Жена Трора пожал плечами. Улики были прямыми, да ещё какими! Но не хватало только делиться с неписью догадками, вызвавшими у неё бо-ольшущую озабоченность.

-Придется повозиться. -кисло признал орк Рэстлинг. -Справитесь, желторотики?

-А у нас кое-что уже есть для начала. -важно сообщил Трор. -Во-первых, ясно, что странный преступник ради того, чтобы расчленить мебель готов проломить череп и тому, кто встанет на его пути. Во-вторых, убийца производит вскрытие табурета сразу же, чуть ли не на месте преступления? Едва ли не в луже крови своей жертвы. Зачем?

"Двенадцать стульев"... -закусив губу прошептала Мила.

-Ну это просто, -проворчал Рэстлинг, -взломщик только что пришил неожиданного свидетеля грабежа. Не будет же он откладывать потрошение табурета? А вдруг застанут за этим увлекательным занятием? Одна статья — кража, даже со взломом, совсем другая — убийство!

-По-моему, -встревоженно заговорила Мила, -сейчас следует прояс-нить личность убитого. Это дело трудное, предстоит хлопотный день. Зато, когда узнаем, кто он, куда легче будет установить прочее.

Трор в изумлении уставился на жену. -Что...

Та незаметно, но сильно ткнула его в бок. Гном поперхнулся.

-Сию минуту выходим из игры, -торопливо зашептала Мила ему на ухо, -и сразу же связываемся из прихожих сеттлеров. Мой номер помнишь? Не сердись, пошутила. Жду звонка. Срочно!

Трор озадаченно кивнул.

Депозиторий "Палеская Вечнасць"

кристаллический носитель типа ЦХ*-48-01 производства концерна "Арох-20" (серия У, порядковый Љ 30 051 929)

прихожая сеттлера..

"Дорогой житель депозитория "Палеская Вечнасць"! Рады при-ветствовать вас в личном кабинете".

Личный кабинет сеттлера. Здесь не хочется бывать часто. Тес-новатое жильё: комната без окон, со стенами, от пола до потолка заня-тыми плотно уставленными книжными полками. На столе — ноутбук. Мила садится за стол, включает ноутбук. Не секрет, что крайний аске-тизм в оформлении личного кабинета отбивает у сеттлеров желание общаться оттуда с оставленными в вашей "реальной" жизни близки-ми, родными, знакомыми и друзьями. Впрочем, у Милы в "реале" ни-кого и нет...

Теснота и простота обстановки её тоже не раздражают. Вла-дельцы относительно недорогого депозитария, где находится её дешё-вый "оранжевый шар" и не обещали пышной обстановки, требующей большого объёма электронной памяти. Кроме всего прочего прихожая сеттлера (она же "Чистилище") — не предназначена для постоянного нахождения в ней оцифрованного сознания, это всего лишь выход в большой и красочный игровой мир.

Ноутбук резко трезвонит — сигнал вызова. На экране высвечи-вается номер вызывающего. Трор? Пластиковое лицо манекена, стек-лянные глаза, неестественность движений.

-Узнала? -скрипит безжизненный голос. -Урод, однако...

-Нам тут не обниматься. -хмыкает Мила. -Сообразил, зачем вытащила тебя из игры?

-Нет. -честно сознался Трор.

-Поясняю — чтобы не подслушали.

-Чего-чего?

-Того-того. -передразнивает Мила. -Слушай внимательно. -Сначала о причине всей заварухи...

-А ты её установила?!

-Конечно. -Помнишь, мы в "Огне и стали" устраивали в сво-бодное время просмотры кинофильмов?

-Отличное было занятие. -ностальгически соглашается Трор.

-Вспомни, смотрели комедию "Двенадцать стульев".

-Отличный фильм. Ну и что?

Мила опять вздыхает: -"Тут Клавдия Ивановна деревянным, равнодушным голосом сказала:

-В сиденье стула я зашила свои бриллианты.

Ипполит Матвеевич покосился на старуху.

-Какие бриллианты? — спросил он машинально, но тут же спохватился. -Разве их не отобрали тогда, во время обыска?

-Я зашила бриллианты в стул, — упрямо повторила старуха.

Ипполит Матвеевич вскочил и, посмотрев на освещенное керо-синовой лампой с жестяным рефлектором каменное лицо Клавдии Ивановны, понял, что она не бредит.

— Ваши бриллианты?! — закричал он, пугаясь силы своего голо-са. — В стул? Кто вас надоумил?

Трор в досаде хлопает себя по лбу. Шлепок напоминает звук падения пляжного тапочка: -Ну конечно же! Вот осёл, мог бы сам до-гадаться! Клад в мебели.

Мила продолжает: -Вот только мотивы преступления — это полдела. Куда хуже другое. Осмотрев место преступления, я, само собой, не увидела никаких луж крови и трупа. Зато обнаружила за бордюром кокон.

Мила делает многозначительную паузу и с удивлением отме-чает, что муж ожидает продолжения. -В коконе оказались: раз — бед-ная, но незатрёпанная одежда, два — дешёвая, но новая обувь, три — от-личный нож с резной рукоятью. На одежде убитого, естественно, нет меток, по которым можно было бы догадаться, как его зовут.

-Ну и что? -спрашивает Трор. -Всё правильно. Убитый был напарником преступника. Оделся так, чтобы не наследить, классиче-ский приём. Из-за чего-то они там повздорили и его угрохал тот вто-рой... ну, который ненавидит табуреты.

-Не твой день сегодня. -вздыхает Мила. -Тупишь, милый су-пруг. Притом, масштабно. Объясняю по слогам. Я нашла к-о-к-о-н. Убитый непись кокона не оставляет, вещи можешь снять с его трупа, но если не успеешь, то они исчезают через некоторое время вместе с неписьим тельцем. А неисчезающий кокон остаётся после иг-ро-ка. Усёк? Убитый был не напарником преступника, а иг-ро-ком, который оделся и снарядился так, чтобы в случае гибели плюнуть на грошовые вещи и за коконом не возвращаться. Иг-ро-ком! Дошло?

-Ё-моё! -только и говорит Трор.

-Вот именно! -подтверждает Мила. -Испокон веков нерушимым правилом всех игр был порядок: в выдаваемых квестах интересы игро-ков никогда, нигде и никак не пересекались. Никогда. Нигде. Никак. В нашем случае предстояло помочь НПС-сыщикам из СССС и полиции распутать клубок злодейств, совершаемых НПСами-преступниками. Ну, и заработать заслуженную награду. А что имеем? Столкновение с игроком! Откуда тот взялся?

-Получил этот же квест? -Трор хихикает собственному неле-пому предположению. -Наш, детективный?

-Не смешно.

-Тогда объясни.

-Щасс. -многозначительно обещает Мила. -Коротко говоря, имею два предположения — невозможное и ужасное. Невозможное: программная ошибка, приведшая к сбою и проникновению во взятый нами квест стороннего игрока. Ужасное: сознательное — в нарушение всех писаных и неписаных игровых канонов! — манипулирование раз-работчиков нами. И в том и в другом случае мы гарантированно полу-чаем большие-пребольшие минусы и, возможно, если невероятно по-везёт, подберём крохотный плюсик.

-Так. -говорит Трор. -Ну, с минусами всё ясно, большим вооб-ражением обладать не надо. А плюсик-то где разглядела, дорогая?

-И при невероятном, и при ужасном раскладе у нас появится ничтожная вероятность нарушить незыблемые правила "Серебряной Вселенной". Ведь мы же собирались это сделать.

-Собирались... Но как?

-Подвожу итоги. -Мила коротко массирует пальцами пластико-вые виски, не чувствуя их. -Первое: поскольку есть вероятность, что мы нащупали золотую жилу, все не предназначенные для чужих ушей разговоры будем вести только так, как беседуем сейчас. По той же причине, полагаю, Асандру совершенно незачем докладывать о сего-дняшних событиях. Второе: постараемся свести к минимуму обще-ственно полезную деятельность в игре и работать в своих личных ин-тересах всегда, когда есть для того возможность.

-И да пребудет с нами удача. -озадаченно соглашается Трор. -Конец связи?

-Конец связи.

Мила некоторое время в оцепенении сидит за ноутбуком. По-том закрывает глаза, с отвращением крутит головой

"Хотите вернуться в игру?"

Да, (censored)!

-Планировка гостиницы неудобна. -заявил Трор. -Очень.

Двигаясь вперевалку вдоль стены, гном обошел коридор, загляды-вая в ниши и открывая двери обеих пожарных лестниц.

-Боишься? -спросила Мила.

-Остерегаюсь. При этом, надеюсь, поняла, что твой муж — не трус. Но не замечать опасности — глупость, а не смелость.

-Замечательно. -одобрила Мила. -А чего именно опасаешься? Мы же, вроде бы бессмертные.

-Вот именно. -протянул Трор. -Любую радость можно превратить в гадость, достаточно изменить одну букву. Вот представь, что кому-нибудь взбредёт в голову выследить, где мы живём. Потом — послать группу из трёх-пяти хороших неписей-киллеров эдак десятого уровня. С хорошими луками и арбалетами. Да, в наши номера им вломиться решительно невоз-можно. Пустить внутрь всякие магические ядовитые дымы через дверь тоже нельзя. Но посмотри, укроются они вот тут или здесь и... И бессмертие пре-вратится в проклятие. Сидеть нам тогда в комнатах веки-вечные. Просто не выпустят, будут раз за разом мочить и гасить на порогах. Ловушка, близкая к идеальной, сплошной кошмаринг, разве нет?

-Что предлагаешь? -Мила усмехнулась американизированному вари-анту слова "кошмар".

-Давай выберем такое экзотическое место для точки привязки, кото-рого никто не сможет даже предположить. Убьют нас здесь, воскреснем там и будем разгребать проблему по мере её накопления.

-А где же такое волшебное место?

-Под второй фермой моста через реку. -предложил Трор. -Приметил там отличную ячейку, когда вчера ходили с Рэстлингом в его контору. Оста-вим рядом с точками тайник с предметами первой необходимости для вос-кресшего. Хватит места для закладки на двоих: одеться, вооружиться и вер-нуться с полицией туда, где погибнем.

-Идея! -одобрила Мила.

Они тут же отправились на мост. Выждав, когда со стуком проедут дровяные повозки, скользнули вниз и, действительно, оказались в укромном уголке. Переглянувшись, подвесили два светящихся шарика — точки привяз-ки, то есть места возрождения в случае гибели.

По плану на день предстояло посетить очередную мебельную лавку. Туда Трор и Мила и двинули, благо от моста было рукой подать.

Хозяин магазина оказался упитанным неписем-коротышкой, гномом с язвительным выражением физиономии.

-Ах, из СССС! -с чрезмерной приветливостью сказал он. -Добровольцы, стало быть, доблестные и бескорыстные помощники поли-ции, ага-ага... Это хорошо, что бескорыстные — по крайней мере налоги, ко-торые мы платим и на которые живут бездельники-полицейские, не идут ещё и в ваши карманы. А, собственно, за каким чёртом мы платим налоги, если всякая сволочь громит мои витрины и уродует табуреты?! Да, господа и да-мы, сыщики-добровольцы, именно я продаю такие. Да, как раз лакирован-ные, их покупают охотнее всего. Сколько продал? Пять. Да ещё один был разбит среди белого дня на витрине моего магазина! Это возмутительно! Уроды! Именно урод способен разбить мебель просто так, забавы для! Знаю ли преступника? Нет, разумеется! Впрочем, я сделал рисунок по памя-ти. Полиция посмотрела, развела руками и сказала, что бессильна. Показать вам, господа любители? Да пожалуйста! Глядите на здоровье, всё равно толку не будет.

-Есть толк. -мрачно сказала Мила, когда мы вышли из магазина. -Причем, страстно хочу, чтобы его не было. Что заметил на рисунке?

— Да ничего вразумительного. -ответил Трор. -Хотя да, рисовать ко-ротышка умеет. Отлично изображён субъект, который разнёс витрину, наки-нулся на табурет, одним ударом разбил и сбежал. А сама что-то разгляде-ла, сыщица?

-Кое-что, детектив. -Мила улыбнулась. -Давай ещё разок полюбуем-ся рисунком, только не торопясь. Итак, стекло витрины разбито, злоумыш-ленник влез внутрь. Из его поведения делаем два крайне прискорбных для нас вывода. Раз — перед нами никакой не маньяк-шизофреник, а профессио-нал высокого класса. Как работает! Просто залюбуешься! Два — обрати вни-мание, зная, что на него смотрит лавочник, спрятал лицо под капюшоном куртки, вдобавок успешно держится так, чтобы его имя не было зафиксиро-вано. Неписи никогда(!) не пытаются скрывать имён. Это игрок, дружище.

-Точно! -присвистнул Трор. -Ну, ты у меня голова!

-А то! -скромно согласилась Мила. -С глазами и мозгами. Подведём скорбные итоги. Повторяю, мы крупно влипли. Идеальным вариантом было бы отказаться от квеста. Но... Сколько на этом потеряем? По миллиону каждый? Ещё и репутацию срежут...

-По миллиону двести двадцать семь тыщ. -мрачно поправил Трор.

-Тогда как у нас и двухсот тысяч на двоих нет. В долговую тюрьму лезть крайне неохота, не для того в игру вошли, чтобы на нарах чалиться. Следовательно, придётся думать, как закрывать квест. А дело-то опасное и запутанное. В него — абсолютно немыслимо! — вовлечены, как минимум, уже два игрока! Один (назовём его Профессионалом) громит лакированные бе-рёзовые табуретки. Причём, совершенно очевидно, что делает это осмыс-ленно и целенаправленно. В одном из таких погромов он хладнокровно убил второго игрока (назовём того Конкурентом), который совершенно явно готовился встать на пути Профессионала.

-Брр! -сказал Трор.

-Что брр, то брр. -согласилась его жена. -А мы даже не знаем моти-вов поступков Профессионала. Одиночка он, или участник такой банды, что нам будет проще сесть в долговую тюрьму, отказавшись от квеста, чем ста-новиться у них на дороге?

-И?

-И теперь, дорогой мой, вернёмся на мебельную мануфактуру. Не сомневаюсь, что там узнаем много любопытного.

Трор и Мила, прошагали через деловой Дечимо-Примейро, сквозь Дечимо-Примейро постоялых дворов и харчевен и, наконец, вышли к ремес-ленной окраине Дечимо-Примейро. Там за высокой кирпичной стеной, отыс-кали нужную мебельную мануфактуру, где трудилось около полусотни неписей-рабочих, занятых сборкой шкафов, сундуков, лавок и столов.

Хозяин — рослый плечистый НПС — любезно дал ясные ответы на все вопросы. Записи в дневниках производства и продажи сообщили, что было произведено шесть берёзовых лакированных табуретов. Нет, остальные сделали из других пород дерева. Нет, он не знает, зачем кому-то понадоби-лось уничтожать обычные табуреты, это просто бред. Больше ему нечего нам рассказать.

Но тут Трор показал хозяину мануфактуры рисунок налётчика на лавку. Вот это реакция! Лицо непися побагровело: -Ага, теперь я вспомнил, хотя и с трудом опознал! Загорелый, с виду очень сильный мужик, еще не достигший тридцати лет, с грубыми чертами лица, с густыми бровями, с сильно развитыми челюстями, выступающими вперед, как у павиана. Куртка с капюшоном, широкий пояс с латунной пряжкой... Был одет скромно, но на рабочего не похож. Бандит! Дело очень серьезное: с неделю назад он вбе-жал в мастерскую и начал метаться, пытаясь спрятаться среди шкафов. По-том заскочили ещё двое с кинжалами. Началась паника, рабочие попадали на пол. Я боялся, что кто-нибудь пострадает и указал погоне, где беглец. Однако тот и сам вышел навстречу преследователям с поднятыми руками. Его увели. Куда? Понятия не имею. Что с ним стало? Не знаю, да, честно говоря, и знать не желаю.

Попросив на прощание хозяина никому не рассказывать о разговоре с нами,

Мила и Пи вышли из мастерской и поехали в контору Рэстлинга.

Он как раз закончил раздавать квесты тем немногочисленным игро-кам, которые пожелали на свою голову связаться с СССС, и теперь сочно ругался, читая "Ежедневные городские вести", где значилось крупными бук-вами: "Истребление мебели. Сумасшедший табуретоненавистник". Заглянув через его плечо, Мила и Трор убедились, что новостные службы разрази-лись сенсационным и пышным описанием порученного нам дела. Трор уте-шительно хмыкнул: -Да всё в полнейшем порядке, шеф. Ну, вот же пишут: -"Все уверены, что в самое ближайшее время один из самых опытных аген-тов Службы Содействия Социальной Санации (СССС) в сотрудничестве с городской полицией прервёт цепь замысловатых случаев, завершившихся столь трагически Всё свидетельствует о безумии, а не о спланированном преступлении. Ставшие известными факты не могут быть объяснены ничем, кроме сумасшествия".