивнул.

— Сойдет. Сейчас надо прижечь.

— Как? Мне что туда руку с огневиком засунуть?

— Отличная идея, — одобрил он. — Протрите руку вон тем зельем и начинайте.

Высказалась я очень эмоционально, хотя и понимала всю бесполезность тирады. Блин, Архимаг, а ничего лучше придумать не мог?

Аред сам наколдовал огонь и я прикусила язык — даже я со своим "опытом" заметила, что что-то с этим огнем не так. Пришлось признать, что если Аред все еще жив и относительно цел, то уж первую помощь он оказывать умеет.

Приняв из его рук комочек пламени, я прижала его к ране, почти физически ощущая, как под пальцами горит чужая плоть. Прижигание это напоминало примерно так же, как мои познания в медицине диплом хирурга. Мужчина сцепил зубы, не позволив себе стонать, но я прекрасно видела, как на лбу у него блестят капли пота. Огонь явно не просто прижигал кровоточащие сосуды, но и выжигал из раны что-то гораздо более страшное.

— Яд и проклятие, — подтвердил Аред. Ей богу, иногда меня пугало, что он читает по моему лицу, как по бумаге. Но тут уж ничего не поделаешь: чтобы врать человеку, которому "слегка" за сотню, надо прижить хотя бы вполовину меньше.

— Теперь повязку.

— А зашить? — опешила я, уже присматриваясь к хирургической игле с нитками.

— Повязку, — проворчал маг.

Я перебинтовала, как могла, стараясь сделать потуже. Удовлетворенный работой Аред лег на спину и попросил еще одно одеяло.

— А это? — я указала на еще несколько порезов и крупных синяков. Больше всего меня напрягал порез на бедре, который все еще кровоточил.

— Можете забинтовать, — маг явно считал прочие раны несерьезными и собирался уснуть спокойным сном. Я же собиралась сделать все, чтобы этот сон не стал смертельным.

Алгоритм действия был мне уже известен, и на этот раз я справилась намного быстрее. Повязку на правую руку повыше локтя, еще одну на левое бедро, где я все же настояла на швах — Аред согласился, но меня не покидало ощущение, что сделал он это исключительно для того, чтобы я заткнулась. Обработав указанной мазью еще багровые места ударов и наложив несколько повязок на мелкие разрезы, я почувствовала, что меня отпускает: теперь я была уверенна, что к утру маг не умрет — умирающие так не ругаются. В результате моего общественно-полезного труда Аред почти скрылся под бинтами и слоем зеленой мази. Я заметила бивший его озноб и накрыла его еще несколькими одеялами.

— Принесите лучше чаю, — с трудом попросил он, столь явно пытаясь не стучать зубами, что мне вновь стало жутко.

Я бросилась на кухню. Кухарка встретила меня удивленным взглядом и неожиданно побелела. Я вспомнила про свои руки и выругалась.

— Он жив? — только и спросила женщина.

Я кивнула, заверила, что все хорошо, просто небольшой порез, быстро сполоснула кровь, схватила чайник и понеслась назад.

Ворвалась в комнату и замерла.

Ему стало хуже.

Колотившая его дрожь была заметна даже под столькими одеялами. Заметив меня, он попытался сесть.

— Ну, уж нет! У вас же сейчас все раны откроются, — я решительно пресекла его попытку.

— И что вы предлагаете? — говорил маг с заметным трудом, так его колотило.

Вместо ответа я подсунула руку ему под спину и сосредоточилась. Вес мага был на самой грани моих физических возможностей, но с помощью небольшой магии я его все же подняла. Руки у него дрожали настолько, что не забери я вовремя чашку, он бы пролил все на себя.

Несколько чашек помогли не сильно, но достаточно. По крайней мере, последнюю он держал уже сам.

— Не волнуйтесь, — с трудом проговорил он. — Это всего лишь побочный эффект зелья.

— Что? — я уставилась на него, как на умственно отсталого. — Вы совсем спятили? Так же умереть можно!

— Оно не позволит развиться воспалению, — сделал над собой усилие и ответил маг. — Но как побочный эффект понижение температуры.

— Вы себя со стороны видели? — мрачно поинтересовалась я. — Или дать зеркало?

— Поверьте, это не самое страшное из всего, что со мной случалось, — саркастически произнес он. — Так что принесите еще одно одеяло, грелку и идите спать.

— А вы?

— От этого зелья еще никто не умер.

— Конечно, конечно, — ворчала я, набирая горячей воды в несколько грелок. Обложила ими Ареда, подумала и сняла халат.

— И что вы делаете? — устало спросил он.

Я не удостоила его ответом. Передернула голыми плечами и влезла под одеяла.

— Если бы я сомневался, на какой факультет вас отправить, то сейчас я бы уверился на все сто процентов.

— Почему? — удивилась я, морщась от холодного прикосновения мага. — Это больше на работу целителя похоже.

— В целители вас пускать нельзя, — заверил маг, ложась на спину. — Вы бы просто сошли с ума, слишком близко к сердцу берете.

— Я знаю, — согласилась я, устраиваясь у него на плече так, чтобы и греть и не тревожить раны. — Но по-другому не выходит.

— В этом есть своя прелесть. Вы не задумывались, почему все травники, лекари и прочие из этой братии настоящие циники?

— Отрастили броню?

— Отчасти. Другие просто очень быстро уходят. Принимаются варить зелья, преподавать, делать амулеты и проводить теоретические расчеты. А если не уходят, то просто сгорают. Слишком сильно отдаются работе, расходуют ауру на каждого больного не жалея себя.

— Что значит сгорают? — удивилась я, приподнимаясь на локте. — Я думала, маги живут дольше?

— Живут, — подтвердил маг, подтягивая меня ближе и натягивая на себя одеяло. — Работа боевого мага похожа на нескончаемую войну — каждый бой может оказаться последним. Но они идут не каждый день. Целитель же принимает по несколько десятков больных в день.

— Не успевают восстановиться? — предположила я.

— Верно. Даже если практику случится использовать слишком много, он потом отлежится в тихом месте и наберется сил. Поняли?

— Наверное — с сомнением протянула я, чувствуя, что мне даже под тремя одеялами холодно. — Выходит, дольше всех живут теоретики?

— Не совсем, — судя по голосу, маг начал согреваться, хотя кожа у него все еще была ледяной. — Представьте себе, что резерв — это та же мышца. Его надо тренировать и использовать постоянно, отчего он крепнет. И чем чаще маг попадает в стрессовые ситуации, тем чаще этот резерв используется. Это неприятно, но приносит свои плоды, например, изрядно повышает уровень мага.

— Ничего не поняла, — честно призналась я. — Почему тогда теоретики не используют резерв чаще?

— Представьте себе, что за вами гонится огромный медведь. Представили? — я со смешком кивнула. — Согласитесь, что ваша скорость передвижения несколько возрастет?

— Существенно возрастет, — согласилась я.

— А теперь представьте, что вам нужно тренироваться так, как будто за вами гонится медведь. И что мы получаем?

— Скорость будет меньше. Но причем тут это?

— Мы пришли к выводу, что резерв это мышца. Так? Чем чаще мышцу используют, тем сильнее она становится. Отличие только одно — резерв нельзя надорвать. Можно, разумеется, потерять способности после травмы или проклятия, но тут уровень проклинающего должен быть настолько выше, чем у жертвы, что проще взять меч и отрезать голову.

— Кажется, начало доходить, — призналась я. — Выходит, чем чаще маг попадает в опасную ситуацию, тем чаще резерв используется на полную мощность?

— Верно. А это значит, что он будет крепнуть и тем самым расширять возможности мага.

— Разве возможности не закладываются самой природой? Вы же сами говорили, что сила мага зависит от резерва и, проще говоря, от способности эту силу удержать.

— Не совсем. Резерв позволяет приблизительно рассчитать будущий уровень, но с опытом и временем он может возрасти. Не на порядки, но вполне весомо. Да и согласитесь что, имея ваш резерв силы, я добьюсь куда большего чем вы. С опытом и такими тренировками приходит умения вливать меньше силы, получая тот же результат. Да и использовать свой резерв на полную умеют почти исключительно боевые и практикующие маги, остальные не сумеют удержать такое количество силы. Выражаясь проще — иметь бадью воды еще не значит затушить ею пожар. Боевой маг в стрессовой ситуации может эту бадью выплеснуть одним заклинанием, а теоретик пока настроится, пока подумает, пока перепроверит, пока подтянет силу... Его за это время три раза убить успеют. Теоретики используют резерв хоть и постоянно, но понемногу. Так что если сравнить этих двух магов, то боевой маг в одном с теоретиком возрасте будет выглядеть намного моложе. Из этого и пошли слухи, что все маги длиннобородые старцы, страдающие ревматизмом — не повесишь же на каждого боевого мага табличку, а теоретики попадаются на глаза гораздо чаще. Но это если брать идеальный вариант, а в жизни такое случается нечасто. Многие практики просто не доживают до возраста, в котором будет заметна разница. Поняли?

— Кажется да. Выходит, я буду стареть как бы медленнее?

— Если доживете, — пообещал маг.

— Спасибо, утешили, — буркнула я.

— Вы мне это уже говорили, — невозмутимо сказал маг.

Я попыталась припомнить когда, но вместо этого вспомнила о его ранах.

— Как вы себя чувствуете? Я, наверное, вам мешаю?

— Нисколько, мне полезно отвлечься. А усну я где-то через полчаса. Не хотите пойти к себе? — предложил он.

— Вы уверены?

— Если не страшно, оставайтесь. С вами теплей, — признал он.

— Хорошо, — я придвинулась ближе и обняла мага рукой, стараясь не потревожить многочисленные порезы. — А вы не хотите... рассказать, что случилось?

— Если вы расскажите, что случилось с вами, — предложил он, заставив меня усомниться в том, что зелья только температуру ему сбили. Мозги, видимо, тоже отключились.

— А вы сами не видели?

— Я был занят, — так искренне произнес Аред, что поверил бы даже детектор лжи.

— Когда вы ушли, оставив мне завещание, я тут некоторое время сидела тихо и спокойно, — издалека начала я, пытаясь скорректировать свой рассказ на ходу. — А потом на башню напали. Не знаю, что это было за заклинание, но выглядело оно как молнии, беспрерывно бьющие по защите.

— И почему вы не вышли наружу?

— Я что, похожа на дуру?!

— Не совсем, но учитывая, что это был мощнейший ментальный зов для молодых магов...

— Оп-па! — дошло до меня. — То есть ... все было спланированно?

— На севере, под столицей Оратона едва не появился вулкан, — пояснил маг, скрипнув зубами. — Оратон — это королевство на востоке материка, над Шаттерой.

— Я помню географию, — проворчала я. Не запомнить карту, на которой были три большие страны, одна маленькая и пара княжеств было непросто даже для идиота.

— Вот Оратон и выбрали из-за удаленности, — продолжил Аред, проигнорировав моё возмущение. — Там место удобное — достаточно толчка, чтобы тектонические плиты разошлись и наружу вырвалась магма. Это не считая землетрясения. Я, к счастью, засек заклинание гораздо раньше, чем они планировали, поэтому мне пришлось не гасить вулкан, а всего лишь сражаться с магией.

— Теперь понятно, почему вы почти весь накопитель высушили! — против воли воскликнула я.

— На самом деле, там была не драка, а перетягивание каната: в деле плетения сложных, многоуровневых заклинания я оказался опытней, чем десяток идиотов в черных мантиях — у Драгана, что ли, украли? Но в самом конце, когда рыпнуться было уже нельзя, я почувствовал, что на башню напали. Энергии в накопители оставалось еще достаточно, иначе здесь бы уже были мои родственники, но вот само заклинание... Я наскоро просканировал башню и убедился, что чужой магии — то есть вашей — в ней уже нет. И решил, что вас все же зацепило. У вас же сопротивляемость ментальной магии нулевая — заходи, кто угодно, бери, что хочешь. И где же вы были?

— В лаборатории, — призналась я, ерзая. — Накопитель подпитывала.

— Тьфу ты, — выругался Аред. — Надо же, как глупо получилось! Я тянул из накопителя силу, поскольку чувствовал, что критический уровень еще не пройден, а это вы геройствовали. Не удивительно, что чужой магии я не почувствовал, я же просто в накопитель заклинание послал, вот он и посчитал вас "своей" и четко доложил, что чужих внутри нет. А ментальное заклинание вас зацепило?

— Эм-м... честно сказать, мне очень захотелось... сбежать отсюда подальше. Меня просто колотило, так хотелось оказаться в другом месте, а желательно в другом мире.

— Хм, сопротивляемость нулевая, но хоть интуиция работает, — подвел итог маг, но я поспешила похлопать глазами, вымогая продолжения. — Когда я разобрался с заклинанием, уверился, что остался без ученицы, и убедился, что в накопители еще достаточно энергии, я решил... что небольшая разминка мне не повредит.

— А вас после каждой разминки штопать приходится?

— Бывает, — равнодушно отозвался Аред. — Как-никак, я боевой маг, а не теоретик.

— Как вы до этого времени дожили только? — удивилась я и маг поморщился, словно эта тема была для него неприятной. — И что было дальше?

— Большинство идиотов, которые собрались устроить тут изменения пейзажа, я достал, но сами понимаете, что дурные идеи не приходят одновременно в такое количество дурных голов, да еще и так вовремя.

— То есть, кто-то вновь активно пытается сжить вас со свету?

— Да, поэтому вам следует на всю жизнь запомнить все, что только что произошло. Надеюсь, вы не питаете наивных надежд на то, что существо, собирающееся убить десятки тысяч людей ради собственной выгоды, пожалеет вас?

— Нет, — скупо отозвалась я, пытаясь стереть с памяти названную цифру.

Я неподвижно лежала рядом, прислушиваясь к мерному дыханию мужчины. Но, несмотря на старание, все же пропустила момент, когда он уснул. Просто в одно мгновение до меня дошло, что он полностью расслабился и передвинулся поудобней. Я тоже решила, что хорошего понемножку и последовала его примеру.

Проснулась я от холода. Мага снова колотил озноб, кожа была просто ледяная. Я приподнялась на локте и заметила знакомый флакончик.

— С ума сошли? — завопила я, с ужасом представив себе пробуждение в компании трупа. — Вам что, мало было?

— Не учите меня медицине, — проворчал он.

— Я вас разуму учу, — внесла я уточнение. — Вас там по голове случайно не били? А то симптомы очень похожие.

Маг передвинул меня поближе к себе и взмахнул рукой.

— Так нечестно! — из последних сил простонала я, уже почти засыпая.

Когда я проснулась в следующий раз, за окном уже было светло, что значило, что мы благополучно провалялись в кровати больше двенадцати часов. Сев, я первым делом наградила мага недовольным взглядом, но тому на такие мелочи было плевать. Меня он обнимал левой рукой, а в правой уже держал какую-то книгу. Трудоголик.

— Я рад, что вы, наконец, проснулись, — он скосил на меня глаза, явно наблюдая за реакцией. — Выспались?

— Благодаря вашим стараниям — замечательно, — язвительно ответила я.

— Не за что, — любезно заверил меня он.

— Вообще-то я вас благодарить не собиралась, — несколько обескуражено пробормотала я, пытаясь вернуть скандальное настроение.

— Считайте, что я прочел ваше подсознательное желание.

— У вас совесть есть? — возмутилась я.

— Вы считаете её наличие обязательным для каждого человека?

— Я считаю её наличие желательным, — уточнила я. — Это приятный бонус.

— Тогда извините за разочарование.

— Вы еще можете исправиться, — предложила я.

— Спасибо, я себя и так устраиваю

— Вопрос в том устраиваете ли вы окружающих?

— Мне нет до них дела, — заверил меня он.

Не выдержав, я вскочила.

— С вами невозможно общаться!

— Я вас и не принуждаю, — маг окинул мою фигуру задумчивым взглядом и махнул рукой.

Ко мне подлетели мои вещи. Я хмыкнула и, не выдержав, рассмеялась.

— Считайте, что я вас извинила.

— Да? И почему же? — заинтересовался он.

— Извините? — удивилась я.

— Сначала вы обиделись на меня, сейчас же успокоились и даже улыбаетесь, — маг закинул руки за голову и осторожно потянулся, явно проверяя самочувсвие. — Я могу предположить, почему вы обиделись, но я не представляю, почему вы меня извинили.

— Ну, — я замерла, пытаясь подобрать слова. — Вы настолько непринужденно игнорируете мою одежду, что...В общем я бы навряд ли залезла в кровать к другому мужчине. Я уверенна, что вы не сделаете мне ничего... просто не опуститесь до такого. Где-то так.

— Вы мне доверяете? — несколько лукаво спросил он.

— В этом вопросе да, — с чистой совестью сказала я.

— Главное чтоб вы в других не обманулись.

— Буду иметь в виду! — проворчала я и ушла к себе, собираясь отдохнуть не столько физически, сколько морально.

Глава 20

"Да-да, расслабьтесь" — посоветовали боги.

Если честно, то я настроилась на небольшие каникулы, справедливо полагая, что в таком виде Аред на своего монстра лезть не будет, как и заниматься моей подготовкой. Увы, я несколько недооценила упрямство мага — отлежавшись аж целый день, на следующий он постучался в двери моей комнаты и поинтересовался, почему я не готова. Нет, на коня он все же не полез, но меня высадил без всякой жалости, а поскольку мне опять снились кошмары, я с утра тоже была отнюдь не доброжелательна.

Самостоятельно влезть на своего монстра у меня получалось не всегда и маг, не предупреждая, махнул рукой. Меня подняло в воздух и аккуратно уронило в седло. Дослушав мой несколько нецензурный комментарий про то, что "Предупреждать же надо!", он обвел вокруг себя рукой и приказал начинать.

С добрых полчаса я выписывала по поляне вольты, пытаясь представить себе ситуацию, когда мне надо будет удирать от погони кругами. Под конец постоянного кружения у меня закружилась голова, но маг так и остался недовольным.

— Поймите, вы должны приучить лошадь выполнять любую вашу команду без размышлений! Сейчас же он выполняет хорошо, если половину, а если вам случится спасаться от погони? Тоже сперва его мнения спросите?

— Ну не получается у меня! — взвыла я доведенная до предела бесконечными придирками.

— А вы попытайтесь, — вкрадчиво предложил маг, чей, далеко не идеальный характер из-за ранения стал еще хуже..

Я моментально вцепилась в седло и подозрительно уставилась на него.

— Только попробуйте что-то такое сделать! — предупредила я.

— Вы считаете, я вас послушаюсь? — удивился он.

— Наскребите по сусекам немного совести и дайте мне привыкнуть к седлу, — серьезно попросила я. — Вы же сами видите, что понемногу получается!

— Вот именно, что "понемногу", — охладил он меня. — У нас осталось не так много времени на тренировки.

— Еще больше четырех месяцев! Ну не заставят же меня в первый месяц учебы куда-то ехать, а значит, будет время еще попрактиковаться.

— Вы считаете, что у вас будет свободное время? — практически умилился маг. — Дать вам расписание?

— Не думаю, что буду самой глупой на курсе, — с достоинством ответила я, демонстративно разворачивая Огневичка задом к Ареду.

— Вы еще сетовали на мой характер? — удивился он. — Вы о своем представление имеете?

— Я знаю, что далеко не ангел, — фыркнула я. — Но позвольте повторить ваши слова: "я себя и такой устраиваю".

Маг только хмыкнул — его мало интересовало, устраиваю ли я лично себя, главное чтобы его устраивала.

В таком темпе прошла неделя: утром я носилась верхом на Огневичке, потом, под присмотром Ареда, который явно скучал, штудировала книги и изучала этикет, а после обеда тренировалась с оружием. Поскольку сам маг в спаррингах не участвовал, мне приходилось тренироваться на чучелах.

Бегать на полный желудок было дурной идеей, поэтому сначала я изучала повадки, привычки и слабые места нежити, и только потом бралась за меч... То есть, это выглядело так, но на самом деле, чаще всего я благополучно роняла этот меч где-то в начале драки и вполне успешно отверчивала голову очередному чучелу с помощью магии. А поскольку опыта у меня было катастрофически мало, я подменяла его количеством затраченной силы — тушила свечи бочками воды.

Иногда мне казалось, что за прошедшую неделю я выучила больше информации, чем за предыдущие четыре курса университета. Чем, куда и в какой последовательности бить. Какие заклинания являются наиболее эффективными, а какие не действуют вообще. В каком регионе встречается и как выследить. К концу недели список знакомых из местной, зубастой живности перевалил за два десятка, а выученных заклинаний — за три. Теперь уже не каждое третье, а каждое второе заклинание творило вокруг что-то. Не всегда запланированное, но и это был большой прогресс. Но когда маг через неделю после ранения влез в седло, я свято уверилась, что его в детстве много раз роняли. Причем головой вниз, на каменный пол и с большой высоты. Я попыталась его вразумить, но вместо этого было отослана в дом.

Дулась я до вечера, но потом все же зашла в башню. А вдруг он там уже помер? Или ему срочно нужна помощь? Но волновалась я напрасно, маг, судя по всему, чувствовал себя прекрасно и в немедленном лечении не нуждался. Вместо этого, узрев ничем не занятую ученицу (непорядок!) он тут же припахал меня к полезной деятельности.

Я послушно уселась на кушетку, честно пытаясь "Ощутить жизнь вокруг". Помаявшись с полчаса, я ощутила только здоровый аппетит, но никак не загадочную силу, дающую жизнь всему сущему. Поняв, что такими темпами я тут заночую, Аред сменил тактику.

— Попытайтесь ощутить силу, бегущую в ваших жилах и уловить её потоки. Получается?

— Да вроде, — без особой уверенности пробормотала я. Что-то такое действительно текло, но ощущала я эти потоки раз через пять. Явно не умение для критической ситуации: если я перед дракой попрошу пять минут "настроиться", то враг если отчего и помрет, то от смеха.

— Попробуйте направить силу осмысленно, — велел маг. — Возьмите немного и отправьте её, например, в руку.

— Получилось! — обрадовалась я.

— В какую?

— Что?

— В какую руку вы направили силу? — расширил вопрос Аред.

— В правую, — я протянула её магу и отвернулась.

— Вы удивительно догадливы, — улыбнулся он, вытаскивая кинжал.

Боль была резкой и острой. Я, не удержавшись, вскрикнула и поспешно отобрала конечность назад, а то он сейчас еще чего надумает. Маг не препятствовал, только наблюдал с любопытством.

— Общий принцип понятен?

— Просто направить туда силу? — удивилась я. — Так просто?

— А вы попробуйте, — не удержался от шпильки маг. — И это начальный этап, поскольку для следующего вам нужно подтянуть анатомию, а то поможете себе... Это самый быстрый и не требующий никаких знаний способ. Позже я научу вас лечить и себя, и других гораздо более сложными способами, но для начала вы хотя бы этот освойте.

Я быстренько провела силу в руку и обиженно надулась, поняв, что шпилька была заслуженной, а моя сила мне отнюдь не друг. Она текла как сквозь песок, не желая задерживаться на одном месте.

— Почему не выходит?

— Если бы это было так просто, маги вообще не гибли бы. Старайтесь лучше, тут вам никто не поможет. Все зависит только от упорства.

— И как много его обычно требуется?

— У кого как, — маг небрежно пожал плечами. — Некоторым хватает нескольких минут, некоторым нужны часы и дни, а некоторым и всей жизни будет мало.

— Странно, — я попыталась еще раз. — Звучит несложно.

— Заклинание перехода тоже звучит несложно, — рассмеялся мой учитель. — Тем не менее, считается одним из самых сложных и опасных. Так что идите-ка вы к себе в комнату, Элиза. Через несколько часов отчитаетесь об успехах.

"Или покаетесь в провале" — так и читалось на лице Ареда.

В комнате я рухнула на кровать и злобно уставилась на палец. Тот продолжал ныть и заживать даже не думал. Я развалилась поверх бежевого одеяла с золотой вышивкой, нашла такое положение не идеальным, а подпихнула под спину несколько подушек. Первые попытки окончились ничем, так что я переоделась в домашнее платье, решив, что всему виной неудобная одежда.

Через час начало понемногу выходить. До моей больной головы дошло, что я делаю не так. Надо было не стараться удержать силу в одном месте, а гонять её туда-сюда. Через пару минут я уже могла держать её только слегка покачивая, а там и вовсе остановить. Разрез значительно уменьшился и перестал меня тревожить. Я радостно подпрыгнула на кровати и уже собиралась идти хвастаться, когда меня кольнуло недоброе предчувствие. Я была уверенна, что Аред обязательно похвалит меня за усердие и тут же порежет вновь. Чего мне не хотелось. Категорически.

Но и сидеть тут просто так как-то совестно, все-таки умение очень даже полезное. А уж после рассказов про боевки — так просто необходимое, да и в обычной жизни не помешает. Я немного помаялась, и решилась на несусветную подлость по отношению к себе.

Искомая шпилька обнаружилась в туалетном столике. При необходимости этим украшением можно было орудовать вместо стилета, так что я прицелилась и уколола палец. При меньшей ране дело пошло быстрее и довольно скоро я уже вполне уверенно заживляла такие уколы. На этом этапе я и пошла докладывать магу об успехах.

Тот обнаружился в давешней комнате. Сидевшим в кресле и крайне недовольным.

— Можно?

— Заходите, — он отложил бумаги и вопросительно посмотрел на меня. — Как успехи?

Я молча показала руку.

— Неплохо. Давайте попробуем еще раз.

— Не надо, — попросила я и вытащила из волос шпильку. — Уже вполне получается, только я устала. С непривычки забирает очень много сил.

— Попытайтесь еще раз. В крайнем случае, накопитель в вашем распоряжении.

Возмущаться я не стала, просто ткнула многострадальный палец и сосредоточилась, прикрыв глаза. Спустя минуты укол полностью затянулся.

— Хоть одна хорошая новость, — пробормотал он.

— У вас проблемы? — рискнула я вылезти с вопросом, опасаясь повторения недавних событий.

— Мне придется уехать ненадолго, — проворчал Аред, перелистывая бумаги с таким видом, словно собирался подписать кому-то смертный приговор. — Так что завтра вы останетесь одни.

— Куда уехать? — мигом напряглась я.

— Позвольте вам напомнить, что взрослый маг из нас я.

— Напомнить вам в каком виде вы в прошлый раз вернулись? — разозлилась я.

— На этот раз никакой опасности не будет, — успокаивающе сказал он. — Просто небольшая работа и дружеский визит к знакомым.

— А вы такой злой из-за своей большой к ним любви? — съехидничала я.

— Возможно.

— Тоже вернетесь чуть живым?

— Вы меня просто в худшем состоянии не видели, — поморщился он. — Если вам так уж интересно, то мне нужно навестить старых друзей.

— И почему вы такой злой? — не отставала я.

— Из-за традиций, — проворчал он.

— Каких? — не отставала я.

— На их родине существует несколько оригинальная традиция. Достигая определенного возраста, молодежь вступает брак и с тех пор получает право голоса на собрании рода. Проще говоря, становится взрослой.

— Так вас считают ребенком? — расхохоталась я.

— Не говорите глупостей. Меня считают вдовцом, то есть человеком глубоко несчастным и по определению заслуживающим жалости. На семнадцать я не выгляжу уже столь давно, что даже сам не помню.

— Тоже неплохо, — хихикнула я. — А почему вы не можете соврать? Скажите, что у вас где-то невеста есть. Да на крайний случай подруга.

— И где я возьму молодую невесту или подругу для знакомства? — рассмеялся маг. — Так что придется мне выслушать еще одну лекцию о моей загубленной жизни. Адален склонна сватать всех вокруг, особенно, если они против.

Меня словно морозом вдоль позвоночника продрало при упоминании о загубленной жизни. Стало неприятно, будто я простудилась.

— Возьмите меня, — предложила я. — Покажете им, а в следующий раз скажете, что я в Академии. Нам же не обязательно разыгрывать пламенную любовь.

— Это слишком опасно, — покачал головой он.

— Так все-таки опасно? — прищурилась я.

— Для вас да.

— А для вас значит, нет? — продолжала допытываться я.

— Для меня нет, — подтвердил Аред.

— Почему?

— Потому что я — Архимаг и способен о себе позаботиться, — отрезал маг.

— А на меня вас уже не хватит?

— Хватит, но не буду же я постоянно держать вас с кляпом во рту?

— Я буду очень осторожна, — заверила я, сама не слишком понимая, зачем навязываюсь (точнее ввязываюсь). — А еще тиха, мила и очень обаятельна.

— Зная ваш характер?

— А вам непременно хочется примерную жену? — поддела я. — Просто красивой будет недостаточно?

— На первом месте её умственные способности, — заверил Аред с усмешкой.

— А вот это уже лишнее, — оскорбилась я. — Сами говорили, что я достаточно умна.

— Хорошо, — неожиданно согласился он, наверняка тоже не совсем понимая зачем. — Собирайтесь, завтра едем.

— Куда?

— На острова, — кратко пояснил маг. — Оденьте что-нибудь легкое, там уже лето.

— Спасибо!

Ну, если ничего не случится, прекращу верить в предчувствия. Но одно я знала точно: или мне обязательно нужно было ехать, или я сошла с ума. Хотя могло статься, что ехать все же нужно, а с ума я сошла уже давно, просто не заметила.

Поскольку острова были "гораздо" восточней, утром я встала (точнее меня подняли) еще до рассвета. Вставать вот так, когда только-только по настоящему распробовал сон, задолго до обычного времени — сущее мучение.

Я уже была не столь уверенна, что хочу хоть куда-то ехать, но отступать было поздно. Точно такая же сонная и зевающая Диара помогла мне соорудить из волос прическу (насколько могут соорудить прическу две спящие на ходу девушки) и расправила на мне платье. Побросав в сумочку нужные мелочи (сумка округлилась и затрещала), я набросила на плечи шелковый шарф, надела на голову шляпу и сообщила, что готова.

Диара осмотрела меня, не нашла никаких видимых полуприкрытыми глазами изъянов и ушла, кажется уснув еще до того, как вышла из комнаты. Хоть бы до себя дошла, а то еще ляжет на коврике в коридоре.

— А кофе хоть можно выпить? — проныла я, пытаясь убедить себя, что увидеть острова хочу больше, чем лечь обратно в постель и обнять подушку.

— У Адален и выпьем, — проворчал Аред, многоопытно перехватывая меня в пяди от косяка. — Там же и позавтракаем.

— А здесь не-е-ельзя-а? — зевнула я.

— Любой человек, которого угораздило зайти в гости к Адален, — голоден по определению и пока он не сожрет трехдневный запас продуктов, из дома его не выпустят.

— Я посижу на крыльце, — решила я.

Во время перехода я уцепилась за руку Ареда, но все равно покачнулась и едва не упала, так что магу пришлось обхватить меня за талию и подождать, пока я обрету почву под каблуками.

— Солнце! — восхитилась я, поднимая лицо к небу. — Лето!

— Соль, ветер, пираты и контрабандисты, — не разделил моего восторга маг.

— А последние вам чем не угодили? — удивилась я, прекрасно зная уважение (точнее его полное отсутствие) магов к границам. Да и как бы власть обыскивала людей, которые прыгают туда-сюда так часто, как им вздумается?

— Налоги не платят, — пояснил Аред, как будто он с этих налогов жил.

Налетевший ветер сорвал с меня шарф и вместо ответа маг услышал мой возмущенный вопль. Щелкнул пальцами, вернул мне шарф и зашагал вниз по улице. Я убедилась, что шляпа держится хорошо и теряться не будет, завязала шарф узлом и догнала Ареда, нацелившись на экскурсию.

Маг вполне охотно (еще бы, учитывая, что по легенде я на этих островах и родилась!) объяснил мне, что это самый большой остров в скоплении и на нем находятся три самых больших порта. Еще здесь были три больших рынка, на одном из которых торговали товарами с материка, а на втором местными, а на третьем — эльфийскими.

В восточной части острова располагались поля, усадьбы и сады, а здесь был большой карьер, добывающий мрамор, два небольших рудника и золотые прииски. Не самые большие в мире, но жителям хватало не только на собственные нужды, но и на большой флот.

Насколько я успела узнать, пираты здесь отнюдь не перевелись, более того — жили и чувствовали себя вполне неплохо, так что военный флот здесь был отнюдь не излишеством. Морская торговля с эльфами здесь была самой оживленной, поэтому флот без работы не сидел никогда.

Улочки в центре города больше всего походили на... улочки — светлые, вымощенные камнем, с двухэтажными домами. Поскольку камень здесь добывали белый, то и дома выглядели празднично и красиво: большинство жителей выкрасило ставни и двери в разные цвета синего и голубого и украсило подоконники длинными лентами, поэтому казалось, что город готовится к какому-то празднику.

Сами жители явно были потомками не только всех народов, но и рас этого мира: брюнеты с пронзительно голубыми глазами, смуглые блондины и загорелые моряки с рыжими кудрями никого не удивляли. А присмотревшись можно было заметить, что у многих в роду были эльфы, от которых люди унаследовали особую стройность и легкость движений.

Так же, как облики, пестрела и одежда. Люди отдавали предпочтение ярким легким тканям, из которых шили свободные наряды. Женщины, если надевали юбку, поддевали под неё свободные штаны, а девушки — шорты до колена. Моя юбка достигала земли исключительно благодаря магии, но даже она не спасала от резких порывов ветра. В глубине острова, наверное, было спокойней, но здесь, в портовом городе любая не утяжеленная магией или гирей юбка очень быстро оказалась бы у владелицы на голове.

Мужчины ходила в штанах и сандалиях, сапоги носили только рабочие, чтобы защитить ноги. Женщины казалось вообще не придерживались какой либо моды: эльфийские туники и платья здесь соседствовали с широкими штанами и рубашками, а легкие, напоминающие греческие хитоны наряды с шелковыми балахонами, из которых можно было пошить парашют. Цветно на глаза попадалось столько, что в них скоро зарябило.

Внизу по улице, громыхая и подпрыгивая, ехала телега с рыбой, и от запаха у меня немедленно потекли слюнки. Копченная, сушенная, жаренная и запеченная рыба пахла так одуряюще, что запах можно было мазать на хлеб вместо масла.

Аред быстро обогнул торговца пирожками, и уже собирался идти дальше, когда я застыла, не в силах поверить собственным глазам.

— А это кто? — опешила я, пытаясь совместить солнечный остров с обликом его гостя.

Молодой мужчина (еще немного и сказала бы парень) стоял вполоборота, высматривая что-то внизу улицы. Нас он пока не заметил, чему я была откровенно рада, поскольку встретиться с ним на узкой улочке не хотелось бы.

Мужчина был высок, строен, широкоплеч и мог похвастаться роскошным хвостом абсолютно белых волос, который спадал до пояса. И ладно бы он просто был обладателем оригинальной прически, так еще и его одежда здесь была полностью неуместна. Кожаные штаны и куртка летом?

За спиной у него висели ножны с мечом, на поясе поблескивали рукоятки кинжалом, а с пояса свисали разнообразные метательные орудия. Сюрикэны, ножи, дротики... Он бы еще повесил табличку "Профессиональный убийца". Хотя, даже она не произвела бы столь яркого эффекта.

Я столбом стояла посреди улицы, но надо признать, многие не сводили со странного мужчины взгляда. Наконец, это надоело Ареду и он дернул меня за рукав.

— Не пяльтесь на него так, словно вы мужчин в глаза никогда не видели.

— Таких нет, — чистосердечно призналась я, все еще рассматривая странного незнакомца. — Кто это?

— Жрец Такхен, так что нам лучше уйти, — Аред посмотрел на моё скептическое лицо и пояснил: — Поскольку мы с Такхен не объявляли друг другу войну, не вводили армии и даже не особо ругались, убивать её жреца будет не слишком вежливо. А терпеть их, не убивая, могут только другие жрецы и сама Такхен.

— Хм... — протянула я, идя следом за магом.

В этот миг беловолосый парень медленно повернул голову и заметил нас. Улыбнулся чуть заметно и склонил голову. Аред ответил на безмолвное приветствие, но желания продолжить знакомство не проявил, подхватил меня за талию и неспешно прошел мимо. Я могла поклясться, что он продолжает нас рассматривать. Спину неприятно холодил чужой взгляд. Нет, не угрожающий, просто спокойный, изучающий и немного веселый, но не оставляющий сомнений насчет силы его хозяина.

Дом друзей Ареда стоял чуть в стороне от города, в тихом месте и сразу приковывал к себе внимание. Большая территория возле дома была засажена всевозможными цветами, которые росли на клумбах, цвели в горшках и вились по специальным аркам.

— А это ничего, что тюльпаны и розы в одно время как бы не цветут? — уточнила я, рассматривая великолепный сад. — Крокусы уже должны были отцвести, а вон то дерево, кажется, думает, что сейчас осень.

— У Адален растения цветут тогда, когда ей хочется, — пожал плечами маг и улыбнулся вышедшей навстречу женщине. — Ада.

Светловолосая красавица бегом преодолела разделяющие нас несколько метров и повисла на Ареде, как будто они не виделись несколько лет.

— — Как же я рада тебя видеть! — радостно вскричала она. — Ну почему ты выбираешься в гости так редко?

— Робота, — сказал маг, так как будто это все объясняло.

— Не притворяйся, — хмыкнула хозяйка. — Когда надо, ты моментально находишь свободную минутку. Ой, а это кто?

— Знакомься, это Элиза, — Аред с улыбкой взял меня за руку. — Моя ученица.

Слово "подруга" не прозвучало, но оно и не было нужно — женщина увидела даже то, чего мы не собирались показывать.

— Ученица? — женщина уставилась на меня с таким восторгом, что мне сделалось дурно. — Вы давно знакомы?

Мне показалось, что меня сейчас расцелуют от радости, но Леди сдержалась и только в глазах застыло хищное и довольное выражение. Пока Аред вдохновленно врал (даже не краснея, из чего я заключила, что ему не впервой вешать лапшу на уши друзьям), я рассматривала цветы.

Адален была магистром теоретической магии, но насколько я поняла и оценила, работала с растениями, считаясь одним из лучших специалистов в этом мире. Жила она вместе с мужем — Архимагом Корасом. Что любили они друг друга безумно, было видно невооруженным взглядом. Я даже немного позавидовала такому счастью.

За беседой и представлением мы добрались до стола, где нас, несмотря на уговоры, усадили и принялись кормить (складывалась ощущение, что на убой). Разговаривала больше Адален, Корас вел себя как-то подозрительно тихо, рассматривая меня. Я тщательно улыбалась.

Наевшись на два дня вперед, я прислонилась к магу и начала понемногу дремать, почти не прислушиваясь к разговору.

— Кто из нас Архимаг? — я подскочила и удивленно посмотрела на уже пустой стол. Похоже, я не только заснула, но и проспала приличный кусок времени.

— Мы тебя разбудили? — поинтересовался Аред, переходя на "ты" будто выключатель поворачивая.

— Не-е-ет, — зевнула я. — Спать днем вредно.

— Кто тебе сказал такую глупость? — рассмеялась Адален.

— Может, отдохнешь пока? — предложил маг, который явно был бы не против спихнуть меня в спальню и на этом закончить эпохальное знакомство.

— Да, я приготовила вам западную спальню, — улыбнулась Адален, чем вогнала меня в ступор. — Раз уж ты все равно прилетел в гости, то останешься хотя бы до завтра.

— Но... — Аред тщательно обдумал заявление, посмотрел на часы, подсчитал что-то в уме и нехотя кивнул. Я больше обрадовалась, чем испугалась: врать придется дольше, но и увидеть можно намного больше.

— А когда ты мне город покажешь? — затеребила я мага.

— Завтра? — предложил он, но потом посмотрел на Адален, на заинтересованного Кораса и отправил меня погулять.

Отлично, пока он там разбирается с друзьями и подводит их к мысли, что у нас пока что не всемирная любовь, а так... знакомство, я прогуляюсь. И рассмотрю родину собственными глазами.

Глава 21

Некоторые из встречных бывают нормальными, а некоторые — с большим приветом.

Осталось только выяснить, к которым отношусь я.

Когда перед тобой лежит большой и незнакомый город, который должен быть тебе знаком, не так-то просто решить, куда идти в первую очередь. Добравшись до пристани, я хорошенько запомнила нужный поворот, чтобы потом не заблудиться, и свернула влево, где виднелись паруса кораблей.

Пристаней фактически было две: одна ближняя, рабочая, на которой суетились матросы, а вторая дальняя — по которой прогуливались горожане и, сидя за столиками, совершали сделки купцы. Насмотревшись на корабли, я свернула вглубь острова, ища хотя бы один из трех обещанных рынков.

Первый час я просто бродила по улицам, рассматривая товары и торговцев, потом приценилась к одной шляпке, второй... и купила третью. Нашла несколько тончайших платков из настоящего эльфийского шелка, резную малахитовую шкатулку (не знаю зачем, но сгодиться), сережки и браслет в виде грозди красных ягод и чудную рубашку.

Настроение закономерно повысилось и я решила, что если сейчас зайду еще на второй рынок, то вечером останется только героически съесть тройную порцию и уснуть, потому что играть чью-то там подругу будет уже некогда. А утром встану попозже, попрощаюсь и маскарад закончится.

На трезвую голову я не совсем понимала, зачем меня сюда понесло, но уже успела убедиться, что маги иногда просто чуют, как собаки след. Чем я могу помочь, когда на островах два Архимага, я не представляла. Разве что не мешать.

Я поудобней перехватила корзину, в которую сложила покупки, пересекла улицу и уже хотела было идти к выходу из рынка, когда меня буквально отнесло в сторону. Хорошо позади кто-то подхватил под спину, иначе упала бы.

— С дороги, девка! — приказал тучный мужик, не то что не извиняясь, а вообще не посчитав меня преградой на пути. Подумаешь, кто-то стоит, можно и подвинуть.

— Смотри куда прешь, — мрачно посоветовала я, раздраженно осматривая забрызганный грязной водой подол платья.

— Что? Ты чево себе позволяешь, а? — затормозил мужик, разворачиваясь ко мне. Нет, он определенно начинал мне нравиться — в его понимании, я еще и виновата была!

— Глаза разуй, — уже откровенно зло сказала я. — Не с девкой портовой говоришь!

— Да ты хоть знаешь, кто я?! Я тебя в тюрьме могу сгноить!

— Ну, вперед! — предложила я, издевательски фыркнув. — Или ты только с виду такой смелый? Я ведь и проверить могу.

— Ах ты мразь, — мужик уже перешел почти на ультразвук. — Стража!

— Ну-ну, — я одобрительно покивала его потугам. — Еще скажи, что плохая девочка тебя обидела.

— Ах, ты... — он задохнулся от гнева. — Да ты знаешь, кто я?!

— Судя по тому, что на тебе полпуда золота, — разбогатевший купец, который безуспешно пытается доказать окружающим свою важность.

Мужчина побагровел и замахнулся, но моё испорченное настроение было мне дороже маскировки, поэтому вспорхнувший с ладони огневик описал вокруг моей руки круг почета и треснул, осыпав окружающих искрами. Те внезапно вспомнили о множестве важных дел и растворились.

Мужик побелел, потом позеленел и пошел красными пятнами. Я с интересом ознакомилась с его мимикрией и подкинула на ладони второй шарик.

— Госпожа, — пролепетал он. — Да если б я знал...

— Ну конечно, кто же в здравом уме свяжется с магом, отпихнет его с дороги, обхамит, да еще и будет угрожать? Это с простыми горожанами можно так пообщаться .

— Что здесь происходит? — протолкавшийся к нам немолодой стражник с опаской покосился на мою руку, будто проверяя, крепко ли я держу свою игрушку.

— Ничего-ничего, все уже в порядке, — залебезил этот хам, пытаясь спрятаться за спины стражей порядка.

— Стоять, — негромко сказала я. — Мы еще недоговорили.

— Госпожа, объясните, пожалуйста, что здесь происходит, — отчаявшись добиться вразумительного ответа от трясущегося мужика, стражник переключился на меня. — Применять боевую магию в центре города запрещено.

Посмотрела бы я на того идиота, который запретил бы что-то боевому магу.

— Этот, с позволения сказать человек, мне хамил, угрожал и даже пытался ударить. Боевую магию применять запрещено? А в целях самозащиты?

— Если вы желаете, то дело разберут в суде, — обреченно вздохнул стражник. — Вы можете требовать штраф или иное наказание...

— Лучше дайте мне адрес этого нахала, — попросила я. — Я побеседую с ним лично, когда у меня будет подходящее настроение.

— Сейчас, госпожа, — стражники с опаской покосились на мою руку и быстренько нашли бумагу и перо.

Было видно, что они прекрасно представляют, что может натворить разозленная магиня на одной конкретной островной улице. Я посмотрела вслед убежавшему мужику и перевела взгляд назад, на человека, который поймал меня. Мужчина улыбнулся и иллюзия выцвела, обнажив истинный облик. А чтоб тебе! Вот ведь умею же я вляпаться!

Меня внимательно изучали серебристые глаза давешнего жреца.

— Здравствуйте, — наконец выдала я, оценив возможность развернуться и уйти, как неудачную. Может и не погонится, но выйдет неудобно.

— Здравствуйте, — вежливо улыбнулся незнакомец. — Надеюсь, вы не пострадали?

— Нисколько, — поспешно сказала я.

Он наклонил голову и изучил меня пытливым взглядом.

— Вы не задумывались над служением богине? — с бухты-барахты начал он.

У меня вытянулось лицо и я честно помотала головой, прикидывая как бы отделаться от нового знакомого. Да, точно ненормальный.

— Возможно, стоит, — предложил он. — Вы не против, если я вас провожу?

— Нет, — я обреченно кивнула и взялась за предложенную руку.

— Сирэй, — представился он.

— Очень приятно, — кивнула я, осторожно отодвигая кисть от чего-то острого, спрятанного в рукаве.

— В самом деле? — несколько иронично спросил он. — Обычно люди или не знают кто я, или опасаются иметь со мной дело.

— Ну не отбиваться же мне от вас прямо посреди улицы, — хмыкнула я.

— Ну что вы. Я вам ничего не сделаю, — он улыбнулся. — Посреди улицы.

— Ну, значит, не будем никуда сворачивать, — рассмеялась я и представилась: — Элис.

— Как вы смотрите на чашку кофе, Элис?

Я вопросительно подняла бровь.

— Мне интересно, — правильно расшифровал мой жест жрец. — Интересно пообщаться с незнакомой, интересной женщиной, которая меня не боится.

— А если я не знаю, что нужно бояться? — поинтересовалась я. — Утром я вообще не знала о вашем существовании.

— Полагаю, ваш спутник вас просветил?

— Немного, — не стала скрывать я. — Я никогда не встречала даже упоминания о вашей богине. Во всех книгах о ней ни слова.

— Умеющая читать женщина — это приятное разнообразие, — весело протянул мой спутник.

— Вижу, вы не слишком высокого мнения о женщинах.

— Совершенно невысокого, — подтвердил Сирэй он. — Именно поэтому служу одной из них. Как вам это место?

— Неплохо, — я принюхалась к кружащему голову аромату кофе. — Только давайте сядем на улице. Жара страшная.

— Как пожелаете. Вы уже пробовали здешний кофе? — я покачала головой, и жрец сам сделал заказ подбежавшей девушке. — Вам должно понравиться. Достаточно интересный вкус.

— Сейчас проверим.

— Вы очень интересная девушка, — Сирэй разглядывал меня с неподдельным интересом и легкой иронией в глазах. — Необычная.

— Если это комплимент, то спасибо.

— Что ж, за комплименты, — он поднял принесенную чашку.

— Взаимно, — я машинально проверила кофе на посторонние вещества.

— Вы обо мне такого плохого мнения? — в серебристых глазах мелькнуло и моментально пропало странное выражение.

— Нет, — я передернулась от воспоминаний, едва не расплескав напиток.

— Неужели нашлись желающие травить такую прекрасную женщину?

— Вы удивитесь, если я скажу, кто нашелся, — хмыкнула я.

— И кто же? — или мне почудилось, или он действительно заинтересовался еще больше. — Жадные родственники? Ревнивый любовник? Может быть, неизвестные враги?

— У меня несколько странный учитель, — я с удовольствием отпила глоток пряного кофе. Действительно интересный вкус.

— Учитель? — кажется, собеседника такой ответ сразил наповал. — И вы стерпели?

— Жить захочешь... — пробормотала я и уже громче добавила: — Зато такой урок я точно не забуду.

— Не сомневаюсь. Думаю, вы и другие запоминаете. Кофе хорош, верно?

— Да. Можно спросить? — дождавшись кивка, я осторожно начала: — Вы ведь хороший воин?

— Да.

— Вы потому носите такой заметный наряд?

— Нет, — я позавидовала его спокойствию.

— Тогда почему?

— Вас непременно интересует сама суть? — казалось Сирэя разговор, откроено забавлял.

— А вас интересует что-то другое? — поддержала разговор я. — Разве есть смысл схватить горсть воды с поверхности, не взглянув в глубину колодца?

— Не боитесь утонуть? — мягко спросил мои визави. — Колодцы бывают глубокими.

— Я хорошо плаваю, — спокойно произнесла я, хотя и понимала, что ввязываюсь в опасную перепалку.

— Вы уверены настолько, что готовы рискнуть?

— Я уверена настолько, что готова попробовать воду.

— Каждая информация имеет свою цену. Иногда горсть воды бывает очень дорогой.

— Непременное условие, — согласилась я.

— Вы готовы заплатить эту цену?

— Нет, — улыбнулась я. — Мне не интересен ваш колодец. Бывает ведь и так, что цена неоправданно высока, а знание бесполезно.

— Бесполезных знаний не бывает. Каждая его крупица по-своему бесценна, каждое написанное слово достойно прочтения, а каждая мысль способна изменить мир.

— Возможно. Но что, если эта мысль приведет наш мир к гибели? Что, если написанное слово, — будет словом темного мага, желавшего смерти? Что, если священная крупица знания попадет к лжецу, способному продать её за куда более низкую цену?

— Поэтому для каждого цена своя, — пояснил Сирэй. — Вы удивительно точно сформулировали главный вопрос мудрецов. Кто достоин решать? Кто может с уверенностью сказать, что эти знания можно доверить этому человеку? Кто достоин самого знания? Решает только богиня, мы же, как слуги Её способны только следить за исполнением воли Её.

— А кто решает, кому быть слугой, а кому нет?

— Богиня.

— Вы в это действительно верите?

— Недостойный не переживет встречи с Ней, он погибнет от Её прикосновения. Если дух твой мятежен, и ты не уверен в своих силах, ты волен не вступать на путь Её. Судьба человека только в его руках.

— Вы не верите в божественное вмешательство? Разве боги не должны карать и миловать?

— Только сам человек решает, как поступить, — Сирэй отставил чашку и посмотрел на меня серьезными глазами, разговор явно перестал его забавлять. — Сотворить добро и идти дальше по озаренному светом пути Такхен, или совершить зло и навлечь на себя Её гнев.

— А если кто-то ошибется?

— Достойному Богиня даст второй шанс. Грех можно искупить. Не каждый, но раскаянье способно смягчить Её. Каждый, кто принимает Такхен в свое сердце, получает новую жизнь, забывая прежнюю, он открывает дверь в будущие и там все решает только его воля. Вы спрашивали, почему я ношу такую одежду? Это знак того, что я вступил на последнюю ступень, и Богиня посчитала меня достойным.

— Что такое "последняя ступень"?

— Последняя из ступеней доступных живым по дороге к Богине. Это самый последний шаг к Ней. Желающих ступить на нее довольно мало, даже среди верных братьев и сестер.

— Женщины тоже становятся воинами? — удивилась я.

— Вы удивлены? Наша Богиня — женщина, было бы странно, если бы Её дочери не служили Ей.

— У нас есть поговорка "Две женщины на одной кухне...", — протянула я.

— Достойный ответ, — рассмеялся он. — И такое тоже бывает, но мы стараемся не держать зла на свою семью.

— Сколько вам лет?

— Для вас это так важно?

— Или вы неисправимый юный романтик, или обретший надежду старый воин.

— Или слишком мал для таких слов, или слишком стар чтобы верить им? — рассмеялся Сирэй.

— Примерно. И все же?

— Пятьдесят семь.

— Не чужды магии, — сделала я вывод.

— Иногда, — он пошевелил пальцами. — Примерно так.

В его руке соткалась иллюзия бабочки. Сначала схематическая, потом яркая, а там и неотличимая от живой.

— Как вам это удается? — я даже ощущала её как живое существо, с аурой и силой.

— Простая иллюзия способна обмануть зрение, более сложная и иные чувства, а эта обманывает и чутье сильного мага. Тем более такого неопытного, как вы.

— На каждого сильного мага найдется еще сильнее, — предупредила я собеседника.

— Вашего спутника мне бы не удалось обмануть, — подтвердил он. — Но вы — другое дело.

— Намекаете, что и в некоторых других вопросах я также наивна?

— Предполагаю, — тонко улыбнулся Сирэй.

— Люди предполагают, а боги располагают, — грустно рассмеялась я. — Зачем же вы тогда предлагаете мне воду из своего колодца?

— Понятия не имею. Просто сегодня я знал, что должен пойти на ту улицу и ждать там кого-то, чтобы передать послание.

— Тогда не смотрите на меня, — попросила я, с ужасом ощутив, что неприятности еще не закончились.

— Поздно, я уже вас увидел. Богиня просила передать, что, когда из мира исчезает равновесие, белый цвет становится не символом добра, а символом невмешательства. Чтобы вырастить что-то хорошее, нужно запачкать руки.

— Именно поэтому вы носите черный?

— Белый мне не идет. А на черном не видна кровь.

— Исполняете волю богини, подрабатывая наемным убийцей?

— Меня никто не нанимает. Я прихожу сам.

— Это еще хуже.

— Вы слишком молоды, чтобы понять.

— Извините, — тихо перебила я, поставила чашку на блюдце, выложила несколько монет и поднялась. — Я поняла уже достаточно. Прощайте.

— До свидания, — спокойно поправил меня Сирэй. — Мы еще встретимся, и может тогда, вы поймете.

— Надеюсь, нет, — с этими словами я вышла на улицу.

Желание гулять, как рукой сняло. Разговор оставил после себя неприятный, тяжелый осадок и гнетущее чувство беспомощности. Как будто, я все же упала в тот колодец и выплыть будет очень сложно.

Я свернула на первом же повороте и оказалась на улице полной разнообразных лавочек, которые торговали всякой всячиной.

По сравнению с этой толпой рынок Орлена представлял собой образец спокойствия и неторопливости. Тут каждый торговец норовил поймать тебя за руку, а то и запустить эту руку тебе в карман. Я проводила очередного претендента задумчивым взглядом и усмехнулась. При попытке присвоить себе мой кошель он раскалялся и возмущенно вибрировал, что несказанно огорчало любителей легкой наживы. Походив еще немного, я нашла браслет с коралловой розой (накопитель) и бусы из розового жемчуга (исключительно для души). На этом я решила остановиться, и пошла к выходу. Тяжесть с души никуда не делать, но тучи будто немного посветлели.

— Садись, — кто-то вцепился в мою руку железными пальцами.

— Спасибо, но я, пожалуй, пойду, — пробормотала я, разглядев молодую женщину в белом платье.

— Садись! — властно повторила она и подняла на меня глаза.

Я осеклась на полуслове и послушно села. Её глаза были абсолютно белыми, только зрачок выделялся серым цветом. Она перевернула мою руку и провела пальцем по линиям на ладони.

— Погадать тебе?

— А нужно? — усомнилась я. Хватило мне за день одного идиота в... О черт!

— Так хочет моя Богиня, — уверенно ответила женщина. — Задай вопрос и ты получишь ответ.

— Любой вопрос? — уточнила я, напрягшись.

— Ты уверена, что твой вопрос такой? — скупо улыбнулась гадалка.

— Не совсем, — призналась я. — Но я не хочу задавать никаких вопросов.

— А ты подумай, может, найдешь верный. За ответ платы не берут. Ты же его не просила.

Я посмотрела на белую хламиду женщины, словно по ней змеи ползали. Вот же, пусть я и не поверила Сирэю, но все равно нервничала. Когда я уже собиралась невежливо выдрать руку обратно и уйти, женщина подняла на меня пустой взгляд и улыбнулась. Меня пробрало до костей, потому что эту улыбку я очень хорошо помнила. Ладно, пусть Сирэй катится со своими предупреждениями на все четыре стороны: прежде чем решать, на чьей ты стороне, нужно выслушать обе стороны конфликта. Жрица моргнула и вернула себе обычное выражение лица.

— Что пригодится мне в жизни? — спросила я, поскольку остальные вопросы показались мне глупыми. Да и этот, если вдуматься, был не лучше.

— Достойный вопрос, — тихонько рассмеялась женщина и подала мне колоду карт. — Согрей и перемешай.

Я подержала карты в руках и осторожно, стараясь не повредить хрупкую бумагу, перетасовала. Женщина невозмутимо забрала колоду назад и принялась раскладывать замысловатый узор.

— Сложный вопрос, — признала она. — Тебе в жизни многое понадобится.

Она положила руку на ворох карт и закрыла глаза.

— Ты трижды будешь гореть в огне. И первый раз еще до захода солнца. Во второй раз примешь удар тебе не предназначенный, заслонив собой ту, что связана с тобой. В третий раз сама шагнешь в огонь за тем, кого любишь, и никто тебя не скажет, возвратишься ли. Это будет только от тебя зависеть, — она подняла голову, безошибочно поймав мой взгляд. — Торопись, а то не успеешь.

— Спасибо, — ошеломленно сказала я.

Если честно, то я ждала чего-то другого. Мне до полного комплекта проблем только предполагаемого добровольного аутодафе и не хватало. Приснившийся мне еще в моем мире сон ярким пятном встал перед глазами.

— Потом поблагодаришь, — странная женщина впервые улыбнулась по-настоящему. — Когда выживешь. Все в твоих руках, научишься не гореть в огне — будешь жить, а не сможешь — сгоришь заживо.

— Спасибо, — я сняла с шеи бусы и протянула ей.

Гадалка провела по жемчужинам тонкими пальцами и принялась перебирать их как четки.

— Какого они цвета?

— Розового, — я помолчала немного, но все же решилась спросить: — Это того стоило?

— Да, — просто ответила она.

Я пошла к выходу, оставив за спиной слепую женщину, променявшую способность видеть мир на умение заглядывать в будущее.

На душе было неприятно, будто все мои принципы внезапно перемешали и они слиплись в один сплошной ком, который непонятно с какой стороны надо резать. Побродив немного, я вышла на пристань и пошла искать нужный поворот. После получаса мне начало казаться, что поворот где-то в другой стороне.

Решительно развернувшись, я пошла обратно, когда мое внимание привлекло странное оживление впереди — там с корабля со всевозможными предосторожностями снимали огромный ящик. Молоденький маг передвигал его по воздуху, а команда мужчин страховала понизу. Еще за несколько десятков метров я ощутила исходящую от ящика угрозу. Если быть точнее, то от того, что было внутри ящика. Поняв, что миновать опасный участок не выйдет, я ускорила шаг.

Пройдя мимо грузчиков, я поборола желание перейти на бег и подивилась спокойствию молодого мага. Толи он точно знает, что совладает с угрозой, толи слишком глупый, чтобы бояться.

Второй вариант.

Я похолодела, услышав за спиной хруст ломающихся досок и страшный рев.

Мир будто раскололся надвое, и я увидела...

Молодой дракон расправляет крылья, и злобный рев летит в небеса. Золотой зверь поводит головой и плюет сгустком огня в самонадеянного мага. Тот бросает заклинание, и дракон мотает головой, выплевывая следующий сгусток не туда...

Стоящая посреди улицы маленькая девочка в голубом платье. На маленьком лице испуганные глаза кажутся огромными...

Отчаянный крик мужчины, бросающегося на помощь...

И ярко горящий факел, который мгновение назад был живым ребенком.

Мне оставалось мгновение, чтобы принять самоубийственное решение. Я бросилась вперед даже не успев подумать. Схватила малышку в охапку, прикрывая собой, и бросила назад щит, уже зная, что не успею.

Сознание от боли я потеряла почти сразу...

Глава 22

Девяносто девять лет я жил спокойно, без волнений, проблем и опасностей.

И надо было ляпнуть: "Пусть так и остается"?!

В нос лез легкий, как перышко, но стойкий, как одеколон запах дыма. Поскольку хозяйкой я была аховой, варенная картошка у меня регулярно поджаривалась, а пригорать умудрялась даже кипячённая вода (точнее чайник, в котором она кипятилась), я сперва принюхалась, а потом уже проснулась и задумалась.

"Что-то горит!" — заволновалась я, пытаясь пошевелиться и встать, но к телу будто привязали гири. Я приподняла голову, отчихалась от собственных волос и натолкнулась на спокойный, сосредоточенный и крайне требовательный взгляд Ареда. Память мигом вернулась.

— Доброе утро, — промямлила я, подозрительно рассматривая мага. До этого момента я как-то не представляла себе, как выглядит маг после сражения (ранение Ареда не в счет, я больше внимания обращала на рану), но сейчас я получила прекрасную возможность полюбоваться необычным зрелищем — грязным Архимагом.

Рукава рубашки подвернуты по локоть, сама рубашка в саже и отчетливо пахнет дымом, штаны вымазаны черте в чем, сапоги ровного — серо-грязного цвета, а на голове вместо аккуратного хвостика или распущенных волос — воронье гнездо.

— Помоюсь, когда с вами поговорю, — сообщил маг и мне стало нехорошо — я нюхом учуяла взбучку. А учитывая, что виноватой я себя не ощущала ни на медяк, нотация вполне могла перерасти в крупную ссору — настроение у меня было препаршивое и хотелось кого-то убить.

— Я никуда не денусь, — заметила я, намекая, чтобы маг ушел в ванну, или хотя бы в душ.

— Извольте заткнуться и слушать, — жестко велел Аред, растеряв изрядную долю спокойствия. — У нас как раз намечается лекция о глупых, безответственных и дурных поступках... Элиза, я о попытке засунуть дракона — молодого, сердитого и огнедышащего — в деревянный ящик. Вас-то за что ругать? Ну, за исключением того, что при виде этого ящика, надо было звать меня любыми способами. Хотя, там родители девочки рвались вас благодарить, но отложим это до того момента, как вы поправитесь.

У меня отлегло от сердца, но потяжелело в животе, поскольку я вспомнила о том, как моё геройство закончилось.

— Э-э...

— Спина в клочья, — честно признал маг, смешивая что-то в кубке. Запахло мятой и чем-то теоретически знакомым, но неопределяемым. — Поэтому пару дней полежите в постели — одним лечением не обойдешься, нужно время, чтобы организм на него отреагировал.

— А-а, — протянула я, с трудом отвернув голову от Ареда. — Вся спина?

— Косая полоса от левого боку и вверх. Шрамы придется сводить недели две.

Возможно, маг не был предсказателем и даже не читал мысли, но как-то ухитрялся все время бросать слова точно в центр мишени. Подозреваю, что зачастую неосознанно.

— И каков прогноз? — как могла нейтральней поинтересовалась я.

— Ближайшие два-три дня лежите и усиленно набираетесь сил. Потом брошу вас в море, подальше от берега, чтобы проверить результат.

— Два-три дня?!

— Ну, возможно четыре, — пересчитал в уме Аред. — А что вы хотели? В доме два Архимага, да и Адален давно пора дать степень в целительстве. Шрамы она сводит лучше меня и Кораса вместе взятых. Поворачивайтесь обратно, это вам.

— А что это? — поинтересовалась я, подозрительно принюхиваясь. — Мне от этого не станет хуже?

Аред сделал небольшую — в полторы секунды паузу, и я поняла, что тоже невольно бросила вопрос точно в центр мишени.

— Зелье для регенерации, обезболивающее и антибиотики, чтобы не развилось воспаление, — бодро соврал маг, приняв вид доброго доктора.

Я принюхалась еще подозрительней — запах определенно был знакомым, а пить не хотелось совершенно: антибиотики и вколоть можно — маги лишь в меру консервативны, но не глупы, а прямо перед приемом обычно смешивают всякую гадость, чтобы не успела испортиться.

— И зелье от воспаления, — с нажимом произнес Аред, сунув кубок мне по нос. Я приподнялась на локтях (маг сделал вид, что вовсе не помогал) и отхлебнула. Запах тут же стал знакомым.

— Вашу мать! — выругалась я. — Не надо мне такого лечения!

— Если у вас есть желание несколько дней провести в бреду с галлюцинациями от горячки, не смею вам мешать.

— Умеете вы убеждать, — вздохнула я и нехотя выпила зелье. Почти сразу же почувствовала, что мне становится холодно. Дурость, разумеется, зелье так быстро не действует, но самовнушение — страшная вещь. Если Ареда в своё время проняло, то меня уж точно ждет прекрасная ночка.

Я повертелась, насколько позволяла спина, и уже собиралась требовать еще одно одеяло, когда маг кашлянул.

— Не так быстро. Есть еще одно дело.

— Какое? — раздалось от дверей и вошедшая Адален уставилась на Ареда еще подозрительней, чем я.

— Как будто ты не знаешь, — проворчал тот.

— С ума сошел? — женщина возмущенно всплеснула руками. — Ты на нее посмотри! Ей и так досталось.

— Выйди, пожалуйста, — попросил маг. — Это наше личное дело.

— Опомнись.

— Выйди, — настойчиво повторил Аред и спорить дальше магиня не рискнула. Устало махнула рукой и вышла, кинув на меня беспомощный взгляд.

— Что за дело? — я подозрительно посмотрела на мага.

— Я предлагаю вам страховку на самый крайний случай, — он жестом попросил меня повременить с вопросами. — Такое практикуется очень редко. Это больно, ненадежно и никто не скажет, успеете ли вы им воспользоваться. Но это лучше, чем ничего.

— Конкретней можно? — не вытерпела я.

— В тело вживляется предмет. Его невозможно обнаружить ни обычным путем, ни магическим, если не знать точно, что и где искать. Даже если ваша сила будет заблокирована, вы все равно сможете им воспользоваться. Проще говоря — это выход из плена. Сама возможность использования таких вещей тщательно замалчивается, а используют их преимущественно Архимаги. Далеко не все Архимаги.

— Согласна, — вздохнула я, понимая, что "нет" Ареда не устроит. — Что надо делать?

— Терпеть, — хмыкнул маг и показал мне тонкий кинжал. — Как вам такой спутник?

— Не очень, — я никак не могла придумать, где во мне он поместиться. Да и "вживляется" — звучало не очень оптимистически.

— Кинжал магический. Он сольется с вашим телом, и не будет мешать. Теперь смотрите и запоминайте, — он продемонстрировал полую рукоятку с черными камешками. — Внутри находятся накопители, из-за оболочки их невозможно обнаружить. Там ваш полный резерв.

— А как я его достану? — занервничала я.

— Я вам потом покажу, — пообещал маг. — Он вживляется один раз и на всю жизнь.

— А как его назад засунуть? — еще больше насторожилась я.

Меня терзали смутные сомненья. Зачем он завел этот разговор, после того, как у меня спина сгорела? Ну не хочет же он добить меня окончательно?

— Это не самое сложное, — Архимаг перехватил мой взгляд и улыбнулся. — Самое сложное -его вживить. Согласны?

— Будет очень больно? — поинтересовалась я, уже понимая, что соглашаться придется — от таких подарков не отказываются. Да и спрашивали меня из вежливости. Архимаги вообще редко когда интересовались мнением своих учеников, полагая (надо признать, здраво), что добровольно никто не будет рвать себе жилы. Поэтому между учителями и учениками издавна проходило негласное состязание: первые все время думали, что бы еще такого подстроить, а вторые — как этого избежать.

Мой учитель окинул меня задумчивым взглядом, но сказал правду.

— Очень.

— Ладно, — тяжело вздохнула я. — А почему вы сейчас об этом заговорили?

— Чтобы потом не снимать с вас кожу еще раз, — маг полюбовался на мое вытянувшееся лицо и добил: — Раз уж вы полезли к дракону, то и это переживете.

Он поднялся с кресла и сел возле меня на кровать, властно положив руку мне на затылок и придержав мою, попытавшуюся отползти тушку.

— Не двигайтесь.

Дождавшись утвердительного мычания с моей стороны, он положил кинжал мне на спину, параллельно хребту. Я почувствовала, как притупленная магией боль начинает возвращаться, и поспешно прикусила край подушки, чтобы не заорать.

Как я была права! Боль была адской, как будто спину до сих пор поливали жидким огнем. От кончика каждого нерва к мозгу пробежали импульсы, заставив меня грызть подушку в попытке не кричать. Перед глазами плавали разноцветные круги, губы я искусала в кровь, а ногтями впилась в ладони, оставляя кровоточащие следы в виде полумесяцев.

Приступ длился несколько минут, но они показались мне вечностью. Когда пелена перед глазами немного разошлась, я сплюнула перья и приподнялась. Маг сидел рядом, положив руки мне на шею и поясницу, удерживая меня на кровати.

— Какая же вы скотина! — с чувством высказалась я.

— Потом поблагодарите, — убедившись, что я больше не пытаюсь скатиться на пол, Аред убрал руки, а потом и вовсе вернулся в кресло.

— И не надейтесь! — прохрипела я. Во рту было солено из-за прокушенной губы, а чувствовала я себя так, будто не с учителем пообщалась, а от палача едва сбежала.

— Что вы, — искренне произнес он. — Надеяться на вас — дело неблагодарное и бессмысленное.

— Да идите вы, — прохрипела я, вытирая кровь с подбородка.

— Я бы с удовольствием, — рыкнул он (все-таки я его хоть немного достала!). — Но такие приступы будут продолжаться до суток.

— Что?! — воскликнула я, пытаясь если не вскочить, то хотя бы сесть. — Вытаскивайте его немедленно!

— Боюсь, это невозможно, — сокрушенно покачал головой маг. — Пока слияние полностью не закончиться, вытащить его не под силу даже мне.

— Сволочь! — потрясенно простонала я, падая обратно.

— Я знаю, — совершенно серьезно сказал он. — А вы, благодаря этому кинжалу, будете иметь лишний шанс на выживание.

— В задницу такие шансы!!

— Думаю, спорить с вами бессмысленно, — пробормотал Аред и повел рукой, прекращая разговор самым радикальным методом.

Я возмущенно промычала ругательство и сдалась. С трудом перевернула голову на другую сторону и закрыла глаза.

— Не злитесь, Элиза, — Аред потрепал меня по голове, сглаживая не слишком честный поступок. — Любой магистр за такую возможность убьет или удавится.

— М-мм... — выразительно сообщила я. Вот стану Архимагом, все припомню!

— Успокоитесь, сниму, — пообещал маг, задумчиво перебирая мои волосы и, кажется, пытаясь собрать из них что-то похожее, на косу, чтобы не падали на обожжённую спину.

Волосы? Я повернула голову к магу и сделала вопросительное выражения лица — брови домиком, глаза, как у Кота в Сапогах.

— Что? — сдался Аред, снимая заклинание.

— Почему волосы уцелели? — в доказательство я подергала темную прядь, которая по всем законам должна была сгореть.

— Волосы мага являются природным накопителем и отличным проводником магии. Особенно женские. Магини большинство амулетов делают из собственных волос, иногда...

Учителем Ареда был отменным — ему действительно было интересно учить, и лекции у него выходили замечательными. Если бы у него был другой характер, за возможность поучиться у него хотя бы годик, молодые маги устраивали бы драки.

— Вы потому носите длинные волосы? — влезла я в паузу, когда маг закончил рассказывать мне про амулеты.

— Да, — он кое-как собрал свои в хвост. — И предупреждая ваш вопрос: длиннее мне незачем. Волосы по колено могут помочь только женщинам, для настраивания заклинаний.

— Ни черта не поняла, — призналась я.

— Представьте себе, что вам нужно превратить определенное место в убежище. Например, вы хотите переждать осаду и должны сделать из обычного дома крепость. Имея только свой резерв, мужчина может заготовить определенные заклинания и, например, закрепить их в воздухе. Так? Женщина, имея тот же резерв, может сделать куда больше. Привязать заклинания к самой земле, заставив их напитаться её силой. Это сложно и требует времени, но когда оно есть, это умение превращается в сильный козырь. Среди студентов летает мнение, что женщины, как маги, слабее мужчин. Это примерно так же глупо как сравнивать потребность тела в воде и пище. Среди семерых членов Верховного Совета две женщины, но я знаю, как минимум еще четверых способных занять такие же места. Если есть время подготовиться к дуэли, женщина при прочих равных условиях выиграет.

— Тогда почему их в Совете только две? — задала я напрашивающийся вопрос.

— Женщины реже лезут в политику, — усмехнулся Аред. — Им достаточно полной свободы и возможности спокойно заниматься своими делами. Это мужчины любят заявлять о своей силе на весь мир.

— Самокритично, — поддела я.

— Возможно, — не стал отпираться маг. — Все мы разные и умение жить счастливо заключается в понимании природы вещей и принятии мира таким, каков он есть.

— У нас есть замечательная пословица: дай нам боже сил изменить то, что мы можем изменить, терпения пережить то, что изменить невозможно, и мудрости отличить первое от второго, — по памяти процитировала я.

— Верно, — засмеялся он. — А теперь спите, пока можете.

Я попробовала запротестовать, что в таком состоянии не засну, но маг как всегда решил проблему с помощью магии, и я просто отключилась.

Следующее пробуждение было худшим в моей жизни. На меня будто плеснули кипятком, который с каждым мгновением кипел все сильнее. Не понимая, что происходит, я попыталась скатиться с кровати, но жесткие руки приподняли меня и сжали, не давая пошевелиться и навредить себе. Я попыталась вырваться, даже не вспомнив о кинжале, но держали крепко и единственное, что мне оставалось — скулить.

Когда я кое-как отдышалась, Аред осторожно помог мне сесть и отвел волосы от лица. Изучил что-то виденное лишь ему, и поинтересовался:

— Все хорошо?

— Все будет хорошо, когда это кончится, — простонала я, сплевывая кровь и осторожно трогая искусанные губы.

Со стоном потянулась и, спохватившись, прикрыла грудь простыней. Впрочем, магу на мои прелести было откровенно плевать, он уже отвернулся и теперь сосредоточенно перебирал склянки в большом сундуке.

— Выпейте, — мне под нос сунули очередной дурно пахнущий эликсир.

— Что это? — я подозрительно разглядывала бурую жидкость.

— Утренняя порция зелий. С некоторыми добавками.

— А может, обойдемся без них? — я даже сквозь сон помнила, что мне было очень холодно, да и сейчас не отказалась бы от одеяла, грелки и горячего чая.

— Лучше выпейте залпом, не принюхиваясь, — посоветовал маг, проигнорировав мою попытку отвертеться.

Я для верности еще и зажмурилась, собралась с силами и вылила зелье в рот. И тут же попыталась выплюнуть эту гадость. Маг был наготове, закрыв мне рот рукой и надавив на горло. Отпустил он меня только когда уверился, что я проглотила все до последней капли.

— Это самое худшее, что я пила в жизни! — я злобно сверлила его взглядом, переводя дыхание и моргая слезящимися глазами.

— Охотно верю, — в глазах Архимага плясали озорные огоньки. — Но поверьте моему опыту — это еще не предел возможностей травников.

— Даже думать не хочу, — простонала я, пытаясь оценить своё самочувствие.

Знобило, спина не ощущалась совершенно, голова слегка кружилась, а общее состояние было, как после тяжелой болезни.

— Чаю? — предложил Аред.

Я охотно закивала и, устроившись на краю кровати, взялась за большую кружку.

— Знаете, Элиза, я не понимаю, как вам удалось дожить до такого возраста с такими минимальными повреждениями, — признал Аред, садясь напротив.

— Ну, последствие были не столь катастрофичны, но переделки тоже были впечатляющими, — фыркнула я и принялась перечислять: — Я падала в море с кораблей. Несколько раз. Потом я училась кататься на велосипеде, и ходила одним большим синяком. Следующим видом спорта были роликовые коньки, в травмпункте меня знали все. Потом было короткое увлечение скалолазанием, но оно продлилось недолго. До первого вывиха, а после родители попросили меня прекратить испытывать судьбу.

— И как, получилось? — поинтересовался маг.

— Если честно, то не очень, — скривилась я, припоминая собственную биографию.

— Умение находить неприятности для нас сродни инстинкту, — протянул Аред, откинулся на спинку кровати, и лукаво добавил: — Правда, некоторые с возрастом учатся держаться от этого инстинкта подальше.

— Получается? — я скопировала его заинтересованный взгляд.

— Не очень, — рассмеялся он. — Сила не дает расслабляться и сидеть дома, она подталкивает действиям и подвигам. Так что различные приключения иногда составляют значительную часть жизни боевого мага. Особенно боевого. Более пассивная сила теоретиков находит выход в исследованиях, а травников — в лечении.

— Значит мне точно в боевые, — невесело рассмеялась я.

— Для понимания этой истины совершенно необязательно было лично знакомиться с драконом. Но на будущее, постарайтесь все же выбираться из таких приключений с менее впечатляющими травмами, — предостерег он. — Я не всегда буду рядом. Это не значит, что я не приду на помощь, если вы позовете, но, зная ваш характер, я склонен предложить, что вы не желаете зависеть от кого-либо.

— Верно, — я несколько скованно пожала плечами. — Мне не нравится, когда мной командуют.

— Я вам тоже не нравлюсь? — с искренним интересом поинтересовался Аред.

— А вы считаете, что можете кому-то нравиться? — проворчала я.

— Упустим мои методы преподавания, поскольку у других они еще хуже.

— Куда уж хуже? — поразилась я и поняла, что есть куда.

— Если вы считаете, что многие ученики могут спорить с наставниками, то подумайте над тем, что немногие из них вообще могут открывать рот без разрешения. Поступите в Академию, пообщаетесь с другими магами, сами поймете разницу. Но, я имел в виду, что не нравлюсь вам, как человек.

— Мы заключили сделку. Вы мне возможность учиться в Академии, я вам — услуги телохранителя. Все честно. Какая разница, нравитесь вы мне или нет? Нам с вами детей не крестить.

— Предположим, что затронуть тему детей все же придется, — хмыкнул Аред. — Я же сейчас пытаюсь оценить, насколько сильно вы желаете мне зла.

Я подавилась чаем.

— В смысле: "Чтоб ты провалился" — пояснил маг.

— Знаете, доктор тоже может кому-то не нравиться, уколов кто-то боится, но ведь идут и терпят. А потом не бегают за доктором с мечом наголо, не подстерегают в темном переулке и, случись что, опять в гости идут. Мне тоже половина преподавателей не нравилась, но я же за ними с топором не бегала, изображая из себя женскую версию Раскольникова.

— Вам тоже нужны были деньги? — приторно вежливо поинтересовался Аред, заставив меня фыркнуть.

— Нет, у меня тоже был топор. Но неужели вы думаете, что я побегу делать вам гадости? После всего, что вы для меня сделали? Пусть мне сложно, но я осознаю, что час вашего времени исчисляется золотом, а на меня вы его тратите столько, что уже могли бы заработать на поместье.

— Какого вы обо мне низкого мнения, — улыбнулся Аред. — Я бы заработал гораздо больше, но это не обсуждается. Я тоже когда-то был молодым, и учителя теряли своё время, нервы и здоровье в попытках чему-то меня научить. И нервов я своим преподавателям истрепал намного больше, чем вы мне. Я же колдовал с детства, не особо осознавая, что сила — это не только возможности, но и ответственность. Вы взрослая девушка, которая уже может оценить последствия своих действий и удержаться от глупостей, а ждать этого от ребенка — бессмысленно. И библиотеки горели, и лаборатории взрывались, и дома падали, и враги очень просили забрать этого "юного гения" куда-то в безлюдный мир, где ему самое место. Ничего, вырос, осознал, извинился перед пострадавшими.

— Я лучше постараюсь сделать так, чтобы извиняться не пришлось вовсе. Шутить с огнем опасно, а у меня еще и воздух ведь проскальзывает.

— Огонь и правда — самая опасная стихия, поскольку от недоучившегося огненного мага вреда больше, чем от вражеской армии. Поэтому вы никогда не увидите меня в неконтролируемой ярости: в гневе, бешенстве, злости — бывает, но в неконтролируемую ярость я не впадаю. Держать себя в руках — первое, чему учатся огненные маги, поскольку наше главное оружие не заклинания и не знания — а собственная сила. Воздушным магам проще, ураган сотворить гораздо сложнее, чем пожар, а вреда от него на порядок меньше: пока соберется, пока наберет силу, его успеют остановить другие маги.

— А Шая ведь водный маг, верно? — тут же полюбопытствовала я, торопясь воспользоваться болтливостью Ареда.

— Верно, хотя я искренне считал, что в наследство ей достанется наш огонь или хотя бы воздух. Но вышло какое-то недоразумение: уровень способностей наш, семейный, а направленность — совершенно обратная. Разумеется, такое бывает, сила находится в прямой зависимости от характера — сила выбирает ребенка по предрасположенности к той или иной стихии, а потом уже характер меняется под её действием — но Шая и тут отличилась! По характеру — типичный огненный маг, по способностям — водный. Недоразумение ходячее.

— Может, ей так удобно, — вступилась я за девушку.

— В том-то и дело, что нет, — развел руками Архимаг. — Я никогда не поднимал эту тему, но прекрасно вижу, что Шая с гораздо большим удовольствием пользовалась бы огнем, а не водой. Её реакции почти требуют от неё огненных атак, а не водных защит. Я едва не поседел, пока пытался привить ей подходящие рефлексы. Водный маг в нападении — ходячий самоубийца. Таких, как Шая, ставят позади основных сил, используя их способности для защиты. Впрочем, это не тема для разговора здесь, Корас обидится, если я слишком долго буду держать здесь защиту.

— Кстати, про защиту, — заторопилась я, пока мне еще было просто холодно. — Насчет драконов...

Надо же знать, что и почем, раз уж я тоже огненный маг.

Я с удивлением узнала, что никакого особенного щита не существует, а используется просто щит от огня, на который просто бросают весь резерв. Если атака прекратится до того, как он кончится, — все хорошо. Если нет — оставшийся пепел послужит лишним предупреждением очередным героям.

— А теперь — спите, для вас сейчас это лучшее лекарство, — велел маг, когда закончил лекцию.

Я не слишком сопротивлялась, позволив уложить себя на кровать. Некоторое время я лежала, стараясь привлечь сон, усыплять меня магией Аред не стал, а без нее уснуть не получалось. Наконец не выдержав, я повернула голову к Архимагу. Тот лежал поверх одеяла, читая книгу в кожаном переплете.

— Не можете уснуть? — опередил меня он.

— Угу, — я приподнялась на локтях и заглянула в книгу. — Что вы читаете?

— Древнюю балладу о великом герое, — с ноткой иронии ответил маг.

— Балладу? — мне показалось, что меня разыгрывают. Аред у меня ассоциировался с чем угодно кроме баллад.

— Все, как положено, — подтвердил он и уже с нескрываемым сарказмом произнес. — Благородный герой-маг, прекрасная и непорочная дева, злой колдун-некромант и армия порождений тьмы в лице умертвий, навий, упырей и драконов.

— В чем подвох?

— Ни в чем, если судить со стороны менестрелей. Злой некромант был? Был. Непорочную деву украл? Украл. Глупцы по дороге к его крепости гибли? Гибли. Герой её спас? Спас. И кому интересно, что злодей был уважаемым Архимагом, магистром некромантии и известным боевым магом, мстившим за поруганную неутешимым отцом честь ученицы, а герой-воин — щедро оплачиваемым наемным магом? — Аред перелистал несколько страниц и с удовольствием прочитал. — "И был тот герой, как скала тверд, как земля нерушим". И никто уже не вспомнит, что славный герой, изничтоживший несметную орду порождений зла, банально прилетел в замок на знакомом драконе, а сражавшиеся насмерть маги первым делом распили бутыль вина за встречу. И стоит ли вспоминать, что наутро оба с большим трудом вспомнили, кто кого должен сразить волшебным мечом, а пока вспоминали, выпили еще несколько? Кончилось все тем, что невинную деву увезли к отцу с кляпом во рту, ибо она обладала столь вздорным нравом, что за месяц успела довести бессовестного злодея до мигрени и нервного истощения, а благородного воина за неделю пути до клятвы никогда не вступать в брак. Разве такая баллада имела бы успех?

Ответить я при всем желании не могла. В данный момент я истерично ржала, наплевав на этикет и обнявшись с подушкой. Успокоилась я только через несколько минут, когда уже икать начала.

— А вы откуда такие живописные подробности знаете?

— Из первых рук.

— Вы были знакомы с кем-то из них? — в моем понимании баллада была чем-то невообразимо древнем.

— Почему был? Я и сейчас знаком, причем с обоими.

— И как, тот маг клятву сдержал? — сквозь икоту спросила я.

— А как же, — невозмутимо подтвердил он. — Что не помешало ему наделать довольно внушительную компанию детей с одной магиней, так сказать, вне брака.

Я снова согнулась пополам от смеха.

— Запомните, Элиза, каждая легенда имеет под собой реальную основу. Иногда вывернутую наизнанку, перевранную сотнями лет и тысячами менестрелей, но все же реальную.

— И у всех за основу служила такая же история? — сквозь прорывающийся смех спросила я.

— Большинство боевых магов знакомы между собой, так что нанимать одного для увещевания другого — чревато некоторыми интересными последствиями, — маг отложил книгу и повернулся ко мне. — Например, великий герой, спасший империю от нашествия варваров и предупредивший о нем Верховный Совет, просто с большого страху сделал переход не глядя, и удачно попал на главную площадь в столице. Где и начал метаться с вытаращенными глазами, сразу же заработав славу пророка. Есть замечательная пословица гласящая: все подвиги делаются или спьяну, или от незнания. Два тысячелетия назад студенты в ходе эксперимента сделали артефакт, поднимающий всех мертвецов в радиусе десяти верст. Тысячу лет от него не было спасу, ликвидировать его пытались лучшие маги мира, а уничтожили его другие студенты совершенно случайно перепутавшие заклинания.

Я слушала с большим интересом, на мага редко находило желание поговорить просто так, не имея цели вбить в мою голову еще одно заклинание.

— Самые известные открытия делались случайно, а заклинание от всех ядов было изобретено для борьбы с похмельем.

— И как, действует?

— Не столь хорошо как воздержание от пагубных привычек, — Аред заложив руки за голову, разглядывал потолок, — но результаты весьма впечатляющие.

— Расскажите про магическое оружие, — попросила я. — Почему у меня за пару дней спина заживет, а ваша рана заживала дольше.

— Она все не дает вам покоя?

— Мне не дает покоя новая информация, — созналась я. — Это как недоеденная шоколадка, манит к себе, испуская волны желания.

— Сравнения у вас, — маг тихонько засмеялся.

— Ничем не хуже ваших, — обиделась я.

— Я и не говорю, что они хуже, — успокаивающе произнес Аред. — Просто они интересны.

— Так расскажете?

— Слушайте, если хотите, но сперва лягте. Вам вредно напрягать спину.

— А вы будете рассказывать, пока я не усну?

— У меня богатый словарный запас и обширные познания во всех областях магии, — усмехнулся он. — Так что проблемы это не составит.

— Хорошо, — я примостилась рядом, настроившись на познавательную беседу.

Возле мага было тепло, так что никакие побочные эффекты меня не беспокоили, так слушая его спокойный голос, я и уснула.

Глава 23

Однажды ты все поймешь, но будет уже поздно.

Ночью случился еще один приступ, но по сравнению с первым он был незначительным и не стоящим внимания — всего-то полминуты боли в спине. Маг не угомонился, пока не потыкал мне в спину пальцем и не поколдовал, но, в конце концов, смирился и признал, что все идет, как надо. Просто не так, как он ожидал. Я выслушала краткую лекцию о каких-то врожденных свойствах организма, которые позволили мне ... точнее кинжалу так быстро прижиться, но половины не поняла и уснула.

Утром пришлось признать, что моё состояние если и не удовлетворительное, то и не столь паршивое, как я опасалась. Но, поскольку Ареду было не с руки целый день меня развлекать (пусть и занятиями), меня оставили с Адален.

Через полчаса я поняла, почему маг заезжал сюда так редко: Ада была замечательной женщиной, но уже через час хотелось удавиться — именно столько я слушала душеспасительные истории о безответной любви.

Если честно, то Санта-Барбара уже не казалась мне эталоном в запутанных историях — местные маги легко переплюнули знаменитый сериал еще в первые десять минут рассказа, когда правнук одного Архимага женился на племяннице его возлюбленной, которая... Когда я уже была готова умирать, Ада спохватилась, что надо бы научить меня чему-то... чему можно учить в кровати.

В итоге мне вручили толстую книгу-травник, и следующие три часа я честно пыталась запомнить хоть что-то. Увы, из растений я опознала только дуб и крапиву, с которыми была отлично знакома еще в своем мире. Разумеется, флора двух миров разительно отличалась, но и одинаковых растений должно было хватать... Только откуда мне знать, встречается эта подозрительная трава в моем мире или нет, если я её не помню? Не клубника же, а по ботанике у меня даже в начальной школе была притянутая за уши четверка, которая не пошла в аттестат исключительно потому, что предмет был факультативным.

Смирившись с поражением, Ада попыталась научить меня чему-то полезному в деле варки зелий, но с химии у меня оценка была не лучше. Заработанная с помощью репетиторства четверка была филькиной грамотой — стоило мне сдать экзамен, как все запихнутые в мою голову знания её поспешно покинули.

Еще через час, пообедав фруктами, пирожками и восхитительными креветками, обжаренными в сухарях и специях, мы нашли компромисс — бытовая магия. В Академии надо будет и погладить, и постирать, а отдавать вещи в прачечные города было не принято. Во-первых, основные пятна выглядели крайне подозрительно и в прачечных отказывались выводить из костюмов следы упырей и неудачных опытов, а во-вторых — если бы и согласились, то бегать туда-сюда пришлось бы каждый день. Так что студенты, скрипя зубами, постигали сложную науку стирки и глажки. Кто с помощью магии, а кто по старинке — с корытом и утюгом.

Под вечер мы с Адален откровенно бездельничали, валяясь на кровати и сплетничая о моде и мужчинах, поэтому вернувшийся Аред безжалостно выпроводил Аду из комнаты и велел мне спать.

Поскольку спать я не хотела, маг развлекал меня разговорами. Я слушала очень внимательно, понимая, что информация не из тех, что пишут во всех книгах. Занимательные истории из жизни древних магов, рассказы о других мирах, странные обычаи разных народов, подноготная отношений между странами на континенте и байки из жизни студентов в них перемешивались с биографиями магов живых, сложностями характера драконов, легендами о несметных сокровищах и балладами о тех, кто их искал.

Следующие два дня я слушала размеренный голос Архимага, задавала пришедшие в голову вопросы и почти не вспоминала о раненой спине. Она не болела, двигаться не мешала, а в зеркало я не смотрела. Так что время я проводила интересно.

На третий день я вспомнила о попавшемся хамоватом торговце — я как раз впервые спустилась в гостиную, вот и пришлось к слову. Идти куда-то и решать чьи-то проблемы маг не пожелал, просто послал за ним магического вестника. Торговец явился только вечером в компании судьи и с порога начал качать права. Настроение у Ареда было хуже некуда (что-то у них с Корасом не получилось), так что визитеров он размазал по полу тонким слоем, те даже рта открыть не посмели.

Я, по такому случаю "одетая" в иллюзию, сидела в кресле и безмерно наслаждалась представлением. Запоминая особенно впечатляющие обороты на будущее. Насколько я разобралась, некоторые местные аристократы страдали подобным пренебрежением к низшему сословию, и неплохо было бы иметь в запасе несколько заготовленных для подобных случаев фраз. Не будешь же каждому встречному идиоту грозить проклятием или огневиком?

А солнечным утром пятого дня, как и обещал, Аред пригласил меня на пляж. Сидение в одной комнате завернутой в простынь меня уже порядком достало, так что я радостно согласилась.

Для прогулки маг выбрал отдаленный от скопления крошечный, вытянутый полумесяцем остров, состоящий почти из одного пляжа и крошечного леса посередине. Хотя, до леса мне не было никакого дела — увидев бескрайнее синее море, пенными волнами набегающее на белый песок, я забыла обо всем на свете.

Из воды Аред смог вытащить меня только минут через сорок, воспользовавшись железобетонным аргументом — магией. Выдернув меня из моря, маг аккуратно пристроил меня под пальмой и торжественно вручил мне книгу. Мол, если я лезу знакомиться к драконам, следует заранее подготовиться к теплому приему.

Ставить щиты я к этому времени уже умела и, как показала практика, не совсем уж хлипкие. Но это был самый низкий уровень защитной магии — я брала свою силу, при наличии которой ума не надо, и воздвигала нечто вроде стены. Этакий кирпичный забор из чистой силы, который брал её количеством, а не качеством. Конечно, резерв у меня — дай бог каждому, но при встрече с противником моего уровня — итог будет печальным.

Именно поэтому мне вручили книгу по защитной магии и непреклонно указали на абзац. Я прочла, подумала, прочла еще пару раз и, страшно довольная собой, соорудила щит. Настоящий, сплетенный по всем правилам.

— А теперь подвиньте его вправо, — велел Аред, благодушно наблюдая за моими успехами в учебе.

— Зачем? — удивилась я.

— Затем, — пожал плечами маг. — Хотите, подвиньте влево, только двигайте уже.

Я попыталась, щит лопнул. Я попыталась еще раз... и еще раз... После двадцатого раза я требовательно подергала Ареда за рукав.

— Что я делаю не так?

Маг сел напротив, взглядом соорудил трехмерную доску и начал длинную лекцию, особое внимание уделив точкам силы в заклинаниях. Честно сказать, через полчаса точки силы интересовали меня гораздо больше щитов, но Аред велел отложить их "на потом", а сейчас сосредоточиться на щитах.

Чего у мага было не отнять, так это умения толково объяснить все, что можно себе представить. Что нельзя тоже, но чуть длинней.

За следующие два часа я упарилась, как вареный рак, и начала мечтать о тихой и спокойной кончине в ближайших кустах. Созданные в разных местах (слева, справа, над головой) щиты требовалось сначала двигать, а потом и вовсе — растягивать, скручивать, изгибать...

В этот момент я поняла, что техника — плохой помощник в магии. По самым скромным прикидкам, чтобы подсчитать заклинание с помощью компьютера, мне потребовалось бы таскать с собой вычислительный центр размером с комнату. А на глаз ничего, определялось.

Несомненно, если бы это заклинание высчитывал компьютер, то оно вышло бы идеальным... через полчаса, когда все векторы, линии силы, точки силы и движения звезд на небе были бы учтены. А на глаз выходило секунды за полторы изогнуть щит волной, потом свернуть его в бублик, а потом и вовсе — изобразить нечто вроде геометрического зонтика. Так же, как человек, даже не зная о равновесии и центре тяжести, ходит и не падает, так и маги порой на глаз высчитывают оптимальные данные. Точнее даже не высчитывают, а интуитивно определяют: адская смесь из интуиции, некоего рода предвиденья, математики и обязательного "сойдет" вот уже тысячелетия помогает магам колдовать.

Нет, можно четко все посчитать, если ты теоретик и у тебя есть пара часов, чтобы с комфортом расчертить пол в лаборатории, высчитать оптимальное количество силы и сплести почти идеальное заклинание. Но когда тебя пытаются съесть, о теории магии почему-то вспоминаешь в последний момент.

Вот и Аред пытался добиться того, чтобы я не замирала — "если подсчитать вот тут и тут, то выйдет это и это" — а быстро и качественно колдовала, пользуясь инстинктами. Периодически щит издевательски лопал, как и все мои заклинания, но в целом я была собой довольна: прогресс был на лицо — я уже не пять минут настраивалась на собственную силу, а могла сплести что-то почти мгновенно. Если оно, конечно, не лопалось.

Порой у меня было такое ощущение, что я тяну свою силу через крошечную соломинку, а она так и норовит забиться. Тогда приходилось возвращаться в самое начало, сосредотачиваться и снова искать эту соломинку. Но если удавалось поймать "ритм", результаты были налицо.

Увы, я сомневалась, что в Академии я смогу попросить "еще пять минут", чтобы найти свой, упрятанный куда-то в глубину резерв. Да и не должно было такого быть! Любопытная от природы, я вдоволь покопалась в книгах, чтобы понять, что обычно маги испытывают сложность с плетением заклинаний, а не с их реализацией. Сила же, раз проснувшись, остается в распоряжении мага навсегда, как, например, правая рука: человек ведь не настраивается на то, чтобы пошевелить рукой, а рука не размышляет — хочу ли я шевелиться?!

Тогда почему у меня такие проблемы? Эх, точно Аред чего-то недоговаривает, но раньше времени выбить из него нужную информацию почти невозможно — маг предпочитал выдавать её дозированно, тщательно следя, чтобы информация усвоилась и была перетравлена. Но мне-то сейчас интересно, это ведь я колдовать не могу!

Тем более вот так — создать десяток щитов и двигать их одновременно!

На мои робкие попытки возразить, маг невозмутимо перечислил мне десяток ситуаций, в которых от этого умения будет зависеть моя жизнь. Я сдалась и начала тренироваться с удвоенной энергией, решив, что чем быстрее выучу, тем быстрее от меня отстанут.

В конце концов, щит у меня начал вылетать автоматически, повинуясь взмаху руки.

Маг бился надо мной еще час, пытаясь заставить меня ставить его одним усилием воли, но под конец сдался и признал, что это мой придел. В мою голову закрались страшные подозрения, что это уровень далеко не первого курса, как с абсолютной искренностью уверял Архимаг.

Следующей ступеней моего обучения оказалась тренировка на внимание. Аред вытащил несколько мешочков и начал подбрасывать их в воздух. Моей задачей было ловить их щитом в форме чаши и удерживать в воздухе. Потом он заставил мешочки летать вокруг меня, а я должна была держать щиты строго под ними. На мой вой, что это невозможно, он спокойно напомнил, что держит их в воздухе и в отличие от меня руками не машет. Я добавила к списку его отвратительных замашек еще один пунктик и едва сдержалась от высказывания вслух.

Вы когда-нибудь пробовали подвесить к потолку пару мячиков, раскачать их, а потом удержать руки точно под ними? А теперь представьте, что их десять, некоторые летают за вашей спиной и траектория у них та, которую задал учитель с явно садистскими наклонностями.

Когда я сняла щиты, растянулась на песке и сообщила, что хочу кушать, маг повозмущался минуты две, упирая на какую-то непрерывную тренировку, которая очень полезна для всех. Я заявила, что хочу уже не кушать, а жрать и если меня не покормят, то я начну плакать. Аред скептически осмотрел меня с ног до головы, но я тщательно демонстрировала голодный обморок и он сдался.

Увидев два заставленных снедью подноса, я мигом воскресла и усела поудобней, цапнув себе жареную креветку. Надо будет уточнить у Ады, как она их готовит, а то вкуснотища необыкновенная. В центре подноса горкой лежало жаренное мясо, но тарелку мне не выдали — щитами пользуйтесь!

Если щит, лопнувший под креветками, меня только злил, то попытка поднять в воздух соус заканчивалась более катастрофично. Я вся обмазалась соусом, рассыпала хлеб, уронила фрукты и нечаянно взорвала тарелку с пирожными.

Мага мои мучения откровенно забавляли, в глазах то и дело мелькало лукавое выражение, а уголки губ кривились в попытке удержать улыбку. Кончилось все тем, что я, разобиженная на весь свет, пошла смывать с себя последствия обеда. Уже возле воды я услышала, как Аред дал волю смеху.

Теплая морская вода несколько примерила меня с неприятной действительностью, я даже признала что щит — умение исключительно полезное и нужное. Так что вернулась я во вполне благодушном расположении духа.

Маг лежал на спине, заложив руки за голову, согнув одну ногу и закинув на нее вторую.

— Можно спросить? — я присела рядом, высматривая, что бы еще съесть.

— Спрашивайте, — Аред приоткрыл один глаз, счел меня неинтересным зрелищем и закрыл его обратно. Раз ученица не требует знаний, можно не обращать на неё внимания. Или он просто захотел отдохнуть.

— Вы от родителей такой большой или от магии? — задала я давно мучивший меня вопрос.

— К-хм, — такой вопрос маг счел достаточно интересным, так как открыл оба глаза и даже повернул ко мне голову. — Откуда у вас такие извращенные идеи? Зачем мне тратить силу на подобные глупости, если она не в умении разогнуть лом руками?

— Чтоб производить впечатление, — ляпнула я, не подумав.

— Зачем? Если мне понадобиться произвести впечатление, то я сумею это сделать и без применения физической силы, — Аред кинул на меня выразительный взгляд и сотворил в воздухе крупный огневик.

— Это вы сейчас так говорите, — не согласилась я. — Когда в вас больше двух метров росту и косая сажень в плечах. А вот если бы вы были низкорослым и некрасивым, что вы бы сделали?

— Метр девяносто восемь, — педантично поправил меня Аред и посерьезнел. — На ваш вопрос невозможно ответить честно, Элиза. Для того, чтобы узнать ответ, мне нужно оказаться в такой ситуации, а до того любые гадания являются не более чем фантазиями. Да и бессмысленно гадать, что было бы "если" ... Уже свершенное изменить нельзя, а значит, нужно принять его и идти дальше. К тому же магией можно изменить черты лица, но заданные при рождении параметры никуда не денутся. Невозможно изменить свой рост, — он обвел рукой наши фигуры и неожиданно прищурился. — Вы уплыли от понимания этого вопроса, верно?

— Угу, — подтвердила я. — Чем лицо отличается от фигуры?

— Меняя лицо, вы только немного корректируете форму, мягкие ткани, возможно, несколько исправите кость. Изменяете форму, не трогая сути. Наводите окончательные штрихи поверху. Тело куда более сложная вещь. Для изменения роста нужно изменить размер кости, а это очень сложно. Нужно правильно рассчитать положения мышц, сосудов, связок. Одна ошибка и вы калека на всю жизнь. Магией, разумеется, можно многое исправить, но не собственную глупость.

— Звучит не слишком обнадеживающе, — протянула я.

— Вы уже настроились на подобное? — удивился Аред. — Зачем вам что-то менять? Вы и так красивая.

— Спасибо, — я почувствовала, что краснею.

— Это простая констатация факта, — пожал плечами маг.

— М-мм... — я не нашлась, что сказать, поскольку была уверена, что большинство женщин хоть что-то в своей внешности, хоть нос, но исправило бы.

Маг тему продолжать тоже не стал, вместо этого принялся объяснять, что такое пресловутые точки силы. Поскольку половина терминов была мне незнакома, Аред кратко объяснил, что локализация своей силы в каком-то конкретном месте и является точкой силы. Нечто вроде окна, из которого противнику может прилететь неприятный сюрприз. Сделал точку силы, замаскировал, а в нужный момент из неё вылетит заклинание.

Я попыталась понять, как и откуда именно оно там появится, но через десять минут сдалась — Аред упростил объяснение до предела и сообщил, что это переход не для меня, а для части силы. Попытка расширить понимание предмета уперлась рогами в недостаточное понимание теории переходов. Пришлось признать, что поскольку читали её на четвертом или пятом курсе Академии, делали это не из вредности, а из соображений здравого смысла.

Но точки силы у меня неожиданно получились и я едва не подпалила собственную прическу — подвешенная между нами с Аредом точка плюнула огневиком отнюдь не в него. Перехваченный у собственного носа огневик стыдливо затрепетал и лопнул.

— Г-р-р, — выдала я и начала сначала.

Через полчаса, когда у меня начало получаться, Аред вежливо поинтересовался: "Застанет ли меня через полчаса в том же физическом и душевном здравии?". Я клятвенно заверила, что даже в воду не полезу, а буду сидеть на берегу и любоваться закатом. Колдовать маг тоже запретил и я с ним согласилась — напутаю что-то, могу одной только сожжённой спиной не отделаться.

В том, что случилось дальше, моей вины не было, так что, если смотреть объективно, виновата была судьба.

Я, как и собиралась, сидела на берегу, любовалась совершенно невозможными цветами волн под закатными лучами и даже не помышляла о приключениях.

Но, как бывает всегда, они нашли меня сами.

Сперва я решила, что голоса мне почудились, и не обратила на них никакого внимания. Потом прислушалась и решила, что на остров заглянули такие же любители спокойного отдыха. Или не слишком спокойного. Островок как нельзя лучше подходил для тайных свиданий.

Но когда из кустов вывалилась откровенно бандитская компания, пришлось признать, что моя интуиция ни на что не годна. В отличие от умения находить неприятности, которое продемонстрировало себя с самой лучшей стороны.

Я поспешно вскочила на ноги и заготовила щит, жалея, что рядом нет Ареда. С тем в здравом уме даже уличные разбойники поостереглись бы связываться. Но маг отсутствовал, и приходилось выкручиваться самой.

На мужиков моя персона впечатления не произвела. Точнее произвела, но немного не то.

От вида встрепанной девчонки в одной рубашке у них мало слюни не потекли. Бросаться за брюками было поздно, так что я отошла к воде, поспешно считая противников.

Семь. Еще один, видимо, был пленником, но ситуации это не меняло.

Пришлось признать, что я влипла. От целого дня тренировок резерв едва достигал четверти, это если у меня еще выйдет его использовать. Днем я вытянула почти все накопители и сейчас остро ощутила, что такое нехватка силы. С таким арсеналом много не навоюешь.

Я понадеялась на здравый смысл прибывших и сверкнула огненным шаром.

— Только дернитесь, — предупредила я.

Вместо страха один из них продемонстрировал мне камешек на шнурке.

— Попробуй, крошка, — расхохотался уродливый тип, щербато мне улыбаясь. — На меня магия не действует. А ты лучше попроси, как следует, может тогда и отпустим. Если ублажишь нас хорошенько.

Где же Аред когда он нужен? И как он меня потом найдет?

— Поздравляю, Элиза, ты дура, — пробормотала я и сосредоточилась на изумруде в браслете.

Небеса не рухнули на землю, та не разверзлась, и даже громов и молний не наблюдалось.

Маг из воздуха тоже не появился, пришлось признать, что сейчас мне сильно не поздоровится. Очень сильно почувствовалась собственная беспомощность и несостоятельность как противника. Мои возможности ограничивались десятком бесполезных умений, вроде залечивания мелких порезов, левитации предметов (тоже преимущественно мелких) и заклинаниями против нежити. Самым полезным умением было заклинание щита, но в большой форме оно жрало энергию, как голодающий неделю путник и могло продержаться вокруг меня минут десять, после чего меня можно будет скрутить голыми руками. А огневики у меня чаще всего до цели не долетали.

Связанный пленник внезапно сбил стоящего рядом мужика, бросился на еще одного.

— Беги! — крикнул парень, безуспешно стараясь вырваться от удерживающих его громил.

— Держите её! — крикнул мужик со шрамом.

Я замешкалась, и этого хватило двоим, чтобы перекрыть мне дорогу. Бежать было поздно, оставалось принять безнадежный бой. Глупо.

Бросаться на меня не спешили, все же остерегались связываться с магом. Зато с пленником не церемонились, повалили на песок и принялись бить ногами. Я ощутила, как во мне закипает гнев. Да кто они, черт возьми, такие чтобы так обходится с людьми? Я замахнулась и бросила огненный шар в центр компании, он погас, не долетев до главного. Тот мерзко ухмыльнулся, покачал камушком на шнурке и вытащил нож.

Я содрогнулась, но постаралась не подать виду. Я взрослая, сильная, я — маг. И я справлюсь.

— Если со мной что-то случится, вы пожалеете что родились на свет, — пригрозила я.

— А кто узнает?

— Мой друг узнает, — возразила я, пытаясь потянуть время и вспомнить, что из моего арсенала может мне помочь.

— А мы отсюда уйдем, — пообещал мужик.

Следуя его кивку, на меня бросились остальные, я раскрыла щит и попробовала вырваться за пределы круга. И мне это удалось.

На бегу я оглянулась. За мной бежали трое, еще двое держали пленного парня, а главарь замахивался ножом.

Я остановилась, будто налетела на стену, которая окрасила мир в слишком яркие цвета, от которых заболели глаза. Встретилась взглядом с главарем, влила всю свою силу в один единственный огненный шар и метнула его в главаря.

На этот раз огневик не погас. И не взорвался.

Главаря сожгло на месте. Не обожгло, не убило — сожгло так, что остались только почерневшие кости, упавшие на песок.

Пришлось опуститься на одно колено и переждать головокружение. Оставшиеся противники попятились, увидев, как я вновь поднимаю руку. Переглянувшись, мужчины бросились бежать.

— Ты живой? — я приблизилась к пленнику, стараясь не смотреть на дело рук своих.

— Да, — кратко ответил парень, стараясь распутать веревку на руках.

Я принялась помогать. Хватило меня, впрочем, ненадолго.

— Извини... я сейчас... — я отбежала за кусты, не в силах сдержать тошноту.

В голове шумело, перед глазами плыло, а руки дрожали. Черт! Когда я кое-как собралась с силами, мне на плечо легла знакомая рука.

— Вы в порядке? — маг убрал мои волосы от лица и осторожно помог мне подняться.

— Нет, — я отвернулась и меня опять вырвало.

— Сколько вы туда влили? — нейтральным тоном поинтересовался он.

— Четверть, — откашлявшись, ответила я. — Вроде бы.

— Он был вам настолько неприятен?

— У него был какой-то амулет, — я прислонилась к плечу Ареда, прикрыв глаза. — Первый огневик погас.

— Отражающий магию камень? — дождавшись моего кивка, Архимаг продолжил: — Гасит заклинания до определенного уровня. Вы, правда, несколько превысили требуемую энергетическую мощь.

Я старалась дышать глубоко и размеренно, но особого эффекта это не принесло. Во рту осталась горечь, пришлось просить воды и долго полоскать рот. К нам добрался запах с берега — горелый, неприятный, и маг поспешно запихнул меня в переход.

Я вышла из него в знакомой комнате, забралась в кресло с ногами и поняла, что даже плакать не хочу. Было пусто, горько, неприятно, но слез не было. Поставь меня перед этим выбором вновь, я бы поступила так же.

— Я не буду говорить высокопарных и правильных слов, Элиза, — появившийся Аред протянул мне мокрый платок. — Все это вы и сами понимаете. Вы прекрасно знаете, что бы они с вами сделали и знаете, что поступили правильно. Но легче от этого все равно не станет. Никогда.

— И что делать?

— Смириться с тем, что такова жизнь. Вы защищали человека, а он сам выбрал свою судьбу. Никто не просил его угрожать вам, а вы не должны калечить себе жизнь из-за какого-то ублюдка.

— Вы думаете, я этого не понимаю? — грустно спросила я.

— Понимаете, — он приподнял мой подбородок, заставляя взглянуть себе в глаза. — Нужно время. Принятие того, что ты лишил жизни человека — всегда тяжелое бремя, но я никогда не стал бы учить человека, способного просто перешагнуть через жизнь других.

— И легче не станет? — Я послушно взяла протянутый бокал и отпила.

— Нет. Скорее появится горечь и презрение к тем, кто тратит жизнь на такое. Знаете, Элиза, я в который раз поражаюсь вашей способности находить себе проблемы. Я даже готов поспорить, что если бы я оставил вас на соседнем острове, они бы высадились там же. Белее того, вы позвали меня именно в ту минуту, когда я не мог прервать заклинание.

— А что вы делали? — спросила я.

— Исследовал активный переход, а подробней я объясню вам завтра, — он налил мне еще.

— Вы что? Я же банально напьюсь, — мне и прошлого раза хватило, чтобы опять наступать на те же грабли.

— Значит, напьетесь, — невозмутимо подтвердил он. — Уверяю вас, я сумею справиться с невменяемой магиней.

Я отпила еще глоток...

Глава 24

(Если ты не готов услышать ответ, не стоит задавать вопрос)

— Лаборатория взорвана, дом просел, в подвале потоп, а в кухне пожар...

— Но главное, что крыс вывели, да?— осторожно уточнили студенты, с надеждой смотря на ректора Академии.

Просыпалась я с четким ощущением, что лучше бы мне этого не делать. Я точно знала, что, как только проснусь окончательно, теплота и уют исчезнут, а мне станет нехорошо.

"Вот бы превратиться в маленького бурундучка, — размечталась я, все еще в полусне, — я бы спряталась в норку и впала в зимнюю спячку. А норку обставила бы душистым сеном и орешками..."

Какой бурундук? Какое сено и какие, нафиг, орешки? Я ж вроде бы только пила, а не курила. Пришлось открыть глаза и встряхнуться, как кошка, на которую вылили миску воды. Но, как только я проснулась и вспомнила вчерашний вечер...

Я вновь закрыла глаза и натянула одеяло на голову. Буду лежать так, пока не умру.

— Сваритесь, — правильно расшифровал мои телодвижения маг, оказывается, уже проснувшийся и желавший пообщаться.

— Идите к черту, — вздохнула я. Норка уже не казалась мне таким уж бредовым вариантом — кто бы её устроил и обжил? А я бы потом на все готовое явилась.

— Увы, только на работу, — печально вздохнул Аред. — Поэтому встали, умылись, позавтракали и марш заниматься с Адален.

— Это вы виноваты! — проворчала я, поскольку так оно и было. — Видели же, что я напилась, так зачем еще подливали?

— Вам нужно было отвлечься.

— Допустим, отвлеклась, — ядовито заметила я. — А теперешнее похмелье так и вовсе — отличный отвлекающий маневр.

Маг положил руку мне на лоб, прямо поверх тонкого покрывала и принялся шептать заклинание. Головная боль пошла на спад и подлые воспоминания не нашли лучшего момента, чтобы явиться.

Я тихонько выдохнула, нашарила подушку и, пристроив её поверх покрывала, твердо решила, что до вечера оттуда не высунусь.

С боку мага послышался с трудом сдерживаемый смех. Я отвесила себе мысленного пинка, но из-под одеяла не показалась, малодушно решив сидеть до последнего.

— Элиза, вылезайте, — сквозь смех попросил Аред.

— Уйдите, а? — мне было очень стыдно. Я же вся в чужой мир переехала, или какая-то часть мозгов осталась в родном? Ну вот за что?

— Извольте вести себя как взрослая, умная женщина, — зашел с другой стороны Аред. — А в жизни бывает всякое.

— Мне после "всякого" удавиться хочется, — приглушенно призналась я.

— Зато этот урок вы запомните на всю жизнь, — иронично продолжил он. — Но имейте в виду, что я пока что никуда не собираюсь, а у вас там достаточно тепло. Точнее — жарко, как у дракона в пасти.

Так давайте подведет итоги прошлого дня. Первое — я убила человека. Второе — Аред меня напоил, чтобы пришла в себя. Третье — напившись, я недвусмысленно к нему приставала. Четвертое — спасибо тебе, Господи, что хоть он был трезвым.

Представив себе, что было б, если б он не имел совести, я застонала. С другой стороны — ему портить со мной отношения уж точно не с руки. Но с третьей, он тоже мог напиться.

— Вылезайте, задохнетесь, — уже как-то ласково сказал он тем временем.

— Я страдаю, — мрачно отозвалась я.

— Страдать будете потом, — отрезал маг. — Приведите себя в порядок, я оставлю вас с Адален, так что никаких моральных терзаний.

— А вы куда? — я осторожненько вылезла на свет божий. Похмелье прошло, паршивое настроение осталось.

— У меня незаконченные дела. И ради всех богов, Элиза, прекратите переживать, — устало попросил он. — Вы не маленькая девочка, к тому же, как я уже говорил, этот урок пойдет вам на пользу. Поблагодарите богов, что вы получили такой опыт в моей компании, а не с кем-то моложе и беспринципней. А даже, если бы и нет, то вас впереди ждут столетия жизни. Сколько собираетесь переживать и страдать? Сто лет? Двести? Уверяю, уже через пять забудете, кто и что вам говорил — смысл копить обиды, когда есть дела поважней?

— Ну, знаете ли! — вспылила я. — Вы мне еще предложите повторить, да не в вашей компании!

— Не предлагаю, — спокойно возразил Аред. — Вы девушка, для которой это всегда что-то значит: не любовь, так хотя бы доверие. Но дам один совет: никому не открывайте уязвимых мест — по ним бьют охотней всего. Но и в петлю лезть из-за одной ночи — глупо и бессмысленно. Урок вынесли, промолчали и дальше пошли. Только за первые сто лет у вас будет столько интересных событий в жизни, что страдать из-за каждого — времени не хватит.

— Мне пока не сто лет, — проворчала я, но немного успокоилась.

— Ну так и мне уже давно не сто, — улыбнулся маг. — И на утренние истерики "не хотела, не собиралась, а он — скотина" я насмотрелся достаточно. Знали бы вы, столько семей образуется после такого... Правду ведь говорят, что у трезвого на уме, то у пьяного на языке.

Я подавилась воздухом и возмущенно уставилась на мага.

— Вы на что намекаете?

— На то, что вам одиноко, — невинно заявил он. — И на то, что здоровая доза алкоголя прочищает мозги лучше длинных и заумных разговоров про людей, их смерть и ваше право на жизнь.

Я села, обхватив колени руками, и уставилась на стену. Пришлось закрыть глаза, досчитать до десяти и признаться себе, что пришла пора открыть рот и произнести кое-что очень важное.

— Помните, вы говорили про пятна на ауре? — неуверенно спросила я. — Что вы подумали, когда их увидели?

— Ничего, — тихо соврал Аред, явно собираясь замять тему. Я не дала.

— Он погнался за мной в парке и прижал к дереву. Хотел повалить на землю, но я сумела вывернуться и сделать ему подсечку, как кузены и Коля учили. Вот такая я неправильная девица: пока кузины выбирали себе платья, я набивала шишки в лесу. Подсечка вышла — залюбуешься, просто упал он неудачно. На острый сук.

— Давно? — поинтересовался Аред, не сводя с меня испытующего взгляда.

— Шесть лет назад.

— Вам было шестнадцать, — задумчиво подсчитал он. — Слишком рано.

— А что, для этого существует правильный возраст? И когда же он наступает? Вы когда впервые убили?

— Лет в четырнадцать, — пожал плечами Аред. — И не скажу, что я был этому особо рад. Рано было ... и сложно. Но я с самого детства рос с пониманием, что когда-нибудь мне придется это сделать. Вас же никто не учил переживать такое, никто не помогал.

— Настоящий друг тот, кто в четыре утра будет помогать тебе прятать труп на кладбище, — грустно улыбнулась я.

— Закопали? — с искренним любопытством уточнил маг.

— Да зачем? — удивилась я. — Вы бы еще табличку предложили повесить, кто и за что убил. Дождалась Коли, он проверил, не осталось ли следов, и увел меня домой. Потом, правда, было сложно: по ночам снились кошмары, мучили вопросы, немного пугали люди... А потом мне удалось похоронить это в памяти.

— Зря, — покачал головой Аред. — Не стоит винить себя за здоровые инстинкты. Ребенок, которому больно, отодвигается от угрозы, пытается защититься, бежит к сильным родителям, дает сдачи — то есть, всячески пытается избавиться от угрозы своему здоровью и жизни. С возрастом общество приучает нас, что любая жизнь — не только наша, но и чужая — ценность и её надо беречь. Я не буду с этим спорить, но иногда общество перегибает палку, обучая подрастающее поколение излишнему милосердию и жизни без убийств. И выходит так, что растя добрых, милосердных людей, общество делает их беззащитными перед врагами. Потому что милосердие хорошо с семьей, друзьями, теми, кто не несет вам зла, но при встрече с врагом милосердие поворачивается против своего носителя. Вот и выходит, что милосердный человек оказывается убит человеком жестоким. И неожиданно оказывается, что милосердие — палка о двух концах. Пока милосерден и ты, и твой "собеседник", все замечательно, но когда приходит враг, милосердие неуместно. Если, конечно, вы не хотите всю жизнь провести в рабстве у того, кто не боится убывать. А у вас на редкость здоровые инстинкты. Любое общество должно иметь способ защитить свой стиль жизни, каким бы он не был. А добрые люди очень часто делают ошибку: они видят напротив человека, тогда как он видит препятствие.

— Вы ведь знаете, что означают эти пятна, почему не спросили прямо?

— Давайте закончим этот разговор, — предложил Аред, поднимаясь с кровати.

— Или вы сейчас ответите, или в следующий раз я промолчу, — серьезно произнесла я.

— В жизни бывает всякое, — так же серьезно отозвался маг, магией поднимая меня в воздух и ставя на ноги перед дверью ванной.— Дети... или не дети.

— Да как вы... — подступающее бешенство не дало мне закончить.

Я взвизгнула и охвативший руки огонь, вместо того, чтобы погаснуть, взлетел вверх двумя столбами, каждый высотой в полтора метра. Я отчаянно замахала руками и огонь исчез, но что-то подсказывало мне — ненадолго.

— Придется красить Адален потолок, — рассеянно заметил Аред, скептически рассматривая вспучившуюся и оплавившуюся краску, которая уже начинала вонять. Не успела я выругаться, дверь слетела с петель и в проеме возник Корас с мечом наголо. — И ставить новую дверь, — закончил маг.

— ...! — выругался Корас, обреченно рассматривая последствия моего недовольства. — Вы мне дом разнесете.

— Раньше тебя? — поинтересовался Аред и мужчина сконфуженно пожал плечами, мол — бывает всякое. — Иди уже, мы сами справимся. Займем ненадолго твой полигон.

— Вы только осторожней, — попросил Корас, выходя и ставя дверь на место с помощью магии. — Полигон строить, это не потолок перекрасить... мать твою, любимая роспись Адален. Точно будет скандал, я же еще полгода назад обещал заклинания развесить.

Несмотря на серьёзность ситуации, я не смогла не захихикать, представив себе классический быт двух магов: "Дорогой, ты обещал выкинуть упыря! Ты уже две недели не можешь починить накопитель! Я уже три раза напоминала, что в подвале протух зомби!"; "Сейчас-сейчас родная, я только досмотрю, как сборная некромантов умоет теоретиков, и все починю!".

Аред проводил друга взглядом, критически осмотрел потолок и задумчиво произнес:

— Наверное, не стоит ему говорить, что заклинание здесь бы не помогло.

— А ваше? — подозрительно уточнила я.

— Делать мне больше нечего, потолки защищать, — проворчал Аред, поднимаясь на ноги и взмахом руки призывая из шкафа чистую рубашку. Во! Я тоже буду так левитацию тренировать! Рубашек и штанов не жалко, а то чашки часто не долетают.

Пока маг одевался, я сполоснулась в ванной, поиздевавшись над собой почти холодным душем — и проснулась, и осознала, и даже успокоилась! Визжать: "Да как вы могли подумать, что я делала аборт?" расхотелось. Маг по-своему подумал логично: предположить, что я в свои двадцать два убила кого-то другого — было бы странным. Все же у нас не та обстановка в мире.

Но было обидно, что он просто подумал, не попытавшись... Хм, или попытавшись выяснить? Я вспомнила ночной разговор о родственниках и пожала плечами: похоже мне просто придется смириться с тем, что тараканов в голове у Ареда больше, чем на иной кухне.

Встав перед зеркалом, я привела себя в порядок, заплела косу и попыталась сделать что-то с выражением лица. А то сейчас меня можно было принять за зомби: последствия лечения, вчерашняя тренировка, большая доза алкоголя и нервы сделали меня типичной клиенткой некроманта. Или его рабочим материалом.

Выйдя из ванной, я послушно пошла за магом на полигон, где два пыталась повторить фокус с огнем. Заклинаний тут не было, только желание, чистая сила и способности. К тому же последние тут значили больше всего — нет их, нет никакого изначального огня.

Получасовую лекцию о том, что такое этот изначальный огонь, я благополучно пропустила мимо ушей. Поняла только, что магия, которой пользуются сейчас, это нечто универсальное, поверхностное, что состоит из разных сил, смешанных вместе. Вроде как все стихи, эманации жизни, наши силы и прочее создают этакий поверхностный пласт магии, которой и пользуются маги. Усредненный эффект: может в заклинаниях огня он и уступает изначальной стихии огня, в заклинаниях воды — соответственно воде, но зато подходит абсолютно для всего. Потому как изначальным огнем, даже если умрешь, дождь не вызвать и раны не залечить. Огонь — он на то и огонь, чтобы сжигать все, до чего дотягивается.

И, раз уж мне выпала сомнительная честь им владеть, надо быть очень осторожной. Да я и сама понимала, что сейчас фактически ношу в руке гранату без чеки — когда она рванет, не предскажет ни один предсказатель, зато кто угодно предскажет, что в таком случае произойдет.

Я уже думала, что способность из разряда критических — пока не впадешь в ярость, ничего не случится, когда просто представила себе... не заклинание, не силу, не какое-то действие, а просто огонь — теплый костер, охватывающий руки и поднимающийся вверх. Яркий, теплый, родной, не обжигающий меня, а как будто ласкающий.

— Потолок, — нейтрально напомнил Аред и я поспешно пригасила огненные факелы до небольшого костерка. — Погасите. Зажгите! Погасите!

Через пять минут я взбунтовалась — хочет издеваться над стихией, пусть купит себе выключатель и радуется!

— Контроль потрясающий, — прокомментировал он, наблюдая, как пламя на моих ладонях разгорается. — То есть, учить вас обращаться со стихией не надо, надо учить вас её игнорировать.

— Э-э? — опешила я. — Может, мне еще и забыть, что я огненный маг, и начать швыряться водными шарами?!

— А сумеете? — заинтересовался Аред и я кинула в него огневиком. — Ясно. Дело не в том, что огонь опасен для вас — это ваша магия и вы можете хоть в костер из этого огня зайти — дело в том, что этот огонь — оружие. Опасное оружие, которое реагирует на ваши эмоции. И если в бою это — подспорье, то в мирной жизни...

Я понимала, что злиться мне не стоит. Ровно как и впадать в ярость, желать кому-то зла без особых причин, а так же терять над собой полный контроль. Но это же не значит, что я должна сидеть в пещере на краю мира!

— Дело в том, что, как и любое оружие, магия требует спокойствия и четкого понимания своих действий. Но тут вам никто не помощник: выйти из себя может любой человек, маг он или нет. Так что вам надо просто быть осторожней... И носить браслет, чтобы при любых обстоятельствах иметь возможность связаться со мной.

— То есть, ушки на макушке и постоянно начеку?

— Именно, — подтвердил Аред. — Хотя сейчас меня гораздо больше волнует вопрос: а кем были ваши предки? Потому что вы демонстрируете качественные способности давно устоявшейся магической семьи. Теперь я уверен, что среди ваших предков были сильные маги.

— М-да? — скептически уточнила я. — Боюсь вас разочаровать, но я очень похожа на бабушку по отцу, так что ваши подозрения обречены ими и остаться.

— Я и не говорю, что магом был кто-то из ваших родителей: такая сила вполне может передаться и через два-три поколения. Больше вряд ли, но вот кто-то из прадедов магом вполне мог быть. Да и был, иначе ваша сила проявляла бы себя совсем по-другому.

— Я за теорию Дарвина и эволюцию, — мрачно сообщила я. Маг критически изучил мои мысли на предмет "Дарвин", "теория", "эволюция", "взаимоотношение друг с другом" и фыркнул:

— Если так, что выходит, что у неандертальцев родился гомо сапиенс.

Я возмущенно полыхнула огнем, достав почти до потолка, и маг понимающе усмехнулся, наблюдая, как искрят защитные заклинания — развесить их тут Корас не забыл.

— Не надо злиться, я же не заявляю, что вас подбросили на порог родного дома в колыбельке и с таинственной запиской в одеяле. А пересчитать сколько детей маги по соседним мирам оставили... Даже моей жизни не хватит. Тут в Великих Семьях периодически случаются внезапные наследники, что уж говорить об обычных?

— Это как — внезапные? — опешила я, от удивления погасив огонь. — Маги такого уровня ведь должны как-то за этим следить. Такой ребенок — это же как бомба, которая уже тикает.

— Из последних Лэор особенно везет, — улыбнулся Аред. — Главе семьи сына к порогу принесли, скороговоркой сообщили дату рождения, имя, количество игрушек в корзинке, приблизительный режим кормления, помахали рукой и попрощались. Там такая мать, что удивительно, как она вспомнила, кто отец чада. Кровь тейров — уже почти диагноз, а тут еще и вторая половина — эльфы с непонятно кем смешанные. Убойная смесь даже по нашим меркам. Уточню лишь, что при её визитах к сыну, сын первым и сбегает.

— Кукушка, — констатировала я.

— Кукушка ... последовательная, — пожал плечами маг, поднимая взгляд вверх и укрепляя щиты. — А она просто... живет по своему времени. И сто лет для неё — не время. Сын есть, сыт, здоров, учится хорошо.. Зачем торопиться, если можно еще через сто лет проведать?

— Этак она в следующий раз внуков застанет, — рассмеялась я.

— Хорошо, если не правнуков, — хмыкнул Аред. — С ней одна Антея и может совладать: глава Айделар и не таких к делу пристраивала, ей про характер и настроение не расскажешь. Давайте еще раз и держите дольше.

Я вздрогнула от такой резкой смены темы и послушно запалила огонь, постаравшись сделать его более-менее ровным. Последующие полчаса выяснили, что силы это берет не так много, как должно было. Огонь будто подпитывал сам себя, я лишь служила для него проводником в наш мир. Аред скупо сообщил, чтобы в Академии я им не пользовалась, держала для реальных опасностей. Я была согласна — если враги будут знать, чего ждать, им станет легче, а мне наоборот — куда сложней.

Изучив еще что-то, видное только ему, маг откланялся и ушел работать, а я осталась с Адален. Ситуацию та просекла в полминуты и я впервые захотела убить Ареда. Как-то изощренно, чтобы подольше мучился.

— То есть как, магам в первые годы пить нельзя?!

— А? — удивилась женщина. — А он тебе не говорил? Ну, ничего, он же за тобой присматривает.

— Да не надо мне его присмотра, я сама за себя отвечать хочу! — зарычала я и Адален рассмеялась.

— Пойми, — произнесла она, беря меня за руку и уводя в одну из четырех оранжерей за домом, — молодой маг — это взведенный арбалет. Никто не знает когда и куда он выстрелит. А с алкоголем еще веселей — молодые ж еще регенерацию полностью не контролируют, вот магия понемногу и нейтрализует алкоголь в крови. До определенного момента...

— А потом резкий скачок, да? — мрачно уточнила я, вспоминая, что именно так и было: вполне ясная голова и резкий провал в следующую минуту.

— Ага! — рассмеялась Адален, втолкнула меня в теплицу и сунула в руки ножницы. — Обрезай сухие ветки и листочки.

Я подозрительно посмотрела на длинный ряд кустов. Не поручусь, но мне показалось, что кустам я тоже не понравилась. Особой любви к земледелию я за собой никогда не замечала, у меня регулярно дохли даже цветы на подоконнике, а единственным растением, пережившим такую хозяйку, был Антуриум. Большой куст стоял у окна, ему было хорошо, и испортить этого ощущения не могла даже я, периодически забывающая его поливать. Обычно я спохватывалась, когда земля уже становилась твердой и растрескавшейся, бежала на кухню и торжественно выливала в горшок кастрюлю воды. Чтоб с запасом. Цветок оживал и даже периодически цвел. Я умилялась, пока не переехала в бабушкину квартиру, оставив цветок в прошлой. Вселившаяся туда бабушка Антуриум полюбила, и оказалось, что у неё он цветет очень долго и очень часто.

Так что сейчас я очень сомневалась, что кустам мой уход придется по их коричневой и шелестящей душе.

— Не волнуйся, — правильно поняла меня Ада. — Их не так-то просто уморить, они даже у Кораса растут, что говорит само за себя.

Я подсела к первому кусту, неуверенно прицелившись к сухой веточке. Веточка не отрезалась и мне пришлось помучиться, чтобы суметь её отрезать. Дальше пошло веселей и мы с Адален двинулись вдоль ряда с разных сторон, одновременно болтая о своём, о женском — косметике, тряпках и мужиках.

Ада засыпала меня женскими хитростями в магии: как причесаться утром, если нет времени, как соорудить прическу, как привести в порядок платье... Я запоминала, периодически порываясь сбегать за блокнотом. Успокоилась, только когда Адален пообещала подарить мне соответствующую книгу.

Закончив с кустами, мы пообрывали засохшие цветки с плетистых роз, пересадили пару саженцев и уселись в кресла — пить чай и сплетничать. В основном, о магах, которые сейчас где-то работали. Адален хмыкнула и пояснила, зачем Аред вообще сюда приехал.

Оказалось — запечатывать активный переход — что-то вроде точки пересечения с другим миром. В своем обычном состоянии он представляет собой область магической аномалии, периодически там происходят разные, в общем-то, довольно безобидные приключения. То откажет заклинание перехода и маг выпадет не в том месте, то вместо дождика пойдет ливень или град, то попытавшийся вырастить себе клубничный куст получит кактус или дуб с желудями. Области довольно маленькие и редкие, маги там оказываются еще реже и то преимущественно теоретики или искатели приключений, стремящиеся попасть в другой мир. Зачем, если на эльфийском материке существует стационарный порта, который не сбоит, не путает миры и не выбрасывает мага в кишащий нежитью лес? Оказалось — шило в заднице у магов ничуть не меньше, а даже больше, чем у обычных людей. По качественному лифту между мирами, с лифтером, возможностью выпить кофе и перекусить — скучно и неинтересно. А вот прыгнуть в неизвестный мир наугад, не зная, где окажешься, — веселое приключение.

Здравый смысл подсказывал мне, что не только веселое, но и очень опасное, но — о ужас! — мне тут же захотелось попробовать. Активировать переход сложно, ко всему прочему требуется нехилая магическая мощь и колоссальные знания теоретической магии, чтобы вместо мира другого не попасть в мир иной. Но ведь интересно! Вот получу хотя бы магистра второй ступени...

Гораздо хуже дело обстояло с самовольной активацией таких переходов. Они были нестабильны, срабатывали, когда хотели и от чего хотели, а лезла из них преимущественно гадость. В большинстве своем зубастая, а иногда и неживая. Нет, попадались и обычные белки, зайки, птички и прочие безобидные зверюшки, а иногда и люди забредали, но в большинстве своем жители окрестностей внимание обращали только на опасных членов иномирной фауны. Одного упыря или зомби обычно хватало для привлечения внимания, и не желающие терпеть возле себя такое сокровище люди обращались за помощью.

Вызывали мага, точку запечатывали, или ограждали, если первое не удалось.

Вот и на этот раз, пока из подобной аномалии лезли ошалевшие от изменения климата волки и медведи, люди кое-как мирились. Даже когда выпадали люди, их быстро отлавливали и устраивали в новом мире, но когда в очередной раз оттуда вылезла непонятная нечисть и захотела полакомиться мирными путниками, терпение лопнуло и приведенная в действие машинка Верховного Совета быстро отыскала нескольких Архимагов для общественно полезных деяний.

Насколько я поняла, такая честь оказывалась всем по очереди, и, кто не успел отвертеться, отправлялся на торжественное бдение в лес до победного конца. По непонятным мне причинам (моих знаний просто не хватило для понимания) закрыть переход можно было только во время активации, и маги не редко сидели в дебрях лесов, полей, пустынь и болот по нескольку недель.

Представив себе Ареда, неделю караулящего в джунглях, я истерично расхохоталась и не могла успокоиться еще долго. Адален пояснила, что переход попался какой-то не в меру активный и срабатывал каждый день, а то и чаще, так что к вечеру должны были управиться.

Управились.

Явление двух блудных Архимагов под сень родной крыши пропустить было сложно. На крыльце сначала раздался грохот, потом ругань Кораса, а следом недовольный голос Ареда. Судя по тону, он давно и безнадежно ругал друга, успев смириться с тем фактом, что тот идиот.

Мы с Адален переглянулись и наперегонки бросились к дверям, заинтригованные таким звуковым сопровождением.

Я добежала первой и застыла.

Можно было считать себя полностью отомщенной. Магу досталось и за издевательства надо мной во время уроков, и за саркастические комментарии, и за пресловутую верховую езду.

Сказать, что они были грязными, означало бы бессовестно соврать. Складывалось ощущение, что их долго и упорно топили в болоте, потом так же упорно валяли в грязи, а под конец присыпали сверху сеном.

Я кое-как подтянула челюсть и попыталась сдержать смех. Аред недовольно поморщился и отодвинул меня с дороги, но тут отошла от шока Адален. Узрев угрозу своему ковру, она решительно заступила вход и приказным тоном отправила их смывать последствия героической борьбы в море. Попробуют сунуться в таком виде в ванную — пусть пеняют на себя. Горестные взывания своего мужа она проигнорировала напрочь и безжалостно вытолкала обоих прочь.

Герои вернулись через полчасика мокрые и довольно злые. Мы честно подождали, пока они высохнут и поедят, но и потом отвечать на вопросы они категорически отказались.

— Ну, пожалуйста! — взмолилась Адален. — Ну, я же умру от любопытства!

— Не умрешь, — из-за полного рта ответ её мужа прозвучал несколько неразборчиво. — Учись усмирять свои желания и будет тебе счастье.

— Давай рассмотрим концепцию моего счастья и его зависимость от степени усмирения мной моих желаний в другой раз, а сейчас ты честно расскажешь, как вы докатились до такого. Вы были похожи на двух варваров после поединка в грязи, причем складывалось впечатление, что после этого вы в стогу сена отдохнули.

Ага, и стог тот был с дом высотой. А после они с него упали в болото — от отставленных в сторону сумок до сих пор пахло тиной. Конспираторы переглянулись, поморщились и хором заявили, что не признаются даже под пытками.

Магиня помучила их еще с полчаса, потом безнадежно махнула рукой и обиженная ушла спать. Я успела заметить хитрый блеск в её глазах, Аред, судя по его хмыканью, — тоже. Корас же вздохнул с облегчением и утащил его в лабораторию для проверки очередной теории. Я от нечего делать напросилась с ними.

В лаборатории дипломированные маги очистили кусок пола и принялись чертить очередной узор.

Шестнадцатилучевая звезда, кольцо символов вокруг, лучи еще одной звезды с кругами вместо вершин, еще одно кольцо символов, меньшие кольца, ориентированные на стороны света со звездами и треугольниками внутри, большое коло, соединяющее все это безобразие в один рисунок...

Масштаб росписи стремительно рос.

Я несколько обескуражено осмотрела результат сажени на четыре в диаметре. То есть метров девять. Больше всего меня смущало кольцо мелких рун вокруг основного рисунка. Уж очень у него был странный вид.

— Иди сюда, — Аред поманил меня рукой, опять переключаясь на ты. — Становись в центр.

— Зачем? — я остро пожалела о своем, не вовремя проснувшемся, любопытстве.

— Поможешь, — он проследил, чтобы я не ничего затоптала. — Генерируешь огневик и кидаешь в круг. Начинай со слабых, потом все сильнее.

— Я же шкафы снесу, — растерялась я.

Оказалось, что последнее коло — это магогасящая стена, которая должна впитать всю творящуюся внутри магию. А мне выпала честь её проверить.

Аред двигался параллельно мне за пределами кола, чтобы в случае чего успеть перехватить шар. В одном месте огневик трепыхался с минуту, пытаясь прорваться. Глядя на наклонившегося друга, Корас предложил, не мучиться, а просто пририсовать еще один слой защиты.

— Вот вам яркий пример того, как нельзя проводить эксперименты, — ядовитым голосом предостерег меня Аред. — Главным залогом долгой и успешной жизни является разумная предосторожность, исключение любой возможной опасности и сведение к минимуму всех возможных последствий.

— А если последствия просчитать невозможно? — я бросила еще один шарик.

— Исключите все, — маг довольно хмыкнул и приписал к колу еще несколько рун. — Есть готовая защита для экспериментов, проводимых впервые, как раз на такой случай. Давай еще одно коло, уже сильнее.

Когда с подготовкой было покончено, Архимаги слаженно тряхнули руками, ставя еще один слой щитов уже на себя. Аред взял меня за руку, и я ощутила слой упавшей на меня магии. Корас принялся ходить вокруг рисунка, по памяти читая заклинание.

Я подергала мага за рукав.

— А что должно получиться?

— Теоретически?

— Ой, блин...— ошарашено произнесла я, отступая к нему за спину.

— В данный момент мы наблюдаем попытку удержать межмировой переход открытым, перетянуть сюда несколько экземпляров встречающейся там нежити и не устроить при этом какой-нибудь катаклизм, — не обращая внимания на мои передвижения, пояснил он. — Фактически — это попытка поиска в другом мире вещи с конкретными параметрами. В данный момент — образцом тканей напавшей на нас нежити. Теоретически матрица должна самостоятельно найти искомый предмет, перенести его сюда и закрыться.

— Теоретически?

— Вот сейчас и проверим на практике, — с энтузиазмом юного исследователя-натуралиста воскликнул Корас и хлопнул в ладоши. — Поддержишь?

— Нет уж, — открестился Аред. — Пусть хоть один из нас будет при полном резерве, на случай, если теория разойдется с практикой слишком сильно.

— Спокойно, я все рассчитал.

— Ты и днем все рассчитал, — тихонько проворчал Аред, кидая еще один щит.

Мне как-то резко захотелось оказаться подальше отсюда. Желательно — в башне мага. Но не успела я открыть рот, как началось главное.

Посреди рисунка задрожал воздух. Хотя, скорее не воздух, а сам кусок мира задрожал и пошел волнами. Потом заколыхался, стараясь вырваться за тесные пределы, сорвать защиту, рвануться вперед безудержным порывом, сметая все на своем пути.

Я прижалась к стене, стараясь даже дышать как можно реже.

Магам все было нипочем. Они как стояли незыблемыми маяками в творившемся вокруг безумии силы, так и остались. Аред поймал меня за руку, ободряюще сжал, и я неожиданно успокоилась. Стала смотреть на происходящее как на весеннюю грозу за окном. И страшно и завораживающе в своей красоте, но это там за окном, а здесь теплый плед, любимое кресло и горячий чай с медом.

Очередной порыв ветра пробился сквозь всю защиту и полетел по огромной лаборатории, срывая со столов бумаги, переворачивая колбы и сея разруху. Аред аккуратно потеснил меня себе за спину и принялся чертить в воздухе замысловатый узор, усмиряя разбушевавшуюся стихию.

Мало-помалу все успокоилось, а в центре сгустился туман. Финальный порыв ветра и уже ничто кроме него не напоминает о творившемся здесь волшебстве.

Зря я так решила.

Туман стремительно истаял, оставив вместо себя зубастое нечто.

Я издала приглушенный вопль и загородилась щитом, замотавшись в него как в кокон. Маг издал смешок и совершенно спокойно приблизился к зверюшке, открывая мне отличный обзор. Нет, разумом я понимала, что там магическая защита, не чета каменным стенам... но её было не видно и убедить себя, что тварь сейчас не кинется, было очень сложно.

Ну что я могу сказать? Размером нечто было с небольшого медведя, или теленка. Формой больше всего смахивало на укороченного крокодила, а вообще складывалось впечатление, что оно состоит исключительно из огромной зубастой пасти и желудка для переваривания того, что эта пасть сожрала.

Какого-то непонятного буро-серого цвета шкура навевала мысли о заготовке бронебойных стрел, а маленькие глазки, совершенно потерявшиеся на таких размеров харе, — о полном отсутствии интеллекта, успешно подменявшегося аппетитом.

Подходить мне совершенно не хотелось, но маг недвусмысленно поманил меня к себе.

— Какие будут предложения? — тоном экзаменатора спросил он.

Я кое-как заставила себя присмотреться повнимательней.

— Нежить, скорее всего, низшего класса, — применила я вдолбленные сведенья о разных классификациях. — При встрече, я бы на проверку попробовала огнем, он их лучше всего берет, а потом сетью.

— А если не удержит?

— Тогда ближайшее дерево, и уже оттуда разбираться, чем оно убивается и чего оно такое шустрое, — щит я снимать не спешила. — А еще лучше — залезть на дерево загодя и уже оттуда с максимальным комфортом производить эксперименты.

— Вы еще скажите "лучше вообще не подходить", — хмыкнул он.

— Отличный вариант! — согласилась я.

— На будущее рекомендую сразу после сети бросать обездвиживающее заклинание, а там по обстоятельствам, — мои слова маг пропустил мимо ушей. — А ты что скажешь?

— А? — Корас оторвался от разглядывания образца иномирной нежити. — В целом девочка права. Низший уровень, но поразительная живучесть, обеспечиваемая высоким уровнем регенерации, за счет чего идет очень быстрый процесс обмена веществ требующий дополнительного количества пищи. Отсюда особенности строения тела, быстрота реакций и ...

Тварь, похоже, решила, что лекций с нее достаточно, и бросилась на нас. Я с невиданным проворством отпрыгнула к магу за спину, попутно заготавливая вышеупомянутую сеть. Аред рассеянно провел рукой, бросая какое-то заклинание, и повернулся к другу.

— Клетка есть?

— Там, — махнул рукой тот.

— Неси.

— Зачем? — удивился Корас. — Сейчас я её обездвижу, а потом перенесем в клетку.

— Я тебе обездвижу! — так гаркнул Аред, что даже Корас присел. — Посмотри на сопротивляемость к магии, её проще убить, чем поймать, а насколько я помню, она нам нужна живой и невредимой.

— Думаешь искусственно выведенная? — мигом посерьезнел Корас.

— Вполне возможно, — пожал плечами Аред. — Изучим, узнаем точнее.

Процесс пересадки зверюшки был коротким, но бурным. Поднятая заклинанием Ареда она брыкалась, как могла, попутно издавая отвратительные звуки и плюясь слизью во все стороны. Маг, особо не церемонясь, уронил её в клетку, захлопнул крышку и принялся ходить вокруг, иногда прикасаясь к прутьям. Как я поняла, усиливал клетку заклинаниями.

В дальнейшем начался собственно процесс изучения, и мое присутствие было вовсе не обязательным, но уходить я не хотела, а прогонять не стали. Так что я осталась на правах "подай, принеси, придержи".

Поначалу следить за работой двух профессионалов было интересно больше из-за переругиваний: пока что изучение сводилось к тому, что маги бросали в клетку заклинание, записывали реакцию, некоторое время следили, а потом бросали новое. Потом они начали объяснять мне, что делают, на что именно проверяют сейчас, как собственно эта нежить должна реагировать и что это значит.

За несколько часов такого действа я узнала очень много нового о строении всяких монстров, расширила свои познания в их классификации и честно пыталась хоть как-то систематизировать полученные данные.

А еще мне зверски хотелось спать. Признаваться я не стала, но Ареду и не нужно было глупых слов, в какой-то момент он просто поймал меня за руку, развернул к дверям и пожелал спокойной ночи.

В комнате я рухнула на кровать, замоталась в одеяло и выключилась, как будто провалилась в бездонную черную дыру.

Глава 25

Главное отличие между боевыми магами и теоретиками в том, что боевые маги при встрече с нежитью быстро и активно бегают (к нежити или от неё), а теоретики размышляют.

Несмотря на то, что в последние дни я жила по островному времени и вставал по нему же, этим утром я проспала до полудня. И мне, и моим нервам это определено пошло на пользу. Я выспалась, успокоилась, немного разобралась в себе и твердо решила, что в этот раз встреча с убийцами обойдется без черной депрессии, в которую я угодила в прошлый раз.

Дело было не в том, что я не мучилась и не переживала, а в том, что собственного решения я бы не изменила. Становиться жертвой из-за милосердия и неспособности убить я не собиралась. Шесть лет назад, в темном парке я собралась драться, теперь я это умела. И единственная уступка, которую я могу себе позволить, — предупреждать.

Встав и не обнаружив рядом Ареда с очередным заданием, я позволила себе поваляться в ванной и дольше, чем обычно постоять перед зеркалом. Под глазами все еще были темные круги, но точно сказать отчего они — от нервов или от слишком быстрого лечения, я не могла. Кошмары мне снились, но я слишком устала, чтобы из-за них просыпаться — перевернулась на другой бок и уснула еще глубже.

Не расплетенная с вечера коса меня обрадовала — я заплела её сразу после душа, с мокрых волос и сейчас опасалась, что это была последняя ошибка в жизни моей прически. Вооружившись расческой, эльфийским маслом и остатками храбрости, я стянула с волос резинку и взвыла.

Волосы у меня от природы были гладкими и прямыми (если не сказать больше) и любая попытка соорудить из них какие-то локоны без лака железобетонной фиксации была обречена на полный провал. Красивый и естественный локон сам по себе на голове держался час, с убойным количеством лака — два-три, постепенно превращаясь в кошмар парикмахера, поэтому я никогда бы не поверила, что мои волосы могут так красиво и качественно распушиться.

— Трындец, — выдохнула я, рассматривая овцу в зеркале. Коса была колоском от макушки, поэтому все волосы превратились в пышное, кудрявое и блестящее сено. — Ну, Адален, ну я тебе припомню эльфийский бальзамчик!

Попытавшись причесать новообретенное сокровище, я с ужасом увидела, что прическа становится еще объемней, и это добило меня окончательно — завившиеся непонятными волнами и локонами волосы разом укоротились на локоть, подскочив вверх. Плюнув, я решила, что маги не из пугливых и, смирившись с поражением, пошла вниз.

Увы, оценить мой внешний вид было некому: ни в гостиной, ни в столовой, ни на кухне, ни даже в саду никого не было. Оббежав дом кругом и полюбовавшись цветами, я додумалась спуститься в подвал. Неясные опасения полностью подтвердились: усталые, но крайне недовольные и несогласные друг с другом маги обнаружились по разные стороны баррикады — заваленного бумагами, книгами, колбами и артефактами стола, выглядевшего так, будто на нем ставили опыты с кислотой.

— Пролилось кое-что, — пояснил Аред, заметив меня. А я заметила и кое-что другое — пустые чашки из-под кофе, стоящие, где и как попало.

— Вы не ложились? — уточнила я.

Маги только отмахнулись, занятые спором. Я не совсем уловила суть, поскольку все спорили со всеми и в то же время соглашались, что не прав никто. В духе: я тоже неправ, но ты не прав больше меня!

Понаблюдав за раздраженными магами пять минут, я развернулась и ушла на кухню. Маги моего ухода не заметили, зато обрадовались приходу. В особенности большому подносу с завтраком, который я принесла. Не имея возможности помочь с работой, я решила хотя бы покормить ученых и, судя по скорости, с которой завтрак был съеден, оказалась права — за всю ночь маги не съели ничего, отдав предпочтение черному без сахара.

Позавтракав и выпив чаю — банку с кофе я невинно уронила в какой-то котел, чем вызвала недовольное сопение — они согласились, что надо отдохнуть. Попозже. Вечером. К счастью, за второй банкой с кофе надо было идти на кухню, так что был шанс, что к обеду маги угомонятся и пойдут спать. Потому что даже ослиное упрямство и магия не сохранят ясность мысли, если человек не спит.

Маги рассеянно возразили, что еще пару часов могут поработать без вреда для организма, а кофе нужен исключительно для души — отвлечься и на приготовление, и на потребление. На мой прямой вопрос Аред пожал плечами и сухо сообщил, что хотел бы иметь качественную схему убийства и отлова представителей данного вида до того, как он станет обычным для данного мира. Судя по стилю общения, Архимаг всю ночь или читал или, что еще хуже, писал отчеты.

Я рассмотрела пыхтящую в центре клетки зверюшку, которая уже почти перегрызла металлический прут в два пальца толщиной, и согласилась, что это весьма здравое решение: если парочка её приятелей выпрыгнет из очередного, черте где активировавшегося перехода, лучше иметь в запасе готовое заклинание.

Нежить попалась мерзкая: толстая шкура отражала большинство стандартных заклинаний, а меньшинство на то им и звалось, что пользоваться им маги не любили. Обычно менее популярные заклинания сопровождались такими спецэффектами, что в курсе боя были не только маг и его коллеги, но и жители всех окрестных деревень. Близ городов эти заклинания вообще не использовались: спалить милю леса в какой-нибудь чаще уже плохо, не хватало еще спровоцировать пожар под городскими стенами.

Если обычную нежить отлично брали огонь, лед, воздушные копья или спутывающие заклинания, то в нашем случае зверушка игнорировала боевые заклинания до определенного предела. Учитывая её сопротивляемость к магии, тот же огненный шар, которым можно её убить, должен быть на порядок сильнее.

Магам это не нравилось, мне тоже: когда твоего резерва достаточно для десятка шаров, пара может пролететь мимо, чего не скажешь о единственном. А закон подлости еще никто не отменял. Так что нежить долго и муторно изучали на предмет слабых сторон.

Тех же водных змей или кикимор можно до следующего рассвета забрасывать ледяными шарами, но один огневик поджарит нежить в считанные секунды. Если бы у какой-то нежити не было слабых сторон, она давно скушала бы всех окружающих и сдохла от голода. Увы, у этой нежити слабые стороны были специфическими — быстрая, сильная и живучая тварь хорошо убивалась только мощными заклинаниями.

Да, любой магистр боевой магии с ней справится, но если их будет десяток? Не сунешь же в каждый лес по магистру первой степени или паре магистров второй. Маги злились и работали, я злилась и готовила обед.

Уточнив у Адален для чего ей нужны грибы — для готовки обеда или для готовки зелий? — я выварила их в чистой воде и взялась за мясо. Ничего особенного я делать не собиралась, обычное мясо с грибами под сыром. Замариновав мясо в вине и луке, я добавила туда известных мне специй и начала чистить картошку. Слегка отваренная, а потом запеченная в духовке, политая топленным салом и посыпанная зеленью картошка была одним из моих любимых блюд. А раз обед готовлю я, то я и выбираю, что готовить. Верно? Одно хорошо — у Адален была нормальная духовка, замаскированная деревянной панелью, а значит, мне не пришлось методом проб и ошибок готовить в печи.

Звать магов на обед не пришлось — учуяв запах, они вылезли сами. Я прогнала ассоциация с голодными упырями и, фыркая, разложила мясо по тарелкам. Картошки маги набрали сами, попутно установив посредине стола иллюзию нежити и начав вертеть её в разные стороны.

Через пять минут на столе помимо иллюзии стояли три колбы с какими-то мутноватыми жидкостями, хрустальный шар с горевшим внутри огоньком и куча бумаг, в которых маги делали записи. Поев, энтузиасты спустились обратно в лабораторию, прихватив и меня.

Решив, что выпускать меня из-под надзора не стоит, Аред выдал мне толстую книгу и махнул рукой, мол, — что не выучите, все пригодится. Я тихо устроилась в уголке, периодически издеваясь над манекеном: заклинание против простуды вдохновило меня особенно сильно — кукла сперва обгорела, а потом закашлялась дымом. Я упрямо уморила её до конца и вытащила вторую.

Аред фыркнул и пообещал, что если мне понадобится меньше пятнадцати, он сводит меня на прогулку "куда захочу, в пределах разумного". Мне понадобилось семь и я выторговала себе еще и выходной.

Закончив с этим заклинанием, я сосредоточилась на следующем. Увы, но повторить подвиг не удалось: для того, чтобы отстирать с ткани подозрительное пятно, мне потребовалось даже не пятнадцать, а целых двадцать кусков ткани. Я подозрительно покосилась на двадцатый, признала, что это была чистая случайность, и вытащила двадцать первый.

— Ты главное вот тут линии придержи и вплети ограничение на размер, — посоветовала пробегавшая мимо Адален. — А то можно нечаянно постирать всю одежду в комнате — заклинание же ориентируется на грязь, а не...

Я, охнув, уставилась под ноги.

— Извини.

— Ну, зато он стал чистым, — утешила меня женщина, рассматривая вылинявший до светло-бежевого, а местами и до белого ковер. Учитывая, что изначально он был светло-коричневым, утешилась я плохо. — Ты главное запомни, всегда вплетай в заклинание ограничение по силе: если и сплетешь нечаянно что-то не то, с ограниченным количеством силы большой беды не будет.

— Ты уверена? — скептически уточнила я. — Мне всегда казалось, что самая большая беда — ошибка в плетении.

— Ну, если ты вместо дождика смоешь огород ливнем, то да. Но, если вместо огорода ты польешь этим дождиком весь город и окрестности... Еле откачали... с-с-студента.

— Это как же он размер вплёл? — опешила я. — Там же должна быть конкретная часть про территорию.

— Поэтому теоретики и не любят боевых и прикладных магов, что у нас "на глазок" выходит посчитать быстрее, чем у них "приблизительно" за пару минут, — вздохнула магиня. — Конечно, не идеально, но мы в боевой обстановке не перепутаем квадратный метр с квадратной милей.

Я передернулась, представив себе цену такой ошибки. Хорошо, если маг просто сожжет себя и красиво рухнет лицом в пепел, а если сожжет кого-то из своих?

Через пару часов, когда стало ясно, что работы тут не на день и даже не на два, маги сделали перерыв на кофе (вытянув новую банку из воздуха), а меня Аред выгнал бегать. Я его понимала: с моей "прекрасной" формой каждая пропущенная тренировка была катастрофой. Конечно, где помогавшей организму магией, а где упорством за полгода я набрала бы неплохую форму (да и изначально я была не совсем уж пропащей), но соперничать мне предстояло с людьми (а то и нет), которые сознательно готовились годами.

Про рукопашный бой и фехтование я предпочла не думать, поскольку мы с мечом друг друга взаимно терпеть не могли. Слишком легким мечом я не могла рубить достаточно сильно, а тяжелый "водил" меня за собой за счет инерции. Так что я заучивала приемы, малодушно надеясь, что моими соперниками будут исключительно упыри.

Пробегав туда-сюда по дорожке из желтого песчаника, я решила, что еще пять минут бега и я умру, остановилась и обратно шла уже неспешным шагом. Редкие прохожие — дорожка была скрытой, утопающей в кустах и высоких деревьях — не обращали на меня никакого внимания. То ли привыкли к магам, то ли по природе не были любопытными.

Вернувшись в дом, я обнаружила, что Архимаги куда-то ушли, а Адален устроилась в гостиной. Я приняла душ, переоделась и присоединилась к женщине. Та меланхолично кивнула и вновь уставилась на стену, как будто там показывали её любимый сериал.

— Что-то случилось? — неуверенно спросила я. Ада, конечно, была женщиной общительной, но даже гиперобщительный человек не будет рассказывать свои секреты почти незнакомому собеседнику.

— Да так, — печально улыбнулась женщина, — пытаюсь убедить себя, что быть теоретиком тоже неплохо. Иногда даже выходит.

— А почему ты ушла из боевых магов?

Адален вместо ответа закатала рукав и показала мне незагорелую кожу. Сперва я непонимающе нахмурилась, потом различила нити шрамов, еще более светлые, чем кожа.

— Это видимый слой проблемы, — улыбнулась она и кивнула на руку. — Присмотрись.

Я присмотрелась и охнула.

— Что с тобой случилось?!

— То же, что рано или поздно случается со всеми магами — я оказалась слабее противника.

Я недоверчиво рассматривала опутывающее женщину заклинание, не зная, что тут сказать. Помочь я ничем не могла, я утешать и фальшиво заявлять, что это ерунда — только бередить старые раны. Дело было даже не в том, что, судя по заклинанию, на теле почти не было нетронутых участков, а в том, что линии заклинания в точности повторяли почти весь скелет.

— Оно помогает мне нормально передвигаться, — пояснила Ада. — Иначе я едва могла бы ходить... да так и было, пока они (Адален выразительно мотнула головой куда-то в сторону океана) не сплели это заклинание. Можно вылечить шрамы, срастить кости, носить с собой аптечку с обезболивающим, но ты ничего не сможешь сделать с порванными сухожильями и поврежденными нервами. Такое даже магам не вылечить полностью.

— Извини, не стоит вспоминать, если не хочется, — выдавила я.

— Это было давно, больше тридцати лет назад, — невесело рассмеялась Адален. — Так что я давно смирилась, просто иногда ощущаю себя ... отчаянно беспомощной. Вполне возможно, что скоро по нашему миру забегают вот эти зверушки, а я не могу ничем помочь.

— Ты же им помогаешь, — возмутилась я. — Ты там целую ночь сидела и работала.

— Элиза... когда-то я могла намного больше, а сейчас весь мой резерв уходит на это заклинание. Корас и дом-то тут построил специально, потому что рядом линии силы проходят и мне удобно пополнять резерв. То, что мне остается — крохи, о которых не стоит и упоминать.

— Но ведь заклинание ест не весь резерв сразу...

— Да, но удержать одновременно больше силы я не могу, — пояснила женщина. — Если плести новое заклинание, придется временно усыпить это... чего я не хочу.

Несмотря на прозвучавшее "хочу", я отлично уловила скрытое "не могу".

— А раньше я отлично умела находить слабые стороны у нежити. Я же еще и маг-природник, моя вторая специализация — живые ... или не совсем существа. Если бы я могла снять это заклинание, через полчаса мы бы знали об этой нежити все и еще немного.

— А если... — я прикусила язык, поспешно предложив сварить еще кофе и даже испечь печенье. Печенье Адален одобрила, но цепкого взгляда с меня не спустила.

— Если что? — уточнила она, но дурная идея уже покинула мою голову и я вполне искренне улыбнулась в ответ, намекая, что допытываться не стоит. Увы, боевые маги от природы обладали бульдожьей хваткой и ослиным упрямством.

— Ну, хорошо, — сдалась я. — А если заклинание на тебе буду поддерживать я? тогда твой резерв будет свободен?

Женщина закашлялась, уставившись на меня, как на привидение любимой свекрови, вылезшее из склепа в полнолуние. Потом что-то прикинула и задумалась.

— Это может сработать, если ты потянешь. Заклинание очень... энергоемкое, — неуверенно закончила она, хотя я уже сама прикинула, что мне придется выложиться до предела.

Но попробовать определенно стоит. Если ничего и не выйдет, то хоть заниматься самобичеванием перестанем.

Адален считала так же, поэтому одним глотком допив кофе, поднялась на ноги и решительно направилась в лабораторию. Я спешила следом, размышляя: звать Ареда или нет? В конце концов, решила, что мне не помешает совет и коротко обрисовала ситуацию. Архимаг поругался пару минут, выражая своё отношение к беспомощности Ады и посоветовал держать наготове обезболивающее заклинание, из чего я заключила, что помощь Адален и правда будет не лишней...

В лаборатории почти ничего не изменилось, только тварь догрызала уже второй прут. Прикинув, что на один прут идет пять-шесть часов, ширина клеточного проема — ладонь, а твари — полтора локтя, мы решили, что еще пять часов у нас всяко есть.

Ада сосредоточенно смотрела на клетку, я на заклинание, тварь — на нас. Патовая ситуация быстрее всего надоела нежити и в нас весьма красноречиво плюнули. Не долетело, но мы все равно отошли.

Я встала у Адален за спиной и, примерившись, перехватила заклинание. Женщина просто сбросила линии мне на руки и сосредоточилась на клетке. Я испуганно подхватила концы заклинания, начав вливать туда силу. Судя по спокойному лицу Ады — у меня выходило если и не идеально, то вполне неплохо.

Приноровившись, я успокоилась — заклинание вело себя послушно, а от меня требовалось только поработать батарейкой. Вздумай Ада воспользоваться этим способом в другой раз — ей пришлось бы двигаться, как марионетке на ниточках, но сейчас женщина просто стояла и заклинание работало в режиме "обезболить, поддержать". Думаю, если бы она вздумала хотя бы пройтись, у нас возникли бы конкретные проблемы, но для колдовства ходить было необязательно и у нас все получилось.

Спустя полчаса уставшая женщина пошатнулась и, раздраженно мотнув головой, констатировала:

— Получилось, но лучше бы я этого не видела.

Я подождала, пока Ада пополнит резерв и аккуратно передала ей заклинание. Женщина благодарно кивнула и начала ходить вокруг клетки, выражая своё мнение о ситуации. Светящиеся прямо на стене графики с непонятными цифрами и диким количеством схем вдохновляли магиню исключительно на ругань.

Я отошла к столу, устало присев прямо на столешницу: не столько наколдовалась, сколько испереживалась — вдруг сделаю что-то не то и наврежу Аде? Увы, как пояснила женщина, стихиями Кораса были земля и огонь, а у Ареда была какая-то загвоздка с семейной силой, поэтому они больше мешали бы. Мол, шум над ушами стоял такой бы, что женщина не услышала бы даже себя. Я поверила на слово, разбираться чем архимаговы огонь и воздух отличались от моих не было сил.

— Какая же все-таки гадость! — в последний раз ругнулась Ада и отвернулась от клетки. Я наоборот — присмотрелась, на душе как-то странно заскребли кошки. Но нежить все так же грызла прут, на моё пристальное внимание ответив злобным и многообещающим рычанием — дай только выбраться отсюда, я покажу, кто тут самый страшный. Я махнула на неё рукой и начала копаться в бумагах, пока Адален туда-сюда тасовала цифры на стене.

Раздавшийся внезапно рык и треск заставил меня вскинуть голову и мысленно даже не закричать, а завизжать, что есть силы. Прутья тварь грызла долго и упорно, а вот их крепление к верхней решетке поддалось почти сразу. И до Адален ей осталось полтора прыжка. Ни один маг переход сделать не успеет.

Я вскинула руки и два огненных факела прочертили лабораторию, по немыслимой траектории обогнув только начавшую разворачиваться Аду и с двух сторон вцепившись в нежить. Та завизжала, я охотно продолжила, а Ада понятливо отшатнулась, чтобы её не задело.

В следующее мгновение возле неё оказался Корас, больше помешавший — маг попал под мой удар и едва не вспыхнул еще одним факелом. Появившийся следом Аред больше заинтересовался нежитью, прочертив воздух светящимся мечом. Две половинки твари упали отдельно друг от друга, но огонь не удалось погасить только через пару секунд. По виду Кораса я поняла, что он уже всерьез собирался драться со мной.

— Та-а-ак, — мрачно протянул мой учитель. Подошел ко мне и тряхнул за плечи. — Все хорошо?

— Нет, — чистосердечно призналась я, уткнувшись ему в плечо. Аред погладил меня по голове и развернулся к другу. — Ну что, поздравляю! Теперь и ты в черном списке.

Корас убедился, что жена в порядке, обнял-поцеловал и занялся работой. Взмахом руки убрал куда-то нежить, очистил пол от следов её горения и с кислым видом оглядел погром. Подошел к клетке и, тщательно изучив прутья, сплюнул на только что вычищенный пол.

— Тебе не кажется, что кто-то нас очень сильно не любит? — поинтересовался он, продемонстрировав Ареду, как кусок прута довольно успешно крошится между пальцев. — Да и тварь эта... выждала, когда мы уйдем, и можно будет напасть на беззащитных жертв.

Маги, как по команде уставились на меня, я на потолок.

— Это еще не самое худшее, — вздохнула Ада, в который раз продемонстрировав, что нервы боевого мага остаются при нем и после окончания карьеры. Кажется, она вообще отнеслась к случившемуся, как к мелкому и не стоящему внимания инциденту — живы и хорошо, можно дальше работать.

У её мужа было иное мнение и он тихо, но предельно твердо сообщил, что за час остатки твари никуда не денутся, зато он успеет успокоиться, а Аред убраться. Тот осмотрел лабораторию более пристальным взглядом и кивнул: уберу-уберу, ты только уйди, а то мне тоже есть кому мозги вправить.

Супруги ушли, Аред несколькими взмахами собрал и куда-то выкинул испортившееся оборудование и бумаги, присел на стол рядом со мной и приобнял за плечи.

— Ну что, счет открыт в вашу пользу? — поддразнил он меня. — Хвалю, действовали вы быстро и оправданно. Хотите себе коготь на память?

— Я хочу кого-то удавить, — призналась я. — Что случилось с клеткой?

— Сломалась, — лаконично ответил Архимаг и я поняла, что сейчас можно попросить себе пару бриллиантовых комплектов, но не ответы на вопросы. Но, глянув на моё лицо, маг все же скупо обронил: — Клетка стандартная, типовая, рассчитанная на опасную нежить. У каждого боевого мага такая есть. К тому же по правилам клетка все равно стоит в центре "ловушки" (Аред кивнул на роспись на полу), так что даже перегрызи тварь прутья, она должна была остаться внутри. Но эту клетку кто-то очень аккуратно обработал зельем разложения... Уточнить, что зелье в простом магазине не купишь, и считается оно секретным?

— Не надо, — помотала я головой. — То есть, этот загадочный кто-то был Архимагом?

Аред промолчал и я поняла, что секретным зелье было и для большинства Архимагов.

— Ручаюсь, в меле, которым мы рисовали ловушку, найдется это же зелье.

— А его никак нельзя обнаружить? — неприятно удивилась я, представив, что в любой момент любая вещь, какой бы надежной она не казалась, может превратиться в бесполезную кучку обломков.

— Зелье не имеет запаха и не обнаруживается магией, — сухо проинформировал меня маг и добавил, окончательно выбив меня из колеи: — Я изобрел его.

— Прекрасно, а чего-нибудь противоположного у вас нет?

— Нет, но я придумаю, — пообещал Архимаг и я вздрогнула от неприкрытой ненависти в его голосе. Впрочем, я его понимала — окажись тут одна Адален, у женщины не было бы почти никаких шансов.

— Но как нежить узнала... вы же не думаете, что она настолько разумна?

— Нет, просто в открытую атаку пошла, когда тут были только беззащитные с её точки зрения существа. Вы с Адален в неё огневиками не бросались, вот вас и посчитали безобидными. Глупая случайность.

— Очень хорошая случайность, — возразила я. — Не хватало еще, чтобы Ада оказалась тут одна.

Аред неопределенно пожал плечами и ушел к цифрам на стене, тоже не воодушевленный перспективой хоронить подругу. Мне же начало казаться, что против Ареда устроили качественный, продуманный и многоходовый заговор, задавшись целью любой ценой сжить мага со свету. Аред, конечно, цель не самая легкая, но сколько его друзей умрет просто так, чтобы подкосить его?

— Погодите, если зелье секретное, то вы должны помнить, кому о нем рассказывали! — осенило меня. — Это, конечно, не мишень на спине у преступника, но хоть что-то!

— Угу, — согласился маг, не отрываясь от цифр и графиков и мрачнея на глазах. — Те же, кого я подозреваю в убийстве Лари.

— И большой у вас список? — неуверенно поинтересовалась я.

— Нет. Но сомневаюсь, что Великие Семьи согласятся самоустраниться из-за моих подозрений.

— Ой, — сглотнула я.

— А проверить, кто из них желает мне смерти, я не могу — даже если они захотят мне помочь, согласиться на сканирование у менталиста они просто не имеют права. Это все равно, что отдать соседу ключ от сокровищницы и открыть арсенал. Уничтожить защиту трех десятков миров из-за подозрений я не имею права.

— А если бы у вас были факты? — уточнила я.

— Тогда у меня был бы труп, — буднично сообщил маг и замысловато выругался. — Нет, вы только посмотрите на это! Создатель, как порой хочется отвернуть паре идиотов их головы, которыми они явно не пользуются.

— А конкретней? — не вытерпела я, поскольку вздохи над этой нежитью меня уже достали.

— Левая часть — наша нежить, правая — любая из уже изученных. Даю десять попыток, чтобы угадать, чем они различаются. Выиграете, возьму с собой в Арриотэ.

Пришлось признать, что метод кнута и пряника работает просто великолепно — так внимательно я не изучала даже уравнения на экзамене по математике. Уж очень мне хотелось попасть в тех-магический мир, являющийся гордостью семьи Айделар. Усевшись перед стеной на стул, я ушла в себе: маг не торопил, занятый своими делами.

Подсмотрев, как он три раза подряд решает одно и то же, я фыркнула — если раз за разом выходит один и тот же результат, проблема не в нем. Маг понимал, что решает правильно, просто ответ его злил.

Зато я скорее почувствовала, чем осознала, что не так... Левые цифры были таким же длинными и противными, как и правые, но неуловимо напоминали пример из школьного учебника: все сходилось до целых чисел. Правые делились не до конца, в хвосте у них оставались то квадратные корни с двух, то еще что-то в том же духе.

Разница, как между школьным примером, придуманным специально для учебника, и реальной задачей, которой все равно, что какая-то её часть не сокращается.

Аред кивнул на стену:

— Качественная работа по выведению нового вида нежити. Сотня таких тварей способна за пару дней уничтожить несколько десятков деревень. А пока мы будем их ловить, еще десяток.

— Мне начинает казаться, что тут не вас убить пытаются, а устроить тотальный геноцид магам, — поежилась я.

— Спорный вопрос: если меня не убить, я не позволю устроить геноцид, поэтому с любой точки зрения являюсь одной из первоочередных целей. Но вы правы, враг или враги нацелились на нечто большее, чем мой труп. Осталось понять — на что именно.

— А что, если это все же кто-то с Великих Семей? — непроизвольно поежилась я.

— Официальных причин убивать меня нет ни у одной Семьи, а неофициальные нападения из-за угла дают мне полное право защищаться.

— От самых сильных магов ста с лишним миров?

— Ну, посмотрим, чья возьмет.

— Аред!

— Да не собираюсь я устраивать дуэль один на один и героически, но преждевременно умирать. Поэтому и гадят исподтишка, что прямых способов меня достать нет, а при драке один на один результат зависит уже от моего уровня силы.

— И вы можете потягаться в магии с членами Великих семей? — не поверила я.

— А у меня в предках тейры были, — пояснил Архимаг. — Мамин дед... если его можно так назвать. Впервые я увидел его, когда мне было семь, и единственное, что я вынес из общения с ним, понимание, что мне очень крупно повезло.

— В чем?

— В том, что мои родители тейрами не были, — пояснил маг. — Мне вполне хватает прадеда, периодически порывающегося объяснить мне, как прекрасна жизнь и как мало я от неё беру.

— М? — полувопросительно уточнила я, намекая, что жизнь и правда прекрасна. Пока ты жив.

— Тейры живут замкнуто, места в их мирах очень и очень много, поэтому считаться с тем, что по миру ходят и другие люди, они просто не привыкли. И не колдовать они не могут, как и оценивать масштабы своего колдовства. Мне хватило и яблони в центре забетонированной площади, которую вырастили просто потому, что цветущее дерево прекрасно подошло бы для этого прекрасного утра. В ноябре.

— М-да, — только и сказала я. Оставалось удивляться, как милые предки Ареда еще сами себя не угробили с таким отношением к жизни.

Самого Ареда больше волновала нежить, уже успевшая достать меня до печенок. Маг кивнул на схему на стене и пояснил:

— Мы с Корасом убили первую возле активировавшегося перехода, а эту едва нашли в ближайших мирах. Боюсь, что одна из партий просто сбежала и провалилась в межмировой переход, затерявшись в Содружестве так качественно, что её и хозяева не найдут.

— То есть, предсказать, откуда выпрыгнет следующая, мы не может?

— Можно к провидцам сходить, — кисло улыбнулся маг. — Хотя бы услышим, что на все — воля высших сил.

— Спасибо, я как-то привыкла полагаться на себя, а не на сомнительных жителей небес.

— Я тоже. Поэтому завтра вечером мы возвращаемся домой, потом я кратко отчитаюсь о "неожиданном" вулкане под Оратоном и поедем в Арриотэ.

— А кому отчитаетесь?

— Кто припрется в гости, тому и отчитаюсь, — проворчал маг. — Учитывая нашу нежить, будет лучше, если половину дел я свалю на "коллег". Чем больше сетей забросим, тем крупнее будет улов.

— Масштабы у ваших врагов впечатляющие, — вздохнула я.

— Меня больше волнует другое: двадцать лет все было почти спокойно, а в последний год меня пытаются просто таки истребить. Что бы они не задумали, они явно спешат.

Глава 26

В какую бы сторону ты не смотрел, неприятности всегда за спиной.

Возвращение в башню прошло как-то слишком буднично: прощальный поцелуй Адален, пожатие руки Корасу и мгновенное головокружение перехода, сменившееся воплем. Я стояла по косточки в воде. В кристально чистой и чертовски холодной воде, которая весело плескалась в кабинете.

— Кто бы сомневался? — фыркнул Аред, рассматривая кавардак с видом учителя первого класса, в чье отсутствие детишки перевернули школу вверх дном. Тихо выругался и внезапно бросил на меня внимательный, предупреждающий взгляд. — Элиза, под стол, живо!

— Но там вода! — возмутилась я. Какой идиот будет прятаться в луже?

Аред взял меня повыше локтя и тряхнул, продемонстрировав всю серьезность ситуации. Огляделся и зашипел, взмахом руки испаряя воду с пола. Я шлепнулась на четвереньки и заползла под стол, накрытый длинной скатертью с шелковой бахромой. Та немедленно свесилась до пола, скрыв меня от чужих глаз.

Я осторожно придвинулась к краю стола, проковыряла пальцем крошечную дырку и выглянула туда. Маг методично приводил комнату в порядок, попутно так взбаламутив пласт магии, что обнаружить в комнате меня было почти невозможно. По крайней мере, если не искать прицельно и дотошно.

Хм, это кто же такой пожаловал, что ему ни в коем случае нельзя меня видеть?

Маг обогнул стол и упал в кресло, сделав безразличное лицо. Руки он немедленно занял бумагами, демонстративно сделав вид, что его волнуют только ровные рядки мелких рун. Не успела я возмутиться — при таком запасе времени мог бы и в комнате меня спрятать! — как в дверь небрежно постучали. Мне мгновенно почудился издевательский подтекст, а судя по кислому лицу Ареда, я еще и оказалась права.

— Входи, — пригласил гостя Аред, откладывая бумаги и пряча что-то под ближайшим листом.

— Занят? — любезно осведомился появившийся в проеме мужчина. Я пока не могла его рассмотреть, но смогла оценить спокойный, вежливый и вкрадчивый голос. Мне почему-то вспомнился кот, загнавший в угол долгожданную мышь.

— Немного, — так же спокойно и вежливо отозвался Аред, намекая, что наглеть не следует, а не то мышка может показать волчьи клыки и оторвать от кошачьей шкуры кусок другой. — Что-то срочное?

Я представила себе размер пробежавшей между ними кошки и поежилась. Судя по голосам, от драки мужчин разделял только хрупкий стол и они сознательно за него цеплялись, чтобы, не дай бог, не сорваться.

— Да так, слухи ходят, — пробормотал гость, подходя к креслу и наконец-то появляясь в поле моего зрения. Высокий, стройный и подтянутый, но отнюдь не хрупкий. Просто на фоне Ареда выглядевший легче, чем есть на самом деле. С длинными, светлыми волосами до лопаток, падающими на прямую спину. Светлый камзол оказался не просто застегнут под горло, а еще и сколот у воротника золотой брошью с очень крупным алмазом. Камень размером с голубиное яйцо сверкал, будто его владелец пришел в гости к императору, хотя, я сомневалась, что ради последнего маг стал бы так стараться.

Руки у гостя оказались затянуты в белые перчатки, а светлые брюки заправлены в высокие сапоги. В моем мире к такому наряду полагались бы чулки и туфли, но я слабо представляла себе какого-нибудь Архимага в чулках. Или туфлях с пряжками. Маги не игнорировали моду, но относились к ней скептически, предпочитая держаться в рамках долгоиграющей классики — на каждый чих моды гардероба не напасешься, особенно, если бываешь в мире несколько раз за год.

Гость сел, повертел в руке трость из светлого дерева с янтарем в набалдашнике и улыбнулся. Аред не купился на показное дружелюбие и раздраженно проворчал:

— Слухи всегда ходят, не мне тебя учить. Ты, помниться, многие запустил... и многие пресёк.

— Тоже верно, — в голосе незнакомца проскользнула нотка холодного удовлетворения своей работой, но он тут же сменил тему. — На границах творятся странные вещи. Осведомлен?

— Я этим занимаюсь, — так же холодно ответил Аред. — Есть конкретная информация, которая может мне помочь?

Аред столь явно указал на то, что работает он, а под ногами путается гость, что я испугалась, как бы сейчас не полетели боевые заклинания. Но светловолосый Архимаг улыбнулся, наблюдая за Аредом с откровенным любопытством. Он сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и большим пальцем левой руки поглаживал набалдашник трости. Янтарь будто светился изнутри, и я понадеялась, что мне не доведется узнать, что за заклинание там спрятано.

— Я наведался в Оратон, подчистил за тобой следы, — улыбнулся светловолосый.

— Я не собираюсь оправдываться перед кем-то, — нахмурился Аред. — Я был в своем праве.

— В деле с вулканом да, в другом...Ты был один и оставил там десяток мертвых магов, — жестко отозвался гость. — Мне пришлось зачищать следы на всех уровнях, чтобы к тебе не заявились с вопросами.

— Ты хотел сказать, чтобы с вопросами не заявились к тебе, спрашивая: где в это время был ты? — уточнил Аред. — Не стоит изображать святого, тебе не идет.

— Я и не изображаю, — возразил гость и приподнялся, опершись на трость: — Когда-нибудь ты поймешь, что одиночки в нашем мире не выживают.

— Конечно, нет, — согласился Аред и невозмутимо добавил: — Их травят стаи, когда им надоедает грызть друг друга. Поэтому хватит агитировать меня за коллективную работу, ты прекрасно знаешь, что я для этого не гожусь. Мои способности слишком специфические, чтобы комфортно чувствовать себя в команде.

— Мои тоже, — тут же возразил светловолосый. — Но я приспособился.

— Ты не приспособился, ты демонстрируешь всем окружающим, что знаешь, какие они мрази, но тебя это не трогает, пока не мешает делу. Тем не менее, твои подчиненные торопливо прячут от тебя глаза и опускают голову, когда ты проходишь мимо. Спасибо, я в команде уже наработался.

— Ты хочешь сказать, что я должен улыбаться людям, которые мне противны? — скрипнул зубами гость.

Аред покачал головой и внезапно сверкнул глазами. Янтарь полыхнул и светловолосый поспешно отставил трость подальше.

— Не стоит и пытаться, — предупредил мой учитель. — Брось, Лэйст, мы оба знаем, почему не любим людей. Но с нашей стороны было бы вежливей делать вид, что это не так.

— Ты имеешь ввиду — лицемерить и притворяться? — светловолосый Архимаг скептически хмыкнул и резко сменил тему: — У тебя в доме хорошо пахнет... женскими духами.

Я замерла, Аред остался невозмутим.

— Возможно потому, что тут живут женщины?

— Твою светленькую помощницу я уже знаю, — Лэйст улыбнулся и мне захотелось спрятаться. — А кто вторая?

— Знакомый племянницу подсунул, — нехотя проворчал мой учитель. — Просил присмотреть, пока он в отъезде.

— Почему так нерадостно? Не слишком симпатичная?

— Скорее не слишком умная, — вздохнул Аред. — Сам понимаешь, какие мозги могут быть у двадцатилетней дуры, строящей мне глаза. Лучше бы заклинания учила.

— Ты слишком критичен к девушкам, природа редко кому помимо красоты еще и ум дарует, — рассмеялся блондин.

— Я передам Адален.

— Она — исключение, — отрезал гость и я поняла, что он давно уже разменял первую сотню лет. Как говорил Архимаг: "Внешность мага — самая обманчивая из иллюзий этого мира".

— Вернемся к делам, — предложил Аред.

— Брось, — небрежно махнул рукой гость. — Позже поговорим, время еще будет. А пока познакомь меня с этой красавицей.

— Пойдем, — мой учитель поднялся. — Сюда я её больше не пущу. От неё неприятностей больше чем от выводка гарпий.

Незнакомец расхохотался и легко выпрыгнул из кресла. Трость была нужна ему только для стиля и янтаря в набалдашнике.

Я подождала немого, вылезла из-под стола и бросилась к себе. Соблазн улизнуть через другой вход и замаскироваться в парке, я отбросила, как трусливый... К тому же, все равно ведь найдут.

Зелье изменения внешности я выпила сразу же, как оказалась в комнате. Следом на столике появился еще один флакончик с недвусмысленно откупоренной крышечкой. Я тщательно его обнюхала, проверила кольцом и пришла к выводу, что не отравлюсь. Интересно, что еще решил скормить мне Аред? Выпив зелье, я распахнула шкаф и начала выбирать наряд, чтобы соответствовать словестному портрету, который дал мне Аред. То есть, мне нужно было что-то с роскошным декольте, но не из выходных нарядов.

Быстро переворошив гардероб, я приуныла: декольте у меня были — на выходных платьях, с кринолинами, жемчугом, кружевами и вышивкой. Любой учитель, позволяющий ученице ходить в таком по дому, был бы сдан в психушку первым же встречным магом.

Критически осмотрев своё богатство и вспомнив, что еще должна была передать Аленаль, я схитрила — надела длинную юбку-солнышко ярко синего цвета, а к ней белую блузку с коротким рукавом. Взглянула в зеркало, расстегнула пару верхних пуговиц и поняла, что все равно выгляжу строже, чем надо. Но делать было нечего, пришлось идти и знакомиться со светловолосым.

Едва я перешагнула порог гостиной, как поняла: наши с гостем отношения будут взаимней, чем любовь двух кошек в марте. Мы не понравились друг другу с первого взгляда, но оба тщательно сделали вид, что пришли от знакомства в восторг.

Мне немедленно поцеловали руку, подхватили под локоток и потащили общаться на диван. Я была не в том возрасте, чтобы поверить в искренность комплиментов. К тому же не видела в своём оконном отражении ни "неземной красоты", ни "эльфийской грации", ни "аристократической утонченности", а "мелодичного голоса" у меня точно никогда не было. Ну, хоть послушаю, как эти высокопарные слова звучат в жизни. Надо же во всем находить светлые стороны, верно?

— Олика, вы прелестная девушка, — распинался светловолосый Архимаг.

— Спасибо, — пролепетала я, улыбаясь. Поскольку я то и дело бросала на Ареда непроизвольные взгляды, со стороны казалось, будто я флиртую с обоими мужчинами. То ли не могу определить, кто более симпатичный, то ли от природы ветреная, как торнадо.

За десять минут общения я пришла к выводу, что после Академии первым делом сбегу в технический мир. Иначе какой-нибудь из кавалеров может не пережить процесса ухаживания. Особенно, если мысленно он меня уже общипал, насадил на вертел и посыпал солью по вкусу.

Обольщаться насчет своих актерских способностей я не стала: достоверно изобразить черты, которые у меня отродясь не водились, я не могла. А значит, Архимаг отлично знал, что его дурят, но еще не понял в чем.

— Ах, это так интересно! — поминутно восклицала я, желая поскорее отсюда уйти. — Вы столь умны и образованны!

— О, позвольте вернуть вам комплимент. Вы столь прекрасный собеседник, что я жалею, что не могу задержаться здесь дольше.

— Вам нужно уезжать? — надеюсь, в моем голосе не было слышно большой надежды на такой исход дела.

— Увы, но вечером я вынужден буду покинуть ваше общество, — расстроено произнес Лэйст, вновь целуя мне руку.

— Право, мне так жаль, — неподдельно огорчилась я — мне хотелось, чтобы он уехал намного раньше.

— Возможно, мы еще встретимся, — мне досталась безукоризненно вежливая улыбка. — Я обещаю, что найду способ вас навестить.

— Я буду ждать, — выдавила я.

— А как ваши успехи в магии? Показать вам какое-нибудь заклинание? Не сомневаюсь, что Аред учит вас только скучным академическим теориям и полезным вещам.

— Спасибо, я была бы очень благодарна, — захлопала ресницами я. — Но Аред ... очень внимательный учитель. Он уделяет мне много времени ... Кое-что у меня уже получается.

Судя по чуть-чуть сузившимся глазам Архимага, он решил, что уделять мне много времени можно в чем угодно, но только не в учебе. Ладно, черт с ним. Решил, что я — любовница Ареда, нам же лучше: авось он будет искать меня не в Академии, а где-нибудь под кроватью мага. Что, учитывая таланты Ареда, может стать не только самой большой, но и последней в жизни ошибкой светловолосого.

— Продемонстрируете мне что-нибудь? — на миг в глазах Архимага вместо вежливого интереса проскользнул холодный расчет.

Деваться было некуда, я подняла руку и сосредоточилась на вызываемом огневике, стараясь сделать его поменьше и похлипче. Вот только резерва не было.

Я удивленно посмотрела на пустую ладонь, нахмурила лоб и попыталась снова. Магию будто отрезало, я не могла уловить ни капли своей силы. Будто между мной и моей силой возвели высокую и крепкую стену. С пятой попытки, не иначе, как чудом, в руке затрепыхалась маленькая, почти сразу погасшая огненная сфера, которой хватило бы для отпугивания пары комаров.

Я подняла голову и с восторгом глянула на Ареда, приглашая его разделить со мной это "маленькое" чудо. Ручаюсь, в глазах у меня неистовым пламенем горела жажда продемонстрировать свои способности еще раз. Желательно разрушительные, и желательно на нем.

Тот кинул на меня поощрительно-благожелательный взгляд и перевел его на гостя — мол, смотри, что мне досталось!

Блондин рассыпался в комплиментах, заверяя меня в моих исключительных способностях. Я вежливо внимала, мечтая свернуть шею сидящему напротив Ареду, который не обращал на меня никакого внимания.

Когда беседа довела меня до полного изнеможения он вежливо, но непреклонно отвлек моего собеседника, а меня послал учить задание.

Я едва сдержалась, чтобы не броситься бегом, но потом все же опомнилась и прилично попрощалась, не забыв состроить глазки в сторону гостя. Ареду достался взгляд голодного крокодила, увидавшего в реке голую задницу купающегося туриста.

Вернувшись в свою комнату, я первым делом вымыла руки, пытаясь избавиться от навязчивого чужого запаха. Потом уселась на широкий подоконник с книгой, но быстро поняла, что не могу сосредоточиться на тексте. За проведенное здесь время я многому научилась, но осознала, что это — ничто, пыль по сравнению с тем, что умеют другие.

В принципе, расстраиваться мне рано — отведенное мне время я тратила с толком, а программу обучения Аред явно не из головы взял и если считал, что через полгода я смогу учиться в Академии, значит, у него были на то основания.

Другое дело, что прогресс шел какими-то странными рывками, будто вместо дороги передо мной выставили лестницу. Прорыв в магии случился, но был отнюдь не большим и чудесным — если большинство магов путались в плетении заклинаний, то я искала собственную силу, которая играла со мной в прятки.

Я внезапно вспомнила, что перед прошлым полнолунием как раз сумела подняться на очередную "ступеньку". Если хорошо подумать и проанализировать ситуацию, можно прийти к выводу, что полнолуние подходит мне больше всего. Что мне не нравилось: полнолуние считалось временем некромантов и, хотя я не имела ничего против связанных с потусторонним миров магов, вливаться в их дружный коллектив меня не тянуло. Меня целиком и полностью устраивала моя будущая профессия и я не собиралась менять её без веских причин.

Но, с магией и правда творилось нечто странное: если я сумела правильно потянуть силу из резерва раз-другой, то должна была научиться делать это в любое время. Маг не мог потерять собственную силу: это же не кошелек, который можно забыть дома, это часть меня самой.

— Олика, спуститесь вниз! — позвал Аред с помощью "громкоговорителя" — заклинания, разносящего голос по всей заданной территории.

Я скривилась — неужели светловолосый Архимаг еще не ушел или, того хуже, желает попрощаться?

Оказалось, Лэйст еще и не думал уходить, даже наоборот — собрался задержаться на ужин. Я мысленно выругалась, Аред — я была уверена — меня поддержал. Другое дело, что выталкивать гостя взашей не стал, всего лишь предложил ему полный, мало не с верхом стакан крепкого виски.

Лэйст взял, но пить не стал — пригубил и поставил на столик, сосредоточившись на мне. Я улыбнулась, он прищурился — полная гармония отношений. Сам ужин проходил в траурной обстановке, оставалось только надеяться, что поминки были не по мне.

Аред, изображая радушного и противного хозяина, каждые пять минут менял тему разговора. Выглядело это примерно так: Аред поднимал очень важный и неизменно скучный вопрос, спрашивал совета и высказывал своё мнение, а когда Лэйст указывал, что поднимать такие темы за столом — дурной тон, тут же извинялся... и находил новый, еще более важный вопрос.

Так — пять минут на поставки зелий в Академию, пять на обучение студентов, пять на зачистку Крач-тека — ужин и прошел. После Аред предложил выпить сначала вина, потом коньяка, потом кофе с ликером... а потом уточнил, не занял ли Лэйст и не предстоит ли ему важная работа, раз он хочет сохранить голову ясной.

Гость отчетливо скрипнул зубами, но тут же улыбнулся и сообщил, что уже пил вино дроу и не хочет мешать. Аред, как нетрудно догадаться, тут же вытащил старую, пыльную бутылку, раскупорил и предложил выпить по бокалу за встречу. Со стороны казалось, будто дорогого гостя впустили в дом, усадили на почетное место... и выбивают старый, пыльный коврик прямо у него над головой.

Я уставилась на голубое, игристое вино с закономерным недоверием, с трудом подавив желание тщательно обнюхать бокал и проверить его на наличие ядов. Но сдержалась — на таком расстоянии Лэйст точно засечет заклинание, так что нечего подпитывать его полностью обоснованную паранойю. Пришлось пить и улыбаться, хотя вино и вправду оказалось бесподобным, что немного примерило меня с мрачной реальностью. Особенно, когда она начала меняться в еще более темную сторону.

Тот факт, что в гостиной может звучать музыка, меня не обрадовал: включив запись какого-то медленного танца, Архимаг потащил меня танцевать, не слушая слабых протестов.

К счастью, сразу же после танца Лэйст собирался отбыть восвояси, поэтому я смирилась с необходимостью изображать из себя непонятно кого еще немного. Увы, как я уже не раз убеждалась, стоит только расслабиться...

— А вы неплохо справляетесь с ролью, — заметил Лэйст, уверено ведя меня по кругу. — Но она вам не идет. Знаете, что вас выдает?

— С ролью? — я сделала над собой титаническое усилие и не напряглась, понимая, что рука мужчины лежит у меня на спине и он сразу же это почувствует. — Какой именно ролью?

— Ролью милой, недалекой и послушной девочки, — пояснил Архимаг, воспользовавшись тем, что Аред вышел на минуту. — Не расстраивайтесь, в этом нет вашей вины — огненный маг просто не может быть милым и послушным. Если, конечно, он живой маг. Поэтому, давайте оставим ложь в прошлом и сознаемся друг другу, что с куда большим удовольствием мы бы не танцевали, а воевали.

— Не боитесь, что соберете вокруг себя слишком многих врагом? — напрямик спросила я, прекратив улыбаться.

— Уже собрал, — Лэйст наклонился ближе и прошептал мне на ухо: — Не волнуйтесь, Элис, я найду вас и тогда мы продолжим наш увлекательный разговор.

Я почувствовала, как во мне закипает гнев. И ярость огненного мага.

— Не боитесь, что это я вас найду?

Архимаг остановился, некоторое время смотрел мне в глаза, потом молча поклонился и так же молча вышел. Я осталась стоять посреди гостиной столбом, кипя от бешенства.

Вернувшийся Аред выразительно провел пальцем по шее, будто перерезая горло. Осталось только выяснить, кому именно.

— Посидите за столом, — попросил он. — И ничего не трогайте.

— Почему? — удивилась я. — Я не настолько неуклюжа, чтобы что-то сломать.

— Вы нет, а Лэйст — стихийное бедствие, — кратко пояснил маг. — И я хочу понять, что за заклинание он на вас повесил.

— Но он даже не прикасался ко мне голыми руками, — не поверила я. — Как он мог....

— Он — лучший из менталистов Содружества. Магия разума, мыслей и приказов — его стихия.

— Вы давно... враждуете? — осторожно спросила я, зная, что ступаю на зыбкую почву.

— Когда-то мы стояли на одной стороне, — пояснил Аред. — Но проиграли самую главную битву в нашей жизни. Поэтому, сколь бы хорошие воспоминания нас не связывали, теперешняя реальность способна омрачить любую нашу встречу. А после смерти его отца, с ним только Антея и может справиться. Потому что не играется в магов, Архимагов и Великие Семьи, а берет метлу и лупит его поперек спины. Увы, терапевтического эффекта хватает где-то на неделю, а видятся они раз в месяц.

— То есть, остальные три недели он всем кровь портит.

— И в первую очередь себе, — кивнул Аред. — Так что посидите здесь, я скоро вас позову.

Я послушно уселась за стол и, за неимением лучшего развлечения, перетащила себе чистый лист бумаги и резной стаканчик с разноцветными перьями — аналогом шариковых ручек.

Рисовать я не то чтобы умела, но любила. Поэтому талант подменяла вдохновением, а неудачные шедевры всегда можно было спрятать до того, как ими ужаснутся знакомые. К тому же этот, цветной, знакомый до рези в глазах пейзаж я могла нарисовать чем угодно и на чем угодно.

Ряд мраморных колон, увитых зеленым плющом, в тени которых цветут розы. Высокая, куполообразная крыша, расписанная лазурным и золотым. Белые стены с мозаикой из драгоценных камней и ведущая к дверям лестница с десятью истертыми ступеньками.

Во сне я поднималась по этим ступеням, протягивала руку к дверям, но дальше сон обрывался.

Странный храм снился мне с детства, но со временем сон истерся, как десять ступенек и остался только в моей памяти. В сознательном возрасте он приснился мне лишь однажды: из открытых дверей хлынула тьма, затопив все вокруг. Тогда я впервые проснулась от собственного крика и родные долго меня успокаивали, убеждая, что кошмар приснился из-за просмотренного вечером фильма ужасов.

Но вечером того дня мы с Викой возвращались домой и я пошла через парк, где впервые убила человека. С тех пор я стараюсь прислушиваться к собственным чувствам и предчувствиям: мне очень не хотелось идти в парк, но я убедила себя, что это иррациональный страх. А он оказался вполне реальным, обернувшимся темной бездной, которая едва меня не поглотила.

Больше храм с колонами мне не снился. А сейчас мне отчего-то захотелось его нарисовать, как будто он мог вернуть мне уверенность.

— Вы знаете, что нарисовали? — сдавленно поинтересовался Аред.

Я вздрогнула и подняла голову — маг подошел бесшумно и теперь с непонятным выражением рассматривал рисунок. Я бросила взгляд на часы и вздрогнула повторно — прошло больше часа.

— Что-то плохое? — неуверенно спросила я, пытаясь понять, почему Архимаг смотрит на рисунок с таким выражением, будто это приказ о его казни.

— Это Первый храм, он же — Последний, — пояснил Аред, едва касаясь рисунка пальцами. — В войне мы воевали под знаменами богини равновесия — Акелии, для которой и был построен этот храм. Он исчез — пропал вскоре после финальной битвы. Так же, как исчезла Акелия. Существует легенда, что богиня не погибла, а уснула и проснется, если люди будут искренне и рьяно верить в неё. Кто-то говорит, что она погибла, пожертвовав собой, чтобы убить наших противников. А кто-то считает, что богиня просто не вынесла гибели любимой дочери. У неё было три дочери, три лика этого мира: светлый, темный и лик равновесия. И младшая дочь погибла — сгорела дотла, уничтожив вместе с собой и вражескую армию. Две её сестры остались богинями, наставляли людей, дарили им благословление, поддерживали силы... А младшая взяла в руки меч, сказав, что сделала свой выбор.

— И Акелия исчезла?

— Не все так просто, — покачал головой маг. — Что бы не случилось с богиней, она успела спрятать свой дом, а значит, уходила осознанно. И храм был спрятан вовсе не потому, что она не любила гостей. Перед финальными битвами в него свезли все святыни, древние артефакты и вещи, которых больше нет и не будет. Маги собирались стоять до последнего и сдаваться в плен не планировали: в случае поражения погибли бы и проигравшие и победители. В этом же храме стоит чаша с кровью убитых детей, закланных будто скот. Каждая капля крови в этой чаше — смерть ребенка. Тысячи и тысячи смертей. Её не успели использовать и по слухам тот, кто сделает глоток из этой чаши, сам станет богом.

Весь монолог мага я просидела, уставившись на собственный рисунок. Руки пришлось сцепить на коленях, чтобы не было заметно, как они дрожат.

— Элиза? — Аред не спрашивал, просто предлагал рассказать правду.

— Чаша с рисунком из листьев клевера? — выдавила я. Аред посмотрел на меня с любопытством.

— Я, конечно, могу узнать, но боюсь, мой внезапный интерес к событиям давно минувших дней может быть понят превратно. Еще решат, будто я сам ищу эту чашу.

— А вы никогда не хотели её... найти? — вырвалось у меня.

— Эта вещь не принесет человеку ничего хорошего, да и с богом, получившим такую силу, я встречаться не хотел бы. Так зачем её искать.

— Чтобы уничтожить, — прошептала я, поежившись: мне не хотелось, чтобы маг подумал, будто я сама хочу найти чашу.

— А вы уверены, что взяв её в руки, я удержусь от соблазна? — вкрадчиво поинтересовался Аред.

— Возьмете и выльете куда-нибудь, — пошутила я и уже серьезней добавила: — Думаю, в вас достаточно если не совести, то осторожности и здравого смысла.

Маг вздрогнул, будто услышал глас с небес. Хотя, не думаю, что божественному монологу он удивился бы больше, чем моей бредовой идее.

— Вылить? — прошептал он. — Вылить... Элиза, с меня бриллиантовое колье, дом в столице... или что вы там хотите. Вы — умница!

— ??? — безмолвно удивилась я.

— Сосредоточие такой силы... чашу почти невозможно уничтожить. Если маг попытается прикоснуться к силе внутри неё, он уже не сможет остановиться. С такими вещами не играют: нельзя немного продать душу, немного принести человека в жертву или немного поиграть со злом. И даже отпустить эту силу нельзя, мир надолго рухнет в пропасть кровавых войн. Но ... есть одно озеро, озеро хрустальных слез, пролитых от счастья. Если чаша — сосредоточие боли, ненависти и смерти, то озеро — место любви, счастья и жизни.

Даже, если силы уничтожат друг друга, мы избавимся от этой проклятой вещи, которая не одному магу в кошмарах снится. Если же нет... чаша страданий и озеро радости. Элиза, вам это ничего не напоминает?

— Равновесие? — тихо спросила я.

— Именно, — кивнул Аред и пристально посмотрел мне в глаза. — И не стоит падать духом раньше времени. В храме есть не только эта чаша. Там многое спрятано и не все оно плохое. Возможно, вам предстоит найти что-то хорошее, что поможет Крач-теку выжить. Потому что его теперешнее существование жизнью не является. Мир почти разрушен, люди живут в городах-крепостях, а нежити там больше, чем обычных зверей.

— Почему вы не заберете людей оттуда?

— Пробовали, — поморщился Аред, — но стало только хуже: нежить полезла в соседние миры. А сейчас идемте, Лэйст не тот человек, чьему интересу надо радоваться.

Я вздохнула и послушно поплелась в лабораторию. Архимаг успел начертить на полу заклинание, так что мне оставалось малое — стоять в центре и не мешать. Я разделась до нижней рубашки, сняла с себя весь металл (мало кому понравится расплавившееся в ходе ритуала колечко) и встала в круг из рун, пытаясь согреться. В лаборатории было прохладно, а пол и вовсе был ледяным.

Аред встал напротив, закрыл глаза, раскинул руки и вокруг взбесилась магия. Я тоже зажмурилась, чувствуя, как нити чужой силы окутывают тело. Они не причиняли боли, но все равно было неприятно, будто лежишь на хирургическом столе.

Я сосредоточилась и увидела, что делал Аред — маг рвал нити чужого заклинания, так искусно вплетенного в мою ауру, что оно казалось частью меня. Я подняла руку и будто сдернула с лица липкую паутину. Она не поддавалась, цепляясь за ауру, будто паразит.

Взбесившись, я зажгла на ладонях огонь и пустила его по липким нитям, в считанные мгновения спалив большую часть.

— Стоп! — приказал маг. — Это уже моё заклинание, а то я вас в следующий раз не найду. Да и защиту во второй раз ставить не буду, не надейтесь.

Я присмотрелась и увидела более тонкий и куда более приятный слой магии, будто укутывающий меня с ног до головы. Это заклинание не вызывало отвращения и я его оставила. Погасила огонь, вышла из круга и почти упала на руки Ареду.

Глава 27

Чтобы взорвать крепость магам требуется час, Архимагам полчаса, а детям — пять минут и чтобы взрослые отвернулись.

Спать я сегодня ложилась с четким ощущением поджидающей меня гадости, но дело оказалось менее плохим и более странным, чем я ожидала. Появившаяся в степи шаманка — на этот раз старшая, успела только поздороваться, как над головой взвыл поднявшийся ветер, небо заволокло тяжелыми, плотными тучами, а земля под ногами задрожала, будто по ней шел великан.

С одной стороны к нам приближалась стена огня, с другой — огромная, пенящаяся волна.

— А мы точно посередине, — обреченно пожаловалась я.

— Знаешь что, — внезапно заявила женщина, решительно беря меня за руку и оттаскивая в сторону, — идем-ка, прогуляемся, а они и без нас разберутся.

— Кто именно? — напряглась я.

Шаманка безнадежно махнула рукой и созналась:

— Вон та стерва слева, что гонит огонь, приснилась дочке и подкинула ей виденье про тебя. Ей надо было затащить тебя сюда, а у неё самой никак не получалось — у твоего учителя отличная защита на доме. А тот красавец справа, который пытается нас утопить, попросил меня поговорить с тобой, передать пророчество и предупредить: слепо верить в судьбу нельзя, её нужно творить самостоятельно. Хотя эти огонь и вода ненастоящие. — Шаманка критически посмотрела вправо-влево, прибавила шагу и пояснила: — Просто нам удобней воспринимать силу в таком виде, а на самом деле, там нет ни воды, ни огня — только магия стихий.

Я представила, что случится, когда магия огня столкнется с магией воды, и содрогнулась. Случись это над каким-нибудь городом, сорванными крышами он бы не отделался — снесло бы все, кроме фундаментов и подвалов.

— Да кто они такие? — спросила я, прикинув, что до чернеющего пятна кострища мы успеем дойти раньше, чем магия друг к другу. — Что им от меня нужно?

— Сама понимаешь, я — шаманка, а не глава Совета, — вздохнула женщина, затаскивая меня внутрь защитного круга и взмахом руки разжигая огонь. — Но могу сказать, что этой огненной магине ото всех что-то нужно. Неугомонная особа — стоит появиться огненному магу, как ему тут же пытаются подсунуть задание-другое. А вот тот, что справа...

Женщина замолчала и я поспешно добавила:

— Пожалуйста, если ты что-то знаешь...

Между делом я быстро рисовала еще один руг защиты — лично свой. Когда у тебя над головой вот-вот встретятся такие силы, никакие предосторожности не будут излишними. Поэтому, начертив вокруг костра тонкую линию и убедившись, что она непрерывная, я влила туда почти весь резерв. Полыхнуло и я поняла, что перестаралась — выцарапать нас отсюда теперь точно было нельзя, но я начинала опасаться, что выйти по своей воле тоже будет непросто.

— Я знаю не так много, как хотелось бы, — покачала головой шаманка, с иронией наблюдая за моими приготовлениями. — И не уверена, что мне нужно знать больше. Мы, такие, как я и моя дочь, обязательно должны передать силу и знания друг другу. Моя предшественница жила долго и, проживи она еще немного, передала бы силу сразу дочке. Но, увы, боги и судьба распорядились иначе — я получила силу, но не успела ею воспользоваться. Мне стало плохо и вторая жена решила, что я беременна. А это стало бы концом для неё — понеси я от мужа, подари я ему сына и мой статус уже ничто бы не пошатнуло. Первая жена, мать законного наследника. Поэтому она решила действовать немедленно. Вот и вышло, что я застряла здесь — на границе между жизнью, сном и смертью, дожидаясь момента, когда смогу передать силу дочери.

— Но ты говорила, что Хранительницы рождаются редко, — вспомнила я. — Что, если одна умрет, а вторая еще не родится?

Шаманка выразительно обвела взглядом степь.

— Не самая приятная перспектива, — вздохнула я и кивнула вправо. — Так что с магом?

— Я почти ничего о нем не знаю, только то, что он силен и живет далеко отсюда. Не в другой стране, не за большим морем... в другом, очень далеком мире. Но иногда ему что-то нужно от нас и можно попросить что-то взамен. Не золота и не земли, а дождя, знания или пророчества.

Когда он попросил меня позвать тебя сюда, я попросила его посмотреть в будущее дочки, а он сказал, что оно не ясно и что он присмотрит за ней. Будущее всегда неясно, но когда предсказатель говорит так, это значит, что будущее человека зависит не только от него, но и от других людей. Поступок какого-то человека изменит судьбу моей дочери: возможно, он откроет перед ней новые двери, возможно — закроет.

— А от меня этим красавцам что нужно? — я посмотрела на небо и содрогнулась повторно: с одной стороны к нам неотвратимо катился вал огня, с другой — огромная волна. Через полминуты они должны были встретиться и я мысленно уговаривала себя, что это сон.

Шаманка невесело рассмеялась:

— Не думаю, что разговор за чаем, или рецепт печенья к нему. Ты — сильный и чужой игрок на этой доске: выбрав одну из сторон, ты можешь её усилить, а значит, каждый из них заинтересован в том, чтобы ты выбрала его сторону. Садись, тут мы в безопасности.

Я критически осмотрелась, но все же села — при таком раскладе сил уже все равно, как я встречусь с вечностью. Над головой загрохотало и две волны сошлись друг с другом. Сперва тонкими языками огня и брызгами воды, а потом в полную силу — едва не обрушив нам на голову иллюзорное небо, вспучив землю и вывернув из неё огромные камни.

Над головой две силы слились в одну и воздух над нами просто вскипел. Сидеть и смотреть, как рушится мир, было очень неприятным для нервов делом. Меня просто подкидывало от желания вскочить и удрать подальше, но на несколько миль вокруг не было ни одного безопасного места.

— Не волнуйся, круг выдержит, — улыбнулась шаманка. — Это мой мир и тут я могу противостоять даже им.

— Будем надеяться, — вздохнула я, наблюдая, как магия сталкивается с магией.

Под прикрытием боя огненная дамочка нацелилась на меня и это стало её ошибкой: рассвирепевший водный маг обрушил на неё целое море воды, отогнал далеко назад, выставил на границе ледяной барьер и швырнул вслед пару ледяных глыб. У меня сложилось четкое ощущение, что мадам выкинули в окно, плюнув вслед и захлопнув форточку.

Шаманка оказалась права — защита была отличная, внутри защитного круга не пострадала ни одна травинка. Мы еще посидели, посмотрели на огонь, на дождь, стекающий по защитному кругу, и я проснулась. С полным ощущением, что следующий месяц будет ничуть не лучше, чем предыдущий.

Разбудил меня звонкий и веселый перезвон колокольчиков над ухом, который я ненавидела всей душой. Проверено на практике — даже любимая песня, поставленная на будильник, через неделю не вызывает ничего, кроме отвращения.

Я сползла с кровати, умылась и распахнула шкаф. Хотела надеть свои любимые джинсы, но передумала: с такими гостями надо быть осторожней, Лэйст мне до сих пор только в кошмарах вспоминался. Спрашивается, что ему от меня надо? Мы ведь не ссорились, не враждовали, не стакивались по работе... Нет, меня пытались уничтожить исключительно для того, чтобы насолить Ареду.

Маг рассказал мне, что за заклинание мы сняли, и я ощутила дикое, абсолютно оправданное желание убить одного светловолосого Архимага. Повесить на меня заклинание принуждения, фактически превратить в шпионку... точнее, в куклу. Я была зла и хотела крови. Мысленно я пообещала себе, что разберусь с магом, как только выпадет подходящий случай. Аред отреагировал гораздо спокойней — ему хватило выдержки не просто познакомить меня с Лэйстом, но и скормить тому ложь о новой ученице — Элис, которая приехала издалека.

Как и всегда в таких случаях, светловолосого мага подвела самоуверенность. Ему и в голову не пришло, что Аред имеет о его силе гораздо более широкое представление, чем демонстрирует. Менталист привык полагаться на свои способности, а Аред успешно их надурил.

Но то, что я успела узнать о светловолосом маге, наводило на мысли, что так просто он не сдастся. Поэтому надо быть чертовски осторожной. Эх, а я так надеялась, что Аред преувеличил грозящую племяннице опасность. И что? Какой-то левый маг спокойно вламывается к нему в дом, устраивает потоп, вешает на его ученицу запрещенное, в общем-то, заклинание... А ему даже нельзя высказать вслух то, что приходит в голову.

И мне от этих игр деться некуда — если я намерена учиться в Содружестве, мне волей-неволей придется выбрать одну из сторон, сохранить нейтралитет мне не дадут. И сторона Ареда, определенно, нравилась мне больше. Это Архимаги могут собрать сумку и уйти, куда душе угодно, мне пока что нужна была учебная база.

Я со вздохом вытащила со шкафа длинную, изумрудно-зеленую юбку и добавила к ней белую рубашку с коротким рукавом. Глянула в зеркало и поморщилась: одежда сразу добавила мне возраста, но альтернативой были штаны, которые не стоило демонстрировать, или нарядное платье, которое уже я не хотела надевать.

Постояла перед зеркалом, рассматривая своё отражение, но все же кивнула. Наивные девицы в штанах не ходят. Вообще-то, они и таких юбок не носят, но с этим уже ничего не сделаешь — большая часть заказанных вещей все еще не была готова, и приходилось довольствоваться лучшим из возможного.

За завтраком Аред хлопнул по столу толстым письмом и извинился, что передал только сейчас. Я не обиделась — с такими событиями я даже забыла, что жду ответа из дома. Письмо было совершенно ожидаемым, абсолютно прогнозируемым и настолько нормальным, что я надолго зависла над чистым листом, не зная, что ответить.

Дома все было в порядке. Бабушкин пекинес сожрал мамин шарф (точнее понадкусывал, приведя его в полностью негодное состояние). Приехавший со своих гор Коля рвался устроить глобальные поиски, но ему показали моё письмо и он успокоился (так, надо будет уточнить у Ареда, что он там поколдовал), Вика вернулась с Англии и тоже успокоилась, прочитав письмо. Папа передавал привет, мама интересовалась, не нашла ли я парня, бабушка больше переживала, вовремя ли я ем.

Вздохнув, настрочила длинный ответ, столь же веселый, сколь и лживый. Но не буду же я писать о том, что случилось со мной за это время? Написала, что съездила на море, отдохнула и загорела, купила много красивых платьев, помогла подруге Ареда в саду и добавила, что обед и ужин тут по расписанию, потому питаюсь я исключительно правильно.

В конверте была краткая записка от Вики, в которой подруга ругала меня последними словами, столь же бурно рассказывала о каком-то новом парне и передавала привет от подруги Гали, которая ехала за границу с женихом. Я возмутилась.

Никакой подруги Гали у меня не было, Галей звали знакомую Вики, которая выскочила замуж за какого-то иностранца и уехала куда-то на восток, после чего едва сумела вернуться домой с ребенком. Намек был столь прозрачный, что я не удержалась от смеха, но мужественно написала все, что думаю о Гале, её женихе и загранице. Все уместилось в один рисунок человечка, который выразительно крутил пальцем у виска и показывал длинный язык.

Спохватившись, я попросила Вику взять ключи и зайти ко мне. Судя по письму родителей, туда никто не рвался, поэтому я попросила подругу выбросить из холодильника все продукты, пока они не основали там цивилизацию и не начали строить пирамиды.

А в целом — жизнь входила в уже привычную колею и мне начинало казаться, что такой она будет все время. Верховая езда, завтрак, книги, этикет, обед, тренировка, магия и новая книга перед сном... Понятие "свободное время" у меня отсутствовало за нехваткой этого самого времени.

Вечером я едва доползла до кровати, накрыла голову подушкой (Борс активно и очень громко радовался полнолунию) и уснула. И тут же поняла, что меня довели до сказа. До дикого, неконтролируемого бешенства.

Не успела я даже осмотреться, как далеко впереди всколыхнулась волна огня и ко мне поспешила сотканная из языков огня женщина. Небо тут же заволокло тучами и с них полился ледяной дождь. Женщина не сдавалась и дождь быстро сменился градом.

— Как же вы меня достали! — прорычала я и, чтобы показать, как именно меня достали, полыхнула огнем. Из рук взвились два столба пламени, а потом и я вся заполыхала, как стог соломы, в который угодила молния.

Намек оказался грубым и действенным — маги убрались подальше и начали выяснять отношения милей левее. Я побродила по степи, раздраженно рассматривая последствия встречи — еще пара таких ночей и мы спалим шаманкам их степь.

Проснулась я затемно и вздрогнула — возле кровати стояла призрачная сестра Ареда, недовольно рассматривая мою сонную особу.

— А тебе чего? — обреченно уточнила я. Еще пара таких насыщенных дней и я за себя просто не отвечаю. У любых нервов есть предел прочности, а мой уже оказался далеко позади.

Девушка сделала вид, что пьет что-то, и я помотала головой.

— Ни за что.

Призрак закатила глаза, выразительно чиркнула пальцем по горлу и указала на халат.

— Уточняю: подумаю, если узнаю, что это за зелье, — категорически произнесла я и девушка обреченно кивнула.

Я накинула халат, прокралась в библиотеку и вытащила из запертого (хоть бы маг не узнал!) шкафа толстую, в меру пыльную и очень тяжелую книгу. Бухнув её на столешницу, я начала переворачивать плотные, написанные от руки страницы, но призрак нервно заметалась туда-сюда и я послушно открыла книгу ближе к середине.

Та-а-ак... Зелье для сокрытия ауры, для мгновенной смерти ближайших кровных родственников... Гадость какая, неудивительно, что маги так трясутся над каждой каплей крови. Потеряешь одну, а через неделю не проснешься...

Призрак радостно закивала и ткнула пальцем в страницу. Я прищурилась, рассматривая витиеватые руны, но довольно уверенно прочла:

"Зелье для пробуждения скрытых талантов. Используется для раскрытия потенциала магов, чья сила была подавлена или еще не проснулась. Так же помогает раскрыть семейные способности..."

— И что, если я это выпью, колдовать будет легче?

Призрак торжественно кивнула и ткнула прозрачным пальцем в сундук, в который я запрятала подарки. Я скептически хмыкнула: если у меня и были какие-то семейные силы, то они прятались так далеко, что выковыривать их надо было не зельем, а упорными, каждодневными тренировками на протяжении пары лет.

— Знаешь, я, пожалуй, еще подумаю, — открестилась я.

Призрак покрутила пальцем у виска, развернулась и уплыла в стену. Я пошла к себе, совершенно не собираясь поддаваться на ежемесячную провокацию. Этак она в следующий раз попросит сперва сварить яд, а потом и выпить его.

Но, увы, жизнь подло порушила мои планы — стоило мне задремать, как я опять оказалась в незнакомом месте не в степи, а в каменном зале. В стрельчатые окна залетал ветер, гоняя по каменному полу осенние листья и воя под потолком.

Я поежилась, поскольку зал больше всего походил на заброшенный собор. За спиной послышались шаги и я зашипела, как кошка — ко мне шел человек, стучащий по полу тростью. А у меня был только один знакомый маг, носящий с собой этот бесполезный предмет. Или весьма полезный... Знать бы, что за заклинание в набалдашнике и почему янтарь так светится?

Я прикрыла глаза и попыталась проснуться, вырваться из этого сна. Шаги звучали все ближе, а единственное, что пришло мне на ум — полыхнуть огнем. Но я прекрасно осознавала, что тогда Лэйст от меня до конца жизни не отцепится, ему только дай повод. А изначальный огонь — это даже не повод, а мишень на спину.

— Красиво здесь, не правда ли? — светски осведомился мужчина, останавливаясь за моей спиной. — Когда-то тут звучали мессы в честь богини Акелии, сейчас здесь поет только ветер.

— Не думала, что вы религиозны, — фыркнула я.

— Трудно остаться атеистом, когда лично знаком с богами. А верить в них еще труднее. Маги редко бывают набожными, скорее — понимающими. Я бывал в сотнях миров и видел сотни божеств, которые передрались бы между собой, окажись в одном мире. Так что я верю в Создателя. Он, конечно, не отвечает, но хотя бы не требует от меня исполнения сотни взаимоисключающих правил. А вы в кого-то верите?

— В себя, — проворчала я, все еще не поворачиваясь к магу лицом.

— Ну что же, пока что вы себе не навредили, — мягко произнес Архимаг. — Но все в этом мире меняется... Что за чертовщина?

Я вскинула голову и едва успела заметить взметнувшуюся за окнами волну, как меня дернули в сторону, а там и вышвырнули из сна, напутствовав тремя неприличными словами. Некоторое время я лежала на кровати, пытаясь отдышаться, потом осторожно села.

Почему двадцать два года никто не интересовался моей скромной персоной, а теперь все будто с цепи сорвались? Ну хорошо, Ареду я нужна для вполне конкретной цели, Лэйсту для еще более конкретной — нагадить Ареду. А остальным от меня что нужно?

С большой натяжкой можно предположить, что огненная магиня хочет получить под своё крыло еще одного мага, но я слабо верю, что она за каждым лично гоняется по шаманской степи. А воднику я зачем сдалась? Я не наколдую стакан воды, даже если буду умирать от жажды в пустыне. Огонь и вода — враждующие стихии и встречаются в одном маге раз на миллион. Да и то, я первая же ему и посочувствую: обладать двумя силами, которые мечтают друг друга уничтожить, означает всю жизнь сохранять ледяное спокойствие. Потому что потеря малейшего контроля над собой может плачевно закончиться не только для мага, но и для окружающих.

Тогда зачем я понадобилась водному магу такой силы? Зачем я понадобилась им всем?

Я подошла к зеркалу и всмотрелась в своё отражение: не выспавшаяся, взлохмаченная и злая девушка в зеркале устало кивнула в ответ. Это, конечно, та еще дурость, но быть осторожной я устала.

Прихватив из библиотеки нужный том и зелье, я пошла в лабораторию и распалила газовую горелку под блюдцем. Чем меня покоряла библиотека Ареда, так это толково подобранной литературой. Всевозможные туманные изречения давно почивших собратьев маг задвинул в дальний угол, а основное место отвел абсолютно нормальным и понятным книгам.

Я открыла толстый том, нашла описание зелья и четкие, не допускающие двоякого толкования инструкции, как отличить его от других. С подробным описанием всех нужных ингредиентов, анализов и их результатов. С задачей справился бы и ребенок, будь у него достаточно терпения и аккуратности.

Появившаяся из стены девушка радостно вилась вокруг, подсказывая по мере сил. Если бы не её указания, некоторых ингредиентов я бы просто не нашла. А так уже через двадцать минут была совершенно уверена, что в флакончике именно то зелье, о котором я читала.

— Ты уверена? — в последний раз уточнила я. Сестра Ареда посмотрела на меня таким взглядом, что стало ясно: еще минута, и она кинется меня душить, забыв о том, что она призрак.

Её можно было понять: сколько стоило такое зелье, я даже боялась представить, да и магов, способных его приготовить, в Содружестве насчитывались единицы.

— А ты его сама варила? — уточнила я. — Или Ареду оно нужно?

Призрак кивнула и покачала головой — сама, а Аред обойдется. Ну раз так... Надеюсь только, что я не делаю ничего непоправимого. Хотя, черная жидкость по всем известным мне фактам была абсолютно безвредна: ничего сверх полученного от предков она пробудить не могла. Сомневаюсь, что во мне обнаружатся какие-то способности к той же водной магии, но может, хоть воздух наконец-то прекратит издеваться?

— Лари — тебя ведь так зовут? — а ты не знаешь, что за водный маг периодически снится шаманкам из степи?

У девушки сделалось такое лицо, что без слов было понятно — они отлично знакомы. И знакомство было отнюдь не безоблачным.

— И что ему от меня нужно?

Призрак покачала головой и ткнула пальцем вверх.

— То есть, ему нужен твой брат? А почему он просто не придет в гости?

Сестра Ареда красноречивым жестом указала на висящий на стене кинжал, а потом провела рукой по шее, демонстрируя, что её брат сделает с гостем, явись тот на порог. Что ж... тянуть дальше было попросту бессмысленно.

Я взяла флакон, понюхала и залпом выпила. Постояла минуту, но ничего необычного не происходило: по-прежнему хотелось в кровать, и чтобы меня никто не трогал. Я покачалась с пяток на носки, захлопнула книгу и пошла спать.

Следующие несколько дней не отличились ничем примечательным. Я с утра до вечера тренировалась, читала и занималась магией. Никакого видимого эффекта зелье не принесло: я по-прежнему искала в себе силу, будто запропастившуюся помаду в сумочке. Хотя, если сравнивать, прогресс был, но он скорее относился к тренировкам, а не зельям.

В начале у меня вообще ничего не получалось, потом срабатывало одно заклинание из пяти, потом из трех, а теперь иногда каждое второе заклинание творило что-то интересное. Аред, казалось, не расстраивался: начинающие маги всегда путались в заклинаниях, пока к ним не приходил опыт.

Старые заклинания выходили лучше, новые требовалось подолгу отрабатывать, набивая руку. К концу недели я освоила левитацию не слишком больших вещей, все же угробив набор табуреток и стёкла в шкафу. Зато научилась двигать предметы аккуратно, не роняя по дороге и не сбивая ими хрустальные подвески с люстр. Сами люстры, к счастью, не пострадали, но я все равно перенесла тренировки в пустую гостиную.

Маг вроде и похвалил, но в то же время отругал: я создавала вокруг предмета некий воздушный кокон и двигала уже его, что было нетипично для магов, зато безопасно для интерьера.

Попутно научилась укладывать волосы с помощью магии, накладывать мелкие проклятия и сглазы, более уверено держать щиты и бросаться еще десятком боевых заклинаний вроде молний и парализации. Увы, меч по-прежнему меня не слушался, но хотя бы прекратил выворачиваться из рук и падать мне на ноги. А тот факт, что его надо было держать одной рукой, приводил меня в бешенство. Лучше всего у меня получалось парировать первый удар, ронять меч и сжигать противника. Хуже — драться.

После сегодняшней тренировки я с трудом доползла до библиотеки, вытянулась в полный рост на диване и прикрыла глаза, наслаждаясь тишиной. К сожалению, она тут же была прервана Аредом. Маг прошел к столу, попутно вздернув меня на ноги. Я охотно пошатнулась и чуть слышно выругалась, но возмутиться не успела ...

— О-у, — выдохнула я, заметив, что мужчина держит чертовски знакомый флакончик.

Судя по всему, Ареду требовалось только подтверждение. Он коротко, почти не замахиваясь, отвесил мне пощечину. Я отлетела назад, натолкнувшись на стол, а шагнувший следом Аред схватил меня за горло.

— Где? — прорычал маг.

Ответить, когда тебя душат, затруднительно. Аред это понял и отпустил меня. Я подняла на него глаза и впервые в жизни испугалась по настоящему: у него было лицо человека, который пойдет на всё. Абсолютно на всё. И врать ему не следовало.

— Я его... — я закашлялась, с трудом перевела дыхание и просыпела: — Я его выпила.

— Вы что?!

Мы с магом переглянулись и осознали, что зашли в тупик. Аред понял, что я не вру, по глазам было видно, а я не могла въехать в ситуацию. Некоторое время Архимаг рассматривал меня, будто я отрастила вторую голову, а потом осторожно, как у ненормальной, поинтересовался:

— Зачем?

— А вот тут мы приближаемся к самому интересному месту, — промямлила я, рассматривая ковер на полу.

— Вы выносили зелье из дома? Хотя бы капля этого зелья исчезла?!

Я помотала головой, все еще не совсем понимая, что случилось. Да, зелье было дорогим, да, оно было редким, но у Ареда был такой вид, словно ему вынесли приговор, который нельзя отменить.

— Рассказывайте, — велел маг, все еще нависая надо мной.

— Можно я покажу? — осторожно поинтересовалась я и, дождавшись кивка, вытащила из сундука книгу. Призрачная девушка попросила меня взять её, но не сказала, надо ли её кому-то отдать. Сейчас я рассудила, что момент самый подходящий из возможных.

Аред не просто понял, что это за книга, он её узнал.

— Откуда она у вас? — маг провел кончиками пальцев по страницам и покачал головой. — Вы её читали?

— Нет. Помните, я говорила вам, что в башне завелись призраки? Так вот, зря вы мне не поверили.

— Призраки не способны к передвижению физических объектов.

— Зато они способны действовать на нервы живым, — проворчала я, все еще упорно глядя себе под ноги. — Ваша сестра отличается ослиным, я подозреваю, что семейным упрямством. И ориентируется здесь, как у себя дома.

Маг выслушал меня каменным лицом, словно не до конца верил собственным ушам.

— И вы его выпили? — только и спросил он, когда я закончила рассказ о призраке, полнолунии, степи и Лэйсте.

— Нет, сперва я проверила, что это за зелье.

У Ареда сделалось такое лицо, что я всерьез испугалась за его рассудок.

— Погодите, давайте по порядку. Вы проверили, что за зелье было во флаконе, и выпили его?! Вы что, идиотка?! Если уж так хотели свести счеты с жизнью, то могли просто наглотаться яду.

— Не собиралась я сводить счеты с жизнью, — обиделась я. — Я проверила по книге, зелье пробуждения скрытых магических способностей совершенно безопасно для здоровья...

— Стоп! — маг поднял руки и выставил передо мной раскрытые ладони. — Какое зелье?

Я подняла на мага взгляд и тихо, четко ответила:

— Зелье, для пробуждения скрытых способностей у магов.

— Начнем с простого: какого цвета было зелье?

— Черного, — удивилась я, и тут до меня дошло. — А вы о каком зелье говорите?

— О другом, — кратко отозвался маг и тут же понял, что перегнул палку. Осторожно протянул руку и коснулся моей скулы. — Больно?

— Нет.

— Извините, — серьезно произнес он, погладив меня по лицу. — В этом флаконе было зелье, сваренное на крови. На моей крови. Это — яд для любого, в ком течет моя кровь. Для родителей, детей...

— И для вашей племянницы? — недоверчиво уточнила я. — На кой вы его варили?

— Для дела, — Аред устало потер лицо руками. — Как же я устал. Видит Создатель, еще пара лет и я убью их всех, просто для того, чтобы пожить спокойно.

— Вы о ком? О врагах?

— О врагах, друзьях, Великих Семьях и всех, кому от меня что-то нужно. Это, конечно, мечты, но могу я хотя бы помечтать?

— Можете, — заверила я. — А могу я уйти и оставить вас наедине с вашими мечтами?

Аред протянул руку и снова погладил меня по щеке. Потом кивнул и неожиданно поцеловал меня в лоб.

— Я бы извинился, что втянул вас в это, но что-то мне подсказывает, что вам бы все равно не дали остаться в стороне. Еще раз извините.

Я упорно молчала и маг, тяжело вздохнув, потянул меня к дивану. Усадил рядом с собой и начал объяснять, как маленькой.

— Когда Шая только родилась мы с Лари ... беспокоились о её будущем, поэтому и сварили это зелье. В моей семье есть... способности, которые лучше бы не передавать по наследству, но это, к сожалению, зависит не от нас. Поэтому мы сварили яд и смешали его с кровью Шаи, чтобы проверить свою теорию. Результат оказался пограничным: из-за возраста и прочной связи с матерью зелье выдало нам некий усредненный вариант, который можно толковать двояко. Поэтому мы и не уничтожили зелье, собирались использовать его еще раз, чуть позже. А через неделю Лари убили и я думал, что зелье оказалось в руках убийцы. Чтобы избавиться от моей семьи, многие половиной жизни готовы пожертвовать, не то что подмешать пару капель в чай.

— Но где тогда это зелье? — не поняла я. — Что ваша сестра с ним сделала?

— Хотел бы я знать. Лари всегда отличалась весьма развитой интуицией и могла почувствовать, что от зелья надо избавиться. Надеюсь, именно это она и сделала.

Аред откинулся на спинку дивана и вытянул ноги. Покачал мыском сапога и перевел на меня внимательный взгляд.

— Извините, вы опять пострадали ни за что.

— Да ладно, — проворчала я. — У вас были серьезные причины. Полагаю, большинство на вашем месте даже слушать бы меня не стало.

— Тогда почему вы так расстроены?

— Ну что им всем от меня нужно? Как будто на меня объявили охоту, а меня забыли предупредить, — пожаловалась я.

— У меня есть подозрения, что именно им от вас нужно, но с вами я этими подозрениями не поделюсь.

— Почему?!

— Потому что вы — моя ученица и я за вас отвечаю. Пока вы в этом доме, я несу ответственность за вашу жизнь и ваше здоровье. Вот получите хотя бы магистра первой ступени, тогда я вам расскажу. Хотя, к тому времени вы сами догадаетесь, сомневаюсь, что мои коллеги такое упустят.

— Аред, я устала от недомолвок. Ваших, их... Я уже боюсь ложиться спать в полнолуние! Только усну, сразу же привидится какая-то гадость!

— А вы сложите ей неприличный жест, перевернитесь на другой бок и спите дальше, — с усмешкой посоветовал маг. — Вы сами-то не понимаете? В Содружестве чуть больше сотни Архимагов с боевой специализацией, да еще наберется около двух с прикладной и теоретической. Еще один Архимаг стоит того, чтобы за него побороться. Вам от этого, разумеется, не легче, но изменить это нельзя. Как только вы выучитесь и объявите свою позицию — присоединитесь к одной из семей или сохраните нейтралитет — от вас отстанут.

— А если нет?

— Пара качественных проклятий и окружающие становятся исключительно вежливыми и приятными в общении.

Я против воли улыбнулась, пытаясь себе это представить. Почему-то Аред изначально представлялся мне человеком, которым нельзя командовать, а вот я сама...

— Ничего, все у вас будет в порядке, — пообещал маг. — Выучитесь, найдете своё место в этом мире... Пока вы моя ученица, я о вас забочусь. По счастью за вами не надо ходить с платком и вытирать вам слезы и сопли, приговаривая: "Все хорошо, еще чуть-чуть и у тебя все получится". А в сравнении с тем, что вытерпели мои наставники, вам, как ученице, над головой нимба не хватает.

— Да вы непрошибаемы, как скала, — не поверила я. — И ответственны, как стая куриц-наседок.

— Я таким не родился, а сознательно воспитал в себе эти качества... По крайней мере непоколебимость. Потому что мои нервы могут выйти окружающим боком. Мне потом будет стыдно, а им уже все равно — на том свете не до ссор и обид. Да и вообще, Архимаг, который не может себя контролировать, это очень и очень хреновый Архимаг. Фактически — ходячий самоубийца. Вот что, — Аред поднялся и протянул мне руку, — пойдемте, встряхнетесь.

Встряхнуться в понимании Ареда означало два часа швырять огневики в цель, чем мы и занялись. Где-то после тридцатого я обрадованно заметила, что заклинания не слетают, а выходят четко и вовремя. Тут-то бы мне и насторожиться, но я слишком обрадовалась и расслабилась.

И огневик, размером с футбольный шар, стал для меня неприятным сюрпризом. Как и кусок стены, оплавившийся, будто масло.

— Ой! — только и выдала я, уставившись на свои руки.

Для пробы я сотворила еще один огневик и уставилась на него, будто он внезапно заговори. Это что? Вот это, размером с огромный арбуз, искрящееся силой, будто коротнувшая розетка.

— Стоп! — голос прозвучал жестко и я поперхнулась собственной магией, упустив её, как выскользнувшую из пальцев вертлявую рыбешку. Громыхнуло и повалил дым — это моя магия встретилась со щитом Ареда, который...

Мишени смело, будто их и не было, только кучка обуглившихся головешек осталась.

— Элиза, — голос мага был напряженным и собранным. — Успокойтесь и сосредоточьтесь. Не надо рушить мой дом.

Я глубоко вдохнула, медленно выдохнула и попыталась измерить свой резерв, чтобы понять, что происходит. Это, общем-то, просто: смотришь себе куда-то, представляешь себя сосудом и приглядываешься — а сколько в этом сосуде воды-то осталось?

Я прикрыла глаза и вздрогнула — сосуд в сознании был переполнен. Этого ведь не может быть? Как это магии больше, чем резерва? Резерв это же та же бутылка, сколько в неё не лей, а больше все равно не влезет.

Или влезет?

Я присмотрелась лучше — вода в краях моего сосуда плескалась, искрилась, дрожала, исходила маревом и кипела огнем. И внезапно я поняла. Так просто. Это не мой резерв.

Меня обманули, оставив мне эти жалкие крохи. Поэтому я и не могу колдовать. Как я могу ощущать собственную силу, если её у меня забрали, оставив лишь жалкий ручей вместо полноводной реки?

Как? Нет — кто?!

Это все он! Он меня...

Я уставилась себе за спину — от меня тянулся шлейф магии, которая водой уходила сквозь пол, несясь куда-то внутрь земли. Это мое! Мою магию просто крадут!

Есть ли у него вообще племянница или его интересовала только моя магия?!

— Элиза...

— Вы. Мне. Лгали, — выдохнула я и с ужасом ощутила, что теряю над собой любой контроль.

На меня обрушился разноцветный мир, сверкающий и переливающийся магией. Он разноцветный, он прекрасный. И он не умещался в голове, заставляя меня тонуть в нем, погружаясь все глубже и глубже.

Вот горит огнем магическая преграда, не дававшая мне снести стену. Какая слабая! Всего-то и надо, что взять примерно одну десятую резерва и выпустить комом. Краем сознания я понимала, что сносить стены — идея плохая, но остановиться уже не могла. Сила требовала выхода, в противном случае грозя сжечь меня изнутри.

— Элиза! — Аред шагнул вперед, делая руками странные пасы и магия начала вытекать из меня полноводной рекой.

Нет уж, не отдам!! Это моё! Не сметь...

В меня полетел воющий клубок силы и я инстинктивно выставила перед собой руки. На голову посыпались камни, но они не могли навредить магам. Теперь я знаю, что значит быть магом. Чувствовать собственную силу. По-настоящему чувствовать.

Я моргнула и мир сместился, словно взгляд стал иным. Передо мной стояла опасность. Древняя. Сильная. Огненный вал, запертый в человеческом теле.

Пока что запертый.

Аред шагнул еще ближе и протянул мне руку.

— Элиза, успокойтесь. Не надо крушить мой дом.

Он говорил очень медленно. Очень четко. Словно чего-то боялся.

Меня? Он меня боится? Я отшатнулась от его руки, отмахнулась и он подался назад, принимая мой удар на щит. Осыпалась стена, рухнул потолок, а в меня полетели светящиеся нити огня — Аред перестал церемониться.

Разве мне может навредить огонь? Он ведь моя стихия!

Я рассмеялась и встретила его раскрытыми ладонями.

— Извините, — холодно произнес огонь. — Но вы себя не контролируете. Я вынужден вмешаться.

Внезапно сила во мне вспыхнула нестерпимо ярко и я упала на пол. А родной огонь вспыхнул нестерпимой болью в каждой клеточке моего тела, пронесшись от кончиков нервов к мозгу.

Больно!

Меня тошнило. Мир качался, а я лежала на чем-то вверх ногами. Точно?

Я осторожно открыла глаза и увидела странный серебристо-голубой потолок.

— Проснулись, — грустно констатировал Аред.

— Что? — я попыталась что-то спросить, но губы отозвались адской болью. Во рту стало солено. Это что кровь?!

— Тише-тише, — попросил Аред. — Сейчас вам станет легче.

А насколько легче? Потому что ощущение такое, словно я умираю.

— Закройте глаза и не сопротивляйтесь, — велел маг. Я послушно зажмурилась, уплывая куда-то.

Когда я открыла глаза в следующий раз, у меня ничего не болело. Нет. Физически у меня все было в порядке.

— Плохо? — поинтересовался Архимаг, появляясь рядом со стаканом в руках. — Трясет?

Вместо ответа я задрожала и заклацала зубами. Трясет?! Скорее уж мной колотило, словно у меня была лихорадка. Глаза застилал пот, я вся дрожала и мне было невозможно, просто невыносимо холодно. Я замерзала насмерть. Вот что со мной происходило.

Я попыталась встать и обнаружила, что не могу. С трудом повернула голову и зажмурилась.

Меня приковали к столу.

Руки? Обе прикованы. Ноги? Тоже.

И что дальше?

— Э-это об-бещанная ц-цепь? — прохрипела я. — Что... что вы делаете?

— Выкачиваю из вас магию, — буднично сообщил Аред. — Иначе вы здесь все разнесете. Знакомьтесь, Элиза, это магическая тюрьма для приговоренных к казни магов.

Глава 28

— Никогда не зарекайся, — посоветовали боги.

— Да никогда, — зарёкся человек.

Ну что же, его предупреждали...

Наверное, мне полагалось завизжать, упасть в обморок или устроить скандал, но на первое и последнее у меня банально не хватило сил, а падать в обморок было некуда — я и так лежала на столе. К тому же, в таких случаях в обморок надо падать красиво: закатить глаза, затрепетать ресницами и картинно сползти на руки кавалеру. Я так не умела, да и сползать на руки Ареду было чревато.

Затянувшаяся пауза выглядела всё более дурной, тем более маг спокойно что-то смешивал в стакане, не обращая на меня особого внимания. Ну, лежит, ну, прикована... бывает.

— Вы меня отвяжете? — не выдержала я, когда стало понятно, что убивать меня прямо сейчас Аред не будет, а значит, можно поговорить. Точнее — нужно, потому что ни на что другое у меня просто не было сил. Слабость была такой, словно из меня выкачали кровь, а не силу. А ощущения — будто я выпила вина с успокоительным: мысли не только разбегались, но еще и запаздывали.

— А вы больше не будете разрушать мою башню? — уточнил маг, скептически рассматривая меня, как неизученную болезнь.

Я всерьез задумалась над вопросом.

Аред полюбовался мной еще минуту, но все же помог мне слезть со стола и сесть в кресло. Кандалов, правда, не снял, но я сочла добрым знаком и такую мелочь. Стол был холодным, а диван удобным.

— Вы...

Маг присел рядом, обняв меня за плечи, и я охотно уткнулась в него носом. Слезы полились сами собой. Непонятно только: от страха или физической слабости?

— Тише, девочка, тише, — Аред погладил меня по голове, успокаивая. — Скоро все закончится, как только доварится зелье.

— А? — встрепенулась я, почуяв, что пить придется мне. — Что за зелье?

— Оно должно сковать вашу магию на несколько дней, — пояснил Аред. — Иначе вы мне башню разнесете. А мне в ней еще жить.

— Ой-ё, — я внезапно вспомнила, как осыпалась к моим ногам заговоренная стена. Не знаю, что я там натворила, но уверена, что это было чем-то... нехорошим и масштабным.

— Похоже, пришло время для серьезного разговора, — маг подал мне кубок с какой-то бурдой и я, не спрашивая, что это, выпила. — Элиза, хотите, я объясню, почему вам так сложно колдовать?

— Это не из-за того, что я слабая?

— Это из-за того, что вы невероятно сильная, — вздохнул Аред. — Вас должны были с детства учить владеть собой. Не раздражаться. Не волноваться... не разрушать все вокруг. Но ваши способности спали и проснулись только тогда, когда я поднес вам магический огонь.

— Я помню, — проворчала я, стуча зубами. Маг поспешно закутал меня в одеяло, но дело было не в одежде. Я просто замерзала. Чуть лучше стало, только когда Аред прижал меня к себе.

— Перенеся вас сюда, я вложил в вашу голову язык и внезапно решил изучить вас поближе. Мне все казалось, что я ошибся с вашим уровнем. Что он не настолько велик... А оказалось, что он еще больше. Вам станет легче, если я скажу вам, что вы потенциально равны мне? Речь идет уже не о трех сотнях сильнейших магов Содружества... а о трех десятках.

В данный момент меня волновало только то, что будет дальше. И будет ли мне больно. Хотя... теперь я понимала, что боль — далеко не самое худшее. В каждой клеточке моего тела была страшная, сосущая пустота, заставляющая сердце ныть и болеть. Та же пытка, только медленная.

— Чтобы контролировать такую силу, нужны годы тренировок и занятий, которых у вас нет. Элиза, вы — взведенная бомба. Понимаете?

— Нет.

— Я наложил на вас сдерживающие чары, призванные скрыть от вас ваши истинные возможности. Оставил вам что-то около одной сотой вашего резерва. Студентке Академии этого хватило бы с головой. А позавчера вы благополучно разрушили мое заклинание и пошли баловаться силой направо-налево. И почему-то решили заняться дизайном моего жилища.

— Я эту стену все же развалила?

— Можно сказать, что да. Вместе с двумя этажами башни.

Я безмолвно вытаращилась на мага. Два этажа?! Это когда я успела-то?

— Это, когда я пытался вас обездвижить, вы изволили отбиваться, — любезно подсказал Аред. Жалеть меня он не собирался.

— И что делать?

— Сперва — принять необходимые меры и напоить вас зельем. Гадость, предупреждаю сразу, но на пару дней вы силу потеряете. А потом думать. Думать, как обезопасить мир от вас. Голову бы Лари оторвать за такие фокусы. Неужели она не видела, что я сделал? Если она, как вы считаете, привязана ко мне, то должна была понимать ситуацию... Хотя у неё всегда была своеобразная логика.

— Встречу еще раз — скажу спасибо.

— Спросите лучше, куда она зелье дела. Я двадцать лет не мог спать спокойно, а теперь, кажется, вообще перестану.

— Не думаете же вы, что она пытается как-то навредить...?

Аред покачал головой и пояснил:

— Есть два способа научить молодого мага летать: первый — пояснить ему теорию, показать заклинание и поставить табуретку для тренировок, а второй — выкинуть из окна и помахать вслед рукой. Догадываетесь, какой всегда выбирала Лари?

— Знаете, я лично выбираю табуреточку, — моментально определилась я.

— Табуретка отменяется: блокировку я вам поставлю обратно, иначе вас нельзя будет выпускать из башни (если и не натворите дел, то засветитесь, как фонарик), но вам все равно придется научиться владеть собой. Как мы убедились, никакая блокировка не выдержит, если вы решите от неё избавиться. Особенно теперь, когда у вас начнут просыпаться фамильные способности. А они будут, не сомневайтесь.

— Но ... — я почувствовала подвох и попыталась облечь его в понятные слова. — Не собирались же вы... в смысле, вы же не собирались... то есть, блокировка могла слететь, а вы собирались... я уже ненавижу это слово! Вы же со... хотели отправить меня в Академию, а если бы...

— Я соби... тьфу, Элиза! — Маг прожег меня злым взглядом. — Я сплел не обычный блок, а плавающий: чем больше вы тренировались, чем лучше вы себя контролировали, тем больше резерва поучали. Если бы не это прелестное зелье, то к моменту поездки в Академию, вы контролировали бы около трети собственного резерва, а значит, даже в случае исчезновения блокировки, смогли бы держать себя в руках. Но не через два месяца получить во владение весь резерв!

— А бывали случаи, когда маги... — я замолкла, но Аред слишком хорошо меня изучил, чтобы что-то уточнять — все, что надо, он и так видел, без вопросов и длинных разговоров.

— Признаюсь честно, мне не доводилось слышать о случаях, подобных вашему. Если еще прямее, то ваша сила должна была проснуться раньше — в семь-восемь лет, как и положено в таких случаях.

— Но в моём мире плохо с магией, — неуверенно заметила я. — Может, мне просто ... не удавалось накопить достаточно силы...

— Элиза, как вы себя сейчас ощущаете? — этак подозрительно-вкрадчиво осведомился маг.

— Как инвалид, — призналась я. — Холодно, мерзко, и как будто наполовину оглохла и ослепла.

— Из чего можно сделать вывод, что у вас было достаточно силы, чтобы неосознанно улучшить реакции организма. Но эту силу вы не ощущали... Вы очень расстроитесь, если я скажу, что кто-то сознательно блокировал ваши способности?

— Очень, — вздохнула я. — Кто это делал, и какого черта ему от меня надо было?

— А ответ весьма прозрачный — ему нужны были вы и ваша лояльность. Продержать вас в чужом мире, дать вырасти... а потом подарить сказку.

Первым кандидатом был сам Аред, но я как-то сомневалась, что двадцать лет назад ему было до прогулок по соседним мирам. Да и... он подходил столь идеально, что уже это должно было насторожить. Полагаю, если бы Аред захотел получить мою лояльность, он вел бы себя чуть иначе. И не зациклился бы на шести месяцах.

— Меня больше интересует, кто явится за вами в ваш мир и почему он еще этого не сделал.

— Если у вас есть какие-то догадки, не сочтите за труд — поделитесь, — попросила я. — А то у меня мозги расплавились.

— На самом деле, догадок у меня больше, чем фактов. Во-первых, кто-то оставил в вашем мире ребенка. Не вас, но кого-то из ваших предков. Скорее всего, у этого ребенка не было совершенно никаких магических талантов, поэтому он и затерялся в мире — обычный человек, среди миллионов себе подобных. Но родились вы — ребенок с потрясающими способностями. И кто-то вас обнаружил. Вполне возможно, что это — ваши родственники, почувствовавшие родную кровь. Или кто-то совершенно чужой, решивший прибрать к рукам ценный приз. Или совершенно нормальный маг, собравшийся позже забрать вас и выучить. Гадать — бессмысленно, у нас нет никаких зацепок. Но вам минуло двадцать, а за вами так никто и не явился. Возможно потому, что ставивший блокировку маг просто погиб за столько лет, а возможно, очень занят и собирается явиться чуть позже. В любом случае, надо наведаться в ваш мир и поставить там сигнализацию. Без вас! — поднял руки Аред, даже не дав мне открыть рот. — В случае чего, всегда можно сказать, что я вас украл. Тогда и диалог будет не между вами и неизвестным магом, способным сплести такое заклинание, а между им и мной. Поэтому все визиты домой под моим присмотром и, извините, в роли послушной куклы-марионетки. А вот если вы вернетесь хотя бы магистром, то сможете поговорить с неизвестным доброхотом по душам и резервам.

— Я с ним вообще встречаться не хочу, — проворчала я, кутаясь в одеяло. — И что теперь?

— Ничего, — пожал плечами маг. — Живем дальше.

— М-да? А еще дальше?

— Что? — рассеянно спросил Аред, отходя к столу и перебирая банки.

Я сглотнула и внезапно поняла, что задавать свой вопрос мне не надо. Аред всерьез и надолго на меня обидится. Мало кому понравится, если его заподозрят в садистических наклонностях. Да и вообще, мало ли что мне с перепугу примерещилось, пять минут нервов еще не повод подозревать собеседника в подлости. Магу уже пришлось несколько раз извиняться передо мной в аналогичных ситуациях, не хватало еще и мне открыть счет. Да и извинениями всю вину не загладишь: Аред же честно извинился передо мной, когда подумал, что я в свой выходной напилась, но я всё рано еще долго обижалась. Не за слова, а за недоверие и готовность подумать плохое.

— Ничего, — помотала головой я.

— Не бойтесь, — успокоил меня он. — Что-нибудь придумаем. Если нет, то останетесь здесь, я с вами в любом случае справлюсь.

— Вы же говорили, что я такая же сильная!

— А опыт? — охладил меня Аред.

— То есть Академия и ваша племянница отменяется? — опасливо уточнила я.

Мне хотелось еще побыть студенткой. Да и тогда была ясная цель и я могла отплатить Ареду своей помощью. А теперь с какой стати он будет мне помогать?

— Я все еще надеюсь, что мы что-то придумаем, — вздохнул маг. — Шаю я одну не оставлю, за ней тоже глаз да глаз нужен. Еще проснутся семейные способности... Если вы вчера чуть башню не взорвали, то она её утопит. А с ней полстолицы в придачу. Да и вам не помешает узнать кухню магов изнутри, а не из-за моей спины.

— А её способности вы тоже... э-э... скорректировали?

— А куда деваться?! Не представлять же её Совету?

— Слушайте, можно личный вопрос?

Маг развернулся ко мне лицом, прислонившись бедром к столу. Взгляд сделался грустным и ожесточенным одновременно.

— Её мать убили в этой башне, а к ней не подобрались только потому, что мы с Лари по привычке настроили спальню только на нас. В башню друзья залетали без стука и ... ну какому здоровому человеку понравится, если в самый разгар любовного свидания или депрессии на него свалится родственник с бутылкой вина? Поэтому доступ в башню мы друзьям обычно оставляем, а спальни перекрываем полностью. — Аред посмотрел поверх моей головы, закусив губу, и я поняла, что он вернулся на двадцать лет назад. — Она просто не вынесла Шаю из спальни. Может, малышка спала и она не захотела её будить. А может, когда пришел гость, она была не в башне и сперва вышла поздороваться, а потом уже вынесла бы дочь.

— Если не хотите, то...

— Я вернулся, а она лежала перед башней. Изломанная, ни одной целой кости не осталось. Она пыталась сопротивляться, но она не была боевым магом. Она пыталась задействовать защиту, но... моя защита была настроена не нападать на ... конкретных людей. На наших друзей.

— Её... — я запнулась. — Вашу сестру убил кто-то из ваших друзей?

— Я похоронил два гроба, — пояснил Аред. — С телом ... с телом сестры я позволил проститься, а гроб Арики заколотил и пояснил, что там не осталось с чем прощаться. Выглядел я в тот момент так, что спорить со мной не решились. Я спрятал её, изменил внешность, изменил имя и замаскировал ауру. Сварил зелье, которое не нужно было варить в таком состоянии, но меня это не остановило. Шаю я спас, спрятал у совершенно незнакомых людей, выбрав бездетную пару и подарив им дочь. Они её действительно любили, и детство у неё было счастливое. Она считает меня дальним родственником, другом семьи, магом средней силы, занимающимся частными заказами.

— Вы собираетесь сказать ей правду? — вырвалось у меня.

Маг горько рассмеялся.

— А куда я денусь? Я сказал бы ей правду в тот момент, когда убийца её матери был бы у меня в руках. Но за двадцать лет я так и не нашел его.

— Но раз защита...

— Элиза, — мягко перебил меня Аред. — Я знаю список подозреваемых. Просто так случилось, что все они, кроме одного ублюдка, — мои родственники и друзья.

— Это страшно, — согласилась я.

— Про Шаю никто не знает, способности у неё теперь самые обычные. Но её будут искать. Обязательно будут. Потому что кроме меня есть еще один человек, точно знающий, что я хоронил пустой гроб.

— И он будет её искать?

— Даже если и нет, рисковать я не собираюсь. Не Шаей.

Я задумалась, машинально крутя на запястье браслет от кандалов. Внезапно вздрогнула и уставилась на собственную руку. Вскочила и уставилась на мага.

— Зеркало есть? — Меня качнуло и я шлепнулась обратно на диван.

— Есть, — маг немного помолчал. — Но вам я его не дам.

— Все настолько плохо?

— Смотря с чем сравнивать, — нейтрально ответил Аред. — Вы все еще живы.

— А выгляжу я как?

— Ну... — Архимаг на мгновение задумался, изучая меня внимательным взглядом. — Как зомби средней свести.

— Ну, спасибо!

— Вы спросили, я ответил, — пожал плечами маг и огляделся.

Я тоже огляделась: стерильная комната, отделанная металлическими пластинами серо-голубого цвета, лабораторный стол, с которого я слезла, удобный диван, стол и шкаф.

— Вам не захочется ничего спрашивать, — раздельно произнес Аред.

— Личная пыточная?

— Заведете свою, тогда и будете критиковать.

— Да нет, мне просто интересно. Вы тут преступников держите или просто врагов?

— При моем положении в обществе эти два понятия — синонимы.

— Да неужели?! — противным голосом протянула я. — А вы у нас кто? Император?

— Элиза, — неприятным тоном перебил меня Аред. — Я не запрещаю вам считать меня подлецом, палачом или кем-то еще, если этого желает ваша фантазия. Просто, прежде чем делать выводы, вспомните, что еще ни одна власть в мире не обошлась без оружия. Вот — и почему же это? — не хотят люди слушаться законов, пока их не выпорешь. И чем большая плетка у власти, тем спокойней на улицах. Так вот, Элиза, на моих улицах спокойно. Заведете собственные, поприсутствуете на паре похорон, тогда и будете осуждать мои методы. А любить всех — дело опасное и непродуктивное. Можно быть приятным с приятными людьми, но что вы будете делать с убийцами, насильниками и просто садистами? Бегать за каждым и убеждать стать на путь истинный?

— Ладно, замяли.

— У магов в руках огромная власть. И в них же огромная ответственность. А маги ведь тоже люди. И, как и у всех людей, у них должен быть сдерживающий фактор. Будешь использовать силу для удовлетворения личных потребностей, придет злой Архимаг и даст в глаз.

— То есть, вы вроде сдерживающего фактора? Чтобы маги не использовали силу во зло?

— Вроде того.

— А кто сдерживает вас?

Аред прислонился к стене, сложив руки на груди. Губы у мужчины подрагивали, будто он сдерживал улыбку.

— Ладно, — повторила я. — Замяли.

— Скажите, Элиза, я — плохой человек? — внезапно спросил он.

— Ну-у... — больше мне сказать было нечего.

— Не знаете ответа.

— Я еще не убедилась, что вы — хороший человек, — осторожно ответила я.

— Но ведете вы себя со мной на удивление вольно.

— Мне кланяться и заикаться? — на полном серьезе спросила я.

— Не нужно, — рассмеялся Аред. — Мне редко удается поговорить с женщиной, которой от меня не нужно ничего кроме уроков магии.

— Ей, а эльфийская косметика? — не согласилась я. — А прогулки по горам и верховая езда?! А море?

— Да хоть залитый луной хвойный лес, — фыркнул маг. — Ложитесь на диван и попробуйте поспать. Зелье будет готово завтра, и я смогу снять с вас кандалы. Если хотите что-то еще, сейчас самое время выставлять условия.

— В Арриотэ хочу, — вздохнула я, плотнее заматываясь в одеяло и устраиваясь на диване.

— Съездим, — щедро пообещал маг. — Я выкачал из вас столько магии, что должен вам пару мешков золота. Экскурсию включу в счет.

— Отдавайте в бумажном эквиваленте, — попросила я. — В кожаных переплетах, на хорошей бумаге. Можете еще шкаф выдать.

— И куда вы его поставите?

— А у вас в библиотеке пристрою, — зевнула я. — Что у вас лишнего квадратного метра не найдется?

— Квадратного?

— Ну, кубического...

— Одного?

— Ну, двух... трёх...

Аред рассмеялся, а возможно, я просто уснула и безумный диалог мне приснился.

Глава 29

По-моему, пчёлы что-то подозревают!

Винни-Пух

Когда я проснулась, мерзкое ощущение холода вернулось. Меня знобило, как при лихорадке, но в то же время бросало в жар, стоило только пошевелиться. И казалось, что даже оставленный мне уровень магии делал мир ярче, позволял дышать полнее и смотреть пристальней, сейчас же я сама себе казалась полуослепшей и полуоглохшей.

Стерильная комната давила на психику. Обшитые металлом стены и потолок — присмотревшись, я различила руническую гравировку — выглядели, как палата в больнице... или в дурдоме. Только сейчас я заметила, что со стола свисают ленты — приговоренного можно было привязать к столу так, что он и дернуться не смог бы. Хотелось отсюда выйти, но я просто не ощущала в себе достаточно сил для такого подвига.

Возле одной из стен стоял шкаф с зельями, но защита была такая, что я, даже оглохнув на магическое ухо, не рискнула подходить: Аред не шутил и сунувшегося убило бы на месте, только пыль бы и осталась. Чужеродным смотрелся лишь широкий, удобный диван— видимо, на нем сидел Аред, ожидая, пока я приду в себя. Обычно мне импонировала любовь мага к большой мебели, на которой можно устроиться с ногами, но сейчас диван казался мне слишком большим. Огромным.

А, скорее всего, это я казалась себе слишком маленькой. Будто исчез масштаб мира... точнее, мир-то остался прежним, а я — уменьшилась, потеряла свой вес и стала крошечной и беспомощной. Как будто маленький, потерявшийся ребёнок.

Я сидела на слишком большом для меня диване, поджав под себя ноги и завернувшись в одеяло. Меня колотило от холода, бросало в жар и подташнивало от слабости. Когда в комнату вошёл Аред, я уже готова была выть. В голос, громко и искренне.

Увидев в руках мага кубок, я встрепенулась, но тут же охнула и зажала нос уголком одеяла. От едкого запаха на глазах выступили слёзы, а в горле мгновенно встал комок. Господи, мне точно нужно это выпить?

Архимаг сунул мне зелье и приподнял бровь. Ясно.

Я зажмурилась, зажала себе нос и отпила глоток.

Ну... мерзостней варева в жизни не пила. По ощущениям — прокисшая болотная жижа, в которой протухла лягушка. Году этак в семисотом до нашей эры, и с тех пор бурду любовно хранили в банке из-под цемента.

Я давилась и кашляла, но пила. Когда последний глоток оказался внутри, я поняла, что мерзкий вкус — самое невинное, что есть в этом зелье.

Разом заныли зубы, а в уши словно затолкали вату. Низ живота свело, будто я оказалась лицом к лицу с главным страхом в своей жизни. Занемели руки, так что я перестала ощущать пальцы. Мысли стали вязкими, неровными и медленными, а дыхание наоборот участилось. В груди эхом отдалось торопящееся сердце.

— К-когда это прекратиться?

— Когда я смогу вам доверять, — пожал плечами Аред. — Пойдёмте.

— Ноги не держат, — пожаловалась я, присматриваясь к магу: его глаза действительно стали просто синими взамен уже привычных сине-фиолетовых или у меня галлюцинации?

— Элиза, это иллюзия, — настойчиво произнес он, потянув меня за руку и заставив подняться. — Сейчас вы чувствуете себя так же, как до моего проявления — обычным человеком.

С "иллюзией" Аред немного промахнулся: я пошатнулась, и ему пришлось поддержать меня, не дав упасть. Неужели раньше я была настолько глухой, плохо видела, не могла контролировать рук и ходила на дрожащих ногах? Разве бы я не заметила?

— Магия, даже такая урезанная, дает преимущества перед обычными людьми. Я не спорю, возможно, ваша сила грела вас и до инициализации, но сейчас вы чувствуете себя, как самый обычный человек. Здоровый человек, — подчеркнул маг.

Руки, правда, не убрал, только ослабил хватку, давая мне возможность проявить самостоятельность. Я осторожно прошлась туда-сюда и задумалась: вроде бы тело слушалось, но постоянно преследовало ощущение, что оно не совсем моё. Для обычных действий приходилось прикладывать намного больше сил и концентрации, чем раньше. Словно я внезапно потеряла часть инстинктов и теперь должна вспомнить, как правильно ходить и стоять, чтобы не падать.

Маг убедился, что нести меня необязательно — сама дойду, пусть и медленно — и подтолкнул к выходу. Наверное, тайный ход обязательно должен быть тёмным, запущенным, сырым и затянутым паутиной, но этот был приятным исключением — чистый, светлый и такого размера, что я в нём могла бегать туда-сюда, не опасаясь задеть стены. Хотя, было бы странно, если бы Аред сделал у себя дома ход, в котором бы не помещался.

— Пить хочу, — пожаловалась-попросила я, когда длинная лестница наконец-то закончилось.

— Сейчас, — пообещал Аред и открыл передо мной дверь.

Хм, а зачем ему тайный ход из тюрьмы в спальню? Странная какая-то логика, непонятная. Меня устроили на кровати, сунули в одну руку стакан сока, во вторую тарелку с мясной и сырной нарезкой, а на голову вылили пару ценных наставлений.

В целом, ничего хорошего: держаться рядом с магом и держать себя в руках. В ближайшие сутки я совершенно безопасная для общества, а потом — не колдовать, не терять контроль, не колдовать, не нервничать, не колдовать... ах да, не колдовать.

Итак: я под домашним арестом в спальне мага, а моя сила в тюрьме за глобальные разрушения. Башню Аред, кстати, почти починил, и теперь у него были два девственно-пустых этажа, где по пустым коридорам и комнатам гулял сквозняк. Посмотрев на меня, маг пообещал, что припашет меня к восстановлению разрушенного. Мол, дизайн башни не менялся последние двести лет, и ему хотелось бы вернуть все, как было. Еще бы — такой антиквариат! А пыль он, наверное, обратно в мебель склеит?

Я попыталась было возмутиться — "Кто устраивает полигон над собственной головой?", но мне сообщили, что до сих пор еще никому не приходило в голову швырять на этом полигоне огненные шары, способные пробить насквозь небольших размеров город — от одной крепостной стены до другой, пересчитав все встречающиеся по пути дома. Я примолкла, представив себе последствия моего "срыва" в любом другом месте. Чёрт с ними, с двумя этажами и полуразрушенными стенами, зато больше ничего не пострадало!

— Кофе? — предложил Аред, вдоволь полюбовавшись моим кислым видом.

— Спасибо, — вздохнула я, без особого энтузиазма оглядывая место своего будущего затворничества. — Но сейчас-то я могу отсюда выйти?

"Или так и сидеть тут сутки, любуясь вами?" — хотела добавить я, но всё же промолчала.

— Пожалуй, вам не помешает немного развлечься, — согласился маг. — Переоденьтесь в платье, сходим в театр и прогуляемся по Орлену.

Честно говоря, я не ощутила никакого восторга, но послушно поплелась к себе, переодеваться. Распахнула шкаф и изучила уже готовые наряды, которые передала Аленаль. Ну... театр вроде бы предполагает нечто более помпезное, да?

То есть — дорого, вычурно, пышно и неудобно. Сомневаюсь, что Аред обрадуется, явись я в эльфийском платье. Критически рассмотрев немногочисленные варианты, я вытащила из шкафа шелковое платье небесно-голубого цвета. Нет, оно мне нравилось, даже очень нравилось, но я бы предпочла подержать его в шкафу еще пару месяцев. Пока не привыкну к местным нарядам, и не буду чувствовать себя в них достаточно свободно... если можно так сказать.

Шедевр Аленаль состоял из пышной, широкой юбки голубого цвета, такого же лифа и тугого пояса на талии, призванного заменить корсет. Несмотря на моду и красоту, местные женщины были реалистками и понимали, что платье и корсет (а так же нижняя рубашка под него и камисоль на него) летом могут повлечь за собой банальный тепловой удар. Климату про моду не расскажешь.

Я оделась и посмотрела в зеркало. Подол был чуть приподнят и украшен розами, и из-под него выглядывала нижняя шелковая юбка чуть более светлого оттенка. Еще одна роза — из серебряной сетки, сверкала капельками аквамаринов на груди.

Вошедший Аред окинул меня скептическим взглядом, но не нашёл к чему придраться. Я распустила волосы и задумалась: а какая прическа подходит для театра?

— Шляпу не забудьте, — велел маг, быстро-быстро пересматривая что-то в толстой книге, которую вытащил прямо из воздуха. Я завистливо вздохнула: чуть-чуть без магии, а уже болит в груди, будто потеряла что-то важное.

— Ой, а у меня и нет шляпы под это платье, — расстроилась я. — Надеть другое?

Архимаг бросил на меня внимательный взгляд и покачал головой.

— Тогда сделайте высокую причёску с цветами или гребнями.

Ага, как раз к ужину успею. А потом поищу гребни, которых у меня нет. Я взялась за щётку, собираясь сражаться с собственной шевелюрой, но Ареду это быстро надоело, и он щёлкнул пальцами. Ой, мама!

— Так лучше? — осведомился он и щёлкнул еще раз. Кошмарное сооружение на голове зашевелилось и стремительно поменяло форму. Второй результат вышел более уместным: не башня на голове, а всего лишь взбитые кудри, завернутые в ракушку — остаток волос хвостом из локонов падал на спину.

Я повертелась перед зеркалом и кивнула — красиво, и даже удобно. Маг пошептал над рукой и протянул мне резной гребень, который я воткнула в причёску.

— Вот бы фотоаппарат сюда, — размечталась я, — такая красота пропадает.

Аред усадил меня в кресло, пошевелил пальцами и сообщил, что фотография — "мелко и недостаточно старинно и вечно для магов". А? Господи, что за манера отвечать на вопросы? Будто ему жалко даже не слов, а смысловой нагрузки!

— Идемте, — рассмеялся Аред. — Попытаемся компенсировать потерю магии. В театре поет Эрита, я пытаюсь не пропускать её концертов.

Мне тоже понравился волшебный голос женщины, который я слышала только однажды. Впрочем, этого было достаточно, чтобы я заторопилась.

— А она ваша знакомая? — уточнила я, беря сумочку и бросая в неё нужные мелочи вроде крема-пудры-салфеток-туши-гребешка. Когда я попыталась запихнуть туда вторую пачку шпилек (мало ли, вдруг первая потеряется?), Аред мрачно кашлянул, намекая, что стоит прекратить.

Я так не могла: во все времена в моей объёмной сумке можно было найти телефон, три пары ключей, зонтик, бутылку воды, пудреницу, тюбик крема, три-четыре помады, мини-косметичку, иголку с нитками, крошечный томик стихов, зеркальце, гребешок, шпильки для волос, аптечку ... Зимой там же проживали шарф и перчатки.

Ну да, тяжеловато, но зато не бегаешь по улице в поисках аптеки, не мокнешь под дождём и не страдаешь от стёртых ног. Вся группа знала, что в случае катастрофы у меня можно одолжить таблетку, ручку или нитку.

— Элиза, уверяю вас, я сумею заменить вам все бытовые мелочи, — пообещал Архимаг, выразительно покосившись на пачку таблеток от головной боли, которую я, вопреки логике, все же собиралась сунуть внутрь.

— Где-то у меня были пластыри, — озадачилась я, роясь в большой сумке.

— Это эльфийские туфли, они не натирают, — начал терять терпение мужчина.

— Ага! — фыркнула я. — Если бы я полагалась на мнение окружающих, то давно бы сошла с ума от проблем. Так, косметичка на месте, шпильки и гребешок захватила, духи взяла. Вроде всё?

— Вы хомяк, — качнул головой Аред. — Если вы когда-нибудь заведёте себе башню, то её подвал превратится в помесь хомячьего логова и сокровищницы.

— Нет, — на полном серьезе рассмеялась я, набрасывая на плечи прозрачный платок из шёлка. — На помесь библиотеки с гардеробной!

Я взвесила в руке сумочку, нашла её не слишком тяжёлой и вышла из комнаты, едва не поскользнувшись на лестнице — одна из планок вылетела с крепления, и ковёр под ногами пополз вперед. Не успела я сказать "Ой, мама", как меня подхватило потяжелевшим воздухом и перенесло вниз. Пока я переводила дух, Аред возвращал на место ковёр.

"Так, я у себя дома ковров на лестницах держать не стану" — решила я. Лучше постучать каблуками по мрамору, чем заработать сердечный приступ, когда пол внезапно уходит из-под ног. Интересно, сколько людей сломало подобным образом шею? Наверное, здешние наёмные убийцы с удовольствием этим пользуются, сваливая вину на ступеньки. Поди, там разбери: сам упал или кто-то помог?

В Орлене ослепительно ярко светило полуденное солнце — весна подходила к концу, и в свои права решительно вступало лето. На деревьях пели многочисленные птицы, для которых жители подвешивали на ветках кормушки. Перед нами шагала рыжая кошка, важно вздёрнув полосатый хвост. Цепные собаки провожали её громким, захлёбывающимся лаем, но киса прекрасно знала, где заканчивается цепь.

Улица, на которую безо всякого предупреждения вывалился Аред, шла вниз с холма, упираясь в уже знакомую мне площадь. По обеим сторонам высились красивые дома, радуя глаз лепкой и мозаикой на фасадах. То тут, то там стояли в нишах статуи: протягивала руки в молитвенном жесте Аске — богиня судьбы, выставлял вперёд ладони бог войны Тарк, останавливая зло еще на пороге, танцевала в венке из цветов Риолэя — богиня мира и домашнего очага.

По одним ажурным оградам вились пока еще зелёные розы, только готовящиеся распускать бутоны, по другим — виноград. Из-за ограды выглядывала цветущая сирень, наполняя воздух волшебным ароматом, по краям улицы пестрели разноцветные тюльпаны, отцветали гиацинты и начинали цвести пионы.

Из интересного — дома стояли довольно плотно, как особнячки в столице, а вот дом Ареда, насколько я помнила, обладал внушительной территорией. Примерно как два-три здешних — то есть, отсыпать за него пришлось не одну горсть чистого золота.

Пока я размышляла, маг свернул направо, обогнул сквер и перешёл дорогу. Мы оказались на шумной улице, заставленной магазинами, ресторанами и уличными лотками с выпечкой и цветами. В самом конце улицы, почти скрытая от посторонних глаз, пряталась большая лавка с простенькой вывеской — кому надо, найдут и так.

Встретил нас седой старик — Архимаг теоретической магии. Мне об этом никто не говорил, я догадалась сама: это был тот случай, когда работа нашла человека, а человек работу — титул, диплом и профессия были выгравированы у старичка на лбу.

— Здравствуйте, рад вас видеть, — расплылся в улыбке тот. — Выпьете чаю? А, вы же пьете кофе! А вот вашу прекрасную спутницу я вижу впервые. Ученица?

Я улыбнулась в ответ на неприкрытую радость в голосе старичка, хотя всё еще считала личину "Элис" далёкой от идеала.

— Давайте выпьем кофе, пока девочка побродит, — рассмеялся Аред. — Изучайте, Элис, тут всё для вас.

А что мне нужно? Маг указал на полки с небольшими ящичками.

— Это ритуальные шкатулки. Они из особого, эльфийского дерева и ничем вас не выдадут, к тому же внутри они гораздо больше, чем снаружи. Выбирайте, какая нравится, а потом выберите себе один из карманных НЗМ — неприкосновенного запаса мага.

Я кивнула, но сперва решила просто пройтись — тут было на что посмотреть. Деревянные ларцы и шкатулки, ящики и сундуки с резьбой и перламутром. Неописуемой красоты столики со вставками и узорами, подносы инкрустированные самоцветами и чаши из серебра. Множество ножей, кинжалов и стилетов с драгоценными камнями и золотыми рукоятками. Книги в старинных переплётах и тонкие блокноты с золотыми обложками, чернильницы в виде зверей и разноцветные перья. Салфетки с узорами и куски полотна. Каменные и хрустальные шары, золотые и серебряные цепочки. Цепи и кандалы. Кольца и кулоны, от которых вкусно пахло волшебством...

Я бродила, как ребёнок в игрушечной лавке, рассматривая вещи, трогая переплёты книг и поглаживая шары из хрусталя. Добрых полчаса я всем этим просто любовалась, а потом мне нестерпимо захотелось унести частичку этого доброго чуда с собой. Я оглянулась на Ареда. Тот подошёл и кивком указал на полки с небольшими шкатулками на любой вкус.

— Вот эти шкатулки — подручный сундук мага для работы. Выбирайте, какая нравится?

Я неуверенно посмотрела на ряд ларцов. В глаза мне бросился один из последних: прямоугольный ящичек тёплого, орехового оттенка, размером со стопку из трех книг, с удобной ручкой сбоку. На крышке из золотистых топазов, капелек янтаря и кусочков нефрита выложен цветочный узор. По бокам инкрустация разноцветными кусочками дерева. Красота неописуемая, в которую я немедленно влюбилась.

Впрочем, глянув на ценник, я моментально протрезвела. Ларец в буквальном смысле шёл на вес золота.

— Вот этот? — мигом угадал Аред и побарабанил пальцами по крышке, прислушиваясь к чему-то. — Отличный выбор — красивый и элегантный. Вам под стать.

— Нет, мне бы что-то попроще... — промямлила я.

— Вон ту коробку? — рассмеялся маг, указывая на деревянный ящик в метр длиной. — Носить вы его будете на плече?

— Ну-у...

— Или толкать на тележке?

Я скривилась.

— Он слишком дорогой.

— Какая разница? — пожал плечами маг. — Он вам нравится и он вам подходит, а цена зависит не от яркости отделки, а от качества магии.

Я рассмотрела другие ценники и вынужденно признала правоту мужчины: невзрачный деревянный ларчик шёл на вес золота и бриллиантов, а украшенная крупными изумрудами шкатулочка оказалась едва ли не самой дешёвой в ряду.

— Этот набор будет служить вам долгие годы, а то и столетия, если не потеряете. К тому же первые инструменты дарит учитель — традиция.

— Это серьезно или шутка? — уточнила я, проводя рукой по полированному боку шкатулки.

— Абсолютно серьезно, — улыбнулся Аред. — Заработать на такой набор ученик сможет в лучшем случае к диплому магистра четвёртой ступени, так что же, до тех пор носить с собой холщевой мешок?

— А вам тоже дарили? — поинтересовалась я, уже мысленно сдавшись.

— Дарили, — уголки губ Архимага чуть-чуть поднялись, будто он сдерживал улыбку. — Черный ящик с надписью "Ты всем должен". У меня никак не выходила трансформация зачарованных вещей, и бабушка меня стимулировала. Полгода зубами скрипел, пока не свёл.

— Я всегда подозревала, что ваш садизм так просто не появился. Он был любовно взращён вашими предками.

— Подействовал же. И на вас действует.

— Хотела бы я увидеть вашу бабушку, — заметила я, посмеиваясь. — Какая женщина, какие методы.

— Увидите еще, — пообещал Аред. — Когда получите хотя бы магистра пятой ступени.

— Магистры с шестой же начинают, — удивилась я.

— Шестая — это бумага о том, что вы учились в Академии, ничего не взорвете и пригодны для работы, но непригодны для дальнейшего обучения, — пояснил маг. — Школу закончили, читать-писать научились, для общества неопасны. На самом деле таких магов много. Больше трети. И еще треть останавливается на пятой-четвертой ступени. Титул Архимага получают единицы и дело тут не в силе, а в желании схватить невозможное, подняться над головой, изучить выбранную профессию досконально. Мало просто родиться с большим резервом, надо приложить огромные усилия, чтобы реализовать свой потенциал. Если остановитесь хоть когда-то — сейчас, через месяц, год или столетие — станете ремесленником от магии. Не дойдёте до конца дороги... потому что на самом деле его нет, этого мифического "конца дороги". Есть только жизнь под ногами и главное — не останавливаться.

— И вы не останавливаетесь, — сама себе пробормотала я. — Бабушка научила? Нет, я и правда хотела бы с ней познакомиться.

— Успеете еще, — улыбнулся Аред.

— А вы ей не сказали, что... завели ученицу? Она не догадается?

"Я цинично разыграл сцену "Потерявший всё внук нашёл себе замену и теперь заботится о бедной девочке". Бабушка была не в восторге, но в некоем подобии понимания" — мысленно пояснил Архимаг.

— Это... бесчеловечно, — выдавила я, уставившись на него, будто видела впервые. — Это... это и правда бесчеловечно. Так нельзя, она ведь тоже их потеряла... и до сих пор... Господи, она ведь...

Я не закончила опасную фразу, но Ареду и не надо было её слышать, чтобы ответить.

"Лиза, после смерти Лари я не верю никому. Ни родителям, ни друзьям... В "списке подозреваемых" всего лишь шесть человек. Шесть родственников, которые сотни раз спасали меня и которых сотни раз спасал я. Рискнуть? И как выбрать? Поэтому я не верю никому: потом будет проще извиниться, чем копать еще одну могилу"

"Когда человек без веры вновь её обретёт, за ним придёт смерть" — всплыло в голове предсказание шаманки. Пожалуй, с такой альтернативой Ареду и впрямь лучше перестраховаться, чем один, но последний раз ошибиться.

— Итак? Выбрали? — сменил тему маг, наблюдая за моим лицом. Решил, что пора отвлекать от тоскливых мыслей.

— Эта, — кивнула я на полюбившуюся шкатулку. — А что такое ... НЗМ?

— Набор из самых необходимых инструментов для ношения в кармане. Комплектуется в зависимости от специализации. В качестве бонуса я позволяю вам выбрать два: один для инструментов, другой для личных нужд.

— ...? — безмолвно уточнила я, пытаясь понять, какие у меня появились "личные нужды".

— А вам не нужна косметичка?

Я глянула на цену самого скромного НЗМ.

— Косметичка ценой в дом? А не слишком?

— Не преуменьшайте цену недвижимости — фыркнул мужчина. — А куда вы собираетесь девать расчёски, шпильки и косметику? Маг не может путешествовать с чемоданом, Половина магинь такие "косметички" в карманах носит. А у второй туда просто всё нужное не влезает.

— Хм... ваша бабушка тоже?

— Нет. У неё один небольшой футляр, за который можно купить эту лавку. А за его содержимое — пару ближайших городов. Поэтому я так спокойно отношусь к вашим "хомяческим" замашкам: сам такой же, просто не афиширую.

— А у вас что?

Аред вытащил из внутреннего кармана футляр, размером с портсигар... собственно, на портсигар он и походил. Без драгоценных камней, зато с красивой гравировкой: на одной стороне вид городской улицы, на другой — бегущие по лесу волки. Даже не верилось, что в такой вещи может уместиться что-то помимо пары визиток или носового платка.

Я покрутила футляр в руках и, дождавшись утвердительного кивка, щёлкнула замочком. Ощущения были такие, будто в лицо дохнула бездна, или под ногами внезапно образовался провал. Нет, я всё еще стояла в большой лавке, на твёрдом полу, держала в руках раскрытый "портсигар" размером с ладонь и чётко видела стены. Но от ощущения, что внутри он намного больше, чем снаружи, волосы вставали дыбом.

Маг захлопнул футляр и мягко вытащил его из моих пальцев.

"Извините, мне следовало подумать, что без магии вы можете отреагировать излишне нервно" — повинился он. — "Ощущение дезориентации пройдёт через некоторое время"

— Тогда как... — начала было я, косясь на шкатулки.

— По внешнему виду, — отрезал Аред. — Внутри они все одинаковые.

Я немедленно заподозрила, что не "все", а меня просто пытаются утешить. Но, поскольку в профессионализме мага не усомнился бы и его заклятый враг, личным сованием носа во все подарки можно было и пренебречь. Купить не то он мне всё равно не позволит — мягко намекнёт или прямо скажет. Уж чего-чего, а излишней заботы о чьих-то нервах у него отродясь не бывало: если он видел мои ошибки, то тут же на них указывал, считая, что правильно научить — легче, чем потом долго переучивать.

Выбрав себе шкатулку, я перешла к НЗМ и поняла, что шутка Ареда насчёт "косметичек" шуткой не была. Карманные наборы пользовались столь широкой популярностью, что владелец лавки даже не стал раскладывать их лицевой стороной к посетителям — сложил рядком на полке, как книги в шкафу. А чтобы покупатели не путались, в начале каждого ряда выставил образец: здесь с гравировкой, здесь с чеканкой, а тут с инкрустацией.

Я хорошо знала за собой сорочью любовь к блестящим вещам (не столько купить, сколько рассмотреть и потрогать), поэтому честно предупредила Ареда, что он может не только выпить кофе, но и пообедать, пока я хоть что-то выберу. Маг не возражал, переместившись к владельцу лавки за массивный стол. Появившиеся там толстые книги и листы с графиками убедили меня, что скучать они не будут: если дело пойдет такими же темпами, то уже я успею пообедать, пока они закончат.

Просмотрев первый ряд "косметичек" — с гравировкой на цветочную тему — я поняла, что тут и заночую. Разве я виновата, что они все такие красивые? Как тут выбрать всего два, если мне только из этой полки десяток понравился?

Заколов выбившуюся из причёски прядь (так я и поверила, что женщина может обойтись без шпилек!), я мысленно закатила несуществующие рукава и начала отбирать всё, что мне понравилось. Сперва разложу в рядочек, а потом выберу (хотя бы методом тыка).

Футлярчики действительно были на любой вкус: от простых, аскетично-мужских, до настоящих произведений искусства, с которых можно было наковырять бриллиантов на пару браслетов. Первые для меня были слишком скучными (хватило Ареду надписи на собственном ящичке, чтобы еще и я выбирала себе что-то подобные), вторые — излишне крикливыми (к таким "косметичкам" в комплекте должна идти охрана).

Конечно, было интересно пощупать и повертеть в руках такую красоту, но покупать не тянуло: достаточно того, что цена за сам футляр огромная, не стоит превращать её в запредельную. Я и так плохо представляла себе, как буду расплачиваться с магом за всё, что он для меня сделал. Вариант с работой телохранителя с каждым днём казался мне всё более фантастическим: даже если я сумею взять под контроль свой резерв, сомневаюсь, что я сумею взять под контроль малолетнюю ведьму. Особенно, если у неё семейный характер. Да и вообще, насколько я успела убедиться, маги были на редкость противным, неуживчивым народом со скверным характером и кучей тараканов в голове. Таких опекать — свихнуться можно.

За спиной раздался невнятный возглас старичка: "Нет-нет, тут надо именно через...", который был бесцеремонно прерван заявлением Ареда: "Может, еще и силу тяжести округлить?". Я обернулась — мужчины, склонившись над большим листом, дружно расписывали его цепочками символов. Идиллия!

Я вернулась к полкам, разложила всё, что мне понравилось, и методом исключения начала совать НЗМ обратно. За пятнадцать минут мучительных раздумий количество футляров поредело втрое, а я проголодалась. За следующие десять я урезала количество вариантов до семи: два с цветочной гравировкой и позолотой, два с инкрустацией камнями и три с эмалью. Как выбрать из этого два я не знала, поэтому решила подойти к проблеме с практической точки зрения. Оба футляра должны были подходить друг к другу, поэтому у меня осталось три: один с эмалью, один с инкрустацией и один с гравировкой. Чеканка мне не приглянулась изначально: сцены охоты больше подходили мужчинам, а цветы и звериные морды выглядели излишне объёмно.

Ну и как я должна выбрать два?! То есть, понятно как — беру тот, что с камнями (или с эмалью) и возвращаю на полку: косметичка может быть красивой, а вот футляр для инструментов лучше взять менее приметный. Нездоровое внимание еще никому не шло на пользу.

— Выбрали? — поинтересовался Аред, бесшумно приблизившись ко мне. Я едва заметно вздрогнула (умеют же некоторые ходить бесшумно!) и ответила:

— Этот и... и один из этих, — я повертела в руках футляр с эмалью, потом взяла тот, что с камнями. — Наверное...

— Берите три и не тратьте время, — посоветовал маг и запихнул все футляры мне в сумку. Поищите себе еще чернильницу и перья, а я отлучусь на десять минут. Элис... никаких приключений, хорошо?

— Но... — но мужчины уже не было рядом, и мой протест канул в Лету.

Разумеется, маг немного провинился... Но не в таких же масштабах! В данный момент его внезапная щедрость на подарки и хорошее отношение начинала казаться подозрительной — то ли я еще не всё знаю, то ли он еще не всё сделал.

Незаметно подошёл старый Архимаг, встал рядом, накрыл мою руку своей и произнес:

— Ты держись его, девонька. И его держи крепко, а то ведь пропадёт, шалопай малолетний.

Я невольно улыбнулась, представив себе двухметрового шалопая, добровольно взвалившего на себя ответственность за судьбы других людей. Представленный образ пожал широченными плечами — мол, не я же так выгляжу, ты представляешь!

— Это кажется, что годы меняют, — пояснил старик. — Да только для этого нужно еще кое-что. Молоды вы еще, сколько бы вам не исполнилось. А пока тело бегать может, у вас и дух мятежный. Вы мир хотите изменить, переделать его, замыслы Создателя постичь... А когда ноги устают, то только и остаётся, что сесть и со смирением ждать конца. Пока молоды, есть еще силы и желание что-то менять, а нам бы уже сохранить то, что мы создали. Вот и сидим, перебираем воспоминания, как океан гальку на пляже, и раскладываем их в нам одним понятный узор. Чтобы точно знать, что унесём с собой в вечность. Мир не меняется, и не изменится никогда. Потому, что мир — это земля под нашими ногами. Меняемся мы, с каждым поступком стаём чуть лучше или хуже, а вместе с нами меняется и наше восприятие. И кто знает, вдруг когда-то мы изменимся так сильно, что нас начнёт устраивать этот мир. Совершенный, живой, подаривший эту жизнь нам. Мир, где каждый день поднимается солнце, где по небу плывут облака, а по земле текут реки. Разве он плох?

Некоторое время я молчала, потом высвободила руку и положила её поверх сухой, старческой ладони. Чуть сжала пальцы и кивнула на улицу за окном.

— Никогда не поздно изменить что-то в себе. Да, у вас впереди не так много — всего лишь годы, а не вечность, но у некоторых и того нет. А ведь успевают.

— Знаешь, девонька, я же его старше едва ли на полстолетия. Ну, казалось бы, что такое полвека для тех, кто уже полтысячелетия разменял? А ведь переживаю, как о родном. Плохо будет, если он погибнет... неправильно.

К счастью я стояла боком, поэтому успела отвернуться и сделать вид, что мне что-то попало в горло. Ага, информация посыпалась! Чёрт, чёрт... чёрт! Даже если старику всего лишь пятьсот лет, то Ареду уже четыреста пятьдесят стукнуло!

— Примешь небольшой подарок от старика? — поинтересовался Архимаг. — Я их сам делаю, да только никто не покупает; что знакомым раздариваю, а что на полках пылится.

— Не стоит...

— А ты сперва посмотри, а потом решай, — улыбнулся старик и подтолкнул меня в длинной полке, заставленной маленькими фигурками. Волки и медведи, львы и домашние кошки, вставшие на дыбы лошади и распушившиеся ёжики... Общими у фигурок было только одно — все они, кто в пасти, а кто в лапах, держали осколки мутно-белого камня. Присмотревшись, можно было увидеть, как туман внутри него плывёт и меняет очертания.

— Это амулет для исполнения желаний, — пояснил старый маг. — Загадываешь желание, а когда веришь и надеешься, то он берёт от тебя частичку силы и хранит в себе. Простым людям он не нужен — не успевают наполнить, слишком спешат жить, а магам и ни к чему — легче поколдовать. Да только амулет хитрее: он копит эту энергию, эту надежду, и может исполнить даже то, на что не хватит силы и Архимагу. Ну что, примешь подарок?

Отказаться я не сумела — слишком тепло смотрел старик. Выбрала маленькую фигурку забавного медвежонка, держащего в лапах грубо обработанный камень, поблагодарила и бережно спрятала амулет в сумку.

Вернулся Аред, заставил меня выбрать удобную чернильницу, пучок заколдованных перьев, пару чистых книг (листов в них было намного больше, чем казалось) и повёл обедать. Точнее — почти ужинать, поскольку здешнее время отставало от башни на три часа.

В ресторане (за час меня ни разу не раскритиковали!) смутные подозрения переросли в твёрдую уверенность: вечером меня ждёт гадость. Я просто это знала. Аред был подозрительно спокоен, вежлив, галантен и даже не читал мне нотаций. Я спинным мозгом чувствовала, что упускаю что-то важное, но не могла понять — что именно? Будет еще одно зелье, мерзостней прошлого? Опять наденет кандалы? Сообщит, что следующий месяц я не должна колдовать?

— Аред, а... вопрос с Академией всё еще... сомнительный?

— Не знаю. Будет видно в ближайший месяц. Если вы научитесь контролировать свою силу, поедете, нет — будете и дальше сидеть в башне. В этом случае мне придётся решать, что делать с Шаей — отпускать её одну слишком опасно, а взять её к себе... Как я объясню ей, кто я? Она умненькая девочка, всё поймет уже при виде лаборатории, а под каким предлогом я её туда не пущу? А если скажу правду... Не хватало мне только племянницы, обуреваемой жаждой мести. Я слишком хорошо знаю, что за качества передаются у нас по роду, и как они в ней уживаются.

— Я понимаю. А вы не можете подождать еще год? И девочка бы повзрослела... и я бы подучилась. Я не уверена, что за полгода... Маги учатся годами, я даже за год не стану достаточно сильной, чтобы...

— Элиза, как вы думаете, я — наивный идиот?

— Эм... сомневаюсь. Иначе вы бы не дожили до своего возраста, каким бы он ни был.

— Верно. Поэтому спрошу иначе: неужели вы думаете, что я не понимаю всего того, что вы мне только что рассказали? Я не требую от вас запредельных умений боевого мага — вы для этого и едете в Академию, чтобы учиться. С обыденными проблемами силового характера Шая справится получше вас; я не удивлюсь, если она их и устроит. Ваша работа — учиться самой и присматривать за ней, а не воевать. Если бы я хотел посадить Шаю на цепь, я бы это сделал, но я хочу воспитать самостоятельную личность. Она хорошая девочка — умная, добрая, но... не легкомысленная, но вспыльчивая, если можно так сказать. Она легко загорается и с головой бросается в новое дело, поэтому ваша задача — притормаживать её и следить, чтобы она хорошо продумывала свои авантюры. И осматриваться вокруг в поисках подозрительных людей и ситуаций.

— А я думала, вы скажите "Чтобы и волосок не упал с её головы!", — рассмеялась я.

— Для этого я слишком хорошо её знаю. — Теперь рассмеялся Аред, откинувшись на стуле. — Шая — вылитая мать. Единственное, что можно сделать, — научить её самостоятельно справляться с последствиями её авантюр. Любовь совать нос во все щели у нас семейная. С возрастом она не проходит, зато появляется умение вовремя просчитать последствия.

— То есть, я и в самом деле буду няней?

— Считайте, что вы будете здравым смыслом. Десерт?

Та-а-ак, или я чего-то не понимаю, или гадость будет исключительно большой.

Театр, прогулка по парку, ночной город, мост над рекой... Я полностью теряла ощущение реальности, то нервничая, то просто наслаждаясь прекрасным выходным. Тот факт, что в такие вечера обычно не разговаривают о запрещённых, но полезных зельях, меня не расстраивал. Разговор был интересным.

Закончился он в парке, где мы устроились на бортике фонтана. Я болтала рукой в воде, распугивая мелких рыбок, маг барабанил пальцами по мрамору — рваная мелодия отчаянно напоминала финальную арию добра, которую мы слушали несколько часов назад. Я не выдержала и спросила прямо:

— Мне следует ждать пакости с вашей стороны или у вас внезапно изменился характер?

Аред вытянул ноги, изучил меня внимательным-внимательным, почти рентгеновским взглядом и поинтересовался:

— Вы хотели в свой день рождения сидеть в башне и чахнуть над очередным томом теоретической магии? Третьим уже?

— Четвёртым, — машинально поправила я, пытаясь пересчитать еще раз. Ведь мой день рождения только на следующей недели. Верно? Или нет?

— Поздравляю, — улыбнулся маг, протягивая мне маленькую коробочку.

Я уставилась на неё в священном ужасе, как лесная ведьма на передовой отряд инквизиции в тридцать рыл... извините, лиц. Аред тряхнул коробочкой и я запротестовала:

— Не надо мне больше ничего, вы и так накупили мне подарков на пять лет вперёд!

— Инструменты — это подарок от учителя, а это — от меня. Впрочем, если вы решительно против, я поменяю его на магогасящие кандалы.

— А что там? — помимо воли заинтересовалась я.

— Накопитель, в который вы сможете сбрасывать излишки резерва. По моим расчётам, его будет хватать примерно на неделю. Как раз на выходных будете приезжать в гости.

— Звучит неплохо, — вынужденно признала я: ехать в Академию этаким "фонариком" не хотелось, и накопитель здорово бы меня выручил.

Маг протянул мне коробочку и на это раз я её взяла. С интересом открыла и застыла. Точнее — оторопела.

Он ненормальный?!!

С первого взгляда камешек казался кусочком хрусталя, со второго (мозг был вынужден смириться с информацией) — бриллиантом. Голубым бриллиантом, грушевидной формы, размером с ноготь. Это что?

Я со слабой надеждой повертела коробочку туда-сюда, но спутать бриллиант с чем-то еще было затруднительно: ни один другой камень не способен так сверкать.

— Вы сдурели? — осведомилась я.

— Нет, всего лишь забочусь о вашей безопасности. Может, вам это кажется странным, но я назвал вас ученицей, а значит — взвалил на себя ответственность за вашу судьбу. Поэтому приглушите негодование, прекратите истерить и примерьте. Если до конца обучения не растеряете скромности, вернете. Точнее — отработаете. Вас еще практика ждёт.

От тона мага я поежилась, поскольку внезапно осознала — практика будет такой "интересной", что большинство людей предпочло бы не только вернуть бриллиант, но еще и доплатить, лишь бы не проходить её. Меня, похоже, никто спрашивать не собирался.

— А вы чего ждали? — с сарказмом осведомился маг, вытаскивая кулон из коробочки и расстёгивая тонкую цепочку. — За прошедшее время я выкачал из вас столько силы, что я вам еще и должен остался. Некоторые маги, так толком и не освоившие ничего кроме перекачки силы, состояние на этой работе сделали. Их равно любят и обычные люди, и маги.

— В смысле — "любят"? — уточнила я, поёжившись, когда бриллиант лёг мне на грудь.

— Нет, по-настоящему любят, — покачал головой Аред, застёгивая замочек. — Иначе им самим пришлось бы с накопителями обниматься. А мы обычно не любим рутинной работы, которая заключается в сидении на стуле и монотонной перекачке энергии. А так все довольны: амулеты заряжены, более "художественные" маги свободны. Вам идёт.

Я подняла руку и потрогала камень. Ощущения были специфическими.

— Я же теперь постоянно буду переживать, что потеряю его.

— Легче меня потерять, чем этот камешек, — рассмеялся Аред. — Это Тельмский алмаз, в случае необходимости я его и в другом мире найду.

— Всё равно...

— Элиза, извините за вопрос, у вас дятлов в роду не было?

— Только вороны, — мрачно отозвалась я.

— Да-да, я заметил. Неприятность еще не случилась, а вы уже придумываете, как будете жить после неё. Мой вам совет: меньше думайте о несуществующих проблемах, тогда у вас останется больше времени на реальное счастье.

— Сказал мне законченный параноик, — фыркнула я.

— Я рассматриваю варианты "вероятных" проблем, а вы — "возможных". Пояснить вам разницу?

— Поясните мне, почему зелье "сна без сна" было запрещено? — попросила я. Постичь очень странную логику это решения Совета я оказалась не в силах — яды продавать можно, а энергетики нет?

— Идёмте, я вам покажу, — рассмеялся Аред, вставая и протягивая мне руку.

Глава 30

Кажется, дождь собирается...

Кажется, дождь собира... упс!

Чем старше становится человек, тем меньше внимания он обращает на такую важную когда-то вещь, как "День Рождения". Праздник, которого в детстве мы ждали за неделю, отсчитывая дни и обрывая листочки с календаря, по мере взросления становится чем-то обыденным и однажды можно с удивлением обнаружить, что "завтра" уже "сегодня"... и не ощутить по этому поводу ничего особенного. Просто со времени твоего рождения планета сделала ещё один оборот вокруг солнца, а листки с календаря исправно оборвали твои друзья, большей части которых об этом напомнил умный телефон.

В последние годы я всё чаще ловила себя на мысли, что день рождения не приносит ничего нового и необычного. Родственников можно собрать и без особой календарной даты, а друзья с годами всё больше заняты своими делами и в ожидании их приезда праздник переносится на неделю, а то и две, напоминая обычную встречу. Гораздо ценнее то, что происходит по велению сердца, а не по календарю.

Да, прошёл ещё один год, да, отсчитал дни безжалостный календарь, да, тебе сказали много приятных слов, которые повторяются из года в год. Приятно, забавно, но уже обыденно. И всё чаще возникает желание в знаменательный день поспать подольше, а не носиться с утра, накрывая на стол; собрать наличествующих друзей и просто порадоваться тому, что планета всё ещё вращается вокруг солнца, а не придумывать нечто "особенное".

И уж точно не хочется быть центром священного ритуала, на котором присутствуют "Начало взрослой жизни", повторяющееся из года в год, очередной "Выбор пути", "Ум", за который следует взяться именно с этого дня, "Долголетие" и обязательный "Хороший муж — богатый, красивый и чтоб непременно понравился родне!", как финальный гвоздь в крышку гроба. Нет бы пожелать счастья в том варианте, который устраивает меня саму.

Но со стороны ведь виднее! Потому, солнце наше именинное, изволь умыться-одеться, сесть на почётное место и выслушать всё, что тебе пожелают сказать люди, которые плохо тебя знают и ещё хуже понимают.

Про подарки я вообще старалась не вспоминать, чтобы не хихикать. Сверхнужная каждой женщине вещь — набор кастрюль, вызывала здоровый смех не только у меня, но и у всех моих знакомых, прекрасно знающих, что мне легче соорудить трёхслойный пирог, чем сварить картошку.

Я и готовить-то не особенно любила, но если припекало (больше было некому), выбирала духовку или сковороду. Вид кастрюли, в которой надо было что-то сварить, вызывал у меня странные ассоциации с химической лабораторией, и я предпочитала обходиться без таких жертв — я терпеть не могла химию.

Ладно, будем честны! Варёная картошка у меня обычно жарилась, реже солилась дважды, а в исключительных случаях напоминала комковатое месиво, вызывающее отвращение, а не аппетит. Учитывая, что в жаренном или запечённом варианте она была съедобной и даже вкусной, я предпочитала не издеваться над продуктами.

Есть же люди, у которых чайники в доме не приживаются, есть дома, где утюги живут недолго и несчастливо, а у меня живёт личный Барабашка — он не любит варёную еду и всячески меня от неё отвлекает. Я же в этом не виновата!

Ещё у меня в шкафу уже лет пять пылился набор посуды, который совесть не позволяла уронить на что-то твёрдое, а вкус — вынуть на свет божий. Пришлось спрятать в коробку и задвинуть подальше.

Сегодня я неожиданно осознала, что о дне рождения можно забыть, но всё равно его отпраздновать. Например, если учитель решил сделать тебе выходной; Аред часто предпочитал решать несколько вопросов одновременно и совмещения праздника, своеобразного извинения и хорошей встряски было в его духе.

А самое забавное, что больше всего меня порадовали не подарки, а внимание мага, который выкроил целый день на меня одну. Наверняка у него в хвосте болтается десяток неотложных и сотня важных дел, но он задвинул их подальше и решил меня развлечь. Именно развлечь: подарки можно было выдать и в виде кошеля с золотом — "Купите себе что-нибудь", а вот внимание было куда более ценным.

Так что свой двадцать второй день рождения я закончила праздновать в лаборатории мага, сидя в кресле с ногами и болтая о запрещённых зельях. Этот кусочек лаборатории я видела редко — стоящие впритык столы, несколько полочек и аптекарские весы наводили на мысль, что здесь занимаются составлением смесей.

— Но почему зелье "сна без сна" запретили? — допытывалась я, наблюдая, как Аред смешивает в ступке какие-то травы. — Оно же может быть очень полезным!

— Например? — поинтересовался мужчина, беря пестик и начиная методично перетирать травы в пыль. По лаборатории тут же поплыл острый запах чего-то свежего и ... шоколадного?

— Ну... Например, если вы должны продержаться на ногах лишние сутки (иначе убьют), а времени для отдыха просто нет. Лучше выпить пузырёк зелья, чем торжественно умереть во сне.

— Статистика показывает, что им излишне злоупотребляют, — покачал головой Аред. — Да, в критических ситуациях зелье полезно, но чаще всего его используют не в них. Выпить пару капель, чтобы дописать ночью задание; глотнуть немного, чтобы не выглядеть утром сонным... Капля здесь, глоток там и, когда маг спохватывается, побочные эффекты уже необратимы. За один раз ничего смертельного с вами не случится — отлежитесь и вылечитесь, гораздо опасней, когда побочные эффекты накапливаются незаметно. Понимаете? Если бы от пары капель маг два дня умирал от головной боли, в следующий раз он бы трижды подумал, прежде чем тянуть в рот энергетик. Но, увы, первое время видимых проблем нет.

— А вы с собой носите? — не удержалась я, подходя к столу и заинтересованно наблюдая, как мужчина работает.

— Угадайте, — усмехнулся Аред, критически рассматривая получившуюся смесь. Видимо, счёл её удовлетворительной, потому что отложил пестик и досыпал немного белого порошка.

— Думаю, что ещё и сами варите, — усмехнулась я, вертя в руках баночку с белым порошком. Надпись "К,П для некр" вызывала очень спорные ассоциации.

— Ну вот и угадали, — вернул усмешку Аред.

— Дадите пузырёк? — без всякой задней мысли попросила я, ставя баночку обратно на стол.

— Дам. Но, если узнаю, что использовали не по назначению, выпорю. И это не шутка.

— Я даже не думала, — хмыкнула я. — А... если оно запрещённое, его можно с собой носить? Вдруг, поймают?

— Как моя ученица, вы можете хоть отрезанные головы врагов в сумке носить. Пока вы находитесь под моей защитой, за ваши действия отвечаю я, поэтому, если кто-то найдёт у вас это зелье, придут ко мне.

— А вы?

— А я умею отвечать на неудобные вопросы...

Я понимающе хмыкнула и уже хотела съязвить насчёт чьего-то излишне большого самомнения, когда картинка перед глазами поплыла и я на миг увидела лицо незнакомого мужчины, который рассматривал меня с таким хищным интересом, что Лэйст на его фоне выглядел моим лучшим другом. Я пошатнулась и опёрлась о стол, пытаясь перевести дыхание. Аред обернулся, проверить, всё ли со мной в порядке, и тут же предупреждающе вскинул руки.

— Осторожней!

Но пузырёк с белым порошком уже долетел до земли, разбился и окутал меня едким облаком. Мне стало не хватать воздуха — одновременно с запоздалым предупреждением (а может и раньше) Аред начал колдовать, экстренно очищая комнату от взметнувшейся пыли, но я всё равно успела её вдохнуть и теперь отчаянно кашляла. Лёгкие горели — я выталкивала из них пыльный воздух, а вдохнуть было нечего.

Я отшатнулась, налетела на Ареда, едва не упала и опрокинула целый ряд флакончиков. Мужчина перехватил меня поперёк талии, оттащил в сторону и я, наконец-то, смогла вдохнуть. Умом мне надо было сообразить, что за каких-то десять секунд без воздуха я не умру и даже не пострадаю, но захлестнувшая разум паника была иного мнения. Как внезапно упавший в воду человек слепо барахтается, положившись на инстинкты, так и я вырывалась из рук Ареда, пока до меня не дошло, что воздух вокруг кристально чист и мне ничто не мешает дышать.

— И-извините... — выдохнула я, уцепившись в мага, как утопающий в спасательный круг. — Я — дура, да? Простите.

— Ничего страшного, — со спокойствием удава отозвался мужчина. — Бывает.

Я окинула учинённый разгром виноватым взглядом, но оказалось, что столь громких мук совести он не заслуживает. В моём воображении лаборатория успела погибнуть от ядовитых паров и взорваться от заклинаний, в реальности же пострадали только стол, по которому раскатился десяток флакончиков, грохнувшаяся на пол ступка и подол моего платья, на который я наступила.

По сравнению с двумя этажами — сущий пустяк, не стоящий внимания. Даже флакончики все целы, надо только собрать их и поставить на место, и смести с пола испорченную смесь. Этим я и занялась, наплевав на платье — если смогу пришить обратно кусок юбки, то пыль тоже как-нибудь отряхну. Пока я осторожно сметала рассыпавшуюся травяную пыль, Аред собирал раскатившиеся пузырьки и выстраивал их в привычный порядок.

— Держите! — я дотянулась до валявшегося под столом флакона — чёрного, неприятно-холодного, но, к счастью, целого — и протянула его мужчине. Тот поспешно выхватил его из моих пальцев и уже собирался прочесть очередную нотацию (день рожденье только раз в году, а учёба каждый день!), когда вздрогнул и уставился на свою руку.

Нет, флакончик не треснул и даже не открылся — он потёк в руках Ареда, пачкая пальцы маслянистой, опасной даже на вид жидкостью.

— Что это? — выдохнула я, испуганная не столько "прочностью" флакона, сколько реакцией Архимага.

— Слёзы Риолэи, — абсолютно спокойно уведомил меня Аред, стряхивая остатки жидкости и пузырька в мусорную корзину. — Живо убирайтесь отсюда!

— Не могу, — пожаловалась я. — Во-первых, ноги не держат, во-вторых, вы стоите на подоле моего платья.

Маг глянул вниз, негромко выругался и медленно отступил. Я поспешно отползла назад и только тогда поднялась на ноги.

— А...

— А теперь вы чего ждёте?!

— Вы мне выход загораживаете, а мимо вас я в этом платье не протиснусь, — честно призналась я, с опаской посматривая на мужчину. Потемневший, злой взгляд плохо стыковался с настроением минутной давности и это настораживало гораздо больше любых слов.

Аред немного отодвинулся, оставив мне проход примерно в метр шириной. Я опасливо покосилась на мужчину — яд там был или что-то похуже? — и попыталась проскользнуть мимо.

Увы, занятая размышлениями о вещах куда более важных, я напрочь забыла одну неважную, но критическую в данной ситуации — подол моего платья был частью оторван. А высшие силы, если уж отвернулись, поворачиваться обратно не спешат.

Разумеется, я успела забыть о полуоторванном подоле, разумеется, я на него наступила, разумеется, Аред меня поймал — сложно не поймать девушку, когда она падает прямо на тебя, а отодвинуться некуда.

Повиснув на маге, я выровнялась, слегка отодвинулась и, подняв голову, осознала, что меня не опустят. Не узнать этот взгляд было невозможно.

Я отшатнулась, налетела на стоящий позади стол и, наверняка, опрокинула бы что-то ещё, если бы маг меня не придержал. Точнее — обхватил за талию и притянул к себе. Я почувствовала себя маленьким и очень испуганным кроликом перед очень большим и страшным удавом.

— Не бойтесь, — выдохнул Аред, убирая руку с моей талии и опираясь ею о стол за моей спиной. Поскольку второй он всё ещё держал моё запястье, я вынужденно осталась на месте, пытаясь выровнять дыхание. Вырываться — только провоцировать, а ноги... ноги от усталости дрожат!

— С вами всё в порядке? — Я очень постаралась задать вопрос спокойно и холоднокровно, но когда тебя почти вжимает в стол двухметровый мужчина, контролировать эмоции сложновато. Честно говоря — хочется вырваться, добежать до своей комнаты и подпереть дверь шкафом.

— Слёзы Риолэи, — произнёс маг таким тоном, словно это всё объясняло. Я ничего не поняла, но вычленила главное — крыша у Ареда поехала именно из-за чёрного зелья, а значит, если шанс, что она сейчас вернётся на место! Потому что дыхание не выравнивалось, сердце выпрыгивало из груди, а ноги подгибались и врать про усталость больше не хотелось.

А ещё было очень страшно.

— Не двигайтесь минуту. Хорошо? — попросил маг, опустив голову и тяжело дыша. — "Слёзы Риолэи" — мощнейший из афродизиаков в Содружестве.

— Чёрт! — констатировал я, сообразив, что происходит. — Мощнейший?

— Не бойтесь, — повторил Аред, не поднимая головы. — Я сейчас вас отпущу, только не устраивайте истерику. Мне и так "приятных" эмоций хватает.

— А нельзя как-то его нейтрализовать? — опасливо поинтересовалась я, всем телом ощущая напряжение мужчины.

— Если бы его действие можно было снять щелчком пальцев, он бы не считался столь опасным, — с явным сарказмом пояснил маг, поднимая голову и бросая на меня недовольный взгляд "Нашли время поговорить!".

Фиг тебе, не замолчу. Учительская жила в Архимаге была одной из преобладающих, и её включение могло успешно отвлечь его от чего угодно. Собственно, уже отвлекало, и я понемногу могла дышать.

— А как его тогда нейтрализовать? — продолжила нарываться на лекцию я.

— Никак. Оно не снимается. Не волнуйтесь, я вам ничего не сделаю... физически.

— А...

— Напугать могу, — пояснил Аред, рассматривая меня с чертовски заметным интересом. Платье мгновенно показалось мне излишне открытым. — Но мне бы этого не хотелось. Поэтому постойте немного, я сейчас отдышусь и выкину вас отсюда.

Вообще-то, я хотела спросить "А как вы тогда справитесь?", но решила промолчать — напряжённая поза мужчины и без ответов подсказывала, что он собрался бороться. Точнее — уже борется и пока что успешно.

— А почему он считается мощнейшим? — Я вроде бы нашла более-менее нейтральный вопрос и поспешила его задать.

— Действует напрямую на инстинкты. Усиливает желание до критической точки.

— А... — я остановилась вовремя, но вопрос повис в воздухе, мало не светясь.

— У меня есть пара преимуществ: я — Архимаг и не полная сволочь. Чего бы не хотел мой организм, это я его контролирую, а не наоборот.

В нечеловеческой силе воли Ареда я убеждалась не раз, поэтому успокоилась пусть и не окончательно, но достаточно для того, чтобы перевести дыхание и начать думать. Упомянутую истерику я не устроила по единственной причине — сперва оцепенела, а потом маг заговорил. Вырваться я бы не смогла при всём желании, магия (ну бывает же такое невезение!) была мне недоступна, так что оставалось уповать на самоконтроль мужчины.

Будь на его месте кто-то другой, я бы уже пережила инфаркт, но Аред внушал некое доверие. И был вполне себе симпатичным, так что в случае чего...

Что?

Я уставилась на мага со смесью шока и недоверия, ответный взгляд выражал непонимание: "Вы чего?" — будто спрашивал мужчина. Я криво улыбнулась, пытаясь понять — это я сейчас мысленно обозвала Архимага красивым и решила, что если уж выпало сомнительное счастье пообщаться с неконтролирующим себя мужчиной, хорошо, что это Аред?

Возможно, я растерялась, возможно, поддалась инстинктам, а возможно, высшие силы сегодня демонстративно игнорировали эту лабораторию из-за превышения лимита хорошего настроения.

Я не была Архимагом и не обладала его самоконтролем. И, кажется, дала повод ... В следующее мгновение я оказалась сидящей на столе и целующейся с не совсем чужим, но уж точно не своим мужчиной.

Первым в себя пришёл Аред — точнее, он изначально пытался из себя не выйти и сохранить остатки здравого смысла. Маг отшатнулся, тяжело дыша и прожигая меня далеко не благодарным взглядом.

Всё, что случилось дальше, было моей и только моей виной. Это я не совладала с собой и где-то потеряла панический страх, служивший сдерживающим фактором для Архимага. Это я первая полезла целоваться, вместо того, чтобы убежать.

Винить Ареда было не в чём: одно дело, если перед тобой испуганная девушка, которая сопротивляется, и совершенно другое — ели перед тобой женщина, которая сама не против... Да просто не против.

Так что это я была виновата в том, что Аред дотащил меня до спальни, разодрал моё шёлковое платье, избавился от нижних юбок и опрокинул меня на кровать.

Хотя, возможно было и иное объяснение — я тоже "причастилась" афродизиаком, но в отличие от мужчины не была Архимагом и не смогла совладать с теми самыми инстинктами.

Правда, в тот момент мне было всё равно кто из нас и в чём виноват, и какие у наших поступков были причины. Не до того было.

Прода от 02.10.2014

Проснулась я с больной головой, а когда вспомнила прошлую ночь, то вообще удавиться захотелось. Следующим порывом было тихонько встать, собрать уцелевшие вещи и позорно сбежать. Обычно таким грешат мужчины, но я готова была разрушить этот миф и перейти во "вражеский" стан, только бы избежать объяснений в духе "это была ошибка, давайте останемся друзьями". Ошибкой это было совершенно точно, а вот друзьями мы стать ещё не успели.

Если бы хоть один из нас был в нормальном состоянии, можно было бы переложить проблему с больной головы на здоровую, а так приходилось брать на себя ровно половину ответственности.

Наверное, будь это не Аред, а какой-то другой мужчина, я бы восприняла это легче — ему потом не надо было бы смотреть в глаза. На протяжении очень долгого времени. Страдала бы себе в сторонке, сколько бы влезло, без урона для учёбы. Хотя, лучше бы, конечно, этого вовсе не произошло.

Спрашивать "А что со мной было?" не хотелось. И так ясно "что" — за компанию с Аредом причастилась афродизиаком. В обычном своём состоянии я как-то не привыкла бросаться на мужчин. Да и магу это сдалось, как рыбке зонтик. Подозреваю, он тоже не в восторге проснётся. А если честнее — то в ярости, поэтому лучше не попадаться под руку, чтобы не перепало.

На месте меня удержали две вещи: понимание, что раньше или позже, а объясняться всё рано придётся, и тот факт, что мне не в чем было выйти — платье ночного порыва страсти не пережило, рыться в шкафу мага не было времени, а на простыни спал сам маг. Лучше потратить свободное время на размышления — успокоиться и продумать предстоящий диалог. Начинать объяснение со скандала не хотелось — потом придётся извиняться дважды: за разгром в лаборатории и за "детские реакции", к которым мужчина причислял всё, кроме логики.

Я свернулась калачиком, но вместо "продумывания" начала жалеть себя. Особо несчастной я себя никогда не ощущала, и даже после памятного убийства в парке никогда не считала, что мне как-то особенно не повезло и на меня ополчились небеса. Наоборот — я уцелела, отделавшись несколькими синяками, за что была благодарна. У других подобные приключения обычно заканчивались более плачевно, мне же повезло куда больше.

Вчера, если вдуматься, тоже не произошло ничего смертельного. По крайней мере, можно было утешать себя тем, что всё произошло по обоюдному... кхм, по обоюдному несогласию, а значит, не мне одной будет плохо. Встать в позу и заявить "Я — женщина, мне хуже" — было бы несправедливо, хотя и очень заманчиво. Но раз уж я хочу, чтобы ко мне относились, как к взрослой женщине, надо и вести себя соответственно. Даже если хочется совершенно обратного.

Беда была в том, что эмоциям на логические размышления было плевать и мне хотелось именно устроить истерику и обвинить в своих бедах весь белый свет. Сперва меня заподозрили в краже и предательстве, потом я потеряла контроль над силой, потом проснулась в темнице, потом меня оставили без магии... Прошлая ночь оказалась той соломинкой, что сломала хребет верблюду.

Мало того, что я переступила через все свои принципы, так ещё и с кем? С собственным учителем, к которому до сих пор относилась весьма неоднозначно. И как я теперь буду ему в глаза смотреть? Он же сопротивлялся и вполне успешно... пока я не полезла целоваться и стягивать с него рубашку.

Ну, предположим, что девочкой я не была, но опыт в этом плане у меня был крайне мал. И сейчас этот опыт, наверное, где-то уютно почивал в объятьях своей новой пассии — гламурной, перегидрольной блондиночки с адским маникюром и готовностью поддакивать и хвалить кавалера хоть весь день. Что вдвойне обидно — я так и не смогла понять, на что же меня променяли: на декольте или готовность обожать и льстить, которую многие почему-то ошибочно считают любовью?

Во всём этом был только один (да и тот сомнительный) плюс — Аред по крайней мере был хорош собой, умён и прошедшая ночь не вызывала желания удавиться. Увы, минусов у "приключения" было намного больше: теперь нам нужно было как-то общаться, а я даже не представляла, как мужчине в глаза посмотреть. Не то что поговорить.

И никто не отменял того факта, что Аред меня учил и за не относящиеся к делу размышления на занятиях я могла и тренировочным мечом по заду получить, и огневиком в лоб. Чтобы не расслаблялась и на всю жизнь запомнила — нежить и враги ждать не будут.

Чёрт, надо же было так вляпаться! Ну ладно, Аред хотя бы симпатичный, что уже плюс, но у него мерзкий характер, что — огромный минус. А достаточно отрицательную величину для оценки его методов преподавания ещё не изобрели. Начни я страдать, он специально будет меня изводить, пока не прекращу. Из чисто практических целей — боевой маг должен быть хладнокровным и сдержанным в любой ситуации, а тут такой шанс нервы закалить. Не пропадать же добру?

От таких мыслей стало совсем тошно. Я и так полностью зависела от мага, добавлять к списку моих проблем ещё одну не хотелось совершенно. Ну и да — надо же было так вляпаться! Даже обвинить некого!

От самобичевания меня отвлекли какие-то сдавленные звуки за спиной. Я обернулась и яростно зашипела от негодования — Архимаг давился смехом, пытаясь хотя бы не ржать в голос. Нет, я, конечно, понимала, что разговор не начнётся с фразы "Я — идиот, простите меня", но смех уже был явным перебором.

— Вам смешно?!! — вызверилась я.

— Нет, — честно ответил маг. — Я в ярости и хочу кого-то убить, но вы успешно отвлекаете меня от кровожадных желаний. Да какая разница, что мне в костяную пыль подмешали мною же разработанное зелье, в надежде сжить меня со свету? Смотрю на вас и понимаю, что это — сущие мелочи. Ну в самом деле, что такого страшного бы произошло? Съели бы кого-то и все дела; магов и так развелось слишком много — жить мешают, заговоры устраивать не дают...

— Я не считаю, что ваши проблемы не стоят внимания, просто...

"Просто мои больше и... и они мои!"

— Элиза, — как вы думаете, сколько мне лет? — перебил меня маг, поудобней устраиваясь на подушке и рассматривая потолок.

— Ну... четыреста пятьдесят один? — начала с меньшего я, подтягивая простынь повыше. Аред проворчал: "Убью старого сплетника" и покачал головой. — Пятьсот? — предположила я. — Нет? Пятьсот пятьдесят?

— Семьсот семьдесят три, — спокойно сообщил маг. — Как вы понимаете, утренние истерики "Я не хотела, не собиралась, а он, тварь такая, воспользовался ситуацией и как теперь жить..." успели надоесть мне ещё семьсот лет назад. С тех самых пор, когда я ознакомился со всеми их вариантами.

— Я вас тварью не называла, — мрачно возразила я, дёргая за простынь и пытаясь в неё замотаться.

— Даже мысленно? — скептически уточнил маг, бросая на меня весёлый взгляд.

— Делать мне больше нечего, как вас обзывать, — разозлилась я, наконец-то соорудив нечто вроде тоги (Аред галантно отдал простынь в моё единоличное пользование). — Ещё предложите мне покаяться и всё забыть.

— Глупая мысль: у вас хорошая память и привычка ковыряться в проблемах, поэтому отпускать ваши мысли на самотёк нельзя ни в коем случае — дострадаетесь до невроза. Всё осмыслить и смириться с последствиями вам намного легче, чем не обращать внимания.

— Даже не скажете, что это вы виноваты? — ужаснулась я, отводя взгляд. — А как же благородство? Не хотите взять вину на себя?

— Вы смахнули со стола банку с костяной пылью, из-за чего всё и началось, мой "недоброжелатель" заботливо подмешал туда моё же изобретение, из-за чего всё продолжилось, а я схватил вас за руку и вымазал афродизиаком, из-за чего всё и закончилось. Как видите, вариантов у вас масса — выбирайте любой и переходите уже от стыда к злости — оно продуктивней.

— Там ещё один вариант есть, — мрачно проворчала я, кутаясь в простынь. — Мне привиделся какой-то мужик, из-за которого я и смахнула банку. Что хоть в ней было-то?

— Костяная пыль для некромантских смесей. Знакомый?

— Если бы знакомый, я бы уточнила!

— То есть, вы всё-таки злитесь на меня? — поинтересовался Аред. — И как, я — полная сволочь? Мне интересно, меня обычно обвиняют в несколько других вещах.

— Топиться не пойду, — заверила я мага. — И с топором за вами гоняться не буду — голова разболелась. Это от зелья?

— Нет. — Аред мгновенно напрягся, сел и прикоснулся кончиками пальцев к моим вискам. — Вы вчера с богами не ссорились? Симптомы очень похожи.

— А что такое? — напряглась и я.

— А вы думаете, у меня вся посуда имеет дурную привычку в руках расплываться?

— Я догадалась, что вы не столь глупы, чтобы держать опасные зелья в хрупкой таре. Кто-то...

— Да, — сжалился маг и пояснил ещё раз: — В костяную пыль подмешали зелье разложения. То, которым пытались сжить со свету Кораса... точнее — чуть не убили вас с Адален.

— Я помню, — кивнула я. — Ступка опрокинулась и, когда я сметала эту пыль, она, наверное, осела на руках. А потом я этими руками взялась за флакон. Да?

— Да. А до этого вы что сделали?

— Хм?

— Надышались, — пояснил Аред, слегка массируя мне виски. Не успела я красочно представить свою кончину, как он меня успокоил: — Для вашего организма это безвредно, но вы выпили блокиратор магии. И теперь эта пыль его разрушает.

— Ну... мне выпить ещё одну порцию блокиратора, подождать, пока зелье ... Из чего там была пыль, которой я надышалась? — резко заинтересовалась я, чувствуя подозрительное шевеление на затылке. Даже руку протянула потрогать, но нет, волосы дыбом не встали — слишком длинные.

— Не из людей, клянусь, — правильно расшифровал выражение моего лица маг.— Эффект хороший, но где же вы материала наберётесь? Поэтому обычно используют кости животных. Отнести в ванную? — предложил Аред, явно пытаясь угадать: дойду я туда или добегу?

— Нет, но я ещё полежу. Хорошо? — уточнила я, пытаясь справиться с дурнотой.

— Кофе сделать? — сжалился маг.

— Да, — с облегчением согласилась я, радуясь, что выяснение отношений обошлось без жертв. То есть — может ещё и поскандалим, но чем больше времени пройдёт, тем меньше запала останется.

Архимаг встал и, заметив моё смущение, достал из воздуха вторую простынь. Так, признаться, стало ещё хуже — мне постоянно казалось, что сейчас она с него свалится. Но, видимо, у мага был достаточный опыт... например, варки кофе для незнакомых женщин, оказавшихся в его постели. Или знакомых, которые оказались там по ошибке.

Чёрт, ну и за что мне это? Я же только-только начала привыкать к магу и понемногу доверять. Может, слишком радоваться жизни — вредно? Под эти мысли я успела сбегать в ванную, умыться и кое-как пригладить волосы. Но, поскольку одежды всё равно не было, вернулась в кровать и плотнее замоталась в тонкую ткать. Хорошо хоть, не шёлковую.

Получив свой кофе, я немного успокоилась, но копаться в себе не перестала. Аред устроился рядом, намекая, что поговорить всё же придётся. Хочу я того или нет.

— Итак, появился ещё один претендент на ваше внимание, — заметил маг. Он тоже успел умыться и даже побриться, поэтому я остро ощущала себя ведьмой, той, которую с метлы сняли. — Вы его точно не помните?

— Нет, — помотала головой я. — Поверьте, этого я бы не забыла.

— Значит, ждите знакомства. Пару охранок я на вас всё же повешу, привяжем хотя бы к алмазу. Но всё равно — я ускорю ваше обучение.

Я тихо застонала — куда его ускорять-то? Я и так с утра до ночи бегаю, прыгаю, скачу на лошади, читаю и колдую. Может, мне теперь и ночами заниматься? Час верховой езды, два часа тренировки, потом ещё "зарядка" и пробежка. А между ними я читала, училась, колдовала и зубрила теоремы. Он издевается?!

— Надо, — кратко пояснил Архимаг. — Знаете такое слово?

Я знала, но не ощущала никакого энтузиазма: свободного времени у мен и так почти не было, а значит, время на новые занятия придётся выкраивать из чего-то другого. Может, мне перестать спать?

— Но это, когда разберёмся с вашей силой. Как вы себя ощущаете?

— Пока что сила не вернулась.

— Что же, тогда давайте обговорим произошедшее...

— Давайте не будем о грустном, — попросила я.

— Да уж, приятного мало, — согласился Аред и, не успела я опешить, расстроенно добавил: — Красивая женщина, проснувшаяся утром в моей постели, первым делом просит об этом не вспоминать. Неужели я потерял сноровку?

От хандры я излечилась мгновенно и столь же стремительно воспылала здоровой жаждой мести. К счастью, на какой-то миг я просто оцепенела от возмущения, а когда отошла, то удержалась и сперва отставила чашку с кофе подальше, а уже потом запустила в мужчину подушкой. Ей-богу, Архимагу нечеловечески повезло, что я всё ещё не могла колдовать, иначе в него полетел бы огневик.

Подушка полетела в одну сторону, обрывки моего вчерашнего наряда в другую, а меня саму опрокинули на кровать и нагло к ней прижали. Учитывая наши разные весовые категории, я поспешно капитулировала, пока мне ещё хватало для этого воздуха.

— Слезьте с меня, — попросила я, упираясь в грудь Ареда руками. — Вы же меня раздавите. А зачем вам блин вместо ученицы?

— Сверну в рулет, выйдет отличное украшение для гостиной: красивое, мягкое, удобное... молчаливое, — размечтался маг. Я тут же возмущённо забрыкалась, показывая, что до идеала мне ещё далеко.

— Я буду приходить к вам с того света и портить жизнь! — посулила я, поняв бесполезность любых попыток вырваться. — Слезьте, пожалуйста, мне и правда тяжело. Вы же весите, как средних размеров шкаф!

Аред чуть сместился, обеспечив мне относительную свободу дыхания, но не движения, и присмотрелся ко мне с каким-то нездоровым интересом.

— Элиза, а вы никогда не боялись меня в этом плане?

— Если начну, это что-то изменит? — искренне удивилась я, пытаясь выползти из-под мага. — Насколько я помню — а помню я хорошо — поздно уже трепыхаться.

— Нет, — покачал головой маг. — Раньше.

— Ну вы даёте, — вздохнула я. — Уж спросили, так спросили. Я, между прочим, тут же всё и забыла.

— Прошедшую ночь тоже?

— Вы специально меня провоцируете?! — с запозданием дошло до меня.

— Мне не хотелось бы повторения вашей реакции шестилетней давности, — то ли извинился, то ли признался мужчина. — Поэтому я хочу разобраться с возможными последствиями как можно раньше. Желательно — сейчас же.

— Тогда слезьте с меня и поговорим! — предложила я.

— Чтобы вы сперва отодвинулись, потом на стульчик пересели, а потом удрали? — поинтересовался маг и безжалостно уточнил: — Не собирались?

— Я, может, на голодный желудок скандалить не привыкла, — проворчала я и затихла, осознав, что пока Архимаг не получит всех интересующих его ответов, он не сдвинется больше ни на сантиметр. — Хорошо, в чём вам признаться?

— Например в том, что вы сейчас ощущаете.

— Дышать трудно, — мстительно заявила я, но маг даже не шевельнулся. — Ладно-ладно, мне стыдно, я не знаю, как вам в глаза смотреть, что делать и как дальше жить. Я, обычно, к чужим мужчинам в постель не лезу. Ни на трезвую, ни на пьяную голову. Довольны?

— Нет.

— И что мне ещё сделать? Исповедаться?

— Мне ещё не настолько интересно. Можете прошлую ночь вспомнить.

— А может ещё и повторить?! — разъярилась я, решив, что вместо магии вполне можно воспользоваться ногтями — лицо, предположим, трогать не стану, а вот что-нибудь другое...

— Я бы не отказался.

— Что-что? — опешила я, разом забыв о кровожадных мыслях. — Это что — предложение? Мне понравилось, давайте повторим?!

— А вам не понравилось?

— Идите к чёрту со своей психотерапией. Если вы боитесь, что я теперь от вас по углам прятаться буду, то не волнуйтесь — я для этого слишком зла. Так что можете успокоиться — вы своего добились, я разозлилась.

— Я добивался отнюдь не этого, — вкрадчиво заметил Аред, вновь прижимая меня к кровати. — С чего вы взяли, что я был бы против повторения прошлой ночи? Тем более, на трезвую голову.

Я откровенно растерялась. Ему что, любовниц мало? Так пусть выйдет на улицу, половина наличествующих женщин будут его сразу же. Что-что, а оценивать перспективных кавалеров местные дамы умели ничуть не хуже, чем у меня на родине. А если ещё и пару украшений нацепит, то все женщины в штабеля уложатся. Зачем ему я?

Последнее я высказала вслух и получила бесподобный ответ:

— Вы ничуть не хуже этих эфемерных "всех", к тому же, к вам я уже привык, — заметил маг.

— Офигеть, какая причина для любовных отношений!

— Я же вас не замуж зову. Тем более что вас с вашей нездоровой подозрительностью выдать замуж будет сложнее, чем меня женить.

— И часто вас пытаются женить? — поинтересовалась я, только чтобы выиграть время и как-то более-менее цензурно сформулировать посыл по известному адресу.

— Да постоянно. Про Шаю же никто не знает, поэтому все надеются, что я продолжу род раньше, чем сверну себе шею.

— У вас же есть родители и даже бабушка, — напомнила я.

— И даже дедушка. Но, хотя они с бабушкой и выглядят полными сил, возраст у них всё же не тот, чтобы детей заводить. Мама уже бесплодна — чудо уже, что жива и здорова, а без неё отцу и дети не нужны. Вот и выходит, что взрослых магов в семье полно, а продолжить род могу только я.

— Вот бы и занялись, — съехидничала я. — Или вы потренироваться решили?

— Вот поэтому вас замуж и не берут, — безжалостно заметил Аред, наклоняясь и целуя меня.

"Потому что вредная?" — неуверенно уточнила я, пытаясь выгадать пару секунд на размышления: отвечать на поцелуй или вцепляться ногтями в лицо?

"Потому что людей по себе судите. А себя ещё строже. Элиза, отпустите простынь, я не сделаю ничего нового... только повторю старое на трезвую голову"

"Это меня и пугает" — призналась я, но простынь всё же отпустила.

Глава 31

"После нас хоть потоп" — пропыхтели студенты, цепляясь за крышу мельницы.

К счастью, оплатившие небольшой дождик селяне, облюбовали крышу деревенской часовни и до мельницы долетали только слова.

"Не было бы счастья, да несчастье помогло" — всегда говорил дедушка, когда я на что-то жаловалась. Сейчас я была категорически не согласна с этой поговоркой. К чёрту, к чёрту такое счастье! Я этого не планировала, и меня не спрашивали.

Когда Аред ушёл работать, я тут же сбежала, наплевав на постельный режим, и вот уже почти час бродила по дому, в надежде отвлечься. Магия понемногу возвращалась и я чувствовала себя всё лучше, но это меня и тревожило: когда сила проснётся, мне придётся или экстренно возвращать на место блокировку (которая, как показала практика, мне не указ) или пить новую порцию зелья (и вновь наслаждаться побочными эффектами).

Я попыталась настоять на том, чтобы Аред вернул блокировку прямо сейчас, но маг раздражённо ответил, что у каждой выносливости есть предел, и посоветовал не издеваться над собственным организмом. К тому же, если я уже всё равно почувствовала, что такое полный резерв, почему бы мне не попытаться его удержать. Когда-то же надо начинать?

С этим заявлением я поспорить не могла — надо. Ещё как надо, иначе на меня действительно можно (а точнее нужно) будет вешать плакат "Опасна для общества". Проблема была в том, что для контроля силы мне нужна была ясная голова. А сейчас она у меня была какой угодно, только не ясной. И одной из причин была именно потеря силы, второй — сам Архимаг. Замкнутый круг какой-то!

Я нервничала, боялась что-то натворить и от этого нервничала ещё больше. Поэтому боялась ещё сильней. Чёрт!

Мага я тоже прекрасно понимала: если я сумею справиться с силой в таких растрёпанных чувствах, то полдела будет сделано. Грех упускать такую возможность. Точнее — раз уж ученица сама себя довела, то зачем мне потом делать то же самое ещё раз? Я это понимала, поэтому опять злилась и опять нервничала — рай для преподавателя.

Когда на вопрос "Кто виноват?" найти ответ невозможно, проще перейти ко второму, не менее важному.

"Что делать?" — спрашивала себя я, не в силах ни читать, ни отдыхать. Мысли крутились вокруг прошедшей ночи, уже проездив в моей голове колею шириной в метр. Ещё немного и я начну повторять этот вопрос вслух.

Как мне укротить собственную силу, чтобы никому не навредить? Сорвись я в городе и двумя этажами окружающие бы не отделались. Если я сумела разрушить защиту Архимага, то обычные здания просто превратились бы в пепел.

И что, чёрт подери, мне делать с новым отношением Ареда? Маг прозрачно намекнул, что был бы не против продолжить намечающиеся, ни к чему не обязывающее отношения. Я была другого мнения, поэтому сбежала и бродила по дому. Правда, уже не в состоянии истерики, а всего лишь в растрёпанных чувствах — прогресс, однако!

— Чем я вам не нравлюсь? — передразнила я мужчину. — Характером!

Поняв, что ноги у меня устанут раньше, чем проясниться голова, я заперлась в библиотеке и раскрыла четвёртый том теоретической магии. Прогресс был на лицо, но томов было сто семнадцать, поэтому корпеть над формулами мне предстояло ещё долго. Лет десять, а то и пятнадцать, если соберусь получать магистра первой ступени и начну изучать вопрос углублённо.

Я заварила кофе и попыталась отвлечься от личных переживаний, взамен настроившись на учебный процесс.

— Повторенье... — начала я.

— ... мать ученья, — закончили вместо меня знакомым голосом.

Я рывком обернулась и уронила чашку.

— Что за...

— Кофе убери, ковёр-то тебе что сделал? — Гостья указала на лужицу. — Хотя ты же сейчас без силы, зато с неврозом. Помочь?

— Ты кто?! — выдохнула я, пытаясь нащупать на столе хоть какое-то оружие. Талмуд по теоретической магии в этом плане был не идеален, но за неимением иных вариантов...

— А на кого я похожа? — насмешливо поинтересовалась незнакомка, испарив лужу и пройдя к зеркалу. — Глаза, предположим, обманывать могут, а вот интуиция — никогда. Она у нас одна на двоих и сейчас обещает проблемы обеим.

— Ты кто? — повторила я, не в силах отвести взгляда от столь знакомого и такого чуждого лица.

— Ты, — пожала плечами женщина. — Что ты так смотришь — не узнала?

К сожалению — узнала. Не узнать саму себя было сложно. Хотя я никогда не видела этого платья и никогда не делала такой причёски, врать себе было бессмысленно — или у меня есть сестра-близнец, или я внезапно раздвоилась.

— Точнее, я — это ты, спустя много времени, — улыбнулась женщина, рассматривая меня с не меньшим интересом, чем я её. — Ну, волосы у тебя всегда были красивые, береги их. Фигура... осанку верховой ездой исправишь, а в остальном, всё не так уж и плохо. Верно?

— Откуда ты взялась? — потребовала ответа я, всё ещё прижимая к груди увесистый том.

— Из детского сада, — раздражённо отозвалась "я". — Чего я только за жизнь не видела, но тейры бьют все рекорды по безответственности и дурным выходкам. Прадед Ареда приезжал. А он же тейр на всю голову, хоть картину пиши, — увидел детишек, умилился и не придумал ничего умнее, чем научить малышню ауры прятать. Это же так весело — поиграть с детками в прятки! Раньше мы их хотя бы по аурам могли отловить, а теперь эти монстрики вообще от рук отбились.

— "Монстрики" во множественном числе? — зачем-то поинтересовалась я.

— Даже у магов бывают дети, — пожала плечами гостья. — А тут то ли Создатель пошутил, то ли дурной пример заразителен, но за каких-то пять лет целый детсад: Айделар, Лэор, Лай, сыночек Кораса, ксаревич с сестрой решили, что их дети непременно должны расти вместе и осчастливили нас сразу тремя чудищами — сестричками-близняшками и парнем. С одной стороны это хорошо — дети с детства общаются с более-менее равными и не вырастают этакими "царями", с другой — чтобы уследить за десятком малолетних магов нужно поднять на ноги два десятка взрослых.

— А ты среди этих двух десятков? — со слабой надеждой уточнила я.

— Увы, в обществе счастливых родителей. Хотела бы сказать, что наше чудо там самое прекрасное, но врать не буду — ровно половина дурных идей исходит от нашего чада и двух мальчишек Лэор. Вторая половина от ... ну ты их ещё не знаешь.

— Если наше чадо... — я помолчала, но гостья и не думала сообщать, сын или дочка, поэтому пришлось и дальше извращаться. — Если наше чадо половину идей выдаёт в компании с двумя другими, то это ещё не так страшно.

— Ты о том, что мы когда-то выдавали все? Поверь, не тот уровень.

— Что-то ты не блещешь счастьем.

— Я — счастливая мать, — категорично заявила старшая "я". — Просто уставшая, не выспавшаяся и издёрганная. Всё же воспитание юных магов, большинству из которых потом мирами управлять, — дело сложное. Надо изначально прилагать кучу усилий, чтобы потом не пришлось прилагать ещё больше.

— А здесь ты как оказалась?

Старшую меня прорвало и я услышала краткую, ёмкую и весьма обидную характеристику умственно неполноценного идиота и его методов воспитания.

— Опять черти этого тейра принесли, — пояснила она, чуть отдышавшись и поправив причёску. — В прошлый раз он от чистого сердца свозил эту компанию посмотреть на "птичек", использовав активный переход. А что эти монстры за пять минут просекли, как такие переходы искать, а за десять — как активировать, до него, разумеется, не дошло. Тейр — это же диагноз. Детки сперва по Содружеству скакали, а теперь старший Лэор как-то — не спрашивай как, сама понять не могу! — провалился по линиям в прошлое. Антея сперва порывалась открутить голову "педагогу", и послать на поиски безголовый труп, но его не нашла. Пришлось мне прыгать туда-сюда, искать. Вторую неделю ищу — пока что в прятки выигрывает эта мелкая зараза. Он же меня чувствует и прыгает дальше, как только я его догоняю.

— Ты его так не любишь?

— Я его очень люблю, но не тогда, когда не могу найти. В прошлый раз их вынесло в кишащий нежитью лес.

— С них же вообще глаз спускать нельзя, — охнула я, представив себе, что могло произойти.

— Дети, — развела руками женщина. — Точнее детская безалаберность: сперва пробуют новое заклинание, а потом уже думают. Это ты во взрослом возрасте магию изучать начала, когда уже понимала, что можно натворить, а спроси Ареда, сколько слёз его наставники пролили. Он, разумеется, ответственный на всю голову, но родился-то, как и все — младенцем. А потом, как и все, рос и умнел. Даже Архимаги когда-то были маленькими, хотя я до сих пор не могу представить Антею или Керилу детьми — фантазия пасует.

— Антея...

— Глава семьи Айделар, — пояснила гостья, поправляя причёску. — На данный момент самый влиятельный маг Содружества и, помяни моё слово, её с этого почётного места и не подвинут: во-первых, уровень у врагов не тот, во-вторых — тогда титул перейдёт к её мужу, а он ещё хуже. Керила Лай — глава семьи Лай и хорошая подруга Антеи. Сколько они вместе интриг намотали и размотали... А вот от семьи Мон держись подальше. Это не огромный секрет: им в глаза говорят, что ради выгоды они родную мать продадут, а они только улыбаются и дальше торгуются.

— Ещё что-то скажешь?

— Могу объяснить, почему ты — идиотка, но со временем сама поймёшь. Иди уже сюда, не бойся. Это только в фильмах при встрече с самим собой можно нивелировать или схлопнуться с красивой вспышкой. Если хочешь (себе-то не ври), можешь раскрутить Ареда, пусть объяснит тебе теорию перемещений во времени... на примитивном уровне.

— Боишься, что углублённый не пойму?

— Боюсь, что после углублённого изучения вопроса, ты в моём возрасте проснёшься Архимагом не боевой, а теоретической магии. Не надо нам такого счастья, поверь на слово. Иди сюда.

Я подошла к зеркалу и начала сравнивать себя теперешнюю и себя "старшую". Это всё ещё была я, возможно, чуть старше, но это проскальзывает в выражении лица, а не в нём самом. Осанка и правда другая, волосы уложены в аккуратную ракушку, так что длину не угадать, а вот фигура...

— Родишь и выкормишь, — пояснила женщина, поправляя платье на груди. — Имя мужа, сама понимаешь, не скажу.

— Скажи хоть, когда его ждать.

— Чтобы ты села у окошка и решила, что тебе надо не жить, а добежать до цели и торжественно сдохнуть в конце? Хватит с меня одного фаталиста. Жизнь — это не маршрут из пункта "А" в пункт "Б", а дорога, по которой просто надо идти. Куда и зачем — каждый решает сам, но не стоит ставить себе глобальных целей, достижение которых становится смыслом жизни.

— На философию меня с возрастом потянуло или специально стараешься? — ехидно поинтересовалась я.

— Вошла бы в положение! — возмутилась старшая. — Или ты думаешь, я дословно помню всё, что услышала надцать лет назад в этой же комнате? И потом — не каждый день встречаешься с собой, надо же удержать планку величия и просветления!

— Успокойся, я уже поняла, что ты — стерва, каких поискать.

— Что вырастишь, то и пожнёшь, — парировала женщина. — Между прочим, в буквальном смысле.

— Ещё что-то скажешь?

— Да. Хватит, извини за выражения, страдать фигнёй и ковыряться в себе. Всё равно ничего нового ты там не обнаружишь, всё, что было полезного, нашла ещё шесть лет назад. Шесть же?

— Да, — скрипнула зубами я. — Приятно, что ты помнишь.

— Пожалуй, я тебя расстрою, — заметила старшая "я", щёлкая пальцами и развешивая в воздухе вихри магии. — Убивать тебе придётся ещё не раз: само наше существование стоит поперёк горла столь многим, что список вышел бы толще, чем все сто семнадцать твоих любимых томов.

Я спохватилась и вернула талмуд на стол. Внутри стало зябко и неприятно, будто за шиворот пролили стакан холодной воды.

— Не нравится убивать? — с пониманием спросила старшая "я". — Мне тоже, но умирать хочется ещё меньше. Ты думаешь, жертвам разбойников умирать хочется? Или "куклам" некромантов их смерть нравится?

— Что за... — я посмотрела в свои глаза и вопрос решила не задавать. Как-нибудь потом сама поищу.

— Узнаешь, — мрачно пообещала женщина. — А пока что хватит страдать и рефлексировать. С твоей силой горы ворочать можно, а ты чахнешь над своими принципами, место которым на ближайшей помойке.

— Уж какие есть, над теми и чахну.

— Понимаю, само такой же была. И точно так же рыдала, обняв подушку. Хочешь, я скажу, что напугало тебя больше всего? — зелёные глаза женщины в зеркале смотрели на меня пристально и безжалостно. — Не бродящий по парку убийца, не его смерть. Нет, ты испугалась всплывшей из глубины твоего страха мысли "А лучше ли Коля?". Мне соврать не получится.

— У тебя тоже не вышло? — уточнила я, отводя взгляд.

— Нет, разумеется, — улыбнулась моя старшая копия. — Доверять иногда сложней, чем оправдывать доверие. Но поверь, есть те, кто его заслуживает. Я не говорю, что тебе будет легко, я обещаю, что тебе будет сложно, иногда невыносимо, но я справилась. А значит, и ты сможешь.

— Смогу убивать, править и играть другими?

— Ради дочери я бы миры сожгла, и обратила в пыль цивилизации, — тихо произнесла "я" и в моих глазах больше не было понимания, только обещание смерти. — И поверь мне — ты тоже. Ради своей семьи ты бы убила, не задумываясь, уже сейчас. В мире есть много людей, которым нужна помощь. Или просто возможность жить. Ты тоже имеешь право жить. Но разве я предлагаю тебе убивать друзей? Разве я прошу тебя отказаться от своих принципов? Я прошу тебя выжить, чтобы спустя много лет ты могла перенестись сюда и вправить мозги одной молодой ведьме, которая излишне крепко держится за иллюзии. А лучше бы держалась за правду.

— Насколько я понимаю, ты не скажешь мне, кто убил сестру Ареда?

— Нет, разумеется, — фыркнула "я", отворачиваясь. — Ты справишься: если выживешь, то отомстишь, исправишь ошибки людей, которых уже нет в живых. Не ты ошибалась, но тебе эти ошибки исправлять... потому что себе врать бессмысленно. Я не скажу тебе имени твоего врага или имени твоего мужа, но сделаю подарок, который когда-то сделали мне. Дай руки. Или я сейчас пойду к нашим родителям и будешь им очень долго объяснять, что такое магия и когда ты успела переспать с Аредом. И не надо смотреть на меня такими глазами, ты тоже далеко не ангел. Дай мне руки!

Врать другим — сложно, а себе ещё и...

— Бессмысленно, — закончила гостья. — Давай уже.

Мы переплели руки и в меня потекла сила. Все сомнения исчезли в тот же миг — это была моя сила, мой огонь... Но каким же иным он был — настоящим, проснувшимся, нестерпимо горячим и таким согревающим. Костёр, полыхающий внутри меня, был огромным — диким, опасным, но родным.

— Если я могу управлять этим, то неужели ты не сможешь управлять его жалким подобием?

— У нас одна сила, — неверяще прошептала я, чувствуя пробегающие по телу языки огня.

— И сейчас ею управляешь ты, — улыбнулась моя старшая копия. — А огонь... он растёт, как ребёнок — долго и постепенно. Но ведь ты управляешь даже им. Теперь ты понимаешь как?

Я понимала. Понимала, как распалить костёр, согреть себя, сжечь дом... или убрать силу внутрь. Так глубоко, что даже аура поменяется. Станет обычной — человеческой.

— Разве это возможно? — не поверила я, спрятав силу под кожу и оставив на виду несколько искр — ауру обычного, среднего мага.

— Семейная особенность, — чуть пожала плечами гостья, всё ещё крепко держа меня за руки. — Лэор мысли читают, Айделар душами вертят, Лай вечно какие-то проклятия на свою голову собирают... На этом фоне нам ещё повезло. Спрашивай уже, раз не терпится.

— Он... надолго я с ним связалась? — я мотнула головой в сторону двери, намекая на мага.

— Почему бы не навсегда? Учитель — титул почти вечный. А такой друг никому не помешает. И потом — надо же доверять хоть кому-то. Даже ему надо.

— И ты туда же? Когда человек без веры... Вы издеваетесь все?

— Да нет, ты скоро очень многое поймёшь. Главное сразу не психуй и огневиками не кидайся. Помни наш девиз: "Сперва выживи, потом изучи".

— Это девиз боевых магов!

— А мы кто? — улыбнулась гостья и уж развернулась, собираясь уходить, но всё ж бросила напоследок. — Ах да... увидишь Алгара, передай, что я с ним ещё не закончила, пусть не надеется. Я ему очень благодарна, а он мне очень обязан. Пусть учитывает.

— А это кто? — поспешно уточнила я.

— Да так... Попался! — моя старшая версия внезапно выбросила руку в сторону и притянула за ухо пацанёнка лет тринадцати, отчаянно вырывающегося и ругающегося. — Теперь-то ты у меня за всё поплатишься, зараза мелкая!

Если мальчишка и устрашился, то особого вида не показал.

— Тётя Лиза, — заныл он, пытаясь вырваться. — Ну ещё пять минут, я досмотрю...

— Тебя через пять минут отец ремнём пороть будет за такое "досмотрю"! — посулила "я", одной рукой крепко держа ребёнка за ухо, а второй колдуя переход. Вихри стянулись к нему и начали втягиваться в заклинание, опутывая мальчишку по рукам и ногам.

— Я дяде Ареду пожалуюсь! — не оставлял надежды мальчишка.

— А я дяде Антону! — в том же тоне пообещала старшая я и растворилась, крепко держа ребёнка. Из закрывающегося перехода до меня донеслось: — Не страдай! Учись, думай и...

Окончания я не услышала, но почему-то точно знала, что могла бы сказать мне старшая "я". Точнее — что сказала бы я, если бы довелось встретить со своей версией лет этак шестнадцати. Много чего бы сказала о жизни, смерти, людях и нелюдях, а потом добавила бы немного философии, зашлифовав поверх сарказмом и стервозностью.

Вот как сейчас сделала моя старшая копия. Зато сразу нервы и страхи прошли, а что на стенку лезть хочется — лечение редко бывает приятным. Переход окончательно закрылся и я осталась один на один со своими мыслями.

Впрочем, дверь почти тут же открылась и явила мне Архимага с посохом наперевес.

Обрадовать его, что ли, что ему в обозримом будущем светит стать дядей для кучи разнокалиберных монстриков?

Или не стоит травмировать хрупкую психику боевого мага?

* * *

— Вы уверенны? — в седьмой раз поинтересовался Аред.

Да, считала. После третьего мне стало интересно: сколько ещё маг переспросит? С каждым разом вопрос звучал всё более обречённо — Архимаг чуял новые проблемы. Было видно, что верить мне он не хочет, но уличить во лжи не может. Моя сила снова была под контролем, а способность прятать ауру Аред воспринял, как великолепный бонус — теперь я могла не только прикинуться магом любой силы, но и при необходимости затеряться в любой толпе, притворившись обычным человеком.

Подозреваю, что он хотел бы такую игрушку и племяннице, но тут я уже ничего не могла поделать. Честно говоря, я даже не могла толком объяснить, как прячу ауру. Точнее, объяснение "Я представляю себе, как моя сила прячется под кожу" Аред счёл малоинформативным. Но настаивать на более подробном не стал: есть множество семейных способностей, которые при всей их простоте доступны только кровным родственникам. Те же заклинания для чтения памяти вроде бы подробно описаны во всех книгах, а на самом деле всё зависит от способностей конкретного мага: толковый менталист и без заклинаний узнает всё, что захочет, в то время как другие могут поседеть над книгой, но так ничего и не добиться.

Похоже, мне всё же придётся признать, что в роду у меня были маги. Ничем другим такое объяснить нельзя. Сколько бы я не отбивалась, но кто-то из моих предков был не обычным человеком. Осталось только выяснить кто.

— Что ещё она сказала? — Сомневаться Ареду надоело и он решил заняться делами насущными — воспитанием безалаберной ученицы. Она, то есть я возражала — и без того нервы ни к чёрту, на стену лезть хочется, так теперь ещё и отчитываться? Часа два, чтобы маг успел выпытать даже то, чего я не запомнила и не поняла?

— Сказала, что я — дура, — мрачно проворчала я.

— Думай, посмотри я на свой вариант столетней давности, подумал бы то же самое, — признался Аред и пояснил: — А если бы и не подумал, всё равно бы сказал. Для профилактики.

Ещё бы!

— Итак: количество детей неизвестно, но по вашим "ощущениям" около десятка?

— Она сказала — целый детсад, — поправила я. — И "чтобы уследить за десятком малолетних магов надо... э-э... поднять на ноги два десятка взрослых"? Я не уверена, но как-то так.

— Какие фамилии она упоминала?

Сказал бы сразу: "Впустите воспоминания посмотреть"! Хотя именно сейчас не впустила бы ни за что. На моём чердаке сейчас и так слишком тесно невесёлым мыслям, не хватало там ещё Архимага.

— Так, сын Кораса, трое детей кса... ксареч... ксаревича с сестрой (за что так человека?). Ещё по Великим Семьям прошлась — Айделар, Лай и ещё какая-то фамилия на "Л".

— Лэор.

— Может быть, — не очень уверенно кивнула я.

— Не "может быть", а точно, — качнул головой Аред, прислонившись к столу и задумчиво двигая туда-сюда талмуд теоретической магии. — В Совете только две семьи с фамилиями на "л" — Лай и Лэор.

— Так: Айделар, Лай, Лэор, Мон... — начала вспоминать я.

— Тиа, Хуан и Рикас, — подсказал маг. — По именам позже выучите. Итак, три ребёнка в Великих семьях, среди которых Лай. Хм, неужели Миранда всё же сумеет родить? Это было бы самым простым выходом из сложившейся ситуации.

— В смысле? — поинтересовалась я, пытаясь вспомнить какую-то важную деталь. Мелькание книги раздражало, но у меня самой есть вредные привычки, поэтому не мне осуждать чужие.

— В семье Лай всего трое взрослых магов: Керила, её дочь Миранда и муж Миранды — Антон.

— Который дядя. — Я всё же отобрала книгу и тут же вспомнила. — Мальчишки Лэор. Именно мальчишки, во множественном числе. Одного из них я и... поймала.

На лице Ареда кроме откровенного облегчения проступило какое-то смутное выражение, которое я охарактеризовала как — "Вот с ними мы и наплачемся". Но Архимаг мужественно поборол желание высказаться и продолжил допрос.

— И как вы себе понравились? — поинтересовался он, сканируя пространство. — Никаких следов чужой магии; здесь колдовали только вы.

— Спасибо, я успокоилась, — проворчала я, пристраивая книгу на край стола. — А насчёт первого вопроса — я стерва, которая прекрасно знает саму себя. Неужели я действительно стану такой... заразой?

— Вы и сейчас не сахар.

— Вы тоже.

— Именно это я и имел ввиду, — рассмеялся Аред. — А насчёт стервы... С тех пор, как Лари исполнилось пять, и до того, как исполнилось где-то двадцать пять, я мечтал о двух вещах: тишине и отсутствию детей. Мечты были ещё и виноватыми — семьсот лет назад мои учителя, наверняка, чувствовали себя точно так же. А если бы я две недели гонялся за несносным, противным, ничуть не раскаявшимся мальчишкой, я бы не тащил его к отцу, а порол на месте.

— Вы не излишне приласкали незнакомого ребёнка? — озадачилась я, пытаясь понять, с чего маг так взъелся на мальчишку.

— Учитывая его фамилию — я излишне мягок; Лэор — это даже не диагноз, а объяснение. Я знаю... — маг замолчал и поправился: — знал это фамилию на три поколения назад — приятных собеседников там не рождалось со времён основания Содружества. А до того, если судить по хроникам, они были ещё хуже. Даже рискнув жизнью ради друга, Лэор потом об этом пять раз напомнит в такой манере, что спасённый будет готов удавить его и удавиться следом, лишь бы побыть в тишине.

— Как-то вы о них... с любовью, — заметила я, отреагировав больше на тон высказывания, чем на смысл.

— Потому что я их люблю. Но это не значит, что мне нравится их характер. И, судя по всему, исправляться они не собираются. Жаль, что опять мальчишки, им не помешали бы магини в семье, но что-то не выходит.

— Почему? — удивилась я. — Девочки не обладают такой силой?

— Нет, они просто не рождаются. За последние пять поколений, а может и больше, в семье родилась всего одна девочка, но она полностью пошла в мать и даже семейной силы не унаследовала (скорее всего, поэтому и родилась, что фактически была из другой магической семьи). Ещё одна девочка родилась мёртвой больше столетия назад. Нечисто там что-то: то ли проклял кто-то в древности, то ли боги шутят, то ли вот так сложились гены... Жаль.

— Действительно жаль.

— А о себе вы что скажите?

— Если я стану такой, удавите меня. Ну... нет, я не говорю, что стала скотиной или маньяком, но характер...

— Ну, вы не стали скотиной или маньяком, — улыбнулся маг.

— Вы издеваетесь?

— Да, — честно признался Аред. — Надо же вас отвлечь.

— Могу я хоть вечер пострадать? — возмутилась я. — И посидеть в тишине, подумать.

— Можете. Берите лошадь и езжайте на прогулку. Если проехать полчаса по дальней тропе и у развилки свернуть направо, будет озеро. Думаю, вода у берега уже достаточно прогрелась.

— А может, я вокруг дома прогуляюсь? — мигом передумала я. — А ещё лучше — тихо посижу в библиотеке.

— У меня будут гости, которых вам не нужно видеть...

— Очень тихо посижу в библиотеке, — предложила я, демонстративно подтягивая к себе талмуд.

— ... и слышать.

— Тихо посижу в башне.

— Элиза...

— Скажите уж прямо: у вас очередной экзамен по верховой езде, — раздосадовано заявила я, захлопывая книгу и пряча её в шкаф.

— У вас очередной экзамен по верховой езде, — послушно повторил Аред и вытолкал меня за дверь. Правда и сам вышел следом, но ощущения были такие, словно меня выставили за дверь и захлопнули её перед моим носом.

Огневичок встретил меня неприветливо: в последние дни я совсем не уделяла ему внимания, за что теперь и поплатилась. Для начала меня проигнорировали, потом боднули, а под конец примирения попытались укусить.

Из денника напротив за всем этим бедламом иронично наблюдал Чарч, изредка опуская морду в кормушку. У меня сложилось впечатление, что жеребец Ареда наблюдает за нами, как за цирковым представлением. Ещё немного и вместо морковки попросит себе попкорна, устроится поудобней и будет сопровождать каждое моё действие аплодисментами.

Набросив седло и затянув подпругу, я прислонилась к стене отдышаться. Никакого озера мне ожидаемо не хотелось, меня и так можно было выжимать, хотя я ещё не выбралась из конюшни. Нашим предкам, у которых был только один вид транспорта, оставалось только посочувствовать. Я поневоле задумалась о том, что пешая прогулка не такое уж и зло. Пусть дольше, но никто не кусается, не бодается и не пытается удрать, пользуясь расслабленностью хозяйки.

— А ну стой! — возмутилась я, поймав Огневичка за кончик повода. — Куда это ты собрался?

На рыжей морде мгновенно нарисовалось невинное выражение "Вам показалось, я просто погулять вышел!". Я забросила на плечо сумку, сняла с крюка корду и вывела Огневичка на улицу. Вслед нам напутственно заржал Чарч. Нет, надо срочно успокоиться и обдумать сложившуюся ситуацию. А то ещё пара таких дней и я не просто начну говорить с лошадьми, а и получать ответы.

Я подвела Огневичка к вкопанной в землю колоде, вскочила в седло и поскакала к озеру. Аред сказал, что ехать полчаса, но я потратила на дорогу почти час. Зато, едва впереди показалась полоска воды, мигом простила мага за то, что выставил меня из дома.

Озеро раскинулось у подножья горы и казалось, что я стою у края огромного зеркала, отражающего небо. С двух сторон к нему подступали горы, с третьей лес. Пологие берега поросли травой, в которой распустились яркие, незнакомые цветы; склонялись к траве голубые колокольчики, покачивались на ветру красные звёздочки, серебрились пушистые колоски. За спиной тихо и успокаивающе шелестел лес, слева раскинулся луг, плавно поднимающийся верх.

Природная, полная кристально чистой воды чаша.

Я скинула сапоги, переоделась в купальник и устроилась на берегу, опустив ноги в воду. Рассёдланный Огневичок бродил рядом, щипая траву и фыркая на что-то невидимое мне. В таком месте не хотелось ни переживать, ни даже думать. Только молчать, наслаждаясь спокойствием.

Закрыв глаза, я раскинула руки в стороны и начала представлять себя невесомым облаком, плывущим по небу. Все проблемы казались мелкими и какими-то несерьёзными, будто их отгородили невидимой стеной.

Да, в жизни не всё гладко, но ведь ни у кого нет идеальной судьбы. Я жива, здорова, в безопасности. У меня есть крыша над головой, прекрасный учитель и профессия, которая мне нравится. Впереди интересная жизнь и возможность самой решать, что делать.

Захочу, вернусь домой, захочу, останусь на Лэсарте или устроюсь в одном из миров Содружества. Выбор за мной.

Разумеется, сперва придётся доучиться и разобраться, чего хотят от меня загадочная огненная магиня и водный маг, повадившиеся сниться в полнолуние или подсылать шаманок, но если моя старшая версия смогла, то и я сумею. Невозможно прожить жизнь и ни с кем не поссорится, если ты что-то делаешь, обязательно найдутся те, кому это не нравится. Главное — пока что не случилось ничего непоправимого, наоборот — у меня есть учитель, доступ к редчайшим книгам, желание учиться и возможность это делать.

А у кого идеальная жизнь?

Нет, я всё ещё переживала из-за ночных приключений, но какой смысл ходить и мечтать "Ах, если бы...". Если бы я не столкнула банку со стола, если бы Аред не поставил её на стол, если бы у меня не случилось видение, если бы кто-то не подмешал туда зелье... А если бы я не родилась, у меня вообще не было бы проблем. И меня бы не было.

Немного успокоившись, я перевернулась на живот и, болтая в воде ногами, начала размышлять о том, как жить дальше. В частности, как вести себя с магом, что говорить, что нет, а что выбросить из головы прямо сейчас. Выходило, что моя реакция будет зависеть от действий самого Ареда: если маг сделает вид, что между нами ничего не было, буду вести себя, как обычно, а если нет... Ну, тогда мне придётся смириться с фактом, что я переспала с собственным учителем, и сделать вид, что меня это не волнует.

За два с половиной месяца я узнала его достаточно хорошо, чтобы надеяться на присутствие у него воспитания, такта и совести. То есть — портить со мной отношения ему не выгодно. Характер у него достаточно скверный, но сволочью он не является, поэтому можно надеяться на лучшее. В частности — на понимание и отсутствие плоских шуток. Хотя, сомневаюсь, что у Ареда будет время и желание шутить. Судя по последним событиям, внимание мужчины будут занимать проблемы.

Не мои, но я не могла испытывать какие-то тёплые чувства к человеку, который смог подстроить извержение вулкана и уравновесить свою цель и тысячи смертей; к человеку, который едва не убил Аду, и подсыпал в костяную пыль зелье разложения, зная, что это будет стоить кому-то жизни.

Волей или неволей, но в этой войне я оказалась на стороне Ареда. Даже будь его противник ангелом, радеющим за мир во всём мире, его поступков это не оправдает никогда.

Я попыталась вспомнить всё, что Аред говорил о смерти сестры, но быстро сдалась — в голове была каша. Точно я помнила только то, что двадцать лет назад кто-то убил её возле башни. Кто и зачем? Думаю, если бы маг знал, он бы уже вычислил убийцу. Меня куда больше волновал другой вопрос: пытался ли он убить маленькую Шаю? Он убил её мать, но пытался ли он добраться до ребёнка?

Если убийство взрослого мага ещё можно объяснить хоть каким-то мотивом (от зависти до корысти), то младенец вряд ли мог что-то сделать. А, учитывая, как активно пытаются убить самого Ареда, можно сделать неприятный вывод, что кому-то стоит поперёк горла всё существование его семьи.

Кто-то из его родственников пытается захватить власть?

Ерунда какая, не его же родители за дочерью гонялись? Да и прочим родственникам вряд ли пришло бы в голову лишать семью наследников. Кому передавать накопленные знания, кому доверять и на кого полагаться? Да какую вообще власть может захватывать маг такой силы? Земли? Езжай в неосвоенный мир, строй своё государство. Деньги? За пару лет можно скопить столько, что хватит на золотые стены в доме, а нет — всегда можно поколдовать. Знания? Их от семьи и так не прячут.

Я перевернулась на спину и уставилась в бесконечное небо с плывущими облаками. Итак — откуда вышли, туда и пришли. Думаю, за двадцать лет Аред успел проверить все явные и неявные мотивы, поэтому я вряд ли за час измыслю новый. А такие вещи, как деньги, власть, месть и зависть он должен был проверить в первую очередь. И если убийца его сестры до сих пор не лежит на кладбище неопознанным трупом, значит, маг ничего не нашёл. Мы что-то упускаем, но есть вещи, которые просто не приходят на ум, пока не наткнёшься на них. Уж если Аред за столько лет ничего не придумал, то мне и подавно не светит.

А значит, надо разбираться с теми проблемами, которые мне по плечу. Например, присмотреть за племянницей Ареда я могу, воевать с Архимагами — нет. Поэтому лучшим выходом будет посидеть тихо и незаметно, не ввязываясь в лишние проблемы.

Заметив, что солнце перевалило далеко за полдень, я решила, что сейчас самое время поплавать. Но стоило мне склониться над озером, как в нём отразилось мужское лицо. Поспешно отскочив, я выругалась. Чует моё сердце, что видениями и озером незнакомец не ограничится, поэтому полнолуние опять будет весёлым.

— Я начинаю понимать, почему стала такой стервой, — мрачно сообщила я Огневичку, натягивая брюки. — По-другому в этом ненормальном мире просто не выжить.

Жеребец посмотрел на меня с недоумением — мы едем или ругаемся?

— Едем-едем, — проворчала я, забираясь в седло. — Ты не знаешь, если поджечь водного мага, он отстанет? Вот было бы здорово, если бы он взял и испарился. Ты так не думаешь?

Огневичок виновато всхрапнул — не знаю, я же лошадь! — и зарысил к дому. Кажется, мне придётся всю следующую неделю таскать ему морковку, чтобы убедить его в своей адекватности.

* * *

В доме было тихо. Хотя Аред сказал, что гости уже ушли, я всё равно осторожничала и прислушивалась. Закончилось всё тем, что я нос к носу столкнулась с обычно неуловимой Диарой, поливающей цветы на балконе. Девушка уронила лейку, я сумку. Перепугались обе.

Может, если повесить на неё колокольчик, я перестану подпрыгивать каждый раз, когда мы встречаемся? Наверное, Диара жила в каком-то личном измерении, потому что я видела её так редко, что порой вообще забывала о её существовании.

— Господин наверху, — пискнула служанка и испарилась.

Она людей боится? Ещё немного и я сама начну от неё шарахаться. Вроде и не мешает, но такое чувство, что на тебя из-за каждого угла может выпрыгнуть домовой. Я помотала головой, поставила на место лейку и пошла искать мага.

Из кабинета на третьем этаже раздавались голоса. Я остановилась у двери, размышляя: уйти или мысленно сообщить Ареду, что я уже вернулась? Сомневаюсь, что маг забыл обо мне — по части паранойи он мог дать фору любому. Может, в гостях кто-то, кому Аред полностью доверяет, и кому я могу показаться? Я призадумалась: а если ли такие люди? Скорее всего — нет, не было и не появятся. Значит, нужно спрятаться? Но маг бы предупредил...

Бессмыслица какая-то. А вдруг он просто по местному аналогу телефона разговаривает? Хотя тогда тоже нежелательно входить — вдруг там и видеосвязь есть?

Я уже хотела уйти, когда услышала знакомый голос и приросла к полу. Лэйст! Вот этому Аред точно не доверяет! Я дёрнулась, соображая: убегать немедленно или уходить тихо, чтобы не заметили?

Почему тогда Аред не предупредил меня, что светловолосый менталист заехал в гости? Не успел? Он ведь понимает, что нам не стоит встречаться. Верно?

"Скорее по магическому аналогу" — фыркнул в моей голове маг. — "Предупредил бы. Поэтому подождите немного, у меня к вам серьёзный разговор"

Я послушно отошла к окну: отсюда всё ещё были слышны голоса, но раз Архимаг прямо не отослал меня вон, значит, я вполне могу послушать.

— И поэтому ты оторвал меня от дел? — уже в голос осведомился Аред, хотя по тону я не смогла понять, злится маг или веселится. — Мог бы и лично явиться. Или стыдно показываться мне на глаза?

— Ты меня выслушаешь или так и будешь издеваться? — мрачно спросил Лэйст. Вот он точно злился.

— Куда уж больше? Тебе и так со всех сторон счастье выпало.

Я навострила уши: не то чтобы я злорадствовала, но... Каюсь, узнать, что у светловолосого гада появились проблемы, было очень и очень приятно.

— Это не смешно! — зашипел менталист. Мне страшно захотелось увидеть выражение его лица.

Подумав, я прикрылась иллюзией и осторожно заглянула в комнату сквозь щель приоткрытой двери. Сперва я увидела расхаживающего туда-сюда Ареда в обычных чёрных брюках и белой рубашке с закатанными рукавами. На левом запястье мужчины был кожаный браслет, которого я раньше не видела. Амулет? Скорее всего. Обычно Аред не носил украшений за вычетом простого кольца на левой руке, да и от того тянуло магией.

Я чуть сдвинулась и увидела стол, на который опиралась полупрозрачная фигура. Иллюзия? Или какой-то магический вид связи? В отличие от Ареда, светловолосый маг был одет куда вычурней. Одних камней на камзоле хватило бы на постройку поместья.

— Ну почему же не смешно? — удивился Аред и поинтересовался, подпустив в голос воодушевления: — Невесту уже видел?

Невесту? С таким женихом девушке впору памятник при жизни ставить. С подписью "За нечеловеческое терпение".

— Аред!

Выражения лица Лэйста стало неописуемым. Мне показалось, что он не кинулся в драку только потому, что присутствовал здесь иллюзорно. Встреться мужчины лицом к лицу и в собеседника полетели бы боевые заклинания. Правда, судя по лицу Ареда, он был бы не прочь выяснить, чьи окажутся сильнее.

— Что? — осведомился он, явно начиная терять терпение. — Что ты от меня хочешь? Чтобы я пришёл к Антее и начал плакаться, что я без тебя работать не могу, что ты мне нужен и что тебя нельзя женить? Или предлагаешь вцепиться тебе в сапог и волочиться следом из мужской солидарности? Так Антея тебя и с таким прицепом к алтарю доволочёт.

Я так удивилась, что едва-едва успела придержать дверь, чтобы так не скрипнула. Светловолосого мага-менталиста что, насильно женить хотят? Он же Архимаг, а не кисейная барышня. И не самый слабый Архимаг, судя по гонору и характеру.

— Тебе смешно? — разъярённо осведомился он. Прозрачная копия вскочила и заметалась туда-сюда перед столом — мужчина был в бешенстве.

— Нет, я просто радуюсь, что хоть раз в жизни крайним и обязанным всех спасти оказался не я, — пожал плечами Аред и внезапно посоветовал, явно издеваясь: — Я придумал! Собери всех своих любовниц и пусть они объяснят Антее, что ты никак не можешь жениться, потому что любишь только их. Свадьба отменится по уважительным причинам — жениха разорвут на части "единственные и неповторимые".

— Какая же ты скотина, Ароданед! — зашипел менталист. — Или завидуешь?

— На себя посмотри, — не остался в долгу Аред, разом помрачнев. — Прекрасный принц на белом коне. Сволочный Архимаг, ни во что не ставящий окружающих и презирающий людей. От тебя скоро ученики сбегут, если не прекратишь их доводить.

-За своими учениками присматрива... — начал было Лэйст и осёкся. — Извини.

— Ничего страшного, — ровно произнёс Аред. — На том свете я их доучу.

Упс! Я едва удержалась, чтобы не войти в комнату и не высказать светловолосому Архимагу всё, что думаю. Заслужил.

— Извини, — повторил гость, поднимая руки в знак перемирия. — Это было лишним.

— Почему же? Ты сказал то, что думал. А врать мне ты никогда не умел.

— Я не хочу ссориться, — примирительно произнёс Лэйст, вновь усаживаясь на стол. Призрачная фигура на призрачном столе зависла в полуметре от настоящей столешницы, потом маг спохватился и подвинул иллюзию дальше, чтобы два интерьера совпали. Учитывая, что стол Ареда был рассчитан на его рост, теперь проекция светловолосого мага слегка проваливалась в дерево, но это было лучше, чем висящая в воздухе фигура.

— Странно, — задумчиво протянул Аред. — Когда тебе не была нужна моя помощь, ты хотел.

— Аред!

— Я не понимаю, почему ты так негативно относишься к этой идее? Тебя никто не поволочёт к алтарю силой, на это даже Антея не решится. Но если женщины столь яро хотят познакомить тебя с девочкой, ты можешь и уступить. Сбежать всегда успеешь.

— У меня по горло работы, я не могу позволить себе бегать... — прошипел светловолосый Архимаг и задумался. — Почему с девочкой-то?

— Потому что любая женщина убьёт тебя уже после десяти минут знакомства, — прямолинейно разъяснил Аред. — Даже я мечтаю оторвать тебе голову. Так что съезди, познакомься. Вдруг там такая прелестная юная дева, что даже тебя вытерпит?

— Можно подумать, я такая уж скотина, — оскорблённо проворчал маг.

— Напомнить? — любезно предложил Аред. — Ты хоть сам себе можешь перечислить десяток людей, которых не презираешь?

— Антея, Трент, Керила, Миранда, Антон, Корас, Адален... — начал Архимаг. — Продолжать?

— И сколько среди них женщин, с которыми ты спал?

— Кто бы говорил, — оскорбился Лэйст и фыркнул: — Можно подумать, я не знаю, что ты крутил роман с Адален, несмотря на то, что твой друг её любил. Не надо прикидываться святым, тебе не идёт.

— Я не прикидываюсь, я себя таким и устраиваю. А ты почаще вспоминай, что у меня на тебя компромата куда больше. Я же мужчина последовательный и неторопливый, а твоими любовницами половину Крач-тека заселить можно. Хотя, разыскивать всех не обязательно, достаточно одной. Как думаешь, Антон обрадуется, если я расскажу ему, как ты ухаживал за его женой?

— Я был пьян! — возмутился гость.

— Ему это скажи, — посоветовал Аред, сложив руки на груди. Он явно получал от разговора удовольствие.

— Я пришёл не ссориться.

— По-другому с тобой разговаривать невозможно.

— Неужели ты считаешь меня врагом? — поинтересовался Лэйст и по комнате будто волна холодного воздуха прошлась. Не от магии — от тона.

— Я должен считать иначе? — притворно изумился Аред, игнорируя угрозу. — Ах да, это же была невинная шутка. В дом ко мне ты не вламывался, девочке не угрожал, а заклинание подчинения самозародилось. Лэйст, мне-то ты можешь не врать. Я тебя слишком хорошо знаю.

— А я знаю, что думают люди, Аред. После этого их очень сложно уважать.

— А я знаю, что они чувствуют, но это не мешает мне ценить тех из них, кто этого достоин. Если ты не забыл, я свои способности вообще отключать не могу.

— Да помню я, помню, — проворчал менталист, отвернувшись. — Я бы на твоём месте удавился. Постоянно ощущать эту мерзость в голове...

— Достаточно построить дом в тихом месте и не впускать в него нежеланных гостей. В остальном меня мало волнуют люди, которые мне не нужны.

— А любовниц ты по какому принципу выбираешь? Ты же у нас известный моралист, тебе совесть не позволит попользоваться женщиной, которой ты нравишься, а потом бросить её.

— Знаешь, если ты считаешь банальное наличие совести морализаторством, нам не о чём разговаривать. Я поговорю с Антеей, возможно мне она расскажет больше. До свидания, Лэйст, приятно было поговорить.

— Хоть не юродствуй, — попросил светловолосый.

— Почему же? Я и правда был рад тебя видеть. Сразу осознал, как ценны люди, которых я не хочу убить.

— Ирония века: два всесильных мага прячутся по лесам, поскольку одного воротит от человеческих мыслей, а другого от чувств. Боги наверняка уже устали смеяться над своими шутками.

— Ты ещё Создателю пожалуйся, что он тебя магом сделал.

— Обычно из нас двоих гадости говорю я, — покачал головой Лэйст. — А, в самом деле, неужели ты запал на эту девицу? У неё же в голове извилин нет, только самоуверенность.

— Не всем же быть такими как ты, — парировал Аред. — Спасибо за визит. Я ценю.

— ... тебя! — невнятно высказался светловолосый Архимаг и исчез.

— Входите! — пригласил маг, в задумчивости прохаживаясь по кабинету. — Элиза, знаете что? А напишите-ка письмо родителям. А ещё лучше, я устрою вам прямую связь.

— Это вы к чему? — опешила я, почувствовав подвох. — И что тут только что было?

— Садитесь, — пригласил Аред, махнув рукой в сторону дивана. — Сейчас объясню.

Я устроилась среди подушек и вопросительно посмотрела на мужчину.

— У Лэйста нервная истерика: сегодня утром его вызвала Антея и попросила съездить в один далёкий, технический мир (с культурой которого он подозрительно удачно ознакомился полугодом ранее по её приказу) и найти там молодую девушку, обладающую магическими способностями. Ничего необычного, если бы Антея не посоветовала ему сделать девушку своей ученицей, очаровать и соблазнить. А потом на ней и жениться.

Если такие моменты, когда мысли двух людей бегут по одной дороге. И для этого им необязательно знать друг друга сто лет.

— О нет, нет, не-е-ет! — испуганно выдохнула я, едва не свалившись с дивана. — Да вы шутите!

— Очень на это надеюсь, — хмуро бросил Аред и, пройдя к столу, зачем-то начал постукивать по нему пальцами. Мне понадобилось несколько минут, чтобы сообразить, что он не нервничает, а запускает местный "компьютер".

— Вы всерьёз? — вздохнула я. — Это же нереально. В такие совпадения невозможно поверить.

— Именно поэтому я в них и не верю, — отрезал маг. — Элиза, подумайте: какова вероятность, что в отдалённом техническом мире найдётся молодая девушка с прекрасными магическими способностями, которые до двадцати с лишним лет никак себя не проявили? А какова вероятность, что их двое?

— Очень маленькая, — признала я.

— Я не говорю, что это правда, но на первый взгляд очень похоже. Это объяснило бы всё: почему ваши способности оказались заблокированы, почему вас оставили там и почему не забрали до сих пор; в последние несколько лет Лэйст носился по всему Содружеству, как угорелый, ему было не до учениц и невест.

— Да, но... — я попыталась выразить возмущение словами, но они не находились. Хотелось шипеть и ругаться. Как будто мне не хватало шаманок и противостояния огненной магини и водного мага! Получите-распишитесь, вот вам ещё и жених.

— Антея не стала бы толкать вас к алтарю силой, — правильно расшифровал моё возмущение Аред. — Но вполне могла заблокировать ваши способности, а потом отдать в руки Лэйсту и сесть рядом — выжидать. Брак — лучший способ удержать вас в Содружестве. Вы можете выбрать себе любой мир, здесь вас ничего не держит.

— А вы?

— Боюсь, меня в качестве жениха не рассматривали, поэтому по плану Антеи мы с вами не познакомились бы, — сокрушённо произнёс Архимаг. — Видимо меня сочли недостаточно покладистым для такой ответственной задачи.

— Это Лэйст-то покладистый? — не поверила я. — Да я бы лучше за упыря замуж вышла, чем за эту сволочь!

— Во-первых, вы бы познакомились при других обстоятельствах, во-вторых, когда надо, он умеет быть таким очаровательным, что его хочется удавить. За несоответствие обёртки с начинкой.

Я расфыркалась и как-то незаметно успокоилась.

— Правильно, — улыбнулся маг, продолжая стучать по столу. — Теперь вам это не грозит, учитель у вас уже есть, а с женихами сами разберётесь. Удобней всего было бы подождать: если невеста внезапно исчезнет, Лэйст обязательно даст мне знать. Я его аккуратно подтолкнул к тому, чтобы он съездил и познакомился.

— А мне казалось, что вы ругались.

— Даже Архимаги ведутся на "слабо", — усмехнулся Аред. — Только давить надо правильно и на нужные кнопки. А сейчас идите заниматься, вы и так много времени потеряли. Завтра днём канал связи будет готов: не хотел я использовать этот метод, но не вижу другого выхода.

— Я смогу с ними поговорить? — обрадовалась я.

— Сможете даже их увидеть, — пообещал мужчина. — Раз уж мне придётся пробивать защищённый канал, добавлю немного силы и сделаю его стабильным: и вам будет приятней, и мне удобней следить за ситуацией.

Я даже рот не успела открыть, как Аред рявкнул:

— Объясняю ещё раз: вы моя ученица и я за вас отвечаю. Поэтому хватит сомневаться в своей ценности и моём желании вас учить. Если учу, значит, заслужили. С должности моей ученицы есть только два выхода: на работу Архимага или на тот свет. Выбирать вам.

Я пока была не готова к столь глобальным вопросам, потому выбрала библиотеку, где и спряталась до ужина. Учёба в голову не лезла. Сердце радостно подпрыгивало оттого, что завтра я увижу родителей, и даже смогу с ними поговорить. Письма письмами, но хотелось услышать их голоса. Наверное, у них скопилось множество новостей, да и мне есть чем поделиться.

Уже почти ночью ко мне присоединился Аред, искавший какую-то старую книгу. Судя по виду — она была даже старше него. Маг раскрыл том, сверился с какими-то записями, кивнул своим мыслям и устроился за столом. Я мгновенно занервничала: новости и предстоящий разговор с родителями успешно отвлекли меня от моральной дилеммы, но сейчас она вернулась. И, судя по всему, уходить не собиралась.

Спрашивать у небес "Как я могла?" было бессмысленно — под афродизиаком и не такое могло быть. А вот уточнить у себя самой "Ты почему утром не сбежала сразу же?" было бы неплохо. Но тогда я так растерялась и расстроилась, что сама не заметила, как наступила на те же грабли во второй раз.

Черти б подрали мага с его педагогическими талантами. Хотя... Как там говорил Лэйст? "Одного воротит от мыслей, а другого от чувств"? Выходит, что я если не поощрила, то и не оттолкнула? Но мне и в самом деле не за что было ненавидеть мага, он виноват меньше меня.

Я заёрзала в кресле: одно дело знать, что собеседник прекрасно разбирается в людях, а другое — осознавать, что он не просто угадывает твои чувства, а самым бессовестным образом их читает. Мне тут же захотелось спрятаться и не вылезать, пока не научусь отключать эмоции.

— Не выйдет, — покачал головой Аред, не отрывая взгляда от старицы. — Ни у кого ещё не получалось.

— Как с вами только родные общаются?

— С трудом, — хмыкнул маг. — С тех пор, как мне исполнилось девятнадцать, они на стены лезут от злости. Ни обмануть меня, ни провести. Приходится быть честными.

— А почему вы тогда... — я замолчала, но мужчина и сам додумал вопрос до конца.

— У меня есть теория, но я не хочу о ней говорить, — негромко произнёс он, излишне увлечённо листая книгу. — Хорошо?

— Конечно. Кофе будете?

— Именно поэтому, — непонятно заявил Аред.

— Что "поэтому"? — растерялась я.

— Поэтому я с вами и переспал, — разъяснил маг. Честно сказать, я только больше запуталась и ощутила острое желание убежать. Но это было бы слишком трусливо: сбеги раз, потом придётся бегать всегда, а мне этого не хотелось бы.

Сварив кофе, я поставила перед Аредом его порцию, доделала домашнее задание и с чистой совестью собралась идти спать. Мужчина поднялся на ноги, отставив чашку.

— Уже уходите?

— Спать хочу, — пояснила я, напрягаясь. Вот зачем он это делает? Он ведь точно знает, что я чувствую. Неужели развлекается?

— Не хотите вина? — мягко предложил Аред, выходя из-за стола и направляясь ко мне.

— Доброй ночи, — пожелала я и удрала к себе, не дожидаясь ответной реплики.

Переоделась в пижаму, забралась в кровать и погасила свет.

— Он же второй раз не намекнёт, верно? — понадеялась я. Обняла подушку и вскоре провалилась в сон. Нервы нервами, но усталость взяла своё.

На этот раз клубящаяся вокруг тьма была неоднородной; в колыхающемся мареве можно было рассмотреть силуэты каких-то зверей, которые кружились вокруг, но не приближались. Не знаю, то ли я привыкла, то ли была слишком зла, но проснувшись, я просто перевернулась на другой бок и натянула на голову одеяло. Чем бы это не было, оно подождёт, пока я высплюсь.

Глава 32

Без меня меня женили.

И ладно бы только женили...

Первого разговора после долгой разлуки всегда ожидаешь с особым трепетом, тщательно представляя себе всё, что сейчас скажешь; а в ответ обязательно прилетят не менее важные слова, которые так же терпеливо ожидали своей очереди...

Ну почти.

— Нет, я не похудела! — на повышенных тонах заявила я, пытаясь донести до бабушки свою точку зрения. — Что? Нормально я ем — три раза в день, плюс чай с печеньем и булочка на ночь. Что? Нет, от такого рациона я не располнею. Вы уже определитесь: мне побольше есть, чтобы поправиться, или поменьше, чтобы похудеть! Что-что? Кто звонил?

Я отодвинула от себя тонкий планшет, через который шла связь с моим миром, и застонала. Назвать общение с родными беседой было сложно — три почти непересекающихся монолога (папа с бабушкой говорили по очереди, мама всегда) всё никак не могли сойтись в один диалог.

— А хотите я вам свою комнату покажу? — Каюсь, я использовала запрещённый приём, но другого выхода поговорить не видела. Аред нагло смухлевал, заставив меня самостоятельно зарядить накопители, и моего труда должно было хватить примерно на два часа, за которые мне хотелось узнать новости и пообщаться.

На мага я не злилась, другой учитель даже рассматривать такую возможность не стал бы — чертовски дорого, сложно и не оправдывает себя с любой стороны. Разве что порадовать ученицу; сколько бы Аред не говорил о паранойе и подозрениях, я вполне могла узнать всё нужное и из письма. Или из разговора, который обошёлся бы вдвое "дешевле" в плане затраченных усилий. И не пришлось бы накладывать на планшет стабильную иллюзию — маг страдал паранойей в столь тяжёлой форме, что планшет показывал моим родным другой интерьер, а не настоящий дом Архимага. Ещё пара месяцев совместного проживания и я сама стану законченным параноиком — я даже не удивилась, когда узнала, что маг подкорректировал моим родным воспоминания о собственной внешности.

Мою комнату мы особо не трогали, только немного осовременили, что я сочла издевательством над интерьером, а родные — чудесной стилизацией под старину (вялая дискуссия о том, каким именно стилем вдохновился дизайнер, нам быстро надоела и мы сошлись во мнении, что всеми сразу). Я сползла с кровати, торжественно показала коридор и ещё пару комнат, после чего диалог всё же состоялся.

Дома всё было хорошо: одна кузина выходила замуж, кузены приехали, уехали и опять приехали (для них обычное дело), вторая кузина носилась с дипломом, Вика грозилась дождаться меня, торжественно встретить и тут же убить, Коля её поддерживал...

Зашла в гости наша соседка Диана Прокопьевна — этакая всеобщая бабушка для детворы — радостно со мной поздоровалась и пожелала всего самого наилучшего в честь минувшего дня рождения. Я пообещала, что обязательно зайду к ней в гости, когда вернусь, и в десятый раз поклялась, что ем вовремя, на диете не сижу и сидеть не собираюсь.

— Что у вас ещё нового? — полюбопытствовала я, вновь устроившись на кровати. — Коля сейчас в городе? Я бы и с ним поговорила. А Вика?

— Вика вчера звонила, обещала тебя убить, — сообщила мама.

— Что ещё говорила?

Судя по неловкой паузе, одними угрозами дело не закончилось

— Так, что случилось? — напряглась я. Села и спустила ноги с кровати, собираясь в случае чего бежать за магом. Про мысленную связь я в этот момент даже не вспомнила.

Родные переглянулись, после чего папа признался:

— Тут Саша вчера приходил...

— Тьфу на вас! — рассердилась я, облегчённо выдохнув. — Я уже испугалась, что у вас действительно что-то случилось. И зачем приходил?

— Ну-у... цветы принёс, — осторожно произнесла мама, пристально всматриваясь в моё лицо. — Каялся, прощения просил... Хотел с тобой поговорить.

— Гоните его в шею, если опять придёт, — велела я. — Погодите, а зачем он вообще явился? Мы вроде бы отношения ещё полгода назад выяснили. Та-а-ак... — я замолкла, пытаясь подсчитать в уме. — Какое сегодня число?

— А ещё дедушкина сестра в гости приезжала. Очень расстроилась, что не застала тебя, — торопливо заявила мама, но меня уже не интересовали сёстры. Даже дедушкины.

— Ага, два года, как познакомились, — вспомнила я. — Да что вы сидите с такими лицами, будто я уже на табуретку влезла и петлю завязала? Если ещё раз явится, скажите, что я благословляю его на крепкие и счастливые отношения. С кем-то другим.

— Лизочка, не стоит расстраиваться из-за мужчин, — внушительно произнесла сидящая в старом кресле Диана Прокопьевна, с врождённой элегантностью держа чашку с чаем. — Они того не стоят.

— Ну это смотря какие, — не согласилась я. — Хотя это не тот случай. В общем, гоните его в шею. У меня нет времени на повторное выяснение отношений. Лучше скажите, что у вас ещё нового?

— Мы тебе подарок на день рождения отправили, — обрадовала меня мама, очертив руками контур большой коробки. — Ещё не дошёл?

— Нет, — рассеянно отозвалась я, пытаясь сосредоточиться на другом. — А кто в гости приезжал?

— Дедушкина сестра, — пояснила мама, метнувшись к шкафу и начав судорожно что-то искать. — Она несколько раз приезжала, когда ты была маленькая, ты её очень любила. Помнишь?

Я неопределённо пожала плечами, не в силах вспомнить что-то определённое. Возможно, я и правда очень любила гостью, но, если мне не изменяет память, в последний раз она приезжала, когда мне было лет шесть. Неудивительно, что я помнила только фотографию — средних лет светловолосая женщина с трёхлетней крохой на руках. У меня были косички, платье в горошек и какая-то кукла в руках. Судя по тому, как я в неё вцепилась — любимая игрушка, но я даже её не помнила. Да и вообще из детства по большей части сохранились светлые воспоминания о том, как я колошматила кузенов куклами по голове, а те бросались в меня машинками; кузины не особенно отставали, поэтому наша орава любую прогулку очень быстро превращала в весёлую кутерьму с прятками, казаками-разбойниками и сбитыми коленками.

— Вот! — возликовала мама и торжественно продемонстрировала мне именно ту фотографию, которую я и вспомнила, почти припечатав её к монитору. — Помнишь тётю?

— Ну-у... да, — рискнула я. — Но плохо. Жалко, что я её не застала.

— Очень, — расстроенно вздохнула бабушка. — Она специально на твой день рождения приезжала. Но ничего, она тоже отправила тебе подарок и обещала приехать, когда ты вернёшься.

— Отлично! — поспешно вклинилась я, пока тема с возвращением не испоганила настроение нам всем. — А что у вас ещё нового?

Разговор с родными оставил по себе странные ощущения: я была очень рада их увидеть и услышать, но что-то царапало, будто просясь из подсознания наружу. "Выпусти меня" — просила какая-то мысль, но никак не хотела показаться. Помаявшись где-то полчаса, я пришла к выводу, что мне не даёт покоя интуиция, а уж с ней я точно была не в ладах: почти все маги обладают пресловутым шестым чувством, но моё почти не давало о себе знать, лишь изредка подкидывая загадки. Что такого страшного могло быть в визите тёти?

Насколько я помнила, она была младше дедушки лет на пять, в молодости уехала с мужем заграницу и приезжала в гости нечасто. Детей у неё не было, но, кажется, был приёмный ребёнок — то ли племянник мужа, то ли сын его друга. На роль загадочного гостя из иного мира тётя никак не подходила: во-первых, никогда не была замечена в чём-то необычном, во-вторых, была на свадьбе моих родителей, за два года до моего рождения. Аред, конечно, заразил меня паранойей, но не настолько.

Я задумалась и точно вспомнила тётю на свадебных фотографиях родителей и, вроде бы, даже на фотографиях со свадьбы бабушки с дедушкой. На роль заговорщика тётя не тянула, я только расстроилась, что мы разминулись; я бы хотела поговорить.

В довольно таки растрёпанных чувствах я связалась с Викой и тут же поняла, что это была очень и очень плохая идея. Подруга сидела за компом и, судя по виду, приняла вызов машинально, не особо всматриваясь, кто звонит.

— Лиза?! — девушка подпрыгнула, уронила печенье, которое грызла, и уставилась на меня таким растерянным взглядом, будто я была призраком.

Я попыталась вспомнить заготовленную речь, но вместо этого просто выдала:

— Привет.

— Привет, — эхом отозвалась Виктория. — Ты... у тебя всё хорошо?

— У меня всё просто замечательно, — твёрдо заявила я. — Хотя твоё письмо меня изрядно повеселило. Честное слово, у меня всё хорошо.

— Точно? — подруга сощурила глаза, пытаясь уличить меня в наглой лжи, но я ответила ей кристально чистым взглядом.

— Хочешь, покажу кое-что интересное? — провокационно спросила я, подрываясь с кровати и выбегая в коридор.

— Это что? — выдохнула подруга, внезапно охрипнув.

— Это мой Огги, — рассмеялась я. — Правда, он настоящий красавец?

— Очень... симпатичный, — с небольшой задержкой отозвалась Вика. — Там есть конюшня? Погоди, что значит — твой Огги?

— Я на нём езжу, — пояснила я. — Верхом.

— Ты на него залазишь? — изумилась девушка, даже помотав головой от полноты чувств. — Он же выше тебя на голову!

— Ничего подобного, — вступилась за честь лошадки я, — Огги в холке всего на два сантиметра выше меня.

— А по человечески?

— Бывают и выше, — пояснила я. — Редко, но всё же. А так он очень хороший. Правда, моё солнце?

Огневичок покладисто кивнул, опустив морду к моей ладони — за пару кусочков сахара он был готов и на большее. Я погладила его по мощной шее, чмокнула в нос и вернулась в комнату — болтать о несерьёзных вещах и сплетничать. Лично меня больше всего интересовало замужество кузины: пару месяцев назад она ни о чём таком не сообщала, а тут внезапно свадьба.

— Ты Марьяну видела? — поинтересовалась я, вновь забравшись на кровать.

— Ага. Замуж выходит.

— Два месяца назад не собиралась!

— А сейчас собирается, — флегматично отозвалась Вика, хрустя диетическим хлебцем. — Там тяжёлый, клинический случай влюблённости: ах, он такой умный, ах, он такой прекрасный, ах, он самый-самый хороший, самый-самый чудесный и ещё какой-то самый — я дальше не запомнила.

— А жених?

— Ах, она самая-самая... ну представь Марьяну в мужском обличии, сделай старше на пару лет и замени диплом ветеринара на диплом хирурга. Вот это и будет жених. Они даже поссориться не могут, потому что думают одинаково!

— Здоровая ячейка общества? — рассмеялась я.

Виктория изобразила руками, как завязывает петлю и надевает на шею.

— Если я когда-нибудь дойду до того, что буду вставать в полшестого утра, чтобы приготовить парню завтрак, убей меня. Серьёзно.

— Погоди, они уже и съехались? — удивилась я.

— Он сделал ей предложение, а она подхватила ангину. Он у неё три дня сидел — поил, кормил, таблетки выдавал, а потом там и остался.

— Здорово, — искренне обрадовалась я.

— Может, им и здорово, но со стороны смотрится очень странно; они даже не всегда вслух говорят, — поморщилась подруга. Я прекрасно знала, что Вика занесла такую влюблённость в список семи смертных грехов, поэтому тактично сменила тему.

— А как твоя стажировка?

— Если честно, то никак, — развела руками девушка. — Вроде бы целый месяц была, всё запланированное сделала, по магазинам прошлась, достопримечательности осмотрела, а вспомнить и нечего. Вернулась с таким чувством, будто и не уезжала. А тут сюрприз...

Я виновато вздохнула: с моей стороны было не совсем честным пропасть, а теперь появиться, как ни в чём не бывало, но есть предложения от которых не отказываются. Но я, правда, была очень рада видеть подругу, а она — меня. И отведённые для разговора с ней полчаса пролетели слишком быстро; я не успела рассказать и выслушать всё, что хотела.

Зато Коля обрадовался мне, как родной: в первые же две минуты меня засыпали таким количеством вопросов, что я просто растерялась. По мнению парня, со мной случилось что-то ужасное и меня следовало немедленно спасать. Возможно даже против моей воли.

— Ты бы ещё SOS азбукой Морзе выстучал, — вздохнула я, в пятый раз отвергнув подозрения о работорговле и прочих гнусностях. — Лучше помоги мне по-мужски: я звонила родным и Вике, а они нагло лгут мне в лицо и не говорят, что произошло.

— А-а, ерунда — твой бывший приходил с веником, каялся и просил прощения. Жаль, я его не застал.

— Коля, не смей драться! — скомандовала я. — Ещё не хватало, чтобы ты так глупо подставлялся.

— Ладно, замяли, — поморщился парень. — Хотя он мне с самого начала не нравился.

— Тебе никто не нравится!

— Можно подумать, тебе мои девушки нравятся! — возмутился Коля.

— Потому что они тебя не любят... Ладно, замяли, — повторила я, расслышав в собственном голосе отеческие нотки курицы-наседки. — Лучше скажи, зачем он явился спустя столько времени?

— Ты сидишь? — с гаденькой ухмылкой поинтересовался друг.

— Я лежу! — В доказательство я повертела планшетом, показывая комнату.

— Тогда слушай, — Коля проказливо улыбнулся и пояснил: — Он внезапно осознал, что любит только тебя, жить без тебя не может и вообще — кажется, его пару недель назад бросили.

Мне пришлось на минуту отложить планшет, чтобы отсмеяться.

— А ещё Вика микроволновку взорвала, — продолжил измываться друг. — Точнее взорвались яйца — прекрасная Виктория задумалась так глубоко, что решила приготовить яичницу не на плите.

— Некоторым людям противопоказано заходить на кухню, — констатировала я, живо представив себе эту печальную картину.

— Особенно, если ни одновременно с готовкой читают книги, пишут статью или слушают музыку, — подтвердил Коля. — А ты чем занимаешь?

Свой рассказ я повторяла уже в третий раз, поэтому он оброс кучей подробностей и звучал весьма убедительно. В ответ меня порадовали новостями, слухами и даже парой сплетен.

Только отложив планшет, я осознала, как мне не хватало родных и друзей. Здесь было мало времени для пустых размышлений и разговоров по душам (да и не с кем было их вести), но именно их мне и недоставало. Хотелось ненадолго забыть, что в моей жизни появились странные проблемы, ещё более странные маги и совсем уже непонятные предсказания, и просто побыть нормальным человеком, самая большая проблема которого — ссора с любимым. Это, разумеется, в любом мире неприятно, но когда альтернативой выступает война магов, начинаешь задумываться о том, что помириться проще, чем выжить.

Я сознательно отгородилась от прошлого и жила настоящим, но оглянувшись назад, поняла, что мне отчаянно не хватало общения. Той безмолвной поддержки, когда ты знаешь, что можешь в любую минуту позвонить родным или друзьям и просто поговорить; попросить совета или посидеть рядом, болтая о пустяках. Я тосковала и мне было одиноко, а Аред для задушевных разговоров не подходил совершенно. С ним было интересно, но я чувствовала себя, как на экзамене — постоянно ожидала оценки своих слов и мыслей. То ли подсознательно ждала критики от семисотлетнего мага, то ли ощущала себя рядом с ним очень глупой — я так и не смогла разобраться.

Интересно, а сам маг ощущает то же самое, общаясь с основателями Содружества?

"Я отсюда чую, что вы там молчаливо страдаете и вам тоскливо" — раздался в голове голос Ареда. — "Что-то случилось?"

Я пересказала вопрос и даже получила ответ, хотя и не ждала.

"Лет в пятьсот умнеешь настолько, что уже никогда не будешь считать себя самым умным. Накапливается слишком много опыта, который буквально кричит: Ошибаются даже боги, а про людей и говорить нечего. Если вы закончили, то я жду вас в лаборатории"

Подскочив на кровати, я подхватила планшет и выскочила из комнаты. Аред ожидал меня возле большого, каменного стола, на котором стоял картонный ящик.

— Я забрал посылку, которую отправили ваши родители, — сообщил он. — Посмотрим?

Я кивнула и, только открыв коробку, сообразила, что мужчина спрашивал, не против ли я показать подарки. Даже если бы я не хотела их кому-то показывать, это не повод рисковать так глупо. К тому же, что такого может быть в посылке, что я постеснялась бы показать?

Хотя... подарки были куда интересней, чем я ожидала. На самом верху лежала продолговатая коробочка от Коли, внутри которой кроме бессмысленного, в общем-то, зонтика был перочинный нож с удобной рукояткой.

— Отлично, Коля, я люблю тебя! — сообщила я в пространство. Но нож мне понравился; такой можно использовать даже на Лэсарте, он ни у кого е вызовет особых подозрений.

— Вы уверены, что это от него?

— Ха! Больше у меня знакомых параноиков нет, все здесь живут.

Аред фыркнул и внезапно схватил меня за руку.

— А вот это не трогайте! — мужчина аккуратно отвёл мою руку в сторону и сам вытащил следующий подарок.

Я непонимающе уставилась на обычную коробочку, которую, судя по записке, отправила бабушка. Что в ней такого?

— Не чувствуете? — понимающе хмыкнул Аред. — Неудивительно, даже я с трудом улавливаю заклинание. Очень качественная работа.

Я посмотрела на коробочку совершенно другими глазами — захотелось выкинуть её в мусор, не глядя.

— Охранный артефакт высочайшего класса, — пояснил маг, вытряхнув на стол подвеску в виде серебряного клеверного листика. — Более того, заклинание трёхуровневое: артефакт маскируется под обычную игрушку, а при пристальном изучении выглядит, как обычный защитный артефакт, которых в мире миллионы.

— Вы сказали "трёхуровневое", — напомнила я, брезгливо рассматривая украшение, как будто оно могло ожить и наброситься на меня.

— При серьёзной угрозе артефакт перестаёт прикидываться игрушкой, активирует защиту и владелец... — Аред некоторое время рассматривал артефакт, потом покачал головой. — К сожалению, отследить переход я вряд ли смогу. Разве что прицепить к подарку записку и отправить в гости по адресу, но я не считаю это разумным — не стоит показывать, что у вас есть знакомые такой силы.

— Вы это за минуту узнали? — недоверчиво уточнила я.

— Нет, за минуту я просканировал артефакт и узнал, кто его создал. Исключительно по личному почерку — магов такого уровня невозможно отследить по ауре, но можно хорошо изучить их повадки. Для того чтобы отследить переход, нужен лучший артефактор Содружества, но тут есть небольшая проблема.

— Он его и сделал, да? — догадалась я.

— Сделала, — поправил меня Аред. — Работа вышла из рук прекрасной Антеи. Но это не конец цепочки. Например, защита от принуждения явно дело рук Лэйста. А защиту от нежити создавала Миранда Лай, возможно даже с помощью мужа. Я не буду говорить вам, кто сделал заготовку, но могу продемонстрировать всю тщетность ваших подозрений.

В подтверждение своих слов маг пошевелил рукой, подманивая шкатулку из дальнего шкафа, и брякнул её на стол. Внутри лежали несколько десяток заготовок, но первым в глаза бросился брат-близнец моего подарка — серебряный листочек притаился в углу, но не узнать его было невозможно.

— Вы знаете, кто его сделал? — тихо спросила я, вытаскивая его из шкатулки.

— У меня получаются лучшие защитные амулеты против призрачной нечисти, — пояснил Аред, вытаскивая лаконичный шарик с гравировкой. — Догадываетесь, сколько я их сделал за свою длинную жизнь? В причастности Антеи я даже не сомневаюсь, но вот остальные могут быть абсолютно непричастны к этому делу — мы часто делаем защитные артефакты на заказ, даже не спрашивая, кому они предназначаются. Посмотрите хотя бы сюда.

Я честно уставилась на злополучный артефакт. Маг сделал заклинание на нём видимым и увеличил одну часть.

— Защита от вирусов и прочего, — пояснил он. — Работа моей матери. Она такие тысячами делает для наших магов, исследователей и просто тех, кто собирается в другой мир. На стационарных переходах у нас стоят сканирующие заклинания, чтобы не допустить эпидемии, но болеть в другом мире тоже неприятно. К тому же, бывает и такое...

Аред вытащил из воздуха мелкий кулон, бросил на стол и протянул руку. Сперва я ничего не поняла, а потом увидела, как заклинание отделяется от кулона, летит к листку у меня в руках и впитывается в него, как вода в песок.

— Скажите честно, только Архимаги так могут?

— Если какой-то магистр сумеет это повторить, титул ему в тот же день, — пояснил мужчина. — Хотя маги обычно терпеть не могут ковыряться в чужих заклинаниях, если они не типовые и общепринятые: постоянно возникает желание снести всё к такой-то матери и сделать по-своему. Возможно, будет не лучше прежнего, но уж точно понятней.

— То есть, мы пришли туда, откуда вышли?

— Почему же? Теперь мы точно уверены, что Лэйста пытаются осчастливить браком именно с вами. Осталось выяснить, чем вы так понравились Антее, что она выстроила многоуровневую интригу. Забрать вас в детстве, возможно даже с родителями, было бы в сто раз легче. Что-то тут нечисто.

— Может, просто пойти и поговорить с Антеей?

Палец Ареда упёрся мне в нос.

— Никаких "поговорить с Антеей" до получения хотя бы магистра первой степени. Или вы хотите замуж за Лэйста?

— А что будет, если я его подожгу? — мрачно поинтересовалась я.

— Свадьба точно не состоится, — хмыкнул маг, — так что на крайний случай план приемлем.

Из лаборатории я вышла в глубокой задумчивости, едва не забыв остальные подарки. После кулона мне не хотелось к ним даже прикасаться, но я честно переворошила содержимое коробки, чтобы потом отписать родным. Кроме подвески там обнаружились тёплые перчатки (вдруг я замёрзну летом?), ещё более тёплый шарф (ну мало ли...), куча конфет и шоколадок, большая пачка моего любимого кофе, три новых книги и плюшевый медвежонок.

Над последним я надолго задумалась, пытаясь угадать, у кого из родных прорезалось чувство юмора. Потом заметила крошечную записку от Марьяны и успокоилась — сестрица коллекционировала разных плюшевых пучеглазиков, отдавая предпочтение игрушкам, при виде которых хотелось хихикать. На полках в её квартире обитали синие медвежата, зелёные бегемоты, розовые белочки и даже одна белая лисичка, держащая в лапах нечто оранжевое, напоминающее тыкву.

Я пристроила медвежонка на тумбочке, потом передумала и торжественно умостила на комоде. Пусть сидит, улыбается и пугает непривычных гостей. Хотя, кто сюда заходит кроме Ареда? А его, по-моему, ничем не испугаешь.

— Симпатичный, — заметил маг, появляясь, как тот чёртик из табакерки. Я едва не подпрыгнула от неожиданности. — Во-первых, держите, во-вторых, вы сегодня халтурите целый день.

Я уставилась на знакомую подвеску и попятилась.

— Ни за что.

— Это копия, — пояснил Аред. — Мало ли что, лучше носить с собой постоянный амулет от инфекций.

Смирившись, я надела украшение и передёрнула плечами.

— Все маги носят на себе связки украшений?

— Существует хорошая примета: чем меньше на боевом маге металлолома, тем он опытней и сильней. Бряцающие воротники носят исключительно теоретики, целители и молодые самоубийцы: для боевого мага, прежде всего, важна подвижность, а лишний груз только мешает. Десяток амулетов постоянного действия, чтобы не отвлекаться, и пара защитных — больше нам не нужно.

— А этого мало? — удивилась я.

— Надо будет показать вам, как выглядит теоретик, — рассмеялся маг. — Есть хорошее правило: если ты можешь обойтись без чего-то в походе, так и сделай. Но вернёмся к вам — пробежка, верховая езда, тренировка?

— Выберите что-то? — со слабой надеждой поинтересовалась я.

— Марш бегать, — подло разрушил мои надежды Архимаг. — Дополнительная тренировка, так уж и быть, переносится на послезавтра.

— А завтра что?

— Я еду в Арриотэ, а вы будете тихо сидеть в башне и заниматься теорией. Надеюсь, к моему возвращению башня будет цела.

Разумеется, Аред обещал свозить меня в другой мир. Техно-магический Арриотэ — жемчужину семьи Айделар, одной из Семи Великих Семей. Но это было до того, как я разнесла ему башню... ну, два этажа башни. Сейчас же мужчина предпочёл запереть меня дома и не рисковать ни моей тайной, ни окружающими.

Я полдня ходила за ним хвостом, попеременно уговаривая, убеждая и даже клянча. Добилась своего уже ночью, а наутро меня ждал необычный костюм бирюзового цвета и сумочка в тон. Я честно попыталась угадать, кому принадлежала эта голубая кожа, но потерпела сокрушительное поражение.

Костюм тоже вызывал странные чувства. Длинная юбка была такой ширины, что узкой она уже не была, но до широкой ещё недотягивала. Пиджак был того же — ярко бирюзового цвета, с длинными рукавами, но необычного покроя. Хотя кто сказал, что в другом мире должны одеваться знакомо?

Аред полюбовался моим сияющим видом минут пять, после чего фыркнул. Сам он был одет в черные брюки, полусапоги до середины икры и белую рубашку со стоящим воротником. Дополняла образ чёрная, замшевая куртка, которую маг держал в руках. Я честно попыталась отнести костюм хоть к какой-то эпохе, но сдалась. Мода вообще была сомнительной вещью, а маг ещё и относился к ней наплевательски, считая, что двадцать лет туда, двадцать сюда — особой роли не играют.

— Элиза, ответьте честно, что интересного может быть в техническом мире? — спросил он, наблюдая, как я ношусь по комнате в поисках помады. — Города? Дома до облаков? Бесконечные потоки машин?

— Для этого нужно родиться и вырасти в мегаполисе, — пояснила я, причёсываясь. — Другим просто не дано этого понять. Там особая атмосфера, в которую иногда хочется окунуться.

— Главное, в ней же и не захлебнуться, — проворчал маг.

— Вам не понять, — надменно заявила я и, не сдержавшись, улыбнулась: — Ладно, шучу. Это же другой мир! Кто в здравом уме откажется от прогулки по городу будущего?

— Видели бы вы его прошлое, — отмахнулся Архимаг. — Хорошо, теперь к правилам поведения. Держитесь рядом со мной, а лучше всего под руку. Не выказывайте слишком большого удивления, не визжите, не кричите. Если что-то непонятно, тихонько спросите меня. Вот ваши документы, не потеряйте. На них достаточная сумма денег, если вам захочется что-то купить.

Я надела на правую руку "документы" в виде крупной печатки чёрного цвета с гравировкой незнакомого цветка.

— Достаточная сума денег это сколько? — решила прояснить я.

— Двадцать тысяч золотых, — пояснил маг. Не успела я подавиться, как он продолжил: — Документы абсолютно законные, на них вы указаны, как жительница Лэсарты и вздумай вы посетить Арриотэ без меня, проблем не возникнет. Там записано ваше новое имя: Элизейн де Рем. А двадцать тысяч — стандартное кольцо, меньших взносов у меня просто нет.

— Элизейн? — скептически уточнила я. — Вы могли выбрать что-то менее... оригинальное? Я подскакиваю от этого имени.

— Нормальное, абсолютно подходящее аристократке имя, — пожал плечами Аред. — Предупреждаю сразу, в том мире меня называют Ари, поэтому не путайтесь. Я накину личину, ни к чему светить наше знакомство.

— Почему? Потому что ваши враги попытаются вам навредить через меня?

— Примерно. Потому что мои враги просеивают все мои знакомства, а я не намерен светить вас. Задержимся в Арриотэ дня на три. Я решу свои проблемы, а вы развлечётесь. Пожалуйста, не забывайте: меня зовут Ари, сокращённо от Ариант.

— Насколько я понимаю, имя абсолютно чистое и вздумай кто-то копнуть, нашли бы всё, от вашей школы, до любимой бабушки?

— Предпочитаю личины сирот, — ухмыльнулся Аред. — Проблем меньше.

Я понимающе кивнула. У меня было ощущение, что меня похвалили.

В Арриотэ можно было попасть только через стационарный переход из другого мира, на который можно было попасть с Лэсарты. Точнее — Аред мог бы и прямо посреди города возникнуть, но, во-первых, это считалось дурным тоном, во-вторых — проще уж было повесить плакат "Архимаг инкогнито". Так что мы перенеслись в подобие вокзала на одном из дальних миров и уже оттуда отправились дальше — сперва в Ал'лэт, потом в Арриотэ.

Я бы прогулялась по Аллэту — столице Айделар, но маг спешил и мы вышли из одного перехода и тут же вклинились в очередь к другому. Большой столб света, лёгкое головокружение и из роскошного зала классической архитектуры мы перенеслись в не менее роскошный, но более современный зал приёма Арриотэ.

— Имя? — уточнил молодой парень с компьютерным планшетом в руках. Я протянула ему кольцо, он провёл по нему чем-то вроде магазинного считывателя штрих-кодов и перевёл взгляд на меня. — Элизейн Рем?

— Да.

— Цель визита?

— Личные дела.

— Звучит обтекаемо, — фыркнул парень, но просканировавшее меня заклинание не обнаружило ничего криминального, документы были настоящими, а я выглядела безобидно. А что "личные дела" звучит обтекаемо, так вдруг я к любовнику в гости приехала или по магазинам пройтись? — Надолго?

— Три дня, — честно ответила я.

— С правилами поведения знакомы? Сопровождение нужно?

— Да. Нет, — соврала я в ответ на первый вопрос, на второй сказала правду.

— Приятного отдыха.

Я отошла дальше, любуясь интерьером. Стены были облицованы камнем примерно до середины, дальше шли сложная, фактурная штукатурка и роспись. Сквозь большие окна в зал проникал свет, играя на подвесках хрустальных люстр. Сам "вокзал" был огромен, размером в несколько стадионов. Дальняя стена отсюда скорее угадывалась, чем просматривалась, но дизайнеры умело создали ощущение множества соединённых комнат, а не одной громадной.

Ажурные, декоративные вроде бы ограды делили зал на множество секторов, но, присмотревшись, я увидела переплетающиеся заклинания. Каждая из зон соответствовала одному из миров, которые были связаны сетью переходов с Арриотэ.

По периметру каждой из них стояли удобные диваны, столики и барные стойки. Сидели странно одетые (на мой взгляд) люди, что-то распивая из чашек, чем-то заедая новости и общаясь между собой. То ли ожидали гостей, то ли своей очереди. В каждой зоне было несколько магазинов, где можно было приобрести подходящую одежду, чтобы не расхаживать по городу в костюме из другого мира. В одном из магазинов местная одежда, в другом из мира, куда собирались гости.

Пока я крутила головой, рассматривая всё подряд, меня нагнал Аред, предложил руку и повёл к скоплению кованых столиков. Сегодня все было наоборот — я со своим лицом и маг с личиной.

— Голова не кружится?

— А должна?

— Переход из мира в мир бьёт по организму, — пояснил маг. — Маги обычно реагируют легче, но все же первые разы лучше подстраховаться, тем более что мы перепрыгнули сразу несколько. Сейчас закажу вам что-то тонизирующее.

Я огляделась и заметила, что почти все выходившие направлялись к столикам и заказывали что-то ярко синее или зелёное в высоких бокалах. Одни пили сразу же, быстро, как лекарство, другие неспешно, словно кофе утром. Некоторые шли не очень уверенно, явно страдая от головокружения. Какую-то красивую девушку в пышном платье поддерживал под руку молодой человек в уже знакомой мне тёмно-синей форме, которую тут носили все служащие. Следом, причитая и заламывая руки, семенила старшая женщина в платье победней — скорее всего няня молодой дворянки, сопровождающая подопечную на прогулку.

Вернулся Аред с двумя чашками кофе и стаканом с ядовито синей жидкостью. Я осторожно попробовала, сочла напиток пригодным и начала тянуть его через трубочку — для питья залпом тот показался мне излишне кислым.

Одновременно я украдкой рассматривала незнакомую девушку. Она уже успела допить тоник и теперь листала каталог, выбирая одежду — трёхмерные модели платьев вертелись перед ней в воздухе.

— Мелисса Кирад, учится здесь, — пояснил маг, заметив мой интерес. — Дочь влиятельного магната из Арсада — ещё одного мира Айделар. Мир сейчас активно развивает промышленность: побывавшие в других мирах дворяне решили, что им не помешают новые технологии и общими усилиями двигают прогресс под ненавязчивым контролем магов. Кирад очень влиятельный человек и мечтает передать свою империю детям. Сыну — производство, а дочери, соответственно, торговлю. Увы, дети решили иначе и поменяли наследство местами. Отец был крайне недоволен, грозился переписать завещание, уйти в монастырь, распродать заводы и выпороть предателей, но, глянув на финансовый отчёт сына, передумал.

— А жители не возмутятся, что производством будет заниматься девушка? — уточнила я.

— Думаю, их не спросят, — пожал плечами Аред.

— Хм, там не патриархальное общество?

— Там семейное общество. Есть некоторые различия. От магов вы патриархата вряд ли дождётесь: когда во время ссоры в ответ может прилететь не веер, а огневик — приходится быть повежливей. С другой стороны, магов иногда заносит в противоположную сторону — у кого резерв больше, тот самый правый и самоуверенный. Приходится объяснять, что на любой резерв найдётся Антея.

— Послушайте, — не выдержала я, — это врождённая или благоприобретённая привычка? Всё на "а" называть?

— Благоприобретённая, которая со временем трансформировалась во врождённую, — с усмешкой пояснил житель миров Айделар. — До Содружества именно в этих мирах был главный оплот жрецов, а потом и самые кровопролитные битвы. Когда к власти пришла Антея, ей прямо советовали не тратить силы на выжженные и опустошённые миры. Первое поколение рождённое уже за нашей эпохи фактически жило на поставках продовольствия извне, большую часть времени истребляя нежить и нечисть. Только с третьего поколения тут начало поднимать хоть какое-то производство и с пятого миры начали более-менее обеспечивать себя сами. Неудивительно, что Антею очень любили и часто называли детей и строящиеся города в её честь. Хотя бы по первым буквам её имени и фамилии. А со временем жители, как и бывает, привыкли к традиции и начали ею гордиться. На месте этого города когда-то находилась столица жрецов. Антее понадобилось тридцать лет, чтобы очистить землю от отголосков их магии и ещё сто, чтобы построить город, который стал центром для всего Содружества. В начале строительства даже Архимаги не верили, что у неё получится, но Антея больше привыкла полагаться на себя и построила этот город.

— Интересная женщина.

— Не будь она "интересной женщиной", не правила бы так долго, — улыбнулся Аред. — Резерв не отстроит с нуля миры, не наладит в них жизнь и не удержится на вершине власти так долго. Хотя, как раз он и мешает убить главу семьи Айделар и сводит мечты её врагов на нет.

Я почувствовала, что маг многое недоговаривает, но лезть в политику Содружества не хотела. Ни сейчас, ни потом. Конечно, со временем придётся в ней разобраться, но сперва надо получить хотя бы магистра первой степени. Чтобы при столкновении с политикой, пострадала она, а не я.

За время разговора заинтересовавшая меня девушка успела подобрать себе одежду, переодеться, выпить ещё один тоник и теперь бодро скакала вокруг няни, поправляя на той костюм. Я в который раз поразилась, как меняет людей наряд: сменив строгое и скучное платье на оливковые пиджак и юбку, надев туфли и распустив волосы, женщина, казалось, скинула и личину няни. Если бы мне показали её только в этом наряде, приняла бы за строгую даму, спешащую по делам.

Её подопечная выбрала светлые брюки, зелёную блузку, босоножки на шпильке и теперь рылась в большой сумке. Превращение аристократки в студентку заняло примерно десять минут и оказалось ошеломительным для моего восприятия. Только что была трепетная принцесса, готовая упасть в обморок, сейчас — энергичная девушка, которая отлично чувствовала себя в этом мире.

— Мелисса тщательно следит, чтобы местная одежда не попалась на глаза жителям её мира, — пояснил Аред. — Переносится сюда только в привычной для Арсада одежде, а местную покупает здесь.

— А свою никак не достать? — удивилась я.

— Разве что изначально согласовывать время визита или оставлять у курьеров, а отсюда уже заказывать немедленную доставку, — пояснил Аред и добавил с улыбкой: — Экономия не окупает мороки, к тому же, Мелисса, скорее всего, переживает, что ездит в гости домой слишком редко и не может по этой причине купить всё, что хочется. Приходится ещё и по магазинам ходить.

— Какая трагедия.

Архимаг посмеивался, наблюдая, как я верчу головой по сторонам. Ну и пусть. После ста лет тоже буду степенной и строгой. А пока буду рассматривать выходящих из переходов людей, пытаясь запомнить наряды и манеру поведения.

Но до чего же тут... знакомо. В окна льётся солнечный свет, за окнами возвышаются уходящие ввысь дома, с улицы доносится знакомый гул машин... интересно только машин ли?

Допив свой тонизирующий коктейль, я взялась за кофе. Тот, кстати говоря, был отличным. Наблюдая за суетой вокруг, я внезапно поймала себя на мысли, что моё настроение стремительно поднимается. Мне не хватало суеты и людей вокруг.

— Я сегодня занят целый день, — заявил Аред и, стойко выдержав мой пламенный взгляд, продолжил. — Вы посидите дома, посмотрите видео...

— А можно я прогуляюсь? — перебила я мага, не горя желанием тратить выходной (в другом мире!) на кино. — Тут же спокойно? А легенда у меня самая что ни на есть настоящая. Если заблужусь или не буду чего-то знать, спрошу у людей.

Язык тоже не был проблемой: диалект Лэсарты почти полностью повторял здешний, что лучше всего указывало на влияние Айделар в Содружестве. Проблем с пониманием быть не должно.

— А... Ари, тут же спокойно? — поправилась я, проигнорировав привычное ворчание насчёт пяти минут, на которые меня нельзя оставить (с паранойей мага проще было смирить, чем вести заведомо безнадёжную войну). — Ну в крайнем случае банды вроде бы не владеют магией?

Аред ухмыльнулся. Цинично и недобро.

— Банды? В Арриотэ? Хотел бы я это увидеть. Антея испепелит любого кто покусится на порядок в этом мире, а угрожать скопищу магов — надо быть самоубийцей.

— Тогда тем более, — продолжала я, принимая вид пай-девочки. — Я пройдусь. Тут же есть торговые центры? И салоны красоты? Я не хочу сидеть в четырёх стенах и смотреть на другой мир из окошка. Ну пожалуйста, вы же сможете смотреть на все моими глазами. Не врите, что не умеете.

— Умею, — вздохнул маг. — Но у вас в голове такой кавардак, что мы оба заработаем себе головную боль.

— А то от работы вы её не заработаете! — возмутилась я.

— Ладно, — сдался Аред. — Я высажу вас у входа в лучший торговый комплекс. Из него ни ногой. Лучше тратьте мои деньги, чем нервы. Двадцати тысяч вам должно хватить, но на всякий случай держите ещё. Не знаю, смогу ли ещё раз привезти вас сюда, поэтому рекомендую купить всё, что может понадобиться вам в Академии.

Маг прикоснулся к моему кольцу пальцем и в воздухе замелькали светящиеся цифры.

— А вы уверенны, что реально потратить пятьдесят тысяч золотых за день? — уточнила я. — Или мне сразу идти, дом присматривать?

— Там будет ювелирный, — хмыкнул Аред. — Там будет не один ювелирный. У потомственной аристократки должны быть хоть какие-то украшения, а потрошить ради вас сокровищницу я не намерен: мне банально лень вспоминать, какие из этих украшений мои враги видели, а какие нет, поэтому проще купить вам новые.

Я рассмеялась, но решила ограничиться только самым необходимым. Всё же я чувствовала себя чрезвычайно неудобно, тратя направо и налево чужие деньги, пусть мне и напоминали об обязанностях учителя по пять раз на дню. В обязанности учителя входит учить, а не покупать ученицам платья. Маг покачал головой, будто не веря моим мысленным обещаниям, и повёл меня наружу.

Город был... огромным и прекрасным. Поднимающиеся под облака дома самых причудливых форм и расцветок, море стекла и света, разноуровневые тротуары с ограждениями из цветов и сверкающие логотипы магазинов и баров. Нет, чтобы любить все это, действительно нужно родиться в мегаполисе.

Почти все здания внизу были широкими, основательными и крепкими, а поднимаясь ввысь, они истончались, дробились на все меньшие кусочки и к вершинам превращались в острые шпили. И все свободное место было отведено под сады и открытые рестораны. Пока мы шли вдоль улицы, я насчитала тридцать семь плывущих в воздухе рощ, да несчётное количество клумб. Все свободное место было потрачено на растения и украшения города, словно кто-то постарался уравновесить живое и неживое.

Впереди показалась абсолютно гладкая и круглая башня стального цвета, поднимающаяся на невозможную высоту. Она искрилась серебром, закручиваясь огромной спиралью, пронзая облака и привлекая к себе внимание. Но и там нашли выход! Сады размещались внутри башни, отгороженные чуть мерцающей плёнкой и так, покуда хватало глаз.

— На вершине жасминовая роща, — Аред поймал мой взгляд и кивнул на башню. — Это местное отделение магического совета. Оттуда управляют всеми магами города и провинции.

— Здорово, — искренне отозвалась я. — А можно подняться на крышу?

— Пока не стоит. Боюсь, там могут заинтересоваться вами и поинтересоваться, кто же вывел вас на экскурсию. Возникнут вопросы и я засвечу легенду.

— Жаль, — искренне огорчилась я, рассматривая серебристое диво, на которое хотелось подняться.

— Вечером свожу вас на две смотровые площадки, — пообещал Аред. — Вам понравится. А сейчас мы ловим такси, я высаживаю вас в "Кубике", а сам еду разбираться с делами. Сейчас десять утра, когда вас забрать?

— Понятия не имею, — честно ответила я. — Смотря, чем тут торгуют.

— Всем, — рассмеялся маг. — Абсолютно всем. Поэтому тратьте деньги, развлекайтесь, а когда устанете, свяжитесь со мной и я вас заберу. И, пожалуйста, Элиза, не стесняйтесь. Вы меня не разорите, даже если купите себе здесь дом в придачу со всем "Кубиком". Так что развлекайтесь и считайте это подарком за успехи в учёбе. Рассчитаться с долгами вы сможете после окончания Академии. Годик принудительных работ по отлову нежити на Крач-теке и мы не то что квиты, я вам ещё должен останусь.

— Это тот мир, из которого на Лэсарту нежить лезет? — припомнила я. — Ничейная головная боль?

— Именно. Магам вашего "предполагаемого" уровня за неделю работы там выплачивают десять тысяч: плата чисто символическая, чтобы женщинам хватило на шпильки, а мужчинам на женщин.

— А магам вашего уровня?

— А нас никто не спрашивает, — криво улыбнулся Архимаг. — Или мы пашем там сегодня, или завтра мы ловим нежить уже в наших мирах. Вас это тоже ждёт, так что сможете подправить и финансовое состояние, и самооценку. Излишне отличившихся адептов туда пинками отправляют.

Я почувствовала подвох.

— Вы хотите сказать, что самооценка понизится?

— И ещё как! — Архимаг рассмеялся, посмотрев на меня с иронией. — Даже меня туда не тянет, хоть и надо. На этот проклятый мир никакого резерва не хватит, приходится все накопители таскать. Выгляжу, как ёлка в праздник зимы.

Ой! Резерва Ареда не хватает? Тогда я уже не уверенна, что хочу туда. С его опытом, он и каплей силы мог натворить дел, что уж говорить обо всём резерве? Снести, например, этот город магу было под силу.

— Правильно мыслите, — вздохнул он. — Такое ощущение, что чем больше нежити ты там убиваешь, тем больше на тебя лезет. При желании резерв можно истратить за пару часов.

Тем более не хочу!

— Нудно, долго, муторно, опасно... но надо же кому-то этим заниматься? — продолжил маг. — Стоянка такси вон там.

Я присмотрелась и заметила, что основная часть машин была под землёй. На поверхности стояли только четыре штуки. Одна на наших глазах взлетела, ловко вклинилась на второй уровень дороги и полетела куда-то вдаль. За несколько минут прогулки я более-менее привыкла к летающим машинам (чему здорово способствовали просмотренные ранее фильмы), но всё равно инстинктивно дёргалась. Полагаю, людям из чисто магических миров здесь было очень неуютно — как будто в сюрреалистический кошмар попали.

Вообще-то летающие машины не так уж сильно поражали воображение — придумать что-то новое в плане аэродинамики было довольно сложно, поэтому силуэты были вполне привычными. Только они летали. Иногда — поперёк "уровней". Явно по каким-то правилам, но я их не знала и мне постоянно казалось, что сейчас над головой случится авария.

Мы устроились на заднем сиденье и я прилипла к окну. Мимо проносился самый прекрасный из виденных мною городов. Огромный, живой, зелёный и гармоничный. Мелькнула золотая башня, чёрная пирамида с темными садами (исследовательский институт), зелёное нечто, закрученное таким зигзагом, что я даже названия подобрать не смогла (информационная башня), синий небоскрёб в прозрачных лентах лифтовых кабин (налоговая) и ярко красная пирамида со сверкающим на вершине цветком (мэрия).

"Кубик" — это самый дорогой и большой торговый центр в городе, то есть во всём мире" — мысленно объяснял Аред. — "Там бродит народ с нескольких десятков миров, так что вы не будете сильно выделятся. Есть парикмахерская и салоны красоты... то ли "Дева", то ли "Леди", поищите"

— Ага, спасибо. А что ещё там есть?

Маг пошевелил рукой, повесив вокруг нас защиту от прослушивания, и перешёл на обычную речь.

— Несколько тысяч магазинов, ресторанов и развлечений. Есть магические аттракционы и музей нежити. Можете глянуть, если есть желание.

Я пожала плечами — в музее нежити Ареда этих тварей было больше, так что мне явно не туда.

— Можете просто сходить, посмотреть на магические трюки, но что-то мне подсказывает, что вы прилипните к витринам и салонам.

— И правильно подсказывает, — кивнула я. — Я же, в конце-то концов, женщина! Хотя больше всего мне хочется прогуляться. Так что я буду бродить везде и смотреть на всё. Мне кажется, что проще магистра получить и самой сюда вернуться, чем подбить вас на ещё одну экскурсию.

— Смотря, как вы будете вести себя на этой, — прозрачно намекнул маг. В моих словах он не сомневался, но всё же повесил на меня и маяк, и защитное заклинание, и даже вернул на место блокировку.

— Я постараюсь, — пообещала я. — Несколько тысяч магазинов? Какого же он размера?

— В стандартном "кубе" пятьдесят магазинов, раскиданных по пяти этажам. На одном "этаже" четыре куба. Таких этажей семьдесят.

— Четырнадцать тысяч магазинов? — охнула я, подсчитав в уме. — Да там состариться можно!

— Знаете, — неожиданно серьёзно произнёс Аред, — я все смотрю на вас и пытаюсь понять, как вас с вашими успехами в математике и теоретической магии занесло на юридический.

— Честно? — в свою очередь ухмыльнулась я. — Меня достало, что каждый встречный мужского пола смотрит на меня и тянет этак презрительно "А-а, баба-математик!".

— А теперь они будут тянуть "А-а, баба-боевой маг"?

— Ну согласитесь, что огневиком в глаз — наглядней, чем штангенциркулем в лоб.

Архимаг закусил губу и отвернулся. Плечи его подозрительно вздрагивали.

— К тому же, хоть я и любила математику в большинстве её проявлений... я любила её не настолько безумно, чтобы связывать свою жизнь только с нею.

— В любом случае, — спустя какое-то время произнёс маг, отсмеявшись, — ваши знания сослужат вам отличную службу. Разрабатывая программу вашего обучения, я предполагал, что на теоретическую магию придётся тратить больше времени.

— Объяснять мне, что такое синусы и косинусы?

— Я думал начать с чего-то более... приземлённого. Например — со смежных углов.

— То есть, у меня появилось свободное время, которое можно занять чем-то полезным? — расшифровала я.

— Я бы посоветовал вам по мере роста сил уделять больше внимания практической магии, а оставшееся время — культуре Лэсарты. Если уж вы всё равно любите читать и не считаете это наказанием, так и продолжайте. Я составлю список, по которому в своё время учился сам. Ну и, разумеется, теоретическую магию никто не отменял, просто можно уделять ей чуть меньше времени, пока не нагоните остальное.

Я кивнула, приняв совет к сведенью. Аред вынул из кармана персональный планшет, начав в нем что-то набирать. Я искоса глянула — проверяет почту. Ого! Тысяча семьсот писем! С ума сойти можно, это же за неделю не прочесть.

— У меня здесь есть секретарь, — пояснил маг. — Так что это почта со всех миров содружества.

— Бедный, бедный человек, — с чувством произнесла я.

— Ну, в большинстве это приглашения на разные вечеринки, новости и ничего не значащая переписка. Стоящего, хорошо если десятая часть, а отвечать нужно и вовсе на одну сотую.

— Вы же не любите технических миров, так зачем ведёте здесь дела?

— Есть такое хорошее слово — "надо". Надо и все, поскольку удалять электронные письма удобней, чем заваливать дом конвертами.

— А в каком мире вы живете... постоянно?

— В основном на Лэсарте, там моя лаборатория, башня и место, которое я считаю домом. Но дома и квартиры у меня есть в двадцати мирах, просто на всякий случай. Мне приходилось зачищать от нежити десятки разных миров, а бывать в сотнях. Спустя лет двести приходишь к выводу, что люди одинаковы везде, а все что можно ты уже видел. Так что я осел на Лэсарте, но, опять же, дела приходится вести во многих мирах.

— А вы входите в совет Архимагов Лэсарты? — поинтересовалась я, наблюдая в окно, как вверх по стене здания поднимается прозрачный лифт. Да, страдающим клаустрофобией здесь удобно, а вот тем, кто боится высоты, — не очень.

— Вхожу, — кивнул маг. — Куда же я от них денусь? Хорошо, вот "Кубик", а я отправляюсь по делам. С вашим обучением я их совсем забросил.

Я кивнула, в глубине души весьма довольная таким положением вещей. Редко кому попадается учитель, который за время обучения сумел ответить на абсолютно все вопросы ученицы.

"Кубик" представлял собой огромное здание из нагромождённых друг на друга кубов. Огромная, синяя подножка в виде куба, над ней — наискось второй куб зелёного цвета, над ним золотой, над ним четыре черных куба поставленные по краям и нависающие над городом... и так до бесконечности.

— При входе можно взять карту, каждый куб торгует определённой продукцией, — пояснил Аред, захлопнул за мной дверь и с чистой совестью умчался по делам.

Я немного постояла на тротуаре, собираясь с силами, а потом вместе с огромным потоком людей вошла внутрь и едва не заблудилась с первых же шагов. Нашла стойку с картами — электронной бумагой, на которой светилась красная точка. Это что, маячок? Оказалось да, маячок, чтоб гости столицы не блудили. Я ткнула пальцем в перечень услуг на кнопку "Ювелирный дом" и по карте зазмеилась ленточка дороги. Вдвойне интересней!

Я присела на диван и подробно изучила карту, пытаясь построить свой маршрут. В него должны были входить кубы "Ювелирный", "Развлечения", "Одежда для Леди", "Дом Леди" и "Сувениры". А если останется время, то и "Магические товары" с "Живой природой".

Начать я решила с многозначительного "Товары для путешествий", поднялась на нужный этаж и охнула: говоря "пятьдесят магазинов", Аред явно забыл указать, что магазины здесь размером с особняк.

Ошалело покрутив головой (вправо-влево тянулся длинный коридор, по которому сновали покупатели), я села на ближайший диван и принялась листать каталоги. Ясно дело, что палатки, сапоги и котелки мне тоже будут нужны, но закупкой жизненно важного инвентаря лучше заниматься вместе с Аредом, а вот заполнить "косметичку" или купить карманное зеркальце можно и самостоятельно. Сперва я собиралась завернуть для этого в косметический, но глянула на каталог и передумала: не спорю, может шампунь в симпатичной баночке со стразами и прекрасен, но, боюсь, жители Лэсарты меня не поймут. В этом свете магазин с многообещающим названием "Вы собираетесь в прошлое?" выглядел весьма заманчиво.

Осталось понять, где он сам.

Усилием воли (представив держащую меня за шиворот руку) я прошла мимо магазинов со снаряжением и нашла нужный. Зашла внутрь и удивлённо захлопала глазами. Заметив моё замешательство, ко мне поспешил консультант, но я помотала головой, решив сначала самой рассмотреть всё это богатство.

Видео... скорее уж голопроектор в книге был бесподобен, мысленные уговоры и представляемая на загривке рука не помогли, и я потащила его на кассу. Компактный плеер в виде серёжек я тоже обойти вниманием не смогла, как и плиту, замаскированную под статуэтку дракончика — дракончик снимался с подставки и она нагревалась до нужной температуры.

"А вот и моя персональная кофеварка!" — решила я, любуясь вещицей. Она была бесподобна в обеих ипостасях.

Аред мысленно посмеялся и обозвал меня лентяйкой, на что я посоветовала ему вспомнить, что водопровод тоже достижение цивилизации. Холодильник в виде сундука меня уже не впечатлил, хотя маг пообещал мне такой же, только больше. Зато набор столовых приборов в небольшом тубусе был им одобрен. Я не возражала, хотя и считала сворачивающиеся в рулон тарелки — очень странным явлением человеческой фантазии. А котелок у них часом не складывается?

Нет, только стерилизуется сам собой, но я всё равно прошла мимо — вещица была полезной для обычного человека, магу проще поколдовать, отголосок магии будет меньше, что для путешествий по опасным местам важно. А на крайний случай есть проверенный, веками испытанный метод — помыть вручную.

Зато в соседнем отделе нашлось именно то, что было мне нужно — всевозможные женские мелочи, тщательно замаскированные под средневековые безделушки. Расчёски, зубная щётка, зеркало, набор коробочек и флаконов для косметики и даже набор для рукоделия. Я не пищала от восторга при виде нитки с иголкой, но под настроение потыкать ею в ткань любила.

Заметив мой выбор, консультант посоветовал мне магазин эльфийской косметики, где можно было купить всё нужное и не шокировать окружающих голограммами на упаковке. Я поблагодарила и отправилась туда.

К счастью каждому покупателю за символическую плату предоставлялась камера хранения, в которую можно было сложить все покупки и забрать их уже на выходе (со свободными руками купишь больше, чем со связкой пакетов). Бегать туда-сюда тоже было необязательно — покупки отправлял туда сам магазин, стоило только об этом попросить.

Магазин эльфийской косметики я нашла случайно — эльфийки ждали в гости только магов и знакомых. Большое помещение, заставленное неброскими, но красивыми флаконами, не сразу бросалось в глаза, не могло похвастаться наличием кричащей вывески, да и вообще — пряталось в самом углу, за рощицей деревьев, повесив на дверь иллюзию глухой стены. Зато пройти мимо не давал восхитительный запах, который меня и приманил. Рядом был ещё один магазин, который мне и посоветовали, но я уже настроилась на этот.

Зайдя внутрь, я поняла, что попала в филиал рая: сотни стеллажей с косметикой манили к себе, словно на них наложили чары подчинения. Цены, правда, ощутимо кусались, но купить пару вещиц можно было. В магазине было тихо и почти безлюдно, только за дальним стеллажом кто-то шебуршился, да прохаживалась вдоль ряда симпатичная девушка, придирчиво рассматривая флаконы.

Периодически возникающий "в голове" маг мысленно хлопнул себя по лбу — я же обещал подарок Шае! — и выдал список из сорока трёх наименований, дополнив его предполагаемыми объёмами покупок. "Подарок" был такого размера, словно племянница собиралась переезжать на необитаемый остров, где отродясь не водилось косметики.

Кольцо едва ощутимо стрельнуло током и на нём замелькали цифры — цена у "подарка" была соответственной.

"И вы себе тоже что-то выберите" — посоветовал Аред. — "Честно сказать, сомневаюсь, что найду время устроить вам ещё одну экскурсию, а озадачивать секретаря поставками косметики — излишне подозрительно. Поэтому лучше купите всё нужное сами. Особенно крема для рук, если не хотите, чтобы у вас от тренировок кожа слезла. Да и причёску свою вы любите..."

"Вы на что намекаете?" — подозрительно осведомилась я, так резко остановившись посреди прохода, будто налетела на невидимую стену.

"Пыль, грязь, ядовитые испарения, периодические экскурсии на болото, ошмётки тварей и летающие в воздухе проклятия" — честно пояснил маг. — "Выглядеть красиво, когда вы только что упырей убивали, можно и даже нужно... но дорого. Поясните, что вы маг и едете в Академию, вам подскажут, что нужно брать"

Я застыла столбом: "пыль и грязь" я понять ещё могла, а вот "болото, ошмётки тварей и ядовитые испарения" внушали мне опасения.

— Вам помочь? — сжалилась проходившая мимо эльфийка, уже успевшая забить свою корзинку покупками и, кажется, собравшаяся уходить. — У вас такой вид, будто вы увидели свой самый большой кошмар. И он вам обрадовался.

— Мне только что описали мою будущую учёбу, — честно призналась я. — И она мне не понравилась.

— И где же вы собираетесь учиться? — насмешливо выгнула бровь эльфийка. Высокомерное выражение с её лицо слетело, но я понимала, что за дверью магазина она вновь станет похожа на неприступную статую — с чужаками эльфы были исключительно вежливы и столь корректны, что некоторые в глаза называли их снобами.

— В Академии магии, в одном из магических миров.

— Вам нужен полный комплект, — констатировала девушка. — Позвать кого-нибудь из персонала?

— Да, если вам не сложно, — с облегчением кивнула я, понимая, что даже с такой рекомендацией получу качественную помощь.

— Что такое, Иррэй? — поинтересовалась вынырнувшая из-за дальнего стеллажа продавщица. — Ты что-то забыла?

— Помоги, пожалуйста, подобрать косметику, — попросила Иррэй. — Наша гостья собирается в магический мир, в Академию.

— Разумеется, — легко пожала плечами вторая эльфийка. — С чего начнём?

— Э-м, пожалуй, с самого начала, — со вздохом призналась я, успев рассмотреть надписи на ближайших флаконах и ужаснуться — я не понимала трёх слов из пяти.

— Сколько у вас времени? — деловито уточнила девушка. — И что именно вам нужно?

— Сколько потребуется, — сообщила я. — Мне нужен запас косметики на год. И ещё меня попросили купить подарок для одной девушки...

Я честно озвучила первые три пункта из списка и глаза продавщицы округлились.

— Ваша знакомая знает толк в нашей косметике, — качнула головой она. — Пойдёмте, лучше всего подойти к делу планомерно.

Я кивнула со смутным чувством тревоги — даже не будучи помешанной на этом деле женщиной, я примерно представляла, сколько места займёт годовой запас косметики, особенно если у меня коса до пояса, за которой надо ухаживать. Коробками тут не обойдёшься, надо брать ящики — запас карман не тянет, а вот остаться за месяц до конца обучения без шампуня мне бы не хотелось. Очень красочно представилось, как я сообщаю сию новость Ареду, и тот мысленно проклинает нерадивую ученицу — просил же всё нужное купить! А на Лэсарте, как я уже успела узнать от Аленаль, продаётся куча всякой всячины, от которой надо держаться подальше. Эльфийские же товары достать было сложно, разве что у вас есть знакомый эльф. Разумеется, до Аленаль ближе, чем сюда, но всё равно лучше позаботиться о косметичке заранее.

За следующие полчаса я осознала, что не понимаю в косметике вообще ничего, махнула рукой и просто выбирала по запаху и цвету. Сперва я думала, что мне придётся тащить с собой сто маленьких флакончиков, но эльфы позаботились о расфасовке в большие ... называть упаковку восхитительно масла бидоном мне было неловко, но именно бидон она и напоминала.

"Не хочу показаться невежливым, но вы уже двадцать минут нюхаете два масла и, кажется, скоро заработаете себе головную боль" — вклинился в мои размышления Аред. — "Что вы там пытаетесь найти?"

"Я не могу выбрать"

"Берите оба, в чём проблема?"

"А если мне одно потом разонравится?"

Маг замолчал, явно пытаясь постичь загадочную женскую логику.

"Ну, я сложно привыкаю к вещам" — осторожно заметила я.

"Но не настолько же, чтобы удавиться из-за отсутствия любимых духов, — проворчал мужчина. — Берите оба и не страдайте"

Я неуверенно кивнула, но понюхать ещё раз не успела — маг рявкнул:

"Элиза, вы меня доведёте до бешенства! Живо положили в ящик оба и пошли подбирать остальное!"

Я не положила, я уронила, подпрыгнув от неожиданности.

"Вечером мы пойдём в ресторан, найдите себе платье" — приказал маг и отключился.

Что я такого сказала-то?

Из магазина я вышла озадаченная до крайности.

Но почти тут же вернулась и решительно сунула к покупкам ещё и третье масло. Захотелось купить самые отвратительные духи, которые только найдутся в Кубике, и невинно заявить Ареду, что он сам предложил потратить деньги. Но я хорошо понимала, что никогда так не поступлю. К тому же с мага станется заявить, что они прекрасны... и следующие десять лет исправно дарить мне только их, ещё и заставив пользоваться. Жалуясь на характер той же семьи Лэор, Архимаг почему-то не упомянул о собственном. Но, может, он себе таким и нравится?

Разобравшись с косметикой и в который раз ужаснувшись цене, я уже собралась выходить, когда мне в голову пришла очень здравая мысль. С небольшим запозданием, но всё же пришла.

— Вы не подскажите, где можно купить вечернее платье? — спросила я у эльфийки за кассой. Она как раз складывала мои покупки в коробку, поэтому была благосклонна и приветлива.

— А куда вы собираетесь? — уточнила девушка, подтвердив мои самые худшие опасения насчёт местного дресс кода. — На приём, вечеринку, званый ужин или театр?

— В ресторан.

— В какой?

— А есть разница? — осторожно поинтересовалась я.

— Боюсь, что да, — развела руками продавщица. — Здесь есть рестораны трёх десятков стилей, в которых будет неуместно игнорировать моду.

— Отлично!

"Эй, вы там?" — позвала я мага. — "Куда именно мы идём?"

"Ах да, платье" — догадался Аред, явно пребывая мыслями где-то далеко от низменных плотских потребностей вроде еды и выбора гардероба. — "На Маяк"

Я честно передала ответ эльфийке и на меня глянули с интересом. Надо бы уточнить, что это за ресторан и почему его название вызывает у людей такую реакцию. Но продавщица не позволила себе ни одного лишнего вопроса и честно посоветовала два магазина, где можно было подобрать одежду подходящего стиля.

Пробежавшись к лифту (в камеру хранения отправились ещё два пакета), я поднялась в нужный куб и ужаснулась повторно: я понимала (и даже видела вокруг), что в столице Содружества носят очень разную одежду, но не представляла насколько.

С витрин мне улыбались двигающиеся манекены в пышных юбках, кружевных перчатках и шляпках. Напротив них стояли другие — в изумрудных брюках, блузах невероятного покроя и почти прозрачных платьях, под которые надевались комбинезоны контрастной расцветки.

— Верните меня домой, — простонала я, обнаружив в витрине нужного мне магазина манекен в синем платье. Покрой русалочкой был бесподобен, а вот шлейф длинной в полтора метра, шляпка с бантиками и перчатки с когтями мне не понравились.

Я прошлась вдоль витрины и наткнулась на ещё более оригинальный комплект из пышной юбки весьма старинного вида и прозрачной кофточки. Рядом вертелся манекен в красном костюме, к которому кто-то заботливо пришил пару сотен мелких ленточек, завязанных в жуткие узелки и бантики.

— Они же так по городу не ходят, правда? — понадеялась я и тут же наткнулась взглядом на молодую девушку в синих шортах и зелёной накидке до пола.

На первый, непривычный взгляд местная мода казалась собранием отдельных деталей, которые никак не могли ужиться вместе. Но уживались! Страшный сон любого почитателя Толкиена — хрупкая эльфийка в широких брюках и местных кроссовках пролетела мимо меня, помахивая маленькой сумочкой. Следом за ней прошло нечто, что я затруднилась классифицировать, облачённое в хламиду весёлого салатового цвета, из-под которой торчали острые носки ботинок.

Верными себе в этой вакханалии цвета и фасона остались только дроу. Их можно было отличить издалека по чёрному цвету и изящному или не очень позвякиванию. И если женщин ещё можно было заподозрить в излишней любви к украшениям, то мужчины открыто носили на поясе целый арсенал. А то и не ограничивались одним только поясом — с прошедшего мимо чернокожего эльфа можно было струсить оружия на пару профессиональных наёмников и ещё бы хватило на рекламу оружейного магазина. Оставалось только удивляться, как при такой открытой агрессивности они ещё не перебили друг друга или хотя бы не начали тотальную войну со всеми соседями.

Хотя, немного понаблюдав за парочкой дроу/светлая эльфийка, я пришла к выводу, что молодёжь везде одинакова. Разве что вместо нового телефона или мотоцикла тут хвастаются новым кинжалом и пузырьком, на который моё кольцо отреагировало крайне негативно. За ухаживаниями благосклонно наблюдали две взрослые эльфийки, сидящие за столиком в кафе. Кажется, их ситуация крайне веселила.

Молодёжь наконец-то наговорилась и разбежалась, эльфийки перешли к десерту, а я рискнула войти в магазин.

Первым мне бросилось в глаза сливочное, почти белое платье, почему-то печально задвинутое в самый угол. Я покрутилась вокруг, убедилась, что таблички "свадебное" или "исключительно для театра" внизу нет, и решительно ткнула в него пальцем.

Из достоинств у платья были: простой и лаконичный фасон — оно обтягивало фигуру и слегка расширялось к низу, декольте отворотом — широкая полоска ткани, которая обхватывала плечи и заворачивалась вниз, и всё.

Примерив платье, я осознала, что больше мне ничего и не нужно, о чём радостно сообщила продавщице. Красивые брови девушки трагически заломились и я поняла, что влипла. Кажется, она согласна была остаться без клиентки, но только не отпустить меня вот так — без ничего.

Мы описали по залу три полных круга, я успела изучить остальной ассортимент и отложить себе два домашних платья и десяток кофт, но продавщица не сдавалась и предлагала мне дополнить наряд чудными и прекрасными вещицами. В конце концов, сдалась я и послушно примерила к платью броши, накидки, шали, пояса, шарфы и даже один корсет.

На мой взгляд, всё это добро наряд только уродовало, на взгляд девушки — невообразимо украшало. Особенно удачно смотрелся розовый поясок с кистями. Лично я себе в нём казалась ученицей младшей школы, украдкой примеривший мамино платье и подпоясавшийся шнурком от занавески, чтобы оно не сползло.

— А так я пойти не могу? — в который раз уточнила я, пытаясь понять, что движет бедной продавщицей: долг перед обществом, не позволяющий отпустить меня в неподходящей одежде, или просто вкус?

Нет, она всё понимала — для меня мода этого мира была непривычна, я не хотела выделяться и не умела носить вот такие чудные туфельки с ленточками — но розовый поясок подошёл бы чудно! Если я не люблю розовый, можно зелёный!

Храни меня бог от таких дотошных и заботливых людей впредь. От них же не сбежишь!

— А если брошь? — предложила девушка, когда я отказалась и от зелёного, и от синего пояса. И даже от чёрного — очень скромного, милого и с такими очаровательными кистями, длиной всего-то до колен! Мне почему-то очень живо представила дроудесса, использующая данный аксессуар в качестве удавки. Ассоциировать себя с этим образом я решительно не хотела.

— Ну давайте примеряем брошь, — покорно согласилась я, решив, что за просмотр денег не берут. Тем более, никто не заставлял меня её покупать, а если и куплю, то никто не заставит нацепить на платье.

Через полчаса я всё же вышла из магазина и направилась в местный салон красоты. В сумочке лежала брошь в виде распустившегося цветка. Лично я её покупать не собиралась, но Аред нашёл пять минут, чтобы пообщаться. Пояснил, что мне нужны украшения (по окончанию Академии смогу торжественно вернуть, если так уж захочется), и попросил забежать в магазин ингредиентов, купить немного всего нужного. До десятого пункта я список ещё слушала, потом уточнила, когда именно мы отправимся в ресторан: вечером или уже ночью? Маг задумался и мстительно выдал мне задание на завтра: закупить нужное ему оборудование, пару корзин ингредиентов, немного продуктов и... люстру.

Я так удивилась, что не нашлась, что ответить. Вопросом, зачем ему люстра, я тоже решила не задаваться. Вдруг, это традиция? Или он собирается срочно избавиться от собственной — полутораметровой, висящей в банкетной зале? Ах, на подарок? У секретаря специфический вкус? А секретарь у нас наполовину дроу, причём по линии матери?

Хотела бы я увидеть его отца: человек, который, по словам Ареда, без особых психических и душевных травм прожил в таком браке уже более полувека, заслуживал безграничного уважения.

Получив примерное расписание за завтра и осознав, что бродить по магазинам придётся с утра до вечера, я зашла в лифт... и вышла вовсе не там, где планировала.

— К чёрту салоны красоты, я нашла рай, — пробормотала я, толкнув двери книжного.

"Кто бы сомневался?" — фыркнул маг. Его присутствие в голове ощущалось где-то на краю сознания: Архимаг опасался, что со мной что-то случится и приглядывал краем глаза, реагируя на эмоциональные всплески. — "Купите себе энциклопедию, что ли"

"История Содружества для школьников?"

"Там есть специализированный магазин по культуре разных миров. То же самое, что у меня, но с картинками"

"Спасибо. Я ценю ваше отношение"

"И раз уж вы купили себе голопроектор, поищите и фильмы. На один кристалл, если мне не изменяет память, сейчас помещается около десяти-пятнадцати фильмов. В шкатулку влезает около сотни кристаллов"

"А как выбирать?" — поинтересовалась я, осознав масштаб.

"По алфавиту" — лаконично отозвался Аред и замолк, больше не поддаваясь на провокации.

Из книжного я ожидаемо вышла с ящиком книг (Аред однозначно высказался о присутствии в своём доме планшетов для чтения) и коробкой с кристаллами для плеера и голопроектора. Отправив новоприобретённое добро в камеру хранения, я глянула на часы и подскочила.

— Чёрт!

Галопом пробежавшись к лифту я выскочила из него в нужном кубе, отдышалась и тоскливо поинтересовалась у девушки за стойкой:

— Вы можете сделать причёску за полчаса?

— Свидание, театр, приём, ужин, прогулка? — невозмутимо уточнила она, щёлкая кнопками.

— Ресторан. Маяк, — добавила я, сообразив, что если в разных ресторанах нужна разная одежда, то и причёски тоже.

— Желаемый стиль?

— Что-то классическое, — неуверенно попросила я.

— Макияж? Подобрать платье? — предложила девушка.

— Да. Нет. У вас можно переодеться?

— Двойная цена за срочность, — сообщила работница салона, продемонстрировав мне цифру. Я протянула руку с кольцом и она считала с него деньги. — Вам помогут. Будем рады видеть вас и впредь.

Выбегая из салона ровно через полчаса, я отчаянно завидовала нервам его сотрудников. Не знаю, где они работали раньше, но не удивлюсь, если дрессировали хищников.

"Спуститесь в зал переходов, я вас заберу" — приказал маг, когда я сообщила, что готова.

"А они не отслеживаются?" — не то чтобы я не доверяла Ареду, но как-то подозрительно легко он отказался от паранойи.

"Кто, с чем и куда отправился" — подтвердил мои опасения он.

"И вы не боитесь наследить?" — не поверила я, спускаясь на лифте вниз.

"Я разрабатывал эту систему, так что мне очень сложно отследить самого себя"

Кто бы сомневался? Фыркнув, я вышла из лифта и встала на круг перехода. И сразу же поняла, что очень крупно ошиблась с нарядом.

— Прекрасно выглядите, — заметил маг, окинув меня внимательным взглядом.

"Значит, хорошие сапоги, надо брать" — вспомнила я Верочку из "Служебного романа". Вот только мне надо было поступить наоборот и купить что-то милое, традиционное и настолько затасканно-привычное, что Аред бы и не взглянул во второй раз. Но ведь я же женщина! Выбрала на свою голову, а на голове ещё и причёску сделала.

Может, мне теперь носить только джинсы и футболки? Хотя решение сомнительное: на меня в шортах маг реагировал куда спокойней, чем на меня в платье. Привычней ему что ли? Или просто женщин в брюках подсознательно воспринимает, как коллег?

— Ужин? — напомнила я.

— Разумеется, — Аред подал мне руку и мы переместились в ресторан. Вцепившись в руку мужчины, я переждала головокружение, а когда открыла глаза, то испуганно охнула и попятилась — пола под ногами не было, а внизу приветливо сверкал огнями город.

Сперва я чисто инстинктивно вцепилась в руку мага: несмотря на то, что я всегда предпочитала думать о себе, как о в меру хладнокровной и не особо пугливой девушке, сейчас остро захотелось завизжать. Или хотя бы взлететь.

Нет, я всё понимаю, но о таких вещах принято предупреждать заранее! Потому что пропасть и украшенный огнями город внизу ты видишь намного раньше, чем ощущаешь под ногами твёрдый пол.

"Если это был очередной урок, то я вас убью!"

"Вы же не боитесь высоты" — искренне изумился мужчина, обнимая меня за талию и увлекая вперёд.

"Ну знаете ли! Одно дело — не бояться высоты, а другое — обнаружить под ногами пропасть в... Сколько здесь?"

"Какой у вас рост?" — поинтересовался маг и, получив ответ, быстро пересчитал. — "Около тысячи ста двадцати трёх метров"

Мы наконец-то дошли к нашему столику, и я с иррациональной радостью уселась в кресло: объяснить логически, чем стоящее на прозрачном полу кресло лучше прозрачного пола под ногами, я не могла, но сидеть определённо было удобней.

— Завесу? — вежливо предложил официант, а когда я непонимающе посмотрела на мага, указал рукой на стоящие вдоль некоторых столиков ширмы — деревянные перегородки, увитые живыми цветами.

— Да, пожалуйста, — с немалым облегчением согласилась я.

Пока к нам придвинули нашу — из тёмного дерева, с живыми розами — я успела в полной мере насладиться появлением новых посетителей. Из перехода вышли мужчина с женщиной, осмотрелись и дама рухнула в обморок. Без криков, картинного закатывания глаз и абсолютно искренне. Официанты сноровисто, без излишней суеты — обычная работа — переложили её на кушетку и придвинули несколько ширм, чтобы скрыть впечатлительную даму от остальных гостей.

— Пожалуй, мне стоит извиниться, — задумчиво изрёк Аред, понаблюдав за представлением. — Я слишком расслабился и привык, что вы на всё реагируете здраво и сдержанно.

— Это вы намекаете, что я безэмоциональная?

— Нет, что вы такая рассудительная, что порой хочется ткнуть в вас мечом и проверить, закричите или сперва подумаете: это будет приемлемо или нет?

— Ну знаете ли! Я вовсе не... — я подождала, пока официант разложит на столике три вида меню, и продолжила: — Если я не ... Вы почему смеётесь?

— А вы почему подождали, пока официант уйдёт?

Я зарычала, а маг бессовестно рассмеялся.

— Что и требовалось доказать, — пояснил он. — Впрочем, я не отказываю вам в умении устраивать истерики. Просто если у вас до этого дойдёт, повод будет достойным.

— Устроить, что ли? — риторически спросила я, листая меню. — А что мне заказать?

— Что хотите, — Аред покосился на меня с удивлением: "Я что должен за вас решать?" — отчётливо читалось в его взгляде.

— Нет, — ответила я. — Но откуда мне знать, что такое... Кьёбосью... Я этого даже прочесть не могу, а вы хотите, чтобы я выбрала!

— Рыба или мясо?

— Мясо, только давайте без... экспериментов, — попросила я. — Мне не хочется гадать, из чего был приготовлен ужин, который я съела.

— Могу и не говорить, — от чистого сердца предложил маг.

— Поздно, я вас уже заподозрила!

Мужчина фыркнул, листая меню. Я так и не смогла понять: собирается он делать гадость или нет, поэтому решила уточнить рецепт у официанта.

— Хм, давайте остановимся на чём-то классическом, понятном большинству посетителей, — Аред пролистал меню и указал пальцем на одну из строчек. — Например — мясо на огне, к которому идут разные соусы. Или вы предпочитаете что-то другое?

— Да мне всё равно, — пожала плечами я. — Всё равно за один вечер я всё не попробую, так какая разница, с чего начинать?

— Салат? Хоть вы и не любите эту разновидность еды.

— Зато я мясо люблю, — фыркнула я, листая меню и рассматривая вспыхивающие в воздухе голографии. — И не устраиваю в ресторанах плач по собственной фигуре, требуя что-то без жиров, белков и углеводов.

— К сожалению, такого ещё не изобрели, — поморщился маг, подтверждая, что проблема поистине межмировая.

Я сделала вид, что меня всецело интересует вечерний город, позволив Ареду сделать заказ. К тому времени, как он закончил, я и в самом деле заинтересовалась. Вид у ограды был исключительно декоративный, но я сомневалась, что резные перила — единственное, чем владельцы оградили гостей от километровой пропасти. Ветра здесь тоже не было, но что его останавливало? Магия? Технология?

— Там что-то есть? — спросила я, кивая в сторону города.

— Сходите и узнайте, — провокационно предложил маг, с интересом наблюдая за моими метаниями. Когда я в третий раз перевела взгляд с ограды на него, мужчина не выдержал, встал и подал мне руку: — Пойдёмте. В мои планы не входит ронять вас с высоты, так что я не понимаю, чего вы боитесь.

— Какая красота, — восхищённо выдохнула я, любуясь видом внизу. Ноги с непривычки всё пытались подкоситься, но я твёрдо решила, что буду наслаждаться видом. — Но я не чувствую магии.

— А её здесь и нет, — пожал плечами Аред и взял небольшой камешек с подноса: горки разноцветных украшений стояли вдоль всей ограды то тут, то там. Синий кругляш пролетел несколько метров и, тихонько тренькнув, отскочил от чего-то невидимого. Я неверяще подалась вперёд.

— Это не магия. Но что? Стекло? Пластик?

— Полимер, — пояснил мужчина. — Маги три года бились над формулой, пока не сумели добиться такой прозрачности. Идея с магической защитой не понравилась Антее, да и остальным магам. На нашем уровне восприятия она бы мигала, переливалась, а то и шла волнами от наших амулетов. С точки зрения красоты полимер куда удобней.

— Там как будто вообще нет преграды, — растерянно пробормотала я и взяла с подноса ещё один камушек. — Ничего не видно.

Камушек тренькнул и отлетел, как и первый, а маг облокотился на деревянное ограждение и задумчиво произнёс:

— Говорят, эльфы что-то видят.

— Я читала, будто они за милю видят цель и даже могут в неё попасть.

— Это смотря с чего, — усмехнулся Аред. — Самонаводящимся зарядом я и с двадцати пяти-тридцати ваших миль цель накрываю. Дальше нецелесообразно: расход силы слишком большой, да и зачем? Обычный маг дай боги, чтобы с десяти миль нежить учуял, а если цель дальше, то проще сделать переход и разобраться на месте.

— А если кто-то не хочет делать переход к нежити? — спросила я, кидая ещё один, на этот раз красный камушек и с интересом наблюдая за его падением.

— Тогда ему нечего делать в боевых магах, — прямолинейно заявил мужчина и подал мне ещё пару "снарядов". — Не стесняйтесь, их для этого тут и поставили.

— А почему тогда они и на перегородках между столиками стоят? — скептически поинтересовалась я, не желая портить интерьер.

— Для отвода глаз, — пояснил Аред. — Не в мешки же их складывать? Смотрите.

Я послушно отклонилась назад и посмотрела вправо: официант в синей форме нёс большую чашу и докладывал камешки на подносы.

— Гости развлекаются, — пояснил маг. — К утру, если не докладывать, все подносы будут пусты: по городу ходит легенда, что если бросить с вершины камешек определённого цвета и загадать желание, оно обязательно сбудется.

— А какой цвет за что отвечает?

— Красный за победу, синий за успех в работе, зелёный за любовь, жёлтый за дружбу... чёрный за деньги, если не ошибаюсь. Но нельзя загадывать больше одного желания, иначе ни одно из них никогда не сбудется.

— Это чтобы не жадничали? — рассмеялась я.

— Именно. Какой вам дать?

— Да никакого. У мне всё вроде бы и так неплохо. Ну разве что... что там за учёбу отвечает?

— Обычно в таких случаях читают книги, а не загадывают желания.

— А как же обычай спать на учебнике перед экзаменом? — рассмеялась я.

— Читать его не пробовали? — ехидно поинтересовался Аред. — Хотя... Держите!

Маг вложил мне в руку камешек и сжал пальцы.

— Я же не знаю, что загадывать, — возразила я, но пальцы, чтобы посмотреть на цвет, не разжала.

— Какая разница? Загадайте что-то хорошее.

Я сосредоточенно перебрала в голове все свои желания и поняла, что какого-то глобального у меня и нет. Даже желаемая степень Архимага — плод учёбы: если мне сейчас выдать диплом, я смогу только торжественно спрятать его в тумбочку, подальше от чужих глаз. Разве что...

"Хочу..." — я зажмурилась и решительно пожелала: — "Хочу найти своё место в жизни!"

Камешек улетел вниз, а я всё не открывала глаз. Вокруг звучала музыка, за соседними столиками кто-то негромко переговаривался, а на душе было удивительно спокойно. Вот так постоишь на вершине огромного маяка, осознаешь, что в жизнь всё хорошо, и успокоишься. Конечно, не идеально, ну и что? В конце концов, у кого из нас идеальная жизнь?

Права была моя старшая версия — незачем выдумывать себе глобальные цели, достижение которых иногда заменяет жизнь. Этак к ста годам можно превратиться в подозрительную, недоверчивую, целеустремлённую стерву. Которой жить некогда — слишком занята.

Мы вернулись за столик и оказалось, что наблюдать за гостями иногда интересней, чем любоваться пейзажем. То ли так совпало, то ли в это время принято было ужинать, но посетители всё прибывали и прибывали. Большинство сохраняли спокойствие, некоторые неуверенно топтались в круге перехода, не рискуя ступить на прозрачный пол, а одна девушка с восторгом поскакала прямо к ограде.

В принципе, уже один вид парящих в воздухе оград и столов навевал мысли о сюрреалистичной картине, а передвигающиеся между ними по воздуху люди превращали её в совершенно инфернальную. Но с таким спокойствием шагать по прозрачному полу могла разве что уроженка этого города... или ведьма. Никто другой не смог бы игнорировать пропасть под ногами: даже я, хотя никогда не боялась высоты, предпочитала смотреть вперёд, делая вид, что под ногами обычный пол. Хорошо хоть стулья были обычными, с магов сталось бы и их сделать прозрачными.

— Тогда их пришлось бы искать наощупь, — пояснил Аред, когда я высказала эту мысль вслух.

— Это было бы уже перебором, — согласилась я и занялась принесёнными закусками.

Готовили здесь тоже отлично, хотя кухня всё же оставалась непривычной. Классического варианта основного блюда здесь тоже не было — выбирали несколько небольших порций. Даже в заказанном мясе на огне мяса оказалось пять видов, и к каждому шло несколько соусов.

— Потанцуем? — предложил мужчина, поднимаясь и протягивая руку — мясо было съедено, а десерта ещё не принесли.

Честно сказать, я не особо хотела, но бессовестный маг уже встал, да и отказываться было как-то глупо: надеть платье, прийти в ресторан и демонстративно сидеть на стуле, изображая, как мне скучно — было бы нечестно. Скучно мне не было, да и против танцев я ничего не имела, но вот именно сейчас и в этом платье...

— Вы же меня не уроните? — поинтересовалась я, поднимаясь.

— И даже на ноги наступать не буду, — пообещал Аред, увлекая меня в сторону маленького оркестра из двух скрипок, виолончели и двух неизвестных мне инструментов.

— Я верю. Просто меня укачивает даже на детской карусели, я уже и не говорю про быстрые танцы и верховую езду — мельтешение вокруг вызывает у меня желание лечь на пол, накрыться одеялом и сделать вид, что меня здесь нет, не было и не будет.

— Со временем это пройдёт, — заметил маг, перехватывая меня за талию и уверенно вливаясь в круг танцующих пар. — У практикующих магов вызвать головокружение сложно даже с помощью центрифуги, на которой мы пилотов тренируем.

Мне было очень интересно, что это за центрифуга и каких пилотов на ней тренируют, но я была слишком занята, чтобы задавать вопросы — следила за ногами и пыталась не сбиться с ритма. Аред, конечно, вёл уверенно, но увлечённая разговором, я могла не вписаться в дверной проём, что уж говорить о танцах?

К тому же маг обещал меня не ронять. Про "ловить" разговора не было.

"Жаль, что до сих пор не изобрели таблетки от паранойи" — посетовал мужчина, прокрутив меня под рукой. — "Вам бы не помешали"

"Я бы не пила" — заявила я. — "У меня же паранойя. А вам на эту тему и говорить-то стыдно: если бы кто-то проводил конкурс на самого большого параноика Содружеств, вы бы получили первое место автоматом, после чего стали бы вдвое подозрительней"

"И кнопку "отключить подозрения" я тоже хочу"

Я мстительно сбилась с такта и попыталась наступить Ареду на ногу, но тот ловко увернулся и в отместку изменил направление движения, после чего я начала сбиваться уже вполне искренне.

"Всё, хватит!" — потребовала я. — "Иначе сейчас я решу, что боюсь высоты"

"С завязанными глазами вам будет не очень удобно ужинать"

"Знаете что? Вы меня сами научили, ко всему относится с подозрением!"

"Уверяю вас, вы и до нашего знакомства были не самым доверчивым человеком в мире. Но, как и в любом деле, не стоит перегибать палку. Так ведь у вас говорят?"

"Не будешь тут параноиком, когда в полнолуние у вас под башней бегает обращённый оборотень, а мне вечно какая-то... несуразица сниться! То две ненормальные шаманки, то какой-то водный маг, то видения"

"Ничем не могу помочь" — опечалил меня маг. — "У вас стихийные способности, очень плохая ментальная защита — будем честны, она попросту отсутствует — и очень сомнительные предки. Я мог бы каждое полнолуние держать вас где-нибудь в лаборатории, но не могу же я запирать вас всю жизнь? Понять, кто вам снится, можно только после полного сканирования у менталиста, но... Вы уверены, что хотите рассказать о себе всё Лэйсту? Или кому-то другому? Я уже не говорю о том, что вы знаете слишком много моих секретов"

"Значит, мне придётся просто... терпеть?" — вздохнула я, машинально вертясь под музыку.

"Почему же? Через несколько месяцев ваша ментальная защита окрепнет и вы сможете самостоятельно решать, хотите вы общаться с сомнительными гостями или нет. Пока что они треплют вам только нервы, а это не смертельно. Да и навредить при таком общении почти невозможно, разве что вы нарвётесь на кого-то... невероятно сильного, но и в этом случае он не сможет вас ни убить, ни навредить в реальном мире. Всё, что происходит в ваших снах, в них и останется. Я не мог бы вмешаться, даже если бы хотел"

"Почему?"

"Обычно в таких случаях делают амулет на крови предков, который защищает ребёнка. В крайнем случае, используют кровь мага со схожими способностями, но вы, как на заказ, почти уникальная особа — огненные ведьмы крайне редко выбирают второй стихией воздух. Я уже не говорю о том, что у большинства магов есть только одна стихия. Обычно у женщин всё же преобладает земля, огонь больше мужская специализация. Но ваша сила отражает вашу внутреннюю сущность, что и приводит нас к проблеме — единственной женщиной достаточной силы, с подобными стихиями, является Антея. А я не смогу внятно объяснить, зачем мне понадобилась пробирка её крови. Могу провести аналогию — вы бы отдали ключи от сейфа, где лежат яды, неизвестно кому?"

"Да уж..." — протянула я. — "Вряд ли"

"Вот и Антея обладает паранойей в той же мере, что и вы"

"А ваша кровь не подойдёт? Или нужна только женская?"

"Учитывая, что мы с вами были в более близких отношениях, нежели учитель и ученица, подошла бы... не будь я обладателем некоторых семейных способностей, которые могут больше навредить, чем помочь. Я даже Шаи такого амулета не делал, воспользовался тем, что носил в детстве сам"

"А что это за способности? Или это закрытая тема?"

"Сперва ментальная защита и степень Архимага, потом экскурс в историю моей семьи"

"Ясно" — согласилась я и сосредоточилась на танце.

Глава 33

Если три из пяти заклинаний попадают в цель, экзамен сдан.

Главное, чтобы остальные два попали не в преподавателя.

Ночной Арриотэ потрясал не меньше дневного: на смену солнечному свету пришёл искусственный — электрический или магический, мягко обволакивающий бесконечные улицы.

Я стояла на обзорной площадке и не могла поверить, что каждая искорка в море света — огромный дом, наполненный людьми. Внизу светились окна, горели фонари, бросала отсветы на дорогу реклама, которой, к моему удивлению, было не так уж и много.

— Разрешение на рекламу стоит дорого, — пояснил Архимаг. Он облокотился на ограждение и больше смотрел на меня, а не на город; казалось, ему интересна моя реакция абсолютно на всё, что я вижу. — Чем больше реклама, тем больше золота придётся за неё заплатить.

— Дайте угадаю: Антея не любит рекламы? — предположила я, уже привыкнув к тому, что на любой вопрос об этом городе получаю в ответ "Антея...".

— Надо будет свозить вас в столицу Мон. После экскурсии вы осознаете, что у нас очень тихий, спокойный и приятный город. Лэйста перекашивает от одного названия, а я просто туда не езжу.

— Негативные эмоции? — догадалась я.

— Нет, просто слишком агрессивные и навязчивые; возникает ощущение, будто вы попали в муравейник, главная цель которого — расти и захватывать новые территории. Не плохое, но неприятное место. Выбивает из привычной жизни и навязывает мироощущение шестерёнки в огромном механизме.

— А отключать способности вы совсем не можете? — поинтересовалась я, пытаясь понять, что такое светиться вдалеке.

— Литр зелий и могу, но лично я предпочитаю просто не ездить в такие места без крайней на то необходимости. Маги яркие индивидуалисты, с этим не поспоришь, поэтому философия Мон мне неприятна.

— А самим Мон?

— Ради выгоды продадут родную мать, — кратко охарактеризовал коллег Аред. — А если продешевят, она с того света их достанет.

— Знаете, если вам не на что потратить выходной, то я бы выбрала для экскурсии другой город, — намекнула я. — Например, Ал'лэт. Он похож на Арриотэ?

— Арриотэ — техно-магический мир, центр деловой жизни, научный центр и в некотором роде столица Содружества. Здесь редко заключают сделки дешевле миллиона, тут можно купить или продать город, а так же найти всё, что только можно себе представить. Ал'лэт — магический город, там по улицам ездят кареты, в парках бродят эльфы, а в лабораториях проводятся магические эксперименты. Арриотэ — столица деловой жизни, позволяющая мирам Айделар существовать и торговать между собой. Ал'лэт отвечает за защиту, магические исследования, обучение молодого поколения и дипломатические отношения. Некоторые Семьи не согласны с таким разграничением, но это удобно: при таком объёме информации, что здесь протекает, один город просто не справился бы. Да никто и не стал бы стягивать все нить управления в одно место — слишком опасно.

— Я думала, Содружество ни с кем не воюет, — удивилась я. Нет, я прекрасно понимала, что вокруг есть ещё сотни миров, которые и не слышали о Великих Семьях, но само Содружество всегда казалось мне этаким колосом, ссориться с которым никто не станет.

— В соседних мирах нет серьёзных противников, — подтвердил Аред. — Ближайшим соседом примерно нашего уровня является Империя Десяти Миров, но я не вижу причин воевать с ними. И даже в случае серьёзного конфликта перевес сил на нашей стороне, хотя Мон, разумеется, до последнего будут торговаться за долю в добыче. Но война невыгодна ни нам, ни императору: столкновения сил такого масштаба неизменно повлечёт за собой разрушение множества миров, а легче разрушить десяток городов, чем построить один. Я вижу, вы хотите что-то спросить?

— Зачем тогда вам настолько серьёзная защита? — спросила я. — Вы будто постоянно ожидаете нападения.

— Идиотов везде хватает, — развёл руками Аред. — К тому же, только представьте себе, как сложно управлять десятком миров. По Содружеству бродит шутка, что место наместника Арриотэ проклято — больше ста лет никто не выдерживает.

— Сто лет — это же огромный срок! — не поверила я.

— У Лай наместники не меняются уже столетиями и даже Лэор редко озадачиваются поиском новых. Впрочем, Лай строят политику на семейных отношениях, а Лэор назначают наместников только после полного сканирования у менталиста.

— И кто-то соглашается? — передёрнулась я.

— Те, кому нечего скрывать, — пожал плечами маг. — На личные тайны Ланс не обращает никакого внимания: за два тысячелетия он насмотрелся на всё и уже ничему не удивляется. Да и не с улицы они приходят. Маги прошли вместе с Лансом огонь, воду и войну, поэтому он изначально знает, чего стоит каждый из них.

— Всё равно бр-р, — заявила я. — Мерзко, как будто кто-то в душу лезет.

— Поэтому обычно у менталистов столь скверный характер.

— Это вы Лэйста оправдываете? — поинтересовалась я, уже успев понять, что в отношениях двоих Архимагов чёрт ногу сломит: порой мне казалось, что я наблюдаю ссору двух родственников, которые могут годами грызться между собой, но посторонних всегда встречают плечом к плечу. Этакие заклятые враги, на пути которых лучше не вставать — или снесут, выясняя отношения между собой, или убьют сообща.

— Нет. Он как раз сам по себе редкая сволочь, — огорошил меня Аред. — Этот тот случай, когда способности только оттеняют характер. Он не самая большая сволочь в Содружестве... Хоте нет, вру — Лэйст уверенно держится в первой десятке, — Архимаг чуть грустно улыбнулся и пояснил: — Благодаря своим способностям он точно знает куда бить, и не стесняется этого делать.

— Как с намёком на ваших учеников? — возможно, мне не следовало задавать этот вопрос, но наметившийся мостик доверия сыграл со мной злую шутку — мне показалось, что сейчас можно поговорить по-человечески. А следовало вспомнить, насколько маг меня старше.

— Как раз тогда Лэйст сказал, не подумав, — качнул головой Аред, не обидевшись на бестактный, в сущности, вопрос. — И за это ему действительно стыдно. У нас не принято напоминать о мёртвых.

— Думаете, он устыдился?

— Думаю, он вспомнил не только моих учеников, — пояснил маг. — У него тоже была ученица. Первая самостоятельная практика, тихий мир, изучение активного перехода и сонный городок. А потом туда вырвалась стая Хсаги, и Лэйст не успел даже осознать, как её уже не стало.

— Растерзали? — шёпотом спросила я.

— Съели, — лаконично отозвался Аред и перевёл разговор на другое. — Как вам город?

— Потрясающий, — честно ответила я. — Очень... гармоничный. Тоже Антея постаралась?

— Понятия не имею, — флегматично отозвался маг. — Меня тогда на свете ещё не было.

— А я думала, вы всё знаете! — подколола я мужчину.

— Это к Лэйсту, копаться в чужих мыслях — его работа.

— А чем именно он занимается? Ну... не ходит же по улицам, копаясь в головах у прохожих? Это как-то мелко для такого мага.

— И малоэффективно, — подтвердил Аред. — Лэйст — Архимаг боевой магии, в обычное время этим он и занимается. Способности менталиста он использует во время проверок на лояльность и в целях дознания.

— То есть он — ходячий детектор лжи?

— Нет. Лучше.

— А все Семьи проверяют подчинённых таким образом? — поинтересовалась я, представив себе эту картину. Приятного было мало, а вот паранойя могла расцвести пышным цветом — кому понравится, если его заставят вывернуть наизнанку душу перед незнакомым или, что гораздо хуже, знакомым магом?

— Нет. Лэор — менталисты, логично, что они сплотили вокруг себя подобных магов. Почти вся наша система магического правосудия пользуется их услугами. И разведка у них дай бог каждому. Семья это не только несколько магов одной крови. Это огромная группа повязанных между собой магов, которых связывают годы и столетия дружбы. Это своего рода пирамида, на вершине которой находятся несколько самых сильных магов, а дальше — их друзья, семьи этих друзей, дети, друзья друзей и их дети. Круговая порука, когда проблемы одного становятся проблемами всех. Это естественно: при нашей продолжительности жизни уже к ста годам мы обрастаем огромным количеством привязанностей, которые с годами только крепнут. На наших глазах подрастает новое поколение, потом следующее...

— Но вы решаете свои проблемы самостоятельно? — уточнила я. — Потому что подозреваете родных?

— Нет. То, что я подозреваю, уже не мой родственник. Это тварь, которая притаилась под обличием родного человека.

Я обхватила себя руками, пытаясь согреться. От тона, которым были произнесены последние слова мага, бросало в дрожь. Как будто кто-то из его родных и правда превратился в чудовище. Не в убийцу, что тоже по своей сути чудовищно, а в настоящего монстра. С клыками, когтями и жаждой крови.

— Пойдёмте домой, — предложил Аред, обняв меня за плечи. — Завтра будет тяжёлый день. Надо выспаться.

Я не возражала, послушно шагнув за мужчиной в переход. Его квартира оказалась относительно небольшой — спальня, гостиная и кабинет, доверху заваленный книгами и бумагами.

— Дверь в ванную за панелью, — подсказал он. — Я приготовлю чай и ложимся спать.

Во мне временно разыгралась наивность, иначе как объяснить тот факт, что присутствие в квартире только одной кровати стало для меня неожиданностью?

— Тут только одна кровать?

— В гостиной есть диван, — подсказал маг, удобно развалившись на упомянутой кровати с книгой в руках.

— Галантного жеста, как я понимаю, я от вас не дождусь? — уточнила я.

Аред безразлично пожал плечами.

— Не вижу необходимости издеваться над собственным организмом без крайней на то необходимости.

— А чтобы сделать мне приятно?

Взгляд мага стал почти материальным, пройдясь по мне сверху вниз. Казалось, стоит прислушаться, и можно услышать непрозвучавший ответ.

— Проехали, — вздохнула я, падая на кровать и натягивая на себя тонкое одеяло.

— Хотите, я куплю вам леденец и школьную форму? — предложил Архимаг.

— Зачем?!

— Приведу ваш внешний вид в соответствие с вашим поведением, — пояснил мужчина, переводя взгляд на книгу.

— А фиг вам, я на слабо уже лет десять не ведусь, — мстительно заявила я.

— Поспорим? — охотно предложил маг.

— На желание?

Аред задумался, потом всё же покачал головой. Кажется, он понял, что я собираюсь поиздеваться по полной. А может, вспомнил, что ему тоже не по возрасту и чину вестись на провокации.

"А-а-р-рр!" — надрывалась над ухом сирена.

— Это конец света? — простонала я, накрывая голову подушкой, чтобы приглушить мерзкий звук.

— Это будильник, — пояснил Аред, поднимаясь и направляясь в ванную.

— Предупреждать же надо! — я приподняла подушку, убедилась, что сирена умолкла и перевернулась на другой бок. Ночью маг передвинулся на середину кровати, а я, соответственно, отодвинулась к самому краю. Чувствовала я себя при этом весьма глупо, но ничего не могла поделать — привычки и мировоззрение относятся к тем вещам, которые очень сложно изменить. Умом я понимала, что за семь столетий жизни любой начнёт весьма наплевательски относиться к правилам морали хотя бы потому, что с момента его рождения она уже несколько раз успела поменяться. Но мне-то не семьсот лет! Я полежала ещё немного и тоже встала.

К сожалению, в Арриотэ не было распрекрасной Марты с блинчиками на завтрак, поэтому пришлось ползти на кухню и готовить самой. Пока Аред варил кофе, я успела на практике ознакомиться с бытом очень занятых магов: в холодильнике в ряд стояли контейнеры с готовыми блюдами, которые нужно было только разогреть.

— Полуфабрикаты, — фыркнула я, рассматривая содержимое. — Неужели местный прогресс не дошёл хотя бы до доставки еды на дом? Или ещё лучше — щёлкнул пальцами и завтрак на столе.

— А ещё можно щёлкнуть пальцами и сразу перенестись в ресторан, — проворчал маг, снимая турку с горячего песка. — Если бы я хотел привлечь внимание, то явился бы с собственным лицом.

Я поморщилась: иллюзия незнакомого, мужчины действовала на меня угнетающе, и приходилось постоянно напоминать себе, что это всего лишь маска. Я была рада, что в квартире Аред вернул себе привычный облик.

— Вам нечто страшное и мясное или зелёное, но подозрительное? — уточнила я, изучив весь ассортимент блюд. Выбор был небогат, хотя и радовал количеством.

— Мясное, — попросил Аред, осторожно разливая кофе по чашкам. — И хорошо, что напомнили: купите сегодня ещё еды. Именно такой — я бываю здесь не так часто, чтобы хранить скоропортящиеся продукты.

— А скоропортящиеся — это какие? — спросила я, беря свой кофе и устраиваясь за небольшим столиком возле окна. В местном аналоге печки (или микроволновки?) зашипела разогреваемая еда.

— Со сроком хранения меньше года, — пояснил маг, присаживаясь напротив. — У меня несколько личин и эта одна из самых удобных: маг-исследователь, годами не появляющийся дома, хотя и поддерживающий отношения со знакомыми. Мои визиты, как и моё отсутствие, никого не удивляют, но я всегда могу расспросить про общих друзей и закупить необходимые мне ингредиенты, не вызывая подозрений.

Тренькнул таймер на дверке печки, сообщая, что завтрак готов. Аред слегка отодвинулся вместе с креслом и без проблем дотянулся до дверцы; размерами кухня не потрясала, зато вид из окон открывался восхитительный.

— Не могу сказать, что это худшее из того, что я ела, но и хвалить здесь определённо нечего, — заметила я, распробовав завтрак. За последние месяцы привычка пить с утра только кофе канула в Лету: для занятий спортом и беготни организм требовал калорий.

— Это паёк, который может храниться десять лет, он и не должен быть вкусным. Обычно я завтракаю в одном ресторане, недалеко отсюда, но вас там видеть не должны. Точнее — там не должны видеть меня с незнакомыми женщинами.

— Даже не знаю, что сказать, — развела руками я. — В квартиру только через переход, вы по три раза на дню личины меняете, у меня поддельная биография... Это не слишком?

— Лишним не будет, — невозмутимо заметил Аред. — Список покупок у вас?

Я вытащила тонкий, электронный блокнот и открыла нужную заметку.

— Натуральные камни — мешок, кости и перья — два мешка, травы — три, прочая мерзость — сколько найду. И люстра. Зачем вам люстра?

— Знакомая вышла замуж и празднует новоселье.

— Ну так подарили бы что-то более... интересное, — предложила я, без особого аппетита ковыряясь в салате сомнительного происхождения. Назвать его невкусным я не могла, скорее уж после разносолов Марты он был просто безвкусным. — Люстра это как признание: "Я не знаю, что подарить, поэтому подарю дорогое и бессмысленное".

— Лет сто пятьдесят назад мы с ней были любовниками, так что мне нужен очень дорогой, красивый и абсолютно нейтральный подарок. Чтобы её муж не понял, что я прекрасно знаю, что подарить. Например — люстру. Но если вы найдёте что-то другое, я рассмотрю варианты.

— Например — две люстры, — рассмеялась я. — Хорошо, я поищу. Сервиз на сто двадцать персон?

— Моя знакомая ненавидит готовить, так что никакой посуды. Даже ваз или цветочных горшков. Любое напоминание о том, что она теперь семейная дама и вынуждена отказаться от привычного образа жизни, вызовет всплеск недовольства и хорошо, если не боевых заклинаний. Если у вас останется время, прогуляйтесь по городу. Я сбросил вам несколько адресов: интересные магазины, рестораны, музеи и просто любопытные места. Посмотрите и выберете себе что-нибудь. У меня много работы, так что вечером мы никуда не пойдём. Но вы можете прогуляться и поужинать где-нибудь сами...

Я неопределённо пожала плечами: прогулялась я бы с удовольствием, а вот самой идти в ресторан не тянуло. Если маг будет занят, я лучше пройдусь по улицам, а потом посижу голопроектора и досмотрю короткий сериал, повествующий об открытии нового мира.

Сюжет был хорош, актёры и спецэффекты — бесподобны, но больше всего меня привлекал тщательно воссозданный быт. Пусть не Лэсарты, но почерпнуть из сериала можно было многое.

— Не давитесь вы этим, — попросил Аред и отодвинул от меня тарелку. — Зайдёте куда-нибудь и позавтракаете.

— У меня такое чувство, будто мне сделали подарок, — призналась я, откладывая вилку. — Как вы это едите?

— Напомнить, что подают у вас? — поинтересовался маг.

— Будем считать, что к родной отраве я привыкла, — пробормотала я, запивая мерзкий вкус салата отличным кофе.

Рекомендованный магом ресторанчик находился на крыше невысокого по местным меркам здания. Открытая площадка терялась в глубине улицы, спрятавшись за высоким офисом. С другой стороны ресторан укрывала роща, а с третьей водопад. По наклонной стене соседнего дома в небольшой пруд стекала вода. Внизу, между камнями, капельками ртути плавали разноцветные рыбы, по краям поднимался из воды камыш, а ближе к другому краю цвели бело-розовые кувшинки.

Сев за крайний столик, можно было без труда представить, что за спиной не многомиллионный город, а тихий лес; магическая преграда гасила шум улицы и посетители прекрасно слышали поющих в роще птиц.

— Вы первый раз в городе? — поинтересовалась официантка, ставя передо мной десерт и кофе.

— Так заметно? — улыбнулась я.

— Немного. Технический мир?

— Угадали. И в городе вырубили почти все скверы.

— Как жаль, — огорчилась девушка. — А к нам насовсем или в гости?

— На несколько дней.

— Тогда вы обязаны зайти внутрь, — официантка кивнула на здание с водопадом и, видя моё недоумение, пояснила: — Внизу аквариум.

— Внизу? — поразилась я.

— Да. Семьдесят этажей и двенадцать подводных тоннелей. Если у вас мало времени, идите сразу к тоннелям. Если времени нет совсем, то сходите хотя бы к третьему, седьмому и двенадцатому. Но сходите обязательно.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я. — Сейчас доем и обязательно спущусь.

Официантка ушла, а я заёрзала в удобном кресле.

Вы бы смогли спокойно есть торт и пить кофе, когда вам пообещали двенадцать подводных тоннелей и семьдесят этажей аквариума? Вот и я, наскоро проглотив остатки завтрака, рысью поскакала вниз.

Сказать, что я пропала, означало ничего не сказать. Вокруг плавали стаи разноцветных рыб, раскинулись коралловые рифы и подводные пещеры. Я чувствовала себя ребёнком, который попал в сказку. В сказку красочную, счастливую и, казалось, бесконечную — за каждым поворотом встречалось что-то интересное.

Тоннелем оказалась не банальная стеклянная труба, а самый настоящий лабиринт из прозрачного пластика, по которому можно было бродить часами. То тут, то там встречались глубокие ниши, где можно было остановиться, сесть на лавочку и насладиться видом.

Хотя посетителей было множество, ощущения толпы не возникало — сорок этажей аквариума и двенадцать запутанных лабиринтов успешно вмещали в себя и туристов, и родителей с детьми, и влюблённых, и обычных любителей рыб.

Мимо меня пролетел (сказать "пробежал" было бы несправедливо) мальчуган лет семи.

— Мама, мама, смотри, там настоящий дракон! — вопил он на ходу, тыча пальцем в выплывающую из-за рифа рыбу, действительно напоминающую дракона. Всё же, детей никакой прогресс не изменит. — А огнём он дышит?!

Я проследила за ребёнком взглядом и улыбнулась; попади я сюда в семь лет, здесь бы и заночевала. Жалко, что я не могу осмотреть всё, но даже то, что я увидела, поражало. Когда вернусь сюда в следующий раз, запрусь здесь на сутки, благо для таких маньяков аквариум работал круглосуточно.

"Загляните в пятый тоннель" — посоветовал Аред, уже привычно присматривая за мной краем глаза.

"А что там?"

"Увидите" — загадочно пообещал маг и я тут же свернула в указанном направлении.

В пятом тоннеле, как, впрочем, и во всех остальных, были рыбы. Но...

— Они светятся! — поразилась я, зачарованно уставившись на стаю мелких рыб, синхронно разворачивающихся влево.

В тоннеле царила темнота и искорки за его пределами казались далёкими звёздами. Если бы звёзды умели двигаться. И если бы у них были плавники.

"Они живут на глубине?" — предположила я.

"Верно. Красиво, правда?"

"Невероятно! Откуда они?"

"С Крач-тека. Даже там ещё осталась красота"

"А они живут глубоко?"

"Несколько миль"

"От стекла в этом тоннеле разит магией" — заметила я, протянув руку и потрогав прозрачную преграду. — "Это потому, что там очень большое давление? Как они привыкли?"

"Верно. Может, вы и формулу вспомните?"

Я потупилась. Физику я любила, но после школы она начала понемногу выветриваться из головы. За следующие десять минут я успела полюбоваться ещё несколькими стаями рыб, медленно плывущей помесью кальмара с медузой, поругаться с магом и изнасиловать собственный мозг. Формулу я всё же вспомнила, хотя и с двумя подсказками Ареда.

"А какое там давление?" — поинтересовалась я, раз уж речь зашла о таких интересных вещах.

"А посчитать?" — подколол меня Архимаг. Кажется, у него выдался перерыв в работе и он поспешил употребить его во благо; длинных, запланированных лекций маг не любил, зато краткосрочные и внезапные читал с огромным удовольствием. — "Формулу вы ведь вспомнили"

"Ну вы даёте" — удивилась я. — "Откуда мне знать, какая там плотность воды... а сила тяжести какая?"

"В башне есть учебник" — скорее намекнул, а не сообщил маг. — "Вот и узнаете"

"Вы ещё предложите мне нырнуть и проверить" — всерьёз обиделась я. — "В сутках, даже ваших, всего двадцать четыре часа. Четыре из них я трачу на верховую езду, пробежку, фехтование и драки с вами, три на практические занятия с магии, а в оставшиеся мне надо учить теорию, есть и спать"

"Выкиньте из расписания сериалы"

"Я лучше оттуда лишний час теоретической магии уберу" — хмуро пообещала я, намекая, что даже опережаю график. — "И классическую литературу Лэсарты вместо отдыха тоже читать вредно"

"Не врите" — попросил маг. — "Дай вам волю, вы бы читали и во сне"

"Ну это смотря что. А, действительно, какое там давление?"

"Около трёх тысяч мега Паскаль" — прикинул маг. — "Так что нырнуть туда вы не сможете при всём желании. Разве что я вам щит обеспечу"

"Я бы не отказалась" — вздохнула я, наблюдая за очередной, а может, той же самой, стаей рыб. — "Только не в аквариуме, а в океане"

"Посмотрим, как вы закончите первый год" — прибегнул к методу пряника Аред.

"А как надо?" — охотно поддалась я.

"На отлично. По всем предметам"

"Постараюсь" — кивнула я. — "И тогда вы покажите мне океан?"

"Кому украшения в голове, а кому прогулки по морскому дну" — фыркнул маг.

"Вы же мой учитель, а не... спонсор" — отозвалась я с небольшой заминкой.

Мне казалось, что я вовремя успела мысленно прикусить язык, но Аред прекрасно расслышал мои мысли и теперь откровенно потешался над образом престарелого спонсора, предлагая ввести возрастной ценз в пятьсот лет. Мол, если меньше, то ещё не престарелый, а так — среднего возраста.

"Не издевайтесь" — попросила я, чувствуя, как пылает лицо. Похоже шутки на эту тему будут преследовать меня ещё очень долго. Возможно, когда я получу степень Архимага, он от меня отстанет. Или, по крайне мере, прекратит подшучивать.

"За вами просто очень интересно наблюдать" — покаялся мужчина, всё ещё посмеиваясь. — "Не обижайтесь, Элиза, просто у вас странное отношение к людям: обычно меряют по себе, а вы ждёте подлости. Хотя сами на неё, кажется, просто не способны. Этому есть причина?"

"Давайте как-нибудь в другой раз. Я не готова к этому разговору"

"Как хотите" — легко согласился маг. — "Хотя, поверьте, опускаться к подобным намёкам — низко и бесполезно. Если я когда-нибудь захочу от вас избавиться, мне понадобятся боевые заклинания, а не компромат. Но это, разумеется, не значит, что я не буду вас изводить"

"А знаете, мне как-то легче стало" — призналась я.

"При демонстрации арбалета кинжал уже не так пугает?" — полушутя осведомился маг, но я серьёзно кивнула. Как ни странно (а может, это я такая ненормальная?), но осознание того, что Ареду будет куда проще и безопасней меня убить, а не унижать, меня действительно успокоило. Точно — это я ненормальная. Без вариантов.

"Но океан вы мне всё же покажите?" — осведомилась я.

"Вы вторая женщина в моей жизни, которая так озадачивает меня выбором подарков"

"А первая кто?"

"Шая"

"Она бы тоже не отказалась от прогулки по морскому дну?" — рассмеялась я.

"Нет: в случае отказа, она бы полезла туда сама. В восемь лет я не позволил ей самостоятельно проехаться на Чарче, без "стремян" и корды. Через два дня она полетала на драконе"

"Где она его взяла?" — поразилась я. — "И как уговорила? Это же не самолёт, на него билет не купишь"

"Не признаётся"

"А спросить дракона?"

"Он тоже не признаётся. Хоть и обещал больше таких аттракционов не устраивать"

"До того, как вы его запугали, или уже после?" — провокационно поинтересовалась я и маг хмыкнул:

"Угадайте"

Конечно! Делать мне больше нечего, как представлять процесс запугивания бедного дракона. Представляю себе его шок, когда безобидный "дядя" вдруг превратился в разъярённого Архимага.

"Я соблюдал конспирацию" — возразил Аред.

"То есть били дракону морду, надев новую личину?" — не купилась я.

"А из вас выйдет неплохой политик" — внезапно заметил маг. — "Не чистый боевой маг, которому ставят задачи, а нечто гораздо более интересное"

"Мне, по-вашему, делать больше нечего?" — проворчала я, задирая голову, чтобы рассмотреть очередную рыбу фантастического вида.

"Это морская змея" — поправил меня Архимаг и вернулся к интересующей его теме. — "Я же не предлагаю вам сесть в кабинете и перебирать бумаги, для этого секретари есть. Но заниматься одними исследованиями вы не будете; через пару лет вас станет скучно"

"Я же буду боевым магом" — возразила я, провожая морскую змею жадным взглядом. Красавица!

"По счастью, у нас не настолько плохая ситуация, чтобы маги нашего уровня каждый день воевали. У нас есть обычная жизнь, в которой мы ведём дела, занимаемся исследованиями, ездим в гости к друзьям и даже заводим семьи. У нас появляются ученики, друзьям иногда требуется помощь. Мы не сидим дома постоянно"

"А я бы не отказалась" — заметила я, почему-то представив себе выводок учеников.

Хотя, судя по предсказаниям, от роли няни мне не отвертеться ещё очень долго.

"Первое правило общения с провидцами: не верь предсказаниям" — сообщил Архимаг, подслушав мои мысли. — "Второе: учитывай их. Надо будет прочитать вам лекцию на эту тему"

"Вам обязательно копаться в моей голове?" — недовольно поинтересовалась я. К способностям Ареда я хоть и привыкла, но это не означало, что я была от них в восторге.

Уж не знаю, что там думал Лэйст, но Аред и сам был неплохим менталистом. То ли изначально обладал необходимыми способностями, то ли нахватался от светловолосого в процессе работы.

"Первое, что осваивают знакомые менталистов, — хорошие, непробиваемые щиты" — пояснил маг. — "Мне понадобилось полгода, чтобы освоить щит, который сообща не могут взломать три Архимага. Вам бы он тоже пригодился"

Я похолодела, красочно представив себе мотивы, которые могут побудить меня на такой подвиг, а Аред рассмеялся.

"Правильно. Я буду лезть к вам в голову до тех пор, пока вы меня оттуда не прогоните"

"Нет!" — мысленно воскликнула я.

"Вас не спрашивали" — несвойственно жёстко произнёс мужчина.

"А я отвечаю — нет!" — заявила я. — "Или ищите себе другую ученицу"

"Элиза, если вы сомневаетесь в моей порядочности, то хотя бы чувство такта под сомнения не ставьте" — попросил маг. — "Ваши личные переживания мне безразличны, ровно, как и ваше ко мне отношение. Можете хоть любить, хоть ненавидеть, хоть мысленно сволочью обзывать. Тем более, любить меня вам особо не за что, ненавидеть вы вовсе не умеете, а сволочью вы меня и так постоянно называете"

"Вообще-то не называю. Но всё равно, я... запретить я не могу, но прошу — не надо"

"Единственное послабление, которое я готов вам предоставить, заключается в том, что я не буду давить на вас и сознательно провоцировать мысли о наших с вами отношениях, ваших переживаниях по этому поводу и воспоминаниях о вашем бывшем кавалере. Считайте, что в такие моменты я мысленно глохну"

"Я вы не могли бы оглохнуть навсегда?" — спросила я, обхватив себя за плечи в тщетной попытке согреться. Но от душевного холода одёжки ещё не придумали. В голове царил сумбур и хотелось пойти и удавиться. Мне было отчаянно стыдно за собственные мысли и от этого они становились только противней.

"Выбирайте: или я поставлю вам щиты сейчас, или в вашей голове смогут покопаться и другие"

"А как вы собирались отправить меня в Академию, если там смогут прочесть мои мысли?" — встрепенулась я.

"Поставлю вам плавающий щит. Это не выход, но как вынужденная мера сгодится. К тому же, освоите щиты, сможете гонять ночных гостей, даже не просыпаясь"

"Эта мотивация мне больше нравится. Могли с неё и начать"

"Ерунда" — отмахнулся Аред и пояснил: — "Ко второму году обучения около пятнадцати процентов учеников твёрдо решают убить наставника. И десять процентов всё же пытаются это сделать. Так уж сложилось, что нас больше волнует жизнь учеников, а не их комфорт и самочувствие, вот они и не выдерживают"

"И?"

"Что и?" — рассмеялся маг. — "Проходит ещё год и успокаиваются. Хотя вас даже третировать бесполезно: вы не поддаётесь"

"Почему это?" — удивилась я. — "Я злюсь"

"Бесполезно" — мысленно вздохнул Аред, словно смиряясь с моей неполноценностью. — "Хорошо, с вашими реакциями разберёмся позже. А сейчас вас ждёт список покупок"

Я закусила губу, разрываясь между желанием посидеть в аквариуме ещё и своими глазами увидеть остальной город. Второе победило и я пошла к входу. Неторопливо, постоянно задерживаясь возле той или иной ниши.

Магазины они, в сущности, везде магазины и у каждого есть свой особый облик. Если в парфюмерном магазине запах не обволакивает с ног до головы, пройдите мимо. Если вам советует диету дама на пять размеров больше вас, идите прочь. Если под прилавком с мясом не вертится кот — и вы не приближайтесь. А если хранилище магических ингредиентов не напоминает вам бабушкин сундук и кладовку старьёвщика одновременно, — вы попали или на склад скрупулёзного Архимага, или в магазин шарлатана.

Второе вероятней.

— Нефрит? — продавщица осмотрелась с видом "он же только что был здесь!" и полезла под прилавок.— Нет, здесь оникс. Нефрит, нефрит... да где же он?

Я смиренно ждала рядом, уже успев нагрузить большую корзину: после четырёх магазинов и получасовых поисков сушенной лаванды (ну кто бы мог подумать, что она окажется в мешке с надписью "Лаванда"?!) меня сложно было пронять.

Вокруг блестели, загадочно мерцали, красиво переливались или тускло поблёскивали камни. Большие и маленькие, огранённые и нет, самоцветы и россыпи гальки — выбор порадовал бы любого ювелира, а вот цены отпугнули бы и богача. Не знаю, кто подгадил магам и распустил слух, что камни из магических лавок — самые лучшие, самые качественные и вообще приносят удачу, но в очередной раз оставшись без товара, маги зароптали. Вести просветительные беседы и переубеждать идиотов они не стали, а вот цены подняли. Ровно на порядок. Хочешь скидку — поколдуй.

Самое смешное, что "эксклюзивные" и очень дорогие магические камни по прежнему пользовались спросом. Только теперь за них надо было заплатить небольшое состояние.

А что вы хотели? Счастье — вещь дорогая. Хочешь купить — открывай кошелёк пошире.

С тех пор в лавках воцарился относительный мир. Насколько он возможен в помещении, где постоянно толкутся десятки магов.

— Запиши на мой счёт три хрустальные сфе... (звяк, бздынь!) четыре сферы и колокольчик!

— Три каратных рубина и бирюзу — срочно!

— Остались лунные камни? Как нет? Зелье уже кипит!

— Кто увёл у меня из-под носа последние цитрины?! Добром прошу — поделись!

— А ты здесь откуда?! Нам два ящика гальки, отдельный кабинет и не трогать!

— Мама, я хочу кварц — он красиво взрывается! Но это не я, это папа взрывал!

Поняв, что поиски нефрита затянутся, я пристроила большую корзину за прилавком, взяла маленькую — для бусинок и мелких камней, и пошла гулять. В конце года будет курс по амулетам, почему бы не запастись наперёд, если есть возможность? Разумеется, в Академии нас обеспечат материалом для работы, но лучше иметь свой запас. Мало ли что? Студентам никто не запрещал носить амулеты. Они разрешались даже на боёвках, но с одним условием — амулет должен быть изготовлен собственноручно. "Ёлочки" с покупных амулетов преподавателям были не нужны.

Да и просто так — можно сплести подарки родителям и Вике с Колей. Если за моими родными кто-то и следит, то пусть удавится — отследить амулеты он не сможет, а мне будет куда спокойней.

"А Шае не надо взять пару наборов?" — поинтересовалась я, повертев в руках бренчащую коробочку с многозначительной надписью "Базовый. Отпугивающий". Рядом стояли похожие — "Защитный", "Целитель", "Некромантия" и "Практический".

"Если она соберёт все свои коробочки, вам придётся ночевать в коридоре" — проворчал Аред. "Возьмите пару штук, не больше. Запасов Шаи хватит на весь поток. Так что выберете лучше что-то индивидуальное"

"Легко сказать! Я будто попала в музей камня, где экспонаты можно покупать"

"Ну так купите" — проворчал маг и больше на мысленные страдания "хочу всё" внимания не обращал.

— Я нашла нефрит! — радостно сообщила продавщица, выглядевшая так, словно за большую шкатулку ей пришлось драться. — Вам сколько?

— Кхм... весь.

— Да что сегодня за день такой? — удивилась она. — Третий ящик уже.

— Не представляю, как вы здесь работаете, — вздохнула я, выставляя корзину на стол.

— Я до этого работала в детском саду. Поверьте, здесь очень тихо и спокойно. А наша начальница раньше дрессировала зверей для магических патрулей.

Меня разобрал неудержимый смех, когда я представила себе строгую даму с хлыстом и унылых Архимагов в намордниках.

"И будешь прыгать с тумбы на тумбочку" — вспомнилась фраза из известного фильма.

— Что-то ещё? — поинтересовалась продавщица, так шустро пакуя камни в картонные коробки, что мне стало завидно.

— Вот! — я открыла вторую страницу списка и повернула его к девушке.

— Ого-го! — тихонько выдохнула она. — Давайте пройдём в отдельный кабинет.

Я кисло улыбнулась в ответ и кивнула: утром Аред озвучил приблизительную суму и теперь я остро ощущала себя банковским хранилищем. Все прошлые траты мага внезапно стали казаться мелкими и незначительными. Ну а, собственно, чего я хотела? Если в куче заклинаний нужны толчённые драгоценные камни, некоторые ингредиенты стоят от тысячи золотых за порцию, а в среде магов амулеты ценятся выше золота, то когда-то маг идёт в лавку и покупает это добро. И оставляет там состояние, если равнять обычными мерками.

Хотя, если вспомнить, как добывают те же шкуры на костюм, то цены уже не кажутся запредельными. Если охотник рискует жизнью, сцепляясь с хищной нечистью, он должен знать из-за чего. Кошелёк с золотом — неплохой стимул. А поскольку маги по натуре были теми ещё хомяками, то они предпочитали слегка переплатить за товар сегодня, но точно знать, что он не закончится завтра.

Аред показал мне своё хранилище ингредиентов, так я одних бочек с эльфийскими травами насчитали тридцать семь. И это только в первом помещении. Что творилось в остальных, я не знала, но очень ярко представила себе бесконечные ряды сундуков с лаконичными надписями. Запасливость мага дошла до того, что ему пришлось приколотить на двери кладовок таблички с указанием, что там хранится.

Отдельным кабинетом оказалась небольшая, уютно обставленная комнатка с большим столом и несколькими креслами. Продавщица зажгла более яркий свет и выставила на стол большой поднос, покрытый чёрной тканью, похожей на бархат.

— Выбирайте, — предложила она, рассыпав передо мной горсть топазов.

Возможно, будь я ювелиром или привередливой дамой, выбирающей камни для выходного комплекта, я бы оскорбилась такой банальности, но я осознавала, что эти топазы пойдут в дело. Окажутся растёртыми в пыль, сожжёнными в магическом огне, или вставленными в непритязательные по внешнему виду, но очень действенные амулеты.

К тому же в таком количестве цена камней осознавалась плохо — когда ценностей слишком много, они вызывают ощущение музея. А цена превращается в набор цифр — из одного кольца ушли, на другом появились.

Так что к выбору я подошла спокойно и неторопливо: убедилась, что камни не фонят посторонней магией и послушно рассмотрела их в лупу — Аред мысленно подсказывал на что смотреть и комментировал увиденное.

В итоге я стала обладательницей небольшой шкатулки, взамен оставив в магазине виртуальный сундук с золотом — цена оказалась заоблачной и плавно поднялась к стратосфере. Ещё пара камней, и она улетела бы в космос.

Моя косметика, гардероб и все прочие траты сразу стали какими-то мелкими и незначительными. Проще говоря, в ход пошли сумы, которые разум отказывался осознавать.

Я вообще относилась к деньгам со здоровым скептицизмом и ценила их в большинстве за способность быстро конвертироваться в необходимые вещи. Столько-то книг, столько-то чашек кофе в любимом кафе, куртка, сапоги или набор посуды, квартира и отпуск — это в моём понимании было ценностью денег. Лавры чахнущего над златом Кощея меня никогда не прельщали и я искренне не понимала, как кто-то может любить деньги из-за них самих. Это же эквивалент товаров — без возможности обменять их на что-то другое, это просто бумага. А некоторые ей поклоняются, словно она может заменить им всё остальное.

В Арриотэ рассчитывались золотом, но при виде россыпи алмазов или рубинов я осознала, что ничего не изменилось — боевой амулет или книга казались мне куда более ценными.

Да и вообще, копить деньги я не умела в принципе: если их не было, я не особо страдала у витрин, а были — составляла список нужного и тратила. Любоваться сумой на карточке мне было скучно.

"Камни и травы закупила!" — бодро отрапортовала я, спихнув корзины в хранилище.

"Прочая мерзость — сколько найдёте" — мстительно отозвался маг. Неужели обиделся, что я так обозвала его любимые ингредиенты?

К счастью с "мерзостью" удалось справиться за каких-то полчаса, но время всё равно плавно приближалось к ужину. Я остановилась, решая, куда идти дальше, и наткнулась взглядом на продуктовый магазин.

"Можно я куплю что-нибудь поесть?" — провокационно поинтересовалась я у мага.

"Хм?" — вежливо осведомился тот, предлагая мне расширить вопрос и объясниться.

"И захвачу с собой на Лэсарту" — я не совсем понимала, как изобразить пай-девочку мысленно, но очень старалась.

"Например?" — судя по голосу, Аред смирился с моим дурным вкусом и теперь пытался удержать его в рамках. А может, пай-девочка всё же удалась.

"Шоколадки, печенье, газировка и прочее" — перечислила я. — "Можно?"

"Конфеты у меня ещё не клянчили" — рассмеялся Аред и тут же поправился: — "Хотя вру: Миранда как-то отобрала последнюю шоколадку"

"Миранда Лай? Выклянчила?" — предположила я.

"Очень многозначительно подкидывала в руке огневик размером с тыкву. Я счёл за лучшее остаться без десерта, чем без головы. У нас не заладился эксперимент и она с утра была не в духе"

"Я тоже с утра не в духе" — намекнула я.

"Только не очень много" — попросил маг. — "Заодно купите Марте большой набор специй; она становится невыносимой, когда запасы подходят к концу"

"Кто бы сомневался" — пробормотала я, осознав, что если попрошу пачку чаю, то мне прикажут купить ещё сотню. Лучше тихонько суну в сумку, не спрашивая разрешения, не то мне придётся до ночи по магазинам бегать.

Но зайдя в отдел специй, я поняла, что ещё легко отделалась. Если бы Аред сказал "Купите специй", мне пришлось бы тут и заночевать.

Несмотря на изрядно расширившиеся познания, я не узнавала и десятой части того, что здесь продавалось. А большим набором специй оказалась коробка в два локтя длиной и в локоть шириной. Внутри лежали тщательно завязанные мешочки — скорее дань вкусу, потому что, даже поднеся один из них к самому носу, я не смогла уловить аромата. Спихнув сундук на работника магазина — поднять его я бы просто не смогла и очень удивилась, когда это сделал парень, — я пробежалась по рядам с шоколадом и печеньем, ориентируясь больше на упаковки и других покупателей.

"А ужин у нас тоже будет сомнительного качества?" — осведомилась я. Маг мысленно пожал плечами (высший пилотаж мыслеречи, я пока что едва-едва могла передать некоторую эмоциональную окраску фразы) и заметил:

"Я пообедал, но у меня нет времени идти куда-то на ужин. Хотите, идите сами"

"Вообще-то я хочу его приготовить" — пояснила я. — "Можно?"

"Кухня в вашем распоряжении" — проворчал Аред и замолк. Смазанный конец мысли включал в себя семиэтажную формулу, которой можно было пугать непослушных студентов: "Будешь плохо себя вести и на экзамене попадётся вот это".

Я малодушно понадеялась, что в ближайшие десять лет мне не придётся решать подобные задания и бодро развернулась к нужному отделу.

— Что вы делаете? — удивился Аред, проходя на кухню и оглядываясь.

— Пиццу. Это такое блюдо из моего мира, — пояснила я, натирая сыр в помеси блендера с роботом (по счастью, подробная инструкция к этому чуду прилагалась). Подумала и добавила: — Вкусное.

— Последний раз такой погром на этой кухне был во время ремонта, — заметил маг, обводя выразительным взглядом россыпь сыров и приправ на одном столе и порезанные вкусности на втором.

— Я никого не заставляю есть плоды моего сомнительного кулинарного таланта, — отозвалась я. — А вам ещё и принципиально не дам. Вы меня ночью чуть с кровати не спихнули.

— Ну так подвинули бы меня, а не отползали на край, — фыркнул мужчина. — И не страдали: уместно ли это или лучше на диван сбежать?

— Извините, трактор опоздал — двигал башню в соседнем городе, — съязвила я, задетая таким отношением к своим принципам.

Меньше всего я ожидала, что вместо ответа в меня бросят кухонным полотенцем. Чистым, но всё равно!

— Эй! — возмутилась я, отряхиваясь. — У вас же всё хорошо с чувством юмора!

— Не настолько чтобы есть пирог, на который пожалели теста.

— Это пицца!

— Больше похоже на толстый блин, который забыли скрутить, — поддел меня ухмыляющийся Аред.

Я отвернулась к столу и больше на провокации не поддавалась. Тесто удалось замесить только с третьего раза, зато оно вышло почти идеальным. Закон вселенской справедливости — решила я, выкинув предыдущий вариант в мусорное ведро.

К моей огромной радости в магазине продавались не слишком большие палки колбасы и я взяла несколько, чтобы попробовать разные варианты. А курица она и в другом мире курица. Как и оливки, помидоры и лук. Соус я тоже подобрала без проблем, ещё в магазине перепробовав десяток сортов. На всякий случай взяла два, но это исключительно для перестраховки. А вот сыр...

Как и любые порядочные люди, местные жители очень любили сыр. В том числе твёрдый. И очень разный.

Тут стоило сказать, что отдел сыра занимал два зала и я напробовалась так, что пропустила обед. Купила сразу десяток сортов и теперь занялась варварством — тонко раскатала и разрезала тесто, насыпала на каждый кусочек один из сортов сыра и поставила в духовку. Честно сказать, большей проблемой было не подобрать ингредиенты, а оставить в желудке место для самой пиццы.

Через час я торжественно вытащила из духовки первые два варианта, взамен сунув туда два следующих. Разумеется, не съем, но меня привлекал не столько ароматный результат экспериментов, сколько сам процесс готовки. В голове было пусто и спокойно, как после отдыха.

На запах из кабинета выглянул Аред (я торопливо прогнала из головы ассоциацию с выползшим из склепа упырём, учуявшим запах крови). Скептически изучил предполагаемый ужин, выяснил полный список ингредиентов и снизошёл до кусочка.

Через полчаса я спохватилась, что с размерами мага жалких четыре пиццы — не ужин, а закуска. Я взяла себе по кусочку с каждой и последний доела уже из чистого упрямства, а Архимаг без малейших усилий съел всё остальное.

В результате я пошла делать салат и яичницу. Нет, это же надо иметь такой здоровый аппетит! Хотя чему я удивляюсь? Два метра в высоту, метр в ширину, плюс регулярные тренировки. При взгляде на размеренно подтягивающегося на турнике мага меня посещало чувство острой неполноценности, хотя за последние два месяца я занималась физическими нагрузками больше, чем за всю остальную жизнь.

Яичница с колбасой и помидорами Ареду была знакома, поэтому удовлетворила его взыскательный вкус.

— Спасибо, — проворчал он, аккуратно разрезая её на кусочки. — Вы уже поели?

— А вы думали, я ем столько же, как вы?

— Нет, но пара килограмм вам бы не повредила, — заметил мужчина, одновременно набирая что-то на планшете. — Вас ветром шатает.

— Это просто по сравнению с вами любой кажется маленьким, — пояснила я.

Не то чтобы я считала себя полной, но и излишне худой я точно не была. Пожалуй, тут подошло бы слово "нормальная". Я была нормальной — в меру стройной, в меру женственной, где это надо. Худеть я, в общем-то, не собиралась, поправляться — тоже.

Возможно, как женщине, мне следовало ныть и жаловаться на пару лишних килограмм, но если я их сброшу, меч придётся повесить на стенку. Для меня даже узкий, одноручный меч был тяжеловат. В идеале мне бы шпагу, но против нежити нужен рубящий или колюще-рубящий клинок. Классический колющий не подойдёт. Разумеется, если владелец хочет жить: нежити обычно отрезали голову, а не протыкали сердце

— Кстати, — вспомнила я. — Люстра!

— Не нашли? — начал с худшего Аред.

— Нашла, купила, сунула в хранилище, — встрепенулась я. — Вы же сами проворчали: выберите на свой вкус. Ну я и выбрала. Посмотрите? Её обещали завтра с утра привезти.

Маг без возражений взял мой планшет и открыл нужный файл.

— Хм... — протянул он, заинтересованно рассматривая образец моего вкуса.

— Не нравится? — осторожно поинтересовалась я, пытаясь расшифровать выражение его лица.

— Мне не нравится, что вы первым делом спросили именно это, — проворчал мужчина. — Я отправил вас с личным поручением, во время покупки отмахнулся и позволил вам выбрать что-то на свой вкус, а теперь ещё и претензии могу предъявить? Я не предлагаю вам становиться стервой, но здоровая порция самоуверенности вам бы не повредила.

— Может уверенности? — предположила я.

— Уже не поможет. Нужно что-то более радикальное. И, между прочим, отличный выбор.

— Это ещё не всё! — я забрала у мага планшет и открыла другую фотографию (или скорее трёхмерную модель). — Вот!

Бродя по огромному (даже по местным меркам) магазину, я никак не могла найти что-то одинаково красивое, дорогое и оригинальное. А потом подняла голову и пропала: висящее возле дальней стены чудо потрясало с первого взгляда. Я не могла поверить, что его ещё никто не купил. То ли цена отпугивала, то ли дизайн.

Люстра была сделана в виде семи веток с цветами, каждая из которых изгибалась словно от порыва ветра. Листья, цветы, даже тычинки — всё было выполнено с потрясающим мастерством. Золотые ветви, зелёная листва и нежные, светло-голубые и серебряные цветы, словно покрытые алмазной пылью.

К ней шли настенные бра и настольные лампы, которые я купила все. Такого мало не бывает.

— Отлично, — констатировал Аред, рассмотрев мою покупку. — Спасибо.

— Не за что. И ещё... вы обещали лекцию о предсказаниях.

Маг повёл рукой, освобождая стол от посуды, и оглядевшись, поманил чашу с разноцветными камешками. Присмотревшись, я увидела магические следы на большинстве из них.

— Мелкие бытовые артефакты, — пояснил Аред. — Итак, что именно вы хотели бы узнать?

— Во всех книгах пишут, что никому ещё не удалось сделать абсолютно точное предсказание. Почему одни сбываются, а другие нет?

— Что вы вообще знаете о предсказаниях?

— Ну... ничего, — честно призналась я, разведя руками.

— Мы считаем, что время — это не прямая линия, по которой можно двигаться только вперёд, — пояснил маг. — Есть вещи, которые не подвластны обычным законам. Когда с ребёнком случается беда, мать чувствует это в другом мире и знает, что нужно спешить. Когда маг выслеживает нежить, от может увернуться от атаки раньше, чем она начнётся. Интуиция — это тоже своего рода предсказание. Я не хочу слишком сильно углубляться в теорию, которую вы сейчас не поймёте, но примите на веру, что будущее изменчиво. Его творим мы. Провидцы словно заглядывают за грань нашего восприятия и видят там то, что ещё не случилось. Что может случиться. Но это зависит уже от нас. Вероятно не значит, обязательно. Например...

Аред выставил на стол первый амулет и подвигал его туда-сюда.

— Это вы сейчас. Настоящий момент, который уже есть. Вы можете встать и уйти или остаться, — маг выложил впереди ещё два амулета. — Если вы уйдёте, вы можете пойти в магазин, библиотеку, ресторан или просто выйти из дома. Это вероятности, каждая из которых имеет право на существования.

— Но это зависит от меня? — уточнила я, наблюдая, как маг выставляет всё новые и новые камешки. — Но если так, как вообще можно сделать предсказание? Их же тысячи, этих вероятностей.

— Миллионы, — поправил меня Аред и горстью швырнул остальные амулеты на столешницу. — Но есть ещё кое-то. Назовём это "судьбой". Некой дорогой, которая предопределена каждому от рождения. Или — наиболее простым и удобным путешествием длинною в жизнь.

Камешки сложились в правильный геометрический узор и от первого начали разбегаться линии. Они нитями тянулись к соседним амулетам, от тех к новым и так, пока весь стол не оказался расчерчен светящейся сетью.

— Ничего не замечаете?

— Возле некоторых линий больше. Смотрите, если несколько ключевых... — моя рука замерла над столом и я неуверенно спросила: — Вот эти камни, которые притянули больше всего линий, это самые вероятные дороги. Верно?

— Да. Поворотные моменты, перекрёстки, которые трудно обойти, или события, которые произойдут с наибольшей вероятностью. Но никто не заставит вас выбрать именно их. Можно пройти по прямой, от одного такого камешка к другому. А можно проскакать от первого к последнему, пользуясь редкими дорогами. Или дойти до середины, выбрать другую дорогу... Поэтому ещё никому не удалось сделать абсолютно точное предсказание. Можно сказать, что случится с наибольшей вероятностью... а случится ли — никто не знает.

— Но ведь...

— В прошлом веке один очень талантливый мальчик предсказал лавину. Она уже сходила с горы — не отвернёшь, казалось бы. Но никто не ожидал, что на неё сверху приземлится водный маг и от чистого сердца поможет жителям. Летел домой и миром ошибся — один случай на миллион. И именно он выпал в тот день.

Аред ушёл работать, а я продолжала смотреть на стол. Озадаченная и растерянная. Вот тебе и предсказания шаманок. Вот тебе два клубка и выбор. Черти б побрали этих провидцев, только жизнь портить умеют.

Глава 34

Вечер (точнее оставшиеся несколько часов до ночи) я коротала в гордом одиночестве. Аред был чем-то занят в кабинете и моя помощь, ввиду моей полной бесполезности, ему была не нужна. Я включила местное телевиденье, нашла в нём тысячу двести каналов, ужаснулась и выключила. Заметив, что мне скучно, маг посоветовал посмотреть что-то толковое и выдал краткий список из десяти фильмов. Я порылась в настройках голопроектора, нечаянно врубила какой-то месный рок на полную громкость (соседи на два этажа в обе стороны его точно услышали и оценили) и выбрала себе какую-то приключенческую мелодраму о любви светлой эльфийки и дроу. Как оказалось, сорокасерийную и с полным набором присущих дроу качеств: война интриги, жестокость, опять интриги, любовь, опять война и ещё немного интриг.

Второй упс: это была экранизация очень популярной книги, а ещё точнее — автобиографии. Автор, она же главная героиня, позволила экранировать роман только с условием, что никто кроме эльфов его не увидит. Учитывая количество данной в там информации, я её понимала.

Но вот стыдно мне не было совершенно: я не собиралась использовать эти знания во вред её народу (семейка её мужа всегда славилась оригинальными традициями), а раз фильм оказался у Ареда, магам он был доступен.

Во-первых, они и так знакомы с традициями и дроу, и эльфов, во-вторых, даже моей фантазии не хватило, чтобы представить, как Аред тайком пробирается к эльфам, чтобы похитить у них сорокасерийную мелодраму.

Честно сказать, найти в этом засилье интриг, подстав, боёв и семейных свар мелодраму было сложновато, но мне было с чем сравнить. Ради общего развития я посмотрела несколько "обычных" фильмов дроу и теперь могла с чистой совестью назвать этот "светлым и чистым". Даже подробностей четвертования предателей не показали — детский рейтинг!

Хотя будь я на месте героини... Н-да, или я, или главный герой до свадьбы просто не дожили бы; нету во мне излишней любви ко всему живому и всепрощающей доброты.

"Учитывая ваш резерв, ставлю на вас", — рассмеялся маг, ознакомившись с моими мыслями. — "Полвторого ночи, идите спать"

"Сейчас-сейчас, только серию досмотрю" — фальшиво пообещала я. Учитывая, что маг сейчас почти читал мои мысли, врала я скорее себе.

Это было уже третья серия, которую я собиралась досмотреть, но кто же виноват, что две предыдущие закончились на самом интересном месте.

"Нет, они издеваются!" — возопила я через полчаса, поскольку серия закончилась грандиозной ссорой и тем, что героиня в первую брачную ночь ложилась спать в обнимку с кинжалом. Жених, как несложно было догадаться, третьему в их кровати был очень не рад и поспешил покинуть супружеское ложе. Во избежание.

"Рассказать, чем закончится?" — ехидно предложил Аред.

"Не надо! Я уже иду спать, только... пять минут, не больше!"

"Подъём в семь часов и возражения не принимаются"

Я согласно кивнула и включила следующую серию. Нет, я подозревала, что банальным убийством дело не ограничится, но...

Героиня честно уснула на кровати, герой честно уснул на диване, по чём зря ругая героиню, а в это время в окно забрались похитители. А героиня очень удивилась, возмутилась, испугалась, да и вообще — спала в обнимку с кинжалом.

— Всё-всё, уже иду спать! — сообщила я возвышающемуся надо мной магу. — Тем более, за ночь я всё равно все серии не посмотрю.

— Никаких ночных просмотров на Лэсарте, — категорически отрезал Аред. — Мне не нужно, чтобы вы утром клевали носом и мечтали о кровати.

— Ерунда, буду смотреть днём, — пообещала я.

— Днём вы учитесь.

— Вы просто не оставляете мне выбора! — в меру патетично воскликнула я и пошла готовить себе чай. Да и бутербродик бы не помешал.

— Нет, я вас всё же отучу есть на ночь, — сам себе пообещал Аред, кисло наблюдая, как я роюсь в покупках.

— С вашими методами преподавания вредно на ночь не есть, — парировала я, открывая пачку печенья. — Хотите?

— Ещё и сладкое, — проворчал мужчина.

— Тогда не дам!

Аред хмыкнул, но одно печенье всё же утянул. Ну-ну, а то я не помню суточного бдения в лаборатории Кораса. Банка кофе за ночь на троих — очень здоровый образ жизни!

Я доела печенье, допила чай и забралась в кровать — сытая и довольная.

И пробыла в этом блаженном состоянии до того времени, как уснула.

А ведь тянуло в окно выглянуть, так нет — решила, что мне просто душно, и включила кондиционер.

А надо было посмотреть на небо и узнать одну очень важную вещь: лунные календари в разных мирах разные!

* * *

Когда-то это место, наверное, было храмом — на крепких стенах всё ещё сохранилась древняя роспись, а полуразрушенный купол венчала небольшая статуя женщины.

Увы, сейчас некогда высокие стены увивали толстые лианы, гранитные полы под ногами вспучились и растрескались под давлением корней, а украшенный эмалью купол покрылся ржавчиной.

Но, несмотря на картину полной разрухи, место было... спокойным. Именно так я бы описала эти руины. Главный зал завалило обломками крыши, туда рухнули колоны и частью обвалились стены, но там всё ещё было красиво.

Несмотря на гуляющие вокруг сквозняки, растрескавшиеся камни и шуршащие под ногами листья, здесь было даже уютно.

Словно не имело значения, что под ноги попадались узловатые корни, а подол платья цеплялся за ветки. Достаточно было тихого звона капающей где-то вдалеке воды, пения птиц и льющегося сверху рассеянного света, чтобы на душе стало легко и спокойно. Так, как редко бывает в обычной жизни.

Секундочку? Подол платья?

Я осмотрела себя и блаженное спокойствие мигом испарилось: одежда была мне незнакома, но ничего хорошего я от неё заранее не ждала.

Меня кто-то переодел и вместо пижамы на мне было длинное белое платье волочившееся по земле подолом. Сколотая на плечах белая ткань спадала вниз, волнами обрамляя мою фигуру. На руках сверкали золотые браслеты, на шее цепочки, а на ногах золотые сандалии. Кто-то одел меня, как жрицу древности.

Потрогав волосы, я убедилась, что причёска тоже изменилась — на голове было наверчено что-то сложное из кос, локонов и лент.

И кого мне винить в этот раз? Шаманок нет, других гостей тоже не видно. Кто же мне так подгадил?

Я обошла храм по кругу, убедилась, что никто не поджидает меня в кустах, и полезла внутрь.

— Очень смешно! — сообщила я спустя полчаса, закончив обход храма. — И кто мне скажет, что я здесь делаю?

Словно в ответ на мои слова порыв ветра подхватил пригоршню пожухлой листвы и бросил её в стену. Жёлто-красные листья закружились в поднявшемся водовороте и медленно опустились обратно.

— Вот ещё! — фыркнула я, не горя желанием лезть в сомнительные дыры, которые едва виднеются в нагромождении каменных обломков.

Если... кхм, "хозяин" этого места хочет со мной поговорить, пусть сам вылезет. Пока что ночные встречи не принесли мне ничего хорошего, поэтому не стоит торопиться на ещё одну.

Приняв решение, я вышла наружу и пошла в лес. Сомневаюсь, что мне удастся заблудиться, но может меня хотя бы разные провидцы и всесильные маги не найдут?

Расчёт оказался верным — стоило углубиться в лес, как реальность померкла и я начала просыпаться.

Открыв глаза, я негромко выругалась, пытаясь не разбудить мага, и на цыпочках прокралась к окну. Выругалась ещё раз и пошла в кабинет Ареда, окна которого выходили на другую сторону дома.

Подозрения оказались верными: в ночном небе парила полная луна. Яркая, насмешлива. Улыбающаяся мне многочисленными тёмными провалами и астероидными кратерами. Я немного постояла у окна, успокаиваясь, и обнаружила вторую гостью — меньшая луна, прозрачно зелёная, выглянула из-за тучи и горделиво мне подмигнула. Этой до полнолуния оставалось ещё немного и она словно готовилась к празднику, нарядившись в гирлянду огней.

Не забыть бы утром спросить у мага, что это такое: спутники на орбите или станции на поверхности? А если верно второе, то жилые они или автономные?

Ещё немного полюбовавшись ночным, утопающим в огнях городом, я вернулась в кровать и уснула во второй раз.

Нет, на этот раз вокруг ни было ни руин, ни храмов, ни уже знакомой степи. К плюсам можно было отнести нормальную одежду — на мне было одно из удобных платьев, к которым я успела привыкнуть в башне, — и знакомую обстановку. Некоторые изменения в интерьере не помешали мне узнать кабинет Ареда в башне, разве что хаоса здесь прибавилось.

А что я здесь делаю?

Ответ нашёлся мгновенно. Он, переплетя ноги, сидел на ковре и старательно морщил лобик. Если глядя на черноволосую головку с копной непослушных локонов и косичек я ещё могла сомневаться в своих выводах, то стоило малышке распахнуть глаза, как все сомнения исчезли — таких сине-фиолетовых, похожих на грозовое небо глаз я не видела больше ни у кого.

Ну здравствуй, маленькая. Надо пойти и обрадовать твоего папу, что его проблемы только начинаются; стоило увидеть этого ангелочка в платьице, как появилось понимание, что намаемся мы с ней очень сильно.

Девочка наставила на меня палец и воскликнула:

— Попалась! Теперь ты водишь! Папа сказал, чтобы ты до ночи с нами играла!

С этими словами ребёнок подхватился с пола и, игнорируя мой запоздалый вопль, сиганул в раскрытое окно.

— Водишь! Я всем скажу! — радостно закричала малышка и понеслась к лесу. К ней немедленно присоединилась разношёрстая ватага примерно одного с ней возраста, среди которой я успела насчитать ещё двух девочек и трёх мальчишек — остальных рассмотреть не успела.

— И какая же из них моя? — потрясённо прошептала я, внезапно осознав масштабы катастрофы. Десяток малолетних магов представлял собой угрозу не только моим нервам, но окружающей территории.

— Они опять носятся по лесу! — раздался женский голос из соседней комнаты. — Когда я мечтала о внуке, я не рассчитывала сразу на троих.

— Ты же так радовалась, когда они появились, — саркастично напомнил невидимый Аред. — Ах, наконец-то у семьи есть наследники, да ещё и сразу четверо! Ах, как я рада, что ты остепенился и взялся за ум! Ах, какое счастье, теперь я могу спокойно умереть!

— Предположим, умирать мне пока рано, — прохладно отозвалась женщина. — Но воспитанием детей следует заняться немедленно.

— Извини, если мой ответ покажется тебе невежливым, но со своими детьми я разберусь сам, — спокойно, но твёрдо заявил маг.

— Тебя же я воспитала, — возразила ему собеседница.

Мать? Или же загадочная бабушка? Я вся обратилась в слух и не разочаровалась.

— Именно поэтому я настаиваю, чтобы моих детей ты не воспитывала, — продолжил Аред.

— Я очень надеюсь, что ты не ошибёшься, Аред. Очень.

— Любовниц сыну в кровать уж точно подкладывать не буду. В остальном — он чудесный ребёнок и не стоит искать проблем там, где их нет.

— Магов такого уровня следует воспитывать ещё с колыбели! Одна их ошибка может стоить жизни тысяч людей.

— С колыбели? — ядовито переспросил Аред. — Не твоя ли подруга Элизе ещё в этой колыбели способности заблокировала и оставила её расти в мире, где о магии никто не слышал?

— Лиза — приятное исключение из правил, — парировала женщина.

— Как бы я хотел дожить до того светлого момента, когда она забудет, что воспитана должным образом, и выскажет тебе всё, что накипело.

— Она хорошо ко мне относится, — ровно заметила мать... или всё же бабушка Ареда?

— Да она вообще женщина добрая, чему немало способствовало отсутствие должного воспитания.

— Аред!

— Последние семьсот лет этот тон на меня не действует. И в отличие от тебя, я своими детьми доволен. Я уже не говорю, что у меня их просто больше.

— Аред!

— Извини, но у меня нет времени на бессмысленные споры. У меня трое детей, двое племянников и ученица собирается получать титул Архимага.

— Лучше бы ты за женой следил! — в сердцах рявкнула женщина.

— Она у меня на редкость самостоятельная и может сама о себе позаботиться.

Что ответила магу собеседница, я не услышала — проснулась в кровати с бешено колотящимся сердцем.

— А-абзац! — выдохнула я. Подумала и толкнула спящего мага в спину. — Вы мне нужны!

— Объяснить вам принцип совмещения потоков? — вяло пошутил Аред, но всё же повернулся ко мне и осведомился: — Что-то случилось?

Чуть сонный, но уже внимательный взгляд показывал, что мужчина готов слушать. И не считает, что я разбудила его среди ночи из-за какого-нибудь пустяка.

Мне неожиданно вспомнился Сашка. Когда мы однажды ночевали у него на даче, я попыталась растолкать его и объяснить, что слышала шум в подвале. Точнее я пыталась объяснить, что у меня всё в порядке с нервами и на природе я спать не боюсь, а он ворчал и натягивал одеяло повыше. После ночёвок в палатке и пары шуток кузенов, моим нервам могла позавидовать и каменная глыба.

Закончилось всё тем, что я полезла в подвал сама, вытащила соседского кота из ящика с верёвками и мстительно забросила Сашке под одеяло. А потом ещё два дня злилась. На его реакцию в том числе.

Но первая любовь — странная, зачастую неподдающаяся логике вещь. "Извини, я больше так не буду" — и мир восстановлен.

— Вы будете рассказывать или и дальше вспоминать о своём бывшем? — раздражённо поинтересовался Аред.

— А вы не подслушивайте! — ощетинилась я. Мои отношения с парнями — это только моё дело и не надо всяким Архимагам туда лезть.

— Я не подслушиваю, — возразил маг. Перевернулся на бок, подпёр голову рукой и хмыкнул: — Достаточно посмотреть на ваше лицо и ощутить всю гаму эмоций. Говорите уже, что у вас случилось. Я хочу спать.

— Э-э... ну-у... — я удручённо замолкла, сообразив, что внятно изложить всё случившееся не смогу.

— По порядку, — посоветовал Аред. — Вам что-то приснилось? Или снова видение?

— Видение, — вздохнула я. — И какое...

— Сначала: какое место вы видели?

— Ваш кабинет в башне.

— Что вы видели?

— Вашу дочь.

Аред так напрягся, что я испугалась, как бы сейчас не полетели боевые заклинания.

— Точнее, я думаю, что это ваша дочь, — быстро произнесла и я поняла, что сделала только хуже. — Понимаете... Чёрт, а можно я по порядку расскажу?

— Только быстро и чётко, — приказал мужчина. Ну быстро, так быстро, но я бы предпочла подробно.

— Хорошо. Открываю я глаза, а вокруг ваш кабинет со следами лёгкого хаоса. Не успела я порадоваться знакомой обстановке, как заметила сидящую на ковре девочку лет... ну восьми. Симпатичная такая, слегка кудрявая...

— И с чего вы решили, что это моя дочь? — недовольно поинтересовался маг, как-то не оценив предстоящего счастья. А ведь ещё не всё рассказала.

— Глаза ваши.

— Много у кого синие глаза, — возразил Аред, тщетно пытаясь отвертеться от будущего отцовства. Ну пусть пытается, мелкая пигалица совсем не походила на нежеланного ребёнка. К тому же, в третий раз наступить на одни и те же грабли сложновато даже Архимагам.

— Не такие. Вы в зеркало-то давно смотрелись? Я такой сине-фиолетовый цвет вообще впервые в жизни увидела.

— Значит, моя дочь, — "обрадовался" маг, скривившись так, словно лимон съел.

— Знаете, не совсем... А давайте вы быстро просмотрите мои воспоминания и успокоитесь? — предложила я.

Спустя пять минут Ареда можно было назвать каким угодно, только не спокойным. Но вряд ли можно разбудить человека посреди ночи и сообщить ему, что в будущем у него будет жена и трое детей, а потом ждать, что он успокоится. Ах да, ещё двое племянников.

Я вот до сих пор нервничала, хотя объективно не случилось ничего ужасного. Ну увидела толпу детей и поняла, что одна из них — моя будущая дочь. Ну и что? Где-то там, наверное, и муж есть. Маг или нет? В конце концов, я же не проснулась утром и не оказалась счастливой матерью и женой? Всё это ещё не произошло и только мне решать, произойдёт ли.

Это объективно.

А субъективно я нервничала и злилась: а если я сделаю что-то не так именно из-за этих видений и изменю своё будущее в худшую сторону? С одной стороны, старшая я же не изменила, хотя у неё тоже были видения, с другой — будущее изменчиво. И что случится с её будущим, если я изменю своё? Фактически — что будет с моей дочерью, если я внезапно не выйду замуж за её отца?

Мысли, прямо скажем, не жизнеутверждающие. Зато сразу становится понятным совет моей старей версии: если зациклиться на подобных проблемах, то можно и рехнуться.

— Так, а вот эти страдания прекратили немедленно! — велел Аред. — Если кратко и без тысяч формул, то вы решаете только за себя. Её будущее вы не можете изменить никоим образом, потому что для неё это уже прошлое. Если вы проживёте свою жизнь так, как она, это будущее станет и вашим. Нет — создадите своё. Но навредить "той" версии себя вы не сможете никак. Потому что если ваши поступки войдут в конфликт с её прошлым, оно просто перестанет быть её... Знаете что, теория перемещений во времени — не тема для разговора в полчетвёртого утра. Тем более, после таких новостей. Давайте так: сейчас вы просто поверите мне на слово и уснёте, а вернёмся на Лэсарту, я прочту вам подробную лекцию.

— Вы хотите сказать, что вариантов будущего несколько? То есть, не вариантов, а...

— Веток, — подсказал маг. — Не совсем. Вы есть здесь и сейчас. Вы можете заглянуть в прошлое, но не в будущее. Увидеть вариант возможного будущего — да, но не закрыть глаза и перенестись туда. Просто потому, что для вас это будущее — один из вариантов, а не абсолют. Мы считаем, что в момент выбора человек определяет свою ветку времени, по которой и идёт дальше.

— То есть — всё предопределено? — неуверенно поинтересовалась я, пытаясь уложить новую информацию в голове.

— Ну, миллиарды вариантов в каждом мгновении — абсолютно предопределено.

— Вы издеваетесь? — догадалась я.

— Разумеется. Что за привычка, заранее ожидать худшего? Я же объяснял вам, что такое предсказание. Так вот, будущее — это тоже самое. Если наиболее вероятные варианты, если наименее, но только вам решать, какой их них будет вашим.

— То есть, если я завтра внезапно брошу всё и стану теоретиком, я создам свою ветку будущего, а какая-то другая Лиза продолжит изучать боевую магию и проживать "то" будущее?

— Создатель, ну у вас и вопросы. Почему бы не подумать, что варианты будущего — это ваши возможные выборы, а не предопределённая свыше обязанность? Представьте, что где-то существует Лиза, к которой я не пришёл в гости. Она попала в руки Лэйста, влюбилась в него и счастливо живёт. О ней вы же не переживаете?

— Потому что это моё прошлое и его не изменить, — вздохнула я. — Хорошо, осознала: не переживать и не лишать себя выбора.

— Поздравляю, — проворчал маг. — Теперь-то я могу поспать?

Я с сомнением покосилась на окно, но всё же легла. Конечно, я не люблю сюрпризов, но это же не значит, что теперь мне надо избегать полнолуний. Этак я точно превращусь в истеричку.

Как показали последующие события, лучше бы я сегодня вовсе не ложилась. А ещё лучше — завела календарь и во время полнолуний носа из дома не казала и литрами пила кофе. Потерпеть три дня в месяц — невелика цена за душевное равновесие.

На этот раз я шла по каменному коридору. Спокойно, неторопливо. Как будто была у себя дома, хотя и не помнила этих сумрачных стен с рядом одинаковых дверей. Через несколько метров я оглянулась — дверь в конце коридора была открыта. Деревянная, обитая железом, на котором мерцали защитные руны. Сейчас я точно знала, что это именно защитные руны. И знала, что меня, в отличии от других, они пропустят. Я плотнее замоталась в простыню и пошла вперёд, к следующей двери.

Шаги застали меня врасплох. Я оглянулась и увидела спешащего ко мне Ареда. Мрачного и крайне недовольного. Мужчина подлетел ко мне, схватил за плечо и впечатал в стену.

— Если ты ещё раз посмеешь мне перечить, я тебя убью! — прошипел он, нависая надо мной. — Ты поняла, дрянь?

Я дёрнулась, пытаясь высвободиться, но сумела только слегка отодвинуться. Маг тряхнул мной, как куклой, и прорычал:

— Ты поняла?

— Отпусти меня!

Я бы сказала по-другому, но сейчас я была зрительницей и могла только наблюдать. Смотреть на очень злого мужчину и ощущать, как его пальцы впиваются в плечо.

— Элис, я не шучу. И докажу это прямо сейчас.

Маг дёрнул простынь, срывая её с меня, и к счастью, на этом видение закончилось.

Я снова лежала в кровати, пытаясь выровнять дыхание. Меня трясло, а из глаз текли слёзы.

— Элиза? — осторожно позвал меня Аред, приподнимаясь. — Что случилось?

Я уставилась на потолок, всё ещё дыша, будто бежала несколько миль. Из-за слёз взгляд туманился, но мне необязательно было смотреть, чтобы знать — маг внимательно смотрит на меня, готовый в любой момент успокоить. Различие с мужчиной из видения было диким.

— Ничего страшного, — соврала я, садясь в кровати. — Кошмар приснился.

— Врёте, — безжалостно сообщил Аред. Сел и щелчком пальцев установил вокруг кровати щит. — Я вас в таком ужасе ещё не видел. Что случилось?

— Ничего, — снова соврала я, пытаясь не обращать внимания на магическую преграду. Но видение возвращалось вновь и вновь. Сердце колотилось где-то у горла.

— Элиза, я взрослый мужчина, опытный маг и ваш учитель. И я не отпущу вас в таком состоянии дальше кухни. И то — только после того, как вы мне всё объясните. Что бы вы не видели, это ещё не произошло.

Слова мага звучали разумно, но я не могла к ним прислушаться. Перед глазами всё ещё горело видение. А щит вокруг только подсказывал, что сбежать мне не удастся. Как и в тот раз...

— Если я сейчас попрошу, вы же меня не отпустите. Верно? — спросила я, кутаясь в простынь. Вздрогнула, содрала её и отбросила подальше. Чёртовы ассоциации.

— Нет, — честно ответил маг, провожая кусок ткани задумчивым взглядом. — Во-первых, это не в моих интересах, во-вторых, я слишком хорошо знаю, что такое предсказания. И хорошо знаю вас. Рассказывайте.

— Давайте завтра? — попросила я.

— Вы же понимаете, что не сможете сбежать? — поинтересовался Аред.

В этом и была проблема: я не могла сбежать, не могла уйти и не могла дальше жить с магом. Он прав, пока что ничего не произошло, но произойдёт. И что, мне ждать, пока Аред взбесится?

— Элиза. Что бы вы не видели, я должен знать.

— А я не хочу говорить, — тихо заметила я. — Но вам всё равно.

— Мне не всё равно, — возразил маг, положив руку мне на плечо. Я вздрогнула и отодвинулась, что не укрылось от взгляда Архимага. Он нахмурился и велел: — Так, а сейчас взяли себя в руку и немедленно рассказали всё мне.

— Хотите правду? Пожалуйста. Вы меня изнасиловали!

Последовавшая за этим тишина показалась мне настолько ошеломлённой, что я против воли повернула голову и удивлённо моргнула.

Аред выглядел настолько оторопевшим, словно, заглянув утром в зеркало, он обнаружил у себя вторую голову, а окружающие, как ни в чём ни бывало, начали убеждать его, что ничего страшного — обзор лучше и даже можно самому с собой поболтать.

Маг некоторое время молча смотрел на меня, пытаясь переварить информацию, потом осторожно протянул руку и провёл ею у меня над головой.

— Видение, — отстранённо констатировал он. — Элиза...

— Да? — Я судорожно сглотнула и отодвинулась. Аред опустил руку и, чтобы куда-то её пристроить, обхватил колено.

— Элиза, я знаю, что эти слова бессмысленны, но могу вам поклясться, что никогда не собирался... даже не думал поступать с вами подобным образом. Ни с вами, ни с какой либо другой женщиной.

— Разумеется...

— Заткнитесь и слушайте! — велел маг, не дав мне договорить. — Я понимаю, что вы что-то видели, и я вам верю. Поэтому и хочу разобраться. Мне, знаете ли, такой поворот наших отношений тоже не нравится.

— Охотно верю. Но это вы...

— Истерить будете позже, — перебил меня Аред. — Я даже составлю вам компанию. Вы уверены, что...

— Знаете, для ролевых игр в постели это было как-то уж слишком! Не надо меня трогать... просто не надо, — попросила я, отодвигаясь ещё немного. — Хорошо?

— Вы должны мне рассказать...

— Я не хочу вам рассказывать! — взорвалась я, отбрасывая руку мужчины и полыхая огнём. — Ни вам, ни кому-то другому! Я вообще хочу это забыть. Но я даже уйти отсюда не могу, потому что у меня документы и те — ваших рук дело!

— Я понимаю, что вы испуганы...

— Я не испугана, — возразила я, погасив огонь.

— И это пугает уже меня, — признался маг. — Элиза, я физически неспособен кого-то изнасиловать. Если нахожусь в своём уме. Напоминаю: я — эмпат. Понимаете, что это значит?

— Нет и не хочу.

— Я не могу отключить эти способности. Точнее могу, если полностью сосредоточусь, но тогда это будет уже зарядка. Я буду ощущать то же самое, что и "жертва". Понимаете? Мне хочется думать, что у меня достаточно совести, чтобы не принимать такого решения сознательно, потому что в противном случае...

Маг не договорил, но мне внезапно стало нестерпимо холодно.

— Что? — шёпотом спросила я.

— Эмпатов, которые начинают получать удовольствие от чужой боли, уничтожают. Моя семья первой же и объявит на меня охоту.

— А...

— Выпускать в мир мага моего уровня с сорванными моральными устоями никто не будет. Бабушка первой мне горло и перережет и рука не дрогнет. Возможно, потом и себе, но на это я смогу полюбоваться уже с того света. Поэтому, если вы не против, я хотел бы разобраться в этой ситуации как можно скорее. Итак?

Я вздрогнула, вспомнив, что ненормальным Аред не выглядел. А вот злым — ещё как.

— Вы на меня набросились, — выдавила я. Как по мне, я бы это вообще не вспоминала.

— Только набросился или...

— Кажется, мы поссорились, — нехотя призналась я.

— И? Элиза, всеми богами заклинаю, хватит улить и размышлять над каждым словом. Неужели так сложно описать то, что вы видели. Я понимаю, что вы испуганы, но я же не набрасываюсь на вас прямо сейчас?

— Мне подождать, пока наброситесь? — огрызнулась я.

— Я сейчас расскажу вам одну вещь, которую в вашем возрасте обязана знать каждая ведьма. Очень сложно изнасиловать женщину, которая бросается в тебя боевыми заклинаниями.

Я неопределённо кашлянула: видение с каждой секундой казалось мне всё более и более бредовым. Хорошо, Аред взбесится (сойдёт с ума или где-то потеряет свои моральные устои, не суть важно) и попытается поставить меня на место с помощью банального насильства. Ну ладно, бывает. Вдруг он всё это время притворялся, а на самом деле тот ещё подонок. Логично? Логично.

Почему тогда я не сопротивлялась, если собралась получать степень Архимага? Мужчина сказал правду — сложно насиловать ведьму, которая бросается огневиками. А если видение случилось раньше, то с какого чуда я занималась с его дочерью? Вот чего-чего, а я у меня не так много доброты, чтобы простить такое. Это уже не прошлое "со всеми бывает, виноват афродизиак, давайте останемся друзьями". Это гораздо хуже и такое не прощают и не забывают.

— Ну... я шла по коридору, вы меня догнали и...

— Изнасиловал или только попытался? — уточнил маг.

Я сглотнула, пытаясь прогнать стоящую перед глазами картину.

— Вы меня убили? — зашёл с другой стороны Аред.

— Э... нет, — выдавила я.

— Почему?

— А надо было?!

— То есть, вы не сопротивлялись? — мрачно уточнил мужчина.

Я скупо описала видение, но у мага нашлась сотня уточняющих вопросов. Откуда именно я шла, какие руны были на двери и как выглядел коридор. Судя по кислому выражению лица, тот был ему знаком.

— Это коридор из моей спальни, — подтвердил мои опасения Аред. — Не той, что в башне, а...

— Тайной? — предположила я.

Прозвучало как-то глупо. Тайная спальня!

— Верно. Она защищена от всех, даже моих родных.

Теперь кисло улыбалась я. Руны на двери я помнила — хорошие, мощные и обещающие немалые неприятности неожиданным гостям. Почему я шла оттуда в простыне?

— Вы убегали? — уточнил маг, тоже зацепившись за этот момент.

Но я не убегала. Шла спокойно, точно зная, куда и зачем.

— Я вышел из спальни? — уточнил Аред.

— Э... наверное, — без особой уверенности произнесла я. — То есть, там была только одна дверь — в вашу спальню.

— Там есть ещё три двери, — покачал головой маг. — Их просто не видно, но, думаю, вы бы их заметили. Но меня волнует другое: почему вы не сопротивлялись?

— Не знаю, — прорычала я. — Ну не знаю я! Что вы от меня хотите?

Меньше всего мне сейчас хотелось заниматься анализом видения, я мечтала оказаться за пределами магического щита. К счастью Аред понял, что у меня скоро будет нервный срыв, и слегка отодвинулся, чтобы освободить мне немного личного пространства. Если бы он попытался ещё раз ко мне прикоснуться, я бы начала кидаться заклинаниями.

— Вам ничего не кажется странным?

Я бросила на мага красноречивый взгляд и отвернулась. Тот пожал плечами, словно извиняясь, и вернулся к допросу.

— Если я был в ярости, почему вы уходили спокойно, да ещё в одной простыне?

— Подсказать? — мрачно осведомилась я.

— Спасибо, я помню, что я вам предлагал, — прохладно отозвался маг. — Но если вы всё же стали моей любовницей, почему я был в костюме? Прежде чем впасть в ярость и пойти за вами, я решил переодеться?

Я едва удержалась, чтобы не швырнуть в мужчину парой заклинаний: если он считает, что два полунамёка можно считать предложением чего-то там, то огневик будет подходящим ответом.

— Вспоминайте ещё, Элиза, — попросил он. — Должно быть что-то ещё. Обязано быть.

Я промолчала. Может быть сейчас маг и правда искренне не хотел такого будущего, но я его уже видела. И вряд ли смогу забыть.

— И какое из двух ваших видений победит? — уточнил Аред, произнеся вслух мои же мысли.

— Может, это было позже? — предположила я.

— А моя жена в это время с вашим мужем детей нянчила? — с сарказмом осведомился маг.

Версия показалась мне неубедительной. Видения взаимоисключали друг друга и, сказать честно, первое мне нравилось куда больше: я была готова каждый день нянчить эту ватагу малолетних магов, только бы избежать второго.

— Что вы от меня хотите? — устало поинтересовалась я. — Вы же у нас специалист по предсказаниям.

— Меня гораздо больше волнует вопрос временной задержки, — заметил Аред. — Если я впадаю в ярость, то убиваю сразу, а не откладываю на потом. Элиза, прошу вас, вспомните что-то ещё, раз уж вы не хотите пускать меня к себе в голову. Постарайтесь. Обязательно должно быть что-то ещё.

— Почему вы так уверены?

— Не имею привычки злиться на самостоятельность учеников, — съехидничал маг и уже серьёзно заметил: — Вы со мной сейчас постоянно спорите. С чего бы это я возмутился так поздно? А если ещё прямее: почему к концу видения я всё ещё был жив, а вы не связаны магическими путами? Так что или вспоминайте, или покажите мне видение. Элиза?

К сожалению, я всё же кое-что вспомнила.

— Кхм... вы называли меня Элис.

Взгляд Ареда обещал долгую и мучительную смерть. Криво улыбнувшись, я отползла на край постели. Маг проявил чудеса выдержки и кинул в меня всего лишь подушкой. Я с возмущённым воплем швырнула её обратно, но не попала.

— Вам не кажется, что с этого и надо было начинать? — обманчиво мягко поинтересовался мужчина, прожигая меня далеко не ласковым взглядом.

— Я как-то сразу не заметила, — побормотала я и пошла в наступление: — А что я должна была подумать? Между прочим, у меня до сих пор руки дрожат!

— Я заметил, — уже спокойней отозвался маг, сунул мне стакан с водой и сам у себя спросил: — И что же это было?

Я фыркнула в стакан с водой, ни на мгновения не сомневаясь, что сейчас Аред выдаст несколько настолько правдоподобных версий, что виноватой окажусь я сама.

— Элиза, хватит себя накручивать, — попросил он. — В конце концов, не в первый раз на вас напали. Лучше бы не страдали, а уделяли более пристальное внимание боевой магии. Чтобы третьего раза не было. По сравнению с некоторыми, вам безумно повезло.

— Откуда вы знаете? — проворчала я.

— Не первый год живу в отнюдь не идеальном мире, — скупо отозвался Аред и я смущённо замолкла. — Поинтересуйтесь как-нибудь у Лэйста, сколько он... Впрочем, это не моё дело. Захочет, сам расскажет.

— Брр, — передёрнулась я, представив, сколько раз светловолосый маг копался в головах не только насильников, но и их жертв. И сомневаюсь, что он не видел чего-то похуже. Пожалуй, он заслужил небольшие поблажки.

— Не стоит делать его святым, но в целом вы правы — его характер не на пустом месте родился. Теперь к вашему: вы не чувствовали чужого присутствия?

— Вы думаете, за нами наблюдали? — догадалась я.

— Наиболее вероятный вариант: если бы я внезапно решил превратиться в подлеца, имя я бы... — Аред замолк, уставившись в стену. Зло сощурил глаза и повернулся ко мне. — Так на мне был костюм?

Мне почему-то послышался какой-то странный подтекст в словосочетании "на мне".

— Был, — подтвердила я. — Чёрный. Наглухо застёгнутый.

— С вышивкой на груди? — уточнил мужчина. Я кивнула и он зарычал, заставив меня испуганно подпрыгнуть. — Ну здравствуй, папа.

На этом приличные слова у Ареда закончились и он использовал сплошь неприличные, детально пройдясь по на всю голову больным родственникам, сующим свои носы не в своё дело.

— Э-э-м... — ошарашенно выдала я. — Вы издеваетесь?!

— Я же говорил, что мы с ним похожи.

— Как близнецы?!

— Я-то тут причём? — проворчал Аред. — Что вы мне прикажите пластическую операцию сделать? Или бороду отрастить?

— Как вариант.

— Делать мне больше нечего. Тем более, при встрече нас уже не спутаешь: манера разговора и характеры у нас совершенно разные. Что не удивительно, у меня было нормальное детство, пришедшееся не на время бесконечной войны, когда дети сперва узнают, что такое смерть, а потом учатся играть. Я не говорю, что мой отец идеальный человек — это не так, но он и не самый худший. У него есть только один недостаток, который лично я недостатком не считаю, — ради своей семьи он будет убивать не задумываясь. Раньше я этого не понимал, потом появилась Лари... потом Шая.

— То есть, мне простить и забыть? — вскинулась я.

— Зачем? — искренне удивился Аред. — Или меня позовите, или сами ему скажите пару ласковых. Хотя, судя по вашим действиям, вы всё же не собирались демонстрировать свой резерв.

— Может, я опять оказалась без силы? — несколько нервно поинтересовалась я. Теперь, когда оба видения сложились в одно будущее, стало легче, но меня всё равно потряхивало. А вдруг Ареда поблизости не будет? А вдруг, я не справлюсь?

— Сомневаюсь, — фыркнул маг. — Скорее всего, объяснение более простое: Шая. Если вас зовут чужим именем, убийца Лари ещё на свободе и мы продолжаем вполне успешно морочить голову окружающим.

— А ваш отец всегда такой... бесцеремонный?

— Да ничего он бы вам не сделал, — проворчал Аред. — И дело не в его желаниях: узнай мама, я стал бы сиротой. Да и остальные родственники высказались бы крайне негативно. К тому же, он никогда не опускался до такого. Охотно верю, что он будет угрожать или запугивать, но дальше не пойдёт.

Объяснение не показалось мне убедительным: оправдывать родных свойственно даже Архимагам. Аред словно подслушал мои мысли, потому что продолжил куда более серьёзным и грустным тоном.

— Когда на твоих руках умирает сын, это навсегда меняет жизнь. И другой — взрослый и живой становится центром личного страха. Он преследует всегда, потому что ты знаешь: все смертны и этого может не стать точно так же.

Я уставилась на сцепленные руки, не зная, что тут можно сказать. Когда Коля навернулся со своего мотоцикла и попал в больницу, я очень удивилась, не обнаружив у себя седых волос. А ведь он мне только друг. Да, лучший, да — любимый с детства, но не сын. У его матери седые волосы появились.

— Чаю хотите? — предложил Аред, щелчком пальцев убирая щит и протягивая мне руку.

Я вздрогнула и своей не подала: объяснение нашлось, но я всё ещё не могла поверить в него полностью. А если и верила, то... Аред был слишком похож на того мужчину. И мне хотелось сбежать.

— Вы мне не верите? — спокойно поинтересовался маг.

— Верю, — чуть помедлив, кивнула я. — Просто вы слишком на него похожи. Я, пожалуй, переберусь на диван.

— Чёрта с два, — вспомнил мою любимую присказку мужчина и дёрнул меня на себя.

Я повалилась на него, потом меня опрокинули на кровать и поцеловали. От неожиданности (он рехнулся?!) я даже не сразу сопротивляться начала. А потом стало поздно — меня накрыла волна чужих эмоций и сопротивляться расхотелось.

Там не было ни злости, ни гнева, ни желания сделать больно. Только забота, сожаление и желание стереть из моей памяти видение. Выдавить его, заставить меня забыть, чтобы не нести такой груз в будущее.

И на дне, между сожалением и горячим желанием, обещание защитить. И новая волна желания.

Не думаю, что Аред часто пускал других к себе в голову. Сомневаюсь, что он вообще когда либо пускал туда случайных любовниц. А вот для ученицы сделал исключение. Эмоции мужчины ударили по мне кузнечным молотом и я увидела себя через их призму.

"Ирония века: два всесильных мага прячутся по лесам, поскольку одного воротит от человеческих мыслей, а другого от чувств" — сказал как-то Лэйст.

Теперь я поняла, что он имел ввиду. И собственные эмоции — неуверенность, страх, обида и подозрение, столкнулись с эмоциями Ареда и заставили меня болезненно поморщиться. Я сама себе не понравилась.

А вот эмоции Ареда были вполне определёнными: маг собрался заниматься любовью, и моё самокопание выводило его из себя сильней всего остального.

"Нашла тоже время и причину страдать" — так и хотелось сказать самой себе. Но я просто слегка передвинулась, уловив желание мага, и мысленно послала всё к чёрту.

Страдать буду завтра, сегодня я занята.

Глава 35

— Мама, я хочу жить, как в сказке!

— Восемнадцать лет ждать принца в неприступной башне?

Во второй раз сирена вызывала те же чувства, что и в первый — желание убивать. Я скинула с себя руку мага, отползла на край и спрятала голову под подушку. Ненавижу будильники, особенно такие въедливые и мерзкие. Сообразив, что Аред бессовестно игнорирует свои прямые обязанности — как он только может спать под этот визг?! — я отбросила подушку, села и хлопком ладоней зажгла свет.

Сирена умолкла, зато проснулся маг. В отличие от меня, он был в прекрасном расположении духа. Мне же хотелось спрятаться в какую-нибудь нору, откуда меня не выцарапали бы ни маги, ни Архимаги, ни видения.

— А теперь вас что не устраивает? — осведомился Аред, прикрываясь от света рукой.

— Я ещё не решила, — пробормотала я и в меня полетела подушка. Я с воплем отклонилась и тут же навернулась с кровати.

— Некоторые женщины, обладающие красивыми и длинными волосами, знают несколько волшебных слов, — философски заметил мужчина, глядя, как я выпутываюсь из простыни и собственной причёски. — Или заплетают косу вручную.

— Не люблю спать с косой, — проворчала я, пытаясь понять: выгляжу я просто встрёпанной или самой натуральной Бабой-Ягой?

— Второе, — любезно подсказал маг. — Но что-то в этом определённо есть.

Я тоже всё больше склонялась ко второму варианту и раздумывала, как бы понезаметней смыться из комнаты, чтобы спокойно привести себя в порядок.

— А можно, я первая в душ? — спросила я, не найдя другого решения. — Длинные и красивые волосы соскучились по укладке.

— Идите, — разрешил маг и перевернулся на другой бок, собираясь ещё подремать. Я бы тоже не отказалась от ещё одного часа здорового сна, но после сирены в ушах звучал мерзкий звон. Не знаю, как другие маги, но Аред обладал зачатками мазохизма. Иначе зачем он поставил на будильник эту жуть?

Добравшись до ванной, я заперла дверь и юркнула в душ. Потом выругалась (чего там ещё Аред не видел?) и позволила себе постоять под горячими струями, обволакивающими тело.

— Ёпрс! — взвыла я, когда вода внезапно стала ледяной. — Ненавижу магов!

Разобравшись, как выключать полезную для здоровья, но вредную для нервов, опцию, я схватила с полочки шампунь и быстро-быстро (пока ещё что-то не произошло) помыла голову. Волосы охотно встали дыбом, пришлось тратить время ещё и на укладку.

В комнате царило молчание: маг считал ночной инцидент исчерпанным, не собираясь попусту тратить собственные нервы. Мне бы так. Снова накатила волна неуверенности. Я была согласна пересмотреть и досмотреть видение, чтобы точно убедиться в том, что мне ничего не угрожает. Дурость, разумеется, но у меня был нехороший опыт и он подсказывал, что обычно в таких ситуациях одними угрозами не ограничиваются.

За дверью явственно выругались — моё самокопание Ареда откровенно бесило. Я виновато посмотрела в зеркало, машинально поправила причёску и решила, что если не прекращу нервничать, то инфаркт загонит меня в могилу раньше врагов.

В конце концов, Аред ужасающе прав — если зацикливаться на проблемах, то уже через сто лет можно превратиться в неврастеника. У магов жизнь длинная, и количество неловких ситуаций в ней соответствующее.

— Не случилось ничего страшного, — сама себе сказала я. — Как говорит Вика: у тебя ещё сто таких козлов в жизни будет. Хватит страдать и переживать, на дворе не восемнадцатый век!

Моё отражение в зеркале кисло поморщилось, намекая, что столь радикальная смена взглядов — не к добру.

— Ладно, намеренье — это уже хорошее начало, — сообщила я зеркалу, машинально нарисовав на нём смайлик. — Начнём с того, что проигнорируем одну конкретную ситуацию. В конце концов, Аред — мужчина красивый и... Не сметь подслушивать!

Я уступила ванную всё ещё посмеивающемуся магу и пошла готовить завтрак. Консервированная гадость мне осточертела, пусть я позавтракала ею всего лишь раз. Несчастным магам, которые питаются этим постоянно, надо было скинуться и поставить памятник своему терпению. А ещё лучше — сообща наладить доставку еды на дом.

— А вы умеете готовить? — полушутя поинтересовалась я у Ареда, когда он вошёл на кухню.

— Умею.

— Тогда почему вы питаетесь этим? — искренне удивилась я, кивая на морозилку.

— Потому что я заскакиваю сюда решить проблемы, а не бегать по магазинам, — лаконично ответил мужчина и бросил на меня весёлый взгляд. — Но в следующий раз захвачу вас с собой в качестве повара.

Полотенце было далеко, а вторая доступная мне гадость — спалить омлет, показалась слишком жестокой, так что я ограничилась ворчанием. Впрочем, свежая булочка с маслом, кофе и отличный омлет, в который я по принципу "не пропадать же добру" покрошила всего понемногу, быстро меня подбодрили.

— А вам идёт, — внезапно произнёс маг, только сейчас заметив, что вместо пижамы я надела его рубашку. Причём ещё с вечера, потому что моя ночная рубашка готовки не пережила и отправилась в стирку; сомневаюсь, что адская смесь соуса и масла отстирается, но вдруг?

— Я у вас разрешения спрашивала, — напомнила я. Маг тогда отмахнулся: "Возьмите что-нибудь в шкафу" и, кажется, вообще забыл, что я подходила.

Взгляд синих глаз сделался задумчивым: кажется, он этого действительно не помнил, решив, что я натянула оригинальную ночнушку по собственному порыву.

В остальном завтрак проходил в атмосфере полной идиллии: Аред поездкой был доволен, я — тем более. Вчерашнее видение на трезвую и спокойную голову казалось не таким страшным: даже если я окажусь там одна, ничто не помешает мне (если до этого дойдёт) полыхнуть огнём и пусть потом отец Ареда бегает, пытаясь его сбить.

Задуматься про наших с магом отношениях я не успела — идиллию прервал требовательный грохот в коридоре. Незваные гости не собирались стучать, вломившись прямо в квартиру. Маг чертыхнулся, помянув врагов очень нехорошим словом, и бросился встречать невежливых посетителей. Мне почему-то показалось, что он больше переживает об уютном интерьере квартирки, а не о своей безопасности.

В любом случае, молча сидеть на кухне я не собиралась и, быстро выпив зелье иллюзии, выскользнула из-за стола вслед за Аредом. Мало ли что? В битвах магов лучше стоять за спиной одного из них — самое безопасное место, а то разгребай потом упавший на голову потолок, потому что противники немного перестарались.

При виде двоих мужчин я сразу и безоговорочно осознала — боевые маги. Настолько собранными и хладнокровными они были. Не спокойными, но осознающими, что сейчас придётся драться насмерть с опасным... смертельно опасным противником. Искрящаяся перед ними фиолетовая звёздочка явно что-то значила, но что?

"Живо в спальню и активируйте переход в башню!" — почти рявкнул Аред, обнаружив в моём лице неожиданную поддержку; вломившиеся гости отметили только мой внешний вид и абсолютно человеческую сейчас ауру. — "Я подхвачу"

Если честно, то я даже не подумала безоговорочно слушаться, в очередной раз продемонстрировав свою полную бездарность в плане выполнения приказов. И следующая фраза только укрепила меня в этом мнении.

— Вы арестованы, — произнёс один из вошедших, ненавязчиво держа меня под прицелом холодных глаз. Первым моим порывом было поднять щит, но я удержалась; готовность к бою плохо стыковалась с невиновностью, а спровоцировать драку я не хотела. К тому же, пока меня считают случайной подружкой, мне же лучше.

"Живо!" — повторил Аред и я каким-то шестым чувством осознала, что он готовится к атаке.

"Это... стража?"

"Мать вашу, я кому приказываю?!!"

Пугаться и убегать я не стала: почему-то подозревать Архимага в каком-то преступлении было сложно. Если он бы и сделал что-то незаконное, то уж точно следы бы замёл. А если бы ему приспичило поиграть в маньяка, то заодно хватило бы ума сделать это где-то далеко. Так что первым делом я почему-то подумала об убийце его сестры. Чтобы подставить Ареда, враг должен был сидеть так высоко, что выше только звезды. Вторым почему-то пришло в голову то, что в его роду были тейры: возможно, кто-то из совета таким образом пытается устранить конкурента?

"А если мы объединим силы, сумеем вырваться вдвоём?"

Аред обернулся и посмотрел на меня, как на двухголовую лошадь. Некоторое время молча изучал, потом качнул головой и в пространство пожаловался: "То ли радоваться, то ли плакать. Ладно, бес с вами, куплю вам пару комплектов у знакомого дроу"

Теперь уже я вытащила на него и маг счёл нужным пояснить:

— Элис, я не намерен устраивать тут концерт. Не был намерен, пока одна излишне правильная девица не спутала мне планы. Посидите на кухне.

— Не двигаться! — поспешил вмешаться один из вражеских магов. Боевая стойка впечатляла, но и подсказывала, что гости нервничают: готовые к бою маги, наоборот, выглядят расслабленными, чтобы противник до последнего не знал, откуда и что прилетит.

— А что, приказ на двоих? — ядовито осведомился Аред и добавил, поняв, что сейчас или у меня, или у стражников не выдержат нервы и ему придётся разнимать драку, да ещё бескровно. — Значит так: не кричать, не хвататься за голову, не бросаться заклинаниями, не кланяться и не просить прощения. — Хмыкнул и добавил: — Материться можно.

И скинул иллюзию.

Я внезапно осознала, что впервые в жизни вижу, как у человека встают дыбом волосы. Раньше я видела испуг, злость, растерянность и даже страх, но никогда такой оторопи. Почему-то подумалось, что так должен себя чувствовать мелкий воришка, застав в квартире огромного бультерьера, радостно махающего хвостом: "Да, ты не ошибся, я ждал именно тебя".

Маги медленно опускали руки, таращась на Ареда в немом изумлении. Было понятно, что они отлично знают его в лицо и прекрасно осознают, что сейчас им могут оторвать головы за шутку с арестом. То есть, не за что, они же не виноваты и закон есть закон, но если Аред вспылит и скрутит кому-то шею, его за это ругать не будут. Максимум — попеняют несерьёзно.

Сколь бы высоко не сидел подстроивший этот арест идиот, Аред сидел намного выше и явно чувствовал себя там очень комфортно. За сохранность кресла, по крайней мере, точно не переживал.

Старший маг опустил руки, нервно поправив сначала манжеты, а потом и короткие, светлые волосы. Младший застыл столбом — оторопь быстро сменилась восторгом. У мальчишки даже рот приоткрылся и он смотрел на Архимага с восторгом, как на внезапно ожившего героя любимой книжки. Тот это тоже заметил, поэтому стоило молодому магу набрать воздуха, он жёстко прикрикнул: "Молчать!". Маг тут же закрыл рот, уставившись на Ареда с ещё большим восхищением. Я даже додумать не успела, как Аред жёстко сообщил:

"Больше никаких прогулок по техническим мирам"

"Ну почему-у?!" — вышло совсем по-детски, зато искренне. Леденец и школьная форма как раз бы пригодились.

"Чтобы вы не проводили сравнительно анализ новостей"

"Но раньше..." — заикнулась было я.

"Раньше я всячески ограждал вас от ненужных новостей, а в торговых центрах плакатов с моим излишне известным лицом не вешают"

"Но ведь когда-то..."

"Элиза, когда я разберусь со своими врагами, я лично познакомлю вас с родственниками, представлю своей матери, и даже женюсь на вас на пару лет, если такая дурная идея придёт в вашу не менее дурную голову" — раздражённо рявкнул маг. — "А пока я, как ваш учитель, запрещаю вам лезть в такие вещи. Хотя бы до того, как научитесь ставить приличные ментальные блоки. Мне не нужна ходячий вывеска — у моего учителя тайны"

Я представила себе идею выйти замуж "на пару лет" чтобы подгадить кому-то из знакомых Ареда (а иначе стал бы он предлагать!) и против воли захихикала. По логике вещей брачные клятвы должны были быть примерно такими: "Согласны ли вы, Аред, шпинать вашу ученицу и дальше, поливать её водой с самого утра, выгонять на пробежку и делать ею жизнь столь же невыносимой, как сейчас?!", "Согласны ли вы, Элиза, и дальше совать свой нос в не касающиеся вас дела, встревать в неприятности, путать заклинания и ехидничать, чтобы жизнь вашему учителю казалась отнюдь не мёдом?!"; "А можно поливать водой вдвое чаще?", "А можно совать нос и в дела, которые меня совсем-совсем не касаются?".

— Господин... — заикнулся было гость постарше.

— Без имён! — повторил Аред.

— Но...

— Цыц, кому я сказал?

Маг умолк, растеряв взрослый облик; рядом с Архимагом он выглядел, как нашкодивший ученик рядом с учителем.

— А можно... — младший маг смущённо умолк, разве что взгляд сделался совсем восторженным — кумир не только явился во плоти, но ещё и заговорил!

Мне стало смешно. Архимаг, член Совета Архимагов Лэсарты, кумир молодых магов, а я его — полотенцем, угрозами, рубашку украла, пиццей накормила, омлет чуть не пережарила... Что-то не выходит из меня примерной ученицы. Или это Аред относится к той категории учителей, которая предпочитает дружеские отношения, а не показную почтительность?

"Лучше бы она была искренней" — заметил маг и, не успела я возмутиться, посоветовал: — "Вы, когда думаете, хоть мысленный канал со мной закрывайте"

Я покраснела и уставилась в пол. Хорошо хоть мысли в этот момент были сплошь приличные, а не очередное "как теперь жить, если...?".

"Канал!"

Вот чёрт!

— Давайте пройдём на кухню и поговорим, — мягко предложил Аред, смирившись с присутствием гостей в своём доме и необходимостью разобраться с ними немедленно.

Маги молча последовали за ним, а я замешкалась, размышляя: переодеться или и так сойдёт? Выглядеть в чужих глазах полуголой девицей (пусть рубашка и доходила мне до колен) не хотелось, но альтернативой выступал только костюм, который я с вечера почистила и повесила в шкаф. Натягивать его не хотелось: пока я приведу себя в порядок, там всё интересное закончится!

Ареда моё появление не обрадовало, но выгонять меня он не стал. Даже подвинулся, чтобы я могла сесть рядом.

Гости расположились напротив, и меня в который раз пробило на хихиканье: младший таращился то на Архимага, то на интерьер, пытаясь запомнить каждую деталь. Так и хотелось открыть холодильник, чтобы он и туда смог заглянуть. Думаю, стопка полуфабрикатов здорово бы его озадачила.

— Простите за это представление, господин, — начал старший, нервно хрустнув пальцами. — Но утром мы получили приказ вас арестовать. Официальный, с подтверждением и детальной характеристикой.

— И на сколько же меня оценили? — заинтересовался Аред.

— На двенадцать.

"Противников для наших боевых магов оценивают по двадцатибальной шкале" — пояснил Аред. — "Один — необученный маг, двадцать — опытный Архимаг боевой магии"

"Эк вас недооценили..." — фыркнула я.

— Приказ? — подсказал Аред, вытащив планшет и запустив какую-то программу.

— Сейчас... — старший маг протянул руку, потом отвесил помощнику отеческий подзатыльник. — Приказ у тебя?!

— Какой? — с чистейшим недоумением поинтересовался тот. — А, да-да. Вот!

Аред распечатал конверт, тщательно его изучил, сложил обратно и небрежно бросил на стол. Внизу красноречиво значилось "Лэйстмер Лэор".

"Э-э..."

"Угадали, Лэйст из семьи Лэор. Один из талантливейших менталистов в Содружестве"

Новости меня не обрадовали: светловолосый маг явно имел на меня зуб, в чём я уже успела убедиться. А теперь оказывается, что он ещё и один из влиятельнейших людей в Содружестве — фактически правитель нескольких миров.

Я покосилась на бумагу с приказом, на подпись...

Да даже он не такой идиот, чтобы подписаться!

— Что-нибудь ещё? — мягко поинтересовался Аред. Теперь непонимающе переглянулись оба мага и он продолжил: — Что-нибудь странное? Очерёдность заданий, поведение окружающих, появление приказа, поспешность в этом деле — всё было, как обычно?

Старший маг глубоко задумался, машинально почёсывая нос, младший застыл, беззвучно шевеля губами. Потом оба покачали головой.

— Но можете просмотреть мои воспоминания, — предложил старший. — Вдруг вы что-нибудь заметите?

Его коллега стушевался: даже его восхищения кумиром было недостаточно, чтобы разрешить тому залезть себе в голову.

— Он и так ничего не знает, — отмахнулся его наставник.

— Я в этом не сомневаюсь, — чуть улыбнулся Аред. Встал и обратился к молодому магу: — Запомни, иногда всем нам не нравится то, что мы должны сделать, но мы терпим. И делаем. Нет ничего страшного в том, чтобы показать мне часть своих воспоминаний. Дело здесь в доверии и ответственности: ты клялся защищать этот мир, я — защищать таких, как ты. Думаешь, я нарушу клятву?

Специально Аред встал, чтобы подчеркнуть важность слов, или нет, но прочтённая мораль оказалась эффективней любых уговоров — парень мучительно покраснел от стыда и мгновенно согласился на сканирование.

Которое ожидаемо ничего не показало. Но хоть гости расслабились, убедившись, что их не собираются убить и тишком закопать на заднем дворе. Младшего мага Аред уже выпроводил, а старший задержался ещё на минуту.

— Я же говорил, что он ни при чём, — развёл руками мужчина. — Но за головомойку спасибо, я бы и за год не сумел объяснить лучше.

— Вы неправы, — покачал головой Аред. — Вы обращаете внимание на важные детали, а он — на всё остальное: кто как одет, что подавали на обед, с кем пришли коллеги... Иногда только так можно добраться до сути. Вы ведь не знали, что искать, поэтому вели себя, как обычно, а ему в таком возрасте интересно всё, даже цвет сока в стакане. Остаётся только позавидовать и вспомнить, какими мы сами были в молодости.

Я едва заметно улыбнулась: Архимаг не только объяснил причину своего поступка, но и мягко отвёл мысли мага от самобичевания. В конце концов, тот ни в чём не виноват — приказ был подлинным, со своей стороны он сделал всё возможное и не должен маяться сомнениями.

Как и сомневаться в следующий раз.

Проводив гостей, Аред прошёл в гостиную, провёл рукой по зеркалу и кашлянул.

— Прости, что отвлекаю, но ты мне нужен.

Изображение в зеркале посветлело и я увидела Лэйста.

— И? — осведомился тот, поправляя голубой камзол с золотой вышивкой. Любовь светловолосого мага к небесным цветам позволяла заподозрить его в принадлежности к воздушной стихии. А переменчивый характер намекал ещё и на родство с водной.

— Арриотэ, квартира на холмах, — сообщил Аред. — Сейчас же. Нам есть что обсудить.

Маг погасил зеркало, небрежным жестом убрал разбросанные по комнате пакеты и посмотрел на меня.

— Лучше оденьтесь. Минут десять у вас точно есть.

Десять?! Подскочив, я бросилась в ванную.

Что можно сделать за десять минут? Макияж? Как бы не так! Причёску? Сойдёт обычная укладка, главное, что волосы лежат ровно.

Я вытащила из шкафа свой костюм, переоделась, подкрасила глаза серебристыми тенями, а губы блеском кораллового цвета. Хотела взять розовый, но не нашла, а времени рыться в вещах уже не было. Так что я вдела в уши серёжки и побежала встречать гостя с таким видом, будто я уже три часа как одета и накрашена.

Аред только посмеялся, но всё же соизволил застегнуть рубашку и надеть домашние туфли. Вид у мага всё равно был домашним, но хотя бы не расхристанным, как после ночи любви.

Лэйст эффектно появился из столба света в гостиной, чудом вписавшись между шкафом и креслом.

— Ты не предупреждал, что переставил мебель! — возмутился он, одёргивая кремовый свитер с высокой горловиной. Светлые брюки и мокасины довершали образ успешного жителя технического мира. Даже я с трудом признала в нём знакомого Архимага.

— Ты не предупреждал, что войдёшь не через дверь, — пожал плечами Аред. — У меня две новости.

— Хоть одна хорошая есть? — перебил менталист, по-хозяйски проходя к бару и наливая себе вина.

Аред задумался, потом качнул головой.

— Третья.

— Ладно, давай паршивые, — сдался гость.

— Меня только что попытались арестовать.

— Ты всё таки достал Антею? — ухмыльнулся Лэйст и посерьёзнел. — Кому ты на этот раз перешёл дорогу? Эта личина у тебя такая безобидная, что по сравнению с ней даже милая Элис кажется опасной.

Меня сомнительный комплимент не обрадовал, Ареда тоже.

— Приказ на столе. Можешь ознакомиться.

Светловолосый маг с интересом изучил бумагу и поднял голову.

— А какая тогда третья, условно хорошая, новость? — поинтересовался он.

— Я верю, что это был не ты, — обрадовал его Аред.

— Веришь в нашу дружбу? — съехидничал гость, брезгливо, словно дохлую нежить, откладывая бумагу в сторону.

— Верю, что ты не такой идиот, да и следы заметаешь куда лучше.

— А я надеялся на более интересный ответ, — менталист сел в кресло, прикрыл глаза и на время выпал из реальности. Мы терпеливо ждали, но, вернувшись, он нас ничем не порадовал. — Приказ официальный, печать подлинная, подпись фальшивая. Никто ничего не знает.

— Я и не ожидал ничего другого, — заявил Аред, взмахом руки развешивая в воздухе полупрозрачные экраны с графиками, заметками и схемами заклинаний. Точнее, одного заклинания.

Присмотревшись, я узнала пентаграмму призыва силы. Это ещё что за батарейка размером с небольшой остров?

— Угадай, что я под этой личиной расследовал, — попросил Аред.

— Попытку создать новый вулкан, — не стал прикидываться дурачком Лэйст. — Под кого ты копал?

— В том-то и дело, что ни под кого, — озабоченно заметил маг. — Да и копать ещё не начал. Понимаешь?

Лэйст, может, и понимал, а вот я — нет.

— Маги, которые устроили Ареду экскурсию в горы, имеют уши и руки в Арриотэ — раз, — начал перечислять менталист, послав мне улыбку. — И внимательно следят за тем, чтобы никто не проявлял интерес к расследованию — два.

— Значит, вулкан и кровавый катаклизм не был конечной целью — три, — продолжил Аред.

— И под видом спятивших магов, жаждущих силы, кто-то провернул свои дела — четыре, — закончил Лэйст.

— Может, вы ещё и имя скажите? — полушутя поинтересовалась я, удивлённая таким количеством выводов.

— Нам нужен один или несколько Архимагов боевой магии, имеющих связи в Арриотэ, хорошо знающих Лэсарту, имеющих доступ к достаточно закрытой информации, разбирающихся в теории и способных подделать мою подпись, — перечислил светловолосый маг.

Я искренне посочувствовала идиотам, надумавшим дурить голову этим двоим: Архимаги даже из отсутствия информации ухитрились сделать выводы.

— Крошечная поправка — атака началась, когда все наши были далеко и мне пришлось выбирать: рискнуть или дать трём провинциям Оратона сгореть заживо?

— И знающих Ареда, — кисло закончил Лэйст.

Я была с ним согласна: даже зная, что это ловушка, Аред не остался бы в стороне и не позволил невинным людям погибнуть. Выругался бы, попрощался и ушёл на смерть, как привык — без жалоб и сомнений. Такова работа боевого мага, такова его жизнь.

— Кофе сваришь? — мирно поинтересовался менталист, подходя к прозрачным экранам и всматриваясь в мелкие строчки. — Элис?

— Что? — я уставилась на мага, потом сообразила. — Ты мне?

— Какая чудная девочка, — пробормотал гость. — Свари, пожалуйста, кофе. Мы здесь надолго.

— И, если вам не сложно, приготовьте, пожалуйста, обед, — добавил Аред, развешивая вокруг себя ещё несколько схем.

Главная обязанность ученицы — кормить учителя! Но я не возражала: есть полуфабрикаты я не собиралась, помочь ничем не могла, поэтому было логично поручить мне то, с чем я могла справиться.

Я сварила кофе, насыпала в тарелку (ничего более подходящего не нашла) печенья и отнесла магам.

— Если вы голодны, то могу сэндвичей сделать, — предложила я. Маги синхронно кивнули, но к печенью потянулись — испортить аппетит боевому магу почти невозможно. А мелочь, вроде последовательности блюд, их в принципе не волновала. Хотя, в нашем средневековье ведь тоже подавали сладкое в начале обеда. Вроде бы там была какая-то теория, по которой вначале следовало есть именно десерт.

Когда я принесла сэндвичи, маги кивком поблагодарили меня и вернулись к работе.

— Надо было сбежать и посмотреть, откуда придёт приказ о ликвидации, — попенял Лэйст, обвешавшийся не только экранами, но и парой зеркал, горящей свечой и хрустальным шаром.

— Я так и собирался поступить, но оказалось, что моя ученица излишне печётся о моей безопасности. — Аред выразительно посмотрел на меня, намекая, что он ничего не забыл и головомойка ещё впереди.

Я ответила ослепительной улыбкой. Сейчас меня гораздо больше волновал тот факт, что из одежды у меня есть только костюм и уже высохшая ночная рубашка, а готовка — процесс хоть и интересный, но не стерильный, в чём я вчера убедилась. Костюм пачкать нельзя, но не носиться же мне по квартире в ночной рубашке?!

Потом я вспомнила, что купила в Кубике несколько платьев и успокоилась. В моём мире синее платье до пола, отороченное золотой тесьмой, считалось бы вечерним. На Лэсарте это был домашний наряд дворянки. Я переоделась, потом сняла с талии пояс с кисточками (это местная мода или мне везёт?), подвернула рукава и пошла на кухню.

Платья было жалко, но второго ещё жальче. Если с синего атласа пятна ещё можно отстирать, то с кремового шёлка — точно нет. Даже здесь нет таких химчисток. А если чистить магией, то дешевле выйдет купить новое (Аред над просьбой только посмеётся, а с моими умениями проще сразу выбросить).

Я вернулась на кухню, размышляя, что можно приготовить такого, чтобы Лэйст не догадался о моём происхождении. На горячее выбрала мясное рагу. Ввиду простоты, полезности и вариабельности (что есть, то и бросаем) оно было популярно во всех мирах.

Правда, пришлось сбегать в магазин за мясом. А раз уж я туда дошла, то купила ещё овощей для салата и мяса для ужина, а то знаю я этих магов — чем интересней работа, тем дольше они её делают. А заодно заскочила в магазин и купила себе фартук. Есть такая полезная одежда, которую все почему-то игнорируют.

В результате до полудня я готовила, а потом бесцельно слонялась по квартире, пытаясь найти себе занятие. Кабинета Архимагам оказалось мало и они заняли гостиную, лишив меня возможности досмотреть сериал. А мои покупки всё ещё болтались в местной камере хранения, так что я даже музыку не могла послушать.

Пришлось извиниться, пробраться мимо развешанных в воздухе экранов и плавающих зеркал к книжному шкафу, выбрать книгу и тем же путём сбежать обратно в спальню. К счастью, "История Драконов" оказалась вполне читабельная, а местами даже интересна. Особенно, когда делать всё равно нечего.

— Обед через полчаса, — обрадовал меня Аред, появляясь в дверях.

— Могли бы хоть ради приличия спросить, готов ли он, — ядовито заметила я, откладывая книгу и поднимаясь с кровати.

— Готов? — уточнил маг. — Отлично, тогда Лэйст сейчас отменит заказ из ресторана.

— А зачем я тогда у плиты стояла?! — справедливо возмутилась я.

— Чтобы не скучать.

Я зарычала, но пошла накрывать на стол. В кухне обнаружился менталист, шурующий ложкой в кастрюле.

— Съедобно, — возвестил он, распробовав рагу. — Недосолила только.

— Возьмёшь солонку и досолишь, — прошипела я, брякнув на стол миску с салатом.

Как будто я ему кухарка! Хочет себе семислойный пирог с тремя видами мяса, пусть идёт в ресторан. Я возражать не буду.

— Прекратите злиться, — попросил Аред, заглянувший за очередной кружкой кофе. — У него тяжёлая травма, его в детстве мать пыталась кормить плодами собственного кулинарного таланта.

— Скорее антиталанта, — пробормотал Лэйст, с неодобрением наблюдая, как Аред засыпает в турку только одну порцию кофе.

— Сварить и тебе? — миролюбиво осведомился тот.

— Сколько кофе в день может выпить один Архимаг? — заинтересовалась я, пытаясь подсчитать количество уже выпитого.

— Сколько влезет, — пояснил менталист и, к моему облегчению, наконец-то убрался с кухни.

— Накрой на стол! — бросил ему вслед Аред.

— У тебя ученица есть! — отгавкнулся Лэйст, но не на того напал. Аред повернул голову, явно сказав что-то мысленно. С гостиной донёсся хохот и звон посуды.

— Что вы ему сказали? — пристала я к магу.

— Пригрозил, что съезжу в гости к его матери и спрошу рецепт любимого пирога.

— Он настолько ужасен?

— Скажем так: данное творение отказываются есть даже голодающие упыри, — ухмыльнулся маг. — Некоторых людей нельзя подпускать до плиты. Лэйст не столь бездарен, но талантами в этой области тоже не блещет.

— Мог бы научиться за столько лет, — заметила я, заправляя салат оливковым маслом (наверное, оливковым).

— Мог бы, — подтвердил Архимаг, ставя турку на горячий песок. — Но ему это попросту не нужно. Рестораны есть везде, как бы они не назывались и чем бы не считались. Путешествовать по диким мирам Лэйст перестал лет пятьсот назад, да и до того терпеть не мог подобные вылазки и предпочитал появиться в центре событий, разобраться с врагами и вернуться домой. А если он будет вынужден готовить ради выживания, то вкусовые качества пищи будут заботить его в последнюю очередь.

— Вы тоже можете появиться в центре и быстро разобраться с врагами, — возразила я. — Но готовить умеете.

— У меня не было выбора, — посмеиваясь, пояснил мужчина. — В молодости нам часто приходилось путешествовать по отсталым мирам. Или я готовил сам, или питался тем, что готовит Лэйст.

Я отвернулась к плите, чтобы маг не рассмотрел довольную ухмылку от уха до уха. Как приятно знать, что даже Архимаги не идеальны! Точнее — один конкретный Архимаг.

К счастью, поддерживать застольную беседу менталист не пожелал и обед проходил в тишине. Мужчины перебросились несколькими репликами, включили новости и, кажется, размышляли над своими следующими действиями. Я, по понятным причинам, тоже не горела желанием болтать.

Ровно до того момента, как Лэйст, доев салат, ехидно заметил:

— Как всё-таки удобно иметь ученицу. Всегда есть на кого свалить готовку.

— Заведи и себе, — посоветовал Аред. — И замуж на этот раз не выдавай.

Менталист передёрнул плечами и пояснил:

— Ей так будет лучше. Менталиста из неё не выйдет, так что пусть сидит дома и детей нянчит. А там порыдает немного, успокоится и переквалифицируется в теоретика. Для неё — то, что надо.

— Это не ты ли плакался, что в Содружестве толковых менталистов всего несколько и тебя постоянно дёргают по мелочам? — насмешливо осведомился Аред, наливая себе очередную порцию кофе. Налил и мне, подвинул тарелку с печеньем и вытащил из воздуха вазочку с конфетами.

— Ты не хуже меня знаешь, что это не женская профессия, — возразил светловолосый, перетягивая последнюю поближе к себе. — Если даже меня порой тошнит от того, что я вижу, то женщине и вовсе не стоит в это ввязываться. Пусть занимается чем-то безопасным, а ковыряние в грязи оставит нам с тобой. Ты своей почему способности не активируешь? Думаешь, я не вижу, что у неё зреет?

Я растерянно заморгала, потом перевела взгляд на Ареда, но тот только усмехнулся:

— Пусть сначала с имеющимися разберётся, а там посмотрим.

"Кхм?" — уточнила я.

"Позже" — отрезал маг и вернулся к разговору со светловолосым.

— Что у тебя с исчезновениями магов?

— Семнадцать трупов в лаборатории, — кисло отозвался Лэйст. — Последние три я в прямом смысле из-под земли достал. До главаря я, разумеется, докопался, но он исчез. Как ты понимаешь, без тела тебе даже некромант ничего не скажет, не то что менталист.

— Плохо, — скупо бросил Аред.

Я была с ним согласна: мы с Аленаль не пострадали, но кто знает, скольких людей с магическими способностями похитили до этого?

— Я одна не понимаю, зачем им маги? — спросила я, в надежде получить хоть какие-то ответы.

— Если бы они охотились на одарённых детей, я сказал бы, что им нужна сила, — задумчиво сообщил Лэйст, одну за другой бросая в рот конфеты. — А так... потенциал у пропавших небольшой, для работы они не годятся в принципе. На опыты разве что? А ты что думаешь?

— На опыты тоже логичней было бы похищать детей, — к моему ужасу возразил Аред. — Хлопот меньше, сбежать не сумеют, а следы прятать проще.

Поскольку я продолжала таращиться на него с ужасом, мужчина пояснил уже лично мне.

— Если кто-то решил провести опыты на людях, ему будет всё равно, взрослые это или дети. Совестливые учёные, рыдающие над мертвецами, нами, как вариант, не рассматриваются. Мы имеем дело с прагматиком.

— И я всё больше склоняюсь к мысли, что этот прагматик устроил вулкан почти у тебя под боком, — вклинился Лэйст. — Цели и средства разные, почерк один.

— Думаешь? — задумчиво поинтересовался Аред.

— Считай это интуицией, — усмехнулся менталист. — Давай слетаем туда и проверим.

Мне словно ледяной нож в сердце воткнули. Когда я снова смогла дышать, оказалось, что скатерть под моими руками обуглилась, а Архимаги с интересом за мной наблюдают. Как за подопытным кроликом. Вот уж чьей выдержке можно было только позавидовать.

— Я видела гору с раздвоенной вершиной, над которой поднимался дым, — доложила я. — Это тот вулкан?

— А ведь придётся слетать, — заметил Аред, отбирая у менталиста уже полупустую вазочку с конфетами и передвигая её поближе ко мне. Я благодарно кивнула и запустила туда руку.

— Так у неё ещё и виденья? — полюбопытствовал Лэйст, вставая из-за стола и снова развешивая вокруг себя экраны. — Чудо, а не ученица. Чуть подправить характер и будет просто идеальной. С последним могу даже помочь.

— Свой подправь! — не выдержала я.

И за эту сволочь мне полагалось выйти замуж? Удавила бы ещё до свадьбы! При всех своих недостатках Аред меня никогда так не бесил. Да я с ним до конца жизни не рассчитаюсь за то, что он избавил меня от такого семейного счастья.

— Ведите себя прилично. Оба, — попросил он, но мы его проигнорировали.

— Мой меня устраивает, — заверил меня Лэйст, зажигая на кончиках пальцев ледяные искры. — А если кому-то он не нравится, у меня есть знакомые некроманты с вечной нехваткой материала. А тебе не помешало бы привить почтительность к старшим.

— Приблизишься ко мне, даже материала для твоих знакомых не останется, — посулила я.

— Ну что ты, убить тебя было бы бездарной тратой ресурсов. В более вменяемом состоянии ты была бы...

— А ну прекратили оба! — рявкнул Аред, которого наш диалог наконец-то достал. — Иначе я одну сейчас остужу, а второго подожгу!

В подтверждение своих слов маг зажёг в руках два искрящихся шара: один водный, второй огненный. Не то чтобы мы с Лэйстом устыдились, но аргумент был весомый и мы приняли его к сведенью, перейдя на обмен красноречивыми взглядами.

Ареду он не понравился и один шар он всё же бросил. К счастью огненный. В Лэйста.

— Ты рехнулся?! — возмутился тот, отряхиваясь от заклинания, как промокший кот.

— А ты? — прямо спросил Аред, демонстративно подкидывая на ладони второй шар. Вдвое больше первого. — Ну ладно она, ей двадцать лет, а тебе скоро восемьсот будет! Ты Архимаг или сопливый подросток, которому захотелось произвести впечатление на понравившуюся девицу? Скажи кому-то, что ты давно полтысячелетия разменял, не поверят! Иные в сто лет ведут себя умнее и сдержанней.

— И к пятистам превращаются в лицемерных снобов, — проворчал менталист, не спеша раскаиваться.

— Поговори мне ещё!

— Слушай, я тебе не сопливый подросток, чтобы меня воспитывать! — вызверился в ответ Лэйстмер. — Я лучший менталист в Содружестве, один из сильнейших Архимагов, наследник Лэор и твой напарник! И я буду вести себя так, как хочу. Имею, знаешь ли, право!

— Ты мне ещё язык покажи, — насмешливо посоветовал ничуть не устрашённый этой тирадой Аред.

Лэйст зарычал, но злость выместил на пуфике для ног, так пнув его, что бедный предмет мебели пролетел полкомнаты.

— Ненавижу вашу семью! — прошипел он. — Вы кого угодно с ума сведёте своей ответственностью и морализаторством. Зато когда твой отец внезапно что-то натворит, так сразу — имеет право, раз в столетие и палка стреляет!

— Он хотя бы раз в столетие что-то творит. А ты — каждый год. А теперь, если ты успокоился, давай вернёмся к нашей проблеме.

Менталист пофыркал ещё немного, потом всё же вернулся за стол и создал объёмную карту горной гряды. Раздвоенную вершину я приметила сразу же. Если это вулкан, то извержение стёрло бы с лица земли как минимум два города.

— Больше, — мрачно предрёк Аред, подслушав мои мысли. — Намного больше.

В дальнейшем обсуждении я мало чем могла помочь, так что ограничилась поеданием конфет. Архимаги изучили карту, наметили места, которые надо обследовать, но вскакивать из-за стола и нестись в горы немедленно не стали, рассудив, что если там ещё остались какие-то следы, то до завтра с ними ничего не случится. Да и вообще, не в том они были возрасте (и не в том положении), чтобы нестись на поле битвы, сломя голову, да ещё и после обеда. А пока можно поискать следы в этом мире.

— Третью личину засветил с этим... — Аред посмотрел на меня и проглотил мат, — расследованием.

— Да материтесь на здоровье, — разрешила я. — Можно подумать, вы меня шокируете.

— Ему воспитание не позволяет, — пояснил Лэйст, задумчиво, как дохлую мышь, рассматривая остывший кофе. — Хотя ты вечно личины светишь, когда начинаешь головы сворачивать.

— Разумеется, — подтвердил Аред. — Но ещё немного и на следующее расследование у меня личин не останется. Семьдесят лет я под ней дела проворачивал и ещё столько прослужила бы.

— Очень смешно. У тебя таких две дюжины и это только те, о которых я знаю. Не прибедняйся.

— Половина уже засвечены и ждут ловца, — проворчал Аред, наливая себе немного вина. Вопросительно посмотрел на меня, но я покачала головой.

— Чудная девочка, — заметил Лэйст, но говорить новые гадости не стал. Да и вообще, я начинала склоняться к мысли, что у него просто манера общения такая. — Я бы лучше на ней женился.

Я тут же подавилась чаем и Аред, наклонившись вперёд, от души постучал меня по спине.

— Не светит, — фыркнул он. — Элис в принципе не хочет замуж. А за тебя — вдвойне.

— А если очарую? — рассмеялся менталист, небрежным жестом поправляя причёску.

— Разве что подчистишь память. Но я тебе не позволю.

— Можно подумать, я буду спрашивать у тебя разрешения! — заявил Лэйст и даже я поняла, что он меня дразнит.

— Ну как знаешь, — насмешливо улыбнулся Аред.

— Ты это к чему? — светловолосый маг напрягся, подавшись вперёд.

— Думаешь, я бы общался с тобой так спокойно, если бы ты мог в любой момент влезть мне в голову?

Я фыркнула в чашку с чаем.

— Милая девочка, — обрадовал меня менталист. — Может, одолжишь? Обещаю вернуть в целости... и даже сохранности.

Я подавилась повторно и от греха подальше отставила чашку, занявшись остатками конфет.

— Не купится, — возразил Аред, намазывая масло на хлеб и бросая поверх ломтик сыра. — Если Антея настроилась тебя женить, то тебе не поможет и десяток любовниц. Пока ребёнка не предъявишь, не отстанет.

— Ненавижу провидцев! — прошипел менталист. — Им надо языки отрезать ещё в младенчестве.

— Ах там ещё и предсказание? — заинтересовался маг, впиваясь в фигуру гостя цепким, почти рентгеновским взглядом. — И какое?

— Прямолинейное: она мне сына подарит.

Я раскашлялась безо всякого чая. Да так, что Ареду пришлось во второй раз хлопать меня по спине и поить водой.

— Ну и что тебя не устраивает? — поинтересовался он у гостя.

— Сомнения меня не устраивают, — завёлся светловолосый. — Очень я сомневаюсь, что у нас случится пылкая любовь, крепкий брак и выводок детей. Сюда по "краткой характеристике" как бы у нас до смертеубийства не дошло (я мысленно согласилась, в который раз поблагодарив судьбу за своевременное появление Ареда). Ладно, пошёл я искать остальных заговорщиков. Если есть желание присоединиться к неблагодарному, каторжному труду, я тебя подожду.

— Чуть позже, — качнул головой Аред. — Щиты обновлю и приду.

— Испортили?

— Раз уж конспирация не нужна, поставлю привычные.

— Хорошо. Буду ждать, — согласился Лэйст и наконец-то исчез — прошёл сквозь стол, истончаясь на ходу.

Аред мигом развернулся ко мне и предложил вина. На этот раз я не стала отказываться.

— Ни слова про пророчества и то, что он не полная скотина, — предупредила я, делая судорожный глоток. — Пусть хоть ангелом будет, я ему не племенная корова!

— Тем более, у вас дочь намечается, — вспомнил маг, мигом меня успокоив.

Точно! Дочь, степень Архимага, выводок детей на воспитании и никакого Лэйста. Отличный план!

Слова мага меня успокоили и приободрили. Мало ли что там запланировала Антея? Есть вопрос куда интересней: какое дело этой женщине (одной из влиятельнейших в Содружестве) до меня?

— Вот что ей от меня надо? — мрачно спросила я.

Аред пожал плечами.

— От детей до вашей лояльности. А, зная Антею, я бы поставил на третий вариант, который известен только ей. Да и чем прямолинейней пророчество, тем оно подлей. Так что не берите в голову.

— Мне больше нравится моё видение, — решила я. — Пусть лучше у меня будет дочь.

— А у него сыновья, — протянул Аред, расслабленно откидываясь в кресле.

— Э... — до меня внезапно дошло. — Мальчишки Лэор? А разве других родственников у него нет? Мало ли кто там может детей наделать.

— Лэйст — ровно половина семьи Лэор, — пояснил маг. — И единственный наследник.

— Зашибись у вас друзья. Вы не боитесь с ним ссориться? — спросила я и прикусила язык. Уж чего-чего, а титулов и влиятельных противников Архимаг точно не боялся.

— Какая мне разница, кого убивать? — пожал плечами он. — Но вы зря считаете нас врагами. Противниками — возможно, но не врагами. Сейчас же... Рано или поздно мы помиримся.

— То есть, вы всё же поссорились? — уточнила я.

— У Лэйста последние годы были непростыми. Погиб отец, потом ему пришлось оставить женщину, которую он любил, а потом погибла его сестра. Тогда его дядя просто заперся в своей лаборатории и год не впускал туда даже Лэйста. А я его бросил.

С каждым новым словом мага мне становилось всё холодней, столько горечи было в коротком, скупом рассказе. Аред и правда винил себя. Горько, с полным осознанием своей вины, но не ошибки.

— Когда Лари погибла, он попытался поддержать меня. Быть рядом, помочь так, как раньше ему помогал я. Но даже ему я не мог сказать, что Шая выжила. Поэтому я закрылся от него. Он пытался достучаться ко мне раз, второй... потом бросил и заперся наедине со своими мыслями. И никто не спрашивал, хочет ли он в такое время управлять своими мирами. Надо. В результате мы имеет того Лэйста, которого видим сейчас.

— Но вы ему ничего не сделали.

— Верно, не сделал. А надо было. Но даже человеку, с которым мы семь с половиной столетий воевали бок о бок, я не мог доверить ребёнка.

— Вы и его подозреваете? — удивилась я. — Вы ведь говорили, что все подозреваемые — ваши родные.

— Всё гораздо хуже, — расстроенно заметил Аред. — Я один из сильнейших эмпатов во всём Содружестве. И если я не сумел выявить убийцу, значит, он успешно блокирует мои способности. А это возможно в трёх случаях: полностью скрыть себя, опоить меня или использовать что-то, что отсечёт опасную часть эмоций. Спрячет внутри.

— А это возможно? — поразилась я.

Нет, до этого всё звучало логично. Раз Аред эмпат и до сих пор не вычислил убийцу, тот как-то прячется. Не даёт Архимагу себя считать. Но спрятать лишь часть эмоций? Это как половину мыслей стереть.

— Есть два возможных объяснения, — пояснил Аред, видя мой интерес. А может, решил слегка приоткрыть карты. — Первое: подозреваемый не человек. Не эльф и не дроу. Потомок кого-то гораздо более могущественного, чем я. Например — бога. Не надо так смотреть, боги в некотором роде такие же, как мы. И у них бывают нормальные дети.

— А... как?

— В исключительных случаях. И всегда — смертные. Боги не создали мирозданье, не создали нас. Они... как духи хранители, присматривающие за миром. У каждого своя специализация и территория. И ссорятся они точно так же.

— Вы говорили, что богиня Акелия исчезла, — вспомнила я. — Бога можно убить?

— Убей его жрецов, разрушь храмы, не дай ему поклоняться и уничтожь сосредоточие его силы. И бог уснёт или погибнет. Про Акелию до сих пор говорят, что она не выдержала гибели любимой дочери. Смертной. У неё были три дочери: Аске, Такхен и младшая — человек. Никто не знает, что там произошло, но Акелия исчезла, а Аске с Такхен ссорятся до сих пор. Их жрецы тоже друг друга не любят.

— Тот парень, которого мы видели на островах, он ведь жрец Такхен? — уточнила я.

— Номинально Лэсарта в сфере влияния Аске, и жрецы её сестры не должны здесь появляться. Но если Такхен чего-то хочет, она это получает. Семейное, — с непонятным мне сарказмом добавил маг.

— То есть, ваш противник может быть потомком бога? — спросила я, поняв, что дальше развивать тему сестринских отношений мужчина не намерен.

— Теория логичная, но неправдоподобная, — честно сказал Аред. — Думаю, я бы знал маленькую семейную тайну.

Ещё бы. Уж такие подробности из биографии своей семьи маг бы точно не упустил!

— А какое тогда второе объяснение? Вы говорили, что их два, — напомнила я.

Вместо ответа Аред глянул на часы.

— Через четыре часа мы возвращаемся домой, где меня ждёт работа, а вас сортировка покупок. Так что решайте: прослушаете лекцию сейчас или прогуляетесь?

Лекцию мне хотелось. Даже очень. Но Аред мог прочитать её и завтра, а вот Арриотэ завтра будет недоступен. Я снова переоделась в костюм, прихватила сумочку и выскочила из квартиры.

Снова ходить по магазинам не хотелось, поэтому я просто бродила улицами. Зашла в парк, поднялась на смотровую площадку, доехала до центра и поела мороженого в кафе. Вернулась в подземный аквариум и больше часа простояла в полюбившейся нише, наблюдая, как кружатся разноцветные стайки рыб.

Я уже хотела возвращаться, когда заметила большую вывеску зоомагазина. Ничего ведь не случится, если я задержусь ещё на полчаса? Собираться мне не надо, просто вернуться, запихнуть в сумку расчёску и я готова.

Попав в огромный зал, я поняла, что погорячилась. Тут одних птиц можно было осматривать часами. Вдоль стен стояли клетки с соколами, разноцветными попугаями, надутыми совами и совсем уж невероятными крылато-пернатыми представителями вида.

Пушистых домашних любимцев можно было даже не считать. В вольерах играли щенки всех размеров и окрасов. Над ними по своим клеткам, мяукая и пища, носились кошки. Между очаровательными пушистиками изредка попадались лысые, кудрявые, бесхвостые и даже четырёхухие.

Я остановилась рядом, зачарованно осматривая это богатство. Попади я сюда в детстве, вышла бы с охапкой котят. Ну как можно устоять против такой красоты?

— Вам помочь? — спросила ближайшая продавщица, заметив мой интерес.

— Спасибо, я просто смотрю, — отозвалась я, разгибаясь. — Скажите, а у вас есть лакомства для грызунов?

— Для каких именно?

— Ну... белочек, — призналась я, решив наладить отношения с питомцами Борса. И пусть только эта хвостатая зараза меня ещё раз укусит! Приготовлю пирожки с мясом.

Продавщица кивнула и поманила меня к прилавку. Возле него парень в защитной униформе запихивал в клетку похожую на ястреба птицу. Та активно сопротивлялась, пуская в ход когти и клюв. Наконец парню удалось её скрутить и запихнуть внутрь. Он поспешно закрыл дверцу и выдохнул.

— И кто его купил? — удивился он, накрывая клетку тканью.

— Какой-то заповедник, — рассеяно отозвалась девушка, роясь в коробках. — На родине это редкий вид, вот они и хотят переселить небольшую популяцию. Вдруг удастся сохранить их в дикой природе?

Парень посмотрел на потрёпанные рукавицы и философски пробормотал, что у него и тут дикая природа.

— Вам одну пачку? — поинтересовалась продавщица, выставив на прилавок коробку с какими-то орешками. — Белочки их обожают. Внутри подробная инструкция.

— И надолго её хватает? — уточнила я.

— Примерно на месяц для одной.

— Давайте десяток, — решила я. Если знакомая вредина не захочет, схожу в лес и обрадую её сородичей.

Получив пакет, я уже собиралась выходить, когда заметила ещё одного красавца и застыла.

Кот был великолепный. По крайней мере та его часть, которую он решил продемонстрировать. Крупный зверь свернулся в клетке, невежливо показав покупателям зад и роскошный хвост. Я покрутилась вокруг и кис-кискнула. В мою сторону даже ухо не повернулось.

— Маленький, не упрямься, — принялась уговаривать продавщица, просунув в клетку руку и погладив кота между ушами. — Посмотри, какая красивая девушка хочет на тебя посмотреть. Вдруг она тебя купит и увезёт домой? Ну, милый, ну посмотри на меня.

В тихом голосе девушки было столько тоски, что я вздрогнула. Кот слегка повёл ухом, потом накрыл нос лапой и снова затих.

— Он болен?

Продавщица выпрямилась и покачала головой.

— Его хозяин погиб и с тех пор рыжик тоскует. Я уже не знаю, что с ним делать. Сперва его купила одна семья, но через пару дней вернула. Потом ещё одна... после третьей он почти перестал есть.

— Почему они его возвращают?

— Он жил у мага, ну и нахватался всякого... — девушка пожала плечами. — Он умеет открывать запоры, приносить предметы, открывать лапами двери и даже открывать краны с водой. Кому он такой нужен?

— Но это же здорово, — не поняла я. Кот, который может сам открыть двери, напиться воды, взять себе еды... Мечта ленивого хозяина!

— Мало кто захочет держать в доме животное, которое не понимает, — развела руками продавщица. — Он, мол, прячет ключи, дерёт ковры, лазит по столам...

"Можно я куплю кота?"

"Зачем он вам?" — поинтересовался маг, мягко говоря, удивившись моей просьбе.

"Он красивый" — зашла с самой простой стороны я.

"В академию с кошками не пускают" — напомнил Аред.

"Я буду бегать дважды в день?" — предложила я.

"Всё хорошо в меру, даже физические нагрузки" — заметил маг, не горя желанием обзаводиться питомцем.

"Буду больше тренироваться, читать и учиться... Пожалуйста"

"Не знаю, зачем вам кот, но если хотите" — пробормотал Архимаг. — "Только ухаживать вы за ним будете сами"

"Мне что пять лет и я клянчу у вас собаку?" — поинтересовалась я.

"Да, действительно. Это у Шаи была тяга к собирательству зверушек, которых мне потом приходилось пристраивать в добрые руки"

Я поспешно поблагодарила и прервала разговор. Сколько бы маг не ворчал, человек он хороший. Другой не будет искать новых хозяев надоевшим питомцам.

— Эй, маленький, пойдёшь ко мне жить? — спросила я, наклонившись к клетке. Кот повернул ко мне голову, изучил янтарными глазами и отвернулся. — Ладно, будем разбираться с проблемами по мере их поступления.

— Хотите купить? — несмело поинтересовалась продавщица

Я кивнула и она метнулась к прилавку.

— Он очень хороший, вы только его кормите хорошо и следите, чтобы ему было где бегать. А спать он любит в чём-то закрытом: коробках, шкафах, кладовках... И он любит, когда его расчёсывают.

— А почему вы его сами не купили? — прямолинейно спросила я, подхватывая "маленького" на руки. Килограмм десять, если не все двенадцать.

— Мне сказали, что если я заведу ещё кого-то, могу не возвращаться. А снять квартиру с моим зверинцем...

Я усмехнулась, поудобней перехватила упакованного в клетку рыжика и пошла искать такси.

— Вы хоть знаете, что купили? — осведомился маг, стоило мне зайти в гостиную.

— Кота.

— Прекрасно, только следить за ним вы будете сами, — ласково пообещал мужчина, развернулся и вышел.

Я недоумённо посмотрела ему вслед и вытряхнула рыжика из клетки. Тот всячески сопротивлялся, но я была настроена решительно. Вот когда я оценила прелесть обучения у Ареда. В тот момент, когда я училась ставить щиты, я хотела мага убить. А сейчас только поблагодарить.

К счастью, рыжик оказался котом добродушным и выворачивался из рук молча, не пуская в ход ни зубов, ни когтей. Я торжественно усадила его на диван и подсунула под нос кусок мяса.

— Мы тут ненадолго, сейчас поедем домой, — пояснила я, осматривая гостиную в поисках забытых вещей. — Там ты сможешь играть на улице, бегать в саду и даже лазить по деревьям. Ты лазишь по деревьям?

Кот промолчал, но мне показалось, что уши у него заинтересованно дёрнулись. Может, всё же отойдёт? Не может же он вечно тосковать по прошлому хозяину?

— Мы уже идём? — поинтересовалась я, выглянув в коридор. По моим расчётам, прошло уже не четыре часа, а все пять.

— Лэйст задерживается, — пояснил Аред.

— Работа? — уточнила я.

— Если явится на встречу с букетом роз, да, а если нет — успел пристроить, — съехидничал маг, проходя в гостиную. Посмотрел на кота и осведомился: — И зачем вы его купили?

— Просто... его никто не покупал только потому, что он мог нашкодить. И никому не было дела до того, хочет ли он это сделать. Понимаете?

— Понимаю, — улыбнулся маг и, присев на корточки, протянул зверю руку. — Подойдёшь?

Кот насторожился и попятился — подходить он точно не собирался. Аред не торопил, собираясь взять измором. Подождал, пока рыжик успокоится и принюхается, убедился, что котяра перестал шипеть, и осторожно его погладил.

— Как его хоть зовут?

— Ворон.

Маг озадаченно покосился на рыжего зверя длиной в полтора локтя. "Это у вас буйная фантазия или мир такой?" — без труда читалось у него на лице.

— Почему ворон? — наконец спросил Аред.

— Потому что белый, — пояснила я.

На этот раз маг думал дольше, пытаясь понять, как нужно было извратиться, чтобы обозвать рыжего кота белым вороном, который от природы вообще-то чёрный. Порывшись в моих мыслях, он понимающе хмыкнул и успокоился — ученица в здравом уме, просто у неё странный мир.

— Можно я прихвачу отсюда пару книг? — попросила я.

— Каких? — удивился мужчина, озадачено осматривая весьма скудную библиотеку.

Я его понимала: в башне книг было куда больше. Вот только их подбирал Аред в расчёте на свой уровень знаний, так что большинство из них были мне не по зубам.

— Например, историю Великих семей, — пояснила я, кивая на увесистый том.

— Выбросьте эту гадость, — велел маг. — Будете потом переучивать историю.

— А почему Великие Семьи? — задала я давно мучивший меня вопрос, с сожалением ставя книгу обратно на полку. — Почему не подобрали какой-то магический титул? Странно как-то...

— Вообще-то изначально семьи звались Вэйлиэр, — пояснил Аред, устроившись в кресле. — Но через два столетия они смирились и подтвердили, что да — Великие и можете больше не ломать язык. Если вы когда-нибудь упросите какого-нибудь гнома произнести изначальный титул, поймёте, почему даже Антея не возражала. Одна Керила до сих пор ворчит, что это попрание традиций и ересь, да у старейшин Хуан и Рикас раз в столетие случается обострение и они читают нам лекцию. И молодёжь испортилась, и трава раньше была зеленее, и драконы умнее и нравственней, и эльфы красивее.

— Я смотрю, это всеобщая беда стариков? — рассмеялась я.

— Боги с вами, — ужаснулся маг. — Даже я ворчу, что молодёжь нынче не та и драконы распоясались. Что уж говорить об основателях Содружества?

— Вы не ворчите, вы учите, — возразила я. — А до возраста, когда начинается маразм, вы ещё не дожили.

— Я его уже пережил, — усмехнулся Аред, забрасывая ноги на низкий столик и потягиваясь.

Не успела я подумать, что мужчину потянуло на удобство и уют, как он легко вскочил на ноги и сообщил, что сейчас самое время... ага — побегать.

Не составлю ли я ему компанию?

— А у меня есть выбор? — простонала я, послушно надевая местный аналог кроссовок. Этак возраст "я лучше дома посижу" у меня начнётся раньше, чем у мага. Буду цепляться за дверной косяк, требовать себе в поход ортопедическую кровать и трёхразовое питание из ресторана.

— Марш! — разрушил мои планы Аред, выталкивая меня из перехода в паком-то парке. — Разминка и пробежка.

Глава 36

Если план рушится в самом начале, это неприятно.

А если в конце — ещё и опасно.

К моему удивлению Лэйст задержался почти до ночи. Время в Арриотэ опережало привычное мне на несколько часов, а вулкан находился ещё западней башни, но я всё равно насторожилась. Не знаю, по каким признакам я поняла, что Аред встревожен (может, стала лучше его понимать?), но маг нервничал.

Причём, мне удалось понять, что он опасается не Лэйста, а за него. Не знаю, что там произошло между магами (и был ли кто-то из них в этом виноват), но Аред всё ещё переживал за менталиста.

Лезть к нему в такой момент с вопросами я не стала, вместо этого тихонько включила сериал и уселась на диван с Вороном на коленях. Тот растёкся по мне пластилином, свесил переднюю лапу и задремал. Потом открыл глаза, возмущённо мявкнул и отобрал хвост, который я повадилась дёргать на самых шокирующих моментах сериала. Я извинилась и начала плести и расплетать косичку из пряди собственных волос.

На самом интересном месте появился Лэйст.

— Убийца — его сестра, — обрадовал меня он.

Я зарычала и швырнула в него подушкой, но менталист увернулся и со злодейским хохотом скрылся на кухне. Ей богу, как какой-то мальчишка, а не семисотлетний Архимаг!

— Ну не зараза ли? — поинтересовалась я у кота. Тот в ответ зевнул, слез с колен и устроился в уголке дивана; наши с магом отношения его не трогали совершенно, главное, чтобы за хвост не дёргали.

— Элис! — позвали из кухни. Я, всё ещё шипя и ругаясь про себя, встала и пошла получать заслуженный нагоняй за отсутствие пиетета перед могущественными магами.

К моему удивлению оба Архимага мирно пили чай, обсуждая предстоящую операцию. Лэйст, рассеяно покачивая ногой, сидел прямо на столе, Аред в последний раз осматривался и поверял шкафчики.

— И зачем тебе кот? — поинтересовался менталист, стоило мне появиться в дверях.

— Чтобы был, — мрачно отозвалась я, не спеша входить.

— Когда вы опять успели поссориться? — удивился Аред, вытаскивая из воздуха любимую сумку и вешая на плечо.

— Он рассказал мне, чем закончится сериал, — наябедничала я.

— И всего-то? — хмыкнул мужчина. — Пообещайте ему пару предсказаний, он к вам больше не подойдёт.

— Пусть тебе пообещает, — проворчал Лэйстмер.

— Мне она уже напредсказывала.

Менталист глянул на мрачное лицо Ареда и ощутимо занервничал.

— И часто у неё...

Маг посмотрел на него с иронией и, пробормотав "Бывает... иногда", ушёл собираться.

— Сделаешь мне предсказание, убью, — пообещал Лэйст, когда мы остались одни.

— Хорошо, — смиренно пообещала я, принимая вид пай-девочки. — Я тебе не расскажу

Архимаг посмотрел на меня с угрозой во взгляде, фыркнул и тоже вышел, обойдя меня, как столб. Я пожала плечами и пошла собираться. Покупки всё ещё были в камере хранения, поэтому много времени сборы не заняли. Я запихнула в сумку ночную рубашку, свернула два купленных платья и положила поверх гребешок и зубную щётку.

— Готова! — сообщила я, входя в гостиную.

Ареда там не оказалось, зато на корточках перед диваном сидел Лэйстмер и налаживал контакт с Вороном.

— Обидели тебя? Плохие люди. Ничего, бывают и хорошие, — бормотал менталист, поглаживая кота между ушами (тот тихо млел). — Подумаешь, ключи утянул. Нужно было лучше прятать. Ты не виноват, ты же не знал, что это ключи... ну-ну... В следующий раз покусай, после такого можно. Пить хочешь? Сейчас.

Менталист сложил ладони лодочкой и кот с удовольствием напился. Я только вздохнула: от меня рыжик не взял не еды, ни воды.

— Как его зовут? — спросил мужчина, повернув ко мне голову.

— В магазине не знали настоящего имени, а я назвала Вороном.

— Почему? — удивился Лэйст.

Я вовремя прикусила язык: сомневаюсь, что понятие "Белая ворона" распространено в множестве миров. Чёрт, общение с менталистом не только неприятно, но ещё и опасно. Стоит мне проявить подозрительную осведомлённость в жизни одного технического мира, как тут же придётся объяснять много неприятных вещей. Лэйстмер не дурак, свести два и два он сумеет очень быстро, а мне совершенно не хочется быть камнем раздора между двумя Архимагами.

— Потому что насупленный и мрачный, — выкрутилась я.

Маг критически осмотрел рыжика — тот перевернулся кверху лапами и пытался оторвать запонку — и хмыкнул.

— Исправим. Пойдёшь ко мне жить? — спросил менталист у кота и уже мне бросил: — Он же тебе не особенно нужен?

Честно сказать, если бы удалось пристроить в любящие руки, я бы только порадовалась: в Академию я его с собой не заберу, а Ареду оставлять слишком нагло. Вот только будет ли менталист его любить? Довольный жизнью Лэйст у камина с котом на коленях представлялся мне слабо; образ Ареда в данной ситуации и то выглядел правдоподобней.

— Забирай, если понравился, — разрешил последний, появляясь за моей спиной. — Вы не против?

— Если он не будет его обижать, — скрипя сердцем, согласилась я, кинув на менталиста многообещающий взгляд.

— Кот-то мне что сделал? — изумился тот и повернулся к рыжику. — Ну, пойдёшь ко мне жить?

Ворон обнюхал протянутую руку, широко зевнул и внезапно прыгнул вперёд, вцепившись когтями в ткань камзола.

— Какой лёгкий, — неодобрительно посмотрел на меня Лэйст, будто это я морила кота голодом. — Ничего, откормлю. Пять минут, отнесу домой и устрою.

Маг с котом на руках растворился в воздухе, а я повернулась к Ареду.

— Да, он и в самом деле любит кошек, — подтвердил тот, не дожидаясь вопросов. — И нет, он его не обидит. Честно говоря, кошек Лэйст любит гораздо больше людей.

В это мне поверить было легче, чем во внезапное добродушие светловолосого мага.

Менталист вернулся минут через пятнадцать, но с отбытием внезапно задержался Аред. Точнее решил прочесть мне мораль.

— Элиза, — внушительно начал мужчина, глядя мне в глаза с видом мудрого наставника. Как по мне, с изображением преклонного возраста он переиграл: двухметровый, накачанный маг на убелённого сединами старца не походил совершенно.

— Я всё понимаю, — огорошила его я. — Вы не потащите на войну бесполезную ученицу, от которой вреда больше, чем пользы.

— Верно, — с облегчением кивнул Аред. Кажется, после моей выходки во время его "ареста" маг искренне уверился в моей храбрости и сопутствующей ей глупости.

Пришлось переубеждать.

— Мне нужно собрать сумку: одежда, книги, документы, деньги... — я задумалась, но перечисленного должно было хватить. — И амулет перехода.

— Я отправлю вас в безопасное место, — пообещал мужчина.

— А чёрта с два! — яростно зашипела я, упирая руки в бока. — Да, я не могу сражаться, да, не могу помочь во время боя, но это не значит, что я буду сидеть и спокойно ждать, пока вас будут убивать. Я вполне могу посидеть у накопителя и помочь по мере сил.

— Это опасно, — мгновенно возразил маг.

— Чем?!

Аред не ответил, видимо, пытаясь срочно отыскать подходящую отмазку.

— Я обещаю не колотить в вашей лаборатории посуду, не пить зелья и не перенапрягаться, — заверила я и, пока мужчина всё же не выдумал что-то сверхъестественное и опасное (вдруг я провалюсь сквозь пол в лаборатории или наемся ядовитых образцов?!), добавила: — Обещаю не перенапрягаться, не рисковать жизнью, а в случае нападения на башню, немедленно оттуда сбежать.

Крыть Ареду было нечем, а тут ещё выглянувший из кухни Лэйст (с очередной чашкой кофе в руках) философски спросил:

— Да что с ней может случиться? Твоя башня — одно из самых безопасных мест на Лэсарте: даже если на неё нападут, Элис трижды успеет собрать вещи, выпить кофе и перенестись в безопасное место. И это куда лучше, чем выкидывать её из перехода на какой-нибудь дороге. Мало ли где она окажется?

Я едва не прослезилась от умиления: перед опасным заданием здравый смысл менталиста пересилил даже его любовь ко мне.

— С её везением — в разбойничьем лагере, — мрачно предсказал Аред.

— Именно! — поспешила развить успех я. — Если вы справитесь, я весь бой тихо и мирно просижу в безопасном месте. А если нет, так хоть первой узнаю и сбегу.

— Ещё бы я в это верил... — пробормотал мужчина, намекая на недавние события.

— Я всё понимаю и не собираюсь геройски умирать, — заверила я мага. Тот скептически хмыкнул, но конец спору положил, как ни странно, Лэйст.

— Если ты беспокоишься за домочадцев Ареда, то поверь, Борс прекрасно справиться и сам.

Я вопросительно посмотрела на мага и тот нехотя кивнул. Интересно, он на них амулеты навешал или сделал стационарный переход где-то в доме?

— Первое, — вздохнул Аред.

— Тогда я не понимаю, почему вы не соглашаетесь.

— Я тоже, — проворчал менталист и поторопил: — Мы и так опаздываем, не трать время на бесполезные споры.

Интересно, через кого именно мы опаздываем? Сам непонятно где задержался, а теперь обвиняет нас с Аредом! Последний наконец-то сдался и мы перенеслись в башню: мне надо было собрать сумку, а магам подготовиться к бою.

Пока я металась по комнате, пытаясь отобрать самое ценное (личные вещи и книги), Архимаги навесили на себя защиту, обвешались боевыми амулетами и стали похожи на две машины смерти.

Я как никогда остро осознала разделяющую нас пропасть в семь столетий: мне было страшно даже проходить мимо этих танков, искрящихся силой и обещанием смерти. Никогда бы не подумала, что светловолосый маг — элегантный, высокомерный и острый на язык, способен выглядеть бесстрастной машиной смерти.

Лэйст переоделся в чёрные штаны и кожаную куртку, повесил на спину ножны с мечом и из франтоватого, самоуверенного интригана превратился в мрачного, опасного воина. Я даже признала его не сразу и в первое мгновение растерялась: что за мужчина стоит в гостиной?

— Я готова! — объявила я, забросив на плечо сумку. Аред заколдовал подарок степнячки и теперь в расшитую вещицу могли вместиться несколько чемоданов.

Маги в последний раз проверили заклинания на башне, слаженно навесили на себя защиту и повернулись ко мне.

— Из лаборатории ни ногой! — приказал Аред.

— Не то прокляну, — добавил Лэйст и растаял в воздухе.

Аред осуждающе качнул головой, но переубеждать и успокаивать меня не стал. Выразительно указал глазами на переход в лабораторию, дождался, пока я в него войду, и тоже растаял.

Я прошла вглубь огромного помещения, села в кресло возле накопителя и открыла первую попавшуюся книгу.

Сила из кристалла начала вытекать спустя примерно десять минут — Архимаги добрались до противника. Оперативно они. Я уже хотела внести свою лепту в ход сражения, когда стоящее чуть дальше зеркало потемнело. И отразилась в нём отнюдь не лаборатория.

— Что за... — я сделала шаг назад и едва не упала обратно в кресло. — Это ты привиделся мне на озере, а потом в лаборатории! Из-за тебя я столкнула со стола афродизиак!

Виднеющийся в зеркале мужчина — высокий, черноволосый и подтянутый, пожал плечами.

— Это был побочный эффект. Но довольно забавный.

— Забавный?! — вскинулась я. — Тебе бы такие забавы!

— Увы, пока недоступны, — непонятно ответил незнакомец и поманил меня пальцем. — Присмотрись к зеркалу и скажи, что ты видишь.

— Тебя, — проворчала я, пытаясь понять, как себя вести. С одной стороны мужчина являлся мне, с другой, зеркало принадлежало Ареду, с третьей — общих знакомых у нас с ним не было. Последний факт наводил на неприятные размышления.

— Не в отражении, а в самом зеркале! — раздражённо поправил меня незнакомец. — Или ты настолько глупа, что не можешь различить эти две вещи?

Я всегда плохо велась на провокации, а общение с Аредом только утвердило меня в мысли, что лучшая реакция на такое — молчание. Ещё хорошо действуют сунутые в уши наушники: оправдывающийся человек выглядит виноватым, занимающийся своими делами — уверенным в своей точке зрения.

— Тебе надо, ты и смотри, — посоветовала я.

Причины злиться у меня были: секс с Аредом в мои планы не входил, а ещё был какой-то незнакомый водный маг, испытывающий ко мне сомнительный интерес. Что-то мне подсказывало, что сейчас у нас был шанс познакомиться.

— Надо как раз тебе, — развёл руками мужчина и положил ладонь на стекло со своей стороны. — Смотри. Или ты и в самом деле бесполезна?

Сперва я убедилась, что в накопителе ещё хватает силы, и только после этого сделала несколько шагов к зеркалу.

И тут же отступила.

По стеклу ползли чёрные щупальца незнакомой магии. Настолько холодные и пугающие, что меня рефлекторно затрясло. От страха и отвращения.

— Что это?

— Видишь, — удовлетворённо произнёс незнакомец. — А теперь внимательно слушай, у меня мало времени. Запомни эту магию и запомни, что никто не должен к ней прикасаться. Сожги зеркало. Не простым заклинанием, а изначальным огнём. Или хочешь, чтобы Аред вляпался в это заклинание?

Я не хотела. Я вообще не хотела больше видеть что-то подобное.

— Сожги зеркало и запомни то, что я сказал. Эта магия опасна ля всех кроме, возможно, тебя. Проверять не советую. А теперь начинай.

Я с трудом заставила себя сделать несколько шагов, но вплотную приблизиться так и не смогла. Будь я кошкой, сказала бы, что у меня шерсть на загривке встала дыбом. А так меня всего лишь затрясло от отвращения, словно я стояла по колено в крови.

Внезапно я осознала, что в какой-то мере так оно и есть. На счету у этой магии были жизни; её создали из крови для единственной цели — убивать.

Я свела руки на уровне груди и зажгла на ладонях изначальный огонь. Потом сформировала из него шар и прищурилась: как бы не промахнуться, иначе Аред из меня душу вытрясет.

Комок огня попал куда надо и плавно, маслянисто растёкся по стеклу, пожирая чёрную магию. Та сопротивлялась, отчаянно цеплялась за каждый сантиметр плавящегося стекла, но проигрывала. Я швырнула ещё один комок и зеркало потекло, как в фильме ужасов, не сгорая, а расплавляясь без дыма и жара.

— Прекрасно, — удовлетворённо произнёс невидимый уже мужчина и напомнил: — Ни один человек. Запомни это!

Лично мне хотелось это забыть, но выбора не было.

Оставшееся до возвращения Архимагов время я провела рядом с накопителем. К счастью, сила им не понадобилась, поэтому я устроилась в кресле и печально размышляла, как буду оправдываться перед Аредом за испоганенное зеркало. На трезвую и спокойную голову мой поступок выглядел идиотским: раз заклинание уже висло на зеркале чёрт знает сколько времени, то провисело бы ещё пару часов до возвращения мага.

Не сделала ли я глупость? Вдруг он смог бы его как-то "расковырять" и узнать о своём враге что-то новое? А тут у ученицы сдали нервы и она начала бросаться огненными шарами. Эх, задним умом мы все крепки...

С другой стороны — я достаточно хорошо знала Ареда, чтобы понять, что он не остановится ни перед чем. И все мои крики про опасность его не остановят. Нет, маг полез бы разбираться с этим заклинанием. А этого моя интуиция точно не одобряла. Просыпалась она редко, но в большинстве случаев подсказывала правильно. А сейчас она просто кричала — трогать это заклинание нельзя никому. Ни мне, ни Ареду, ни Верховному Совету в полном составе.

Возможно, я и сделала глупость. А возможно — избежала ещё большей.

К тому же, толку страдать, если зеркало я уже спалила? Изменить что-либо я не смогу при всём желании. С подобными мыслями, я проверила накопитель, убедилась, что силы в нём ещё достаточно, и села ждать Архимагов.

О черноволосом незнакомце, который повадился совать нос в мою личную жизнь, я даже заикаться не хотела. По уму — надо бы рассказать, но что-то подсказывало мне, что умное решение не всегда верное. Порой в дело вступает капризная дама интуиция.

И именно она, едва я увидела щупальца чужой магии, завопила в полный голос — сожги, сожги немедленно! А сейчас советовала промолчать и подождать. И причины для этого у меня были.

Не думаю, что шаманки ночами ходят в гости ко всем магам. Старшая выразилась предельно ясно: огненная магиня приснилась её дочери, а вот ей — водный маг. И им обоим от меня что-то было нужно.

Ну хорошо, с большой натяжкой можно поверить в то, что огненная ведьма просто пытается заполучить ещё одного мага своей стихии. Этакий клуб по интересам с ней во главе. А воднику от меня что нужно? Зачем магу, который, по словам шаманки, живёт в далёком мире, интересоваться сопливой, необразованной неумёхой, которая пока что представляет больше опасности для друзей, чем врагов?

Но ведь зачем-то снился он шаманке, передавал сообщения... и не дал сопернице до меня добраться. Не после ли ссоры с ним, огненная дамочка оставила меня в покое? А ведь сходится: как только водник выставил её из степи, шаманки мне сниться перестали.

И, когда Лэйст затащил меня в сон, ему тоже прилетело сверху волной водной магии, да так, что от второй попытки он предпочёл отказаться; во внезапно проснувшуюся совесть менталиста я не верила, скорее он не захотел связываться с опасным противником из-за глупого желания уколоть Ареда.

Кто же этот загадочный маг и что ему нужно конкретно от меня? Пока что лично от меня он не требовал ничего, кроме уничтожения зеркала. От огненной ведьмы защитил, Лэйсту рога и желание меня достать обломал, на зеркало указал. Можно поверить, что он печётся о моей безопасности и пытается помочь. Если бы не "побочный эффект".

С другой стороны, вдруг это действительно побочный эффект? Да, он не вовремя привиделся мне в лаборатории и закончилось это в кровати Ареда. Но я ведь тогда уронила баночку с костяной пылью, никто не просил меня хватать этими руками пузырьки с афродизиаками...

Что бы произошло, воспользуйся кто-то испорченным порошком, я не хотела даже думать. Пыль обычно использовалась во всевозможных защитных контурах и отпугивающих зельях. А как убить Архимага? Убеди его, что он в безопасности (например, в защитной пентаграмме, нарисованной костяной пылью), а потом внезапно атакуй.

Сколько бы я не страдала и возмущалась, Аред был мне куда дороже эфемерной женской добродетели. Если бы мне предложили выбор между произошедшим и его смертью, я бы всё равно выбрала первый вариант. Потом бы, правда, пострадала, но гораздо лучше бродить по дому и стенать "Как теперь жить?", чем размазывать по лицу слёзы и осознавать, что мага больше нет.

Но выходит, что черноволосый незнакомец всё же пытается защитить Архимага? Тогда логичный вопрос: почему он не свяжется с ним (да хотя бы с помощью этого самого зеркала) и просто не поговорит? Разве что он и убил сестру Ареда, но зачем бы он тогда указывал на чужую магию на зеркале?

И снова: не сделала ли я глупость, спалив зеркало до того, как на него посмотрел маг?

Поняв, что мысли пошли по кругу, я решительно встряхнулась, встала и пошла искать себе занятие. Раз моя помощь пока что не нужна, можно потратить время на что-то нужное. Или хотя бы интересное.

Ящики с моими покупками Аред сложил в углу лаборатории, так что я занялась сортировкой вещей. Ящики с травами и камнями оттащила к нужному шкафу. Совать внутрь не стала, но перебрала и по возможности рассортировала. Вернётся Аред, просто поставит на нужную полку. Пользуясь случаем, перелила свою косметику в набор флаконов и аккуратно подписала каждый.

Больше мне заняться было нечем и я, устроившись в кресле возле накопителя, начала ковыряться в купленном голопроэкторе. Стандартное меню в нём было рассчитано на чайника, а вот чтобы добиться чего-то большего кроме запуска и остановки фильма, пришлось потратить добрых два часа. Зато убила время.

Маги вернулись только к утру, но с виду целые и невредимые. Разве что усталые и голодные, но с обеими этими проблемами можно было справиться. Пока Лэйст, ворча на неизвестном мне языке, варил кофе, Аред вытаскивал тарелки прямо из воздуха и расставлял на столе.

Я безмолвной тенью сидела на диване, усиленно пытаясь показать, как соскучилась и как мне необходимо немедленно пообщаться с любимым учителем. Волну нетерпения Аред игнорировал, но когда к ней примешалась злость — "Ну когда же ты сообразишь-то?!", со вздохом подхватил меня и увлёк обратно в лабораторию.

— Не задерживайтесь там, — не оборачиваясь, попросил Лэйст.

Аред обернулся и уже почти открыл рот для ответной гадости, но вовремя спохватился — менталист тоже выглядел устало и скорее всего просто хотел побыстрее обговорить вылазку, поесть и рухнуть в постель.

Надо же, работа и из Архимага способна сделать человека.

— Прекратите с ним собачиться, — попросил маг, когда мы спускались вниз. — Что он вам сделал, что вы готовы его убить?

— А заклинание подчинения вы уже забыли? — возмутилась я, резко повернувшись к мужчине. — Или вас бы устроила беспрекословная кукла в роли ученицы?

— Я не верю в подобные чудеса, — со смешком пояснил Аред и подтолкнул меня в спину. — Идите, чудо вы моё.

— Не ваше, — проворчала я.

— Разонравился?

Я зашипела, но вовремя учуяла чужую магию — Лэйст подслушивал. Ну что он за зараза?!

— Что случилось? — без предисловия спросил маг, втолкнув меня в лабораторию.

Я замешкалась с ответом — заготовленная речь вылетела из головы, и просто указала на останки зеркала.

— Вот ...! — совсем по-человечески возмутился мужчина, рассматривая лужицу расплавленного стекла и метала. — Кто позволил вам упражняться здесь в магии?! А если бы вы снесли шкаф с ядовитыми ингредиентами?!

Аред в три шага подлетел ко мне и впечатал спиной в стену.

— Вы мне что обещали?! — рыкнул он. — А что сделали?

На хладнокровного мага он больше не походил, на заигрывающего любовника — тем более. Нет, сейчас с мужчины можно было писать портрет взбешённого наставника; покажешь такой ученикам и они месяц шёлковыми ходить будут.

— Я не... — начала было я, но меня перебили.

— Я взял в ученицы выдержанную, собранную и благоразумную девушку. И где она сейчас? Почему оказавшись в другом мире, вы только и делаете, что встреваете в неприятности, перечите мне и разрушаете окружающую обстановку? Вы скрываете от меня секреты, без моего ведома пьёте неизвестные зелья, а сейчас едва не погибли по собственной глупости. Этому зеркалу больше трёх тысяч лет, оно старше Содружества! Таких зеркал всего лишь десять. Вы хоть понимаете, какой силы и редкости артефакт уничтожили?

— Ещё бы, — проворчала я и маг разъярился окончательно.

— Где ваш ум, который я так преждевременно хвалил? Или хотя бы ваше благоразумие?

— Выслушайте меня! Я...

— Или вы считаете, что теперь вам позволено больше, потому что вы оказались в моей постели?

Я молчала, Аред тоже. Может, понял, что перегнул палку. А может и не понял, а знал точно, эмпат чёртов.

— У вас есть хоть какое-то внятное объяснение произошедшему? — спросил он, когда пауза затянулась.

— Есть, — вздохнула я, отводя взгляд в сторону.

От несправедливой обиды защипало глаза. Почему, когда Лэйст фактически попытался сделать из меня рабыню, почти открыто угрожал и говорил гадости, я только злилась? А стоило Ареду сказать пару слов, как я едва не расплакалась? Может потому, что близкие всегда ранят больнее, а я всё же доверяла магу?

На плечи опустилась тяжёлая рука и мужчина привлёк меня к себе.

— Немедленно успокойтесь и не смейте плакать, — велел он. — Сами натворили дел, сами же и расхлёбывайте последствия. А то, как жечь нежить и ценные артефакты, так вы первая, а как оправдаться — так сразу обиделись и расплакались.

— И вовсе я не расплакалась! — возразила я, выворачиваясь из объятий мужчины и отходя в сторону. — Просто не ожидала, что вы опуститесь до такого хамства.

— А до чего ещё мне опускаться, если вы только что разрушили артефакт, с помощью которого я общался с родными? Что если сейчас, в эту самую минуту кому-то из них нужна моя помощь, а я не слышу, потому что непутёвая ученица сожгла моё зеркало? И где мне теперь взять новое? И как объяснить родным, что оно пропало? Может, вы подскажите, что мне им сказать?

— Скажите, чтобы обходили подобные зеркала за милю!

Меня затрясло. На этот раз не из-за обиды — я вспомнила заклинание на зеркале и почувствовала, что меня с головой накрывает паника. Что если это заклинание не единственное? Если где-то в доме скрывается ещё одна подобная ловушка?

Захотелось — на полном серьёзе захотелось, сжечь этот дом просто на всякий случай. А потом перерыть пепелище, методично уничтожая всё крупнее пыли. И это были не нервы, а проснувшаяся наконец-то интуиция мага.

— Быстро и чётко объясните, что случилось, — велел Аред.

— На зеркале было какое-то заклинание, — пояснила я. — Чёрное и...

— И? — поторопил меня маг.

— И оно было плохим! — взорвалась я. — Не могу этого объяснить, просто знаю: вам нельзя к нему прикасаться. Никому нельзя. От него так несло смертью, что я даже подойти не смогла. И да, я знаю, надо было дождаться вас, вдруг вы смогли бы разобраться, но я не сдержалась. Просто не сдержалась...

По глазам мужчины было видно, что он понимает гораздо больше меня.

— Вы прикасались к зеркалу? — отрывисто спросил он, хватая меня за руки и внимательно их осматривая.

— Я похожа на ненормальную?!

— На глупую, малолетнюю девицу, — честно заявил маг, но руки отпустил.

— Зря я зеркало сожгла, да?

— Не стоит сожалеть о том, что уже сделали, — довольно спокойно заметил Аред. — Возможно, я узнал бы что-то новое. А возможно, в заклинание вляпались бы вы... Риск не оправдан; вы мне всяко дороже мизерного шанса узнать что-то новое. Элиза, вы ещё здесь?

Я помотала головой: для меня этот день начался очень и очень давно, поэтому сейчас я хотела только одного — спать.

Маг погладил меня по щеке и поцеловал. Мягко, сдержано... но с явным обещанием. Я так устала, что даже размышлять на тему наших ненормальных отношений не стала. Какие угрызения совести, когда я почти сплю? Скандал вытянул последние силы.

— С заклинанием разберёмся позже, — решил Аред. — Сейчас вам надо отдохнуть. Где хотите: в моей спальне, в своей комнате, в библиотеке или прямо на накопителе. Ложитесь и крепко спите не менее шестнадцати часов. Даже магам нужно отдыхать.

— У накопителя острая вершина. — От усталости мысли у меня стали на редкость оригинальными, но в тот момент оно казались мне очень разумными и рациональными.

— Ну, свернитесь вокруг, если хотите, — разрешил маг и подтолкнул меня к выходу. — Спать!

Глава 37

Порой проще убить человека, чем объяснить, почему он тебе не нравится.

К моему удивлению и радости, в жизни наступило затишье. Аред считал, что за ним последует буря, я тоже не обольщалась, но тревожные мысли не мешали нам наслаждаться спокойствием. В последнее время и так произошло слишком много всего. Хотелось просто отдохнуть и обдумать всё, что с нами случилось.

Одни наполненные учёбой дни сменялись другими, те складывались в недели, а самыми неожиданными событиями оставались визиты Лэйста — менталист повадился заскакивать в гости, внося в размеренный быт приятное разнообразие в виде беготни по дому в поисках зелья иллюзии. После второго раза я повесила флакончик на шею, хотя маг и ворчал, что там он заметней всего. Ну и пусть, зато я не забуду и не потеряю.

Для полной идиллии нашему существованию не хватало сущей малости — головы таинственного врага над камином. Да, я влезла в эту войну случайно, но выходить из неё не собиралась и всеми силами болела за Ареда: вещи, подобные тому заклинанию на зеркале, должны существовать только в страшных сказках, в жизни им не место.

У меня неожиданно появилось свободное время. То ли маг задавал меньше, то ли, что вероятней, я втянулась в ритм учёбы и уже не путала столицы стран с названиями сказочных городов. Отношения с магом так и повисли — невыясненные и не до конца понятные, но времени что-то обсуждать не было.

Свободное время появилось у меня, Аред же целыми днями где-то пропадал, появлялся поздно и почти всегда выглядел уставшим и недовольным. Никакая личная жизнь его в таком состоянии, ясное дело, не заботила. Выспаться бы. Лучше всего степень его усталости характеризовал тот факт, что он даже не всегда спрашивал, всё ли я выучила и всё ли осознала.

Насколько я поняла, он в который раз перепроверял родных. Сомнительно, чтобы через двадцать лет враг внезапно потерял бдительность, но проверить Аред был обязан. Если ничего не найдёт, то хоть загонит противника в нору поглубже. Судя по тому, что две недели было тихо и спокойно, с этой задачей маг справился на отлично.

Вечерами я болтала с родными и Викой и ждала возвращения Коли с очередной "абсолютно безопасной" поездки. В друга я верила, но всё равно молилась, чтобы он вернулся живым и здоровым. Иногда его увлечение всевозможными экстремальными видами спорта доводило меня до исступления, хоть я и понимала, что он взрослый человек и сам может решать, что ему нужно, а что нет.

Ещё бы я за него так не переживала...

С Викой творилось чёрте что — подруга то отвечала невпопад, то в десятый раз пересказывала сюжет недавно просмотренного фильма. Я кисло морщилась и слушала. Обычно такое настроение на неё находило во время очередной влюблённости и я заранее переживала: на парней ей не везло, если не сказать больше.

"Никого у меня нет" — отбрыкивалась девушка, но я не теряла надежды её разговорить.

К концу второй недели я всё же сумела прижать её к стене. Случайно, правда, зато весьма впечатляюще. Мы валялись на кроватях, разговаривая о всяких пустяках, без которых невозможна женская дружба — о косметике, тряпках, мужчинах, десертах...

— А у тебя там красиво, — заявила девушка, вдоволь налюбовавшись интерьером моей комнаты.

— Ну... ничего так, — согласилась я, пытаясь угадать, что ей показывал планшет (прямо ведь не спросишь). — Мне нравится, хотя я бы сделала окна побольше.

— От пола до потолка? — улыбнулась подруга и я кивнула. — Я хочу ремонт в спальне сделать. Вот такой.

Я изучила фотографию в журнале: чудесный дизайн включал в себя огромную, двуспальную кровать, много пастельных цветов, белого кружева и розовых медвежат на полках.

— Ну... медвежат можно пропустить, — пробормотала Виктория, догадавшаяся по моему выразительному молчанию, что это перебор. — Но красиво ведь, правда?

— Очень, — подтвердила я, оправившись от шока. — Так и представляю себе эту картину! Светлая комната, украшенная кружевом и цветами, ветер треплет занавески на окнах, из колонок доносится музыка, дверь ванной открывается... и оттуда выходит мрачный, небритый мужик в одном полотенце. Осматривает эту красоту, сплёвывает и ругается: опять эта ненормальная ремонт сделала, даже пиво некуда поставить, везде цветы и медведи!

Изображение перекосилось — повалившаяся на кровать Вика давилась хохотом.

— Он не поймёт, — выдавила она и я немедленно встала в охотничью стойку.

— Кто?!

— Никто, — так поспешно отозвалась девушка, что ей бы даже родной отец не поверил. А я знала её куда лучше: не все эпизоды биографии надо пересказывать родителям, если не хочешь довести их до седых волос.

— Виктория, кто этот несчастный?

— С чего ты взяла, что он несчастный? — клюнула на приманку подруга.

— Потому что он связался с тобой.

— Я же не какое-нибудь чудовище...

— Ты мне зубы-то не заговаривай!

— Ладно-ладно. Я у Коли в гостях была, а когда возвращалась домой, то столкнулась с очень милым... мужчиной.

— Хм, не парнем? — удивилась я.

— Тридцать лет — это ещё не старость, — вступилась за избранника девушка.

— И не гарантия наличия ума. Кто он?

— Лиза, прекрати устраивать мне допрос! — подруга надулась, намекая, что градус заботы следует снизить. Но я была в курсе её предыдущих пяти романов (тех, что длились больше месяца), поэтому разнервничалась пуще прежнего.

— Ну и кто этот загадочный красавец?

— И выуживать информацию под видом сплетен тоже прекрати!

— А я разве не твоя лучшая подруга? — по-настоящему удивилась я. — С каких это пор сплетни по телефону приравняли к преступлениям? Брось, мне интересно!

— А ещё ты хочешь прочитать мне нотацию.

— Я искренне надеюсь, что на этот раз не придётся. Но, согласись, бедствующий художник, мечтающий о всемирной славе — не лучший кандидат в мужья.

Виктория опасно засопела, но защищать предыдущего кавалера не стала. Пока она пыталась помочь ему с выставкой, он вполне неплохо развлёкся с натурщицей. Объяснение о муках творчества и страстной натуре, на мой взгляд, было воспринято Викой с огромным облегчением: последние два месяца подруга таскалась с непризнанным гением исключительно из чувства долга, не находя в себе сил бросить пребывающего в вечной депрессии страдальца, а как только он дал реальный повод — умотала в Европу. Теоретически на два дня, но я слишком хорошо её знала и не удивилась двухнедельному отсутствию.

— Вообще-то он крайне ответственный и серьёзный мужчина, — заверила меня подруга. Посплетничать ей хотелось, хотя обычно это быстро выливалось в скандал: я её кавалеров терпеть не могла, она моим платила той же монетой. В перерывах между скандалами мы обе утешали себя тем, что хотя бы не будем ссориться из-за парней.

— На твоём фоне любой разгильдяй будет выглядеть ответственным и серьёзным, — вздохнула я и поторопила: — Ну, рассказывай уже!

— Во-первых, он понимает, когда я с ним говорю!

— Э-э? — опешила я, почему-то представив себе косноязычного иностранца, с которым приходилось общаться на пальцах. Тьфу ты, ерунда какая в голову лезет!

— То есть, по-настоящему говорю! Про микробиологию и даже генетику. Даже ты меня не понимаешь, а он понимает!

— Солнышко, я же не микробиолог, — рассмеялась я. — Хотя с тобой пообщаешься...

— А он сразу понимать начал! И он не просто слушает с умным видом, кивая головой в такт, как ты, когда мне надо выговориться, а действительно разбирается в моих словах. И даёт толковые советы. Представляешь, он такие теории выдвигает, что... У меня просто слов нет!

Я только вздохнула. При всей живости характера, легкомысленности, безалаберности и спонтанности Виктория была умной и целеустремлённой девушкой. И с парнями у неё не ладилось именно из-за этих качеств: легкомысленные балагуры рано или поздно утомляли её отсутствием ума, а умные и серьёзные — отсутствием легкомысленности. Увы, легкомысленные учёные с серьёзным отношением к жизни встречались нечасто.

— И как зовут прекрасного принца в белом халате? — поинтересовалась я, поерзав на кровати и подтянув подушку повыше

— Леонард.

— Иностранец?

— Англичанин, — подруга честно пыталась сдержать эмоции, но потом её прорвало и я узнала все подробности "романа".

Виктория столкнулась с прекрасным незнакомцем на лестнице, восхитилась его красотой и пошла дальше, будучи уверенной, что они больше никогда не встретятся. Да и её мысли на тот момент больше занимала ветреная подруга, умотавшая непонятно куда, не оставив даже записки (я покаянно вздохнула, но промолчала).

Одной встречей всё бы и закончилось, если бы незнакомец внезапно не вошёл в кафе, где Вика пила кофе. Обменявшись взглядами и улыбками, они уже собирались познакомиться, как девушке внезапно позвонил отец и попросил приехать домой.

Расстроенная Виктория вышла на улицу, решила срезать дорогу через тёмный проулок (время было не очень позднее, а здравый смысл в моём лице отсутствовал) и столкнулась с двумя пьяным парнями. Судя по виду, на время суток и довольно оживлённое движение на соседних улицах им было плевать. Но не успела подруга даже толком испугаться, как за её спиной раздалось деликатное покашливание и в беседу вступил красавчик с кафе.

Поскольку подруга мыслила ассоциативно и находилась под впечатлением от романа, на этом месте мне пришлось выслушать краткое описание внешности героя — красивый, высокий, стройный, улыбчивый и очень, очень милый. А потом всё закончилось — парни протрезвели, перепугались и сбежали.

Я бы не назвала мужчину, способного одной фразой остудить двух пьяных идиотов, милым, но вдруг у него природный талант?

— И что он им сказал?

— Я точно не помню, — призналась подруга. — Но что-то про то, что он не советует. У него мало времени, плохое настроение и он будет убивать. Дословно не вспомню, но прозвучало этак... зловеще. Будто он и правда может их убить. Потом мы познакомились и он проводил меня домой.

— И попросил телефон.

— Нет, сразу на свидание пригласил. Сначала в театр, а потом в ресторан. Представляешь, там такая забавная пьеса шла...

— Вика...

— Ты за меня волнуешься, — перебила подруга, вернувшись с небес на землю. — Я за тебя тоже. Успокойся, он взрослый, серьёзный человек. Просто весёлый и интересный. Почему я всегда должна выбирать: или интересный, или умный? Может, я наконец-то нашла идеального?

Я не стала возражать. Если через месяц девушка всё ещё будет витать в облаках любви, позвоню Игорю и он сам кавалера дочери проверит. Посмотрит там на всякий случай, что это за принц с любовью к театру.

— А как там твой куратор?

— Ничего, — пробормотала я, срочно измышляя тему, на которую можно было бы перевести диалог.

— И всё? — разочарованно поинтересовалась Вика. Её личная жизнь искрилась любовью, поэтому она срочно желала устроить и мою.

— И всё, — твёрдо ответила я, свешиваясь с кровати в поисках ботинок — пора было проведать Огневичка и Чарча.

— А как его зовут?

Хорошо, что я отложила планшет и подруга не видела моего лица.

— Кого? — как можно безразличней переспросила я.

— Куратора твоего!

— Джон, — выдала я первое попавшееся имя.

— Роберт? — уточнила девушка.

— Что? Нет, Джон, — поправила я.

— Я и сказала — Роберт.

Сообразила я через мгновение. Убью этого параноика!

Поболтав с Викой ещё немного и добившись более точного описания кавалера — красивый, спортивный и вообще, прекрасный — я отправилась исполнять обещание, но Аред подло разрушил мои планы. У мага была плановая тренировка с мечом и лезть ему под руку было опасно.

Я сгребла со стола свои метательные ножи и отошла к мишени. Попадала в неё я один раз из трёх, но и это был ощутимый прогресс. Точнее, попадала я два, но в половине случаев нож красиво отскакивал. Приходилось подманивать магией и пробовать ещё раз. Бегать туда-сюда и выдёргивать застрявшие мне было лень, поэтому я упорствовала до последнего, пока в мишень не втыкался последний нож.

Аред и застрявшие возвращал с помощью магии, но я не рисковала. У меня всё ещё были проблемы с точным применением силы, а получить в лоб рукояткой не хотелось.

— Побегаете с куклой? — предложил маг, когда последний нож воткнулся в мишень.

— Что на этот раз? — кисло поинтересовалась я, выдёргивая ножи и пихая их в чехол. — Уличный бандит, у которого в кармане удавка? Благородный рыцарь, бросающийся отравленными кинжалами? Воришка с боевым амулетом за пазухой?

Аред хмыкнул: фантазия у него была безграничной, а скучных уроков он не любил. И считал, что хорошие воины не должны быть дятлами, заучившими стандартные приёмы. Я с ним соглашалась, но тренировочную куклу тихо ненавидела. Та, казалось, отвечала мне полной взаимностью.

Уж не знаю, что там вбивал в программу маг, но жалеть меня он не собирался. Единственным послаблением, которое он сделал, был щит, гасящий слишком сильные удары. То есть, влетев в стену, я набивала только синяки.

— Твою же мать! — выдохнула я, когда трёхметровый полёт прекратился и я шмякнулась на пол.

— Опять рука, — обрадовал меня Аред. — Следующую неделю бросаете ножи только левой. У вас нет другого выбора кроме как научиться ею пользоваться.

— Я умею ею пользоваться, — возмутила я, с трудом поднимаясь на ноги. Головой я не ударилась (за этим Аред присматривал лично), но чувствовала себя неуверенно, как будто выпила слишком много. — Просто я правша и не могу пользоваться левой рукой, как правой.

— Научитесь, — зловеще пообещал маг и пошёл за своим мечом.

Вечером снова заявился Лэйстмер. Привычно устроился на диване, забросил ноги на пуфик и попросил кофе. Я, рыча про себя, пошла заваривать. И не разберёшь: издевается он или серьёзно считает это одной из моих обязанностей.

"Он всегда так себя ведёт" — утешил меня Аред. — "Ничего, привыкните. Пока он обещает вас убить, общаться с ним безопасно"

"А конкретней?" — полюбопытствовала я, борясь с искушением прокипять кофе пару минут. Победили стыд и совесть: мне было жалко портить продукт, к тому же я подозревала, что тогда у меня с милой улыбочкой попросят ещё одну чашку.

"Если я до последнего молчу, а потом убиваю после первого же предупреждения, то Лэйст, если его довести, тихо встанет и так же тихо отвернёт голову" — пояснил Аред. — "К тому же, готовить кофе — это действительно одна из ваших обязанностей, как моей ученицы"

* * *

Утро началось необычно — Аред проспал и опоздал на тренировку. Я так удивилась, что даже в седло с первого раза не забралась. Всё косилась на мага и в результате сползла по крупу Огневичка обратно на землю. Жеребец воспринял это спокойно — привык.

— Давайте-давайте, — поторопил меня мужчина. — И не надо на меня так смотреть, я тоже могу проспать.

— Ну, если бы от вас несло женскими духами, я бы поняла. А так, — я принюхалась, — несёт химическими реактивами.

— Заработался, — пояснил Аред, подкидывая меня под бедро. Я устроилась в седле и натянула поводья, придерживая жеребца. Поёрзала и спросила:

— Сами в лаборатории сидели или светловолосое чудо тоже присутствовало?

— Лэйст не особо силён в алхимии, так что не может мне помочь. А найти нейтрализатор зелья я обязан. Пока не пострадал ещё кто-то.

Хм, приятно знать, что хоть в чём-то противный менталист не силён так, как в умении выводить окружающих из себя. Хотя, в этом случае я бы предпочла, чтобы он был поумнее и мог помочь; Аред выглядел усталым, если не сказать измотанным.

— Вы и так всё время куда-то бегаете, — заметила я, рассматривая осунувшееся лицо мужчины. — Даже магам нужно отдыхать.

— Как раз сейчас у меня нет на это времени, — покачал головой тот. — Именно его мне сейчас катастрофически не хватает.

— Я могу чем-то помочь?

Аред помолчал, обдумывая моё предложение.

— Если бы вы научились заряжать амулеты, это действительно помогло бы, — наконец произнёс он, проверяя нужной ли длины у меня стремена.

Я подняла правую руку.

— Клянусь приложить все усилия!

— Начинайте уже, — со смешком велел маг и хлопнул ладонью по крупу Огневичка.

Я с возмущённым воплем унеслась на луг. Помощь помощью, а от тренировок меня никто не освобождал. Пришлось положенный час носиться по лугу, а после завтрака ещё и читать нуднейшею главу о магических войнах.

Вот как можно описать эту тему так, что хочется лечь и уснуть уже после первого параграфа? Интриги, заговоры, битвы магов, полчища нежити, восстания провинций... а текст навевает сон лучше любой колыбельной.

А всё дело было в том, что историю Лэсарты писал старый и вредный маразматик. Перечитав нужную главу, я убедилась в этом окончательно. Автор был самовлюблённым, обожал собственные теории, нагонял тумана везде, где мог, и жадничал, когда дело доходило до фактов.

Я продиралась через его труд со скрипом, справочниками и ругательствами, которые беспрерывно бормотала себе под нос, делая в блокноте одну выписку за другой. К концу главы мои записи занимали пять страниц мелким почерком.

В который раз тихонько выругавшись, я подчеркнула очередное непонятное мне место. А когда подняла взгляд от книги, натолкнулась им на мага. Тот стоял в дверях, прислонившись плечом к косяку, и молча наблюдал за мной.

Этакий красивый тигр, любующийся загнанной в угол жертвой.

Честно сказать, возникшая ассоциация меня удивила: моё отношение к магу в разные времена было разным, но пойманной дичью я себя никогда не ощущала. До этого момента.

— Вы что-то хотели? — спросила я, отложив ручку.

— Да. Пригласить вас на бал.

— Не показалось, — вздохнула я, представив себе предстоящее испытание.

Толпа спесивых, разукрашенных дворян, в которой одинокими волками бродят маги — вот что ожидало меня вечером.

И моей интуиции это заранее не нравилось.

Ещё больше мне не нравилось бальное платье — смесь белого атласа и шёлка, усыпанная камнями. Платье было широким, пышным, романтичным донельзя и таким же неудобным. Когда Диара помогла мне его надеть, я поняла, что вечер будет очень и очень интересным.

Как бы не убиться в этом чуде портняжного искусства.

— У меня же на лице написано, что я ваша содержанка с минимальным уровнем интеллекта, — возмутилась я, пытаясь пригладить юбку, чтобы та меньше топорщилось. — Да ещё и несовершеннолетняя!

Аред честно осмотрел меня с ног до головы.

— Насчёт интеллекта вы ошибаетесь.

— То есть насчёт содержанки я права? — пуще прежнего разъярилась я.

— Могу напомнить, что вы сами согласились на эту работу, — проворчал мужчина, застёгивая полночно-чёрный камзол. В сочетании с чёрными штанами и сапогами — самое то. Надеюсь, детей сегодня не будет; затянутого в чёрное, мрачного, как туча мага действительно можно было испугаться.

— Пригасите ауру, сейчас появится Лэйст.

— А он нам зачем? — подозрительно осведомилась я, послушно спрятав силу под кожу.

— Для компании. Надо кое-что проверить.

— Вы рассчитываете на его помощь? — осторожно спросила я.

Не моё дело давать советы семисотлетнему Архимагу, но что-то подсказывало мне, что использовать Лэйстмера втёмную — опасное для жизни занятие. А раскрывать свои тайны Аред явно не собирался.

— Не в этом деле, — правильно понял мои опасения маг. — В окружение императора Энара что-то нечисто, надо кое-кого проверить.

— А кроме вас некому?

— Я в отпуске последние двадцать лет, так что на меня не подумают, — пояснил Аред.

— Вы всегда в отпуске так много работаете? — уточнила я.

— Угу, — проворчал Аред. — Пейте зелье, Лэйст пришёл.

Я послушно выпила, глянула в зеркало и поморщилась: если раньше насчёт интеллекта я шутила, то теперь начала всерьёз опасаться, что меня будут принимать за полную дуру. Он специально такое платье выбрал?

— Аред, Создателем прошу, переоденься, — попросил Лэйст, как только увидел наряд мага. — Ты же выглядишь, как Смерть в отпуске.

— Я всегда так выгляжу, — проворчал мужчина, одёргивая камзол.

— Тогда хотя бы её, — менталист кивнул на меня, — в чёрное одень. На худой конец в красное; вы же рядом смотритесь, как иллюстрация к легенде о битве Света и Тьмы. Угадаешь, кто есть кто?

— На бал не принято надевать чёрное, — проворчал Аред. Наши с менталистом взгляды скрестились на камзоле и он раздражённо поправился: — Не принято, чтобы его надевали женщины.

— А то тебя когда-то волновали приличия, — фыркнул светловолосый Архимаг (тот факт, что мы с ним в кои-то веки сошлись во мнении больше пугал, чем радовал). — Ты и так привлечёшь нездоровое внимание, чтобы она не надела. А так вы хоть рядом будете нормально смотреться. Ты же рядом с ней выглядишь старым извращенцем. Скажи кому, что мы ровесники — не поверят.

Честно сказать, я бы тоже не поверила, выглядели маги совершенно по-разному — Ареда чёрное делало старше (в обычной рубашке и штанах он выглядел куда моложе, чем сейчас) и мрачнее, а Лэйсту его светлый наряд добавлял безалаберности и какой-то юношеской ветрености. Правда, стоило заглянуть в серые глаза менталиста, как иллюзия развеивалась, но я сомневалась, что найдётся много желающих пристально рассматривать наследника семьи Лэор.

— Отцепись, — проворчал Аред, в который раз демонстрируя отсутствие пиетета перед титулом.

— Он тебя так одел, чтобы никто не заподозрил у тебя наличие ума, — пояснил мне Лэйст, проигнорировав мрачный тон. — Новая пассия — одна штука. Красивая, дорогая, глупая. А то вдруг кто-то решит с тобой поговорить и ненароком обидит.

Я засопела: пусть обижают, сколько хотят, главное, чтобы мне не пришлось идти на бал в торте.

— Нам пора, — напомнил Аред, выразительно смотря на часы.

Менталист с поклоном и лукавой ухмылочкой создал переход: возможно, он не желал Ареду зла, но случая сделать гадость не упускал. Из перехода вереницей вылетели несколько платьев и покружились вокруг меня.

— Извините, — мило пробормотал Лэйстмер, взмахом руки загоняя их обратно.

Я застонала. Не напоказ, а совершенно искренне. И тут же споткнулась, едва не наступив на подол.

— Можете переодеться, — со вздохом разрешил маг. Понравившееся мне платье немедленно показалось вновь.

Я сгребла его в охапку и пошла к себе. В дверной проём пришлось проходить боком. Ну и как бы я танцевала в этом кошмаре, если я в нём даже ходить не могу?

— Ты издеваешься? — донёсся с гостиной недовольный голос Ареда. Я притормозила и прислушалась: авось, чего про меня скажут?

— Ты её хорошо рассмотрел? — вместо ответа осведомился Лэйст. — Пожалей ребёнка, у неё же на лбу написано, что она никогда не носила кринолинов.

Я мысленно чертыхнулась: ведь сложит он рано или поздно образ сбежавшей невесты с моим и задаст пару очень неприятных вопросов. Не то чтобы я боялась, но быть яблоком раздора между двумя Архимагами — опасное занятие. Особенно когда один прячет в чулане кучу тайн, у второго задета гордость, и оба упрямые, как бараны.

— Она должна этому научиться, — возразил Аред.

— На глазах у всего высшего общества Лэсарты? Ты хочешь, чтобы она тебя возненавидела?

— Не такая она неуклюжая, чтобы падать, — с раздражением проворчал Аред. — Помучилась бы один вечер, зато получила бы неоценимый опыт.

— Незабываемый, — с сарказмом заметил менталист. — Когда ты перенял у Антеи её методы обучения? Помнится, в молодости мечтал сбежать от неё на край мироздания.

— Так сбежал ведь, — заметил Аред. — С тобой, между прочим, и сбежал. Она ещё за нами три мира гналась, чтобы торбу с артефактами вручить и попрощаться.

— Н-да, тогда это казалось не таким весёлым, — Лэйст внезапно совершенно по-мальчишески хихикнул. — Нас аж распирало от гордости и самостоятельности... до первого встреченного некроманта.

— С тех пор мы немного повзрослели, — заметил Аред.

— А кто ещё и поскучнел.

Я хихикнула, чем привернула к себе лишнее внимание.

"Живо переодеваться!"

"Иду-иду. А Диара в доме?" — спросила я, начиная подниматься по лестнице. — "Я же сама этот кошмар не сниму"

"Мне всё равно как, но чтобы через месяц вы этому научились" — потребовал маг, подхватывая меня заклинанием и не давая упасть, когда я споткнулась. — "Пышные платья носят во множестве миров. Хотите, не хотите, а придётся привыкнуть"

Я проворчала нечто утвердительное. Нет, я всё понимала, если надо — научусь. Но пока что я была не готова к таким подвигам: бал, куча незнакомых людей, необходимость следить за каждым словом, неудобное платье и Лэйст были перебором для моих нервов. Что-то нужно было оставить дома; поскольку забыть менталиста было невозможно, пришлось переодеться. К счастью, неуловимая Диара всё же нашлась и помогла.

Чёрное платье по меркам Лэсарты было слишком странным, слишком подчёркивало фигуру и вообще — верх стыда и позора — не имело ни одной нижней юбки! Закрытое, с длинными рукавами, невысокой стойкой, вырезом на спине и юбкой-русалочкой — оно нравилось мне куда больше пышных нарядов. Аред осмотрел меня с ног до головы, кисло поморщился и вынужденно согласился, что так я выгляжу лучше. То есть — привлекаю внимание самим платьем, а не неумением его носить.

Как я узнала из краткой напутственной речи, мы направлялись в Ролонг — на приём в малую императорскую резиденцию. Увидеть столицу мне было не суждено — резиденция находилась в десяти лигах от городских стен, в тщательно охраняемом лесу, но столичных жителей тут хватало.

Лэйст, явно издеваясь, предлагал заявиться в карете — чёрной, запряжённой полупрозрачными лошадьми, Аред советовал вспомнить хоть какие-то правила приличия и не пугать гостей до обморока. Менталист отфыркивался, что они здесь и не к такому привыкли и, по-моему, Архимаги просто шутили. А ещё возможно, что они оба не любили подобных сборищ, но вынуждены были на них присутствовать, вот и успокаивали нервы, представляя себе реакцию собравшихся на возникшую из ниоткуда карету.

Впрочем, последних тут и без нас хватало — перед домом выстроились десятки экипажей и новые всё прибывали. Деревья вдоль дороги были увешаны магическими огоньками, переливающимися всеми цветами радуги. Лэйст поморщился, шевельнул рукой и они перестали мигать. Сразу стало спокойней и в глазах перестало рябить.

— Криворукий болван, — выругался менталист, поправляя манжеты. — Триста лет, а ума как не было, так и не появилось.

— Будет тебе, — прервал его Аред, убедившись, что заклинание невидимости сработало должным образом и наше появление осталось незамеченным. — Люди любят блестящие вещи.

— Вот они пусть на них и смотрят. Погоди, он ещё иллюзорные салюты запускать будет — замаемся деревья тушить.

Разве иллюзии могут что-то поджечь?

— Это его проблемы, — отозвался Аред. — Найдёшь кого-то, зови.

— Обязательно, — пообещал Лэйст и исчез, в прямом смысле слова растворившись в воздухе.

Я поёжилась — неприятно осознавать, что где-то рядом бродит невидимый маг с чёрным чувством юмора и желанием кому-то досадить. Правда, сегодня менталист был странно человечен, но я опасалась, что надолго его не хватит.

"Знаете, а Лэйст сегодня какой-то... нормальный" — осторожно заметила я, поправляя платье и украшения. — "С чего бы это?"

"Ну пойдите и спросите, как её зовут" — отмахнулся Аред.

"Женщина даже из Архимага сделает человека?" — хихикнула я.

"Пойдёмте" — Аред приобнял меня за талию и увлёк к лестнице. Перед ней он создал столб света, сделал нас видимыми и мы театрально из него вышли.

"А это ещё зачем?" — поинтересовалась я.

"Вежливый аналог стука в дверь" — пояснил маг. — "Вываливаться из перехода без предупреждения — дурной тон"

Я мысленно с ним согласилась: мало кому понравится, если у него в гостиной внезапно появится незнакомый маг. Да даже если знакомый — тоже не понравится.

Мы поднялись по ступеням и успели сделать ровно десять шагов. За это время Лэйст успел не только найти себе жертву, но и позвать Ареда.

"Вы же не бросите меня посреди зала?" — запаниковала я.

"Нет" — успокоил меня маг. — "Доведу до стены"

"Зараза" — мысленно пробормотала я, так и не определившись к кому из Архимагов это относится. Оба заслужили.

К бесхозной ученице Архимага немедленно начали присматриваться гости. Я, мысленно понося двух магов последними словами, подхватила бокал вина у ближайшего слуги и решительно направилась на террасу. Не думаю, что присутствующие за мной погонятся, а гости в саду не знали с кем я пришла.

Из зала удалось выйти без проблем — чувство такта у гостей наличествовало и меня не остановили. А вот на террасе неожиданно задержали по другому поводу. Я немедленно пожалела о том, что приглушила ауру до средних, ничем не примечательных способностей. Встреченный Колен Рагтон заслуживал хорошего огневика в упор, а не вежливой улыбки и безразличного "Разве мы знакомы?".

Увы, во время нашей прошлой встречи я была с собственным лицом, и сейчас парень даже не подозревал, что мысленно я его уже сожгла и развеяла пепел по ветру. А вот в голос мне пришлось произнести совершенно другое.

"Как меня зовут? Элис. Просто Элис. Фамилия? А зачем вам? Да, я издалека. Нет, мы не знакомы и не будем"

Намёков Колен не понимал, а посылать его в открытую было бы откровенной глупостью с моей стороны. Только привлеку нездоровое внимание. Пришлось сцепить зубы и поддерживать диалог односложными репликами. Другой на его месте давно бы сообразил, что девушка не хочет разговаривать, но Колен и его компания оказались непрошибаемы не только к намёкам, но и к этикету, требующему оставить леди в покое. Ну в самом деле, может, мне хочется побыть одной или я спешу на встречу с любовником? Что за дурная манера встать посреди прохода и мешать человеку пройти?

— Знаете, рядом есть прекрасный пруд, — соловьём разливался Колен, безуспешно пытаясь ухватить меня за руку. — Ночами там отражаются звёзды.

Меня так и подмывало сообщить, что мне хватило и речки, но я сдерживалась. Иначе Аред меня точно убьёт за нарушение конспирации. И за дурость.

— Не сомневаюсь, что пруд прекрасен. К сожалению, у меня нет времени.

— Вечер только начинается, — улыбнулся Колен, пытаясь оттеснить меня к перилам. Я увернулась. — Почему бы нам не прогуляться позже?

— Не думаю, что это хорошая идея.

— Почему? Раз ваш кавалер бросил вас одну, вы можете прогуляться со мной.

— С чего вы взяли, что он меня бросил?

— Тогда где же он?

Где-где — ловит заговорщиков, пользуясь тем, что находится в отпуске. Всем бы так отдыхать!

— Не понимаю, как можно было бросить такую прекрасную девушку в одиночестве, — зашёл на новый круг Колен. Зашёл в прямом смысле — обошёл меня с боку и попытался нырнуть за спину; приходилось поворачиваться следом.

Вот на кой ему сдалась я? Выбрал бы себе кого-нибудь попроще, в кринолине и с глупой улыбкой на лице. Уверена, новая жертва была бы счастлива. Или он потому так и усердствует, что я отличаюсь от большинства здешних женщин?

Я бы давно наплевала на приличия (если собеседник их не придерживается, то какой смысл делать это мне?), но забыла, как правильно посылать приставучих кавалеров. Что-то такое точно было, о неподходящем времени и невозможности продолжить диалог, но я никак не могла вспомнить нужную формулировку или придумать похожую.

К чему там должна апеллировать приличная девушка, которую учитель бросил посреди толпы незнакомых гостей в чужом доме и плохо знакомом мире? К нехватке времени, плохому самочувствию и крайне важным делам? Или ко всему сразу?

К счастью, пока я вспоминала нужную информацию, появился мой спаситель. Без сверкающих доспехов и лошади, зато в красивом камзоле и с бокалом вина.

— Прошу меня простить, — прохладно произнёс молодой парень, останавливаясь у меня за спиной. — Могу я пройти?

Колен и его друзья прыснули в стороны с такой скоростью, что я заподозрила в этом действие какого-то заклинания.

— Спасибо, — вежливо кивнул мой спаситель и спустился по ступенькам, ловко подхватив меня под руку. Со стороны это наверняка смотрелось крайне забавно — как ловля птичек на лету.

— Ваше высочество, — запоздало донеслось нам в спину.

Хм, а вот и заклинание, точнее магическое воздействие титула.

Новый знакомый провёл меня вглубь сада, к небольшому пруду, возле которого мы и остановились. Через пруд был перекинут мраморный мостик, с резными перилами, увитыми диким виноградом. Честно сказать, для прудика мост был великоват, но смотрелся довольно красиво.

— Прошу простить меня за бесцеремонность, — повинился ксаревич. — Позвольте представиться — ксаревич Оганд.

— Элис, — я присела в реверансе, радуясь, что на мне нет нижних юбок, в которых можно запутаться. — Спасибо, что спасли меня от...

— Излишне назойливых кавалеров? — подсказал ксаревич.

Я улыбнулась.

— Да. И часто вы занимаетесь спасением незнакомых женщин?

Ксаревич печально покачал головой.

— Увы, сейчас чтобы сбежать на подвиги нужно получить благословление отца, справку из канцелярии и разрешение трёх Архимагов. Легче найти честного придворного.

Я фыркнула. Мир новый, проблемы те же.

— Так что приходится искать подходящие деяния во дворце или на балах, — закончил парень. — Вы ждёте кавалера?

— С чего вы взяли?

Ксаревич посмотрел на меня внимательным взглядом и честно перечислил:

— Необычное для этого мира платье, отсутствие пиетета перед моим титулом, немного странное поведение — вы пришли на бал с одним из магов?

— С учителем, — подтвердила я.

— Ждать вам долго, — рассеяно заметил Оганд, срывая лист винограда и задумчиво вертя его в руках. — Нас с сестрой выгнали с совещания, мотивируя это тайнами магов и нашим с Офелией возрастом. Хотя на самом деле уважаемым Архимагам самоуважение мешает ругаться при "детях". Когда я уходил, Лэйстмер как раз многообещающе смотрел на Сарада Мон, подкидывая в руке боевое заклинание. Судя по крайне недовольному выражению лица Ареда, он коллегу полностью поддерживал, так что семья Мон вполне может лишиться наследничка.

— А вы их не любите, — подметила я, проследив за взглядом парня. На верхнем этаже что-то подозрительно сверкало. Надеюсь, Архимагам хватит ума не устраивать дуэли в доме, полном людей?

— Мон невозможно любить, — поморщился Оганд. Глянул на небо, повертел в руках сорванный лист и пояснил: — Ради собственной выгоды они продадут родную мать. Но даже среди них Сарад выделяется отсутствием ума. Он молод, самовлюблён, спесив и, к сожалению, самоуверен. Для мага его силы и положения — убийственная смесь.

— Но не любите вы его не из-за этого, — заметила я. Ксаревич хмыкнул, но возражать не стал, даже снизошёл до объяснений.

— Сарад сватался к моей сестре. К счастью, мы с отцом прекрасно знаем, что он за человек. А прекрасное любовное зелье Лэйстмер силой влил ему в глотку. Увы, даже скандал на всё Содружество так ничему его и не научил.

Я удивлённо захлопала глазами. Ничего себе откровения! Хотя... у императора близнецы, кто из них сядет на трон — загадка. Окажись ксарьна замужем за наследником семьи Мон... Что-то подсказывает мне, что ксаревич мог бы этого и не пережить.

— Верно мыслите, — кивнул Оганд. — Офелию замуж, меня на тот свет, отца... Уверен, Сарад и здесь бы что-нибудь придумал.

— Так совещание по этому поводу?

— К сожалению, поводов у нас в последнее время предостаточно. Под Оратоном едва не проснулся вулкан, а над ним нашли нескольких мёртвых магов. Мы до сих пор не знаем ни кто пытался его создать, ни кто этому помешал. Империя полнится слухами и теориями разной степени правдоподобности, а настоящую правду так никто и не выяснил. А сейчас появился новый вид нежити, встреча с которым уже стоила нескольким магам жизни. Судя по мрачному виду Лэйстмера, он небезосновательно подозревает Сарада.

— Зачем наследнику Великой Семьи так подставляться? — удивилась я. — Чего он хотел с помощью них добиться?

— Это Мон, их всегда интересует только одно — деньги.

— Они хотели их продать? — растерялась я, почему-то представив себе стаю зубастой нежити в загоне и торговца, нахваливающего товар. В моём воображении ближайшая тварь проводила потенциального покупателя голодным взглядом и я поспешно потрясла головой, прогоняя из неё бредовое видение.

— Подозреваю, что Мон уже получили деньги за выведение нового вида, — пояснил ксаревич. — Слышали, что от нападения едва не пострадала жена Кораса? Он рвёт и мечет, требует крови... и готов её пролить.

— Я слышала эту историю, — кивнула я, умолчав, что присутствовала при нападении на Адален. Собственно, я тварь и убила. С перепугу.

— Вот после этого случая маги и забегали. Когда Корас узнает, кто виноват в нападении на Аду, он не будет разбираться и смотреть на титулы. Учитывая, что его поддерживают Лэйстмер с Аредом... — ксаревич легко пожал плечами, предлагая мне додумать ответ самостоятельно.

Я честно задумалась. Почему Кораса поддерживает Аред, я понимала — они друзья, Ада моему учителю тоже дорога и он искренне хочет её защитить. Но при чём тут Лэйст? Тоже дружит с ними?

Представить менталиста, заскочившего в гости на чашечку чая никак не получалось. Ему же через пять минут хочется чайник на голову вылить.

— Лэйстмер тоже хочет крови? — осторожно спросила я. Ксаревич поперхнулся смешком.

— Он всегда хочет крови. Это для него обычное состояние. Хорошо хоть Аред приехал, он единственный, кто может удержать его от глупостей. Хотя... как бы самого Ареда не пришлось успокаивать.

Понятней мне не стало, но дальше я расспрашивать не хотела. Лучше потом тихонько спрошу у Ареда, он объяснит. Если захочет.

Оганд внезапно бросил взгляд за спину и усмехнулся.

— Кажется, вас поджидают.

Я оглянулась и заметила удаляющегося Колена. Неужели ему действительно больше нечем заняться?

— Семья Рагтон давно кормится с рук Мон, — пояснил ксаревич. — Проблемы у одних, проблемы у других. Колен молод и глуп, но даже он чувствует приближающиеся неприятности.

Меня это почему-то совершенно не обрадовало. Не хотелось бы, чтобы Аред ввязался в войну с одной из Великих Семей. Вот только разве он меня послушает? Лэйстмеру хорошо, он представитель семьи Лэор, а вот Аред похвастаться таким родством не мог. Но опять же — разве это его остановит?

Настроение испортилось окончательно.

— Из какого вы мира? — внезапно поинтересовался ксаревич, прервав мои невесёлые размышления.

— Из Арриотэ, — соврала я.

— Никогда не бывал в других мирах. Там красиво?

— Здесь тоже красиво, — утешила я. — Природа замечательная, единственное — здесь нет больших городов.

— В столице полтора миллиона жителей, — заметил ксаревич (я тактично промолчала). — Наверное, это немного по меркам технических миров. Я всегда мечтал объехать Содружество, увидеть его своими глазами.

— Почему тогда не съездите? — спросила я, рассматривая отражение луны в пруду. Скоро будет полнолуние и мне приснится очередная гадость.

— Отец считает, что это плохая идея — отпускать нас с Офелией с Лэсарты, — пояснил Оганд. — Случишь что... Многие только и ждут возможности от нас избавиться. Зачем давать им шанс?

По-своему император, конечно, был прав. С другой стороны — его дети, с детства зная о существовании других миров, никогда их не видели. Я бы, наверное, на стены лезла от желания увидеть это своими глазами. Пройтись улицами другого мира, посмотреть на его жителей, да просто — побывать там.

— Порой сложно, — подтвердил мои подозрения Оганд, сцепив руки в замок и уставившись куда-то вдаль. — Когда представляешь, сколько всего есть у людей из других миров. Знания, возможность увидеть технические чудеса своими глазами... свобода.

— У вас есть много из того, чем обделены жители не только Лэсарты, но и других миров, — не удержалась я.

— Например?

— Еда и крыша над головой... — перечислять дальше я не стала, решив, что хватит и этого. А всевозможные экологические катастрофы здесь с успехом подменяла магия. Один вулкан в незапланированном месте едва не внёс в быт Лэсарты крайне неприятное разнообразие.

— Вы ещё скажите — длинная и счастливая жизнь, — фыркнул парень.

Я улыбнулась и покачала головой.

— Не буду. Только замечу, что обычные люди погибают так же часто, как и ксаревичи. Но о последних хотя бы рассказывают легенды.

— Пожалуй, это лучшая из нотаций, которые я слышал.

— Это не нотация.

— Именно поэтому. Простите, если я покажусь вам назойливым, но не хотите ли прогуляться по саду?

— Вы тоже от кого-то прячетесь?

— Мне запрещено прятаться, — честно признался Оганд. — А вот уединиться с интересным собеседником в каком-нибудь тихом месте можно. На сегодня с меня довольно приворотов.

— Что же вы их пьёте? — удивилась я, проигнорировав двусмысленный намёк. Интуиция подсказывала мне, что ксаревич не имел ввиду ничего подобного.

— Попробуй тут не выпить, когда гости поднимают бокал за здоровье императора. Не бежать же к ближайшему горшку, чтобы обрадовать какой-нибудь куст ценным удобрением? — Оганд глянул на моё удивлённое лицо и рассмеялся. — О, вы не слышали этой шутки?

— Нет, — призналась я. — Расскажете?

— Говорят, что любимый розовый куст прошлого императора цвёл так часто, потому что тот поливал его вином, которое подносили ему на завтрак. Отравленным.

Я рассмеялась, но покачала головой.

— Прошу прощения, но меня ждут.

Ксаревич растерянно захлопал глазами. Я с интересом ждала; моя интуиция тоже потирала лапки в нетерпении.

— Видите ли...

— Да? — вежливо произнесла я, ожидая продолжения фразы.

— Не думаю, что вам следует гулять одной, — наконец выдал парень. — Кое-кому это может не понравится.

— Вот пусть он мне об этом и скажет, — предложила я.

Оганд поморщился.

— Ваш учитель сейчас занят и просил присмотреть за вами.

— Чтобы я ни во что не вляпалась или чтобы убрать вас из зала?

— Он был прав — вы подозрительней иного заговорщика. Давайте найдём мою сестру и спрячемся где-нибудь. Меня уже тошнит от гостей, их лести и вереницы невест.

Умение Ареда припахать к делу кого угодно меня всегда поражало, но чтобы он ксаревича послал на мои поиски? Нет, скорее уж он его просто послал — подальше от совещания. Да так, что бедный парень был свято уверен в том, что это он должен за мной присмотреть. Ну не зараза ли Архимаг?

Ухмыляющееся мужское лицо в пруду заставило меня сцепить зубы. Мой загадочный знакомый сидел за столом, положив подбородок на кулаки, и с интересом за мной наблюдал. Потом приложил палец к губам, указал на дальнюю дорожку, ведущую вглубь сада, и растворился.

Я торопливо извинилась перед ксаревичем, пообещала через пять минут вернуться и сбежала под предлогом визита в дамскую комнату. Тропинка вела вглубь сада и я искренне не понимала, что мне на ней делать. Караулить кого-то? Искать?

На всякий случай я активировала щит и спрятала силу под кожу. Со стороны это выглядело так, словно на обычного человека кто-то бросил защитные заклинания. Ну а если на меня кто-то нападёт, пусть до последнего будет уверен, что я не маг. Разумеется, в битве магов я пока что проиграла бы любому первокурснику, но щит на мне хороший, а изначальный огонь — неплохой козырь в рукаве. Взрывоопасный правда, но хороший.

Выбранная мною тропинка была совершенно пустой. Казалось, на ней даже ветер дует вполовину слабей, чем на соседних. От гостей меня скрывали пышные, высокие кусты, а свет магических фонарей почти не пробивался сюда через листву.

И что я должна здесь искать? Думаю, любого мага с плохими намереньями Лэйстмер вычислил бы давным-давно, ведь именно за этим он и приехал. Да и не оставил бы меня Аред в потенциально опасном месте; ксаревича он убрал бы ещё раньше.

От безнадёжности я заглянула в небольшой фонтан у стены и почти не удивилась, обнаружив там знакомое лицо.

— Долго же ты соображала, — поморщился маг.

Он по-прежнему сидел в кресле, положив локти на стол, и небрежно поправлял манжеты рубашки. Камзола на нём не было, но рубашку современной я бы не назвала — было в покрое что-то старинное. Я почему-то поймала себя на мысли о вампирах.

— Ты мне ещё жажду крови припиши, — фыркнул маг. — И нет, твоих мыслей я не читаю. Зачем, если у тебя и так всё на лице написано?

— Может, мне передать что-то Ареду? — поинтересовалась я. Тайны, загадки и непонятные видения меня, откровенно говоря, достали. Пусть бы с ними разбирался Архимаг. Хотя бы с частью.

— Если бы я мог поговорить с Аредом лично, то так бы и сделал, — по воде прошла рябь, но я могла поклясться, что мужчина кисло поморщился. — Из всей его семьи он единственный, кого приятно отличает наличие не только ума, но и сдержанности. Увы, силы у него тоже достаточно, так что я не могу к нему пробиться.

— Я могу передать любое сообщение, — от чистого сердца предложила я, в первую очередь заботясь о своём спокойствии. Пусть бы всемогущие маги пообщались наедине, не впутывая в это меня.

— Ты Ареда хорошо знаешь?

— Ну-у... — протянула я, не совсем уверенная в ответе.

— Как думаешь, долго он будет сидеть дома, когда узнает, что незнакомый ему маг общался сперва с его сестрой, а теперь с ученицей?

Да пяти минут не высидит!

— Именно, — кивнул незнакомец, поняв всё по моему лицу. — А ни с кем другим я говорить не буду.

— Почему? — вырвалось у меня.

— Потому что Аред перед тем, как броситься меня искать, хотя бы сумку соберёт и дверь закроет. А его отец помчится в чём был, потрясая мечом и на ходу бросаясь заклинаниями. И как у такой приятной, сдержанной женщины родился такой упёртый баран?

— Ну так пообщайся с бабушкой Ареда... или с дедушкой!

— Безнадёжно. Ты их щиты видела? Хотя о чём это я, кто же тебя к ним пустит? Поверь на слово: мне не пробить их и за сто лет. Неужели ты думаешь, что они слабее или глупее Ареда?

— И что тебе нужно? — осведомилась я, наклоняясь над фонтаном, чтобы лучше видеть изображение собеседника.

Надеюсь, тропинка останется безлюдной и дальше, иначе мне придётся объяснять гостям, почему приличная с виду девушка крайне эмоционально ругается с фонтаном.

— Во-первых, присматривай за Аредом и не давай ему ввязываться в авантюры.

Да запросто! Я уставилась в воду таким мрачным взглядом, что та начала вскипать. Как он себе это представляет? Аред давным-давно вышел из возраста, когда ему нужна была нянька. Да и я на эту роль уж точно не подходила: если Архимага кто-то и мог удержать от глупостей, то уж точно не двадцатидвухлетняя ученица, которая ничего толком не умеет.

— О Создатель! — маг в фонтане закатил глаза, словно ужасаясь моей глупости. — Женщина ты или нет? Неужели ты не можешь удержать мужчину рядом с собой?

— Я ещё и не хочу! — мигом ощетинилась я. — Раз ты тут самый умный, то сам и вертись.

— Как будто это единственный способ, — не остался в долгу мужчина и раздражённо рявкнул: — Бери пример с Антеи: живёт с мужем, а строит всё Содружество. Плач, катайся по полу, кричи, что боишься оставаться одной и тебе снятся кошмары... Что хочешь делай, но чтобы в полнолуния он сидел в башне, а ещё лучше — в своей спальне. И даже не думал оттуда высовываться!

Угу, рыдающая, трясущаяся ученица — как раз то, что надо. Именно такой Аред племянницу и доверит. Да он же первым делом выставит меня из башни, а вторым с Лэсарты!

— Я тебе задание дал, а как ты будешь его исполнять — уже твои проблемы.

А с чего мне вообще его слушаться? Он мне не учитель, не друг и даже не знакомый.

— Если хочешь, чтобы Аред выжил, будешь слушаться, как миленькая. Потому что без него ты тут никто.

— А кто ты такой? — не удержалась я.

— Называй меня Алгаром.

Имя показалось мне знакомым и, поразмышляв минуту, я вспомнила, где и от кого его слышала.

— Тебе кое-кто привет передавал, — обрадовала я мага и с удовольствием заметила, как вытянулось его лицо.

— Кто?! — мужчина резко дёрнулся, убрал руки со стола и впился в меня требовательным взглядом. Надо же, пробрало.

— Я из будущего. Просила напомнить, что ты мне очень обязан, — я попыталась максимально точно повторить тон своей старшей версии. Судя по тому, как вздрогнул собеседник, мне это удалось.

— Хорошо, оставим лирику и перейдём к фактам, — предложил он, немного успокоившись. — Будь крайне осторожна в полнолуние. В любом мире. В это время их сила растёт.

— Чья?

Алгар как-то очень нехорошо улыбнулся.

— А ты ещё не поняла, кого вы ищете?

Пауза затягивалась: я мучительно размышляла, Алгар молчал; временами по воде проходила рябь и тогда казалось, что мужчина морщится. Наконец ему это надоело и, коротко выругавшись, он продолжил:

— В общем, чтобы в полнолуние держала Ареда при себе.

Легко сказать. Кто бы меня в полнолуние подержал! Вечно, то у шаманок в гостях, то по непонятным руинам брожу.

— А ты учись прилежней, тогда и проблем не будет, — нахально посоветовал маг.

Вот это уже было ложью: за последние месяцы я выучила больше, чем за всю прошлую жизнь. Чего только стоили четыре тома теоретической магии и ежедневные тренировки с мечом!

— Ладно, про врагов поговорим в другой раз, а сейчас мне пора, — Алгар уже поднял руку, чтобы погасить заклинание, но я его перебила:

— Слушай, а ты не обнаглел? Если ты хочешь, чтобы я тебе помогла, придётся многое рассказать.

— Да объясню я тебе всё, объясню, — отмахнулся мужчина. — Если в следующий раз соизволишь зайти в гости. Я, как ты видишь, этого сделать не могу.

— Почему?

— Любопытство кошку сгубило, — предупредил меня маг и его изображение растаяло. Остался только издевательский голос: — Ты отдохни, тут так красиво...

Ругаться посреди садовой дорожки я не стала, отошла за деревья и уже там с чувством высказала всё, что думаю о некоторых магах и их методах общения. Вода в фонтане возмущённо булькнула, но подходить и выслушивать ответ я не стала. Села на лавочку, обхватила себя руками и уставилась на луну, мечтая о том, чтобы меня хотя бы час никто не трогал.

Благосклонности высших сил хватило минут на пять, потом раздались шаги и на дорожку вышли двое мужчин.

— А это ещё кто? — спросил один из них, как-то странно глотая буквы в словах.

— Новая любовница Ареда, — отозвался второй. Этот, если не считать брезгливости в голосе, говорил нормально.

Я уставилась вдаль, пытаясь не выдать бешенства. Интересно, если я кого-то подожгу, маг меня прикроет? Наверное, да, вот только потом устроит такую головомойку, что легче потерпеть.

Первый из мужчин осмотрел меня с ног до головы.

— Прошлая была красивей. Та, с которой он на концерт Эриты ходил. Фигуристей.

Я молча таращилась на ближайшее древо, пытаясь понять, что происходит. У них настолько плохо с воспитанием или меня специально провоцируют? Третий вариант я нашла случайно и едва не зашипела от злости: мечтая посидеть в тишине, я не уследила за силой и полностью её спрятала. Прикинулась обычным человеком.

Сдаётся мне, что хамство мужчин напрямую к этому относится. Если бы они думали, что я маг, то вели бы себя повежливей. И как я теперь буду оправдываться перед Архимагом? Он же мне раз десять повторил, чтобы я внимательно следила за своими способностями.

Но почему незнакомцы ведут себя так нагло? Даже если они считают меня обычной женщиной, я всё же вроде как любовница Ареда. Если им не дорога совесть, то хоть за свою жизнь они должны опасаться!

— Может, познакомимся? — спросил обладатель акцента, ощупав меня взглядом с головы до ног. — У нас ещё есть время до появления ксарьны.

— На кой она тебе сдалась? Обычная девка, разве что одета поприличней здешних. Не понимаю, на что там Аред польстился? Он мог бы любую эльфийку завалить.

— Не писаная красавица, конечно, — согласился энтузиаст, продолжая таращиться на меня, — так хоть Ареда позлю.

— Не привлекай лишнего внимания, — попросил второй мужчина. — Не стоит эта девка наших планов.

"Что ж ты тогда так на меня пялишься?" — едва не спросила я.

— Да я всё понимаю, — кивнул первый мужчина. — Но как было бы здорово испортить вечер этой твари.

Я едва удержалась, чтобы не заметить, что тварью сегодня подрабатывает невидимый Лэйст. Ябедничать, конечно, нехорошо, но на эту пару я укажу с чистой совестью. Может заодно выяснится, почему они думают, что я их не слышу.

— Ксарьна точно будет? — спросил второй незнакомец, оставив экспрессивное высказывание без ответа. Я бросила на него мимолётный взгляд и отметила, что тот высок, сухощав и лысоват.

— Должна вот-вот появиться, — кивнул его собеседник.

Поправив причёску, я осмотрелась и забросила ногу на ногу, изображая крайнюю скуку. Заодно подметила, что обладатель акцента может похвастаться небольшой бородкой, подчёркивающей мужественный подбородок, и идеальной укладкой. Чёрт, да у меня лака на голове меньше!

Я и раньше не питала особых иллюзий, но первый же взгляд подтвердил все мои сомнения — тот ещё бабник. Мало того, бабник самоуверенный, считающий себя непревзойденным кавалером, а женщин — глупыми, недалёкими созданиями, которыми он может манипулировать.

— Ты всё сделал? — уточнил он у своего лысоватого собеседника.

Тот кивнул, нервно осмотрелся и почти прошептал:

— Да, всё в порядке.

— Отлично! — первый мужчина довольно погладил бороду и бросил на меня ещё один взгляд. — Может, всё же развлечёмся?

Я хотела примерно того же, поэтому мысленно позвала Ареда. Пусть сам со своим конкурентом собирается. Маг отозвался не сразу; смазанные образы на заднем плане занимало какое-то боевое заклинание.

"Живы?" — без предисловий спросил он.

"Да, но..."

"Убивают?"

"Нет, но..."

"Тогда поговорим позже, сейчас пытаются убить меня"

Я послушно умолкла, чтобы не отвлекать мужчину. Что бы там не происходило, на шутки это было непохоже. А жизнь Ареда для меня важнее смутных подозрений о безопасности ксарьны. Как только наглые маги отсюда уйдут, найду Оганда и скажу, чтобы спрятал сестру. В конце концов, при дворе должен быть свой маг, вот он пусть и поработает.

— Что ты делаешь? — внезапно всполошился лысоватый тип.

— Хочу считать её ауру.

— Зачем?!

— Потом найду и развлекусь.

Эй, я же недостаточно фигуриста... по сравнению с собой. Нет, я ещё понимаю проиграть в этом плане другой женщине, но самой себе — это уже абсурд какой-то!

— Она тебе серьёзно понравилась?

— Сделаю подарок Ареду, — хмыкнул обладатель бороды. — И развлекусь.

Я, конечно, могла предъявить Архимагу многое, от тирании до привычки лгать окружающим, но очень сомневалась, что он стал бы соблазнять любовницу врага из-за мелочного желания отомстить.

Ситуация с каждым мгновением становилась всё более идиотской. Я сидела на лавочке, изображая восторг от любования природой, а два идиота мне почти что исповедовались, попутно обсуждая мой внешний вид.

Интересно, Лэйст тоже занят разбрасыванием боевых заклинаний или его можно припахать к делу? Пусть бы посмотрел на этих двоих и точно сказал, что они собираются делать.

— За полчаса ты всё равно не успеешь её уломать, — бросил лысоватый, дёргая собеседника за рукав. — Запомни ауру, потом найдёшь и развлечёшься. Пошли, а то она нас ещё запомнит.

Да куда уж больше?

Стоило мужчинам уйти, как вода в фонтане взметнулась столбом. На этот раз я подошла.

— Что ты об этом знаешь? — требовательно спросила я, нависая над изображением Алгара.

— Я бы на твоём месте поскорее нашёл ксарьну. А то ещё выпьет вина и внезапно подавится.

— Так её хотят отравить?

— Ну что ты... — маг посмотрел на меня, как на идиотку. — Травить собираются Оганда, ксарьне ещё править. С мужем.

— Твою мать!

— Ну вот, теперь ты просто обязана помочь хотя бы из женской солидарности. Так что брысь искать Офейлин. Живо-живо, чего встала?

— Мы с тобой ещё поговорим, — посулила я.

— Буду ждать с нетерпением, — ухмыльнулся Алгар и его изображение растаяло.

— Эй, погоди! — заторопилась я. — Почему они думали, что я их не слышу?

— А ты проверься у хорошего менталиста. На разные семейные способности, — вкрадчиво посоветовал мужчина и исчез окончательно, хотя я и звала.

Чёрт, такое чувство, что каждый встречный маг знает обо мне больше меня самой.

По всемирному закону подлости Оганда найти не удалось. Я обошла знакомый пруд, пробежалась по ближайшим к нему дорожкам, но ксаревича нигде не было. Сосредоточившись, я попыталась найти Лэйста (или хотя бы мысленно дозваться), но и тут меня ждало разочарование — светловолосый маг, как сквозь землю провалился. Я подозревала, что он за компанию с Аредом бросается боевыми заклинаниями; не думаю, что эти закадычные друзья-враги упустили бы такую возможность подраться сообща.

Мне не оставалось ничего другого, поэтому я вернулась в бальный зал, подхватила бокал с вином и решительно направилась на поиски ксарьны. Вокруг сновали гости, обмениваясь последними сплетнями. За десять минут выяснилось, что:

— Лэйстмер вызвал Ареда на дуэль, и они едва не устроили взрыв в горах Оратона;

— Аред вызвал Лэйстмера на дуэль и они устроили взрыв в горах Оратона;

— Их обоих едва не убили. Ну да — в горах Оратона.

Какая, однако, буйная фантазия у местного дворянства, аж зависть берёт.

Я глотнула вина, осознала, что у Ареда всё равно лучше, и отклонила несколько приглашений на танец. После третьего я сообразила, что полукруглая ниша с диванчиками — аналог местного клуба ожидания и удрала от толпы молоденьких девушек и их компаньонок.

На обратном пути к балкону удалось подслушать, что появления девушки ожидают с минуты на минуту. Вот только где она появится? Оганд не входил в парадные двери торжественным шагом, под звуки музыки. Колен, кажется, вообще не ожидал увидеть парня. Может и ксарьна появится где-то в глубине дома и уже оттуда выйдет к гостям? В конце концов, это вроде как резиденция её отца, так зачем хозяйке вечера приезжать сюда, как гостье? И где её тогда искать?

Я занервничала. Аред вечно пропадал не вовремя! А сегодня был просто таки день исчезновений: мало того, что он исчез, так ещё и Лэйст с Огандом куда-то запропастились!

— Ксарьна! Ксарьна! — раздалось вокруг и я торопливо осмотрелась.

Оганд и Офейлин были близнецами и не узнать девушку было сложно. Она появилась неожиданно — вышла из какого-то коридора и теперь стояла в окружении гостей. К моему удивлению, из свиты у неё была всего пара гвардейцев.

Я поспешила к ней, на ходу придумывая причину познакомиться и увести в безопасное место. Причина, как назло, никак не придумывалась, пришлось действовать нагло и очень глупо.

Стоило Офейлин поднести к губам бокал с вином, как я, невежливо оттолкнув какого-то дядечку, повисла у неё на шее.

— Дорогая! — я обняла девушку и прошипела ей на ухо: — Не пейте!

Воспитывали детей императора на совесть: ксарьна даже не подала виду, что шокирована. Вместо этого она обняла меня в ответ и, сбивчиво извинившись перед гостями, увлекла в ближайший коридор.

— Вы кто?

— Я пришла с Аредом.

— Любовница или ученица? — напрямую спросила девушка.

— Ученица, — тему наших с магом запутанных отношений я решила упустить, как несущественную.

— И что мне подлили? — поинтересовалась ксарьна, задумчиво рассматривая бокал.

— Не уверена, что подлили сюда, — честно призналась я. — Проблема в том, что я подслушала только часть разговора и не уверена, когда вас... кхм, собираются осчастливить. Я пыталась найти Оганда, но он куда-то запропастился.

— Вот как? Вы знакомы с братом? — девушка немного расслабилась и я запоздало поняла, что она испугалась и растерялась.

Чёрт, где же придворный маг? Почему ксарьна разгуливает в одиночестве, в компании всего лишь пары гвардейцев? И где сейчас эти гвардейцы? То ли я чего-то непонимаю, то ли императору пора гнать охрану взашей. Потому что неясно, как его дети дожили до такого возраста.

Хотя, присмотревшись, я обнаружила плотную сеть защитных заклинаний, опутывающих девушку с головы до ног. Но панацеей от всех бед это не было. Яды не зря были излюбленным приёмом против магов: мой анализатор в кольце почти все лекарства считал вредными, а в лаборатории вовсе сходил с ума и дергался на каждую пробирку. Он даже на банку с кофе как-то отреагировал весьма негативно: полчаса пыталась понять в чём дело, пока не сообразила, что от такого количества кофеина мне поплохеет.

— А вы... — ксарьна замолчала, не закончив.

— Простите, это очень невежливо с моей стороны, — повинилась я и протянула руку. — Меня зовут Эли... с, — я сбилась и оглянулась назад.

— Что-то не так? — спросила Офейлин, пожимая мне руку.

— Знаете, а давайте вернёмся в зал? — предложила я. — Мне почему-то разонравился этот коридор.

Интуиция настойчиво требовала убраться отсюда, как можно быстрее. В зале, среди сотен гостей, будет безопасней: даже если ксарьну собираются напоить приворотным зельем, не станут же его насильно заливать ей в рот на глазах у толпы свидетелей?

— Хорошо, — с видимым облегчением согласилась девушка и повернулась к дверям. Но тут позади нас раздались шаги и, появившаяся в коридоре весьма упитанная женщина, заголосила:

— Дитятко моё! Куда ж вы запропастились? Я уже все ноги сбила, разыскивая вас.

— Нянюшка, всё хорошо, — Офейлин улыбнулась, а вот я занервничала.

В женщине что-то было не так: я бы не смогла пояснить, но на подсознательном уровне это чувствовала. Походка, что ли, какая-то не такая? Слишком уж... механическая и деревяная. Слишком собранная и точная, как у куклы.

Зараза!

— Назад! — я дёрнула ксарьну за руку, а там и вовсе толкнула себе за спину.

— Офейлин? — удивилась женщина, приостанавливаясь.

— Что вы себе позволяете? — одновременно с ней возмутилась ксарьна.

— Стой, где стоишь! — приказала я, воткнув посреди коридора щит. — И вы стойте, её околдовали!

— Меня? — очень искренне удивилась женщина. Если бы одновременно с этим меня не попытались просканировать, я бы даже поверила. Где же маг, когда он действительно нужен?

"Аред!"

— Няня?

— Дитятко, кто это?

— Вы с ума сошли?

Разговоры хором мне порядком надоели, поэтому я зажгла в руках огневик и, мысленно помолившись, изогнула щит так, чтобы он прикрывал нас с ксарьной со всех сторон. Ой, пол забыла! Я торопливо поставила щит и там.

— Ваше высочество, я всё понимаю, но стойте, где стоите, — попросила я.

— Вы ничего не понимаете! — взорвалась девушка. — Она меня вырастила!

Добавить что-то ещё ксарьна не успела — в нас полетело боевое заклинание. К счастью, попав в этот мир, я обзавелась прекрасным учителем. Щит выдержал, даже не дрогнув.

— Нянюшка? — испуганно воскликнула Офейлин и внезапно схватила меня за руку, едва не сорвав мне заклинание. — Нет, не убивайте её! Просто обездвижьте. Её расколдуют.

Я, от греха подальше, погасила огневик. В замкнутом пространстве от него всё равно мало толку: маленький не нанесёт много вреда, а от большого мы же и пострадаем.

Больше всего меня волновало то, что в соседнем зале полно народа. Себя-то я щитом прикрою, а с ними что делать? Если придётся драться, они же пострадают.

Ну где же Аред? Щит-то я поставила, но кто поручится, что он не исчезнет? У меня же опыта кот наплакал. А если я перепутаю заклинания или не разберусь с собственной силой, то здесь стен не останется.

— Тебе не следовало вмешиваться, — внезапно произнесла женщина. — Ты сама виновата.

О чём она, я сообразила через мгновение: не сумев устранить ксарьну тихо, женщина перестала считаться с потерями.

Я развернулась, схватила Офейлин и повалила её на землю. Надеюсь, Аред нас откопает. Если будет что откапывать.

Позади прогремел взрыв, но потолок почему-то не спешил падать мне на голову. Я осторожно осмотрелась и выругалась.

— Скотина, не мог явиться минутой раньше?

— Скажи спасибо, что вообще явился, — проворчал Лэйст, но подал мне руку и помог встать с пола. Ксарьне пришлось подниматься самой.

— Нянюшка! — едва поднявшись на ноги, она бросилась к женщине.

— А ну стоять! — гаркнул менталист и, не особо церемонясь, спеленал девушку по рукам и ногами притянул к себе.

— Отпустите меня!

Лэйст, верный образу заразы, немедленно снял заклинание и Офейлин грохнулась на пол.

— Будешь мешать, запру в ближайшем погребе, — пообещал он. — С крысами и пауками.

Лэйстмеру, как и Ареду, на титулы было наплевать. То ли общая беда Архимагов, то ли друг у друга нахватались вредных привычек.

— Пожалуйста, не убивайте её! — Офелия внезапно расплакалась. — Дядя Лэйст, она же меня вырастила!

Дядя?! Я уставилась на менталиста, пытаясь представить его в облике заботливого дядюшки. Тот ответил мне кислым взглядом, но что-то сказать не успел — посреди коридора появился Аред. Живой и даже невредимый. В расстёгнутом камзоле и с коротким посохом в руках.

Маг осмотрелся, просканировал коридор и сунул руки в карманы.

— В целом — неплохо, — заметил он. — Но что вы тут делали?

Есть вопросы, ответы на которые порождают ещё больше вопросов. А есть такие, на которые и вовсе отвечать не хочется. Но если спрашивает Архимаг, отмолчаться не выйдет.

— С этим хуже, — осторожно пояснила я. — Тут такое дело...

— Кхм? — Аред умудрился вложить в короткое слово массу эмоций; такому таланту можно было только позавидовать.

"Давайте дома поговорим?" — взмолилась я. — "А то я уже сама не помню, что можно говорить, а что нет"

"Не врите" — попросил маг. — "С памятью у вас проблем нет"

"Хорошо, тогда зайдём с другой стороны: вы не удержитесь и разнесёте здесь всё вокруг"

"Мы ещё вернёмся к этому вопросу" — зловеще пообещал мужчина, но устраивать допрос посреди коридора не стал. Лэйстмер понял, что ничего интересного не услышит, и сделал вид, что его интересует исключительно пленница. Ксарьна порывалась броситься к ней, но маги не пускали.

— А где вы были? — спохватилась я, заметив, что, несмотря на каменное спокойствие, выглядят маги слегка потрепанными. Скорее даже — не такими идеально аккуратными, как вначале. А у Лэйста, кажется, вообще правый рукав выглядел иначе, чем левый.

— Если кратко, то Сарад зарвался, нахамил и попытался угрожать, — пояснил он, поводя плечом (рукав устыдился и сел правильно). — Пришлось провести небольшую разъяснительную работу.

— То есть, я слышала ваши "разъяснения"? — уточнила я. — А что же так тихо? Даже резиденция цела.

— В отличие от некоторых, — менталист выразительно посмотрел на связанную по рукам и ногам няню ксарьны, — мы умеем вести себя в гостях. И не рушим хозяевам дом.

— Зачем вы вообще устроили здесь драку? — спросила я, выжидательно уставившись на Ареда, но ответил снова Лэйст.

— А ты спроси, зачем ему понадобился ручной маг семьи Мон, — предложил менталист. — Пришлось брать живым, да ещё и тихо.

"Вы что, схватили его, чтобы потом потребовать услугу?!"

"Ага"

Я уставилась на Архимага со смесью ужаса и восхищения. Это надо же было придумать! Это надо же было суметь!

"Успокойтесь, Сарад — молод и глуп"

"Но он из Великой Семьи!"

"И что?" — с потрясающим безразличием спросил Аред. Я даже не сразу нашлась, что ответить.

"Ну... он, наверное, один из сильнейших магов Содружества" — предположила я, слегка успокоившись (всё уже закончилось и мужчина выглядел целым и невредимым).

"Во вторую десятку входит" — подтвердил он. — "И что?"

"И то! Вам жить надоело или вы решили поиграть в героя?" — снова разозлилась я. Честное слово, Аред мог вывести из себя и мёртвого!

"Ну, во-первых, я ему помогал" — внезапно вклинился Лэйстмер, хотя я была уверена, что подслушать мысленный разговор двух магов было невозможно. — "Во-вторых, Аред старше и опытней, в-третьих, с таким подходом к жизни Сарад никогда с ним не сравняется и последнее — щиты у тебя отвратительные. Мало того, что слабые, так ещё фонят на всю округу"

Я замерла, торопливо сплетая все известные мне заклинания (что же их так мало-то?!). Только менталиста мне в голове не хватало!

"Насколько я тебя знаю, сейчас ты радушно предложишь свою помощь" — заметил Аред, не выказывая никаких признаков паники.

"С удовольствием" — кивнул Лэйст.

"Мечтай"

— Может, вернемся к нянюшке? — не выдержала ксарьна. — Вы её расколдуете?

Архимаги переглянулись, но рассыпаться в заверениях, что всё будет хорошо, не стали.

— Посмотрим, что можно сделать, — уклончиво пообещал Лэйстмер. — Для начала, давайте уточним кое-какие детали.

За следующие пять минут в одном из кабинетов на втором этаже собралось стихийное совещание. Благо комната была просторной: вдоль стен стояли многочисленные диванчики, на которых и разместились все присутствующие.

Кроме нас сюда вломились император с ближайшими советниками, отловленный где-то в парке ксаревич (судя по недовольному виду парня, искал он там меня), красивая светловолосая женщина в золотом платье и с короной на голове и (аллилуя, он таки существует!) придворный маг — низкорослый мужчина, выглядевший ровесником Ареда, но им не являющийся.

— Явился таки, — поприветствовал его менталист. — Боюсь даже спрашивать, чем же таким интересным ты занимался, что пропустил драку, покушение на ксарьну и взрыв.

Прибывший наградил его надменным взглядом и демонстративно занялся осмотром Офейлин. После того, как её осмотрели два Архимага, это было чистой воды глупостью, но мешать никто не стал: чем дольше маг будет имитировать бурную деятельность, тем меньше будет путаться под ногами.

"Он действительно такой безответственный или Лэйст его просто не любит?" — мысленно уточнила я, ощутив, что воздух в комнате буквально загустел от магии.

"Несмотря на облик бабника и повесы, Лэйст отнюдь не глуп" — пояснил Аред. — "И ответственности у него больше, чем у многих. Другое дело, что он не любит вешать себе на шею лишние обязательства, но если не удалось отвязаться от задания, то он доведёт его до конца"

"Ага" — я в упор посмотрела на мага. — "Но на вопрос вы так и не ответили"

"Да на оба. И я его тоже не люблю" — сдался Аред, отходя к императору. Я осталась стоять у дверей, не горя желанием вмешиваться в разговор. Не хватало ещё, чтобы кто-то заметил, что в разное время я то была ведьмой, то нет. Так что лучше пока не вмешиваться в разговор, а рассмотреть обстановку.

Из интересного в комнате были напольные часы — двухметровая башня из золота, украшенная декоративными башенками, разноцветными окошками, барельефами и сидящим на крыше драконом. Увитый плющом маятник размеренно качался туда-сюда, отбивая секунды. Красота!

В остальном комната представляла собой идеальный образец местного стиля — обитые атласом диванчики вдоль стен, кресла на гнутых ножках вокруг столиков и фарфоровые вазы на них. На стенах несколько картин, на полу ковёр. Завершали обстановку небольшой шкаф с книгами, хрустальная люстра и настенные бра.

Осматриваясь по сторонам, я наткнулась взглядом на Оганда. Парень чуть помедлил, но потом всё же кивнул и улыбнулся. "Позже поговорим" — одними губами шепнул он и сел возле сестры, приобняв её за плечи. Офейлин немедленно уткнулась носом ему в плечо и, кажется, расплакалась.

Придворный маг наконец-то убедился, что с воспитанниками всё в порядке и повернулся к Архимагам.

— Разумеется, если где-то гремят боевые заклинания, то без вашей неразлучной пары не обошлось. Чем вы думали? Здесь полно гостей! А выходка с ксарьной вообще не укладывается ни в какие рамки! Она могла...

— Во-первых, с тебя причитается за спасение Офейлин, во-вторых, про гостей должен был подумать ты, — флегматично перечислил развалившийся на самом большом диване Лэйстмер. В руках он держал чашку чая и выглядел возмутительно спокойным.

— В-третьих, ещё раз повысишь на меня голос, я тебе язык вырву, — спокойно пообещал Аред.

— А как же твоё человеколюбие? — спрашивал придворный маг вроде бы шутливо, но от меня не укрылось, что он непроизвольно отступил.

— А с тобой по-другому нельзя, — пояснил Аред и поманил меня. — Сядьте возле Лэйста и ни во что не вмешивайтесь.

Я послушно устроилась рядом с менталистом. Тому приспичило пообщаться, а я как раз оказалась в пределах досягаемости.

— Хорош, верно? — осведомился он, кивая на спорящих магов. — Чуть что — виноваты эти, эти и во-о-он те.

— Только не он? — понимающе уточнила я. Кажется, светловолосый маг просто хотел поворчать и ему нужен был подходящий собеседник — чтобы поддакивал и не перебивал.

— Он не может быть виноват, потому что он не может быть виноват.

— А почему его тогда назначили придворным магом? — удивилась я.

— Потому что ни один толковый Архимаг никогда не согласится прозябать во дворце и работать нянькой, — прямолинейно пояснил менталист. — У нас есть дела поважнее.

"Прозябать во дворце" меня позабавило. Как будто в глухой, кишащей нежитью чаще уютней.

— Интересней так точно, — заверил меня Лэйст, когда я озвучила свои мысли. — Здравствуй, Миранда.

Я вздрогнула, только сейчас заметив, что к нам приблизилась высокая женщина в короне.

— Вижу, вы с Аредом всё же помирились, — блондинка присела с другой стороны от менталиста и посмотрела на меня. Глаза у неё оказались серыми — огромными и завораживающими.

— С чего ты взяла? — вяло удивился Лэйстмер.

— Он отправил ученицу к тебе, а не ко мне, — улыбнулась красавица. — Одно из двух: или он боялся, что я её уведу, или сделал это машинально. Кстати, меня зовут Миранда.

— Элис, — я осторожно пожала протянутую руку.

Неужели это Миранда Лай? Наследница семьи Лай?

"Она самая" — буркнул Лэйст. — "И прекрати так смотреть. Ну красивая, ну опасная... у нас тут таких полно"

Я с трудом отвела взгляд от точеного лица женщины. Кроме банального "красивая" сказать было нечего. Разве что добавить "очень". Величественная, с тонкими чёртами лица, высоко поднятыми волосами и короной на голове она выглядела королевой. Впрочем, королевство — десяток процветающих миров — было ей под стать.

"Нет, внешность не меняла" — продолжил Лэйст. — "Порода и тысяча лет опыта"

— С чего ты взяла, что Элис именно ученица? — полюбопытствовал он в голос.

— Любовницу он бы к тебе точно не отправил, — улыбнулась Миранда, вежливо сделав вид, что не заметила "паузы" в разговоре. — Хотя Аред волне может совмещать приятное с полезным. Сама грешна, что уж тут скрывать?

— Дальний мир, прискорбный пробел в знаниях, — расшифровал моё молчание Лэйст. Покосился на группу спорящих мужчин в углу и поднялся. — Прошу меня простить, леди, но я вас оставлю.

— Надеюсь, я тебя не испугала? — осведомилась Миранда ему в спину (менталист только досадливо отмахнулся, но шаг ускорил). — Итак, Элис, — женщина пересела поближе ко мне и с интересом спросила: — Как давно ты знаешь этого сухаря, своего учителя?

— Ну... чуть меньше года, — слукавила я. — А почему сухаря?

— Разве тебе ещё не хочется убить его за скверный характер, педантичность и разъевшееся на семейном воспитании чувство ответственности?

— Нет, — совершенно искренне ответила я. — Сама такая.

— А за привычку постоянно читать мораль? — поинтересовалась Миранда.

Мне почему-то вспомнилось, как на кухне в Арриотэ маг бросил в меня полотенцем. У него, конечно, много недостатков, но сухарём я бы его не назвала. Наоборот — Аред не был обделён чувством юмора. Другое дело, что оно было весьма специфическим. Мне, правда, нравилось.

Маг как раз заметил нашу милую беседу и недовольно поморщился. Но отдирать меня от ведьмы не стал, только коротко попросил не болтать лишнего в присутствии "этой стервы".

"А что с ней не так?" — уточнила я, заподозрив, что скверный характер — общая черта всех Архимагов.

"Всё так, не только с внешностью, но и с умом"

А вторая — нелюбовь к коллегам.

— А ещё он параноик, — заметила женщина.

— С этим согласна, — я со вздохом вытянула ноги. Какими бы удобными не были туфли, ноги устали от каблуков.

— Чаю? — предложила Миранда, вытащив из воздуха поднос с чайничком и чашками. Поставила прямо в воздухе и уточнила: — Тебе с сахаром?

— Да, ложечку, — попросила я и с удовольствием вдохнула аромат трав. Чёрт, где она только такой берёт? Убила бы за пачку заварки.

— Это, разумеется, не вино дроу, но тоже неплохо, — по-своему истолковала мою гримасу женщина. — Или предложить тебе вина?

— Нет-нет, я больше люблю чай, — отозвалась я. — От него не бывает похмелья. А этот просто бесподобный.

— От вин дроу не бывает похмелья, — заявила Миранда. — Просто утром люди не могут вспомнить, что творили вечером.

Я поперхнулась смешком. Интересно, что мог бы вытворить Аред, упившись вином до подходящего состояния?

— О чем задумалась? — поинтересовалась женщина.

— О разном. Представляю себе, что могли бы вытворить Архимаги, если бы напились.

Миранда мелодично рассмеялась. Потом бросила на собравшихся в углу мужчин лукавый взгляд.

— Аред, например, становится потрясающе безответственным, ему плевать не только на Содружество, но и на всё остальное. Лэйст поле пары бокалов начинает рассказывать всем подряд, какие люди ужасные создания. А вместе они смотрятся просто бесподобно: "Ненавижу людей", — передразнила она менталиста и добавила, подражая голосу Ареда. — "Не переживай, они тебя тоже не любят".

Не удержавшись, я отставила чашку и от души посмеялась, представив себе эту сцену.

— Я знаю Ареда с рождения. С его, — уточнила Миранда. — Видела, как упрямый мальчишка постепенно превращался в уверенного в себе и умного мужчину. Да, он бывает несносен, а порой невыносим. Он упрям и дотошен, бывает даже жесток, но я никогда не видела, чтобы он кого-нибудь предавал. Если он верит кому-то, то будет на его стороне до конца.

— Вы про Лэйста? — сообразила я, заметив брошенный на менталиста взгляд.

— Можно на ты, а то я чувствую себя старой, — легко предложила женщина. — И да, я верю: что бы не заставило Ареда оттолкнуть друга, оно того стоило. Возможно, наш милый черноволосый маг знает что-то такое, что не должен знать больше никто.

Я в замешательстве уставилась на блондинку, но та расшифровала это по-своему.

— Для этого мне вовсе не нужно знать всю историю, — рассмеялась она. — Достаточно знать этих двоих. Если Аред, мчась навстречу опасности, хотя бы подумает, что с собой взять, то от Лэйста и того не дождёшься — помчится немедленно, да ещё и с улыбкой.

— Аред так же о своём отце говорил, — заметила я.

— Это безнадёжный вариант, — махнула рукой Миранда. — Этот даже разбираться не будет, кто свой, а кто нет. Полный педагогический провал Антеи, за который она до сих пор себя корит. Вот Лэйста она с детства третировала и таки выбила из него дурь, передающуюся по линии матери. Даже я не верила, что ей это удастся.

— А она такая безответственная? — Представить матушку светловолосого Архимага было сложно. Она такая же вредная? Или ещё хуже?

— Скажем так: она ещё никогда не приходила вовремя, — дипломатично произнесла женщина. — По крайней мере, за тысячу лет нашего знакомства я такого не помню. Лэйст по сравнению с ней идеальный человек — ответственный, приятный, милый...

Это какой же должна быть ведьма, чтобы по сравнению с ней менталист выглядел милым? Я представила и содрогнулась.

Совещание в углу тем временем всё больше напоминало свару. Стоило Лэйсту присоединиться, как разговор немедленно превратился в скандал. Нет, менталист никому не хамил (даже не ерничал), но так вовремя вставлял "нужные" реплики и выдерживал паузы, что придворный маг за каких-то пару минут сам скатился к угрозам и хамству.

— Нашёл с кем связываться, — прокомментировала Миранда. — Лэйст же кого угодно до бешенства доведёт.

В этом я не сомневалась, но оказалось, что когда светловолосый маг доводит до бешенства кого-то другого, наблюдать за этим крайне занимательно.

Наконец высокое собрание до чего-то договорилось и Аред вытащил няню ксарьны в центр комнаты. Офейлин встрепенулась, вырвалась из объятий брата и попыталась загородить женщину собой.

— Она не виновата! — жарко заспорила она. — Вы же сами сказали, что её околдовали.

— Успокойся, — попросил Аред. — Мы просто хотим понять, что произошло.

— Зря они врут девочке, — вздохнула Миранда, наблюдая за ксарьной. — Даже я, хотя и не специализируюсь на ментальной магии, вижу, что ничего не удастся сделать.

— Почему? — удивилась я. — Лэйст ведь очень сильный менталист.

— Проведу понятную тебе аналогию: каким бы сильным не был некромант, он не может оживить человека, — Миранда закусила губу, рассматривая стоящую посреди комнаты женщину. — Лэйст может влезть ей в мозг, прочитать воспоминания, внушить другие... но даже он не может вернуть то, чего больше нет. Её разум уничтожен, осталась только оболочка.

Я посмотрела на менталиста, но тот едва заметно покачал головой.

— Я не позволю вам ей навредить! — сорвалась на крик Офейлин и придворному магу пришлось её увести. Точнее — усыпить и вынести.

Оганд бросил на меня извиняющийся взгляд и вышел вслед за сестрой. Поговорить можно будет и позже, сейчас главное узнать, кто желает ксарьне смерти. В комнате стало спокойней. Император отослал своих советников, но сам остался. Сел в ближайшее кресло и приготовился наблюдать.

— Энар, семьдесят шесть лет, магическими способностями не обладает, зато чует ложь за милю, — выдала краткую справку Миранда. — Знакомиться не рекомендую: всех, кто не успел сбежать, он припрягает к внеплановым работам на благо себя любимого.

— А разве у него нет своих магов? — удивилась я, рассматривая сухощавого, подтянутого мужчину. Выглядел император лет на сорок, но глаза у него были серьёзные и усталые. Куда серьёзней, чем у Ареда.

— Они не успевают воплощать в жизнь все его идеи. Что ты так смотришь?

— Он выглядит каким-то... усталым. — Я присмотрелась к мужчине и вздрогнула. — Как будто выгоревшим изнутри.

— А ты ожидала, что он будет выглядеть, как Аред? — Миранда грустно покачала головой. — Разум магов приспособлен к их длине жизни, у людей же он стареет. Энар выглядит моложе, но отношение к жизни у него уже безвозвратно изменилось.

— Просто не ожидала такой разницы, — пояснила я. — Аред в десять раз старше, но не выглядит таким... опустошённым.

— Управлять Лэсартой нелегко, — заметила женщина. — Но обычно он не такой. Просто переживает за детей.

Это можно было понять.

— Долго ещё? — негромко спросил император, наблюдая за приготовлениями Лэйста. Тот покачал головой, бродя вокруг пленницы кругами.

— Минут десять. Потерпи.

— Прогуляемся? — внезапно предложила Миранда и честно пояснила: — Зрелище будет не самым приятным, тебе не стоит на это смотреть.

Я заколебалась. Нет, мне вовсе не хотелось увидеть какую-нибудь гадость, но раз уж я собиралась учиться магии, то, наверное, должна была узнать все её грани. Даже такие.

"Уходите" — попросил Аред, видимо тоже не горевший желанием демонстрировать мне работу менталиста. — "Так будет лучше"

Конец сомнениям положила Миранда. Она просто взяла меня за руку и повела к дверям.

— Поверь, успеешь ещё насмотреться на всевозможные гадости.

— Это так страшно? — не поверила я. — Аред говорил, что Лэор всех наместников так проверяют.

— Хороший менталист работает чисто и без внешних эффектов, — покачала головой блондинка, направляясь к лестнице на второй этаж. — Страшно то, что сделали с бедной женщиной. Ты же не думала, что маг, который её заколдовал, не позаботился о сокрытии следов?

— И? — не поняла я, подбирая платье, чтобы без проблем подняться по ступенькам. Вокруг никого не было, так что можно было отдать предпочтение не этикету, а здравому смыслу. Сверзиться с лестницы мне совершенно не хотелось.

— И сейчас всё будет зависеть от того, кто окажется опытней. Лично я ставлю на Лэйста.

В голосе Миранды мне почудилось легкое недовольство. Интересно, чем оно вызвано: профессией Лэйстмера или им самим? Но развивать тему женщина не стала, а спрашивать было бы наглостью с моей стороны.

— Блестящее собрание, — заметила Миранда, когда мы оказались на балконе. Внизу колыхалось людское море — гости даже не подозревали, что творится наверху. — Смеются, танцуют, веселятся... А могли умереть.

— Давай поговорим о чём-то другом, — попросила я. Внезапные перескоки магов с легкомысленности на цинизм всё ещё меня нервировали.

— Давай, — легко согласилась женщина, присев на перила, протянула руку. — Смотри!

Но я уже мчалась назад, спотыкаясь на ступеньках и расталкивая слуг с подносами.

"Скажите, чтобы он не лез ей в голову!" — взмолилась я, слетая по лестнице. — "Ему нельзя!"

Лэйстмер мне обрадовался.

— Чего тебе, ненормальная? — вздохнул он, подкидывая на ладони небольшой водный шарик. Тот искрил и переливался всеми цветами радуги, намекая, что злить его хозяина дальше не стоит.

— Не лезь ей в голову! — приказала я, пытаясь отдышаться.

Вошедшая следом за мной Миранда выглядела возмутительно спокойной, как-то сумев пробежать два этажа и не запыхаться. Что это — опыт или магия — я так и не поняла.

"Ну?" — поторопил меня мрачный Аред. Он стоял, прислонившись к стене, пил вино и держал между Лэйстом и няней ксарьны сверкающий щит. Поза мага просто кричала о том, что мне следует немедленно объясниться.

Вместо ответа я просто показала ему то, что увидела сама. Неясную, смазанную картину и чёткое ощущение ужаса и неправильности, которое за ней последовало. Даже не видение, просто набор кадров с Лэйстмером в главной роли. В первом менталист бросал заклинание в пленницу, во втором смотрел прямо на меня, и от этого становилось жутко. Было в его глазах что-то новое и страшное.

Из рук Ареда выпал и со звоном разбился бокал. Маг рванул вперёд, схватил Лэйста за рукав и оттащил подальше от пленницы. Та повернула ко мне голову и внезапно оскалилась, но сделать ничего не смогла.

— Миранда, подержи защиту вокруг комнаты, — приказал Аред, ограждая пленницу ещё одним щитом.

Женщина выгнула тонкую бровь, ожидая объяснений.

— Пожалуйста, — с нажимом добавил маг. И так посмотрел, что блондинка сочла за лучшее согласиться и выйти. Меня не покидало ощущение, что она и из коридора прекрасно услышит всё, что будет происходить в комнате.

— И что это было? — на удивление спокойно осведомился менталист, задумчиво рассматривая наполовину оторванный рукав камзола. Как назло — правый.

— Возможно, она только что спасла тебе жизнь, — ответил Аред, бросив на меня странный, очень многообещающий взгляд. Я непроизвольно попятилась и он поспешно поднял руку, показывая, что не хочет обидеть. — Нет-нет, наоборот — я вам очень благодарен.

Меня это, почему-то, не успокоило.

— Я давно не мальчишка, чтобы без щитов работать, — отфыркнулся Лэйст и дёрнул рукой. — Отцепись.

Рукав треснул окончательно.

— Не веришь, так проверь, — посоветовал Аред, протянув другу атласную тряпочку с бахромой из ниток.

Недовольный вид и масса непечатных слов не помешали менталисту быстро создать в центре комнаты своего прозрачного двойника. Я захлопала глазами. У иллюзорного Лэйста даже аура была, как у настоящего! Разнились они только одеждой: у двойника камзол был целым.

Не сдержавшись, я хихикнула, чем заработала сразу два недовольных взгляда. Но, несмотря на это, настроение было приподнятым. Я точно знала — успела.

Призрачный Лэйстмер покрутился, глянул на себя в зеркало и показал Ареду неприличный жест. Тот в ответ так выразительно посмотрел на настоящего, что устыдились оба.

— Лэйст, прекращай этот цирк, — попросил маг.

Менталист кивнул, поднял руки и немедленно заработал указкой по пальцам.

— Ты сдурел? — опешил он.

— Рукой бы не дотянулся, — невозмутимо пояснил Аред, испепеляя деревяшку. — Я тебе что говорил? Обманку!

— А это что?! — указал на двойника Лэйстмер.

— Полную, ты ... ! — выругался Аред и шикнул уже на меня: — А вы сядьте на диван и не двигайтесь!

— Не вопрос, — кивнула я, отходя к стене. — А вы мне потом переведёте то, что наговорили?

Маг смутился и пробормотал что-то нечленораздельное.

— Я переведу, — пообещал Лэйст. — А если твой учитель сейчас же не объяснится, то добавлю много чего ещё лично от себя.

— Жду с огромным нетерпением! — воскликнула я.

— Эрек рхан! — непонятно, но крайне эмоционально выругался Аред. — Нашли время!

Мы со светловолосым магом переглянулись и решили отложить очередную ссору на потом. Лэйст прошёлся вокруг пленницы, как придирчивый покупатель вокруг манекена, а потом внезапно хлопнул в ладони и от него отделился ещё один двойник. Точнее, маг попросту раздвоился — я так и не смогла понять, где какой.

"Т-шш" — приказал Аред, наблюдая за женщиной.

Я бы от такого внимания сбежала на край света, но няня ксарьны (или то, что от неё осталось) не обращала на Архимага никакого внимания. Она пристально следила за Лэйстмером, пытаясь понять, где настоящий.

Один из светловолосых магов внезапно шагнул вперёд и, протянув руку, дотронулся до лба женщины. Меня накрыло такой волной ужаса, что я бросилась вперёд, пытаясь остановить менталиста.

Аред в последний миг поймал и оттащил меня в сторону. Лэйстмер, всё ещё держа руку на лбу пленницы, внезапно пошатнулся и издал полный боли стон. А потом повернул к нам голову и я увидела в его глазах дикую, неконтролированную ненависть.

— Лэйст! — воскликнул Аред, пытаясь удержать меня в руках. Я рвалась и мало что не кусалась, пока внезапно не успокоилась. Накатила такая апатия, что захотелось сесть и уснуть.

— Что? — спокойно поинтересовался стоящий у дверей Лэйстмер, наблюдая за собственным беснующимся двойником, как за подопытным кроликом. — Перестарался?

— Немного, — сквозь зубы прошипел Аред, подхватывая меня на руки.

Маг отнёс меня на диван, усадил, принёс стакан вина и заставил выпить. Хотелось спать. Лечь и уснуть часов на двенадцать. Но сейчас у меня были дела поважнее.

— Что это было? — злобно зарычала я, поднимаясь на ноги и надвигаясь на Ареда.

— Я всё объясню позже.

— Что вы со мной сделали?!

— Полагаю, он тебя очень сильно напугал, — подсказал Лэйст. Он по-прежнему стоял у дверей и наблюдал за нашей ссорой, как за бесплатным представлением, даже о собственном двойнике забыл и тот разозлённым тигром ходил внутри щита, не в силах выбраться наружу. — Для пущей убедительности.

— Ты не мог бы помолчать и поработать?! — рявкнул на него Аред и повернулся ко мне. — Элиза, прекратите кричать.

— Да я сейчас вас вообще убить попытаюсь!

— Пытайтесь, — щедро кивнул маг. — Когда успокоитесь, я всё объясню.

На этот раз воззвания к моему здравому смыслу пропали даром; я была слишком зла, чтобы думать логично. Залепив Архимагу совершенно немагическую, зато увесистую пощёчину, я последовательно швырнула в него подушкой, вазой, подсвечником, второй подушкой, подвернувшимся под руку кувшином с водой и десятком бокалов, бросив вслед поднос, на котором они стояли.

Аред терпеливо переждал материальный град моего недовольства, дождался паузы и по-простому скрутил мне руки.

"Элиза, успокойтесь!" — мысленно попросил он, пытаясь одновременно и удержать меня, и не покалечить. Я такими дилеммами не страдала и без зазрений совести заехала мужчине локтем в солнечное сплетение. — "Прекратите немедленно!"

"Не прекращу!" — заявила я, продолжая брыкаться. — "Вы хоть понимаете, каково это?"

"Считайте маленькой местью за ваши обвинения" — предложил маг, наконец-то зафиксировав меня так, что нельзя было и пошевелиться.

"Это за какие же?!" — ядовито осведомилась я.

"А кто обвинил меня в изнасиловании?"

"Эй, это было видение! Откуда мне было знать, что это был ваш шизанутый отец?! Предупреждать надо о таких родственниках!"

"Собственное имя вы тоже не знаете?!"

Я мрачно посмотрела на мужчину: вздумай я высказаться по поводу его подозрений и обвинений, говорить пришлось бы долго. Аред тоже понял, что тема не самая удачная, и сменил подход.

— Между прочим, это из-за вашего видения мы вынуждены были действовать по топорному наскоро продуманному плану, — заявил он.

— И именно поэтому вы действовали так слаженно? — не купилась я.

"Дома я всё объясню!" — рыкнул маг.

"Почему не сейчас?"

"Не при Лэйсте, глупая вы девица!" — мысленно рявкнул Аред и внезапно успокоился. — "Ну, хорошо... не глупая, но крайне надоедливая. Разве я когда-нибудь нарушал слово?"

"Вы ещё скажите, что никогда не врали!" — насмешливо посоветовала я, но решила отложить назревающий скандал на потом. Ссориться лучше наедине, не опасаясь сболтнуть лишнего. Да и пленники за щитом отвлекали.

— И что это было? — поинтересовалась я, выразительно глядя на подопытных Лэйста.

— Ой, припомнит она тебе ещё твою эмпатию, — насмешливо предсказал тот и уже серьёзно пояснил: — Какая-то ловушка специально для менталистов. Осталось только понять, кто нагородил подобную интригу, и сдать его психиатрам.

— Тот, кто это, — Аред выразительно кивнул на няню ксарьны, — создал, вряд ли может отговориться расстройством психики. Нет, тут холодный расчёт.

— На что? — недоверчиво спросил Лэйстмер.

— А ты попробуй представить себе последствия, — посоветовал мрачный Аред. — Любимая нянюшка ксарьны внезапно нападает на воспитанницу, её ловят... И каждый маг с уверенностью заявляет, что женщину околдовали. А кого зовут в таких случаях?

— Менталиста, — вздохнула я.

— А поскольку напали на ксарьну, то позовут лучшего из менталистов Содружества, — пояснил Аред и скривился. — Который так удачно оказался под боком, ведь запланировал этот визит ещё за месяц.

— Хорошо, что мы уже разобрались с Сарадом, — внезапно хихикнул Лэйст. — После такого ты бы точно не удержался — свернул бы идиоту шею.

— Хорошо, что мы всё ещё в ссоре и моё присутствие, а тем паче присутствие Элис стало приятным сюрпризом, — поправил Аред. — Ты хоть понимаешь, чего избежал?

— Больших неприятностей, — философски заметил менталист и осёкся под недовольным взглядом. — Что, — он выразительно кивнул на меня, — прямо при ней?

— А то она не догадалась! — проворчал Аред. — Ты ещё спроси, куда моё зеркало делось.

— А куда оно делось? — опешил Лэйстмер. — Там же такая защита, что оно конец мира переживёт без особых потерь.

— Защита не учитывает её.

— А вы хотели бы вляпаться во что-то подобное, только созданное лично для вас? — саркастически поинтересовалась я.

Архимаги посмотрели на меня с "вековой мудростью", переглянулись и хором послали подальше. То есть — проведать Миранду. Я заподозрила, что они не столько от меня пытаются избавиться, сколько занят чем-то наследницу семьи Лай, чтобы та не заскучала и не надумала вернуться. Пока что все мои знакомые Архимаги отличались огромным любопытством и не могли пропустить ни одной щели, куда хотя бы теоретически можно было сунуть нос.

"Я всё объясню дома" — повторил Аред и я послушно вышла.

Во-первых, у мужчин действительно была важная работа, во-вторых, нам с магом следовало успокоиться, в-третьих, допытываться правды удобней дома: при менталисте Аред абсолютно точно будет врать, а в башне есть шанс вывести его на чистую воду.

Миранда обнаружилась в конце коридора — сидела прямо на перилах и держала в руках сверкающую полупрозрачную сферу. Безмятежный вид женщины подсказывал, что она или уже в курсе происходящего в комнате, или собирается это выяснить в ближайшее время.

— Отслеживаю любые применения магии, — пояснила она, немного подвинувшись. — А у вас что происходит?

— Меня выставили, — проворчала я, присаживаясь рядом. Судя по тому, что снизу на нас не пялились ошалевшие гости, без колдовства тут не обошлось. И правильно — нездоровый интерес собравшихся к двум сидящим на перилах дамам только помешает.

— Ты поэтому такая злая и взъерошенная? — уточнила Миранда, встряхивая сферу, как зависший телефон. Та возмущённо загудела.

— Если кратко, той собственный учитель только что напугал меня, чтобы я достоверней визжала. Господам Архимагам, видите ли, понадобилось убедить пленницу в своей ошибке. За какие наказания он ещё и эмпат?

— Превосходный план! — воодушевилась Миранда, но глянув на моё лицо, взяла себя в руки и тактично поправилась. — Я хотела сказать, что они придумали прекрасный способ обмануть врага.

— Не надо, я всё понимаю — ты поступила бы точно так же.

— Получи степень Архимага, заведи учеников и тогда суди, — улыбнулась женщина. — Поверь, это сущая мелочь по сравнению с тем, на какие уловки мы идём, чтобы вбить в голову молодых магов осторожность и выбить оттуда веру в собственную непогрешимость.

— Догадываюсь, — вздохнула я. — Здесь ничего нового?

— Сарад бродит вокруг и стенает: и обидели его незаслуженно, и плохого он ничего не хотел... и кому какое дело до Офейлин, она ведь обычный человек!

— Это мерзко, — передёрнулась я.

— Не волнуйся, за последнее он ещё получит от Лэйста, — заверила меня Миранда и, видя полнейшее непонимание, пояснила: — Офейлин его крестница.

Я изумлённо присвистнула. Вот тебе и "дядя Лэйст". Но всё равно представить менталиста в роли заботливого дядюшки никак не выходило: Аред смотрелся в этом образе весьма органично, а вот у Лэйстмера было слишком много собственного мальчишества, чтобы кого-то воспитывать.

— Но всё равно что-то не сходится, — внезапно заявила Миранда и повернулась ко мне. Кажется, ей хотелось произнести мысли вслух, чтобы окончательно убедиться в их правильности. — Смотри, если Сарад так хотел жениться на Офейлин, то зачем околдовывать её няню? К тому же ментальная магия совершенно не в его стиле. Из него менталист, как из меня травник. Да ещё и Аред подозрительно быстро разобрался в ситуации...

Я прикусила язык, чтобы не сболтнуть лишнего. Если я правильно поняла, то к нянюшке Сарад не имел никакого отношения: за ловушку в голове бедной женщины следовало благодарить загадочно врага Ареда. Который теперь нацелился и на Лэйста. Тёплых чувств я к менталисту не питала, но и смерти ему не желала. Разве что многочисленных проблем, чтобы у него не осталось времени доставать меня.

Миранда тем временем рассуждала дальше, всё больше подбираясь к тайне Ареда. Вот за что не люблю Архимагов — даже из отсутствия улик они ухитряются делать нужные выводы. Прямо таки прирождённые сыщики.

— В любом случае, это я позже у Ареда узнаю, — внезапно тряхнула головой женщина. — А то ты уже почти спишь.

— Это был очень сложный день, — не покривила душой я, мечтая поскорее вернуться домой. — Погоди... ты поэтому так просто ушла?

— Подумала, что при посторонних Аред будет менее откровенен, — улыбнулась Миранда. — Но давай оставим подозрения и поговорим о чём-то другом.

— Давай, — легко согласилась я, поскольку достоверно изображать удивление, когда перед тобой одна из влиятельнейших женщин Содружества — сомнительная задача. — Вот, например, что там за история с "сама грешна"? О чём говорил Лэйст?

Миранда негромко рассмеялась и пояснила:

— Я вышла замуж за собственного ученика. Антон, конечно, возражает, но сути это не меняет — я его учила.

— Ну... а что тут такого? — удивилась я. В конце концов, маги живут долго, для них разница в возрасте в сто или двести лет вполне нормальна. Тем более, что Миранда старше Ареда!

Женщина устроилась на перилах поудобней, легко перехватила сферу одной рукой (у меня волосы попытались встать дыбом от количества разлившийся вокруг магии) и пустилась в объяснения:

— Была ночь, мы все были слегка нетрезвыми и Антон ввязался с мужем Антеи в спор о вреде и пользе теоретической магии. Мой благоверный считал, что это — ерунда, поскольку основная специализация мага должна быть боевой: какой смысл во всех теоретических знаниях, если их обладатель уже мертв? Трент возражал, что лишние знания позволяют не только выжить, но и вовсе — избежать боя.

— Трент это муж Антеи? — спросила я. Основные имена глав Содружества я уже знала, но они всё ещё путались в голове.

Миранда, например, была наследницей семьи Лай, хотя вряд ли здесь было уместно это слово: магов в семье было только трое — сама Миранда, её муж Антон и её мать — Керила. Последнюю, как я поняла из объяснений Ареда, за глаза звали второй Антеей и любили примерно так же. То есть любили, уважали и так далее, но предпочитали не встречаться.

— Да, — кивнула Миранда. — В общем, слово за слово, они дошли сперва до спора, а потом и до ссоры. Антон заявлял, что все теоретики — трусы и неженки, Трент — что в боевые маги уходят те, кто неспособен выучить теорию.

— И чем закончилось дело? — полюбопытствовала я, представив себе спор двух слегка нетрезвых Архимагов.

— Поскольку никто не рискнул бы сказать Тренту в лицо, что он трус и плохо разбирается в боевой магии, они поспорили: если Антон за пять лет получит титул Архимага теоретической, то он выиграл. Нет — выиграл Трент.

— А при чём здесь ты?

— А я сидела рядом, слушала их перебранку и злилась, потому что весьма симпатичный мужчина уделял больше внимания спору, чем мне. Вот и вызвалась помочь ему с получением титула.

— А ты собиралась очаровывать или изводить? — уточнила я. Брак наводил на первый вариант, а вот выражение лица Миранды — на второй.

— Как тебе сказать, — в серых глазах женщины запрыгали чёртики. — Через три года мы поженились, через пять Антон всё же получил степень по теоретической магии и извинился перед Трентом, а через десять увлёкся предсказаниями и теперь от его теоретических выкладок приходят в ужас все студенты.

— Погоди, Антон... предсказания... — в голове крутилась какая-то ассоциация, но вытащить её на свет не удавалось.

— Антон Ракро-Лай, — подсказала женщина. — "Предсказания. Теория и практика". За эту книгу авторов все студенты прокляли. Даже у меня она вызывает дикую зевоту и желание спалить раритетный труд.

— Точно! Я на второй главе сдалась.

— У тебя нечеловеческая выдержка, — серьёзно заметила Миранда. — Мне её зачитывали на ночь, так я уже через месяц сбежала воевать в соседний мир. За компанию с Аредом. О, какой восторг у мальчика. Знакомый?

Я непонимающе уставилась на женщину, потом оглянулась и вздрогнула: по коридору целеустремлённо шёл Колен.

— Миледи, — поклонился он.

— Молодой Рагтон, — вежливо кивнула Миранда, но руки не подала. — Как тебе праздник?

— Великолепный, — заявил Колен, продолжая топтаться рядом с видом брошенного кавалера, чья дама предпочла ему пару лекций по магии. — Леди Лай, вы позволите пригласить вашу спутницу на танец?

Я едва не подавилась: одно дело, если бы он у Ареда спрашивал, но Миранда какое отношение ко мне имеет? Или у неё просто инстинктивно спрашивают разрешения на всё? Взгляд, который я бросила на женщину, трактовать можно было только как "Не хочу!".

— Прошу, — мило улыбнулась та. — Развлекайтесь, дети.

Колен расцвёл, я мрачно засопела. Издевается она, что ли?

"Развлекайся, пусть Аред поревнует" — мысленно произнесла Миранда, глядя нам вслед с материнским умилением.

Ненавижу Архимагов! А Колен и раз стараться — приобнял за талию и почти поволок в зал.

— Вам не кажется, что такое поведение... слишком наглое? — осведомилась я, пытаясь отодрать от себя руку парня.

— Я вас чем-то обидел? — сник он.

— А разве вы не заметили, что я не горю желанием с вами общаться? — прямо спросила я, наплевав на этикет. А то некоторые намёков не понимают.

И чего он ко мне привязался? Вокруг полно девушек, вон даже сейчас у стены стоит разноцветная стайка и хихикает, разглядывая... ага — потенциальных женихов. Интересно, это у парня охотничий инстинкт (все улыбаются, а эта сбежала!), нежелание жениться или просто желание поразвлечься?

— Но почему?! — Колен спохватился и, оглядевшись по сторонам, увлёк меня к столу со сладостями, где никого не было. Подойдя ближе, я поняла почему: полосатое желе, серо-бурое печенье и зелёный сорбет успешно отпугивали гостей.

— А с чего вы взяли, что я должна радоваться? — поинтересовалась я, критически осматривая десерты. Потом — а, была не была, в собственном мире и не такое ела! — потянулась к сорбету.

— Я просто чувствую, что вы меня избегаете, — с убитым видом вздохнул Колен. — Если я вас чем-то обидел, то прошу прощения. Это вышло ненамеренно.

— А вы всегда досаждаете незнакомым девушкам? — спросила я, запустив ложку в сомнительное лакомство.

Вау, черт с ним, с парнем — пусть болтает, а я пока доем эту прелесть! Видимо выражение полнейшего восторга на моём лице было лучше любых слов: Колен смело подхватил вазочку и сунул ложку сорбета в рот. Что с ним случилось! Бедный парень выпучил глаза, побелел, потом покраснел и дико раскашлялся. Мне даже стало его жаль.

— Как вы можете это есть? — прохрипел он, когда снова смог говорить.

— Вкусно, — пожала плечами я, пихая в рот остатки лакомства. — А вам не понравилось?

Если бы взглядом можно было убивать, упала бы замертво.

— Я всё же вас обидел, — печально констатировал парень. — Скажите хотя бы — чем?

И ведь не объяснишь, что когда мы встречались в прошлый раз, у меня было другое лицо, а под конец прекрасного вечера меня приняли за шлюху. Нет, другой мир — другие правила, но если бы он действительно хотел чего-то более серьёзного, чем пара ночей в ближайшем трактире, но и с бедной цветочницей обращался бы с должным уважением. Аред тоже явно из очень и очень влиятельной семьи, а как общается с Мартой или Диарой. Не то что слова кривого ни разу не сказал, голоса и того не повысил! А от кухарки её и терпеливо сносил нотации.

А ещё я маг, а это значит куда больше воспитания и сословия. Да и какая разница в каком мире и семье родился человек с магическими способностями? Главное, что они есть! Магические титулы просто так не дают даже детям Архимагов — сперва сам выучись, а потом гордись фамилией.

— Знаете, давайте прекратим этот разговор, — попросила я. — Скажем так — наши взгляды на мир не совпадают.

— Ничего не понимаю, — вздохнул Колен, но уходить не стал — покрутился вокруг, рассыпался в комплиментах и пригласил на танец.

Согласилась я только потому, что выбор был между ним и каким-то носатым типом, прожигающим меня таким злобным взглядом, что я всерьез начала опасаться за свою безопасность. Оставаться с ним наедине не хотелось, поэтому я позволила увлечь себя в круг танцующих пар, благо, этот танец я знала.

— Можно один вопрос? — неожиданно попросил Колен, когда мы медленно плыли по кругу. — Из какого вы мира?

— Арриотэ, — соврала я, решив, что это наиболее подходящий вариант. Точнее — единственный мир, в котором я была, потому что жительница Лэсарты из меня всё ещё была крайне неправдоподобной.

— Всегда мечтал там побывать, — искренне заявил парень.

— Так что вам мешает?

— Ну... как-то не выходит, — смутился Колен. — Знаете, в детстве я дал себе обещание, что к ста годам побываю во всех мирах Содружества. Поживу там, присмотрюсь к людям и выберу самый лучший. Построю дом...

Заслушаться я не успела, нас прервали.

— Позвольте украсть вашу спутницу? — раздался за спиной вкрадчивый голос.

— Не по... — Колен обернулся и раскашлялся, — Не вижу никаких причин отказать. Милорд.

— Вот и хорошо, — улыбнулся Лэйст и, перехватив меня, увлёк дальше по кругу.

А вот у меня возражения были, да ещё какие!

— Вы прекратите меня из рук в руки передавать? — возмутилась я, сбившись с ноги и едва не упав. — Где Аред?

— Заканчивает с делами, — скривился менталист, крепче прижимая меня к себе. — Поверь, ты не хочешь разделить с ним эту радость. Так что мы пока потанцуем и поболтаем. Могу я провести время с красивой женщиной?

— И за что мне такая честь? — не купилась на лесть я.

Но тут менталист крутанул меня под рукой и необходимость в вопросах отпала: у стены стояла и сверлила меня злобным взглядом брюнетка в синем платье. Безупречно красивая, но такая злая, что я едва поборола желание показать ей кукиш и поплевать через левое плечо.

— Лэйст, — тихонько позвала я, раздумав ссориться, — она во мне дырку взглядом не просверлит?

— Прожжёт, — машинально поправил мужчина. — В половине миров девушки этого слова не знают, исправляйся. А на Арину внимания не обращай, она сегодня злая, потому что я не пригласил её на танец.

— Замуж хочет или всё серьёзней? — пошутила я и была удивлена, когда Лэйстмер прочувственно выругался.

— Да переспал я с ней по пьяни лет сто назад, — признался он, хотя я и не требовала таких животрепещущих подробностей. — И с тех пор она жаждет кольцо на палец и мою фамилию в придачу. Она тоже из наших — семья Тиа, но сама Арина способностями не блещет. Титул магистра первой степени с трудом получила и успокоилась. Нет бы найти себе занятие по душе, так она хочет замуж и обязательно за сильного мага. Втемяшилось ей в голову, что так дети будут сильнее.

— А будут? — опасливо уточнила я, представив, что и мне придётся выбирать.

— По секрету, — вздохнул менталист, — Арина результат близкородственного брака, а магия такого не любит. Каждая попытка вывести потомство с точки зрения генетики и силы приводила к тому, что через пару поколений дети рождались вообще без способностей к магии. Статистика безжалостна: отношения родителей влияют на способности детей так же, как и их сила. А ты вообще не заморачивайся ерундой: с твоими способностями тебе нечего волноваться.

— Э-э... — озадачилась я, пытаясь понять где прокололась.

— Аред бездарей не учит, — просветил меня Лэйст.

— М-да, — только и смогла протянуть я. — Арина потому к тебе прилипла?

— С Аредом у неё ничего не вышло, он её почти прямым текстом послал, забыв про свою обычную вежливость. Подучить матчасть про эмпатов. — Лэйстмер задумался. — Послать, что ли, дочитать вторую часть книги — про менталистов? Так ведь невежливо, опять Антея будет нотации читать.

— Ты же Архимаг, фактически владелец десятка миров, а тебе нотации читают? — поддразнила я. Одновременно танцевать и разговаривать было сложно — я то и дело норовила встать столбом, услышав что-то интересное, но мужчина был настороже.

— Антея это такая зараза, которая найдет тебя в любом из миров Содружества и в паре сотен соседних, чтобы устроить взбучку за недостойное поведение, — пояснил он. Сделал хитрый манёвр и мы оказались у дверей на балкон, в которые и прошмыгнули.

Только устроившись в тени, с вазочкой сорбета, за которым по моей просьбе сбегал Лэйст, я сообразила, как наш уход выглядел со стороны.

— Забей, — посоветовал маг, устраиваясь на перилах со всевозможным комфортом. — Лет в сто всякие правила приличия перестают волновать. Это на Лэсарте, если девушка уединилась с мужчиной, все сплетничают о романе и намекают, что они любовники. А в столице Лай усомниться в честности молодой женщины — страшное оскорбление. За такое чаще всего вызывают на дуэль и сносят голову. И таких примеров я могу привести две дюжины за раз. Новый мир — новые тараканы в головах его жителей.

— А ты в каком вырос? — поинтересовалась я. — В своей столице?

— В доме Ареда, — улыбнулся менталист. — Отец был очень занят: времена были непростые, а они с дядей остались вдвоём. Мать у меня та ещё кукушка, так что нас с Аредом фактически вырастила его бабушка.

— А его родители?

— Отец мотался между мирами, мать судорожно получала степень, чтобы помочь. Хотя, разумеется, они вырывались к сыну. Честно сказать, их я видел куда чаще, чем своих.

— А твоя мать? — рискнула спросить я. — Она ещё жива.

— Ага, гуляет где-то, — Лэйст махнул рукой, — по мирам. Аред всегда говорил, что это от неё я унаследовал поразительно лёгкое отношение к жизни.

— Правда?

— Нет, разумеется, — фыркнул менталист, бросив на меня весёлый взгляд. — Первопричина в том, что однажды один тейр без спроса залез в спальню к очаровательной молодой девушке, а через девять месяцев родилась мама. Со всеми вытекающими последствиями — поразительно лёгкое отношение к жизни, инфантильность, живой характер и прогрессирующий склероз, позволяющий ей забывать сына в самых неподходящих для этого местах. После третьего раза, когда меня искали всем Содружеством, Антея поставила на меня маяк. Мне тогда было года три. Вот после этого родители Ареда и забрали меня к себе.

— Ты серьёзно? — подозрительно спросила я. Подобное не укладывалось в голове, легче было поверить в то, что менталист меня разыгрывал.

— Абсолютно, — кивнул тот. — Разумеется, меня не в лесу под кустом бросали, но отец всё равно был в ярости. Он не понимал, как можно зайти в защищённую детскую, взять ребёнка и исчезнуть на два месяца. Мама в свою очередь тоже не понимала зачем он волнуется, сын ведь у неё! Да, она не сказала, куда и насколько меня забрала, но ведь это никому не нужные формальности! А что она на второй день подкинула меня каким-то своим дальним родственникам, так ведь потом забрала бы. Наверное.

— Какой кошмар, — содрогнулась я.

— Ну... при всех своих проблемах, тейры никогда не оставляли детей без присмотра. Другое дело, что они могут оставить младенца соседям на неделю. Те, правда, будут терпеливо за ним присматривать, пока не удастся всучить кому-то другому.

— Боже мой, — я помотала головой, пытаясь выгнать из неё жуткую картинку. — И тебя это не злит?

— Как тебе сказать... я на четверть тейр, так что не очень.

— То есть ты такой же безответственный и безалаберный, как твои предки?

— Наследственность, — серьёзно кивнул Лэйст. — А ты чего такая кислая? Рагтон обидел? Ну скажи Ареду, он ему голову оторвёт.

— Да нет, просто... вот что ему от меня нужно? — я задумчиво посмотрела на менталиста.

— Консультации платные, — ухмыльнулся тот.

— Отдай кота! — мгновенно сориентировалась я.

— Вот ещё! — фыркнул Лэйст, но прикрыл на миг глаза и печально констатировал: — Красивая, непохожая на других, интересная и замуж не хочешь. А ещё внимания на него не обращаешь.

Да я прямо кладезь достоинств!

— Ладно, чёрт с ним, с Коленом, — отмахнулась я. — Как там Ворон?

— Ест, спит (чаще всего на мне), дерёт мебель и пугает гостей — идеальный питомец.

Я захихикала: судя по тону, рыжего шкодника менталист любил больше, чем всех собравшихся здесь гостей. Ну, кроме Ареда.

— О, а ведь я приготовил тебе подарок! — внезапно встрепенулся Лэйст.

Я напряглась, у меня были серьёзные опасения, что это будет безопасно. Но вот чего я не ждала совершенно, так это магического футлярчика, похожего на те, что купил мне Аред.

— У меня уже есть, — попыталась отвязаться от сомнительного подарка блондина я.

— Ну будет ещё, — легкомысленно отмахнулся он. — Косметику таскать будешь.

— Да у меня и для косметики есть.

— Значит, сунешь туда запас зелий и справочник по их применению. Бери-бери, — поторопил меня Лэйст, — это от чистого сердца: я просто не сумел пройти мимо!

— Сволочь, — потрясёно выдохнула я, рассмотрев рисунок.

Глава 38

Человек человеку — друг и брат.

А маг магу — одна большая неприятность.

— Да он надо мной издевается! — возмущалась я, расхаживая туда-сюда по пустому балкону. Замечая Архимага, гости тактично обминали его стороной и мне никто не мешал злиться.

Поскольку злилась я уже полчаса и столько же ругала менталиста, Ареду надоело стоять и он устроился с комфортом — вытащил из воздуха большое кресло и уселся в него с чашкой чая. Меня это только раззадорило.

Это надо же! Сперва приволокли на бал, обещая всячески оберегать и чуть ли не за ручку водить, а сами бросили сразу же за дверями бального зала. Потом начался просто таки вечер знакомств и встреч. И мало мне было одного Колена, так ещё Алгар привиделся. Что ему вообще от меня надо?

У сестры Ареда были с ним какие-то дела, но я-то тут при чём? Такое чувство, что он хочет сунуть меня в игру, не объясняя правил. То в степи от меня огненных ведьм гоняет, то Лэйста... А зачем? Что-то подсказывало, что он отнюдь не дорожит моей безопасностью. Надо будет — сам удавит и совесть его мучить не будет, но сейчас я ему нужна. Зачем? Кто он вообще такой?

Маг, скорее всего Архимаг. И моя старшая копия ему, видите ли, приветы передаёт. Хотя теперь я понимаю, почему стала такой стервой: с такими, как Алгар и Лэйст, пообщаешься — взвоешь и полезешь на стены. И если первый достаёт только в полнолуния, то второй словно задался целью довести меня до ручки. Или убийства.

Вздохнув, покосилась на "подарок". Нет, официально придраться было не к чему: подарок действительно был удобным, качественным и даже баснословно дорогим. Подколка заключалась в рисунке.

На крышке была изображена заваленная книгами ворона. Птичка подпирала крылом клюв и смотрела с видом "как же вы меня достали!". В довершение из-под груды книг торчал общипанный и местами обугленный хвост. Ниже шла витиеватая подпись: "Кто в драконьем огне не горит, тот и под книгами не утонет". И как только узнал?! Не иначе Ада проболталась.

Увидев рисунок, Аред хохотал так, что пролил себе на штаны вино. А теперь с безразличным видом выслушивал мои жалобы.

— Что ему от меня надо? — спросила я, когда ругательства закончились.

— Полагаю, он просто хочет вас подразнить.

— Подразнить, это когда за косички дергают и шутят, — возразила я. — А он меня изводит.

— Я знаю Лэйста с детства, — спокойно пояснил Аред. — И могу судить о ваших отношениях объективно, поскольку смотрю со стороны. И, как бы странно это не звучало, вы ладите с ним лучше, чем большая часть жителей Содружества.

— Да мы же грызёмся каждый раз, когда встречаемся! — не поверила я.

— Именно. Лэйст от этого в восторге и получает искреннее удовольствие.

— Вы шутите?!

Аред посмотрел на меня с иронией.

— Лиза, — мягко заметил он, впервые обратившись ко мне по настоящему имени, — вы относитесь к нему, как к человеку. Да, разумом вы понимаете, кто он, но это не вызывает у вас той гаммы всевозможных эмоций, которая доступна местным жителям. Заслышав фамилию Лэор, вздрагивают даже маги.

— То есть, мне его бояться? — недоверчиво спросила я.

— Зачем? — удивился мужчина. Вытащил из воздуха ещё одно кресло и хлопнул по нему ладонью. — Садитесь!

Пришлось сесть и выслушать длинное объяснение, сводившееся к краткому "Все вокруг Лэйста боятся, а вы с ним ругаетесь и он получает от этого удовольствие". Ага, а попутно доводит меня до бешенства.

— И не надейтесь, не собираюсь я его жалеть. Трагедия века — поругаться Архимагу не с кем!

— Я и не прошу вас его жалеть, — терпеливо пояснил Аред. — Он не маленький мальчик, которого можно обидеть, а взрослый, опытный и опасный Архимаг. Просто поймите, что Лэйст со всеми ругается, у него манера общения такая. Мы с ним тоже грызёмся по десять раз на дню, по совершенно дурацким причинам.

— Причина только одна — он зараза!

— Зараза, — легко согласился маг, даже не подумав спорить. — Но давайте ненадолго про него забудем. В конце концов, я привёл вас на бал и так ничего и не показал.

Ну почему же, я увидела кучу всего интересного, познакомилась с Мирандой, посмотрела вблизи на работу лучшего менталиста в Содружестве, встретила пару знакомых...

— Нормального, — уточнил Аред, угадав мои мысли (а может и подслушав). — Идёмте, хоть потанцуем.

— А это обязательно? — кисло поинтересовалась я, не спеша вставать с удобного кресла. — Давайте лучше здесь посидим, поговорим о чём-нибудь... Ай!

— Идёмте! — мужчина выдернул меня из кресла и поволок за собой. — Вы не в том возрасте, чтобы сидеть в уголке и ныть про усталость.

— Сегодня на это есть все причины, — проворчала я, но Аред уже втолкнул меня в зал.

— Давайте-давайте, развлекайтесь, — велел он. — Изображать из себя древнего мага будете в соответствующем возрасте.

— Тогда времени не будет, — вздохнула я, но заставила себя встряхнуться и оглядеться.

Действительно, мне не сто лет, чтобы мечтать об уютном креслице на веранде.

Остаток вечера прошёл неплохо. Иногда мы с Аредом танцевали, а в перерывах он развлекал меня историями о собравшихся из категории "знают только Архимаги". Удалось даже увидеть мужа Миранды. Серьёзный, русоволосый мужчина показался мне смутно знакомым, но вспомнить, где я его видела, не удалось. Аред предположил, что в Арриотэ — Антон был фигурой известной, его лицо регулярно мелькало в новостях и газетных статьях. Может быть, хотя мне казалось, что мы встречались лично, как бы абсурдно это не звучало.

Подумать об этот не удалось — появившийся из ниоткуда Лэйст утащил меня танцевать.

— Ты издеваешься? — зашипела я.

— Не понравился подарок? — огорчился менталист. Знай я его чуть хуже, даже поверила бы, а так только фыркнула: за семьсот лет кто угодно научится играть на публику.

— Что тебе от меня надо? — прямо спросила я, уставившись в серые глаза мага.

— На самом деле ничего, — пожал плечами тот, волоча меня следом за собой. — Просто ты единственная незамужняя женщина в этом зале, которой от меня ничего не нужно. Замуж не хочешь, в постель не лезешь... даже убить не пытаешься.

Ей богу, если бы он не держал меня за талию железной рукой, споткнулась бы и упала. А так только сбилась с шага.

— Я серьёзно!

— А я, по-твоему, нет? — хмуро осведомился Архимаг и выразительно обвел взглядом зрителей. — Полюбуйся!

М-да, такого собрания недовольных дам я давно не видела. Хорошо, что на мне защита Ареда, а то прокляли бы втихомолку.

— Да и просто интересно за тобой наблюдать, — неожиданно признался Лэйстмер. — Обычно женщины держатся поближе ко мне и подальше от Ареда.

— Почему? — озадаченно поинтересовалась я.

— Если серьёзно, то он большой и страшный.

Я всё-таки споткнулась и неожиданно взлетела вверх. Менталист подкинул меня, поймал и осторожно поставил обратно на землю. Кажется, сбоку это выглядело даже красиво, а что у меня бешено колотится сердце — так никто не знает.

— Лэйст, не шути так, — попросила я, имея ввиду и ответ, и свой кратковременный полёт.

— А кто сказал, что я шучу? — вздохнул менталист. — Посмотри на окружающих: люди, даже маги, стараются держаться от Ареда подальше. Даже меня боятся меньше. Ты не согласна?

— Он — Архимаг! Какая разница, как он выглядит? Ну может он лом узлом завязать, так ведь это меньшая из проблем его врагов!

— Подсознание, — как нечто само собой разумеющееся пояснил Лэйстмер. — Хотя лом это не показатель, я тоже могу его сначала бантиком завязать, а потом развязать. Дело именно в размерах... или во всей внешности, это уж как посмотреть.

Я растерянно оглянулась на Ареда и действительно заметила, что собеседник — какой-то седой мужчина, неосознанно держится от него на расстоянии. Маг делает шаг вперёд, его собеседник отступает назад. Идиотизм какой-то! Можно подумать, когда в тебя летит боевое заклинание, внешность его создателя имеет какое-то значение.

— Маразм, — пробормотала я и покосилась на Лэйстмера, вспомнив, с какой лёгкостью он меня поднял. — Кстати, ты серьёзно насчёт лома?

— Абсолютно, у меня же дед — тейр. Могу и стену кулаком проломить, было бы желание.

— А Аред?

— Вот у него и спроси, — ушёл от ответа менталист.

— Да ладно! — я уставилась на Лэйста с иронией. — Я видела, как он колдует, после такого меня не проймёшь ни ломом, ни габаритами.

— Ну-ну... — скептически хмыкнул мужчина, но тут музыка закончилась и ему пришлось вернуть меня на место.

— О чём говорили? — без особого интереса спросил Аред, но взглядом менталиста проводил. Я могла поклясться, что у того отчаянно зачесалась спина. Порой отношения мужчин ставили меня в тупик.

— Да так... о семейных способностях, — пробормотала я и с надеждой уставилась на мужчину. — Мы скоро пойдём домой?

Высшее общество, обряженное в шелка и атлас, мне порядком надоело. Хотелось побыть одной, отдохнуть и спокойно обдумать всё произошедшее.

— Ещё совсем немного, — пообещал маг. — Дождусь появления отца и спихну проблемы на него. Выйдем на балкон?

— Да я его уже вдоль и в поперёк изучила, — хмыкнула я. — И, кажется, наше появление там распугивает остальных гостей.

— Преимущества скверной репутации, — ничуть не смутился Аред. — Лэйст любит отвечать на незаданные вслух вопросы, а я — раздавать поручения. Вот нас и стараются избегать. Пойдём?

Я хихикнула, но взяла мужчину под руку и чинно прошествовала на балкон. Две уединившиеся там парочки глянули на нас, сочли, что двадцати метров балкона для такого соседства маловато, и мы остались одни. Немного подумав, я решила, что это не наши проблемы. Если при виде Архимагов люди разбегаются, то скатертью им дорога. Никто не обязан бежать следом, уговаривая их вернуться. К тому же огромный вечерний парк с кучей извилистых тропинок тоже отлично подходил для свиданий.

— Издержки профессии, — пояснил маг. — Нас уважают, но предпочитают делать это на расстоянии.

— В Арриотэ я ничего такого не заметила.

— В технических мирах люди менее зависимы от магии и более... — Аред замолчал, пытаясь подобрать нужное слово.

— Образованы? — подсказала я.

— Можно сказать и так. А ещё они менее консервативны и больше заняты своими делами. У них не так много времени на сплетни и традиции. Мировоззрение шире.

— Почему вы тогда выступаете против внедрения технологий? — удивилась я.

На Лэсарте, разумеется, было мило, но прогрессу здесь явно следовало отвесить хорошего пинка. Хотя бы в плане образования, медицины и моды. Любоваться нетронутой природой это, конечно, прекрасно, но почему бы не делать это с большим комфортом?

— Потому что нельзя просто взять и дать людям технологии, к которым они не готовы, — отозвался Аред. — Большинство жителей Лэсарты воспримет их, как очередной вид магии. Да и что мы можем сейчас им дать? Нельзя внедрить в мир то, что он не может создать самостоятельно. Нужны поколения, чтобы медленно и осторожно внедрить новые знания. И ещё больше времени, чтобы выбить из сознания консерватизм и местные традиции.

— Может вы и правы, — согласилась я, решив, что с высоты семи столетий опыта Ареду как-то виднее, что делать. Будь маги глупыми и недальновидными, Содружество бы столько не простояло.

— У вас есть уникальное умение не спорить о вещах, в которых вы не разбираетесь, — внезапно хмыкнул Аред.

— Я же в них не разбираюсь, так о чём спорить?

— Главная проблема человечества в том, что большинство его представителей искренне считает, что разбирается во всём, — проворчал маг, вытаскивая из воздуха пару бокалов с вином.

С этим я тоже спорить не стала. Из бального зала за спиной доносилась музыка, оглянувшись, я увидела танцующего Лэйстмера. В паре с ним кружилась какая-то блондинка, искрящаяся улыбкой. Менталист выглядел вежливо-отстранённым, дама счастливой донельзя.

— Похоже, Миранда заставила его проявить немного инициативы, — заметил Аред, полюбовавшись этой картиной.

— Она тоже хочет его сосватать?

— Всё Содружество хочет его сосватать, — хмыкнул маг и неожиданно заявил: — Знаете, а из вас вышла бы неплохая пара. Интересная.

— Не думаю, — я глотнула вина и пояснила: — Он меня напрягает.

— В хорошем смысле или в плохом? — серьёзно поинтересовался мужчина.

— В напряжённом, — вздохнула я. — Мы с ним до конца жизни выясняли бы, кто из нас хитрее. Просто интереса ради. Разве это семейная жизнь? Постоянно ждать подвоха и удара в спину?

— Очень... взрослое утверждение, — Аред с притворной грустью покачал головой. — Хотя в целом вы правы: глядя на вас с Лэйстом, я вижу скорее противников, а я не ошибаюсь в таких вещах.

— И даже не скажите, что великая любовь меняет людей? — подколола я.

— Следуя вашей логике, Лэйст как бы уже изменился. Раз пять.

— Безнадёжный вариант? — хихикнула я.

— Похоже на то, — улыбнулся в ответ Аред. Посмотрел в зал, поморщился (менталист сверкнул в ответ глазами и едва заметно кивнул).

— Что он говорит? — полюбопытствовала я.

— Что дальше справится сам. Идёмте домой. У вас был тяжёлый день.

Я охотно послушалась и прижалась к мужчине, чтобы не упасть. Оказавшись в башне, немедленно сбросила надоевшие туфли и прошлась по пушистому ковру босиком. Аред сделал переход в свою спальню и первым делом просканировал дом. Да уж, после сегодняшних приключений паранойя расцвела повторно.

— Пора с этим заканчивать, — вздохнул он, опустив руки и устало прикрыв глаза. — Уже и дома постоянно жду нападения.

— Сварить вам кофе? — предложила я, решив, что еще не настолько устала, чтобы замертво падать в кровать. Можно и поухаживать за учителем.

— Лучше заварите чаю, — попросил Аред и, получив чашку, выпил почти залпом.

— Кстати, а как выглядят тейры? — заинтересовалась я, прихлебывая собственный напиток. Кипяток ведь, и как он не обжёгся?

— Обычно. — Маг посмотрел на меня с интересом. — А что?

— Пытаюсь понять, что в вашей с Лэйстом внешности от них, а что нет, — честно ответила я и получила в ответ порцию здорового смеха.

— Можете не гадать, мы оба очень похожи отцов, от тейров нам достались только способности к магии.

— А как же сила? — не утерпела я.

— И сила, — покладисто согласился мужчина.

— То есть, вы действительно можете завязать узлом лом?

Вместо ответа маг наклонился, подхватил меня под колени и поднял. Я взвизгнула, оказавшись где-то под потолком, чашка отлетела в сторону. Сердце колотилось у самого горла, вниз смотреть не хотелось. Маг держал меня с обманчивой легкостью, но я отлично помнила, сколько вешу.

— Поставьте меня на место, — потребовала я, вцепившись в плечи мужчины. — И никогда больше так не пугайте!

Аред осторожно опустил меня на пол и тут же убрал руки.

— Могу и лом бантиком завязать, — продолжил он. — Надо?

— Ну-у... — я спохватилась и замолчала. Праздное любопытство не причина издеваться над человеком. — Вообще-то нет, я вам и так верю.

Мужчина хмыкнул, только как-то невесело. Выражение глаз стало почти настороженным.

— Повернитесь, я помогу расстегнуть платье.

Я послушалась, чувствуя, что сердце колотится уже не только от страха. И Аред, разумеется, это понял. Эмпат чёртов! Мужские руки осторожно обняли и притянули меня ближе. Шею обжёг поцелуй.

— Останетесь?

Я промямлила что-то нечленораздельное. Слова никак не хотели складываться в предложения.

— Элиза, не стоит так нервничать. Хотите сказать "нет", так скажите.

— Не хочу, — призналась я. — Поэтому и нервничаю.

В общении с эмпатами есть только один плюс: они не склонны задавать глупые вопросы.

Я стояла столбом, хотя прекрасно знала, что стоит мне сказать "нет" и маг немедленно отодвинется. А то и расстегнёт платье и хладнокровно пожелает мне спокойной ночи. Но говорить "нет" почему-то не хотелось.

Горячие руки мужчины скользнули по моей спине и Аред начал стягивать с меня платье. Я сглотнула, когда он, наклонившись, проложил дорожку поцелуев по моему плечу. Меня неожиданно разобрал смех, который не удалось скрыть. Впрочем, есть ли смысл скрывать что-то от эмпата?

— Что? — осведомился он.

— Просто подумала, что Лэйст обязательно сказал бы какую-нибудь гадость, — призналась я.

— Меньше думайте, — попросил Аред, но я уловила в его голосе весёлые нотки. — Особенно о других мужчинах.

— Слушаю и повинуюсь, — со смешком согласилась я и поймала себя на желании рассмеяться в голос.

Через мгновение я сообразила, что эти эмоции не мои — Аред откровенно веселился и не верил ни единому моему слову.

— Я не поверю в ваше послушание, даже если вы на крови клясться будете, — фыркнул он, разворачивая меня к себе. — Впрочем, в этом есть своя прелесть.

Мужчина наклонился и поцеловал меня.

— Ваша фраза: "Слушаю и повинуюсь" из какого-то фильма? — спросил он гораздо позже, когда мы лежали в кровати и бездумно смотрели в потолок.

— Я бы рассказала, но не хочу повторить судьбу Шахерезады, которая тысячу и одну ночь рассказывала мужу-тирану сказки. Она плохо закончила.

— Ему не понравилось? — заинтересовался Аред.

— В процессе болтовни они успели сделать троих детей, а он всё никак не мог решить: убить её или подождать, пока договорит?

Маг влез мне в голову, прослушал эмоциональный монолог и рассмеялся. А потом внезапно сгрёб меня в охапку и перекинул через себя, я и пискнуть не успела.

— Это моя половина кровати, — невозмутимо пояснил он.

— Вам повезло, что я обычно сплю слева, а то я бы вас просто убила, — чистосердечно заявила я, забираясь под одеяло.

Мне казалось, что после такого дня я усну мгновенно, стоит только голове коснуться подушки. Но сон не шёл, в голове теснились мысли и вопросы, некоторые из которых хотелось задать прямо сейчас.

— К чему это приведёт?

— А обязательно должно к чему-то привести? — осведомился маг.

— Но ведь чем-то это закончится? — допытывалась я. Комнату освещали магические огни, отбрасывающие на стены изломанные тени. Почему-то сейчас хотелось говорить в голос, хотя ментальный разговор был бы удобней и, возможно, куда честнее.

— Ссорой, крепкой дружбой, браком, дуэлью... — перечислил мужчина, прикрываясь рукой от света. — Какая разница?

— И вам всё равно, что будет дальше?

— Нет, меня волнуют многие вопросы, — признался Аред. — Но наши отношения в их перечень не входят. Чем бы они не закончились, я предпочитаю получать удовольствие от процесса, а не с ужасом ждать результата.

Захотелось треснуть его подушкой по голове. С каких это пор маг перестал быть параноиком и избавился от желания контролировать каждый чих окружающих?

— Надоело, — просто пояснил мужчина, гася свет. — Всё, что меня в данный момент волнует, это ваша катастрофическая неуспеваемость.

Да я учусь с утра до ночи!

— И то, что я хочу спать, а одна молодая ведьма этому мешает.

Вот уйду к себе и будет знать!

Я ещё минуту посверлила мужчину недовольным взглядом, потом отвернулась и натянула одеяло до самого носа. Аред хмыкнул, подвинулся ближе и обнял меня.

— Спите, — велел он. — Какой смысл загадывать наперёд?

Уже засыпая, я кое-что вспомнила: сегодня начиналось полнолуние.

Глава 39

У каждой проблемы есть минимум два решения.

Это начинало раздражать. Шаманки, Алгар, предсказания, видения... Кажется, глобальные планы на мою жизнь были у всех, кроме меня.

Руины были мне уже знакомы, но на этот раз я решила осмотреть их внимательней. Разумеется, можно было снова уйти в лес, но что-то мне подсказывало, что сны будут продолжаться. До тех пор, пока я не разберусь с их причиной.

Храм заинтересовал меня ещё в прошлый раз. Что-то в его руинах меня смущало, словно когда-то я уже видела это место. Не разрушенным, а...

На улицу я выскочила, будто за мной черти гнались. Пронеслась вниз по ступеням, развернулась и убедилась, что мне не почудилось. Храм, который снился мне в детстве, который я столько раз рисовала.

Я смотрела и не могла поверить собственным глазам. Он должен быть не таким! Не разрушенным, заброшенным и медленно зарастающим лесом. В фонтанах должна течь вода, разбиваясь о дно мраморных чаш с хрустальным звоном. Вокруг лестницы должны расти цветы, а колоны увивать цветущие лианы.

Здесь должна быть жизнь!

Мне стало так тоскливо, что я едва не расплакалась. Это место являлось мне в снах совершенно другим. И всегда было маленьким чудом, укромным уголком, где не могло случиться ничего плохого. Казалось, даже время не имеет здесь власти.

"Так и есть" — голос пронёсся шуршанием осенних листьев и в какой-то миг мне показалось, что я ослышалась. — "Время это только время. Прошлое не вернуть, но можно изменить будущее... точнее создать его из настоящего"

— Отстроить храм? — я чувствовала себя невероятно глупо, спрашивая ответ у пустоты, но не спросить я не могла.

"Тебя не должны волновать мёртвые стены, когда жива душа"

"Кто ты?" — разговаривать мысленно было удобней.

"Неважно, просто знай — тебя не должны волновать ни пророчества, ни видения, ни чужие слова. Твоим будет то будущее, которое построишь ты сама"

"Но..." — почувствовав, что осталась одна, я замолчала.

Ну вот, ещё одна странность в мою и без того не самую понятную жизнь.

Собравшись с духом, я снова зашла внутрь храма. Листья, как и в прошлый раз, закружились в воздухе и опали возле неприметного пролома в стене. Чертыхнувшись, я полезла туда, уже зная, кого увижу.

Вживую Алгар производил просто таки гнетущее впечатление. Если бы не знакомство с Аредом и Лэйстом, развернулась бы и удрала. А так нашла в себе силы кивнуть.

— Рад знакомству, — мужчина слегка наклонил голову в знак приветствия и сделал рукой приглашающий жест — входи, дорогая гостья, тебя заждались.

Подземный зал, где я оказалась, был огромным, его дальняя часть терялась во мраке. Единственным, что я видела, был стол с двумя креслами. Видимо туда меня и приглашали.

Сделав шаг вперёд, я осознала, что я — дура. Полная.

По полу змеилась тонкая линия, не нарисованная, а словно вплавленная в камень. И стоило мне её перешагнуть, как за моей спиной вспыхнула магическая завеса. Протянув руку, я убедилась, что выйти не получиться.

— Проходи, садись, — Алгар любезно отодвинул мне кресло. — Нам есть о чём поговорить.

— Сомневаюсь, — проворчала я, но в кресло села.

Вживую маг оказался и таким и не таким, как я его представляла. Высокий, черноволосый, темноглазый. Крепче Лэйста, но до пропорций Ареда не дотягивает. И движения... сперва они показались мне неуверенными, но потом я поняла — осторожные. Сомневаюсь, что он боится меня, скорее уж того, что может со мной сделать.

И взгляд — пробирающий до костей, абсолютно холодный. Равнодушный, несмотря на наигранное радушие.

Мне было страшно и я не собиралась этого отрицать. Алгар пугал, от него хотелось убежать.

— Извини, — на этот раз мужчина улыбнулся криво, но искренне. — Не думал, что ты такая впечатлительная.

Он себя в зеркало-то видел? Ощущения такие, словно напротив сидит змея, готовящаяся тебя сожрать.

— Рад личному знакомству, — продолжил он, взмахом руки материализуя на столе скатерть, чайник и две чашки. — Извини, что так долго, заманить тебя сюда было непросто.

— Сестру Ареда ты тоже сюда заманил?

— Лари пришла сама, — возразил маг, разливая чай. — Умоляла спасти Ареда.

На мой взгляд, спасение Архимагу было нужно, как рыбке зонтик, куда больше он обрадовался бы имени врага, чтобы с чистой совестью прикопать оного на ближайшем кладбище. Когда я озвучила мысли вслух, Алгар только хмыкнул.

— Возможно, — согласился он, протягивая мне чашку. — Но помощь не помешает никому, а я кое-что ему должен.

— Например?

— Скажем так, однажды его дед спас мою мать во время битвы. И я хочу вернуть долг.

— А почему бы тебе не сказать об этом самому Ареду? — в лоб спросила я. — Что за тайные ночные встречи, мелькание в зеркалах и голос из фонтана?

— Знаешь где мы сейчас? — поинтересовался Алгар. — Это первый храм, в здешних подвалах спрятаны вещи, которые не должны быть найдены. Хочешь, покажу чашу с кровью убитых детей?

— Не надо, — передёрнулась я и поскорее отпила чаю. — Но ты не ответил на вопрос.

— Ты Ареда хорошо знаешь?

— Ну-у... — в целом я была согласна, узнав, где я была, маг из кожи вон вылезет, но влезет сюда. Просто чтобы убедиться, что здесь всё в порядке.

— Вот-вот, — вздохнул Алгар, поняв всё по моему лицу. — А переход, абсолютно любой переход, можно отследить. Я не готов так рисковать.

— А откуда мне знать, что тебе можно доверять?

Мужчина молчал так долго, что я уже перестала надеяться на ответ. Но он всё же заговорил.

— Потому что это я спас Шаю, — медленно произнёс он, сжав чашку с такой силой, что та треснула. Во все стороны брызнули осколки. — И не успел спасти Лари.

Вопросов у меня были сотни, поэтому я благоразумно промолчала, ожидая продолжения.

— Моя сила здесь зависит от полнолуния, — пояснил Алгар, испаряя лужицу чая. — Чем ближе к нему, тем я сильнее. В тот день мы с Лари общались по зеркалу, я учил её варить зелье для пробуждения скрытых талантов. Думаю, именно его ты и выпила.

— Да, Аред говорил, что у его сестры были оригинальные методы преподавания.

— Дурное влияние Лэйста, — криво улыбнулся маг и продолжил: — Кто-то пришёл, кто-то из близких. Лари обрадовалась, торопливо попрощалась, подхватила Шаю на руки и вышла. Если бы я отошёл от зеркала дальше, погибли бы они обе, если бы в тот день было полнолуние, я спас бы обеих.

— И что случилось? — не выдержала я, заметив, что мужчина погрузился в воспоминания.

— Я почувствовал, что им грозит опасность, — Алгар говорил негромко, с трудом и от этого становилось жутко. — Остановить заклинание я не успевал, да и вряд ли смог бы; до полнолуния была ещё почти неделя. Так что я сделал единственное, на что хватило сил — вырвал Шаю и перенёс в спальню Ареда. Это заняло примерно четыре секунды, но спасать Лари было уже поздно.

— Он пытался добраться до ребёнка?

— Ещё как, — хмыкнул маг. На мгновение его глаза полыхнули такой ненавистью, что я едва подавила желание зажмуриться и нырнуть под стол. — Когда я почувствовал, что защита на комнате дрожит, то вышел из себя и бросил в него боевое заклинание. Представляю, как он перепугался.

Я непонимающе заморгала и Алгар нехотя пояснил:

— Заклинание тёмных жрецов, такое же, каким он убил Лари.

— Но... — я растерянно уставилась на мужчину и спохватилась, что сижу с чашкой в руке. Торопливо поставила её на стол и осторожно заметила: — Я думала, все тёмные жрецы погибли.

— Не будь глупой, — Алгар посмотрел на меня с упрёком, как на дуру. — Если в Содружестве не используют эти заклинания, это ещё не значит, что их не знают. Антея воевала, с чего бы ей забывать то, чему она столько лет противостояла? Трент прошёл войну от начала и до конца. Думаешь, он там проповедовал? Главы Великих Семей всё помнят.

— А ты?

Маг пожал вперёд и, положив руки на стол, уставился на меня.

— Если отбросить пафосные заявления и лишние подробности, то тёмная магия всего лишь одна из школ, — заявил он. — Когда-то она была совершенно другой, нейтральной и даже, представь себе, весьма полезной. Просто в процессе использования её изгадили, а у её жрецов, выражаясь твоим языком, поехала крыша. И понеслось — заклинания массового уничтожения, кровавые жертвы, ритуалы и другие милые дела.

— А у тебя крыша на месте? — уточнила я. Отпила уже холодного чаю и поморщилась; сахара не хватало, но прерывать разговор и просить не хотелось.

— То, что я тебе сейчас рассказываю, известно даже не всем Архимагам, — предупредил Алгар. — Крыша у жрецов поехала не просто так. Для каждого вида магии нужны врождённые способности. Семейные. Если твои предки были тёмными жрецами, всё хорошо, используй магию на здоровье, отчитываясь только перед своей совестью. Но если ты не из этой семьи, эта магия изменит тебя — влезет в душу, вывернет её наизнанку, превратит в чудовище.

— Так вот почему Аред говорил, что ищет тварь, которая заняла место его родственника!

— Ну, знаешь ли, пусть бы на себя в зеркало посмотрел, — обиделся маг. — Можно подумать, он святой.

— Погоди, — не дала сбить себя с толку я, — выходит ты...

— Отец тёмный жрец, мать — жрица Акелии, — подтвердил Алгар, вогнав меня в ступор. — Лучше не спрашивай, как это произошло.

— У истории был несчастливый конец? — предположила я.

— В другой раз я расскажу тебе эту милую и поучительную историю о том, почему не стоит подходить к кострам незнакомых женщин, а потом гоняться за ними по трём мирам, выясняя отношения, — пообещал маг. — И конец у неё, как бы безумно это не звучало, всё же счастливый.

— Они поженились? — полушутя поинтересовалась я

— Да, — серьёзно кивнул Алгар. — Но об этом в другой раз. Сейчас у меня к тебе деловое предложение.

— Нет, — мгновенно отозвалась я.

— Я ведь ещё ничего не сказал, — заметил маг.

— Всё равно нет.

— Разве я сделал тебе что-то плохое? — с лёгким упрёком спросил Алгар. Но взгляд у него сделался недобрым. — Я был даже милым, спас тебя от Лэйста, предупредил о том, что Офейлин нужна помощь... Не думаешь, что я заслужил ответную услугу?

— Дай угадаю, шпионить за Аредом?

— Неподходящее слово, — ничуть не смутился маг. — Скорее присматривать. И говорить мне, если он затеял что-то опасное.

— Меня он об этом тоже не предупреждает, — фыркнула я.

— Значит, сделай так, чтобы предупреждал, — велел Алгар.

— А почему бы тебе не прийти в гости и не рассказать ему всё, как есть? — предложила я. — Не думаю, что он будет гоняться за тобой мечом, если ты расскажешь ему всё это.

— Потому что благодаря одной светловолосой стерве с фамилией Лай, я здесь застрял! — рявкнул Алгар и, материализовав в руках огромный талмуд, грохнул его на столешницу (я едва успела забрать чашку). — Вот скажи мне, какую руну ты здесь видишь?

— Слияния? — осторожно уточнила я. Рунический алфавит всё ещё был для меня загадочным, полным неожиданностей местом. Я даже учить его не начинала, так — нахваталась по верхам, в процессе изучения других предметов.

— Да даже двадцатилетняя девица из технического мира читает руны лучше, чем она стерва! — рыкнул мужчина. — А это что за руна?

— Объединение, — более-менее уверенно сказала я.

Руны использовались при написании заклинаний, "Объединением", как несложно догадаться, сцепляли разные части заклинания. В самом принципе построения заклинаний я пока не смыслила ничего, это проходили только на втором-третьем курсе Академии, но главные руны уже знала. Попробуй не запомни значение закорючки, которую писала уже триста раз!

— Верно, — угрюмо кивнул Алгар. — Видишь ли, когда милая Керис Лай писала это заклинание, она перепутала руны. И я здесь немного застрял... очень надолго.

— Кхм, думаю, ты ей не особо благодарен, — осторожно предположила я, пытаясь представить, что значит "очень надолго". Годы... десятилетия?

— Это ещё мягко сказано, — подтвердил мужчина. Убрал талмуд и, окинув стол рассеянным взглядом, материализовал сахарницу. — Так что выйти я не могу, а приглашать Ареда опасаюсь. Он параноик и никому не доверяет. Как и я.

Да уж, эти двое прекрасно поняли бы друг друга.

— И долго ты ещё будешь тут сидеть?

— Я почти накопил силы для того, чтобы взломать заклинание, — вздохнул Алгар. — Но, спасая Шаю, потратил добрую половину. Так что по самым скромным расчётам — ещё около трёх столетий.

Я сглотнула, представив себе, как он, наверное, злиться на Керис. Погодите ка...

— А разве мать Миранды зовут не Керила?

— Керис — бабушка Миранды, — пояснил маг. — И она давным-давно погибла, так что я даже шею свернуть ей не могу, поскольку это сделали другие. Но вернёмся к тебе...

— Всё равно нет, — открестилась я. — Если тебе надо, ты за Аредом и шпионь, по-моему, ты неплохо справляешься.

Возле стола материализовалось зеркало и я увидела родных. Дома было ранее утро, все завтракали, спорили о чём-то и смеялись.

— Скотина, — выдохнула я.

— Я дам тебе время до завтра, — улыбнулся Алгар. — Подумай.

— Ты...

— А чтобы ты не побежала плакаться Ареду, сделаем вот так, — маг щёлкнул пальцами и у меня онемело горло. — Попытаешься рассказать ему обо мне, не сможешь произнести ни слова.

Проснувшись, я долго смотрела в потолок, бессильно ругаясь про себя. Потом выбралась из постели и, стараясь не разбудить Ареда, наощупь нашла его халат. Натянула, вышла из комнаты и спустилась на первый этаж. Выходить из башни не стала, села на подоконник, задумчиво рассматривая полную луну; где-то далеко выл Борс.

И почему мне так везёт на всяких магов? Раньше я думала, что Алгар прицепился ко мне из-за Ареда и его сестры. А теперь оказалось, что маг сидит в храме, который снился мне с детства. В подобные совпадения верилось с трудом. Оставалось выяснить, кто из магов нагло врёт о том, что наша встреча случайна.

Я больше склонялась к тому, что лапшу на уши мне вешает Алгар. Аред в этом плане тоже далеко не святой, но двадцать лет назад у него были проблемы посерьёзней, и ему было не до меня. Ну и просто так — я ему доверяла.

А ещё — не знала, как сказать, что мне нужна помощь. Но даже если я найду способ... Алгар ведь прав! Стоит Ареду узнать о том, где я была, как он всё бросит и полезет туда, не слушая возражений. И что тогда, волочиться следом, вцепившись ему в рубашку? Ха-ха!

Что делать дальше я не знала, поэтому Лари появилась как раз вовремя. Я ещё не успела окончательно расклеиться и расплакаться.

Призрак укоризненно покачала головой и наставила на меня указательный палец, требуя всё рассказать. Я охотно рассказала, не жалея слов и ругательств. Заклинание этому, почему-то не препятствовало. Возможно, не считало Лари опасной, или вовсе — не считало её настоящей, и воспринимало мой монолог, как разновидность помешательства.

Взгляд девушки сделался таким многообещающим, что мне стало страшно. Она решительно махнула рукой, зовя меня за собой.

— Опять в сокровищницу? — спросила я и сестра Ареда покачала головой. — Нет? А куда? В библиотеку? В лабораторию? Отлично, и что мы забыли в лаборатории?

Ждать ответа было бессмысленно, так что я просто ускорила шаги. Лари летела впереди и, судя по всему, готовила Алгару страшную месть. В лаборатории она подлетела к ближайшему зеркалу, быстро начертила на нём несколько рун и ткнула пальцем сперва в них, а потом в лежащий на столе кинжал.

Я поморщилась, но послушно разрезала палец и начертила руны. Зеркало полыхнуло и в нём отразился маг. Алгар сидел в глубоком кресле и читал, забросив ноги на мягкий пуф.

— Какая милая картина, — пробормотала я, чтобы обозначить своё присутствие, и он наконец-то нас заметил.

С лица мужчины в одно мгновение исчезли все краски, он побелел настолько, что сам стал похожим на привидение.

— Лари, — хрипло выдохнул он, подлетев к зеркалу и упёршись в него руками. — Девочка моя.

В голосе мага было столько боли, что я невольно ему посочувствовала. Сестра Ареда подобными вещами не страдала и, уперев руки в бока, уставилась на него, как на злейшего врага.

— Я её и пальцем не тронул, — поспешно открестился Алгар.

Вместо ответа призрак показала ему кулак.

— Оставь нас на несколько минут, — попросил маг.

Я охотно отошла в сторону. Пусть пообщаются, им явно есть что обсудить. Со стороны зеркала доносилось злобное бурчание, призрачная сестра Ареда яростно размахивала руками. Красноречивый жест, которым она открутила невидимому сопернику голову, меня откровенно порадовал.

Наконец они о чём-то договорились и замахали мне руками. Алгар с недовольным видом разрезал руку, капнул кровью на пол и поклялся, что не причинит вреда ни мне, ни моим родителям.

— А остальным родственникам? — тут же уточнила я. Лари закивала.

— Ты уверена? — скептически поинтересовался маг. — Точнее, ты уверена, что знаешь всех своих родных?

Призрак сложила руки на груди и требовательно уставилась на мужчину.

— Скажем так, здесь я полностью поддерживаю Ареда. Прежде чем с ними общаться, стоит получить титул Архимага, — выкрутился Алгар.

— Имя хоть скажи, — попросила я.

— Зачем? Ну узнаешь ты, как зовут твою пра... прабабку и что с того? Жила ты без них столько лет и ещё немного проживёшь. Или хочешь, что у тебя появилась ещё пара Архимагов, указывающих, что делать?

Ой, вряд ли. Мне и имеющихся хватало с головой.

— Значит, теперь ты от меня отстанешь? — с надеждой осведомилась я.

Алгар фыркнул, Лари покрутила пальцем у виска. Класс, теперь они будут доставать меня сообща.

— А может все же разбудить Ареда и всё ему рассказать? — предложила я, заранее зная, что услышу в ответ.

Но реакция призрака превзошла все ожидания. Сестра Ареда так яростно размахивала руками, наступая на меня, что я, во-первых, ничего не поняла, во-вторых — слегка испугалась.

— Хорошо-хорошо, — примирительно произнесла я, отступая, — это значит "нет".

Лари кивнула. Потом посмотрела на Алгара и развела руками. Тот поморщился, но кивнул.

— Она хочет, чтобы я тебе всё рассказал. Встретимся завтра ночью, тогда и поговорим.

— А если я не хочу? — прямо спросила я.

Лари успокаивающе погладила меня по спине. Точнее попыталась — призрачная рука прошла сквозь меня, вызвал лёгкий озноб. Девушка замешкалась, потом изобразила пантомиму, которую я с трудом расшифровала как "Алгар будет вести себя хорошо, иначе я ему устрою".

— Ты уверена? — слегка насмешливо поинтересовался маг, но я видела, что он не сводит с призрака тоскливого взгляда.

Лари в ответ кивнула и замахала на меня руками, отсылая прочь.

— А... — я выразительно указала на зеркало. Вряд ли Аред обрадуется, найдя утром такой сюрприз.

— Иди, я сам всё погашу, — успокоил меня Алгар.

Я оглянулась уже от порога лаборатории. Призрак попыталась приложить руку к зеркалу, но та прошла сквозь него. Маг печально улыбнулся и начал что-то негромко говорить. Я поспешно пошла прочь, чувствуя неловкость. Этим двоим явно было о чём поговорить и в свидетелях они не нуждались.

Забравшись обратно в кровать, я свернулась клубком, надеясь ещё немного поспать. Доверять Алгару я не стала, но происходящее вселяло некоторую надежду. Не думаю, что Лари стала бы покрывать собственного убийцу.

Что же такого страшного в том храме, что они удавиться готовы, лишь бы Аред туда не влез? Я посмотрела на спящего мужчину и удручённо покачала головой. И во что я лезу? И выхода нет: если я ничего не скажу, архимаг на меня разозлится, а если скажу — полезет в развалины.

Ладно, буду успокаивать себя тем, что злой Аред нравится мне гораздо больше мёртвого.

Нормально выспаться мне так и не удалось. Стоило уснуть, как я провалилась в очередное видение. Странное и очень реальное. Я снова была собой, только вот та другая "я" была занята своими делами и не обращала на меня никакого внимания. В этот раз я была просто зрительницей.

Я поднималась на какую-то вершину, придерживая руками подол платья. Впереди шёл светловолосый мужчина — по походке я мигом признала Лэйста. Сделав ещё несколько шагов, он обернулся, крепко ухватил меня за руку и помог влезть на верхушку холма или скорее уж небольшой горы.

— Спасибо, — отозвалась я, выпрямляясь и отряхивая платье.

— Сидела бы лучше дома, — недовольно проворчал менталист и я поняла почему — тёплое платье обтягивало небольшой, но уже заметный живот.

То ли я рехнулась, то ли беременность фатально сказывается на умственных способностях. Ничем другим объяснить тот факт, что я попёрлась в горы в платье, туфлях и с животом, я не могла. Зато моя старшая версия явно чувствовала себя прекрасно и даже не шаталась, стоя на краю обрыва. Руку мужчины, правда, не выпустила и близко к краю не подходила. Но это были единственные меры предосторожности. В остальном ей здесь было комфортно и даже интересно.

— За своей приглядывай, — проворчала "я", благосклонно осматривая долину и какие-то постройки внизу. Прищурившись, различила приютившиеся на холмах домики и поднимающиеся вдалеке башни. Строящаяся Академия?

— Моя, к счастью, сидит дома, а не носится по горам, — с чувством полно удовлетворения проворчал Лэйст и мрачно спросил: — Не могла уже подождать до родов?

— Так я и оставила двух вечно ругающихся магов строить Академию! — Я выразительно постучала себя по лбу, мол — "думай, что говоришь!". — Они бы настроили! Десять подземных этажей для некромантов, десять наземных для менталистов, а все остальные ютились бы в сарае.

Хм, неужели мы всё же смогли разрешить дурацкую ситуацию с невестами и предсказаниями и при этом не разругаться в хлам? Хорошо бы, потому что быть яблоком раздора между двумя Архимагами мне совершенно не хотелось (особенно учитывая, что в качестве невесты я не нужна ни одному из них).

— Да ладно, приткнулись бы где-то, — философски заметил мужчина, явно болея за родных менталистов. Мне же, судя по всему, хотелось нормальную Академию.

— А это ещё что такое? — внезапно возмутилась я. Мои руки взлетели и затанцевали в воздухе. Изображение стройки приблизилось и я подпрыгнула от возмущения.

— Это что за фигня? В плане такого не было!

— Ты же сама пообещала травникам "тепличку", — откровенно ехидно произнёс Лэйстмер, довольно осматривая вырытый котлован.

— Тепличку? Да здесь можно воткнуть ещё две Академии! Они что, собрались выращивать травы для всего Содружества?

— Погоди, ты ещё не видела, что вырыли для себя некроманты, — ухмыльнулся менталист. — Эй, ты куда?

— Смотреть на некромантов и ругаться со всеми остальными, — мрачно сообщила "я", взлетая. — Ну ведь был же прекрасный, выверенный план! Почему бы им не строить по нему?!

— Как ты верно заметила — нельзя оставлять за главных двух вечно ругающихся магов, — пояснил Лэйст, без труда нагоняя меня и пристраиваясь рядом.

— А ты не мог присмотреть?

— Скажи спасибо, что я не дал травникам устроить под стенами болото для выращивания "уникальных образцов". И вообще — у тебя муж есть, пусть он гномами командует!

— Мог бы хоть менталистов урезонить!

— А так же проконтролировать некромантов, помешать травникам, поругаться с библиотекарем и, раз уж я всё равно здесь, покомандовать гномами. Ты это затеяла, вот ты и контролируй, а у меня своя работа есть.

Судя по ехидной, но не особенно эмоциональной пикировке, ругаться мы с Лэйстом не перестали, наоборот — начали получать от этого удовольствие.

— Вот чёрт! — охнула я, рассматривая магическим зрением выдолбленные в монолитной скале покои некромантов. — Они рехнулись?

Возмущение моей старшей версии было понятным: судя по размаху, некроманты решили устроить себе не только аудитории, хранилища и полигон, но и зверинец, ещё один зверинец, ещё один полигон и небольшой отель — всего-то три этажа комнат!

— Погоди, а вот это что? — зашипев, я ткнула пальцем во вторую часть подземелий, где кто-то уже добросовестно выдолбил два этажа.

— Ну ты же сама позволила Ареду сделать кладовку, — невинно заявил Лэйстмер. — Вот он и постарался.

— ..., настроили за неделю! — вздохнула я и внезапно встрепенулась. — Так, Лэйст, полёт, беременность, ругань... Ага, ты-то мне и нужна, молодая красавица! Мишку с тумбочки забери! Он желания исполняет! А то так и уедешь без него.

— Какого мишку? — опешил менталист.

— Да это я не тебе, — отмахнулась "я". — Так, сама с собой разговариваю.

Ещё бы! Но возмутиться я не успела — проснулась.

Прода 24.03.2016

Глава 40

Боевой маг при встрече с врагом вытаскивает меч,

теоретик книгу, а студент — шпаргалку.

Проснувшись, я до утра вспоминала, какого "Мишку" должна забрать, но память была девственно чистой. Глянув на моё унылое, сонное лицо, Аред объявил выходной, накрыл меня одеялом и пообещал не трогать до обеда. Я пробурчала что-то благодарное и уснула. На этот раз без всяких видений, храмов и прочей гадости.

Из постели я выползла ближе к полудню и, зевая, побрела на конюшню, извиняться перед Огневичком за пропущенную тренировку. За две морковки и половину яблока меня милостиво простили, боднули головой, едва не размазав по стене денника, и немного пожевали.

— Огги! — возмутилась я, отпихивая от себя лошадиную морду. — Прекрати!

Но жеребец был слишком рад, чтобы вести себя прилично. Пришлось, ворча себе под нос ругательства, надевать на него уздечку, цеплять корду и гонять по леваде. Не сомневаюсь, что утром Аред уже позаботился об этом, но я считала, что лишняя нагрузка Огневичку не помешает. А то на него скоро седло не налезет, с таким-то аппетитом.

Жеребец мага встретил наше возвращение приветливым ржание и высунул морду, требуя чего-нибудь вкусного и себе. Пришлось пожертвовать сухариками, а потом ещё гладить мощную шею и рассказывать вороному монстру, какой он хороший.

— Ты мой умный, ты мой красивый, — подлащивалась я, перебирая чёрную гриву. Чарч благосклонно внимал. — Золото ты моё.

За спиной раздались аплодисменты. Обернувшись, я увидела Ареда — маг прислонился к стене и хлопал в ладоши.

— Поразительно, — заметил он. — Особенно если сравнивать с первым посещением конюшни.

Рядом возникла иллюзия — растерянная девушка, с растрёпанными волосами и огромными глазами, в которых плескался страх. Да уж, зрелище было фееричным. Самой вспоминать стыдно.

— Если вы уже пообщались с лошадьми, то нас ждёт обед и тренировка по боевой магии, — подсказал маг.

Я не возражала. Боевая магия — отличный способ сбросить напряжение после отвратительной ночи.

— Что-то случилось? — Аред внимательно посмотрел на меня и я поняла, что он беззастенчиво читает мои эмоции. И хорошо, что только их.

— Полнолуние, — как нечто само собой разумеющееся пояснила я.

— Вам опять что-то снилось?

— Да так, снова храм. И одно видение с Лэйстом... Слушайте, а вы не помните, какой у меня был мишка? — с надеждой спросила я.

С утра я всю голову себе сломала, пытаясь расшифровать послание из будущего. На ум приходили одни плюшевые игрушки, но вряд ли в будущем я бы стала вспоминать о такой мелочи. Аред выразительно посмотрел на меня и покрутил пальцем у виска. Ясно, с собственными подсказками придётся разбираться самой. Вот не могла моя старшая версия выразиться прямее?

Я вздохнула. Ага, а лучше написать длинное и развёрнутое письмо: "Такого-то числа, такого-то месяца иди точно по правой стороне улицы, два раза сверни направо, раз налево и придёшь точно к дому врага".

Придётся смириться, что советы из будущего это именно советы, а не чёткая инструкция "Как добиться желаемого".

В свете последних событий и отвратительного настроения, тренировка прошла очень продуктивно.

— У вас всё хорошо? — поинтересовался Аред. — Кажется, в последнее время у вас не было проблем с контролем силы.

— Их и сейчас нет, — рыкнула и я швырнула очередной огневик. — Я просто злая!

— Очень... впечатляет, — пробормотал маг, рассматривая обугленную мишень. — Не выспались?

— Не издевайтесь, — попросила я, уничтожая ещё один деревянный щит. — В следующее полнолуние вообще не буду ложиться.

Сообразив, что в таком случае я буду вынуждена три ночи общаться с Лари, я прикусила язык. Сестра Ареда может выдать задание и поинтересней, да и Алгар обещал кое-что объяснить при следующей встрече. Чёрт, и как тут выбрать?

Зато от боевой магии в голове неожиданно прояснилось: старичок из лавки подарил мне крошечную фигурку, которая по его словам исполняла желания! Забавного медвежонка с кристаллом в лапах.

Сбегав к себе в комнату, убедилась, что мишка всё ещё там — затерялся между флакончиков с духами и баночек с кремами. Взяв его в руки, погладила камешек и попросила прощение за такое плохое обращение.

Хм, а теперь куда его? Носить в кармане? Так ведь если не потеряю, то обязательно стукну обо что-то. Подумав, поставила его на каминную полку в библиотеке: это было единственным местом, где я регулярно бывала вне зависимости от погоды и настроения. А если поставить рядом банку с кофе, то пару раз в день обязательно буду натыкаться на фигурку взглядом.

Но если мне из будущего передали, чтобы я обязательно захватила её с собой, мишка мне пригодится? Тогда, наверное, надо что-то загадать? Я задумалась и осознала, что загадывать нечего. Разве что обтекаемое "Вот бы всё было хорошо". Поразмышляв на эту тему пару минут, решила, что хуже не будет: вдруг подсознание что-то да выдаст?

Аред моё решение одобрил и посоветовал захватить медвежонка с собой, когда поеду в Академию. Поставить на тумбочку у кровати... и надеяться, что совет, который я дала сама себе, был дельным.

Тот факт, что маг впервые с момента нашего знакомства не лез ко мне с вопросами и не пытался докопаться до сути, меня насторожил. Разумеется, он говорил, что я должна разобраться сама. Когда моя ментальная защита станет достаточно сильной, никто не сможет просто так лезть в мои сны и вытаскивать меня в горящую степь. Но неужели ему не любопытно?

После синдрома учителя, любопытство было второй чертой характера Ареда. А тут, дорогая ученица, разбирайся сама? Нет, что-то не вязалось. Но спрашивать и нарываться на ответные расспросы я не собиралась. Может, он просто занят собственными проблемами и ему не до моих? В Содружестве творится черти что, Лэйст в гости ходит, ксарьну пытаются то приворожить, то убить...

К тому же, сначала надо поговорить с Алгаром и вытащить из него побольше фактов. А потом порыться в книгах и выяснить, сколько лапши он навешал мне на уши. А ещё — припереть к стене Лари и потребовать объяснений. Уверена, если пригрожу всё рассказать Ареду, она быстро найдёт способ пообщаться. А потом сравню две версии, найду нестыковки и уже тогда решу, что делать.

Ну вот, это уже похоже на план. Кривой и ненадёжный, но выбирать особо не из чего. И как все планы, он очень быстро дал первую трещину.

Не успела я настроиться на познавательную беседу (подготовить список вопросов, заготовить пару язвительных реплик и напитаться здоровым скептицизмом), как появившийся Аред одной фразой оборвал все мои начинания.

— Собирайтесь, сегодня у нас выездная практика, — объявил он, бросая мне сумку. — Оденьтесь теплее, там холодно.

— Какая практика? — опешила я. — Ночь ведь на дворе.

Маг выглянул в окно, полюбовался темнотой за ним и пожал плечами.

— Мы в другой мир, там сейчас ранний вечер. Мне только что доложили, что в Ал'лэте откопали одно из старых хранилищ. Грех упускать такую возможность. А если я всё равно туда еду, почему бы не устроить вам экскурсию? Но если не хотите...

— Вы ещё спрашиваете! — я вскочила на ноги, опасаясь, что он сейчас передумает. — Очень хочу!

Когда ещё появится возможность побывать в столице Айделар? Прижав сумку к груди, я помчалась собираться. Распахнула шкаф, изучила гардероб и поняла, что "холодно" — понятие очень растяжимое.

" А холодно это сколько градусов?" — мысленно спросила я, почему-то представив лютый мороз и сугробы выше пояса.

"Морозов не будет" — пообещал Аред, подслушав мои мысли. — "Но там поздняя осень и до заморозков уже недалеко"

Ясно, значит, беру тёплую куртку, высокие сапоги, шапку и шарф. А в сумку на всякий случай — ещё один свитер и тёплый плащ. Места там много, а простыть и потом несколько дней чихать и кашлять, мне совершенно не хочется.

"А мы надолго?" — спросила я, задумчиво рассматривая остальную одежду.

"Завтра вернёмся. И возьмите платье, я покажу вам город"

"А спать мы где будем?" — не отставала я, роясь в шкафу в поисках чего-то тёплого, что могло бы сойти за приличный женский костюм.

На Лэсарту я попала ранней весной и одежду заказывала, рассчитывая на лето и осень. Тащить в Академию гору зимних вещей не хотелось, проще заказать на месте.

"В палатке" — пояснил Аред. — "Вас что-то не устраивает?"

"Ночную рубашку в сторону" — пробурчала я себе под нос, пихая в сумку спортивные штаны и кофту. — "Знаете, из тёплых и приличных вещей у меня только это. Сойдёт?"

Я повесила костюм на дверцу шкафа и отошла, чтобы Архимаг мог полюбоваться им моими глазами. Перерыв гардероб, я остановилась на комплекте из юбки и жакета. Серую шерсть посоветовала Аленаль, уверяя, что она невероятно тёплая. Но вряд ли настолько, чтобы рассекать по улице без плаща.

"Подходит" — подумав, сообщил Аред. — "Переместимся в город и добудем вам накидку"

Вздохнув, запихала костюм в сумку. Честно слово, мне уже расхотелось на экскурсию. Нет, посмотреть на столицу Айделар было безумно интересно, но вот наряжаться ради этого...

Ладно, мода в каждом мире своя и чем раньше я научусь носить подобные наряды, тем лучше. В технических мирах своих тараканов полно, просто они другие. Так что, закончив сборы и переодевшись, я рысью помчалась в лабораторию.

— Готовы? Отлично, — Аред быстро начертил в воздухе несколько рун, поманил меня к себе и произнёс заклинание.

Межмировой переход вызвал привычное чувство лёгкой дезориентации, которое быстро прошло. Мы стояли на вершине небольшой скалы, а впереди, насколько хватало глаз, простирался девственный лес. Да какой! Верхушки деревьев приходилось рассматривать, задрав голову. Скала была в высоту метров тридцать, но её вершина не доставала даже до нижних веток.

— Вау! — только я сказала я, любуясь этой прелестью.

Да эти гиганты в высоту не меньше ста метров, а диаметр ствола больше десяти! Солнце здесь уже клонилось к закату, но пока что его косые лучи проникали в сумрак леса сквозь густые кроны. Казалось, сам воздух был зеленоватым.

— Сколько же им лет? — вырвалось у меня.

— Растут со времён основания Содружества, — пояснил Аред, начиная спуск вниз. — Здесь происходила одна из последних битв, всё живое оказалось выжжено на сотни миль вокруг. Две армии и сотни магов — ужасающая сила. Позже эльфы по просьбе Антеи посадили эти деревья. Глядя на них, с трудом верится, что когда-то здесь было пепелище.

— А откуда тогда взялось хранилище? — спросила я, осторожно следуя за магом.

— Почти все центральные миры Айделар когда-то принадлежали тёмным жрецам, — пояснил Аред, подавая мне руку и помогая спуститься. — Они хозяйничали здесь сотни лет и всех их подарков мы до сих пор не нашли. После победы у основателей Содружества были более важные дела, чем перекапывать каждый квадратный метр земли.

— А что в этих хранилищах? — поинтересовалась я, горной козой прыгая вниз по тропинке.

— Да что угодно, — пожал плечами маг, страхуя меня. — В одних ингредиенты, в других книги, в третьих банальные сундуки с золотом. Однажды откопали полное хранилище одежды и пару диванов. Каждый раз новый сюрприз.

— А в этом что? Или вы пока не знаете?

— Его не открывали, ждали меня, — пояснил Аред, спрыгивая на землю, разворачиваясь и протягивая мне руки. Обхватив меня за талию, маг осторожно снял меня с последнего выступа скалы и поставил рядом с собой.

— То есть, там может быть, что угодно? — спросила я, с интересом крутя головой по сторонам. — А где оно?

Мужчина выразительно посмотрел себе под ноги.

— Внизу.

Спускаться пришлось по узкому проходу, пробитому в толще скалы. Судя по оплавившимся краям, здесь не обошлось без огненного мага. Ступеньки под ногами были неровными, а вот сам проход был широким и высоким, рассчитанным на габариты Ареда.

— Держитесь за моей спиной, руками ничего не трогайте и без разрешения никуда не лезьте, — на ходу инструктировал меня маг.

Я слегка обиженно кивнула. Неужели он считает, что я стану хватать руками что попало? Даже моих куцых знаний хватало, чтобы просчитать возможные последствия. А становиться кучкой пепла мне не хотелось. Будем потом на пару с Лари летать по дому, общаясь жестами. Или нормальные призраки и разговаривать могут?

— Это здесь, — Аред остановился перед стеной из каменных глыб, прицелился и обрушил её одним точным ударом.

Я только завистливо вздохнула, наблюдая, как огромные камни падают вниз, катятся друг к другу и выстраиваются двумя аккуратными горками. Если бы стену взрывала я, последствия были бы катастрофическими.

— Входите, — разрешил маг, обследовав хранилище. — Никакой магии, так что можете смело хватать руками всё, что понравится.

Получив разрешение, я протиснулась мимо Ареда и потрясённо ахнула. Большой зал загромождали сундуки, шкатулки, комоды и даже шкафы. На стенах вперемешку висели картины, гобелены, украшения и старинные мечи. Кинжалы горкой лежали на полу, рядом из приоткрытого сундука свисала нитка жемчуга.

Впечатление было такое, словно содержимое какого-нибудь музея смешали, встряхнули и наскоро запихали в первое попавшееся помещение. На ближайшем гобелене была изображена сцена охоты — стая волков гнала по лесу косулю. На втором группа магов с величественными лицами спускалась по бесконечной лестнице, а вокруг стояли коленопреклонение люди.

— Традиционный сюжет? — предположила я, кивнув на это чудо.

— Одна из причин войны, — пояснил Аред, мельком глянув на стену. — Кажется, мы нашли сокровищницу одного из магов. Ничего опасного здесь нет, а полезное ещё предстоит найти.

— И что мы будем делать? — спросила я, с интересом рассматривая пока ещё закрытые сундуки.

— Составлять каталог, — обрадовал меня Архимаг, вытаскивая из сумки толстую книгу и вручая мне.

Охнув, я едва не уронила талмуд себе на ноги. При виде пера мой восторг угас совсем. Да, не так я представляла себе эту прогулку.

"Нитка розового жемчуга, длина два локтя" — старательно выводила я, мысленно ругая давно почившего мага последними словами.

Это же надо было насобирать! Картины, гобелены, вазы, амфоры, шкатулки, подсвечники. Десятки ожерелий, сотни браслетов и цепочек; кольца я даже считать не стала, просто записывала под диктовку, как дятел.

Одних только сундуков с золотыми монетами здесь было четыре. Нумизматы, увидев это богатство, передрались бы насмерть, я же только ругалась, страница за страницей исписывая листы бесконечными цифрами и комментариями. Количество монет, их возраст, вес, предполагаемый мир, где их отчеканили...

— Как вы так точно определяете возраст? — не выдержала я, когда коллекция почти подошла к концу, а у меня уже рука отваливалась от письма. — Есть какое-то специальное заклинание?

— Вообще-то есть, но я просто чувствую, — Аред отложил очередную стопку монет в сторону и внезапно насторожился. — Быть этого не может.

Я оторвалась от книги и подошла ближе. В руках мага была обычная шкатулка. Ткань внутри неё время не пощадило, но монеты сохранились. Здесь, по понятным причинам, не было новых вещей, но от этих монет так и веяло стариной.

— Им больше ста тысяч лет, — заявил Архимаг, беря в руки истёртый кусочек золота. — Никогда не видел более старых монет. Лэйст удавится, если я ему это покажу.

— А он коллекционирует? — удивилась я, тоже рассматривая ценную находку.

Монета была неправильной формы, словно кто-то пытался сделать квадрат, но у него ничего не вышло. Привычного профиля какого-нибудь древнего правителя на ней не было, только клеймо и несколько насечек в виде непонятной руны.

— Коллекционирует, — подтвердил Аред. — Придётся подарить ему хоть одну, иначе он не отцепится.

Я попыталась представить цену подобного подарка, но мне не хватило фантазии. Осторожно повертев в пальцах одну из трёх монет, я положила её на место.

— Возможно, вы со мной не согласитесь, — усмехнулся маг. — Но я считаю, что моя жизнь гораздо ценнее. А её Лэйст спасал несчётное количество раз.

— А он с детства такой противный? — спросила я.

Может быть, к работе менталист подходил ответственно и никогда не подводил коллег, но чтобы нормально с ним общаться надо было обладать ангельским терпением. Не представляю, как Аред столько лет его выдерживал.

— Нет, как раз в детстве он был очень милым ребёнком, — возразил маг, укладывая монеты на место и захлопывая шкатулку. — Весёлым, любознательным, непоседливым. А потом научился читать мысли окружающих.

— Но вы эмпат. А ваш характер... — я передёрнула плечами, не вдаваясь в объяснения. Всё было ясно без слов.

— Это немного другое, — покачал головой мужчина, пряча шкатулку в свою безразмерную сумку. — От общения с некоторыми нашими коллегами характер испортится и у святого.

Я хмыкнула, ничуть не убеждённая. По-моему, менталист просто был заразой.

— Вы будете удивлены, но многие считают, что мой характер куда хуже, — заметил Аред.

— Серьёзно? — растерялась я. — Нет, вы тоже далеко не святой, но до Лэйста вам, как до луны пешком. Мы же с вами нормально общаемся.

— Вы мне просто не врёте, — пояснил маг. — И не улыбаетесь в лицо, мысленно представляя, как вонзаете нож в спину.

— Милые у вас коллеги, — не сдержалась я. — Вы их убивать не пробовали?

— Зачем? — искренне удивился Аред. — Пусть представляют, что хотят. Лишь бы делали свою работу и не пытались воплотить желания в жизнь.

Меня такой подход немного покоробил. Как можно нормально общаться с человеком, когда знаешь, что он желает тебе смерти?

— Вот поэтому некоторые и считают, что мой характер хуже, — рассмеялся мужчина. — То, что я их не убиваю, ещё не значит, что я не порчу им жизнь по мере сил и возможностей.

Я хихикнула. Осмотрела завалы ещё неразобранных сокровищ и поняла, что с меня хватит. Остальное может подождать до завтра.

— Давайте поужинаем и ляжем спать, — поддержал мои мысли Аред, подтягивая к себе книгу и демонстративно её захлопывая.

— Надеюсь, не здесь? — спросила я, красочно представив, как ночью с ближайшего шкафа нам на голову падает какая-нибудь раритетная статуэтка из мрамора или гранитная ступка.

— Рядом есть прекрасное место, — успокоил меня маг. — В корнях дерева.

— Ну... романтично, — вынужденно признала я.

— Организовать вам двуспальную кровать с балдахином? — серьёзно предложил Аред.

Я торопливо помотала головой. Во-первых, интересно было посмотреть, как Архимаг будет устраиваться на ночь в полевых условиях, во-вторых, не хотелось нарваться на длинную лекцию о том, что маги должны быть неприхотливыми и выносливыми. Да и кровать в этом месте была бы лишней.

Оказалось, что я недооценила Ареда (точнее переоценила его любовь к природе). В корнях указанного им дерева можно было построить небольшую избушку. Мы выбрали углубление размером с большую палатку, укрытое со всех сторон от ветра и возможного дождя. Расстелили одеяла, подвесили вверху несколько магических огоньков и, заварив чай, уселись на узловатые корни любоваться звёздами.

Увидев на небе небольшой серп луны, которая только родилась, я слегка приуныла: значит, сегодня поговорить с Алгаром не выйдет, тот мог дотянуться до меня только во время полнолуния. Жаль, ну да ничего страшного, завтра мы вернёмся на Лэсарту, полнолуние к тому времени ещё не закончится. Тогда и задам все интересующие меня вопросы.

— Ложимся? — предложил Аред, увидев, что я безудержно зеваю.

Я кивнула, заползла внутрь нашей импровизированной палатки, натянула одеяло до самого носа и вырубилась. Снился мне злой Алгар, но это был обычный сон, стёршийся из памяти сразу после пробуждения.

Утром до отвращения бодрый и свежий Аред растолкал меня, чтобы показать рассвет. Я, ворча, ругаясь и кутаясь в одеяло, выползла наружу, осмотрелась и вздохнула.

— И где обещанный рассвет? — спросила я, зевая. Небо на горизонте только-только начало светлеть.

Маг протянул мне большую чашку кофе и кивнул смутно на виднеющуюся вдалеке гору.

— Оттуда открывается замечательный вид, — пояснил он. — Идём?

В жизни Архимагов есть пара неоспоримых плюсов: чтобы полюбоваться рассветом с вершины какой-нибудь горы, им необязательно туда лезть, достаточно создать переход. Можно с комфортом устроиться на поваленном бревне невесть как выросшей здесь сосны и, замотавшись в тёплое одеяло, наслаждаться красотами природы. Даже с чашкой кофе в руках!

— Лет через пять сами так сможете, — пообещал Аред, наблюдая как солнце неторопливо, величественно выползает из-за горизонта.

Маг сидел рядом со мной, одетый в привычную белую рубашку. Холодно ему, судя по всему, не было. А вот я мёрзла и, помучившись немного, придвинулась ближе. Архимаг приобнял меня за плечи, привлекая к себе. Честно сказать, было уютно и уходить не хотелось. Хотелось сидеть вот так, прижавшись к мужчине, любоваться занимающимся рассветом и ни о чём не думать.

Ареда хватило минут на двадцать. Потом он пружинисто вскочил на ноги, протянул мне руку и напомнил, что мы собирались на экскурсию. Вздохнув, я поплелась переодеваться. Надеюсь, в столице теплей, чем здесь, не то я превращусь в сосульку.

Спустя полчаса я клацала зубами от холода и проклинала своё любопытство. Нужно было забраться обратно в убежище под корнями, замотаться в одеяло и заявить, что никуда не пойду. Силой Аред бы меня не потащил.

В столице было до ужаса холодно, куда холодней, чем на вершине горы. Не спасал даже плащ мага, в который тот меня закутал. Вот когда я пожалела, что на мне нету положенных шести нижних юбок. Было бы хоть чуть-чуть теплее!

Городом я заинтересовалась только после того, как Аред купил мне длинный серый плащ, отороченный серебристым мехом, толстый шарф и перчатки. Замотавшись в обновку и накинув на голову капюшон, я поняла, что понемногу оттаиваю и начинаю интересоваться местной архитектурой.

Столица на самом деле была очень красивой, я бы многое потеряла, если бы осталась дома. Высоченные башни, белокаменные дворцы, изогнутые дуги мостов над рекой, изящные дома эльфов и приземистые гномов. Во всём этом чувствовалось какое-то безудержное, искрящееся веселье. По улицам носились дети, на замёрзшем озере гоняла на коньках молодёжь, уличные торговцы продавали глинтвейн и чай с мёдом.

— Хотите? — предложил маг.

— Хочу, — кивнула я и, понюхав чай, сморщила нос. — Глинтвейна.

Получив в руки стаканчик, я кивком поблагодарила мужчину и указала на высокую и широкую башню, похожую на шахматную ладью. Вокруг неё толпился народ, кто-то восторженно ахал, кто-то обещал непременно пригласить сюда друзей и родных. Какая-то впечатлительная дама, размахивая руками, рассказывала о прекрасных видах.

— А что там?

— Смотровая площадка, — Аред виновато улыбнулся. — И мне туда лучше не ходить. Даже под иллюзией.

Я разочарованно вздохнула, но спорить не стала. Маг и так сделал мне послабление, наложив заклинание, позволяющее видеть сквозь иллюзию, которую он набросил на себя. А то я едва узнавала его в облике недовольного, вечно хмурого мужчины со светлыми, чуть рыжеватыми волосами и шрамом на щеке.

— Но мы можем посмотреть на город со старой крепостной стены, — предложил Аред.

— А может домой? — взмолилась я, с опасением поглядывая на небо.

С востока наплывали тучи, обещающие снегопад. Лезть на крепостную стену в такую мне точно не хотелось. Да и время, как мне казалось, было позднее. На Лэсарте уже, наверное, вечер, пора домой.

К этому времени мы обошли три парка, полюбовались самыми красивыми домами, посчитали башни и башенки дворца, пообедали в каком-то эльфийском ресторане, прошлись по трём мостам и от гуляния вверх-вниз по бесконечным улочкам у меня уже отваливались ноги. Экскурсию с чистой совестью можно было считать удавшейся.

— Хорошо, — не стал спорить Аред и открыл переход.

Оказавшись в башне, я глянула на часы и изумлённо присвистнула. Почти полночь! Если я хочу поговорить с Алгаром, надо ложиться спать и побыстрее. Отказавшись от ужина и напоказ зевая, я забралась в кровать, устроилась поудобней... и поняла, что совершенно не хочу спать. Вот нисколечко.

Не страдающий такими вещами Аред давным-давно уснул, а я всё смотрела в потолок. Сперва я считала овец, потом драконов, потом оборотней и лошадей. Сон не шёл. Закончилось всё тем, что рядом с кроватью появилась сестра Ареда и укоризненно покачала головой.

— Ну, извини, — покаялась я, в сотый раз взбивая подушку. — Не спится.

Я впервые видела, как призрак хохочет и зрелище было незабываемым. Лари покатывалась со смеху, хлопала в ладоши, вытирала несуществующие слёзы и смотрела на меня, как мать на неразумное дитя. Наконец она успокоилась и махнула рукой. Пошли, мол, дело есть.

Решив, что раз уснуть не получается, надо заняться чем-то полезным, я вылезла с кровати и побрела за призраком. В библиотеке Лари ткнула пальцем в толстый том, оказавшийся сборником рун.

За следующие полчаса я измазалась чернилами и прокляла свою бессонницу ещё десяток раз. Лари надумала написать Ареду письмо. Сама она по понятным причинам держать перо не могла, а вот сидеть рядом и тыкать пальцем в нужные руны — ещё как! Тот факт, что она выбрала незнакомый мне алфавит, счастья не добавлял.

Руны были заковыристыми, витиеватыми и похожими друг на друга. А в моём исполнении ещё и кривыми. Краткое послание из десяти строчек я писала больше часа, а потом три раза переписывала начисто. Когда я наконец-то закончила, за окном уже рассвело.

— Извини, — вздохнула я, бросая кипу испорченной бумаги в камин. — Это ведь может подождать до следующего полнолуния?

Лари беззвучно рассмеялась и кивнула. Ну и хорошо, надеюсь, к тому времени ничего не случится. Честно говоря, в душе я даже радовалась, что удалось отвертеться от разговора с Алгаром. Он был не тем человеком, с которым хотелось встречаться.

Лари бросила на меня укоризненный взгляд и внезапно растаяла. Хм, значит, Аред уже проснулся. Я ещё немного посидела в библиотеке, собираясь с мыслями, потом решила, что тянуть бессмысленно и пошла искать мага.

Аред уже успел принять душ и одеться, и как раз пил кофе. Увидев встрёпанную, не выспавшуюся меня, он вопросительно поднял бровь, предлагая объясниться.

— Вам письмо от Лари, — я протянула магу сложенный пополам лист.

Мужчина отшатнулся, словно его ударили. Потом осторожно протянул руку, взял письмо и замер, не решаясь прочитать. Я молча стояла рядом, не зная, что лучше: уйти или постараться как-то его утешить?

Наконец Аред решился, раскрыл лист и вчитался в мои неровные строчки. Улыбка у него вышла горькой и болезненной, но это всё же была улыбка. Я сделала шаг вперёд, обняла его за руку и прижалась к ней щекой. В такие моменты я жалела, что по дому ходила без каблуков.

— Хотите, я вам торт сделаю? — предложила я.

— Извините, я хочу увидеть Шаю, — Аред поцеловал меня в макушку и мягко отстранился. Поколебался немного и виновато улыбнулся: — А вот вечером я бы с удовольствием съел ваш торт.

— Идите уже, заботливый дядюшка, — я махнула рукой на дверь. — Если девочка хоть немного похожа на вас с Лари, за ней вообще круглосуточный присмотр нужен.

— А чем, по-вашему, я занимаюсь? — маг бросил на меня выразительный взгляд. — Три следящих заклинания постоянного действия и ещё два скрытых. Чтобы вы поняли, мне в детстве хватало всего двух.

— Наследственность — страшная вещь? — пошутила я.

Аред хмыкнул. Внезапно шагнул ко мне, наклонился и мягко поцеловал.

— До вечера.

— До вечера, — растерянно пробормотала я ему вслед.

Так, Лиза, ну и куда ты вляпалась?

Я давно усвоила простую истину: лучше всего думается, когда руки заняты каким-то делом. Поэтому, умывшись, позавтракав и переодевшись, я пошла на кухню, печь обещанный торт.

На половине дороги столкнулась с Диарой и едва не поседела от ужаса. Девушка двигалась до того бесшумно, что в первое мгновение мне показалось, что в доме завелось второе привидение. Не удержавшись, я притронулась к её руке. Нет, тёплая, настоящая.

— Извините, я вас напугала? — расстроенно спросила девушка, прижимая к груди толстую книгу.

Я покачала головой, пытаясь выровнять дыхание. Вот как бы ей объяснить, что я самой себя испугалась? Этак я в следующий раз засвечу ей огневиком в лоб. Интересно, все боевые маги такие нервные или только я?

— А что ты читаешь? — спросила я, надеясь наконец-то завести нормальный разговор.

Надежда уже была из разряда призрачных, но чем чёрт не шутит? Вдруг именно любовь к литературе и поможет нам подружиться?

— Легенды, — пискнула Диара и, поклонившись, быстро прошмыгнула мимо.

Честное слово, с призрачной и немой Лари и то общаться было легче!

На кухне меня встретила Марта. Впрочем, радость от встречи продлилась недолго: стоило мне объявить о своём желании что-то испечь, как женщина нахмурилась, занервничала и мягко оттеснила меня от плиты.

— Госпожа, ну зачем вам руки пачкать? Давайте я сама всё сделаю, — упрашивала она, печально наблюдая, как я раскладываю на столе продукты. — Идите лучше отдохните, почитайте что-то.

— Я и так с утра до ночи сижу, зарывшись в книги.

— Так почитайте роман, — ничуть не смутилась женщина. — Любовный, про эльфов.

Спасибо, читала, не понравилось. Думаю, в жизнь эльфы не такие идиоты.

— Не хотите читать, прогуляйтесь по саду, — предложила Марта.

— У меня после вчерашней прогулки ноги болят.

— Так полежите!

— А как там Борс? — коварно спросила я. — Может, ему чаю сделать? Или пирога отнести?

Всё-таки любовь творит чудеса! Нейтрализовать Марту удалось за каких-то десять минут, и я осталась наедине со своими мыслями. Соседство, правда, было так себе.

За следующий час я успела убедить себя, что ничего серьёзного между мной и Аредом нет и быть не может, расстроиться по этому поводу, успокоиться и снова разнервничаться. Хорошо хоть торт пока был не готов, не то съела бы, не дожидаясь мага.

Когда я окончательно успокоилась и решила не загадывать наперёд, то вспомнила одну милую деталь. Согласно моим же видениям, у Ареда будет жена и куча милых детишек, а у меня муж и дочь.

Я застонала. Нет, этак я скорее сойду с ума, чем что-то решу. А может, ну его? Как там сказал маг, "Предпочитаю получать удовольствие от процесса, а не с ужасом ждать результата"?

Ну не выйдет ничего серьёзного из наших отношений. А я уверена, что хочу чего-то серьёзного с Аредом? Нет, он умный, внимательный и местами вообще замечательный человек... с отвратительным, неуживчивым характером, ослиным упрямством и кучей тараканов в голове.

И по последним двум пунктам я могу составить ему достойную конкуренцию... ладно-ладно, по всем трём! Чтобы мы сошлись и ужились вместе, нужно настоящее чудо. Ну там звезды должны сложиться в определённый знак и подмигнуть с неба, метеорит на голову упасть...

Осознав, что начинаю повторяться, я решительно пресекла все попытки назойливых мыслей сделать в голове ещё пару кругов. Сейчас у нас с Аредом ничего серьёзного нет, но глупо отрицать, что теперешние наши отношения нравятся мне куда больше изначального варианта. И маг мне тоже нравится.

Так может ну его? Последую совету мага и буду получать удовольствие. Может, мы разбежимся тихо-мирно и сохраним дружбу? Не обязательно ведь в будущем ссориться и объявлять друг другу войну?

Я рухнула на табуретку, подпёрла ладонью щёку и задумчиво уставилась на плиту. А вот и причина моих нервов, до которой я всё-таки докопалась. Я привязалась к Ареду, начала считать другом и не хотела этого менять. А ничто не портит отношения хуже неудавшегося романа.

Мысли радостно побежали по кругу.

Аред вернулся к ужину, но какого-то судьбоносного выяснения отношений (да и какого либо вообще) не вышло. В гости нагрянул Лэйст, с котом на руках. Ворону я обрадовалась, менталисту нет.

— Иди ко мне, мой хороший, — заворковала я, протягивая руки к рыжему красавцу.

— Держи, — Лэйст сунул мне кота и тут же огорошил: — Я уеду на пару дней, так что присмотри за ним пока. Не хочу оставлять его самого.

— Так отдал бы своей новой пассии, — вмешался Аред. — Только не ври, что у тебя никого нет.

— У нас пока что не настолько серьёзные отношения, чтобы доверить ей Ворона, — ничуть не смутился Лэйстмер.

Я рассмеялась, поудобней перехватывая рыжего котяру. Ух ты, поправился, похорошел — настоящий красавец.

— На ужин останешься? — спросил Аред.

— И на ночь тоже, — нахально сообщил менталист. — Посмотрю, как он тут устроится.

— О небеса, Лэйст, что я, по-твоему, за котом не присмотрю? — не выдержал Аред. — Ты бы о людях так заботился.

— Не заслужили, — проворчал Лэйстмер и заметил торт. — Это Марта готовила или, — кивок на меня, — лучше не рисковать?

— А я тебе и не предлагаю, — рыкнула я и демонстративно отодвинула от него блюдо с тортом.

Нет, вы на него только посмотрите! Он, видите ли, останется на ночь! А мне теперь сутки зелье иллюзии пить?

— Рассказать вам, как это выглядит со стороны? — предложил Аред. — Я словно в детский сад попал.

Мы с менталистом переглянулись, но не устыдились.

— Хорошая ссора поднимает настроение, — сообщил Лэйст, словно прочитав мои мысли. — Ключевое слово здесь "хорошая".

— Бесы с тобой, — вздохнул Аред. — Развлекайся.

Мило. А меня он спрашивать не будет?

"А вы, если бы хотели, давно бы ушли к себе"

"А подслушивать мысли нехорошо!" — заявила я и ушла.

Не к себе, а показать Ворону дом. Пусть Архимаги друг с другом ругаются.

Ужин прошёл на удивление мирно. То ли у Лэйста было хорошее настроение, то ли Аред успел сказать ему пару слов (а может, подарил монеты?), но менталист не язвил, никого не подкалывал и вёл себя прилично. Даже по мере сил развлекал меня, рассказывая байки. Аред морщился, но терпел; учитывая их давнюю дружбу, байки в основном были о совместных приключениях.

Я с интересом послушала, как они в молодости чудили, сбегали из дома, ввязывались в опасные авантюры и пару сотен раз едва не погибли. Нет, и после этого Аред ещё заявляет, что я умею находить неприятности?! Да, по сравнению с двумя Архимагами, я святая!

Чего только стоит история о том, как эти двое напутали с координатами и выпали из перехода на кладбище. И ладно бы там была только нежить! Они явились аккурат посреди ритуала некроманта самоучки, в центре пентаграммы.

— Что он там сказал? — уточнил Лэйст, посмеиваясь. — Слушайте и повинуйтесь?

— Слушайте и повинуйтесь мне, о демоны бездны, — подсказал Аред. — Я ваш хозяин.

— Помнишь, какое у него было лицо, когда мы осмотрелись, выругались и вышли из круга?

— Я помню, как ты вдохновлённо врал ему о новой разновидности демонов, которым пентаграммы не указ. И рассказывал, что мы питается исключительно гномами, чтобы быть поближе к земле.

Менталист бессовестно расхохотался. У меня от смеха уже болел живот, поэтому, подхватив Ворона, я сбежала на балкон. Проветриться и перевести дыхание. Лэйст появился пару минут спустя. Облокотился на перила, немного помолчал и внезапно посмотрел на меня.

— Не знаю, что ты сделала, но я у тебя в долгу. Вот, — он подвинул мне кусочек пластика, больше всего смахивающий на визитку. — Если будет нужна моя помощь, просто сожги. Я узнаю и приду.

— Э-э... а за что это? — недоумённо спросила я, вертя белый прямоугольник в пальцах.

— За Ареда, — пояснил Лэйст и ушёл, оставив меня растерянно хлопать глазами ему вслед.

Он это серьёзно?

"Не знаю" — мысленный голос Ареда звучал растерянно. — "Но выясню"

"Хотите сказать, что это может быть ловушкой?" — напряглась я, осторожно положив визитку обратно на перила.

"Ловушкой нет... Интересно, как её всё-таки зовут?"

"Ловушку?" — совсем растерялась я.

"Элиза!" — укоризненно протянул маг. — "Женщину"

Ну а мне-то откуда знать?

На ночь Лэйст всё-таки не остался: после ужина ему кто-то позвонил и менталист, немного помявшись, ушёл, оставив нам рыжего любимца.

— Хм... — с непередаваемым выражением лица протянул Аред.

— Что? — растерялась я, пробуя торт. Лежащий на коленях Ворон заинтересованно мурлыкнул, но я была непреклонна: котам нельзя сладкого.

— Что-то с ним не так, — заметил маг, явно имея в виду не кота. — Влюбился что ли?

От неожиданности я закашлялась и едва не подавилась. Разговора мы не слышали, сам Лэйст про свою личную жизнь говорить отказался наотрез. Так с чего такие выводы?

— Опыт, — пояснил Аред. — Ложимся спать? На вас лица нет.

Охотно верю. Последние дни были суматошными, а ночи откровенно гадкими. Хотелось забраться в кровать, зарыться носом в подушку и проспать минимум сутки. А лучше — впасть в спячку на неделю.

Подхватив рыжика на руки, я пошла наверх. Ворон изучил спальню мага, попрыгал по кровати, мяукнул и удрал. Внизу что-то с грохотом упало.

— Побежал в сад, — пояснил Аред, заметив, что я нервничаю и порываюсь броситься на поиски. — Успокойтесь, я повесил на него защитные и следящие заклинания. Полнолуние закончилось, так что кроме белок там никого нет.

Я наконец-то легла, устроилась у мужчины на груди... и сладко зевнула. Чёрт с ним, с выяснением отношений. Завтра поговорим. Или послезавтра... или вообще не будем об этом говорить.

Похоже, Аред заразил меня своим внезапно проклюнувшимся пофигизмом. Что будет, то будет, а сейчас я спать хочу.

Мне пора было привыкнуть к тому, что пробуждения не всегда выходят такими, какими я представляла их накануне. Можно, например, оказаться в степи, разрушенном храме или где-то ещё. А можно открыть глаза и осознать, что в комнате кто-то есть. Только что вышел из перехода и стоит у окна.

Я сжала руку Ареда, но маг уже и сам проснулся.

— Лэйст? — со змеиным шипением спросил он.

Что за... Я натянула одеяло на голову, спрятавшись под ним от внимательного взгляда. Только бы не узнал!

— Надо же... я почему-то думал, что блондинка, — хмыкнул Лэйст. — Вставай!

Аред отмахнулся и от менталиста, и от брошенного заклинания. Полыхнуло так, что я и в своём коконе увидела вспышку.

— У тебя совесть есть? — мрачно спросил Аред, поправляя на мне одеяло.

Последовала немая, очень многозначительная пауза.

— Чтоб тебе пусто было, — повторно выругался маг и внезапно похолодел. Шквал эмоций был такой силы, что я сжалась в комок и задрожала. — Как ты сюда попал?

Голос у Ареда был ровным, даже слегка скучающим, но я слишком хорошо чувствовала, что творится у него внутри. Ещё немного и здесь началась бы магическая битва. Не шуточная, а настоящая, с боевыми заклинаниями и глобальными разрушениями.

— Переходом, разумеется, — спокойно отозвался менталист. Он наоборот был спокоен и даже немного растерян. Словно не ожидал такой бурной реакции на своё появление. Подумаешь, появился среди ночи в чужой спальне — было бы из-за чего нервничать!

— Я защитил спальню, — возразил Аред. — Ото всех.

Лэйст молчал, я чувствовала вину, понемногу грызущую его изнутри; менталист жалел, что поднял эту тему.

— Лари дала мне доступ, — наконец пояснил он. — Я подожду тебя внизу... и извини, я не хотел.

— Мы сейчас спустимся, — бросил Аред ему в спину.

Как только светловолосый Архимаг вышел (нормально, через дверь), Аред рухнул обратно в кровать. Я выбралась из своего кокона и вопросительно на него посмотрела.

— Это не Лэйст, — пояснил он, осторожно отводя волосы от моего лица. — Если у него был доступ в спальню, ему незачем было ломать защиту.

— А значит, Лари убил не он? — сообразила я, пытаясь привести причёску хоть в какое-то подобие порядка. — Это же хорошо?

— Хорошо, — улыбнулся Аред, мягко проведя рукой по моей щеке. — Но скандал я ему всё равно устрою. Я его личной жизни не мешаю.

— Дался вам этот скандал, на него и так жалко смотреть... точнее чувствовать, — поправилась я.

— Ничего, переживёт, — проворчал маг, вылезая из кровати. — Может, запомнит, наконец, что это хамство — врываться в чужие спальни без стука.

Я испуганно икнула, сообразив, что менталист мог появиться и в более неподходящий момент.

— Вот-вот, — мрачно кивнул Аред, натягивая штаны.

Я только фыркнула. Маг мог ругаться, скандалить и говорить что угодно, но я чувствовала, насколько он был рад. Представляю, как сложно ему было столько лет врать лучшему другу и подозревать его в убийстве.

Нет, Лэйст, конечно, та ещё зараза, но хладнокровный убийца? Вряд ли.

Прода 20.06.2016

Когда я, умывшись, одевшись и причесавшись, спустилась в гостиную, скандал был в самом разгаре. Я застыла на пороге, размышляя: войти и внести свою лепту или тихонько ретироваться, пока никто не заметил? Но прислушавшись, осознала, что маги ссорятся уже по другому поводу.

— Никуда я не поеду, — рычал Аред. — Твоя невеста, ты её и ищи!

— Но у тебя лучше получается! — возражал Лэйст.

Тут я была с ним полностью согласна, Аред давным-давно меня нашёл!

Поскольку тема разговора напрямую касалась меня (фактически, я и была этой темой), я решила, что стоит послушать. Авось, узнаю что-нибудь полезное или хотя бы интересное.

— Ну, хоть ты ему скажи! — попросил менталист, расхаживая по комнате, как загнанный в клетку зверь. — Меня уже тошнит от этого мира.

От неожиданности я растерялась. Это получается, я должна упросить мага внезапно раскаяться и вернуть меня на место? Нет уж, мне и тут хорошо, без женихов и внезапно возникшей из ниоткуда родни. И чёрта с два они меня отсюда выцарапают!

— Поищи в соседних, — щедро предложил Аред, удобно развалившись в кресле (контраст с бегающим туда-сюда Лэйстмером выходил разительный). — Думаю, в родном мире девочки давно нет.

"Эй-эй!" — запаниковала я. — "Вы что творите? А вдруг он меня всё же найдёт?!"

"Смотрите и учитесь" — насмешливо фыркнул маг.

Я охотно присела на диван и приготовилась внимать. Аред не подвёл.

— Лэйст, тебе не кажется, что ты зациклился? — мягко, с искренним участием осведомился он. — Я понимаю, у тебя задета гордость, но посмотри на это с другой стороны. Девочка исчезла не без помощи хорошего... я бы даже сказал отличного мага. Который замёл все следы. При этом она выходит на связь с семьёй — живая и здоровая.

— И непонятно где оказавшаяся! — не уступил менталист, продолжая наматывать круги по комнате, благо, было где разгуляться — в длину гостиная была метров пятнадцать. — Её семья понятия не имеет где она!

— Можно подумать, ты собирался предоставить им карту Содружества и устроить экскурсию в свою столицу! — ядовито заметил Аред, чем разозлил друга ещё больше. — А теперь злишься, что кто-то успел первым.

— Не собирался я её похищать!

— А кто тебе сказал, что её похитили? — Аред удивился так искренне, что я в который раз позавидовала его актёрскому таланту. — Не думаю, что пленница звонила бы родным и рассказывала, как провела выходные. В конце концов, почему я должен объяснять тебе столь элементарные вещи? Тебе семьсот или семьдесят лет?

— То есть, ты не будешь мне помогать? — мрачно спросил Лэйстмер, останавливаясь.

— Бездарно потратить пару часов своего времени? Разумеется, нет. И что ты надеешься найти? Её давным-давно нет в родном мире, а ты... — Аред внезапно посмотрел на друга с иронией и вкрадчиво осведомился: — Или ты летаешь туда вовсе не из-за поисков пропавшей невесты? Лэйст, признайся честно, твоя новая пассия оттуда?

— А тебе какое дело? — проворчал менталист и дискуссия сама собой увяла.

Я закусила губу, чтобы не рассмеяться.

"Браво!" — я мысленно зааплодировала. — "Так его!"

Аред шутливо мне подмигнул и переключился на другую тему — нежданные гости и их появление в спальне. Я тихонько ушла на балкон, чтобы не мешать воспитательному процессу.

На улице было ещё темно, рассвет едва-едва вызолотил вершины дальних гор. Воздух был свежим и по ночному прохладным. Я устроилась на перилах, кутаясь в длинный халат. Рядом примостился Ворон, успевший где-то изгваздаться от ушей до кончика хвоста.

— Тебе не стыдно? — попеняла я, пальцами разбирая спутавшуюся шерсть. — Небось, уже во всех окрестных норах побывал?

Судя по довольной морде кота, он этим крайне гордился. Хрипло мяукнув, рыжик свернулся клубком и прикинулся спящим. На перила тут же вспрыгнула рыжая белочка, покрутила носом туда-сюда, принюхалась и начала подкрадываться к "спящему" проходимцу. Я отодвинулась в сторону, всем своим видом показывая, что оказалась тут случайно.

Молька двигалась проворней любого кота, Борс как-то обмолвился, что даже он не может её поймать. Меня рыжая бестия больше не кусала, я купила её благосклонность пачкой лакомства. Сожрав его за раз, белочка на некоторое время превратилась в шарик, но ко мне подобрела.

Ворон продолжал прикидываться спящим, Молька — подкрадываться с видом "я просто гуляю". Приблизившись к коту, она замерла, покрутилась на месте и внезапно цапнула его за хвост. Клац!

Судя по возмущённому мяву, рыжик ожидал чего угодно, но не этого. Оскорблённый подобным коварством до глубины души, он драпанул с перил, а потом и с балкона. В комнате ругнулся менталист, кажется, кот влез ему на руки. А чище за последние несколько минут он не стал.

— Вот зараза, — беззлобно проворчал Лэйстмер, выходя на балкон и ссаживая рыжика на землю. — Ну иди, чего ты ругаешься? Ты же первый начал.

Ворон посмотрел на хозяина, как на предателя, уселся на задние лапы и начал демонстративно вылизываться.

— Ему скучно в городе, — чуть виновато пояснил Лэйст, присаживаясь рядом со мной. — А здесь столько незнакомых зверей. С ними интересно играть.

— Ставлю на Мольку! — ухмыльнулась я. — Она себя в обиду не даст.

— Ворон прекрасно знает разницу между игрой и охотой, — возразил менталист и внезапно посмотрел мне в глаза. — Я тебя напугал?

— Есть немного, — не стала скрывать я, понимая, что для этого разговора мужчина и пришёл. — Кто же знал, что это ты?

— А ты ожидала армию Содружества? — пошутил Лэйст, но тут же посерьёзнел. — Извини, Аред давно привык.

То-то у мага прямо на лице было написано, раз он рад и невозмутим!

— Знала бы ты, сколько свиданий он мне испортил, — скривился менталист, заметив мой выразительный взгляд.

— То есть, это была месть?

— Нет, между нами есть существенная разница: я обычно зову его развлечься, а он меня — на работу.

Не выдержав, я прыснула. Интересно, какие развлечения в ходу у этой заразы? Магические катаклизмы? Природные катастрофы? Ссоры с правительствами?

— На самом деле я хотел кое о чём с тобой поговорить, — признался Лэйст.

Я напряглась, интерес светловолосого Архимага меня пугал. Несмотря на ровные, полные взаимных подколок отношения, я прекрасно помнила, кто он такой, и что в первый вечер знакомства он не побрезговал нацепить на меня заклинание подчинения.

— Как тебе Диара? — внезапно спросил Лэйстмер.

— Э-э... — я растерянно уставилась на мужчину, пытаясь сформулировать ответ.

— Разумеется, она тебе не ровня, но вы почти одного возраста, — вёл дальше менталист, неправильно истолковав моё молчание. — Наверняка у вас найдутся... общие темы для разговора.

— Может, и найдутся, — согласилась я. — Только сначала надо найти Диару!

Лэйст сделал такое лицо, что мне стало смешно. Ни один актёр не смог бы одновременно изобразить такого недовольства и мрачного понимания.

— Ясно, — скупо кивнул мужчина.

Мне стало жалко бедную девушку. Может, Ареда тоже не устраивало её поведение, но он был слишком тактичен, чтобы настаивать. А вот Лэйст вполне может запереть её где-нибудь наедине с другими людьми, чтобы она наконец-то с ними пообщалась.

— А что с ней случилось? — не удержалась я. — Она как будто всех людей боится?

— Вот это с ней и случилось, — вздохнул менталист. — Люди.

Я попыталась расспросить поподробней, но Лэйст только покачал головой.

— Захочет, сама расскажет, — отрезал он.

— Хорошо, тогда зачем ты пришёл? — зашла с другой стороны я. — Точнее вломился в спальню? Позвать Ареда развлечься?

— Поссориться с Антеей, — признался Архимаг. — Она требует, чтобы я нашёл свою... кхм, невесту и привёз её сюда. А у меня не выходит.

— Но зачем она тебе нужна? — недоумённо спросила я, силясь понять странную логику мага. — Жениться ты не собираешься, личная жизнь, похоже, и без "невесты" наладилась... Ну, найдёшь ты её и что?

— Для начала познакомлюсь, — честно признался Лэйст. — А там по обстоятельствам.

— По каким?

— Видишь ли... меня не покидает ощущение, что это я, вольно или невольно, втравил её в эту глупую историю. Если бы Антея так рьяно не стремилась меня женить, она давным-давно бы забрала девочку к себе. Выучила и отпустила бы с миром.

О да, за что я в своё время ещё скажу этой неординарной женщине огромное "спасибо"! Именно за то, что не забрала. Хотя... сейчас мне и здесь неплохо, а учителем я вообще довольна. Второго такого днём с огнём не сыщешь!

— Поэтому я считаю, что в некотором роде в ответе за её судьбу, — продолжил Лэйст. — И хочу найти её хотя бы для того, чтобы убедиться, что у неё всё в порядке. А уже потом высказать всё, что накипело.

Я с минуту поупивалась приятными мыслями. Вот было бы здорово честно рассказать, кто я такая, заявить, что никакая помощь мне не нужна, и разбежаться своими дорогами! Но что-то подсказывало мне, что в таком случае Лэйст не только выскажет мне много чего нецензурного, но попытается сделать кое-что неприятное. Например — придушить на месте.

"Именно" — подтвердил Аред. — "Поэтому не вздумайте признаваться"

"А подслушивать нехорошо! Может, у нас тут разговор по душам?"

"Я его уже дважды слышал, в вашем и его исполнении. Сейчас Лэйст ещё объяснит, что Антея редкая зараза и переубедить её могут только хоровые вопли брачующихся"

Хихикнув, я прислушалась к жалобам менталиста и тот не подвёл, повторив фразу почти слово в слово.

— Ну, хорошо, и что ты хочешь от Ареда? — спросила я. — Чтобы он помог тебе найти невесту?

— Скажем так, я не могу одновременно искать девчонку, успокаивать Антею, устраивать личную жизнь и делать свою работу. Мне банально не хватает времени. Так что если Аред хотя бы Антею нейтрализует, я буду ему чрезвычайно благодарен! Слышал?

— Слышал, — признался Аред, выходя на балкон. — Но с чего ты взял, что я хочу тебе помогать?

— Зачем врать-то? — удивился Лэйст. — Ты же мне полтысячелетия жизнь портишь своим "пора бы тебе остепениться". Вот и помоги лучшему другу в этом нелёгком деле.

Закусив губя, чтобы не рассмеяться, я бочком-бочком пробралась к дверям, чтобы не мешать второму кругу скандала. Я была уверена, что Аред треплет Лэйсту нервы исключительно из мести. Будет знать, как вламываться в чужие спальни!

Глава 41

Каждому делу своё место и время.

А неприятностям — вся жизнь.

Раньше, представляя себе жизнь дворянок какого-нибудь семнадцатого или восемнадцатого века, я не могла понять, чем бедные женщины занимались в свободное время. Посвящать его болтовне, визитам к подругам и чтению стихов, на мой взгляд, было опрометчиво — можно рехнуться со скуки. Сегодня я поняла, что чертовски ошибалась: свободного времени было не так уж и много.

Вскочив спозаранку, я побежала на конюшню, честно позанималась с Огги, отвела его обратно в денник, накормила и почистила. Потом вернулась, приняла ванну и, отловив Диару, попросила помочь с одеждой.

Девушку моя просьба удивила. Пару раз я пыталась завязать нормальный разговор, но быстро сдавалась — с каменной статуей и то говорить легче. Но после разговора с Лэйстом я тёрдо решила, что всё-таки разговорю её.

Сегодня мы застряли в моей комнате надолго, так что повод был прекрасный!

К этому времени я уже знала, что такое нижняя рубашка, корсет, камисоль и прочие предметы женского гардероба. Если честно, то самой беспроблемной вещью оказались чулки. В остальном нас ждала адская работа. Поверх нижней рубашки надевался корсет, который я ругала вот уже полчаса — именно столько Диара его шнуровала, периодически подхихикивая.

Несмотря на то, что мой корсет был пошит по современным технологиям, не натирал и мог похвастаться удобной шнуровкой, он всё ещё больше напоминал предмет пыток, чем гардероба. Дышать в нём было можно, но насчёт танцев я не была уверена — не хотелось бы рухнуть в обморок посреди бального зала. Кислородное голодание — вещь коварная, как бы красиво это не описывалось в романах.

Наконец корсет на мне сошелся (ну почти, но ещё пара минут подобных мучений и я сбежала бы обратно в свой мир). Осталась сущая малость — натянуть поверх камисоль (укороченную комбинацию защищающую корсет от платья, а платье от корсета) пару нижних юбок и, собственно, платье.

— Вы как куколка! — всплеснула руками Диара, натянув на меня всё нужное.

— А я в таком наряде только куколкой работать и могу, — на полном серьёзе отозвалась я, рассматривая своё отражение в зеркале. В платье из голубого атласа Аленаль вложила душу, как бы банально это не звучало. Расшитый крошечными жемчужинами лиф плавно переходил в пышную юбку. Рукавов у платья не было, а перчатки я малодушно оставила лежать в комоде.

Попыталась подобрать юбки, чтобы обуться, но оказалось, что когда юбок на тебе шесть, то даже садиться нужно с осторожностью — есть шанс не уместиться в кресле. Нет, красота, конечно, требует жертв, но доводить эту истину до маразма не стоит.

— Осталось только наложить макияж. — Диара выставила на туалетный столик ряд из флакончиков, баночек, тюбиков и пузырьков. — Садитесь!

— Э-э нет, — поспешно открестилась я, отступая. — Зачем мне макияж?

— Как зачем? — искренне удивилась служанка. — Чтобы быть красивой. Не зря же вы так прихорашивались с утра.

Почувствовав подвох, я осторожно поинтересовалась:

— А зачем, по-твоему, я вырядилась в этот пыточный кошмар?

— Чтобы понравится господину! — с такой уверенностью отозвалась девушка, что я едва не села мимо кровати.

— Чтобы научиться ходить в кринолине!

Диара посмотрела на меня, как на законченную идиотку. На какое-то мгновение я и сама засомневалась в собственном здравом смысле. Потом девушка нашла идеальный выход из ситуации.

— Одно другому не мешает! — решительно заявила она и, оббежав меня, решительно подтолкнула в спину.

— У меня сейчас по плану лекция по теоретической магии, а потом история и этикет, — заспорила я, упираясь ногами в пол. — К вечеру макияж потечёт. Может, перед ужином сделаем?

— Не потечёт, — так рьяно помотала головой служанка, что я заподозрила, что не одна Марта пытается женить Ареда. То-то он обрадуется подобной инициативе.

Маг действительно обрадовался — вытаращился на меня, как на привидение, прокашлялся и сделал вид, что всецело занят яичницей на своей тарелке.

— Очень страшно? — осторожно спросила я. Конечный результат усилий Диары вызывал у меня некоторые сомнения: увлёкшаяся девушка не пропустила ни одного пузырька или коробочки, вылив и намазав на меня их содержимое.

— Нет, красиво даже, — вежливо ответил Аред, но я заметила смешинки в его глазах. — Собрались на прогулку?

— Нет, вступила в бой с местной модой.

— Кто кого?

— Противница пока что ведёт со счётом 3:1, — призналась я, со всевозможной аккуратностью усаживаясь в кресло. — Нервы я истрепала все, настроение на нуле, передвигаться почти невозможно, но я ещё ни разу не упала и даже самостоятельно спустилась по лестнице.

Последним достижением я поистине гордилась.

— Если уж вы ввязались в безнадёжный бой, то с моей стороны будет невежливо бросить вас на растерзание монстру, — улыбнулся маг.

— И? — осторожно уточнила я, покосившись на мужчину с определёнными опасениями.

— Предлагаю заменить теорию практикой, — развил мысль он. — Приглашаю вас на прогулку.

Вместо согласия я помотала головой.

— Опять на какой-нибудь бал? Мне и прошлого хватило!

— Нет, просто прогуляемся городом, возможно, сходим в театр.

Я выклянчила у мага защитный амулет, обещание меня оберегать и милостиво согласилась. Может, я и перегибала палку, но в устах Архимага слово "практика" звучало крайне зловеще.