Вне баланса

— Да, вот так никто еще не радовался, — негромко засмеялась Арибет после того, как я вдруг сделал сальто назад, — Впрочем, никто и не сдавал экзамены сразу по трем направлениям, даже барды только по двум. Так что ты можешь быть довольным собой.

Я приземлился после очередного кульбита и в знак согласия со словами девушки закивал. Каким бы талантом мой реципиент ни был, вряд ли он был настолько же ловок, как цирковой гимнаст. "Мои" уровни остались со мной. К ним, похоже, "прибавились" и уровни самого эльфа, а потому, вполне возможно, также "суммировались" и остальные "статы"... Да, у меня были причины быть довольным.

А в следующую секунду я вновь вспомнил, что попал в славный город Невервинтер, а вовсе не в своем офисе. Конечно, особо по шефу, Сергееву и той мути, которую я лабал на компе, я не скучал, но неопределенность...

— А теперь, — вздохнула эльфийка, видя, что я вдруг все же настроился на серьезный разговор, — Перейдем к менее приятным вопросам. Ваш поступок очень разозлил уважаемого Хелбена. Сейчас он, разумеется, менее рассержен, но сам факт такого происшествия... Академии нужно хоть как-то сохранить лицо в этом вопросе. Да и сам архимаг обеспокоен возможным ударом по репутации...

— А скрыть это все не получится?

— Уже нет, — печально покачала головой эльфийка, — Уже в курсе вся Академия, и завтра будет знать весь город. И у нас, к сожалению, не так-то много выходов, чтобы выйти из ситуации с минимальными потерями в плане репутации... А потому — пойдемте.

Арибет изящно развернулась в сторону и грациозным (как для того, кто облачен в латный доспех) шагом направилось к одной из боковых дверей. Постучавшись и что-то тихо спросив, она открыла дверь и махнула мне пригласительным жестом.

Вслед за эльфийкой я прошел в большую богато обставленную комнату, которая была почти пуста, если не считать высокого чернобородого мужчину с мрачным лицом. Этот человек, одетый в черную мантию, сидел за широким столом и читал какую-то толстую книгу, но едва мы вошли, как он смерил меня долгим и тяжелым взглядом.

— Почтенный Хелбен, это тот самый студент, точнее, уже выпускник. Ну, а Вам, Лиадис, уже не имеет смысла представлять...

— Много чести будет, — хмыкнул всемирно известный архимаг, зло усмехаясь.

Вообще говоря, этот человек имел право на высказывания такого рода, хотя меня столь явно демонстрируемое пренебрежение покоробило. Хотя я уже и в тот момент понимал, что уж никакого пренебрежения нет и в помине (было бы иначе, Хелбен бы просто не снизошел до разговора со мной), я все же не удержался, чтобы не огрызнуться:

— Да и меня как-то тоже не интересует, — заметил я, усаживаясь вслед за паладином в свободное кресло, — Как зовут очередного высокопоставленного господина, которого я общипал.

— Лиадис! — как-то наивно даже возмутилась леди Арибет, — Так же нельзя! Архимаг Хелбен — уважаемый человек...

— Ну, это как сказать, — возразил я, — Вообще говоря, он — Арфист.

— И многое ты знаешь об Арфистах? — насмешливо поинтересовался Хелбен.

— Арфисты, — начал я лекторским тоном, — Якобы тайная, очень многочисленная и слабоуправляемая организация из самого разнообразного сброда, который только можно отыскать. В основном барды, друиды, маги и аристократическая молодежь. В боевом плане абсолютное большинство членов ничего собой не представляют, поэтому стараются действовать из-за спин других. Грубо говоря, шпионят, а затем сливают информацию кому надо...

— И почему же ее тогда до сих пор не разогнали? — спросил Хелбен безо всякой насмешки. Похоже, ему всерьез вдруг стал интересен взгляд со стороны.

— Ну, во-первых, их серьезно финансируют. Уотердип и ряд Храмов точно, если только вспоминать навскидку. Во-вторых, они отираются при сильных мира сего, потому ликвидировать Арфиста — задача не простая, чем всякие барды успешно и пользуются. В-третьих, всякие маги вроде неких Эльминстера и Хелбена Арунсуна снабжают своих подопечных сильными артефактами, то есть их боевые группы неплохо оснащены. В-четвертых, кое-какой костяк из опытных бойцов и умелых магов у них есть. В-пятых, на серьезного врага они попросту натравят какого-нибудь попавшего под их влияние короля. В общем, ситуация с Арфистами патовая: их тяжело искоренить, но и сами по себе они не могут справиться ни с одним врагом.

— Смелое заявление, — тряхнул бородой маг, чему-то довольно улыбаясь.

— Сколько уже существуют Арфисты? Около тысячи лет? И что? И Теневые Воры, и Тайное Братство, и Жентарим, и Красные Волшебники себя прекрасно чувствуют. Сила подчиненного господину архимагу сброда очень преувеличена...

— Господин Хелбен уже не Арфист... — мягко заметила Арибет, прерывая мой монолог.

— И что? — сразу же возразил я, — Ну, хорошо, Лунные Звезды, которых он теперь возглавляет, — это те же Арфисты, только их меньше и подчиняются они одному человеку. Но на их профессионализм верность господину Хелбену никак не влияет. По сути, это его глаза и уши. Да и сколько их там всего, человек триста...

— Больше четырехсот... — поправил меня архимаг.

— Без разницы. Без некоего Хелбена и его жены эта шайка ничего собой не представляет. К тому же они все равно заодно с Арфистами. А если брать общую картину, то можно прямо сказать, что Арфисты наполовину развалились уже. Каждый тянет одеяло на себя, кто-то использует свое положение в личных целях...

— За что ты их так не любишь? — поинтересовалась эльфийка.

— А за что их любить или уважать? — усмехнулся я, — Мне не особо приятно общаться с теми, кто из-за одной только своей принадлежности к якобы престижной организации смотрит на всех свысока, мнит себя высокодуховной и интеллектуально развитой личностью и считает, что знает, как надо жить другим. Не то, что я что-то имею против игры на флейте или споров о происхождении магии. Но я не собираюсь позволять Арфистам долбить мой разум нравоучениями.

— Ты не понимаешь сути идеологии Арфистов, — покачал головой Хелбен.

— А сами Арфисты ее понимают? — огрызнулся я.

К некоторому моему удивлению, архимаг ничего не возразил. Видя, что диалог зашел в тупик, леди Арибет вновь взяла в свои руки нить "дружественной" беседы.

— Дело вот в чем, — медленно произнесла эльфийка, обдумывая, похоже, каждое слово, чтобы не обидеть ни Хелбена, ни меня, — Самым удачным вариантом для того, чтобы перевести ситуацию в нужное русло, было бы представить все дело так, будто ты... Лиадис, ты ведь не против, если я тебя на "ты"?

— Нисколько, Леди Арибет! — я быстро-быстро закивал головой в знак согласия.

— ... Будто ты выполнял не столько задание инструктора, сколько проходил испытание уважаемого Хелбена. И по итогам успешной проверки он как бы согласился принять тебя в ряды своей гвардии.

— Гвардия — у Лорда Нашера, у уважаемого Хелбена — клуб по интересам. Это в лучшем случае, — жестко ответил я, перебирая в голове возможные возражения. Присоединяться к Арфистам никакого желания у меня не было, даже если бы я вдруг и разделял их ценности: смысл быть членом организации, в которой правая рука не знает, что делает левая?

— Тем не менее, предложенный мною вариант — наиболее оптимальный из возможных, — неожиданно холодно сказала Арибет, давая понять, что от озвученного только что предложения она не отступит ни на шаг. Но показав мне ту черту, дальше которой спорить было бессмысленно, да и просто опасно, эльфийка добавила уже более мягким голосом, — Лиадис, пойми, от твоего решения зависит репутация города. Ты же сам невервинтерец, у тебя здесь семья. А месть общественного мнения страшна, и никто не в силах будет удержать горожан от оскорблений в твой адрес. Ты рискуешь стать нежелательной персоной в городе.

Паладин мне не угрожала, она была выше этого. Арибет четко и точно расписала передо мной возможные последствия.

Я очутился перед достаточно серьезным выбором. С одной стороны, я мог наплевать на предложенный мне выход и упереться рогом в стену, показывая, что мне сам Асмодей не брат. В принципе, вариант был вполне осуществим. Я был тем самым пресловутым "эльфом восьмидесятого уровня", да, что там, я был гораздо круче... При желании можно было послать обоих собеседников к Ллос (словесно, конечно, хотя если брать Хелбена, то тот, пожалуй, мог послать к Ллос и вполне реально), и свалить из Невервинтера. Вряд ли Арибет и архимаг стали бы меня валить на месте за отказ сотрудничать, а уж уйти от Серых Плащей, шпионов Генда и уж тем более паладинов Нашера проблем не составит. Да и не факт, что те станут меня преследовать. Но вот только вопрос: а куда убегать?

Перейдя дорогу одновременно Хелбену и Нашеру, я стану персоной нон-грата в городах Союза Лордов, то есть, практически на всем северо-западе, если не считать Лускан. Слава лихого вора — не лучшая репутация для Уотердипа и Серебряных Пределов. Стоит также учесть, что влияние Арфистов не так уж мало. Серьезно им мне напакостить вряд ли получиться, но я стану нежелательным гостем еще и в Кормире, Долинах, Агларонде и куче всяких "государств" поменьше. Сюда же можно записать Тетир и Врата Балдура. При этом, как ни крути, Серебристая Луна или Невервинтер — наиболее спокойные места для жизни во всем Фаэруне.

В Малхоранде мне особо рады не будут, там эльф-путешественник будет считаться личностью подозрительной, плюс есть вероятность добровольно-принудительно быть отправленным на войну с Унтером или Тэем. В Унтере с не меньшей готовностью предложат повоевать с Малхорандом. Попав в Тэй, можно стать объектом охоты для работорговцев, так что там в либо сразу в армию, либо на соляные копи (ну и повоевать на любом фронте на выбор Красных Волшебников, куда ж без этого). С Зентилом все аналогично, разве что вдобавок жентов за пределами их территории валят без пощады. А уж в Дамбрате меня попросту захотят принести в жертву.

Вестгейт, Лускан и прочие подобные им пиратские логова хороши лишь для того случая, если я вдруг твердо решу связаться с криминалом. Ну и главное, никто, кроме меня, не будет там следить за своим имуществом, то есть, обзаводиться там собственностью — не самое удачное решение. В этот же список можно занести и Калимшан, с его рабством, криминалом и шовинизмом.

Еще есть полу-дикие страны вроде Рашемена, Дамары и легендарной (для всех, кто читал Роберта Сальваторе) Долины Ледяного Ветра, где, если не слишком наглеть, то можно жить, как душе угодно, но с другой стороны, чем реально можно заняться на фронтире? Разве что головы убитых гоблинов в пирамиды складывать.

В совсем диких краях вроде Анаурока, Шаара или Чалта меня, конечно, гнев Арфистов будет волновать меньше всего, так как там найти населенный пункт — задача не из тривиальных. Но жизнь отшельника меня не слишком прельщает.

В Кара-Туре или Мазтике местным я буду нужен... да им я вообще не буду нужен...

Особняком в списке пригодности для меня стоит Амн. С одной стороны, там можно очень неплохо устроиться, с другой стороны, мне просто не нравиться это "государство" с его олигархией, криминалитетом и ордами троллей, которые спокойно себе захватили половину страны, а местные власти даже не чешутся. В общем, жить там можно, но сама страна на грани разгрома.

Так что, единственным реальным вариантом остаются дальние страны на Юге вроде Эстагунда или Лапалийи, куда еще надо добраться, или же лежащий поближе Предел Вилхона. На Юге относительно стабильно, в Пределе Вилхона сейчас можно высоко подняться, там сейчас хоть и Дикий Запад, но местные стремятся к порядку, а не к анархии...

У выбора в пользу вступления в Лунные Звезды был всего один, но весьма кардинальный недостаток. Сами Лунные Звезды.

— Леди Арибет, я бы хотел работать именно на Вас, — сказал я чистую правду.

— Безмозглый молокосос! — выплюнул сквозь зубы Хелбен, — Да я только по просьбе Леди и согласился тебя принять. А ты тут носом крутишь.

— Да можно подумать, ты и сам рад принять в свою компанию непонятно-кого?! — не постеснялся я повысить голос на выдающегося деятеля современности, — Может, сам придумаешь что-то, чтобы всех устроило?

— А мне зачем думать? — усмехнулся архимаг, — Это у ТЕБЯ проблемы.

— Которые бьют рикошетом и по твоим делам — великого архимага Уотердипа и ученика самого Эльминстера обокрал студент-недоучка, у которого воровство вообще не профильная дисциплина, — сделав вид, что цитируя грядущую молву, произнес я, — Раз мое членство в твоем клубе нас обоих не устраивает, то давай как-то по-другому все дело представим на публику. Скажем, например, что ты пообещал приз тому, кто украдет посох.

— Все поймут, что это ложь, — возразил Хелбен, уже полностью успокоившись, — Об этом я бы объявил во всеуслышание.

— Значит, надо что-то такое, что подходит только для одного человека, — я на пару секунд задумался, а затем внес на рассмотрение первое пришедшее в ум решение, — А что, если я проходил экзамен, чтобы стать твоим учеником?

От подобной наглости архимаг просто не смог выдавить ни слова.

— Что, настолько плоха идея? — несколько встревожено спросил я у мага — тот как-то уж слишком странно качал головой из стороны в сторону.

— Знаете, Леди Арибет, — произнес Хелбен после глубокого вздоха, — Я все понимаю, что Вы не хотите губить карьеру перспективному выпускнику, но всему же есть пределы. Я в ученики...

— А в Лунные Звезды, значит, любой подойдет? — зло поинтересовался я, — Или мое выживание в тех делах необязательно?

— Я не жертвую своими сторонниками понапрасну, — холодно и высокомерно ответил архимаг.

— Вот что, уважаемый Хелбен, — произнес я с некоторой издевкой, — Вы уж решите, кто Вы в первую очередь: спаситель мира или главный архимаг Уотердипа. И относительно этого и стройте дальнейшие планы.

Архимаг, на мое удивление, никакого гнева не выказал.

— Ничего ты еще не понимаешь в жизни, молодой эльф, — проговорил Хелбен, усмехаясь себе в бороду, — Да и ты, девочка, тоже... Будь по Вашему. Возьму себе на шею еще одного ученика.

Честно говоря, я вовсе не надеялся на такой исход, а потому в ступоре в этот раз сидел я, пока обрадованная Арибет горячо благодарила архимага.

— Все, прекратите, Леди Арибет, — отмахнулся Хелбен от потока слов, славящий его ум и великодушие, — Только. Будьте уж так любезны, нагрузите его поручениями по полной, раз уж он так хочет Вам служить. В Уотердипе мне он не нужен, обучаться будет дистанционно. А теперь, ученичек, пойди займись чем-нибудь полезным и не отвлекай меня...

Деваться было некуда, теперь мне уж придется терпеть склочный характер относительно молодого архимага. Не спеша поднявшись с кресла, я оставил своих высокопоставленных собеседников обсуждать судьбу мира.

Едва только я выбрался из Зала Церемоний, как вдруг понял, что понятия не имею, куда идти дальше. Да что там, я ведь даже не знаю, где находится моя комната в местной общаге... и вообще, где я живу в самом городе, официально-то, если верить диплому, я прописан здесь...

— Эй, Глориндэрл, — окликнул меня кто-то из толпы студентов, стоявших у двери в какой-то кабинет, — Что тебе старый Хелбен сказал?