Моментально перебросив тело на противоположную сторону ствола, он рванулся вниз, под укрытие толстых ветвей, почти в свободном падении.
— Прячьтесь! — крикнул во всю мощь легких. — В укрытие! Военные дроны!
Те мгновения, которые потребовались, чтобы достичь земли, ушли у него на быструю оценку ситуации. Они безоружны, если не считать спортивных лазерных тагеров и ловчих сетей, бесполезных против боевой техники. Ножи на предплечьях, без которых он по старой памяти не выбирался из дома, за оружие тоже можно не считать. Никакие маскировочные экраны не укроют их от активных сканеров. Единственный шанс: обмануть оператора дрона, скрыться в лесных зарослях и оврагах, достичь флаера и каким-то образом добраться... куда? Все орбитальные шаттлы сосредоточены в Цитадели... были. Пересечь пустыню, отделяющую оазис от северных лесов, на флайере непросто даже в спокойной обстановке, а с дронами на хвосте, имеющими трехкратное преимущество в скорости, невозможно в принципе. Да и какой клан захочет оказать им помощь?
Мы обречены.
Отброшенная мысль умерла, толком не родившись. Дрон не отставал: его оператор явно имел опыт управления в лесных условиях и ловко лавировал между толстыми суками. В последний момент, зацепившись хвостом и толкнувшись руками, Басит уклонился одновременно от второй очереди и столкновения с землей. Ойка и Михал неподвижно застыли на месте, их позы и взгляды выдавали шок и непонимание. Интеллектуалы вроде них, никогда не служившие в ополчении, не имели навыков выживания. Истребитель расстреляет их как сидящих на яйцах наседок. Однако...
Его козырь пригодился, пусть и совсем не так, как он намеревался. Чтобы переключиться на управление своим собственным дроном, пришлось замереть на ужасно, кошмарно долгие полторы секунды, которых истребителю хватило, чтобы обогнуть ствол и нацелить на него пулемет. Но в тот момент, когда у дула мелькнул первый бледный огонек выстрела, дрон-обманка обрушился на него сверху. При ближнем рассмотрении принять имитатор за живое существо не смог бы никто, но имелось у него одно неоспоримое преимущество: сила. А еще твердость оболочки. Разумеется, никакая сила не позволила бы ему пробить броню, защищающую внутреннюю механику и контрольный центр, но того и не требовалось. Хвост имитатора обвился вокруг пулеметной консоли, мешая оружию нормально двигаться, а руки с легкостью сорвали защитные решетки турбин и нырнули вглубь одной из них. Громко треснуло и хрустнуло: лопатки пропеллера глубоко врубились в псевдошкуру и, искорежившись, прочно в ней застряли. Истребитель задергался, его заметно повело в сторону. Басит отцепил хвост от консоли и резко качнул тело имитатора, чтобы забросить хвост в другую турбину — на двух оставшихся дрон много не налетает...
...и тут пришла ударная волна.
Грубые лапы невидимого гиганта небрежно оторвали Басита от ствола дерева. Его швырнуло в заросли подлеска. Хаотично кувыркаясь и отскакивая от стволов и кочек, он безуспешно пытался уцепиться за что-нибудь, но не мог. Боль пронзала тело сразу везде, ребра хрустнули — в спину словно вонзили толстый ржавый гвоздь — сознание мутилось. Когда гигант наконец наигрался с ним и бросил поперек толстого угловатого корня, Басит еще какое-то время валялся без движения, хватая пастью воздух и чудовищным усилием воли стараясь не потерять сознание. Когда муть перед глазами в конце концов отступила настолько, что он смог немного мыслить, он с трудом перевернулся с бока на живот и замер, оценивая обстановку.
Шок быстро проходил и боль пронзала тело все сильнее. Походило на то, что он сломал себе не только верхние, но и нижние ребра. Однако дышать он мог без особого труда и сознание постепенно прояснялось, так что обломки наверняка не пробили ни легкие, ни мозг. На мгновение покосившись грудными глазами — спинные открываться отказывались категорически, несмотря на защиту гарнитуры — на голову, он тут же отвел взгляд: пасть выглядела размозжённой почти всмятку. Искореженные челюсти почти не двигались, от передних клыков осталось одно крошево, из щеки торчал окровавленный обломок кости. Язык пылал огнем, пасть заполнял вкус крови. Без хирургической помощи полная регенерация займет кучу времени — год, полтора? Неважно. У них нет и пяти минут, прежде чем их найдут истребители.
Ойка. Михал.
С трудом приподнявшись — к счастью, ни лапы, ни хвост серьезно не пострадали — и преодолевая страшную боль от каждого движения, Басит пополз туда, где предположительно находились партнеры. Однако потребовалась пара вечностей, прежде чем он смог их обнаружить по тонкому скулению. Ойка плакала, обхватив безжизненное тело Михала, больше походившее на изломанную куклу. Баситу хватило одного взгляда, чтобы понять: острый обломок древесного сука, миновав нижнюю грудину, насквозь прошел ребра, сердце и позвоночный узел. Мгновенная смерть. Ну что же, хотя бы не мучался. По крайней мере, Ойка выглядела не слишком поврежденной. Двукратно большая масса и более крепкие кости защитили женщину от последствий ударной волны. Подобравшись к Ойке, Басит обхватил ее одной рукой, второй безуспешно пытаясь оборониться от вдавливающихся в пылающую грудь корней.
— Михал мертв, Ойка — тихо выдавил он искореженной пастью. — Я... я не смог вас защитить. Прости. Я во всем виноват.
Ойка всхлипнула и осторожно опустила тело Михала на землю.
— Нет, я во всем виновата, — сказала почти шепотом. — Дура... Я же хотела... я в самом деле хотела от вас ребенка! — ее голос внезапно сорвался в визг. — Хотелось пококетничать... заставить вас упрашивать... Если бы не я, мы бы сейчас...
Она громко зарыдала, упав на землю и яростно взрывая ее когтями.
— Дура... Дура...
— Если бы не ты, мы бы погибли вместе с Цитаделью, — стараясь как можно четче выговаривать слова, прошептал Басит. — Корабль... на нее сбросили корабль... с включенными двигателями...
Ойка громко всхлипнула и замерла. Басит продолжал поглаживать ее по хребту.
— Что... что с Лордом-Протектором? С кардиналом? С Матерями клана? — хрипло спросила через какое время.
— Не знаю. Если были в Цитадели, погибли. Реактор транспорта взорвался.
— Ох-ххх... Клан мертв.
— Мы пока что живы. А пока жив хоть кто-то, жив и клан.
— Ты даже не из нашего клана. Одна я. А одинокая женщина клан не возродит.
— Теперь я тоже из клана. Смотри...
На счастье, наглазники работали у обоих. Он вызвал окно коммуникатора и переслал предпоследнее сообщение.
"Совет Матерей клана — всем. Мы одобряем все заявки на формальный брак и вступление в прайды независимо от срока их подачи. Испытательный срок отменяется. Живите и возродите нашу славу. Да ведет вас Сияющая Идея".
— Я член клана. Ты тоже. Наверняка уцелел и кто-то из правых. Если не на планете, то на космических базах. Никто не сможет заменить нам Михала... но мы сможем создать новую семью и завести детей. Клан продолжит жить. В нас. В наших детях. Надо только спастись сейчас.
— Как? — тихо спросила Ойка. — Объявлен геноцид. За нами охотятся боевые дроны, а у нас даже нет шаттла. Басит...
— Да, любимая?
— Прости нас за то, что подтрунивали над тобой все время. Мы с Михалом любили тебя всегда, с первого взгляда. Мы никогда не считали, что ты глуп или ветрен... просто очень напоминал нас в молодости. Такой же энергичный, самоуверенный, безапелляционный, но и заботливый и надежный тоже. Мы шутили не над тобой — над собой. Просто такая ностальгия по старым временам. Мне страшно жаль, что так и не завела от вас ребенка. Прости.
— Не за что прощать. Ойка, мы еще не умерли. Время для скорби придет, но сейчас надо выбираться.
Он посмотрел вверх. Дрон-истребитель тихо покачивался в воздухе, прочно застряв консолью одной из турбин в развилке сука. Консоль второй турбины, на которой все еще висели остатки дрона-имитатора, выгнулась вбок под нелепым углом. Оставшиеся две турбины и оружейные консоли ушли внутрь корпуса — видимо, в последний момент оператор попытался свернуть дрон в капсулу, но не успел. Этот истребитель уже никуда не полетит без капитального ремонта — но его камеры работают даже в капсульном состоянии. Их видят, и появление новых, целых охотников лишь вопрос очень короткого времени. Ударная волна может лишь слегка дезориентировать истребитель в открытом пространстве, сбить с траектории, но не уничтожить его. Нужно бежать. Но как? Он сам с трудом движется.
— Надо выбираться, — повторил Басит.
— Куда? Как?
— Идем к флайеру. В овраге его ударная волна наверняка не достала. Там разберемся. Ох...
Он невольно дернулся, когда из-за неловкого движения тело снова пронзила волна жгучей боли. В каком направлении флайер? Лес вокруг сильно изменился: торчали обломанные ветви, молодые деревца вырвало с корнем и бросило на землю. Вокруг царил хаос, знакомые ориентиры пропали. Сигнал с навигационных спутников... по-прежнему принимается, карта действует, но координаты флайера на ней не обозначены. Он даже и не думал, что придется его искать. Можно, разумеется, вызвать его сюда на автоматике, но это гарантированная смерть. Даже без спутникового наблюдения охотники разглядят его и с противоположного конца оазиса. Единственный призрачный шанс — стартовать и сразу же уйти в пустыню на бреющем полете в надежде, что барханы укроют от сканеров. А там с разгона воткнуться в дюну и под песком переждать хотя бы нынешний день...
А такие драгоценные мгновения утекают одно за другим.
— Идем, — повторил он, находя на карте вроде бы правильное место и устанавливая метку цели. — Ойка, идем. Сейчас прилетят другие...
Он бросил взгляд на мертвое изуродованное тело Михала, потянулся и с трудом снял его гарнитуру, потом сунул ее в боковую сумку. Михал всегда параноидально относился к своему архиву, повторяя, что есть только те, кто еще не терял свои данные, и те, кто уже потерял. Резервные копии его последних разработок наверняка тоже там, а семейный ключ откроет к ним доступ. Если они выживут, то найдут, кто продолжит работу. Или сам Басит займется учебой и разберется. Больше он ничего не сможет сделать для своего партнера, первого постоянного и первого любимого правого.
Ойка осторожно провела рукой по телу Михала в последней прощальной ласке.
— Мы не можем даже его похоронить, — сказала печально. — Прости.
Басит тоже напоследок дотронулся до еще теплого тела Михала, вздохнул отвернулся и поковылял в направлении, куда указывала метка. Первый шок уже почти прошел и боль от движений становилась все сильнее и хуже. Мир кружился и временами мутнел, мышцы подергивались в мелких болезненных судорогах, желудок корчился на грани тошноты: наверняка он заработал еще и сотрясение мозга. Ойка несколькими шагами догнала его, обвила хвостом и забросила на хребет, как детеныша. В других обстоятельствах Басит возмутился бы, но сейчас только обмяк и приник к ее надежной твердой спине. Ее верхние глаза с тревогой смотрели на него.
— Как ты? — спросила тихо.
— Выживу, — говорить он почти не мог, но надеялся, что тон кажется уверенным. — Спасибо, Ойка. Флайер там, — он с трудом указал в нужном направлении. — Не уверен только, что вычислил правильно...
— Найдем, — Ойка заработала лапами и скользнула в спасительный бурелом в тот момент, когда издалека донесся звук приближающихся истребителей.
Они почти успели. Почти. В тот момент, когда в полумраке оврага блеснул бок машины, на них торжествующе-зловеще обрушился гул турбин. Дрон пробил искореженные кроны деревьев, не особо обращая внимание на препятствия, и завис между ними и флайером. Словно в медленном сне, Басит наблюдал, как истребитель зависает невысоко над землей, неторопливо разворачивается, как шевелится на консоли пулемет, нацеливаясь на них с Ойкой, как расцветает у среза дула пламя выстрелов... Но в последний момент Ойка вскинулась вертикально, вставая на хвосте и раскидывая руки, заслоняя его своим телом. Боль от резкого движения оказалась ничем по сравнению с тем, что он почувствовал мгновением позже. Сотрясаемое судорогами от попаданий пуль, тело Ойки обрушилось на спину, подминая его под себя всей массой. Вероятно, он ненадолго потерял сознание от боли, а когда снова пришел в себя, гул турбин казался почти невыносимым. Висящий над ним дрон чуть приподнялся, манипулятором сталкивая в сторону тело Ойки, слегка развернулся, нацелил пулемет...
...и отлетел в сторону, отброшенный таранным ударом флайера. Неизвестно откуда взявшаяся машина в пике врезалась ему в бок, ломая консоли турбин и обрушивая на землю. Дрон несколько раз перекувыркнулся и исчез где-то за пределами поля зрения. Басит вздохнул и прикрыл глаза. Ему было все равно. Он с самого начала знал, что у них нет шансов выжить. Михал мертв. Ойка мертва. И уже вот-вот умрет он сам. Сверху уже спускался новый истребитель, а он даже не мог двигаться. Кто бы ни помог ему только что, он всего лишь потерял свой собственный шанс сбежать и укрыться. Поскорей бы. По крайней мере, наконец-то пройдет изнуряющая, раздирающая тело и душу непрестанная боль.
Грохот выстрела заставил его вздрогнуть. Спускающийся дрон дернулся. В его брюхе появилось только небольшое отверстие, но верхняя часть разлетелась веером осколков и короной пламени. Бронебойный заряд? Откуда? Истребитель закрутился на месте, зашатался в воздухе и косо вошел в землю за ближайшими кустами. Его турбины затихли.
Наступила тишина. Сквозь обломанные кроны виднелось бледное выцветшее небо. Солнце уже ушло из зенита, но даже его рассеянного в воздухе света хватало, чтобы слепить глаза. Свет надвигался, заливал с головой, растворял в себе, глушил чувства, оставляя только ощущение все нарастающей жары. Сейчас он умрет. Пусть. Ирония жизни: только что у него были семья, планы на будущее, нетерпеливое ожидание детей, но все исчезло в мгновение ока. Хочешь посмешить судьбу? Расскажи ей о своих планах...
Блаженное ничто уже почти полностью растворило его в себе, когда бесцеремонный толчок заставил его недовольно заворчать и сфокусировать взгляд грудных глаз. Женщина, насколько можно разобрать сквозь окружающую муть. Молодая. Все еще миниатюрная, лишь на голову длиннее его самого, несформировавшаяся девичья фигура. На плечах наклейки: рядовая ополчения. Она его защищала? Что ей нужно?
— Эй! — крикнула прямо в ухо незнакомка. — Слышишь меня? Слышишь? Вставай! Двигайся! Нужно сваливать!
— Кто... ты? — еле ворочая языком, выдавил Басит.
— Я Райла! Потом познакомимся! Можешь двигаться? Ты тяжелый, не затащу тебя во флайер сама!
— За...чем? Все равно... умрем. Найдут.
— Шаттл уже готов к старту! Упросила задержаться, когда увидела охотников. Давай в темпе, или без нас улетят! Давай же!
Она снова с силой пихнула его в бок. Басит застонал от боли и попытался перевернуться на живот. Думать он не мог. Мысли окутывал такой же туман полубессознательности, как и зрение. Улетят. Без нас. Кто? Куда? Зачем?
— Шевелись! Быстро! Как завести ваш флайер? Мой всмятку, — девица обхватила его хвостом и с натугой поволокла в сторону машины. Получалось у нее плохо: до женской зрелости ей оставалось еще лет пять, сил ей явно не хватало. Басит почти не двигался с места. Однако новая волна боли в теле слегка привела его в себя. Тело Ойки лежало рядом, неподвижно уставившись в небо нижними глазами, а пониже них вместо живота виднелось страшное кровавое месиво. Она мертва. Еще одна жертва изуверской бойни и окончательный, финальный удар по его смыслу жизни.
