Серебряная Вселенная-03



 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Сюжет данного LitRPG-сериала является самостоятельным, но его можно рассматривать и в качестве продолжения LitRPG-сериала "Гремя огнём, сверкая блеском стали"

  

Кстати, по поводу...

"Одни преступления открывают путь другим." (Сенека Млад-ший)

01

-Ну что, выходим в город? -спросил Трор. Он с женой прибыл в Дечимо-Примейро и теперь супруги Изенхирд находились в одной из ма-леньких, но уютных комнаток, прикупленных ими в разных городах.

-Давай. -Мила положила кошелёк в шкаф, вздохнула, поколебав-шись, оставила при себе кинжал. -И ты возьми оружие. Тут тебе не там, ра-совой вражды в черте города нет, так что неписи не набросятся, а вот убий-ство игрока игроком возможно. Преступность тут наличествует. За неё строжайше — вплоть до изгнания из города — наказывают как игровая поли-ция, так и администрация. Правда, преступление надо до-ка-зать. Кстати, борьба с преступностью — тоже бизнес.

-Какая радость в убийстве таких нищебродов, какими выглядим мы?

-Во-первых, не такими уж оборванцами смотримся. Во-вторых, есть кое-кому радость, поверь, дорогой. -Мила опять вздохнула. -Вспомни жизнь в "Огне и стали". -Имеются, видишь ли, полные психи-неадекваты, отмороз-ки с комплексами, малолетние недоумки, которые убивают просто "для удовольствия"

Они вышли на Храмовую улицу, где упившийся гоблин-дворник ва-лялся на перекрестке разбитой зелёной мордой вверх, с вывернутыми кар-манами.

-Но всё же преобладают бандитствующие ради дохода. -продолжала Мила, перешагивая через гоблина. -Шлёпнул игрока, забрал его барахло. Как говаривал мой бывший соотечественник Раскольников, десять старушек — уже рубль. Нам пока бояться нечего, как ты сказал, выглядим голыми и голодными, а значит неинтересными. Но едва начнём смотреться зажиточными... С тебя копеечка, с меня грошик.... Обычно, как пишут на фо-румах, городские бандиты в Дечимо-Примейро действуют парами-тройками. Смотри, допустим, наваливается тройка разбойников двадцатого уровня на богатенького буратинку сорокового уровня и тот за пару секунд гарантиро-ванно теряет всё, что на нём и при нём: не только деньги, но и снаряжение, которые можно выставить на аукцион.

Трор остановился и щёлкнул пальцами: -Мила, что ты сейчас гово-рила насчёт бизнеса?

Жена непонимающе уставилась на гнома: -Когда именно?

-Ну, "борьба с преступностью — тоже бизнес". -Трор с широкой улыбкой показал на расписную вывеску на противоположной стороне ули-цы. -Там, кажется, раздают задания, возможно перспективные. Полюбопыт-ствуем?

Не успели они войти в здание Службы Содействия Социальной Са-нации (СССС), как всплывшее перед глазами сообщение поведало им, что упомянутая служба создана в помощь правоохранительным органам. В Се-ребряной Вселенной (особенно в столицах Стран) развелось избыточно много криминального элемента. Стража, само собой, с ним борется, не по-кладая конечностей, только вот одолеть не может. Посему и просит посо-действовать каждого сознательного человека, эльфа, гнома, равно как нечисть с нежитью. Как? Получив квест в СССС.

Квест подразумевал интересные контакты с туземцами, отчего Мила и Трор сразу же от макушки до пят прониклись сознательностью и решили предложить услуги Службе Содействия Социальной Санации.

Старший инспектор Службы Рэстлинг, НПС-орк среднего возраста и заурядной внешности, встретил Трора и Милу довольно скептически, слу-шал невнимательно, говорил общими фразами и изрекал лозунги в стиле "все как один — на борьбу с преступностью!". Потом внезапно умолк и стал задумчиво выколачивать пепел из шерлокхолмсовской трубки.

Трор не выдержал: -Так есть что-то или нам проваливать?

-О нет, почтенные, ничего интересного!

-Хрен с вами, уважаемый, гоните неинтересное! -рявкнул Трор.

Рэстлинг довольно хохотнул: -Зачтено! Проверка пройдена. Верно реагируете. Сыщик не должен быть брезгливым и привередливым. Точно, есть дельце. Такой себе пустяковый пустяк. Как раз для проверки на при-годность новичков вроде вас... с одной стороны... С другой — есть в той ис-тории некая странность.

-Некая? -спросила Мила, обаятельно улыбаясь.

-Странность. Это ещё мягко сказано, если речь идёт о табурето-офобии.

-Что-что? -обалдел Трор.

-Кто-то истребляет табуреты... нет, не какие-то там коллекционные или заколдованные, обычные, на каких сидят повсюду. Как обнаружит, так и курочит. Ломает в щепу!

-Ловить психа?

-Разве я так сказал? Взломщика! Потому что квалифицируется дея-ние, как "проникновение со взломом в не принадлежащее преступнику по-мещение с целью уничтожения чужого имущества".

-Психоз со взломом? -уточнила Мила. -И всё это богатство может достаться нам, сопливым? Можно подробнее?

Рэстлинг извлёк из внутреннего кармана грязноватый лист папируса и потыкал пальцем в чернильные строки: -Первый казус имел место пять су-ток назад. Вдова Сайра приобрела берёзовую табуретку... эээ... в лавке на улице Белого Кролика. Вышла с покупкой, хотела поправить платок, при-ставила табурет к стене, отвернулась и вдруг услышала треск. Оглянулась и увидела, что сломанная мебель валяется рядом. Потерпевшая утверждает, будто видела убегавшего злоумышленника. Описать не смогла: -"Заурядный, ничего особенного, как все". Пример бессмысленного хулиган-ства? Так поначалу и решили. Табуретка стоила всего ничего, потерпевшая тут же купила новую-кленовую, благополучно донесла до дома, всё дело представлялось мелочью и следствия не стали заводить.

Но! Позавчера ночью больница имени доктора-филантропа Менгеле подверглась ограблению, однако при этом ничего не похищено, кроме — да-да! — табурета, стоявшего в углу операционной. А ведь там было много цен-ных хирургических инструментов и большой запас лекарств. Однако граби-тель выволок из клиники только табурет и разнёс в хлам. Поутру была найдена кучка щепы.

Вчера было совершено проникновение в мебельную галерею госпо-дина Исаакуса, горячего поклонника этого... как его... в общем антиквариа-та. Ни одно дерьмо стоимостью в тысячи не вынесли! Похитили -да-да-да! — "табурет бытовой, берёзовый". Причём коллекционер буквально помешан на приспособлениях для сидения. Там десятки стульев. Кресел и диванов. Скамеек и пуфов. Очень дорогих. Но преступник целенаправленно прикон-чил именно заурядную табуретку!

-Как там у вас, сыщиков, говорят? -поддакнула Мила. -"Раз — исклю-чение, два — совпадение, три — преступление!".

Рэстлинг потер руки: -Что-то вроде. Полагаю, глупо утверждать, что преступник обуян манией ненависти к табуретам. Вспомним, что в Дечимо-Примейро находится, быть может несколько сот устройств для размещения на них задниц... прошу прощения, мадам.... Нелепо думать, что неизвестный маньяк совершенно случайно начал свою деятельность с уничтожения трех экземпляров одной и той же конкретной вещи. Так что, берётесь.

-Да. -хором сказала чета Изенхирд.

Мила Веьмедь предлагает присоединиться к её отряду. Соглас-ны?

-О, как. -удивился Трор. -Задание-то у тебя, дорогая. Не то, чтобы я был в обиде, дело-то общее делаем... Но всё же интересно — почему? Надеюсь, только оттого, что успела согласиться на долю секунды раньше, чем предложили мне.

Трор Изенхирд, вы в группе. Лидер — Мила Ведьмедь

-Какое там хоть вознаграждение? -осведомился гном, когда дверь СССС закрылась за нами. -Стоило вообще браться?

Мила перебросила мужу условия квеста.

-Сойдёт для начала. -признал Трор. -Особенно прирост харизмы при общении с неписями, качество полезнейшее. Что думаете, мадам сыщица?

-Предположим, что бесчинствует психованный маньяк?

-Не будем гадать на кофейной гуще. -возразил Трор. -Ибо — нефиг! Разбивать случайно попавшийся на глаза табурет маньяк действительно может. А вот отследить, где находятся мебеля, спланировать и осуществить взлом, умудрившись не попасться... Мы, маньяки так не поступаем..

-И?

-И надо а)искать мотивы: зачем это творилось а также б)вычислять qui prodest — кому выгодно, .

-Ну да... -задумчиво пробормотала Мила -Ну да, qui prodest... Всё так. Давай-ка присядем в парке и подумаем. Посмотришь документы, кото-рые мне перекинули вместе с квестовым заданием.

Трор внимательно ознакомился с полицейскими записями, сделан-ными на местах событий.

-М? -спросила Мила.

-Любопытно, -задумчиво сказал её муж, -отчего Рэстлинг не упомя-нул о том, что все разбитые табуреты не просто берёзовые, но ещё и лаки-рованные.

-Это имеет значение?

-Возможно. Ведь в лавках предлагают мебель не только из разных пород дерева, но ещё и крашеную и некрашеную.

До вечера они успели сходить на крупнейшую в городе мебельную мануфактуру и выяснить, что некрашеные берёзовые табуреты производят с полгода, белые — два месяца, а к выпуску лакированных приступили лишь одиннадцать дней назад.

-О! -Мила подняла палец. -Письмо пришло: — "Будьте сейчас же в указанной на карте города точке. Рэстлинг"

-Зачем? -спросил Трор увлечённо поглощавший горячую лепешку с сыром, купленную у уличного торговца.

-Да пёс его знает. Сюжет квеста можно закрутить как угодно. Одно ясно — получим новую порцию сведений по истории с табуретками.

И точно! Через полчаса они стояли в узком сером переулке, выво-дящем на оживленную Восточную улицу. Перед самым обычным кирпичным строением, в котором не было ничего приметного, стояла толпа зевак. Трор досадливо сказал: -А ведь и впрямь сюжет закручивается! Полиции полно, несмотря на ночное время. Убийство, никак?

Ярко-зелёный от злости Рэстлинг встретил их, предъявил полицей-ским пергамент с сургучными печатями, буркнул: -"Эти — со мной!" и провел в кладовую на первом этаже, в которой всплёскивал руками непись — лохма-тый и бородатый тучный старый представитель человеческой расы. Каковой оказался домовладельцем, сдающим квартиры.

-Мебельные приключения, часть четвёртая. -ядовито сообщил Рэст-линг. -Мокруха, чтоб её... Почтенный домовладелец, изложите-ка, пожалуй-ста, моим... эээ... друзьям, что произошло.

Растрёпанный старец обратил к Трору и Миле мохнатый символ уныния, совсем недавно бывший его лицом: -Жуткое происшествие! Убий-ство связано с табуретом, который я по дешевке купил вчера в лавке брать-ев Крутяков возле Циркуса. Обычно я проверяю счета и сметы по ночам, часто засиживаюсь за бумагами до утра. Вот и в этот раз: сидел в конторе на втором этаже, пока снизу не донесся непонятный шум. Я предположил, что шумели на улице. Но вскоре послышался жуткий вопль! Эти страшные звуки теперь постоянно будут вспоминаться мне. Поначалу я замер в непо-движности, оцепенев от испуга, потом очень осторожно сошел в кладовую. Здесь увидел, что окно распахнуто. А табурет, стоявший перед ним, пред-ставьте — пропал! До сих пор не соображу, зачем бандит похитил его. Ведь зауряднейшая вещь, и ломаный грош ей цена.

Вызвал полицию, а потом... Это было ужасно! Когда открыл наруж-ную дверь, то поскользнулся в темноте — ступени были залиты кровью. Едва не упав на мертвеца, лежавшего на спине, попятился. Больше ничего не помню, пришел в себя здесь, в кладовой.

-А табуретка, стало быть, пропала без следа? -спросил Трор, вни-мательно изучив открытое окно.

-Мебель удалось найти. -проворчал Рэстлинг. -Перед заброшенным складом. Как и следовало ожидать, расколотую вдребезги. Иду туда, чтобы осмотреть. Хотите пойти со мной?

-Да. -сказал Трор.

-Нет. -сказала Мила. -Пороюсь у крыльца.

-Зачем? -шёпотом удивился её муж. -На залитого кровью покойника хочешь полюбоваться? Зря — трупы неписей исчезают через полминуты-минуту, знаешь же.

-Знаю. Но на всякий случай...

"Всякий случай" принёс результаты. Настолько ошеломляющие, что с трудом придя в себя, Мила пулей понеслась к мужу и Рэстлингу.

Место, где нашли раскуроченную табуретку, находилось метрах эдак в трёхстах. Впервые Мила увидела, что называется "вживую" (точнее — "вмёртвую") несчастное бытовое столярное изделие, вызвавшее столь су-масшедшую и сокрушающую ненависть в душе неведомого маньяка. Табурет валялся на тротуаре, разбитый на части. Трор, подняв несколько обломков, исследовал их с глубокомысленным видом. Мила догадалась по его напря-женному лицу, что следствие в тупике.

-Удалось выяснить, кем был убитый? -спросил её Рэстлинг.

-Откуда? -уклончиво ответила Мила полуправдой.

-А косвенные улики?

Жена Трора пожал плечами. Улики были прямыми, да ещё какими! Но не хватало только делиться с неписью догадками, вызвавшими у неё бо-ольшущую озабоченность.

-Придется повозиться. -кисло признал орк Рэстлинг. -Справитесь, желторотики?

-А у нас кое-что уже есть для начала. -важно сообщил Трор. -Во-первых, ясно, что странный преступник ради того, чтобы расчленить мебель готов проломить череп и тому, кто встанет на его пути. Во-вторых, убийца производит вскрытие табурета сразу же, чуть ли не на месте преступления? Едва ли не в луже крови своей жертвы. Зачем?

"Двенадцать стульев"... -закусив губу прошептала Мила.

-Ну это просто, -проворчал Рэстлинг, -взломщик только что пришил неожиданного свидетеля грабежа. Не будет же он откладывать потрошение табурета? А вдруг застанут за этим увлекательным занятием? Одна статья — кража, даже со взломом, совсем другая — убийство!

-По-моему, -встревоженно заговорила Мила, -сейчас следует прояс-нить личность убитого. Это дело трудное, предстоит хлопотный день. Зато, когда узнаем, кто он, куда легче будет установить прочее.

Трор в изумлении уставился на жену. -Что...

Та незаметно, но сильно ткнула его в бок. Гном поперхнулся.

-Сию минуту выходим из игры, -торопливо зашептала Мила ему на ухо, -и сразу же связываемся из прихожих сеттлеров. Мой номер помнишь? Не сердись, пошутила. Жду звонка. Срочно!

Трор озадаченно кивнул.

02

Депозиторий "Палеская Вечнасць"

кристаллический носитель типа ЦХ*-48-01 производства концерна "Арох-20" (серия У, порядковый Љ 30 051 929)

прихожая сеттлера..

"Дорогой житель депозитория "Палеская Вечнасць"! Рады при-ветствовать вас в личном кабинете".

Личный кабинет сеттлера. Здесь не хочется бывать часто. Тес-новатое жильё: комната без окон, со стенами, от пола до потолка заня-тыми плотно уставленными книжными полками. На столе — ноутбук. Мила садится за стол, включает ноутбук. Не секрет, что крайний аске-тизм в оформлении личного кабинета отбивает у сеттлеров желание общаться оттуда с оставленными в вашей "реальной" жизни близки-ми, родными, знакомыми и друзьями. Впрочем, у Милы в "реале" ни-кого и нет...

Теснота и простота обстановки её тоже не раздражают. Вла-дельцы относительно недорогого депозитария, где находится её дешё-вый "оранжевый шар" и не обещали пышной обстановки, требующей большого объёма электронной памяти. Кроме всего прочего прихожая сеттлера (она же "Чистилище") — не предназначена для постоянного нахождения в ней оцифрованного сознания, это всего лишь выход в большой и красочный игровой мир.

Ноутбук резко трезвонит — сигнал вызова. На экране высвечи-вается номер вызывающего. Трор? Пластиковое лицо манекена, стек-лянные глаза, неестественность движений.

-Узнала? -скрипит безжизненный голос. -Урод, однако...

-Нам тут не обниматься. -хмыкает Мила. -Сообразил, зачем вытащила тебя из игры?

-Нет. -честно сознался Трор.

-Поясняю — чтобы не подслушали.

-Чего-чего?

-Того-того. -передразнивает Мила. -Слушай внимательно. -Сначала о причине всей заварухи...

-А ты её установила?!

-Конечно. -Помнишь, мы в "Огне и стали" устраивали в сво-бодное время просмотры кинофильмов?

-Отличное было занятие. -ностальгически соглашается Трор.

-Вспомни, смотрели комедию "Двенадцать стульев".

-Отличный фильм. Ну и что?

Мила опять вздыхает: -"Тут Клавдия Ивановна деревянным, равнодушным голосом сказала:

-В сиденье стула я зашила свои бриллианты.

Ипполит Матвеевич покосился на старуху.

-Какие бриллианты? — спросил он машинально, но тут же спохватился. -Разве их не отобрали тогда, во время обыска?

-Я зашила бриллианты в стул, — упрямо повторила старуха.

Ипполит Матвеевич вскочил и, посмотрев на освещенное керо-синовой лампой с жестяным рефлектором каменное лицо Клавдии Ивановны, понял, что она не бредит.

— Ваши бриллианты?! — закричал он, пугаясь силы своего голо-са. — В стул? Кто вас надоумил?

Трор в досаде хлопает себя по лбу. Шлепок напоминает звук падения пляжного тапочка: -Ну конечно же! Вот осёл, мог бы сам до-гадаться! Клад в мебели.

Мила продолжает: -Вот только мотивы преступления — это полдела. Куда хуже другое. Осмотрев место преступления, я, само собой, не увидела никаких луж крови и трупа. Зато обнаружила за бордюром кокон.

Мила делает многозначительную паузу и с удивлением отме-чает, что муж ожидает продолжения. -В коконе оказались: раз — бед-ная, но незатрёпанная одежда, два — дешёвая, но новая обувь, три — от-личный нож с резной рукоятью. На одежде убитого, естественно, нет меток, по которым можно было бы догадаться, как его зовут.

-Ну и что? -спрашивает Трор. -Всё правильно. Убитый был напарником преступника. Оделся так, чтобы не наследить, классиче-ский приём. Из-за чего-то они там повздорили и его угрохал тот вто-рой... ну, который ненавидит табуреты.

-Не твой день сегодня. -вздыхает Мила. -Тупишь, милый су-пруг. Притом, масштабно. Объясняю по слогам. Я нашла к-о-к-о-н. Убитый непись кокона не оставляет, вещи можешь снять с его трупа, но если не успеешь, то они исчезают через некоторое время вместе с неписьим тельцем. А неисчезающий кокон остаётся после иг-ро-ка. Усёк? Убитый был не напарником преступника, а иг-ро-ком, который оделся и снарядился так, чтобы в случае гибели плюнуть на грошовые вещи и за коконом не возвращаться. Иг-ро-ком! Дошло?

-Ё-моё! -только и говорит Трор.

-Вот именно! -подтверждает Мила. -Испокон веков нерушимым правилом всех игр был порядок: в выдаваемых квестах интересы игро-ков никогда, нигде и никак не пересекались. Никогда. Нигде. Никак. В нашем случае предстояло помочь НПС-сыщикам из СССС и полиции распутать клубок злодейств, совершаемых НПСами-преступниками. Ну, и заработать заслуженную награду. А что имеем? Столкновение с игроком! Откуда тот взялся?

-Получил этот же квест? -Трор хихикает собственному неле-пому предположению. -Наш, детективный?

-Не смешно.

-Тогда объясни.

-Щасс. -многозначительно обещает Мила. -Коротко говоря, имею два предположения — невозможное и ужасное. Невозможное: программная ошибка, приведшая к сбою и проникновению во взятый нами квест стороннего игрока. Ужасное: сознательное — в нарушение всех писаных и неписаных игровых канонов! — манипулирование раз-работчиков нами. И в том и в другом случае мы гарантированно полу-чаем большие-пребольшие минусы и, возможно, если невероятно по-везёт, подберём крохотный плюсик.

-Так. -говорит Трор. -Ну, с минусами всё ясно, большим вооб-ражением обладать не надо. А плюсик-то где разглядела, дорогая?

-И при невероятном, и при ужасном раскладе у нас появится ничтожная вероятность нарушить незыблемые правила "Серебряной Вселенной". Ведь мы же собирались это сделать.

-Собирались... Но как?

-Подвожу итоги. -Мила коротко массирует пальцами пластико-вые виски, не чувствуя их. -Первое: поскольку есть вероятность, что мы нащупали золотую жилу, все не предназначенные для чужих ушей разговоры будем вести только так, как беседуем сейчас. По той же причине, полагаю, Асандру совершенно незачем докладывать о сего-дняшних событиях. Второе: постараемся свести к минимуму обще-ственно полезную деятельность в игре и работать в своих личных ин-тересах всегда, когда есть для того возможность.

-И да пребудет с нами удача. -озадаченно соглашается Трор. -Конец связи?

-Конец связи.

Мила некоторое время в оцепенении сидит за ноутбуком. По-том закрывает глаза, с отвращением крутит головой

"Хотите вернуться в игру?"

Да, (censored)!

03

-Планировка гостиницы неудобна. -заявил Трор. -Очень.

Двигаясь вперевалку вдоль стены, гном обошел коридор, загляды-вая в ниши и открывая двери обеих пожарных лестниц.

-Боишься? -спросила Мила.

-Остерегаюсь. При этом, надеюсь, поняла, что твой муж — не трус. Но не замечать опасности — глупость, а не смелость.

-Замечательно. -одобрила Мила. -А чего именно опасаешься? Мы же, вроде бы бессмертные.

-Вот именно. -протянул Трор. -Любую радость можно превратить в гадость, достаточно изменить одну букву. Вот представь, что кому-нибудь взбредёт в голову выследить, где мы живём. Потом — послать группу из трёх-пяти хороших неписей-киллеров эдак десятого уровня. С хорошими луками и арбалетами. Да, в наши номера им вломиться решительно невоз-можно. Пустить внутрь всякие магические ядовитые дымы через дверь тоже нельзя. Но посмотри, укроются они вот тут или здесь и... И бессмертие пре-вратится в проклятие. Сидеть нам тогда в комнатах веки-вечные. Просто не выпустят, будут раз за разом мочить и гасить на порогах. Ловушка, близкая к идеальной, сплошной кошмаринг, разве нет?

-Что предлагаешь? -Мила усмехнулась американизированному вари-анту слова "кошмар".

-Давай выберем такое экзотическое место для точки привязки, кото-рого никто не сможет даже предположить. Убьют нас здесь, воскреснем там и будем разгребать проблему по мере её накопления.

-А где же такое волшебное место?

-Под второй фермой моста через реку. -предложил Трор. -Приметил там отличную ячейку, когда вчера ходили с Рэстлингом в его контору. Оста-вим рядом с точками тайник с предметами первой необходимости для вос-кресшего. Хватит места для закладки на двоих: одеться, вооружиться и вер-нуться с полицией туда, где погибнем.

-Идея! -одобрила Мила.

Они тут же отправились на мост. Выждав, когда со стуком проедут дровяные повозки, скользнули вниз и, действительно, оказались в укромном уголке. Переглянувшись, подвесили два светящихся шарика — точки привяз-ки, то есть места возрождения в случае гибели.

По плану на день предстояло посетить очередную мебельную лавку. Туда Трор и Мила и двинули, благо от моста было рукой подать.

Хозяин магазина оказался упитанным неписем-коротышкой, гномом с язвительным выражением физиономии.

-Ах, из СССС! -с чрезмерной приветливостью сказал он. -Добровольцы, стало быть, доблестные и бескорыстные помощники поли-ции, ага-ага... Это хорошо, что бескорыстные — по крайней мере налоги, ко-торые мы платим и на которые живут бездельники-полицейские, не идут ещё и в ваши карманы. А, собственно, за каким чёртом мы платим налоги, если всякая сволочь громит мои витрины и уродует табуреты?! Да, господа и да-мы, сыщики-добровольцы, именно я продаю такие. Да, как раз лакирован-ные, их покупают охотнее всего. Сколько продал? Пять. Да ещё один был разбит среди белого дня на витрине моего магазина! Это возмутительно! Уроды! Именно урод способен разбить мебель просто так, забавы для! Знаю ли преступника? Нет, разумеется! Впрочем, я сделал рисунок по памя-ти. Полиция посмотрела, развела руками и сказала, что бессильна. Показать вам, господа любители? Да пожалуйста! Глядите на здоровье, всё равно толку не будет.

-Есть толк. -мрачно сказала Мила, когда мы вышли из магазина. -Причем, страстно хочу, чтобы его не было. Что заметил на рисунке?

— Да ничего вразумительного. -ответил Трор. -Хотя да, рисовать ко-ротышка умеет. Отлично изображён субъект, который разнёс витрину, наки-нулся на табурет, одним ударом разбил и сбежал. А сама что-то разгляде-ла, сыщица?

-Кое-что, детектив. -Мила улыбнулась. -Давай ещё разок полюбуем-ся рисунком, только не торопясь. Итак, стекло витрины разбито, злоумыш-ленник влез внутрь. Из его поведения делаем два крайне прискорбных для нас вывода. Раз — перед нами никакой не маньяк-шизофреник, а профессио-нал высокого класса. Как работает! Просто залюбуешься! Два — обрати вни-мание, зная, что на него смотрит лавочник, спрятал лицо под капюшоном куртки, вдобавок успешно держится так, чтобы его имя не было зафиксиро-вано. Неписи никогда(!) не пытаются скрывать имён. Это игрок, дружище.

-Точно! -присвистнул Трор. -Ну, ты у меня голова!

-А то! -скромно согласилась Мила. -С глазами и мозгами. Подведём скорбные итоги. Повторяю, мы крупно влипли. Идеальным вариантом было бы отказаться от квеста. Но... Сколько на этом потеряем? По миллиону каждый? Ещё и репутацию срежут...

-По миллиону двести двадцать семь тыщ. -мрачно поправил Трор.

-Тогда как у нас и двухсот тысяч на двоих нет. В долговую тюрьму лезть крайне неохота, не для того в игру вошли, чтобы на нарах чалиться. Следовательно, придётся думать, как закрывать квест. А дело-то опасное и запутанное. В него — абсолютно немыслимо! — вовлечены, как минимум, уже два игрока! Один (назовём его Профессионалом) громит лакированные бе-рёзовые табуретки. Причём, совершенно очевидно, что делает это осмыс-ленно и целенаправленно. В одном из таких погромов он хладнокровно убил второго игрока (назовём того Конкурентом), который совершенно явно готовился встать на пути Профессионала.

-Брр! -сказал Трор.

-Что брр, то брр. -согласилась его жена. -А мы даже не знаем моти-вов поступков Профессионала. Одиночка он, или участник такой банды, что нам будет проще сесть в долговую тюрьму, отказавшись от квеста, чем ста-новиться у них на дороге?

-И?

-И теперь, дорогой мой, вернёмся на мебельную мануфактуру. Не сомневаюсь, что там узнаем много любопытного.

Трор и Мила, прошагали через деловой Дечимо-Примейро, сквозь Дечимо-Примейро постоялых дворов и харчевен и, наконец, вышли к ремес-ленной окраине Дечимо-Примейро. Там за высокой кирпичной стеной, отыс-кали нужную мебельную мануфактуру, где трудилось около полусотни неписей-рабочих, занятых сборкой шкафов, сундуков, лавок и столов.

Хозяин — рослый плечистый НПС — любезно дал ясные ответы на все вопросы. Записи в дневниках производства и продажи сообщили, что было произведено шесть берёзовых лакированных табуретов. Нет, остальные сделали из других пород дерева. Нет, он не знает, зачем кому-то понадоби-лось уничтожать обычные табуреты, это просто бред. Больше ему нечего нам рассказать.

Но тут Трор показал хозяину мануфактуры рисунок налётчика на лавку. Вот это реакция! Лицо непися побагровело: -Ага, теперь я вспомнил, хотя и с трудом опознал! Загорелый, с виду очень сильный мужик, еще не достигший тридцати лет, с грубыми чертами лица, с густыми бровями, с сильно развитыми челюстями, выступающими вперед, как у павиана. Куртка с капюшоном, широкий пояс с латунной пряжкой... Был одет скромно, но на рабочего не похож. Бандит! Дело очень серьезное: с неделю назад он вбе-жал в мастерскую и начал метаться, пытаясь спрятаться среди шкафов. По-том заскочили ещё двое с кинжалами. Началась паника, рабочие попадали на пол. Я боялся, что кто-нибудь пострадает и указал погоне, где беглец. Однако тот и сам вышел навстречу преследователям с поднятыми руками. Его увели. Куда? Понятия не имею. Что с ним стало? Не знаю, да, честно говоря, и знать не желаю.

Попросив на прощание хозяина никому не рассказывать о разговоре с нами,

Мила и Пи вышли из мастерской и поехали в контору Рэстлинга.

Он как раз закончил раздавать квесты тем немногочисленным игро-кам, которые пожелали на свою голову связаться с СССС, и теперь сочно ругался, читая "Ежедневные городские вести", где значилось крупными бук-вами: "Истребление мебели. Сумасшедший табуретоненавистник". Заглянув через его плечо, Мила и Трор убедились, что новостные службы разрази-лись сенсационным и пышным описанием порученного нам дела. Трор уте-шительно хмыкнул: -Да всё в полнейшем порядке, шеф. Ну, вот же пишут: -"Все уверены, что в самое ближайшее время один из самых опытных аген-тов Службы Содействия Социальной Санации (СССС) в сотрудничестве с городской полицией прервёт цепь замысловатых случаев, завершившихся столь трагически Всё свидетельствует о безумии, а не о спланированном преступлении. Ставшие известными факты не могут быть объяснены ничем, кроме сумасшествия".

-Писуны хреновы! -с отвращением сказал Рэстлинг. -Ну, что там у вас, семья?

-Пришлось как следует повкалывать, -скромно соврал Трор, -и про-следить участь каждого сломанного табурета с момента изготовления.

-Да ну? -не поверил сыщик. -Ну да? Ладно, пусть так. Установили личность преступника и причину преступления?

-Маньяка. -настойчиво поправила Мила. -Помешанного. Шизофрени-ка. Ненормального. Всё так, как пишут журналюги. Надеюсь, что, если пой-дете с нами, то арестуете его.

-Когда и куда?

-Сумасшедший теперь попытается уничтожить два оставшихся лаки-рованных табурета. Один, как мы выяснили, находится в магазине "Арам Замзам". Почему бы не захватить психа на месте преступления, куда он непременно заявится. Поужинайте, да и отправимся.

-Почему сейчас?

-С завтрашнего дня "Арам Замзам" закрывается на перестройку и туда будет невозможно попасть.

-Что ты задумала? -спросил Трор, когда супруги ждали Рэстлинга у выхода из ресторанчика.

-Выкручиваюсь. -неопределённо ответила Мила. -Пока не поздно.

В двадцать два тридцать пять Рэстлинг усадил Трора и Милу в подъехавшую крытую повозку, где уже сидела молчаливая тройка шкафо-образных неписей — полицейских гоблинов, увешанных наручниками, шипас-тыми дубинками и наряженных в кожаные панцири. До магазина "Арам Зам-зам" доехали быстро, обогнули его с тыла и на клёпаных железных воротах прочли: "Служебный вход". Полицейские открыли замок универсальной от-мычкой карточку (Трор крайне заинтересовался ею) и все вошли.

-Где? -лаконично спросил Рэстлинг. -Ага, вижу — продажа мебели, второй этаж. В засаду, орлы.

Безмолвные полисмены растворились в густой тени перегородки, отделяющей зал от склада.

Порадовало то, что, ожидание детективов оказалось недолгим. Гибкая, быстрая и подвижная темная фигура мелькнула в луче света, па-давшем от масляного светильника. Царила полная долгая тишина, во время которой все стояли, боясь шелохнуться. Ага, едва слышный скрип достиг их ушей и опять наступило затишье. Борцы с криминалом неожиданно заметили свет фонаря. Луч метнулся налево-направо и уткнулся в ряды сундуков. Преступник бродил по второму этажу магазина.

-Ну, давай! -хищно прошептал Рэстлинг. -На месте преступления, in flagranti...

Злоумышленник остановился перед отделом кухонной мебели и, по-вернувшись к нам спиной, тревожно оглянулся. Тишина успокоила его. Мы услышали сначала стук сильного удара металла о дерево, а затем постуки-вание и потрескивание. Взломщик так погрузился в свое занятие, что не расслышал крадущихся шагов.

Рэстлинг прыгнул ему на спину, но тут же с грохотом отлетел в пи-рамиду из посудных полок. Полицейские навалились на бандита, ухватили за руки и щёлкнули замками двух пар наручников. Когда изысканно скверно-словящий Рэстлинг защёлкал огнивом и разжёг свечи, Трор и Мила мельком разглядели под капюшоном куртки бледное лицо, искаженное злобой и раз-дражением. Игрок человеческой расы!

Но задержанный интересовал супругов куда менее, чем раскурочен-ный им табурет. Они самым тщательным образом исследовали деревянные обломки, не пропустив ни одной щепки. И ничего не обнаружили.

Пока они безуспешно рылись в останках табурета, бандита тщатель-но обыскали гоблины, но не нашли у него ничего, кроме ножа..

-Рад видеть, успехи правосудия -напыщенно сказал Рэстлинг. -Поскорее доставьте господина... эээ... как его там...

Он скинул капюшон с головы игрока и вгляделся в его имя: -...господина Вулериуса Галкингуса в достойное его место. Встреча с ним доставила огромное удовольствие. Впервые вижу такого смелого человека, как вы, почтенный...

-Я тоже, — скучным голосом ответил задержанный. — Я тоже поража-юсь и горжусь отвагой Службы Содействия Социальной Санации

После этого заявления пленник не произнес ни слова; зато внима-тельно оглядел Милу и Трора, явно делая видеозапись, сплюнул и отвер-нулся. Полицейские повели его в повозку.

-Вот и свиделись с Профессионалом. -шепнул Трор Миле.

-И это меня как-то не радует. -таким же шепотом ответила та.

-Все в порядке. -сказал Рэстлинг, прощаясь с нами. -Благодарен за добровольную и сознательную помощь Службе Содействия Социальной Санации, за то, что вы с таким мастерством устроили ловушку маньяку. Ес-ли надумаете продолжить сотрудничество, загляните ко мне завтра после шести, поищем какое-нибудь увлекательное дело.

-Ой, спасибо! — с сомнением сказала Мила.

Мила Ведьмедь, ваш отряд завершил задание "Разобраться в за-путанном деле". Выполнено задание СССС, открылся доступ к другим заданиям. Участниками получен 4 уровень развития. Доступных для распределения очков опыта 18. Уровень харизмы лидера отряда среди НПС повышен на +8

-Щедро, (censored)! — сплюнул Трор.

-Не ругайся. -машинально отреагировала его жена. -Маловато, ко-нечно... Хотя... вот ещё что-то:

Мила Ведьмедь, на вашем счете 2 139 064 серебряных.

Куртка СССС. Вид — спецодежда с внутренним карманом для оружия. Защищает от лёгких ножевых ран и ударов тупым оружием, предо-храняет от несильных жары и холода. Защита от магического воздей-ствия — 0,1. Бонус спецодежды: защита от силового захвата +1. Требо-вания: не ниже 3 уровня. Прочность 50/50.

-Что ж. серебряная премия — это хорошо, есть повод отметить.

-Посидим за бокалом вина в гостинице? -деловито уточнил Трор.

-Лучше через часик, где-нибудь в уютном ночном ресторанчике. -ответила Мила. -Квест закрыт, но сейчас надо срочно решить последнюю связанную с ним проблему.

-Какую?

-Съездим в Крольчатник.

-Куда?!

Из "Энциклопедии игры "Universo de Prato"" ("Серебряная Вселенная").

Шикарный публичный дом (Крольчатник) имеется в каждой из столиц Стран Серебряной вселенной. Их хорошо знают как игроки, так и НПСы. Качество и сервис наивысшего уровня здесь гарантиру-ют. Если клиент решит провести там время, то к его услугам предо-ставят на выбор 188 номеров класса "люкс", в современном декоре которых преобладает эксцентрика в техно-стиле, бар с изящной мебе-лью и приглушенным светом, особую комнату для оказания специфи-ческих медицинских услуг. Особые гости имеют возможность посе-тить сад, который размещается на крыше здания, принять горячую минеральную или ароматизированную ванну (не в одиночестве).

На протяжении ночи вокруг клиента кружат десятки девушек в надежде привлечь внимание. Чтобы сделать заказ, стоит только позво-нить и через минуту очаровательная НПС постучит в дверь.

Заведение предоставляет также эскорт-услуги.

Оплата производится только золотыми.

-Невероятно, -сказал Трор с неестественной и очень неприятной улыбкой, -жена ведёт мужа в публичный дом..

-Так мы туда не за этим, а по делу.

-Сообразил, знаешь ли. -хмыкнул Трор. -А как насчёт "за этим"? По-делись информацией, ведь наверняка читала.

-Ведь наверняка читала. -согласилась Мила и поделилась.

Взаимоотношения полов в игровом мире, безусловно, стали притчей во языцех. По насущной теме прокатывались асфальтным катком морали-сты, её обгладывали юристы, на неё писали докторские диссертации фило-софы... и крупно зарабатывали программисты.

Начало было положено ещё в ту древнюю пору, когда игроки пяли-лись в экраны, ёрзали мышкой по коврику и долбили по клавиатуре. По-явился особый вид порнушно-эротических игр. Но развлеченьице было весьма примитивным. Затем появились шлемы "виртуальной реальности", их дополнили перчатки и жилеты. Порноигровая индустрия незамедлительно откликнулась: -"Обслюнявить-облапить? Да извольте!". Но подлинный пере-ворот произошёл с появлением капсул, где лежащего игрока касались сна-чала десятки, потом сотни и, наконец, тысячи приемо-передающих нейро-контактов.

Сексуальные утехи стали Ниагарским водопадом доходов для вла-дельцев игровых миров. Сразу же правилом стало предоставление услуг в этой области только и исключительно за дополнительную и очень нехилую плату. Но надо признать, что и услуги предлагали такие, каких в "реальном" мире просто быть не могло. Например, продолжительность процедуры — сколько тебе надо? Пять минут? Плати и получай. Полчаса? Сразу после оплаты. Пять часов подряд? Перечисли на счёт указанную сумму. Интенсив-ность ощущений тоже измерялась прейскурантом: удовольствие — столько-то, наслаждение — подороже, экстаз — ещё дороже, ну и так далее...

Чего и следовало ожидать,

"Проклятые вопросы

Как дым от папиросы

Растаяли во мгле.

Пришла проблема пола

-румяная фефёла —

И ржёт навеселе".

Осложнения в "реальной" жизни, вызванные прогрессом в игровой виртуальности, оказались многогранными и достаточно серьёзными. Пер-выми забили тревогу церковники. И без того всё больше народа предпочи-тало за ту же абонентскую плату игровую капсулу сомнительному общению с господом богом. Теперь же посещаемость культовых центров упала в ра-зы, равно как и наполняемость сундучков для пожертвований (что беспоко-ило куда больше). Протестанты тут же откликнулись разработкой лютеран-ских, англиканских и баптистских виртуальных миров! Католики попытались сделать ставку на классику: в их мирах поражали органная музыка и пыш-ность. Православие, всегда отличавшееся редкостной косностью и тупо-стью, разразилось проклятиями и потребовало от правителей запретитель-ных мер: -"Фасс их, кощунников! Истребить дьявольский интернет! Не про-давать сатанинские капсулы! Закон божий — в школу!". Ислам также был традиционен: -"Всэх зарэжэм! Аллах акбар!". Безрезультатно.

После служителей культов мультимедийно-виртуальный разврат лягнули психологи и демографы.

Первые обратили внимание на резкий рост интереса замужних дам к компьютерным играм. Чего ранее не наблюдалось — наоборот жёны яростно пилили мужиков, часами зависающих в авиационных и корабельных симуля-торах: -"Совсем спятил, перестал жизнь от своей дурацкой игры отличать! Не лезь в капсулу, посиди с детьми!" Теперь же бабьё, позабыв и позабро-сив киндер-кухонные реалии прыснуло в игровые вселенные. Однако же ин-тересовали их там отнюдь не фэнтезийные квесты по поиску сокровищ дра-конов и не грохочущие танковые баталии, а... Ага-ага, именно это, оно са-мое. Баба, она такая... баба... Во-первых, выбрала в игре ту внешность, ка-кой природа предусмотрительно и мудро обделила. В-вторых, вроде как мужу рога наставила... раз сто пятьдесят... или четыреста... то есть ейное бабье существование обрело глубокий смысл. В-третьих, при этом "всё ж понарошку, а значит, и не считается". В-четвёртых, безопасно насчёт "схло-потать-от-мужа-по-морде", ибо совершенно шито-крыто и недоказуемо. В-пятых, опять же безопасно в смысле всевозможных приключенческих забо-леваний и зараз: ни венерических тебе хвороб в виртуальной вселенной, ни всяких там СПИДов. В-одиннадцатых... В-сорок первых... В-двести девятна-дцатых...

В общем и целом, задирание юбок тут повсеместное. Одни игруньи-(censored) скромно заводят себе пару-тройку дюжин (censored) хахалей — как неписей, как и игроков. Другие вообще устраиваются в публичные дома и оттягиваются там бок о бок с шлюхами-неписями. Так что, подытожила Ми-ла, каждому своё, suum quique и jedem das seine. Покосилась на брезгливо сопящего Трора и поспешно добавила: -Впрочем, реклама заверяет, что в Крольчатнике трудится только и исключительно НПС-персонал. О, пришли, вот и учреждение.

Поскольку в разговоре с привратницами Мила подчеркнула, что по-сещают Крольчатник сугубо по делу — в качестве добровольных помощни-ков СССС, то и приняли их со служебного входа, провели задними коридо-рами к скромному кабинету одной из заместительниц администраторши. Так что Трор, во все глаза таращившийся по сторонам, был заметно разочаро-ван, не приметив ничего развратного. Пришлось ещё раз на ухо напомнить ему об обстоятельствах визита.

-Ммм... -ответствовал он.

Заместительница оказалась миловидной молодой эльфийкой, очень вежливой и приветливой

-Уважаемые гости, присаживайтесь.

-Благодарим.

-Как поняла из доклада привратницы, вы хотели приобрести в инте-ресах следствия, проводимого уважаемой Службой Содействия Социальной Санации, лакированный берёзовый табурет, купленный нами на днях и гото-вы заплатить двадцать тысяч серебряных. Так ли?

-Совершенно верно.

-Ваш визит, честно говоря, удивил: никак не могла догадаться, каким образом вы узнали, что здесь эта пустяковая вещь.

-Да всё крайне просто. -Мила постаралась улыбнуться, как можно открытее и простодушнее. -Владелец мебельной мануфактуры сообщил, что продал последний табурет именно сюда.

-Ясно. А он назвал цену, за которую мы купили деревяшку?

-Нет. -ответил Трор.

-Всего двести серебряных, да будет вам это известно. Вы предлага-ете в сто раз больше.

-Ваши честность и щепетильность безграничны. Это очень благо-родно! -искренне сказала Мила. -Но мы доставили своей просьбой опреде-лённые неудобства и пусть маленькая переплата с нашей стороны послужит некоторой компенсацией.

Мила достала бархатный кошель и положила на стол. В глазах Тро-ра появилось выражение путника, потерявшего посреди пустыни последнюю фляжку воды.

-Что ж, спасибо. Дежурная горничная уже принесла табурет. Он у лестницы. Желаю всего хорошего.

Действительно, покинув кабинет, Трор и Мила в указанном месте увидели в совершенно исправном состоянии лакированную берёзовую ме-белюшку, которую до сих пор удавалось видеть только сломанной. Они то-ропливо вышли на улицу и в тесном закоулке у складских построек поста-вили табурет на сырую мостовую.

-"...пусть маленькая переплата послужит некоторой компенсаци-ей..." -пробормотал Трор. -Ни хрена себе — "некоторой"! Получили зарплату в СССС и сразу разбогатели? Чаевые по двадцать тыщ в борделях раскиды-ваешь?

-Это колдовство. -серьёзно ответила Мила. -Жертвоприношение. Шаманю, чтобы выпала удача. Господи, направь меня, куда надо, ибо куда не надо, я сама вляпаюсь! А ещё ниспошли хоть капельку везенья! Посмот-рим-ка...

Она присела на только что купленный табурет. Вздохнула. Встала. Затем выразительно посмотрела на Трора. Тот пожал плечами и со всей дури шарахнул кулаком по сиденью.

С предсмертным хрустом табурет развалился, Мила самым тща-тельным образом исследовала обломки. Безрезультатно. Мысленно чер-тыхнувшись, открыла личное меню и с раздражением вбухала все с таким трудом накопленные очки опыта в параметр "наблюдательность". Активи-ровала произведённые изменения. Снова влезла в пазы деревянных деталей и... Алилуйя! Осанна! Другое дело: все они оставались внешне прежними, кроме одной, теперь светившейся тусклым красным цветом. Мила, ликуя, прочла сообщение: -"Чужеродный элемент, не принадлежащий к данной вещи". Подцепив "чужеродный элемент" ногтями, аккуратно вынула его. Это был свёрнутый в тугую трубочку лист тонкой и очень прочной рисовой бу-маги.

Содержимое носителя информации может быть скопировано, но не прочитано вами. Для расшифровки потребуется уровень развития вашего персонажа не ниже десятого, а также а)кристалл-дешифратор, б)код шифра.

-Н-ну? -нетерпеливо спросил Трор.

Вполне ожидаемо, на что-либо другое, в общем-то, я и не надея-лась. Помоги, пожалуйста. -ответила Мила, оттаскивая останки табурета ближайшему мусорному ящику. -Пихай энергичнее. Вот так... А сейчас слу-шай инструкции мудрой и практичной жены, то есть мои. И попрошу следо-вать им беспрекословно и точно, потому как мы с этого момента, кажется, встали на пути мощного объединения преступников. И не неписей, а игроков! Первым делом идем на почту. Вон в то отделение в угловой двухэтажке.

-Из публичного дома — сразу на почту? Логично. -преувеличенно возликовал Трор, вышагивая рядом. -А зачем? И кто эти преступники?

-На любом почтовом отделении, -ответила Мила, входя в почти пу-стой зал -например, здесь, оказывают услуги копирования. Вот тебе деньги, подойди к гремлину-переписчику. Да-да, вон к тому. И закажи копию доку-мента. Ага, спасибо, надо же, как быстро... А теперь отправим бандеролью копию со скопированной информацией... мне. О, пришло сообщение: -"Мила Ведьмедь, на ваше имя пришла почтовая бандероль. Желаете получить?" Не желаю, пусть лежит там, откуда взять её сможет только адресат, то есть я..

-Да объяснишь, наконец, что происходит? -Трор начал вскипать.

-Пойдём-ка отсюда быстрей. -сказала его жена, оглядываясь. -Пока никто не увидел.

-Преступники?

-Они — тоже. Теперь понятна предыстория квеста. Игрок с никнеймом Вулериус Галкингус, которого мы прозвали Профессионалом, не то держал при себе, не то куда-то нёс (в сущности, для нас не важно, какое предполо-жение правильное) документ с зашифрованной информацией мафии. Игрок из соперничающей банды, кого мы назвали Конкурентом, с напарником по-гнались за Профессионалом и настигли того на ремесленной окраине, во дворе мебельной мануфактуры. Профессионал понял, что у него есть всего несколько минут для того, чтобы спрятать документ, которую обязательно найдут, когда станут обыскивать оставшийся после его смерти кокон. Недо-деланные берёзовые табуреты стояли во дворе. Профессионал-Галкингус заложил в паз табуретки документ и прибил крышку. Превосходное храни-лище, найти там спрятанное невозможно! Преследователи вывели Галкингу-са, обыскали, допросили и, скорее всего, убили. Пока до них дошло, что Профессионал куда-то сунул бумагу с информацией, табуреты продали в разные концы города. Ни воскресший Профессионал-Галкингус, ни Конку-рент не могли знать, в котором из них находится карта. Только разбив все сиденья, они могли найти носитель информации. Началась охота двух кон-курирующих банд за табуретками. Ну, точно тебе "Двенадцать стульев!"

Думаю, за спиной Галкингуса стоит мощная криминальная группа. Возможно, она, нарушая правила игры, получает доходы в "реальных" ев-ро, долларах или юанях. Вероятно, на утерянной бумажке хранилось нечто важное. Поэтому раздражённые хозяева приказали Профессионалу испра-вить допущенную оплошность. Он последовательно и старательно принялся за поиски, обходя всех неписей, купивших лакированные берёзовые табуре-ты. Обнёс квартиру мадам Сайры Фиш. Взломал больницу имени доктора Йозефа Менгеле. Проник в картинную галерею господина Исаака Шварцен-зухерблюма-Абрахамсона. А вот с ограблением старого домовладельца едва не вышла осечка — столкнулся с Конкурентом. Между ними произошла схватка. Правда, на этот раз счастье было на стороне Профессионала и он зверски убил соперника.

Я, разумеется, даже не знала наверняка, что его интересует, но бы-ло ясно, что после убийства Конкурента Профессионал не только не отло-жит, а, напротив, ускорит свои поиски. Он постарается опередить СССС и полицию, опасаясь, как бы те не разнюхали его тайну. Так и вышло: настала очередь лавки, куда попал пятый табурет — витрина вдребезги, предмет рас-курочен. В шестом табурете из магазина "Арам Замзам" тоже ничего не ока-залось, да ещё, вдобавок, на Профессионала мы навели ищейку Рэстлинга из СССС. Профессионал на какое-то время угодил под арест, что позволило нам обогнать его, найти в Крольчатнике последний берёзовый табурет, вы-тащить из бумагу из тайника, предусмотрительно скопировать с неё инфор-мацию и оставить копию на почте.

Они несколько секунд молчали, идя рядом по тротуару.

-Да, -сказал Трор, -сколько уже вместе, а всё не устаю тобой восхи-щаться....

-Спасибо. -ответила Мила. -В правильности всего сказанного просто уверена. А вот дальше начинается область гипотез и предположений.

-?

-Вернёмся к самому больному вопросу. -продолжала она. -Как по-лучилось, что конфликт между игроками стал основой для квеста, выдавае-мого неписями другим игрокам? Ведь такого быть не может, потому что не может быть! Но мы-то получили задание от Рэстлинга. От НПСа! Объяснение только одно — так администрация игры решает собственные проблемы. Ей нужно бороться с внутриигровой преступностью? Да. А как? Единственный легальный и морально незамутнённый способ — подключить своих функцио-неров. Дабы те отслеживали и выискивали нарушителей а)извне, сидя у мо-ниторов компьютеров и б)изнутри, заводя персонажей и входя в игру. Но это сколько же придётся содержать оплачиваемых сотрудников! Чистое ра-зорение! Вот, очевидно, и пришла в чью-то гениальную голову идея — ис-пользовать игроков... ну, или сеттлеров... вроде нас. Программисты ввели в перечень квестов, раздаваемых неписями вроде Рэстлинга, задания типа нашего. Найди дескать того и выясни это. И дают наводку на подозреваемо-го в нарушении правил и мошенничестве с целью наживы. Наивный игрок, вывалив язык от усердия, мечется, ищет, изображает сыщика, зарабатывает нож в бок и тридцать серебряников в виде приза, а администрация отслежи-вает его движения и выходит на след внутриигровых пиратов. Мерзко, но, согласись, эффективно.

-Эффективно. -признал Трор. -Но мерзко. Особенно в том, что нас подставили под удар бандитской группы. Возможно даже двух...

-Ещё как подставили. -согласилась Мила. -Вот и доказательство.

  

Кстати, по поводу...

"Гораздо лучше не верить в человека, а быть уверенным в нем" (С.Е.Лец)

01

Рядом остановился чёрный фургон, запряжённый парой лошадей-тяжеловозов. Оттуда выскользнули игрок и двое здоровенных неписей. Все — человеческой расы. Игрок вежливо улыбнулся и сделал приглашающий жест. НПСы неуловимым движением оказались за спинами Трора и Милы.

-Поедем. -вздохнула Мила. -Неприлично заставлять себя упраши-вать. У тебя, по-прежнему, крепкие нервы?

Их усадили на заднее сиденье, изъяли оружие, сноровисто завязали глаза и защёлкнули наручники. Везли куда-то минут пятнадцать, причём, яв-но петляя и запутывая следы. Потом высадили и повели вниз по каменным ступенькам. Поместили на стулья, перестегнув наручники так, чтобы руки оказались скованными за спинкой. Сняли повязки с глаз.

Трор тяжело сопел. Безусловно, он не позволил бы и пальцем при-коснуться к Миле, не то, чтобы позволить захватить её в плен. Однако, гном прекрасно понимал, что его жена ведёт какую-то хитроумную игру и потому терпел.

Подвал. Пол и стены вымощены одинаковой серой плиткой. Под по-толком — подвесные лампы в конических железных абажурах. Впереди — об-ширный стол. Из стены торчит жестяной рупор, над ним зеркало... нет, ско-рее — окошко с зеркальным стеклом.... За спиной явственно ощущалось чьё-то присутствие... ну да, те самые НПСы-костоломы.

-"Надо же... гм... -продребезжал рупор. -Не так развиты, как я ожи-дал. Нехорошая привычка, уважаемые госпожа Ведьмедь и господин Изен-хирд, носить при себе зачарованные кинжалы. Вдобавок, бесполезная — ча-ры такого рода против серьёзного противника бессильны"

-Чем богаты, тем и рады. -буркнул Трор, -Пока что...

Он попытался напрячь могучие гномьи мышцы и разорвать оковы. Тщетно.

-"А вот на наручниках колдовство, напротив, мощное, не поскупился в своё время, купил за немалые деньги у "академиков", чтоб им подавиться. Так что не попробуйте освободиться, только больнее сами себе сделаете."

-Да поняли уже. -вздохнула Мила.

-"Вам, вероятно, неизвестно, где вы находитесь." -продолжал ру-пор.

-Где — неизвестно, а у кого — сообразили, -возразила Мила, -всё-таки не полные дураки.

-"В самом деле? Если так, тем лучше. Ну, у кого же вы?"

-Не знаю, можно ли сказать, что в гостях... наверное, нельзя... ско-рее — в распоряжении хозяина Вулериуса Галкингуса. Или лучше употреб-лять слово "руководителя"?

-"Владельца. -поправил рупор. -Так точнее. В общем, правильно. Быть может, заодно угадаете, зачем вы здесь?"

-Думаю, да. -Мила безуспешно постаралась сесть поудобнее. -В Службе Содействия Социальной Санации мы получили квест. Конечно, мы не подозревали, что пересечёмся в нём с вашим... эээ... служащим Вулери-усом Галкингусом. Иначе просто не взяли бы такого квестового задания! Становиться у кого-то (то есть у вас) на пути? Создавать кому-либо (то есть вам) неудобства? Мешать? Да сохрани господи! Но квест был взят. Отка-заться от него, как понимаете, слабенький новичок не может, штрафные санкции — заоблачные. Пришлось реализовывать.

Трор уставился чугунным взором в зеркало, из-за которого кто-то, несомненно, следил за ними. Старый трюк.

-Так вот, мы постарались выполнить квест так, чтобы и волки были сыты и овцы целы.

-"Что-что?"

-Старинная монгольская поговорка. -не моргнув глазом, сочинила Мила, вспомнив привычку Асандра отвечать подобным образом. -Её смысл — квестодатель должен быть удовлетворен, вы не должны быть неудовлетво-рены.

Трор завозился на стуле и благоразумно промолчал. Происходящее переполняло его возмущением, однако он разумно предоставил вести диа-лог хитроумной Миле. Та явно одобряла его решение, всё правильно! Ибо одна голова — хорошо, а две — уродство.

-"Разумно. И?"

-И мы приложили все усилия, чтобы вашего... эээ... служащего Ву-лериуса Галкингуса сдать Службе Содействия Социальной Санации в каче-стве простого ненормального маньяка, крушителя бытовых табуретов. Из-виняемся за причинённые ему неприятности: в кутузку угодил всё-таки... Од-нако, войдите в положение сыщиков-любителей Изенгарда и Ведьмедь — другого выхода у нас не было. Квест нам, по счастью, зачли.

-"Разумно. -повторил рупор. -И?"

-То, что искал ваш... эээ... служащий Вулериус Галкингус — у меня. -вздохнула Мила.

-"Ребята сейчас ничего не нашли при осмотре."

-Естественно. Я наложила на исписанную бумагу свойство неотъем-лемости. Её невозможно отобрать никоим способом, даже снять с моего трупа. Она невидима постороннему. Поэтому-то о её существовании не узнал Рэстлинг и не потребовал отдать. Оттого-то она и не попала в лапы администраторов игры. Ведь, как понимаю, вам именно этого не хочется?

-"Да, надо признать, вы не дураки... далеко не... Ну, и чего же хоти-те за бумагу? Во сколько оцениваете?"

-Ни во сколько. -Мила забылась, попробовала пожать плечами, ру-ки, стянутые наручниками за спинкой стула, свело болью. -Сейчас сниму неотъемлемость и можете взять карту из левого кармана куртки.

-"Вот за просто так?" -удивился громкоговоритель.

-Вот за просто так. -негромко буркнул Трор. -У нас всегда всё зада-ром. Щедрые мы — что в публичном доме, что в пыточной. Потому как ну очень богатые.

-Мне очень важно, -твёрдо сказала Мила, -чтобы у вас, которого мы не знаем и ни разу не видели, сложилось о нас положительное впечатление и не было никаких претензий. Это всё.

-"Возьмите вещь." -задумчиво распорядился рупор.

В левый карман куртки Милы грубо сунулась сзади рука, извлекая бумагу, добытую в злополучном табурете.

-Само собой, -поспешно добавила Мила, -никто даже не любопыт-ствовал насчёт содержимого. Да, скорее всего, там всё так запаролено и засекречено, что не с нашим уровнем любопытствовать.

-"Это верно. -всё с той же задумчивостью признал жестяной голос из рупора. -Что ж, позвольте вас поблагодарить, уважаемые, и извиниться за то, что..."

Мила Ведьмедь, вы погибли. Предметы, которые были при вас — утеряны.

Трор Изенхирд, вы погибли. Предметы, которые были при вас — утеряны.

-(Censored)! -раздавалось под мостом. -(Censored)! (Censored)!

Это буйствовал голый Трор. Он извлекал из тайников у точки при-вязки под мостом запасную одежду и от злости влезал в неё наизнанку, пу-тая штанины и рукава. Наверху простучали копыта, прогрохотала телега.

-Чего бесишься? -осведомилась Мила. — Ну, прибила мафия, ну, по-мерли мы — кстати, почти безболезненно. Привыкай, мой любимый гном, раз уж не получается настроить нам режима бессмертия и неуязвимости. Всё прошло, как надо.

-Как надо? -Трор подозрительно внезапно и оттого недобро успоко-ился. -Что надо, кому и зачем? Поясни, дорогая.

-Поясняю. На первый взгляд... подай платье, пожалуйста... кажется, что мы глубоко в задн... эээ... в безвыходном положении. Но это не так. О!

Мила Ведьмедь, вы получили письмо. Стоимость 1 серебряный, оплачивается отправителем..

Вторично прошу извинить за столь неприятное завершение беседы. Надеюсь, понимаете мотивы, вынудившие убить вас: следовало обыс-кать ваши вещи и удостовериться, что вы не лгали. С удовольствием убедились в вашей порядочности.

Во время убийства также стало понятно, что вы — сеттлеры. Это об-стоятельство усиливает нашу неловкость и умножает извинения! Воз-вращаем предметы, которые были при вас. Безусловно, ничем нельзя компенсировать доставленные неприятности, и всё же прошу принять скромное возмещение за наши действия.

Аналогичное послание получит и господин Изенхирд.

Искренне ваш

N

P.S.Как знать, не окажемся ли мы в дальнейшем друзьями?

Мила Ведьмедь, вы получили приложение-посылку к сообщению. Оплачено анонимным отправителем.

Мила хмыкнула хмыкнул и нажал в меню кнопку "Открыть приложе-ние-посылку". Должно быть, Трор сделал это одновременно с ней, потому что с негромкими хлопками перед ними возникли и упали к ногам одинако-вые свёртки. В каждом оказались "предметы, которые были при них" в мо-мент гибели: одежда, кинжалы и... ого, а это ещё что?

-У тебя тоже двести? -спросила Мила, озадаченно перечитывая бан-ковский чек.

-Угу, две сотни золотых, ровным счётом. -не менее обескураженно ответил Трор. -Беру назад все свои сомнения — ты действовала безукориз-ненно правильно. Однако, какая здесь бла-ародная и добрая мафия! Не ка-кое-то паршивое серебро, а золото! И всё барахло вернули до последней нитки.

-Она не добрая, -возразила Мила, -и уж никак не бла-ародная. Она расчётливая. Включи свою прославленную логику, родной. Сцапали двух сыщиков-любителей, мизерного уровня развития, подрядившихся работать на СССС и по наивности нечаянно перешедших дорогу мафии. Сначала ре-шили дико искошмарить нас в пыточном подвале...

-Но как? -возразил Трор. -сеттлеры же бессмертны, чем нам можно угрожать?

-Ну, не смертью, точно. -хмыкнула Мила. -Вспомни, как наш друг Асандр любил развлекаться в "Огне и стали". Так же и здесь — привяжут к стулу и начнут истязать, не давая помереть. Игрок плюнет на всё, сам со-трёт персонажа и начнёт с нуля... и в другой игре... Так вот, "искренне наш" сеньор N, крёстный папа мафии города Дечимо-Примейро, тот самый, что не желал "засвечивать" физиономию и разговаривал через жестяную воронку и из-за зеркала, увидел, что перед ним — сообразительные особи. Не сдали СССС, полиции (а, значит, администрации игры) документ с ценной для ма-фии информацией. Вернули бумагу, не требуя выкупа и категорически не желая прочесть: -"Меньше знаешь — крепче спишь!". Значит можно просто пришибить, отправив на точку возрождения. Однако, пришибив нас, крими-налы увидели, что имели дело с сетлерами, которые впоследствии могут даже оказаться полезными. Извинились, вернули вещи и накинули сверху по две сотни золотых. Так что, согласись — Мила и Трор с честью выкарабка-лись из задн... эээ... безвыходного положения.

Гном кивнул: -Пожалуй. А зачем махинации с почтой?

-Ну как же, -пояснила Мила, -пусть копия документа полежит пока в почтовом отделении, откуда её смогу взять только я. Если окажется, что администрация игры платит за сведения о незаконных операциях и наруше-ниях правил — продам им полученную на почте копию.

-Коварно. -с уважением признал Трор. -Это хорошо. Проникаюсь и впечатляюсь.

-А теперь самое главное. -Мила покусывала губу и смотрела в сто-рону. Казалось, она находилась в замешательстве. -Две огромных просьбы, любимый...

-Слушаю.

-Первая — ни звука Асандру о сегодняшних приключениях

-Хорошо. -Трор в недоумении пожал плечами. -И?

-И давай очень серьёзно подумаем, как срочно высвободить твои скрытые возможности. Очень-очень-очень серьёзно.

Трор принялся покусывать губу.

-Надо. -ласково-настойчиво сказала жена. -Сам понимаешь, насколь-ко надо. Причём об успехах... когда их добьёшься... Асандру тоже знать не следует.

Трор уставился на Милу.

-А теперь давай найдём хорошее место для ужина. -предложила Ми-ла. -Что-то после воскресения есть хочется, ну просто сил никаких нет!

02

Комтур нечисти "Ордена бамбуковых медведей" Хрык Сарумьян вы-вел новосёлов Эсперансы в холмы за лагуной. Новосёлами этими были полсотни гоблинов и два тролля в синих набедренных повязках: оба как на подбор — здоровенные, мускулистые и с непреклонными мордами. Тролли вперёд не топали, как видно, ждали начальственного жеста.

С каждым днём, прожитым в игре Сарумьян убеждался в правильно-сти сделанного выбора — принадлежности к расе нечисти. С троллями и го-блинами куда проще, чем с эльфами, гномами и людьми. Они неприхотливы и добросовестны, не капризничают, выторговывая льготы и преференции для себя любимых, а покладисто повинуются начальникам. А если и попро-сят чего-то, в основном, пива и закуски, то совсем бесхитростно.

-Хрень! -рычал один из троллей, потрясая кулаком размером с ма-лый пивной бочонок перед зелёными гоблинскими физиономиями, не испор-ченными интеллектом. -Хрень это, а не глина! Для кирпичей нужно много хорошей глины! Наковырять с глубины не могли, лягушки?

-Мо... могли! -опасливо огрызались гоблины. -Только у нас ваших лапищ нет! Как получается, так и роем. И лопаты — какие были, такие взяли. Мы кладовщику говорили — дай нам стальные лопаты, штыковые и совковые, а он только орал. Плевался в нас, пока мы его не побили. А лопат кроме бронзовых и железных всё равно нет.

Вот же простые, словно таблица умножения, думал Сарумьян. Хотя их можно понять: производство собственного кирпича в Эсперансе только-только началось и Асандр попросил наладить добычу глины в холмах: -Понимаешь, это место — за чертой города. А там правила рыночной площади не действуют и мир между расами исчезает. Идеальным вариантом было бы послать с ними Милу, она бы живо всех выстроила и работать заставила. Или Трора, лучше него никто карьер не заложит. Но Мила — человек, Трор — гном. А работнички — НПСы из нечисти, гоблины и тролли. Вне города они ни Милы, ни Трора особо праздновать не станут. Инстинкта межрасовой розни не отменить. Так что, кроме тебя — некому. Действуй!

-Глина хорошая. — веско произнес Сарумьян, успокаивающе похло-пав тролля по тому месту, до которого дотянулся. -Жирная. Мягкая. Много. Добывай — не передобываешь. Приступайте, чего время терять? Вы будете рыть, гоблины у ручья начнут месить и формовать кирпичи, которые отвезут к гномьим печам на обжиг.

Из "Энциклопедии игры "Universo de Prato"" ("Серебряная Вселенная").

Черепичные холмы. Некогда они были увенчаны неприступной твердыней, грозно стоящей на пути любых полчищ, алчущих сеять ги-бель и страх. Не раз орды варваров обрушивались на его бастионы, но отвага его защитников неизменно одолевала озлобленное бешенство атакующих. Поняв, что меч бессилен, враги пустили в ход магию и достигли цели. Твердыня рухнула, рассыпавшись красной глиной. Правда, с тех пор тому, кто освоит добычу этого полезного ископае-мого гарантировано изготовление из него практически небьющейся посуды, крепчайшего кирпича и звoнкой, яркой черепицы.

-Преисполняет оптимизмом. Еще одно развесёлое местечко, где можно радостно и занимательно провести время. -прoбурчал Сарумьян. Интересно написано, хотя информация для него, сеттлера, совершенно бес-полезна. Впрочем, игроку-фанатику из тех, кто играет для себя, должно, вероятно, нравиться — колорит, легенды, то да сё... На деле же, все как он и предполагал — покатые, поросшие травой и редким осинником холмы. Кое-где серые валуны разного размера и ярко-синее в облаках небо над голо-вой.

-Рыть надо тут. -тролль потыкал толстым пальцем в сторону чахло-го осинника на боку холма— Драть лес, что ли?

-Дерите лес, что ли. -согласился Сарумьян.

Оба тролля обрадованно осклабились, хлопнули в ладоши и потер-ли ими. Сарумьяна передернуло от скрипа.

-Длинные корни — проворчал тролль, раскачивая осину. — Очень крепкие.

-Осилите? — повернулся к нему Сарумьян— Или подмога нужна?

-Нам не нужна. Всё вырвем. Но чересчур длинные корни. -тролль с сомнением посмотрел на гоблинов. -Так что не знаю, как мелкие будут от-таскивать в сторону.

-Справятся. -деловито заверил Сарумьян.

-Куда им деваться? -второй тролль рассудительно развел лапищи в стороны, гоблины с опаской попятились.

-А ну, поглядим, как оно. -сказал первый тролль, вцепился в осину и выворотил её с корнем. -О, совсем легко!

Вам предложено принять задание "Сокрытое в недрах", первое в цепочке квестов "Неистовый горшечник". Условие — обследовать хол-мы, отыскать и уничтожить там глиняных големов, преграждающих путь добытчикам глины. Награды за выполнение задания: 90 опыта; 12000 серебряных; +5 единиц к показателю "Жизнь", +5 единиц к пока-зателю "Мана".

Сарумьян сочно и длинно выразился под нос по-армянски, возив-шийся рядом гоблин встрепенулся и с неподдельным интересом насторо-жил острые уши...

-Не обошлось. -Сарумьян почесал редковолосую зелёную макушку. -Эй, мальчишки, скоро, наверное, всякие твари полезут.

-Полезут — убьём. -просто ответил тролль, легко выворачивая дере-во толщиной с оглоблю, и одним движением лапы, счищая с неё ветки, так что получилась устрашающего вида дубина.

Ну, вот всё и определилось: когда тролли проложили просеку почти к вершине холма, на глинистой поверхности сами собою стали слипаться комья, образуя фигуры в кирпичной броне и с керамическими булавами.

-Ё-моё! -только и сказал Сарумьян, когда тролли, лениво потыкав кулаками превратили големов в пыль. С вторым отрядом восставших из глины серые великаны решили поразвлечься (что, по мнению Сарумьяна, было особенно унизительно): големам давали пинка ножищей, обутой в добротные сапоги с железными подковами, при этом жизнерадостно хохоча. Расправа с глиняными надолго не затянулась и Сарумьян начал строить да-леко идущие планы о совместных с троллями рейдах в богатые добычей места.

-Ну вы и круты, братцы! -восхищённо сказал он. -Прямо как танки.

-Это да. -согласился тролль и дубиной распылил сразу полдюжины големов. -Мы такие. А кто такие "танки"?

-Неважно. Пойдём дальше.

-А дальше чего будет? -басом поинтересовался тролль.

-Не знаю точно. — охотно ответил Сарумьян. -Скорее всего — нора.

Он чем далее, тем более убеждался в том, что троллей крайне недооценивают, полагая заторможенными тупицами. Так вот, во всём, что не касается их безопасности и выгоды, здоровяки, действительно, не блещут интеллектом и логикой, но когда будут затронуты их личные интересы...

-Нора? -удивился тролль, тыкая пальцем в сторону наиболее коря-вых осин. -Эта, что ли?

Эва, какой наблюдательный в очередной раз поразился Сарумьян. Часть деревьев вокруг норы тролли тут же вырвали, часть — вытоптали. Го-блины, пыхтя, утаскивали прочь искорёженные останки флоры.

-Тесно. -тролль с сомнением уставился на чёрный зев подземелья.

-Это само собой. -Сарумьян наставительно покивал. -Чтоб кто по-пало не лазил, крупный и мускулис...

Тролли вцепились в края норы широченными ладонями-лопатами, рванули влево-вправо. Во все стороны полетели куски сухой глины, Са-румьян едва успел спрятаться за спиной левого тролля.

— ...тый — закончил он. -Для чего вы так-то?

-Дык, ежели оно этак, то мы завсегда так, отчего ж нет? -логично рассудил тролль

-Это ты верно сказал. -восхитился Сарумьян. -Мудрец!

И ещё раз подумал, что эту пару обязательно сделает своими под-ручными. Эх, вот ещё бы к ним тройку огров!

-Теперь хорошо. -довольно проурчал тролль. -А то влезть — вле-зешь, а обратно — нет. Хозяин Асандр, как нас в первый раз увидел... ну, ко-гда мы пришли в Эсперансу... так сразу сказку рассказал про медведя. Тот в гости к зайцу пошёл и застрял, еле вытащили.

-К кролику, вроде... -второй тролль пожал дюжими плечами.

-А тут широкий проход — сообщил первый великан -Я примерился уже. Заглянем? А то время идет. День закончится, на ужин не заработаем.

-Там всякое может быть. -предостерёг Сарумьян. -Големы, ловуш-ки... да мало ли что.

-Тролли не боятся. -сообщил второй серокожий верзила, ещё раз расширив вход в подземелье. -Никого. Совсем.

Ну, вот почему шаман не может быть троллем, завистливо подумал Сарумьян.

Хм, глиняные разработки или как там они называются, вообще былb больше похоже на приличные и добропрорядочные катакомбы, хотя длин-ные и пустые. В норе под холмом неожиданно оказалось достаточно тихо, сухо, светло и просторно. Повсюду торчали бездымно горящие факелы в железных кольцах. Впрочем, приключений... эээ... тоже имелось. Они нача-лись в пещере с низким для троллей потолком, заполненной точными копи-ями тех терракотовых воинов, которыми некогда заполнили могилу китай-ского правителя Цинь Ши Хуан-ди. Они были полностью закованы в чере-пичные доспех и бесстрастно смотрели глиняными глазами сквозь прорези керамических шлемов. Что любопытно — предводителем был азиатского ви-да человек, выглядевший живее многих живых.

-Вы умрете. — бесстрастно констатировал он.

-Все умрут. -неожиданно философски и вместе с тем на редкость равнодушно отозвался первый тролль. -Только ты — сейчас, а мы — потом.

И вразвалку направился к командиру кирпичной гвардии... каковая гвардия дружно навалилась на серого увальня, который принялся жуткими ударами крошить агрессоров, швыряться ими в стены, с хрустом топтать. Сарумьян впечатлился. Ну, а когда к троллю подоспел его товарищ, кото-рому очень понравилась эта забава, побоище быстро завершилось.

Вами выполнено задание "Сокрытое в недрах", предлагается вто-рое задание в цепочке квестов "Неистовый горшечник". Условие — наладить добычу глины. Награды за выполнение задания: 45 опыта; 6000 серебряных.

-Эй, мелкие! -заорал тролль и со скрежетом почесался. -Не бойтесь, тут уже всё!

Гоблины с опаской втянулись в пещеру, с лязгом заволокли кирки, лопаты, вкатили тачки, принялись за работу. Сарумьян деловито обшарил останки керамической гвардии. И был разочарован: ничего приличного в них не нашлось, дорогих и высокоуровневых предметов не было, их от барахла можно отличить, что называется на лету.

-Так-так-так... -бормотал он. -Копья, мечи, поножи и наручи, немного серебра и пара флаконов с какими-то жидкостями. Какими именно — потом гляну, время останется...

Когда Сарумьян выбрался наверх, он признал день прожитым не зря.

Вами выполнено задание "Глиняное изобилие". Награды за вы-полнение задания: 60 опыта; 5000 серебряных; коллекция "Кирпичи мира" в подарочном оформлении, состоящая из 25 образцов строи-тельного материала, производимого в различных странах Серебряной Вселенной. Оригинальное украшение для личной комнаты (при нали-чии таковой у игрока).

03

-Не зря. -подтвердил я, слушая его отчёт. -Все — в плюсе. Мне делать ничего не пришлось, глиняный карьер заработал, кирпичи на стройку пой-дут, гоблины жалованьем обеспечены. А троллей, да, бери себе в подруч-ные. Их хлебом не корми, только дай что-нибудь сломать или кому-то мор-ду набить. Побродите по округе, порядок наведите, да еще добыча доста-нется, надеюсь, неплохая. Прежде такой халявы не было?

-Откуда? -безмерно удивился Сарумьян и удалился.

-Действительно, откуда... -пробормотал я, глядя вслед. Мне было тошно. "Многообразные тревоги томили русского царя..."

Я подошёл к незастеклённому арочному окну. Из него была видна противоположная внутренняя стена Кратера, на которой тоже темнели ров-ные ряды окон. Там находились жилища четы Пи и семьи Милы-Трора, складские и деловые помещения. Над гребнем Кратера мелькнули крылатые тени: "Надежда" с жёнами вернулся с обеда. Снизу, с Арены доносился шум учебного боя, скелеты-гвардейцы яростно тренировались, в общем, шёл обычный третий месяц существования "Ордена".

Не знаю, будет ли кто-нибудь читать вот эти самые откровения сет-тлера... Переселившегося... Как зло и глупо острите вы в той вашей "реаль-ной" жизни — "посмертника", "привидения", "потусторонника"... Отпускаете шуточки, в то же самое время втихаря отчаянно копите грош за грошом из собственной скудной зарплаты, чтобы, услышав от докторов приговор, ку-пить "оранжевый шар" и Переселить туда своё, по большому счёту никому не нужное, сознание.

Неизвестно, покажутся ли хоть кому-нибудь интересными мои при-ключения в танковом мире "Огня и стали" и теперешние похождения в "Се-ребряной Вселенной"...

Скорее всего возможных читателей окажется совсем мало, считан-ные единицы. А из них большинство не дотянут до окончания первой главы, зевнут и пожмут плечами: -"Тьфy, то же самое — опять голый и нищий начи-нает восхождение на Олимп, снова навстречу ему выкатываются из оливко-вых кустов рояли, вновь с неба неправдоподобно сыплются плюшки... тра-ля-ля... пам-пара-рам... Повторяется рассказчик, однако!"

И будут неправы! Абсолютно и совершенно, целиком и полностью.

Действительно, у вас может создаться обманчивое впечатление про-тивоестественно лёгкой удачи. А на деле?

Прошло полгода жизни в "Серебряной Вселенной". Имеют место успехи? Вроде бы — несомненные. Легко и красиво вырвался из неволи. Ре-гулярно (причём крайне кстати!) получаю от фортуны подарочки. Начал с рабских тряпок, благополучно бежал, постоянно натыкаясь на клады. Вос-соединился с друзьями, был осыпан божьими милостями. Через восемь ме-сяцев стал зажиточным землевладельцем, под фактическим контролем ко-торого находится новорожденный ярмарочный город Эсперанса, с населе-нием почти в восемьсот неписей и полсотни состоятельных игроков самых разных рас. Живу в строящемся дворце, возглавляю неклановое объедине-ние. До зевоты скучно и неправдоподобно, не так ли?

Тем не менее при череде кажущихся везений с самого начала меня не оставляло прочное убеждение, что всё пошло совершенно не так. В "Огонь и сталь" я заявился никем, а стал всем. Причём ничто не давалось даром, каждый грош, любой успех приходилось выгрызать и вырывать, за всё дрался отчаянно, не брезгуя самыми грязными средствами. А здесь? Всё гладко? Как по маслу? Вроде бы, так. Но. Но! Но!!

Во-первых, в "Огне и стали" я разбогател. Причём, не только вирту-ально разжился внутриигровой валютой, на мои счета в вашем "реальном" мире легли очень мощные миллионы. Это позволило мне обеспечить мак-симально возможную безопасность собственного "оранжевого шара" и его обслуживание. Ну, и дало возможность выбирать иные миры для новых жизней... даже недешёвые... А тут, в "Серебряной Вселенной" пока ничего, кроме раздражающих трат. Если дальше так пойдёт, окажусь нищебродом, застрявшим в этом фэнтезийном мире.

Во-вторых, в "Огне и стали" меня пытались цинично использовать в своих интересах ну очень многие игроки, разработчики игры и даже НПСы. Вот только в итоге я использовал их всех. А в здешнем мире меча и магии постоянно чувствую... как бы это сказать... Как думаете, какова степень свободы у бильярдного шара, пущенного по жёлобу? Вот-вот, именно таким шаром себя и чувствую. Вроде бы и движусь стремглав, да направления выбрать не получается.

В-третьих, самых главных. Друзья... Они были там, в "Огне и стали", в прошлой игровой жизни, во вселенной пороховой гари, солярного и бен-зинового чада, грохота выстрелов и взрывов, лязга гусениц. Разные. Игроки: смешные и верные интерны — незрячие в вашем "реальном" мире ребята, взбалмошная Пуська Бятая, удивительная Матрёна Богатырцева. Сеттлеры: блистательный разведчик Инь Инь и его юная жена Ким Ксуань. И, конечно, НПСы, которые преобладали среди друзей, не случайно ко мне приклеилось прозвище неписефила. Само собою, жена Надя, любящая и любимая, пони-мающая и понятная, лучшая часть меня самого. Дочь Анютка, неразлучные жрец Свожпармнытак и механик-водитель Петруха, танк Т-35 "Надежда" и монументальный Ильич, он же — генерал, он же — Искусственный интеллект восьмого ранга. И многие-многие другие. К каждому из них я без размышле-ний бросался на выручку в трудную минуту. Все они, не раздумывая, спе-шили ко мне, чтобы помочь в сложные моменты. А клич "Все — за одного, один — за всех!" вовсе не был для нас пустым словесным звоном. Друзья...

А что тут, в "Серебряной Вселенной"? Игроки, "гигантские панды", "красные панды", "медвежата", союзники? Да, с ними наладились крайне взаимовыгодные сосуществование и симбиоз. Я нужен им, они полезны мне. Надёжные попутчики... до определённого момента. А едва оперятся и станут на крыло, вычислят более перспективные для себя варианты, только я их и видел. Хотя... могу впоследствии и увидеть... в рядах враждебных кланов... Причём это нормально, игроки — персоны в "Ордене" временные, для них быть под боком Асандра Боспорита — всего лишь эпизод игровой биогра-фии. Подвернутся выгодные расклады, пригласят их сильные кланлидеры и врежут взращённые мною чародеи моим же салом, да мне по сусалам.

Сеттлеры? Сарумьян, д'Ос, Пи? Ну, они-то более надёжны и куда как крепче встроены в "Орден". Хорошее слово — "встроены". Точное. Здесь им комфортно, они защищены и потому лояльны... до определённого пре-дела. В рамках этой лояльности вполне могу на них рассчитывать, но пола-гать их друзьями было бы слишком оптимистично.

Я привёл из "Огня и стали" супружескую пару — гнома Трора (там он был ИскИном-08) и человека Милу (в той игре -Люда Медведева). Гм... На первый взгляд именно эти два титана должны были бы стать становым хреб-том "Ордена". Что ж, во многом так оно и есть, строго говоря.

Уж они-то точно мои верные неподдельные друзья? Не знаю, не знаю, с обескураживающей холодностью ответил я сам себе.

Бывший ИскИн-08, он же — Ильич, а ныне — Трор... Титанической про-бивной силы персонаж... был бы... если бы, да кабы... Почему Трор непо-нятно медлит? По всем меркам и прикидкам ему следовало бы неистово искать любую возможность для реализации заложенных в него исполинских хакерских потенциалов. А он неожиданно пассивен, нетороплив и, похоже, гнёт какую-то свою, непонятную мне линию.

Что касается его супруги... хммм... В первой ("реальной") жизни она была сиротой, воспитанницей интерната для незрячих подростков города Минск. Благотворители подарили учреждению несколько недорогих игровых комплектов (шлем+перчатки+жилет). Так в игру "Огонь и сталь" вступила целая группа ребят, прозванных мною "интернами". Среди них была и дев-чонка с никнеймом Людмила Медведева (настоящей её фамилией там "реа-ле" я, разумеется, не интересовался). Люда затащила одноклассников в со-зданное мною подразделение, сама вошла в него и проявила недюжинные организаторские способности и деловую хватку. Она проводила в "Огне и стали" всякую свободную минуту, что легко объяснить — в игре она могла видеть! Людмила довольно быстро росла в уровнях, старательно училась и никогда не упускала счастливого случая.

И вот с ней встретился ИскИн-08, он же мой игровой кумир, он же ге-нерал... Я испытал настоящее потрясение, когда выяснилось, что начавшее-ся под моим воздействием пробуждение личностных качеств ИскИна за-шло... эмм... очень далеко. Он "очеловечился" настолько, что увлёкся Людмилой. Та ушла из моего полка к нему и по достижении возрастной планки "18+" сразу же стала его женой.

С этого момента — подробнее, прервал я поток собственных воспо-минаний. "Женой"? А ну-ка, попробуем холодно проанализировать то, что тогда произошло. Да-да, в ИскИне разворачивались дремавшие эмоцио-нальные фрагменты сознаний тех восемнадцати человек, которых выпотро-шили для его создания. Он неуклюже, но искренне учился любви и привя-занности. Люда становилась для него всем. А кем был он для неё? Или даже — не "кем", а "чем"? Что, если для Людмилы это стало своеобразным "бра-ком по расчёту"? Использованием колоссальных внутриигровых возможно-стей ИскИна? Ведь Люда получала от обожающего её супруга даже не цен-нейшую, а вообще бесценнейшую информацию: наводки на жирные квесты, места нахождения кладов, технологии производства. Наконец, просто коор-динаты нахождения любого подразделения! За такие сведения богатые пол-ки платили, не задумываясь. Причём не условным внутриигровым золотом, а долларами, евро и юанями.

"В нашем обществе единственный класс помышляет о деньгах бо-лее, чем богатые: это бедняки. Бедные ни о чем, кроме денег, думать не мо-гут" . Очень скоро она научилась добывать в игре значительные средства как для моего полка, так и лично для себя. Формально строго воспреща-лось что-либо продавать в игре за "реальные" деньги, за это грозили пол-ным исключением и стиранием персонажа. Однако это не останавливало так называемых "жучков"-бизнесменов, умудрявшихся даже зарабатывать этим на жизнь. Люда, став не "жучком", а матёрой "жучихой", действовала вир-туозно! Работала с размахом, но никогда не попадалась на запретных опе-рациях.

Люда-Мила проявила себя, как непревзойдённый гений внутриигро-вой экономики. Причём, как легальной, так и "чёрной". Она за год, прове-денный с ИскИном в "Огне и стали", сумела получить столько "реальных" денег, чтобы приобрести на них "оранжевый шар". Такой же, на какой я ко-пил всю жизнь, да ещё и потратил деньги от продажи квартиры. Купив "шар", Люда тут же заявила органам опеки города Минск, что хочет исполь-зовать своё право незрячего инвалида на внеочередную и досрочную оцифровку сознания. Процедура Переселения прошла успешно, она стала сеттлером.

Когда я основал в "Огне и стали" собственную империю, Людмила стала премьер-министром имперского правительства. С обязанностями справлялась великолепно, экономика под её руководством развивалась более чем успешно. Ну, себя, понятно, не забывала, тем более, эпически возросли тайные связи Люды с "жучками", вводившими в игру и выводив-шими из игры кучи вполне настоящих юаней, евро, рупий и долларов. Люда умудрялась извлекать немалые выгоды даже из сотрудничества с самой настоящей внутриигровой мафией. Но я, разумеется, не обращал на это внимания: — "...всегда с пониманием отношусь к тому, до чего мне нет дела" . Империя же от ее сторонней деятельности не только не страдала, но даже косвенно выигрывала.

Только... эээ... вот что мне внезапно пришло сейчас в голову... В "Огне и стали" Люда встроилась в созданную мною систему. До поры такой статус вполне устраивал её, умную, но пока что бедную и слабую, позволял при моей скромной помощи и при мощном содействии мужа-ИскИна успеш-но достигать поставленных целей. Здесь и сейчас на ней тоже держится всё — строительство Эсперансы, орденская бухгалтерия и ещё куча организаци-онной всячины.

Но ведь время-то идёт. И я склонен полагать, что у Милы крепнет некий сугубо личный интерес, которого она не афиширует, но которому неукоснительно следует. Какой? Нет, я с полным пониманием отношусь к личностной мотивации, когда кому-нибудь что-то нужно, он горы Гималай-ские свернёт. Вот только при этом хорошо бы личностной мотивации сов-падать с общей пользой. И зреют во мне смутные подозрения, что для Ми-лы совпадение это — временное. Не сочтёт ли Мила, что теперь достаточно уверенно стоит на ногах, что пора действовать самостоятельно и исключи-тельно в собственных интересах? Не решит ли, что бывший наставник и за-щитник император Всеслав Первый, а ныне магистр Ордена Асандр Боспо-рит ей совершенно бесполезен? Не придётся ли мне решать новые неожи-данные проблемы? Ну, вот предчувствие какое-то, которое не могу выра-зить словами... тревожное ожидание от супругов заявления о том, что дружба — дружбой, а пирожки — врозь. М-да-а...

Имей друзей поменьше, не расширяй их круг.

И помни: лучше близких, вдали живущий друг.

Окинь спокойным взором всех, кто сидит вокруг.

В ком видел ты опору, врага увидишь вдруг .

Ну, и на кого мне безоговорочно, до конца и полностью полагаться?

Как ни странно, теперь постоянно рядом со мной феечка Арви (Анютка в "Огне и стали") и дракон "Надежда" (бывший танк Т-35). Искренне и без задней мысли. .љАрви: -"Па, чем помочь?" љ"Надежда": -"Ну что ещё сегодня на мои головы придумал?" Хотя, казалось бы, в силу простоты и незатейливости характеров дочь и ящер не способны стать крепкой опорой, а вот тем не менее...

Наконец, Ама, та, что в "Огне и стали" была Надей. Обратил, внима-ние, читатель, — "наконец"? Напоследок оставляют самое важное. А важнее её у меня нет ничего и никого. Потому как Ама-Надя — не просто жена сет-тлера, она — часть меня. Мы не живём душа в душу, она и есть моя душа. Уж тут-то всё в полном порядке? Как сказать... Постоянно вспоминаю её глаза, когда в предыдущей игровой жизни воскресал, сгорев в танке или подо-рвавшись на мине. Не забуду, как смотрела, когда при перелёте на новое место жительства меня внезапно выбросило из самолёта, а потом почти че-рез неделю я прибрёл к двери родного ангара в немыслимых обносках. А бесценные минуты близости, а возможность помолчать, уткнувшись в тёп-лое плечо, а... да разве всё перечислишь? Только вот в чём дело... Там, в "Огне и стали" всё огромное количество дел было общим и нераздельным. Нашим. А здесь?

Я задумчиво оглядел Мраморную гостиную. Обживаемся, надо при-знать, обрастаем удобствами... В гостиной было тихо, Ама проводила заня-тия со своими подопечными "медвежатами". Закончит к обеду, посидим за столом, послушаем щебетанье дочери, поговорим. И она поведёт учеников на практические занятия. Своих. До ужина. А я буду решать магистерские вопросы. Свои. А за ужином мы поделимся планами на завтра. Каждый — своими. Вот как-то так оно...

04

Эсперанса жила нормальной строительной жизнью, люди, нечисть, эльфы и гномы, спотыкаясь о доски и натыкаясь на бочки с известью, оза-боченно сновали в разнообразных направлениях и все — по делам. Удовле-творившись зрелищем, я решил посвятить несколько часов делам админи-стративным.

На углу Большой и Малой Гномьих улиц на первом этаже трёхэтаж-ного краснокирпичного дома обосновалась харчевня с претенциозным названием "Жрецы жратвы"

-Ух ты, какой проворный! -восхитился я, узнав, что её открыл один из неделю назад прибывших в город игроков-гномов. -Вот что значит деловая хватка!

В харчевне было несколько темновато, пахло пивом и жареной с лу-ком говядиной, из-под каковых ароматов ощутимо пробивались запахи све-жеструганного дерева, лака и штукатурки. Гномы из ночной смены строите-лей степенно коротали тут время за большими кружками и тарелками. За угловым столиком наличествовали три бомжеватого вида игрока-эльфа. Последние, очевидно, довольно долго заправляли себя тёмным крепким пивом, так как их острые уши приобрели помидорные оттенки, а знаменитые эльфийские глаза норовили съехаться к переносице. Один втолковывал другому: -Ну какой из меня теперь охотник? Вот раньше, когда лук из горно-го тиса... р-раз — и оленя насквозь!

-Потерял? -с искренним сочувствием спросил собеседник.

-Нет! -с обидой и возмущением возразил эльф. -Погиб я при осаде замка Бурдигала. Враг снял с бездыханного тела!

Я усмехнулся, сел за стол, знаком попросил кружку пива. Хозяин понятливо кивнул и понёсся выполнять заказ.

Что там в почте? Ого! Гора писем за сутки! Начнём с отчётов Милы и аукционно-банковских оповещений, то есть с экономики, политику и личное — на закуску. Ага... угу... ремесло, земледелие, добыча полезных ископаемых, сбор ресурсов... Произведено, закуплено, продано. Так, а это пока не сбы-то... Всё вроде бы выглядело хорошо, налицо неспешный, но стабильный и уверенный прирост. Однако во мне крепла странная уверенность, что рас-сматриваю пресловутую верхушку айсберга, большая часть которого скры-та от взглядов под тёмной и мутной водой. Ну, вот просто нутром чувствую, что-то более увесистое и объёмное, чем явствует из отчётов. А не обра-титься ли за помощью к некроманту? И я тут же сбросил ему вызов. "Уже иду." -лаконично ответил тот почтовой запиской.

Ого, а это что? Самое последнее по времени письмо. Гней Помпи-дий, фламин повелителя и покровителя человечества, могучего и справед-ливого Анда сообщил, что в ближайший час в Эсперансу прибудут первые бедняки, завербованные жрецами Анда по всей Серебряной Вселенной. Как было обещано, многозначительно подчеркнул священник. С собою пересе-ленцы прихватили скудные пожитки и орудия труда. Все готовы к тому, что-бы стать верноподданными и законопослушными горожанами. Готов ли ма-гистр Боспорит принять их?

-Всегда готов. -пробурчал я. И имел все основания — гномы строи-тели, вкалывая в поте лица, а также в грязи рук и в пыли бороды поставили тридцать три стоквартирных многоэтажки. Целый квартал! Что любопытно, в целях экономии городской площади, каждый дом уходил вглубь на четыре этажа. Там размещали складские и хозяйственные помещения, мастерские.

Бригадир строителей, вошедший в харчевню как раз перед комтуром нежити некромантом Аидом д"Осом, увидел меня и замахал короткопалыми руками.

-Грандмастер! -заорал он. -Грандмастер пришёл, вот счастье-то!

Он вознамерился жизнерадостно обнять меня. Чего я никак не мог позволить и вовсе не из-за высокомерия — он был весь в извести и цемент-ной пыли.

-Можно вселять? -на всякий случай спросил я у преданно смотрев-шего на меня гнома, хотя был на все сто уверен в готовности домов.

-Ну! -бригадир гордо вытер нос рукавом -Ясное дело!

-Эй, начальник, -чихнул некромант. -чего чумазый-то такой?

-Ибо профессионал! -с достоинством пояснил гном. -Сразу видно. Каждый скажет: -"Ого, гномы чумазы, а дело знают, заразы!"

-Незамедлительно скажут. -как обычно жутковато осклабился некромант. -Вот именно так: -"Заразы!".

-Аид, -сказал я. -не подскажешь ли, как нам дальше планировать жи-лые кварталы, чтобы вместимость была наибольшей. Вряд ли в будущем будут прибывать такие толпы переселенцев, как сейчас, но подумать об оп-тимальном размещении населения — следует. Ведь ещё нужно выделить ме-сто для всяких там ипподромов-амфитеатров, да и под склады-мастерские-лавки тоже оставить надо побольше.

-Сейчас свяжусь с Факториалом и через час-полтора расчёты будут готовы.

Слева, со стороны городской площади, послышался галдёж. Мы по-кинули харчевню и направились к Портальной площади.

-Трудолюбивые голодранцы прибывают.

Аид зажёг глаза голубым светом. -Да? По божьей путёвке?

-Ё моё! -гном-бригадир, увязавшийся за нами, насколько позволяли маленькие глазки, выпучил их и испуганно присел. — Чего ж там делается, а?

Я был полностью согласен с ним% действительно, ё моё! Уж не знаю, что творилось по другую сторону нашего городского портала, но тут, на выходе началось сущее непотребство. Переселенцы вываливались из синего портального зёва теснящейся толпой, хватаясь друг за друга, толка-ясь, хватаясь за узлы и сундучки соседей, падая и даже кувыркаясь. Редко кто удержался на ногах и не поддал переднему под зад. Причитающие жёны и орущие детишки переселенцев также прибывали не самым праздничным образом.

-Справишься? -усомнился Аид. -Сейчас ох, как пригодились бы Пи и Мила.

Я злобно фыркнул: некромант словно озвучил мои недавние раз-мышления о дружбе и недружбе.

В этом мире неверном не будь дураком:

Полагаться не вздумай на тех, кто кругом.

Твердым оком взгляни на ближайшего друга —

Друг, возможно, окажется злейшим врагом .

-Заняты они. -пояснил я в ответ на недоуменный взгляд Аида. -Кстати, кто это?

-Где?

-Да вон там, у штабелей досок, мускулистый молодой человек в кольчуге и синем плаще.

Рядом с привлёкшим моё внимание игроком, который, прищурив-шись, надзирал за происходящим, стоял седовласый воин-НПС.

-Поправь, командир гвардии, если ошибусь. -медленно произнёс я. -Похоже на то, что какие-то стервецы пристально наблюдают за развитием Эсперансы...

-Крайне похоже, что крайне многие. -утешил некромант. -И даже не похоже, а просто наверняка. Не удивлюсь, что соглядатаи приперли к нам в большом количестве, просто эти не скрываются. Это легко понять: теория получения неискажённой информации гласит, что...

-Всё-всё, понял. -прервал его я.

-А я бы дальше послушал. -влез в беседу бригадир гномов.

-Лучше иди за своими бородатыми приглядывай. -буркнул я.

-Незачем. -с достоинством произнёс бригадир, стряхивая с ушей из-вестковые крошки. -У хорошего руководителя дело налажено так, что дви-жется само собой и куда указано.

-Следовательно, руководитель становится ненужным. -логически продолжил его мысль Аид. -То есть ты.

-Не надо только передёргивать — возмутился гном. -Что за хрень! Вон, грандмастеру видней, нужен я, или нет.

-Магистру. -строго поправил д"Ос.

-Чего? -гном перестал чистить ухо.

-Для орденских братьев — магистр. — пояснил некромант. -Для тебя — хозяин. Не грандмастер.

-Э? -в тонкостях титулования бригадир, похоже, соображал куда хуже, чем в строительстве. -Грандмастер, так мне теперь тебя хозяином звать?

Я кивнул.

-А чего ж тогда ты магистр, ежели хозяин? -от умственного напряже-ния бригадир опять безуспешно попробовал выкатить глазки. -Или сначала — грандмастер, а потом магистр?

-Асандр, хоть магистр, но еще и хозяин. -некромант явно забавлял-ся.

-Он сначала гномам грандмастер, а уж потом вам магистр. — упор-ствовал бригадир. -Кому лучше меня знать?

-А ну заткнуться! -рявкнул я на непися и сеттлера. -В психушку за-гнать хотите? Так их тут нет. Для гномов я — хозяин. Ясно, или на пальцах объяснить?

-Что такое "психушка", грандамастер? -с неподдельным интересом спросил гном.

Я плюнул и отправился в сторону толпы, запрудившей площадь. Аиду сделал неприметный знак, мол, проследи за теми двумя. Некромант кивнул и, активировав заклинание "отвода глаз", скользнул в сторону.

Вы когда-нибудь произносили приветственную речь перед огромной толпой голодных и бездомных новосёлов? Ставили на первичное доволь-ствие? А потом расселяли по квартирам? Х-хе! К двум часам пополуночи всё было закончено. Сказался опыт — в "Огне и стали" я похожим образом вывел на новые земли население пусть небольшого, но всё же государства.

Прибывшая группа НПС расселена на принадлежащих вам зем-лях. Внимание! НПС при этом не получают каких-либо дополнитель-ных бонусов. Внимание, Асандр Боспорит! Все прибывшие принесли вам присягу вассальной верности, как землевладельцу. В связи с тем, что численность ваших НПС-вассалов превысила 500, вы получаете дворянство (бонусы и преференции не предусмотрены). В дальнейшем возможно получение титула (бонусы и преференции не предусмотре-ны). Вы можете претендовать на роль сеньора округи вашего населён-ного пункта.

Я перебросил сообщение д"Осу. Тот прочёл и вопросительно мигнул пожелтевшими глазами: -Поздравлять или посмеёмся вместе?

-Посмеемся. -сказал я и поспешно добавил. -Только не вслух, а то от твоего хохота мурашки по коже.

-Это да. -самодовольно согласился некромант. -У нас, нежити, смех несколько... ммм... специфический... Да, кстати, мы тут эту парочку взяли на заметку.

-"Мы"?

-Ну да, я и начальница твоей контрразведки.

-Арви? -я хотел было, строго насупившись, отчитать дочь, вышед-шую прямо над моей головой из режима невидимости, но сил и настроения не было никаких и потому ограничился усталым вопросом. -Почему тут, а не в постели? И перестань порхать над отцом, неудобно задирать голову.

-Па, ну знаешь же, что мне теперь достаточно пятнадцати минут сна в сутки! -феечка послушно опустилась на новенькую булыжную мостовую.

-Знаю. Но пятнадцать минут приходятся как раз на это время.

-Ну, па! Ладно тебе! Так вот, Аид и я покрутились тут немного и насчитали восемь невидимок и пятнадцать праздношатающихся чужаков. Соглядатаи! А ты сказал: -"Разберитесь с двумя". Ха!

-С одной стороны, Эсперанса — открытый рыночный город. -раздумчиво произнёс я. -И каждый имеет право совершенно легально посе-тить его. В том числе — шпионы. В Кратер их не пропустит стража, там на каждом повороте подземного хода стоят караулы скелетов, ловушки одна на другой в пять слоёв. А вот по улицам будут шляться, сие зло неизбежно есть. Ничего не поделаешь.

-Поделаешь. -неожиданно не согласился д"Ос. -У Арви в помощни-ках ходит... точнее, перемещается... Нахтунднебель. Так вот, когда приви-дение достигнет определённого уровня, оно может метить подозрительных особой меткой. Сам помеченный ни о чём не догадывается, а любая нежить видит на нём светящуюся печать. Очень удобно. Контрразведчики фея и привидение будут отслеживать возможных шпионов, ставить на тех клеймо, а я прикажу своим личам и их гвардейцам предметно работать с отмечен-ными. Так что...

-Ууу!..-пообещала фея. -Так что никто не уйдёт.

-Просто замечательно. -сказал я. -Всегда питал к нежити глубочай-шее уважение.

Где-то за углом с грохотом свалили с повозки доски и послышалась предметные комментарии гнома-строителя, которому ушибли ногу. Феечка притворилась не слышащей.

-Да, Аид, -спохватился я. -Еще одна просьба, не в службу, а в дружбу. В Эсперансе неписей поселилось больше, чем игроков и население продолжает бодро расти. Вот сегодня целая партия иммигрантов прибыла... м-да... Уже три квартала застроены для них казёнными многоквартирными домами и общежитиями. Появилось много дополнительных забот: взимание квартплаты, бытовое обслуживание, то да сё... Придётся заводить службу жилищно-коммунального хозяйства.

-Ко мне-то это каким боком относится? -удивился д"Ос. -Полностью епархия казначея Милы.... Ну, может быть, интенданта Факториала...

-Верно. -согласился я. -Вот я и поручил Миле подобрать из числа старожилов тройку управляющих. Она назначила Амфибия, Амфибию и...

Я сделал эффектную паузу. Ни о чём не догадывающийся Аид тер-пеливо ждал.

-...и пригласила Корнелию. Помнишь такую? Ну, симпатичную стар-шую горничную из гостиницы "Древний Рим" в Дечима-Сексто?

Первый раз за всё время глаза д"Оса приобрели фиалковый оттенок: -Она... согласилась? В смысле — Корнелия?

-Мила, -торжественно заверил я, -уговорит кого хочешь. Я понимаю, что тебе, как командиру гвардии, вроде как не по чину, но прошу встретить Корнелию, присмотреть для неё жильё поудобнее и... эээ... устроить. Ну, и пусть приступает к исполнению новых обязанностей.

-Хорошо. -кашлянув, согласился некромант. -Будет исполнено.

Арви с благоговением посмотрела на отца.

  

Кстати, по поводу...

"Ведь я только всего и хочу, чтобы все всегда было по-моему." (Дж.Б.Шоу)

01

В 4 часа 14 минут игрового времени.орденский комтур Сидор Сидо-рыч услышал за спиной сакраментальное: -Эй, вы кто такие? И что тут дела-ете?

Неторопливо повернувшись, поскрипывая новеньким доспехом из кожи единорога, он смерил взглядом троицу крепких ребят в железных кольчугах и шлемах. Игроки, отметил он, уровня тридцатого-тридцать вто-рого. Какой-то клан "Джигиты джихада". Претенциозно, однако.

-Да всё просто — тут округа города Эсперанса, эти земли мы считаем сферой своего влияния. -безмятежно откликнулся Сидор. -Тот же вопрос бумерангом. Откуда взялись, чего хотите? Зачем молчим, почтенные?

-Не твоё дело, вообще-то. -по-хамски ответил один из крепких. -А та-ким, как ты, заморышам, у которых, похоже, и бойцов порядочных в клане-то нет, здесь совсем не место.

-Наглый. Очень плохо. -восхитился Сидорыч. -И это очень хорошо! Теперь в общих чертах понятно, за что тебя убить.

При этом он лихорадочно соображал, что вообще происходит и как бы разузнать подробности. Хотя... что тут разузнавать: вон груда брусьев и строительного камня, следы от тележных колес на дороге. Собираются ста-вить башню и пост на намечающемся торговом пути в Эсперансу, чтобы вы-могать плату за проезд с торговцев. Возникла уверенность, что драки не миновать, агрессивную и алчную сволочь придётся учить, как ни крути. А расклад-то сил не в пользу Сидорыча. С ним всего лишь Афигел, Афонарел да Авессалом. Хмырей же пришлых чуть подальше с десятка полтора бу-дет, плюс эти три наглеца. Причем, спутники Сидорыча достигли всего де-вятнадцатого-двадцатого уровней. Мдаа... Сидор тут же посмотрел в откры-том меню, не занят ли чем Сарумьян м сбросил ему приглашение. -"Жди!" -лаконично ответил шаман и Сидорыч облегченно вздохнул, убедившись, что все нормально и друг готов прийти на помощь.

-Ты что ли, собрался нас убивать? -хмыкнул пришелец. -Один, или со своими полудохлыми неписями? -Досада какая: боюсь не получится.

-Хватит болтать! -завизжал его напарник. -Прирежем побыстрее, да и вся недолга, победителей не судят.

Он свистнул, помахал рукой, на его знаки побежали остальные "джи-гиты", на ходу выхватывая мечи из ножен.

С натужным треском раскрылся портал, оттуда вальяжно вышел Са-румьян.

-Вот и я. -искусственно позёвывая, сообщил он. -Тебе, как понимаю, некогда уродов крошить. Можно мне?

-Дружище, тебе можно все! -радушно ответил Сидорыч. -Чую, сейчас твои малыши выскочат? Так что мы удалимся от греха подальше, чтобы ненароком под их раздачу не попасть, ладно?

Сарумьян лишь угукнул в ответ. Сидорыч кивнул дружинникам, те проворно заскочили в синий зев портала, едва не столкнувшись с парой вы-валившихся оттуда флегматичных троллей, держащих на плечах сучковатые дубины. Портал закрылся.

-Ох ты ж (сensored)! -"Джигиты джихада" безошибочно и лаконично оценили перемену обстановки. -Это как?!

-Да вот как-то так, как говорит унзер гроссер фюрер Асандр. -застенчиво объяснил Сарумьян. -Наша очередь.

Хряснула дубина тролля и вопль ознаменовал сокращение числен-ности "джигитов" на одну единицу.

-Чего он тыкает! -возмущённо пробасил тролль, ткнув пальцем в свою набедренную повязку, проткнутую копьём покойника. -Дырявит!

-Молодец! -одобрил Сарумьян, прячась за широкую спину тролля. -Ребятишки, продолжайте в том же духе. Живых не отпускать, пленных не брать.

-Само собой. -проворчал серый великан, с зловещим свистом взды-маю дубинищу. -Йэ-эхх! На хрена нам пленные?

-Уходить надо! -крикнул один из хамоватых пришельцев, умело уво-рачиваясь от ритмично долбящих троллевых дубин.

-Ага, щасс! -возразил кто-то из подбежавших. -А весь стройматериал бросить, так? Никаких уходов, быстро вызовем подкрепление да выпотро-шим безмозглых серых кабанов.

-Это они вас, детишки мои, безмозглыми кабанами назвали. -тут же разъяснил сзади Сарумьян. -Серыми.

-Чего-чего?! -возмутились тролли. -У!

Изувеченные мощными ударами тела "джигитов" полетели в разные стороны, превращаясь в полупрозрачные коконы ещё до того, как упадут на землю.

Клан "Джигиты джихада" отныне считает "Орден бамбуковых медведей" врагом. Отношения с кланом перешли в разряд "неприми-римость".

-Врагом больше, врагом меньше. -философски заметил шаман, за-клинаниями напуская на пока еще живых джихадистов рои слепящих мух и покрывая землю под их ногами слоем слизи.

-С-своло... -захрипел последний противник, с ненавистью глядя сни-зу на наступившего на него тролля.

-Всё, что ли? -не поверил Сарумьян, проворно снимавший добычу с останков павших неприятелей. И правильно сделал! Поскольку снова раз-далась звонкая трескотня открывающегося портала, на этот раз вражеско-го.

-Хозяин? -рык троллей был исполнен сомнения. Какими бы несокру-шимыми и непробиваемыми великанами они ни казались, верзилам было бы трудно выстоять против двух десятков копейщиков и пятнадцати арбалетчи-ков сорокового и выше уровней. А если учесть, что за теми выскочила доб-рая полудюжина боевых магов разных специализаций...

Новые силы "Джигитов джихада" мгновенно выстроились фалангой и она, ощетинившись копьями, начала сгибаться подковой, охватывая трол-лей и Сарумьяна.

Шаман мгновенно оценил обстановку и молча зашевелил губами, но на этот раз не шепча заклинание, а отправляя вызов.

Минуты через три ожесточённого боя, когда израненные тролли, по-шатываясь и отмахиваясь дубинами, молча попятились, зашумели могучие перепончатые крылья и на склон холма, опустился пятиглавый дракон.

Левая крайняя голова с недоумением склонилась к арбалетной стреле, бессильно щёлкнувшей о чешую и упавшей к лапе.

-Ух, ты! -удивилась центральная голова. -Какие активные у нас сего-дня бифштексы.

Наступила полная тишина. "Джигиты джихада" оторопело пялились на дракона. Один из магов машинально дёрнул жезлом и послал в крылато-го ящера ледяное копьё.

-Скажу даже — агрессивные бифштексы. -задумчиво поправила вто-рая справа голова. -Однако, приступим к трапезе. Любимые мои, прошу!

Последнее, что увидели изумлённые "джихалисты", были струи ог-ня, извергшиеся из драконьих пастей. Последнее, что услышали — хлопанье ещё пяти пар крыльев, опускающихся сверху драконих.

-..."Или ты его дави, или он тебя задавит. -с удовольствием проци-тировал "Надежда". -Ни милости, ни прощения в бою ему не давай, подлин-но ведая, что от него в несчастии своем ни того, ни другого не получишь. Ежели только о сохранении настоящего владения стараешься, а о прибав-лении земель своих не думаешь, то блистание твоего оружия сперва потем-неет, а потом уже и ржаветь станет. Сперва слава твоя умалится, а затем сила и власть пропадут"

-Вот, собственно, всё. -закончил отчёт Сарумьян.

-Отлично. -я развёл руками. -Безукоризненно. Нет слов. Поэтому восторгаюсь молча!

-А если серьёзно? -шаман Хрык Сарумьян нервно облизнул клыки и подозрительно уставился на меня. -Так и не научусь понимать, наверное, когда начальник говорит серьёзно, а когда — подначивает.

-Какие ещё подначки... -вздохнул я. -Говорю же — молодчина, всё как по нотам. Сидорыч верно оценил обстановку, не полез в бессмысленную драку, позвал тебя. Ты с троллями перемолол передовой отряд и пригласил "Надежду" с гаремом для уничтожения основных сил противника. Никто ни-чего даже не заподозрил, приняв тебя, представителя нечистой расы, за хо-зяина дракона. Уровня "Надежды" тоже никто не успел просчитать перед мгновенным поджариванием и пожиранием. Сейчас воскресшие без штанов "джигиты" отошли от шока и возмущаются в форумах, дескать, мерзавцы из "Ордена бамбуковых медведей" обзавелись крутым шаманом с пятиглавым питомцем, да вдобавок пяток диких драконш приручили. Но крыть-то нечем — всё, вроде бы, чисто-законно, чинно-благородно, игровые правила не нару-шены.

Сарумьян хмыкнул, настороженное выражение сползло с зеленова-той физиономии.

-Но теперь жди лавины писем с идиотскими угрозами и примитивным подкупом. -я развёл руками. -Дураки будут драконовладельца Сарумьяна запугивать, умные и богатые переманивать в свои кланы.

-Мы — сеттлеры. -криво ухмыльнулся шаман. -"Посмертники". В прежней "реальной" жизни нас уже нет. Ничем тебя и меня ни запугать, ни купить там нельзя.

-Там — уже нельзя, здесь — можно. -грустно возразил я. -Поверь.

Шаман опять пристально уставился на меня. Помолчал.

-Ну, во-первых, я сам по себе никого не интересую. -наконец возра-зил Сарумьян. -Только в роли поводыря дракона, а так как "Надежда" по-настоящему не мой питомец, а твой, то посулы и приманки будут отлетать от меня, словно горох от стены. Во-вторых, считаю своё место и положение в "Ордене" просто идеальным и менять что-нибудь даже в мыслях не дер-жу. Веришь, надеюсь?

-А как иначе? -пожал я плечами. -После боя сгрёб трофеи с поби-тых?

-До последней нитки. -похвастался нечистый. -Прилично, знаешь ли, получилось. Тролли потопали в город с огромадными мешками, в хранили-ще сдавать. Грузоподъёмность у ребятишек — это нечто!

-Не надо в хранилище. -возразил я. -Распорядись, пусть волокут ба-рахло кузнецам в починку, потом выставь всё на аукцион. На вырученные деньги немножко прибарахлись. Ну, там камешков купи для посоха, одёжку шаманскую попрочнее с обувкой покрепче... в общем сообрази, что нужнее. Кузнецам скажи, что работу я оплачу.

-Спасибо. -благодарно и растроганно молвил шаман.

-Спасибом не отделаешься. -буркнул я. -Изобрази книксен, как подо-бает благопристойной девушке.

Сарумьян хохотнул и выписал ножищей сорок седьмого размера не-что кренделевидное.

Характеристики персонажа:

Язык автопереводчика: русский

Имя: Асандр, фамилия — Боспорит, прозвище (не выбрано)

Пол: М

Раса: человек

Категория: волшебник, профиль — огневик

Уровень развития: 50,96

Основной статус — магистр "Ордена бамбуковых медведей"

Достигнуто второстепенных статусов и получено титулов — 94

Профессия: организатор

Должность: лидер некланового объединения "Панды"

Собственность: нет

Право распоряжаться собственностью группы: имущества группы нет

Основные показатели: Сила/ловкость/выносливость: 179, 210, 241

Здоровье/Живучесть: 85, 76

Энергия: 189

Уровень харизмы среди НПСов: -88, статус "глубокое уваже-ние"

Характеристики: кулинария -118,

Умения: боевая магия (огненная), целительная магия (терапия и хирургия), созидательная магия (ремесло)

Таланты: мудрость и логика -100, настойчивость -77, наблюда-тельность 210, изобретательность — 59, ментальное воздействие (вну-шение) — 19 и пропаганда (убеждение) — 24, алчность -65

Право распоряжаться финансами группы: 0 золотых, 0 сереб-ряных, 0 медных

Ресурсы: 5 нераспределённых очков опыта.

02

В походном бурдюке у седла, плескался кумыс — излюбленный напи-ток степной нечисти. Варг тревожно втянул чутким носом кислую вонь и оскалил клыки.

-Тихо, Рыр, всё в порядке.

Хотя НПС-чёрт, молодой, но уже прославленный хан Хухрымухр, прозванный Злыднем, сегодня и сам был не в своей тарелке. Ну, если мож-но так сказать о нечисти, посудой почти не пользующейся.

Впервые за проведённую в непрестанных набегах и боях жизнь, его орда, шла в бой под началом его советника — Хрыка Сарумьяна. Никто из нечисти Одиннадцатой Страны не знал точно, откуда взялся шаман. Принято было считать, что издалёка. Он пришёл в орду десять дней назад с огром-ным мешком снадобий, пользовал раненых, давал множество дельных сове-тов, причем всё время ссылался на опыт какого-то "Ордена бамбуковых медведей", к которому принадлежал. Но подробно о нём не рассказывал.

Бойцы, мастеровые и их жёны превозносили Сарумьяна, шаманы угрюмо завидовали, но никто не смел отозваться о нем без уважения. Пото-му что именно он дал Хухрымухру самую большую в жизни победу. По-завчера ненавистные эльфы внезапно напали со стороны Ковыльной равни-ны. Но, как выяснилось, налёт их конницы был лишь отвлекающим манёв-ром. Пока орда хана Хухрымухра, развернувшись в их сторону, успешно отражала неприятеля, втрое большие силы большеглазых лучников, под-держанные двумя грифонами, ударили с тылу. Несдобровать бы, да неожи-данно выручил Хрык: вызвал непонятную дымовую тучу, изрыгающую жут-кие потоки пламени. Грозно развернувшись в небе на большой скорости, туча легко спалила обоих грифонов, потом спикировала на растерявшихся эльфов, оставила обугленные тушки лошадей и всадников на испепелённой степи и величаво ушла в облака. Хухрымухр был убеждён, что прилетал невиданной мощи дракон, каких более нет в Серебряной Вселенной.

-Ты хозяин силы? -спросил шамана хан орды.

Тот отрицательно покрутил круглой зелёной башкой под капюшо-ном: -Друг. Хозяин — глава "Ордена".

-Моей власти хочешь? -прямо спросил Хухрымухр. -Собираешься сам водить орду?

В ответ на подозрения шаман осклабился и сделал неприличный жест: -Нет уж, хан, сам тащи это тягло. А вот дать дельный совет — завсегда пожалуйста.

Первой же рекомендацией Сарумьяна стало предостережение от от-ветного удара по эльфам.

-Так делали деды-прадеды! -горячились старейшины главных родов. -Так и нам надлежит!

-Ну да, щасс! -отвечал пришлый шаман. -Большеглазые только того и ждут. Эльфы всегда использовали в бою хитрость, стратеги у них мудрые, а маги — опытные. Ловушки расставили. Засады устроили. Варги запутают лапы в свежевыращенной высокой траве, а для эльфийских лошадей зелень — корм, а не преграда. Ручьи превратят твёрдую почву в болота, по которым не проедут камнемёты и не пройдут тяжёлые мумаки.

Хухрымухр задумался. Старейшины родов и вожаки сотен пеняли на промедление. Но разве не Сарумьян, добыл для орды победу, тем что за-ставил войско противника искать пути к спасению? Похоже мозги в черепуш-ке пришельца имеются, знает и сейчас, как поступать.

А на вчерашней (или уже — сегодняшней) ночной сходке десятников и сотников шаман предложил вонзить гоблинский ятаган между войском эль-фов и родным им лесом: -Сила эльфов — в зелёной чаще. А мы — дети степи.

Он также посоветовал, как следует позлить большеглазых и вывести их из себя, отправив им вызов. После бурного обсуждения послание было утверждено и записано на шляпке огромного гриба: -"Эльфу Глену Сине-окому и его советнице эльфийке Аматирэ Боспорит!

Нам лень гонять вас по степям и лесам, словно сурков и зайцев. Ли-бо вы выйдете, опуститесь перед лицом орды на колени, сдадите оружие и получите право живыми убраться куда глаза глядят, либо некому из вас бу-дет оплакать убитых нами.

Хан Буйной орды

чёрт Хухрымухр Злыдень, сын тролля Тархуна Мозолистопятого".

Гонец без промедлений доставил гриб эльфам и привёз написанный на ясеневой дощечке ответ:

"Чёрту Хухрымухру Злыдню, сыну тролля Тархуна Мозолистопятого и его советнику Хрыку Сарумьяну!

Сегодня к десяти часам выйдем на поле битвы в Ковыльной равнине, напротив древних дольменов. Мы клянемся сохранить жизнь каждому из нечисти, кто покорно сложит оружие и согласится уйти прочь со спорных земель.

Эрл Ромашкового удела

эльф Глен Синеокий, сын Линоальды Златовласой".

-Попались! -возликовал Хухрымухр. -Клюнули!

Мало кто обратил внимание на быструю кривую усмешку Сарумьяна.

И вот теперь под лучами утреннего солнца строилась орда. Сквозь этот галдеж, рычание варгов и лязг оружия пробивался тягучий вой волы-нок.

В центре — пехота. Первая линия — орки-метатели с полными подсум-ками разрывных стальных шаров. В левой руке у каждого уже тлел трут для поджига фитилей, на шеях висели пращи и кожаные метательные ремни. За ними — гоблины — мечники и

копейщики в панцирях, шипастых шлемах и с прямоугольными щи-тами. Пластины их литых доспехов из темной бронзы отбрасывали солнеч-ные блики и напоминали застывающую лаву. Но главная сила — огры. Верзи-лы пренебрегали бронёй, их крепкие тела, как обычно, защищались лишь безрукавками из стеганой буйволиной кожи. Эх, мало огров, однако они це-пами и булавами, усаженными стальными шипами, остановят любого непри-ятеля. Слева и справа — всадники на варгах с луками, дротиками и ятагана-ми. Пусть треснут серые небеса, расколотые заклинаниями волшебников и шаманов, они пойдут в атаку и вломятся с флангов в ряды исконных врагов-эльфов, окружая и истребляя их. Такова была привычная тактика орды, то, что раз за разом приносило успех.

Варг Рыр внезапно резко подался назад, отчего хозяин-хан покач-нулся на его спине: -А ну, смирно!

От батареи баллист к нему со всех ног нёсся посыльный. Гонец под-бежал почти вплотную, едва перевел дыхание: -Меня послал Сарумьян.

-Чего он хочет от меня?

-Просил напомнить, что останется при метательных машинах.

Хан Хухрымухр пренебрежительно хмыкнул: -Передай ему — пра-вильно решил. Нет смысла беззащитному и слабому шаману лезть в мясо-рубку боя с двумя боевыми топорами в руках. Скажи Сарумьяну, что его дело следить, за тем, чтоб в тылу всё было в порядке.

Впереди, на расстоянии двух выстрелов арбалета, строились эль-фы. Над их позициями трепетали шёлковые стяги и сверкали сполохи.

-Волшебники благословляют пехоту. -пробормотал хан. -Готовятся, гадюки лесные: "Стойкость", "Со смертью заодно", "Молитва во спасение", "Холодная ярость", "Крепость рук", "Каменная кожа"... Неплохо, неплохо, пусть их стараются, глядишь, чародеи полностью выложатся ещё до начала битвы. А шаманы орды, надеюсь, не спешат?

Нет, знают дело: воздух задрожал, заструился вспыхнули полевые травы, взметнулись дымные вихри, заслоняя орду нечисти от противника. Потом шаманы подчинили себе ветер и погнали степной пожар в сторону неприятеля. Бойцы передовых линий орды стукнули кулаками о кольчужные рубашки. Ятаганы визгнули, выскакивая из ножен.

Хан приподнялся в седле и вскинул вверх руку: -Уррругха!

-Ырррыгху!!! -раздался в ответ громогласный рёв, гоблины ударили пятками в бока варгов. Те прыжками понеслись в бой, стараясь не лезть в очаги степного пожара и, одновременно, умело прячась в клубах дыма.

Хан орды напряженно следил за началом битвы. Над Ковыльной равниной столкнулись школы чародейства нечисти и эльфов: с треском разрывали небо "Цепные молнии", багряные сгустки пламени гонялись за сеющими ледяные стрелы облаками, фиолетовые вихри утыкались щупаль-цами в невидимые преграды, из ничего сплетались сети сизого тумана.

-Эльфы стоят твердо. -доложил посыльный. -Выстроили стену щи-тов. Наши выбивают большеглазых по одному.

Плохо... -Хухрымухр оскалил клыки. -А кто в серёдке? Изменился их порядок?

-Непонятно.

Хан, тяжело размышлял, вглядываясь. Потом радостно рыкнул: -Всё! Эльфы струсили! Разворачивают коней! А вот панцирная пехота... Словно стальная черепаха. Как разломать панцирь, как добраться до слад-кого мясца?

Похоже, это был разговор с самим собой — хитрый чёрт давно нашёл ответ, потому что на поле боя огры выкатывали баллисты, отлаженные и зачарованные Сарумьяном.

-Пли! -заорал Хухрымухр. -Побеждаем!

03

Молодой НПС-эльф подкрутил ременные стяжки и звонко доложил: -Катапульта готова, госпожа волшебница! Нечисть совсем близко, на рассто-янии броска.

До первого ряда бойцов Буйной орды оставалось всего-то триста шагов, но волшебница Аматирэ Боспорит, советница эрла Степного удела Глена Синеокого, казалось, совсем не волновалась. Более того, её краси-вое лицо осветилось загадочной улыбкой. Она величаво кивнула. Еще бы — ведь она лично командовала метательной батареей. Её жезл, направленный на кучу шаровидных глиняных горшков с разрывным зельем, окутался розо-вым сиянием: -"Дальнобойность"! "Двойной ожог"! "Рваная рана"! Навод-чики, можете заряжать и швырять.

Катапульты со скрипом метнули зачарованные сосуды. Сразу стало видно, насколько большие потери принёс залп пехоте нечисти. Повсюду на горелой траве валялись убитые и раненые, искромсанные щиты и сломан-ные копья. Метательные орудия быстро приготовили к новому удару, заря-жающие уступили место наводчикам, волшебница махнула рукой. Этот залп тоже наделал немалых бед в рядах врага.

-Прекратить стрельбу! Наши контратакуют!

На смешавшую строй нечисть выдвинулся пехотный отряд панцир-ных эльфов. Они страстно желали поквитаться со своими извечными обид-чиками, которыми были чаще биты, чем брали над ними верх.

Теперь же, пользуясь тем, что ряды нечисти разметало разрывными зарядами катапульт, тяжёлые пехотинцы спешили разгромить врага. Вот острый клин эльфийских воинов врезался в неорганизованную толпу ор-дынцев и те подались вспять.

-Остерегись! -раздался испуганный окрик.

Все вокруг на краткий миг оцепенели, нелепо пытаясь растопырен-ными пальцами закрыть лица от чего-то сыплющегося сверху. Аматирэ даже не успела ничего понять, как на катапульты обрушились сотни копий с древ-ками толщиной с оглоблю и зазубренными наконечниками. Вдобавок они чудовищные снаряды были обмотаны пылающей просмолённой паклей.

Аматирэ Боспорит крепко тряхнуло воздушной волной, земля под стройными ногами чувствительно задрожала. С гулким стуком копьё балли-сты воткнулось в то самое место, где только что она стояла. Баллисты нечисти ударили с поразительной меткостью и вывели из строя почти все катапульты эльфов.

-Ну, Хрык! -рассердилась волшебница. -Это уж перебор! Чуть не пришиб! Мне надоело, похоже, без усиления не обойтись. "Проклятье бе-шеных древней"!

Над глиняными посудинами появилось зыбкое зелёное свечение.

-Заряжайте! -сердито распорядилась волшебница и эльфы-заряжающие с трудом поволокли огромные горшки к последней уцелевшей катапульте. Уложили их в чаши метательных машин, установили угол вы-стрела, старший наводчик залил в каждый горшок по ложечке светящейся зеленоватой жидкости.

Сосуд с "Проклятьем бешеных древней" угодил точно в середину расположения баллист нечисти и взорвался буйным зелёным фейерверком. Аматирэ не без удовольствия увидела в подзорную трубу, как расшвыряло в разные стороны заряжающих гоблинов, как одного из огров швырнуло в сторону Сарумьяна, едва успевшего увернуться от летящей на него туши.

-Вот и рассчитались. -хихикнула волшебница. -Хорошо залепила. Вряд ли починят. Впрочем, мы своё — тоже.

Эрл Ромашкового удела эльф Глен Синеокий, сын Линоальды Зла-товласой, всегда произносил слова с лёгкой растяжкой, будто промурлыки-вал. Сапфировые глаза смотрели на кровопролитный бой с лёгкой насмеш-ливостью. Он получил доклад о том, что катапульты выведены из строя, а волшебница Аматирэ Боспорит чудом уцелела и, в свою очередь, уничто-жила батарею нечисти: -Она всегда такая отчаянная? Или просто рассерди-лась? Что ж, раз орудий больше нет, пусть делает что-то другое. Лечит тех, кого покалечило, например.

-Сиятельный эрл, обратите внимание! Сигнальщики подняли значки. На одном белый круг на красном фоне, на другом — два креста.

-Ого! Соображаешь, чем запахло?

Посыльный отрицательно покрутил головой.

-Удержали нечистых на флангах. Передай, чтобы перестроились в две шеренги. Держать позицию! Сейчас раздавим!!!

Но нечисть тут же снова сжалась в готовый к удару кулак. Эрл ви-дел разинутые в диком вопле клыкастые пасти гоблинов, что с огромной скоростью неслись навстречу эльфам и чудилось, что сама степная земля подталкивает их сильные ступни их во время прыжков.

Сверкали бритвенно отточенные лезвия ятаганов, на длинных руках буграми выпирали мышцы под блестящей от пота зелёной кожей. Хриплое рычание вырывалось с каждым скачком из пастей бойцов нечисти: -Уррагху! Аррыгх!

-До чего живучи, псы! -поморщился эрл. -Ну, всё равно им ничего уже не поможет. Победа за нами! Я лично поведу вас в битву и встречусь в единоборстве с ханом!

04

Бригада гномов только вчера закончила отделку малого мраморно-го зала заседаний. Помещение отличалось тем, что снаружи имелось что-то наподобие обширного балкона, рассчитанного на вес и объёмы "Надежды". Войти в зал пятиглавый, разумеется, не мог, а вот сесть на балконе, просу-нув шеи и передние лапы в специально для этого приспособленное широкое сводчатое окно — пожалуйста. Чем он сейчас и воспользовался. Сейчас — значит, во время расширенного совещания руководства "Ордена".

-...Ну вот, вроде бы почти обо всём поговорили. -сказал я. -Перехожу к последней теме. Позвольте подвести итоги операции "Дуэль дураков". все присутствующие — в курсе, потому что одни участвовали, другие слышали о ней. Но всё-таки не откажу себе в удовольствии напом-нить.

За последние десять дней "Орден" проделал воистину титаническую работу в Одиннадцатой Стране. Хрык внедрился в Буйную орду степной НПС-нечисти. Ама замечательно прижилась среди неписей в эльфийском Ромашковом уделе. Им удалось тонко спровоцировать нечисть и эльфов на крупномасштабное боевое столкновение. Бурные восторги и аплодисменты!

На поле боя столкнулись в единоборстве хан Хухрымухр Злыдень и эрл Глен Синеокий. Оба погибли. Наши восхищения Хрыком и Амой, кото-рые тут же подхватили управление осиротевшими эльфами и гоблинами и с немалым трудом растащили и тех, и других!

После чего в игру вступил наш друг Трор, который искусно провёл переговоры с игровым кланом "Секира гномов всех разит!" Клан напал на посёлок эльфийского Ромашкового удела. Временная правительница Ама тут же из сострадания предложила гибнущим неписям-эльфам избежать верной смерти, эвакуировавшись сюда, под Эсперансу. Я с неменьшим успехом столковался с игроками человеческого клана "Сыны грома", те атаковали стойбище Буйной орды. Временно исполняющий обязанности ха-на Сарумьян сразу же принялся спасать погибающих орков, гоблинов и то-му подобных троллей, также переправляя их сюда.

-"В политике, -нравоучительно процитировал из окна "Надежда", -ради известной цели можно заключить союз даже с самим чёртом — нужно только быть уверенным, что ты проведёшь чёрта, а не чёрт тебя" .

-Совершенно верно. -согласился я. -Итак, нами была разожжена внеочередная война между эльфами и нечистью Одиннадцатой Страны, при-чём ни те ни другие не догадались о роли "Ордена" в этой шалости. Более того, эльфы искренне благодарны Аме, а нечисть — Хрыку за выведение из-под удара и за спасение населения. Кланы "Секира гномов всех разит!" и "Сыны грома" выразили искреннюю признательность, за нашу подсказку напасть на тылы сцепившихся эльфов и гоблинов и успешно разграбить их. Теперь эти кланы — в числе друзей "Ордена". Вот как-то так. Вот такие мы.

-"...Истинно нравственное поведение, -внушительно произнесла средняя голова дракона, -состоит как раз в том, чтобы избегать всякого по-вода к безнравственному поведению"

-Перехожу от самолюбования морального к удовлетворению мате-риальному. -я выдержал довольную паузу. -Хрык через портал вывел в наше расположение восемьдесят семь нечистиков. Ама аналогичным обра-зом доставила сто одного эльфа. Причём, это опытные воины, боевые еди-ницы, в которых "Орден" испытывает острую необходимость. Их жёны и дети не учитываются.

-"Военных сил недостаточно для защиты страны, между тем как за-щищаемая народом страна непобедима ." -не унимался "Надежда". Пи, си-девший у драконьего окна, успокаивающе похлопал могучую рептилию по чешуйчатой лапе.

-И эльфы, и нечистики принеся присягу верности, вступили в "Ор-ден". После чего были поселены, соответственно, западнее и восточнее Эс-перансы. Ими мы пополнили эльфийскую комтурию Аматирэ Боспорит, а также комтурию нечисти Люпуса Хризантемуса и Хрыка Сарумьяна. (сет-тлер-нечисть). Отлично, мускулатура растёт.

Присутствующее в Малом мраморном зале заседаний руководство "Ордена" одобрительно зашумело.

-Ну вот, на этом, пожалуй, завершим. Все свободны, никого не за-держиваю, кроме Амы, Арви и "Надежды".

Игроки и НПС, переговариваясь, покинули зал. Дракон шумно вздох-нул всеми пятью головами.

-А нам, дорогие мои, предстоит семейно и келейно переговорить во-просу. -продолжал я. -Буквально за час до начала нашего заседания при-слал письмо наш союзник эльф-витязь сто двадцать первого уровня Тингол Хао, князь клана "Сунь-цзы". Просил разрешения обратиться с интересным предложением. Гвардия сообщила, что он прибыл к Кратеру, прошёл под-земным коридором и с минуту на минуту должен быть здесь. Да вот и он.

После обмена церемонными приветствиями и любезностей по адре-су моих супруги и дочери его сиятельство изумлённо оглядел невозмутимые драконьи физиономии, безмятежно красовавшиеся на беломраморном под-оконнике. Но вопросов не задавал. Вот что мне в нём нравится, так это рас-судительность.

-Моя разведка обнаружила в Седьмой Стране хороший торговый узел, как полагается, объявила своим и осуществила привязку. -сразу при-ступил к делу монарх-союзник. -Что, замечу, обходится в двести миллионов серебром. Всё как обычно. Но тут вырисовалось отребье из "Гарлем Пан-терз"...

Хао брезгливо поморщился, я сделал то же самое.

-О, вижу, дорогой магистр, вам тоже приходилось пачкаться об этих скотов?

-Было, дорогой князь. -не стал я скрывать. -Тесна "Серебряная все-ленная".

-Понятия не имею, откуда в недешёвой игре берётся столь низко-пробная уголовная шпана. -пробурчал Хао. -Хотя-хотя-хотя ... по данным моей разведки (заверяю, не самой плохой!) деньги у "гарлемских пантер" наличествуют и немалые. Но факт остаётся фактом: по повадкам и стилю общения несомненные выползни из нью-йоркского метро.

Так вот, с полсотни "пантер" не стали вообще заморачиваться угро-зами, а просто без объявления войны напали на узел, взяли сторожевую башню, перебили охрану. Но это полбеды, на то и игра. Пакостно другое — захватив узел, "гарлемцы" не используют его для получения дохода. Захват ради захвата, демонстрация крутизны клана.

-Кретинизм!

-Полнейший. -Хао развёл руками. -А на претензию княжества "Сунь-цзы", отправленную по всем правилам, "пантеры" ответили нецензур-но. Такое чувство, что решили спровоцировать конфликт и раздавить "Сунь Цзы". Зачем? Полагаю, за спиной "гарлемцев" стоят наши конкуренты-соперники, куда более вменяемые и расчётливые.

-Солидный мафиози послал в драку гопника? Так сказать, "на разо-грев"?

-Не знаю, что такое "гопник" и "разогрев", но смысл понял. Да, ду-маю, именно так. -Хао явно хотел ввести меня в курс событий, а мне было любопытно увидеть мир его глазами. -Только вот всё сложилось иначе, просчитались их шпионы. Они ошибочно оценили силы "Сунь Цзы". И очень-очень дорого за это заплатят. Надеюсь, собственным существованием как клана. Мы крайне не любим масштабных походов и осад, однако сейчас де-ло другое — будем штурмовать цитадель тех, кого вы назвали "гопниками". После чего прогнозируем дезертирство процентов, эдак, семидесяти лично-го состава и последующий распад их клана.

-Даже так убеждённо, князь? -удивился я.

-Полная уверенность. Посудите сами, уважаемый магистр, одно де-ло состоять в наглом и неслабом клане и совсем другое в раздавленном и потерявшем собственный замок. Ну и потом, "пантеры" приходят в игру за грабежом, насилием, самоуправством... за бандитизмом, короче говоря. А вступление в правильную войну с тактикой, дисциплиной и с битвами в строю... Ну, не для них это. "Гопники" плюнут на клан и выскочат из него.

-Пожалуй, верно. -согласился я вспоминая конфликт с "бронзовыми башками". -Предлагаете присоединиться к акции возмездия?

-Почти все сейчас там, в цитадели. -князь задумчиво потёр подбо-родок. -Мы вынудили их собраться на защиту, и сейчас пойдём на решаю-щий штурм.

-А были и предварительные подступы?

-Естественно — разведка боем, пристрелка. -ответил Хао. -Выясняли, где что стоит и чем защищено. Как понимаю, если примкнёте к нам, то впервые примете участие в масштабной войне? В штурме замка?

-Отчего же? -возразил я. — Воевал. Правда, в совсем другой игре. Но принципиального-то различия нет, только в деталях.

-Ну да. -кивнул Хао. -Всё и всегда определяется умением, численно-стью и везеньем. Или даже везенье следует поставить на первое место.

-Куда денутся павшие "гарлемцы" после смерти и взятия замка? -поинтересовалась Ама. -Что будет с их добром?

-Если цитадель защитят, то в ней же возродятся и свои вещи подбе-рут. Если не отстоят крепость...

-Ну, тогда-то всё ясно, -я философски покачал головой. -Кому вой-на, кому — мать родна, дураки о добыче спорят, а умные ее делят, что с бою взято, то свято, каков промысел, таков и трофей. И так далее. А если точ-нее — какие трофеи ожидаются?

-Кто знает, что там конкретно... задумчиво ответил Хао. -Но точно -ничего особенного. Откуда в хранилище клана, если он конечно не входит в пятёрку самых богатых, взяться чему-то сверхценному? Оружейные наборы? Редкостные свитки? Чудеса света? Вряд ли... Сколько вообще такого добра? Согласитесь, его по определению не должно быть много. А сколько кланов, считая средние и слабенькие? Множество и у каждого теоретически есть шанс случайно наскочить на уникальную вещь и припрятать её. Теоре-тически, то есть с ничтожной вероятностью. Так что...

Я поверил князю. Он вполне был способен предать и продать, но масштабно, по-крупному, и совершенно не походил на человека, стремяще-гося объегорить партнёра на копейку и приуменьшить размеры намечаемой сейчас добычи. И потом, кажется, именно этим определяется его ахиллесо-ва пята. Слабое место. По-крупному он проигрывать умеет достойно, это уж наверняка, но ненавидит мелкие проколы и не спускает мышиных обид. Масштабность и значимость — штука затягивающая, наркотическая, я бы ска-зал. И когда ему, такому из себя всему значимому, какая-нибудь амёба плю-ёт на начищенный ботинок, смириться с таким немыслимо. Вроде как уже привык, к тому, что он успешен, что любое его решение безошибочно, что раньше, или позже, задуманное исполняется. И тут какая-то мелюзга этого в упор не видит, не понимает, не уважает, хамит и дерзит. Да еще и на виду у других-прочих, что само по себе недопустимо. И князь отказывается это понимать и принимать. И уж тем более — прощать. Гм...

-То есть главное — преимущество на торговом пути? -жена явно при-кидывала возможные выгоды.

-На торговых путях! — назидательно ответил Хао. -В множественном числе! И это крайне супермегаархиважно! Достаточное количество серебра, полезных штучек и даже золота мы добудем в бою или ростовщичеством, тогда как стать постоянными (это ключевое слово!) хозяевами коммуникаций очень выгодно не только экономически, но и политически. Вы спросили об этом, интересуясь своей долей добычи?

-Нет. -решительно ответил я. -Интересуясь, что произойдёт с захва-ченным замком.

-Да что может произойти? Ничего. В смысле — превратится в руины, имеющие только ценность и качество строительного камня. Груда грошово-го барахла.

-Будете претендовать на груду? -улыбнулся я.

-На самое дешёвое из всего, что может быть? Да ни в коем случае! Вам может пригодиться?

Я кивнул.

-Буду рад помочь с доставкой! -предложил Хао, в очередной раз поражённый моим мнимым бескорыстием, граничащим с идиотизмом. Ка-жется, он заподозрил, что, как и в прошлый раз, при убиении Чиклопа, я что-то скрываю... И он был прав.

05

Барабаны забили, трубы завыли.

-Шту-у-урм! -взревели воины "Сунь Цзы".

Я поспешно извлёк из сумки и надел экипировку. Не мнимую, насто-ящую:

Легкий доспех твердой стали. Защита — 100 единиц; +11% к силе; +14% к выносливости; +7% к защите от колющего и режущего оружия; +3% к защите от огня. Прочность — 110 из 110. Для использования ма-гом.

Хорош. Нет, правда — хорош. Стальной, но не похож на никелиро-ванную спортивную гирю. Подарок Трора, между прочим. Есть у гномов та-кой великопепный бонус в их характеристиках — могут делать вещи из кате-гории "неактивированные". Что это значит? Ну, вот раздобыли вы велико-лепное колечко, дающее кучу приятных усилений своему владельцу. Смот-рите на него, задушевно материтесь под нос и понимаете, что можете толь-ко продать на аукционе. Ибо оно создано для нечисти, а вы человек. А вот игроки-гномы способны в редких случаях изготавливать общеполезные ве-щички. Иначе говоря, кто подобное колечко получил и — независимо от ра-сы! — на себя настроил, тот может надеть и наслаждаться его возросшими возможностями.

Ну, вот, хоть какая-то польза от могучего друга. Лёгкий звон сталь-ных чешуек, рубиновый блеск пары новых перстней, купленных вчера, и зо-лотая рукоять кинжала, выразительно называющегося "Зуб кобры". Словно в зеркале, полюбовался отражением в полированной стали кинжального лезвия. Не то, чтобы я стремился выпендриться и пофорсить, в "Огне и ста-ли", даже став императором, продолжал ходить в комбинезоне и шлемо-фоне. Ну да, странновато, да вот таков уж я. Но таковы тутошние игровые фэнтезийные обычаи, лидер должен выглядеть... гм... как лидер...

Нацепил припасённые браслеты, ожерелья и даже серьги с защитной магией. Вот как-то, знаете, придаёт уверенности, когда постоянно помнишь о пресловутой уязвимости волшебников.

Под моим началом находился сводный отряд в составе семи орден-ских игроков и сеттлеров и одиннадцати пападинок из клана "Воительницы +֍+", возглавляемого Натали Росой. Я выстроил подразделение и скепти-чески оглядел его.

-Так-так-так... -конструктивно и информативно начал я инструктаж, с наслаждением вспоминая офицерские высказывания из лексикона "Огня и стали". -Всё, что было прежде — это так себе, хиханьки. Сегодня состоятся хаханьки, то есть настоящее боевое крещение.

От позиций отряда до цитадели "пантер" было не так уж и далеко — с километр. Всякого рода метательным снарядам, стрелам и дальнобойной магии противника сюда было не достать, а вот лицезрели мы будущих вра-гов очень даже неплохо. На стенах замка великолепно просматривались суетящиеся мечники и копьеносцы, укрывающиеся за зубцами. Нас же они не видели, поскольку я поставил несколько дымовых завес, да и прочие чаро-деи старались кто во что горазд, маскируя наше местоположение.

-Все подчиняются плану, составленному князем Хао. -сказал я. -Кроме нас. По договорённости будем действовать совершенно самостоя-тельно. Более того, почти никто не подозревает, что именно этими самосто-ятельными действиями мы обеспечим победу дружественному клану-союзнику.

-Естественно, унзер гроссер фюрер. -поддакнул Сунь Ли. -Непременно и обязательно!

-А сделаем это так. -я выдержал многозначительную паузу. -Сейчас я, Аид д"Ос, Хрык Сарумьян и Арви удалимся вон в ту рощу. Минут через десять после начала штурма оттуда подымется в небо чёрная-пречёрная туча, пролетит к цитадели и опустится во внутренний двор. Вы тут же по-строитесь в боевой порядок: впереди — боевой мумак Люпуса Хризантему-са, который откроет или выломает задние ворота замка. Укрываясь за зве-рем пойдут Сидор Сидорыч, Вольт Ампер, шаман Трор Изенхирд и паладин-ки Росы, своими панцирными грудьми, прикрывающие чародеев.

-Слова "панцирными грудьми" звучат нехорошо. -строго заметила чернокожая паладинка Зембу Багира. Со времени моей последней встречи с "Воительницами +֍+" она знатно подросла в уровне и неплохо экипирова-лась. Меч где-то раздобыла неплохой, да и волшебный жезл за поясом хо-рош.

-Извиняюсь. -покаянно повинился я. -Конечно, следовало сказать "очаровательными девичьими панцирными грудьми"

Ама и Мила фыркнули.

-Дорогие мои девы-воительницы, -как можно проникновеннее сказал я, -забудьте на время этого боя о своих рахитичных навыках чародейства! Щит и меч — вот чем будете пользоваться! За вашими прелестными деви-чьими спинами будут стоять орденские маги-лекари: Сакнайт Аль-Меник, Юлия Ракун и Сунь Ли, которые уже достаточно опытны, чтобы не дать вам пасть от ран. В третьей линии двинутся волшебница Аматирэ Боспорит, ма-гичка Мила Ведьмедь. Они идеально обеспечат общую поддержку.

-У, началося, кажись, -басом сообщил Трор, внимательно осматри-вая свой ясеневый, окованный чёрной бронзой жезл, -через ров, стало быть, кинулися... Щас-с по стенам жахнут и кровь пущать станут.

Не успел друг-гном договорить, как левую башню замка "гарлемцев" сотряс мощный залп метательных орудий. Я посмотрел налево. И точно: пехота клана "Сунь Цзы" начала штурм под прикрытием катапульт и бал-лист, обстреливавших зубчатую стену замка ядрами, копьями и горшками с зажигательной и магической дрянью. Огромные каменные глыбы взлетали в воздух и врезались в крепостные стены, обломки которых с гулом падали вниз. Маги "пантер" пытались сбивать снаряды, несущиеся на крепость, но это получалось не очень успешно. Между зубцами стены то там, то сям завспыхивало и задымило, кто-то, вереща и размахивая руками, уже летел вниз. Гудело и бухало, разноголосо завывали атакующие и обороняющиеся. Штурмующие перебегали по лестницам, переброшенным через ров, как по мостам, потом приставляли лестницы к стенам и проворно лезли наверх.

-Да, понеслось. -согласился я. -Продолжу. Направление удара "Сунь Цзы" — главные ворота. Но жуткая мясорубка, которая там завяжется — от-влекающий маневр. А вот мы зайдём с тыла, как было сказано, с "чёрного хода". Через некоторое время после того, как вышеупомянутая дымовая туча опустится за входной башней, мумак надавит на створки двери, они распахнутся. Вы бегом ворвётесь внутрь, мимоходом удивитесь присут-ствию там д"Оса, Сарумьяна, меня и Арви и будете удерживать вход в цита-дель до тех пор, пока внутрь не войдут основные силы "Сунь Цзы".

Всё ли понятно? Что именно произойдёт, спрашиваете? Неважно, как раз над этим не ломайте свои обворожительные девичьи головки, просто максимально точно выполните приказ, вот и всё. Ну, начали, благословясь!

Я напрягся, прислушался к внутренним ощущениям. Всё-таки сказы-валось то, что это были моя третья жизнь и вторая игра. В "Огне и стали" перед первым боем я чувствовал страх и неуверенность, казалось, что сердце вот-вот пробьёт грудную клетку. Та-акие эмоции! А сейчас... Спокой-ствие и трезвый расчёт: если не сглуплю и не нарвусь на неожиданный сюр-приз (что вряд ли) вероятность успеха — три четвёртых. Расклад неплохой, играть можно.

И я рванул в рощу. Некромант д"Ос, шаман Сарумьян и Арви бежали следом, феечке я запретил летать и вообще приказал сегодня держаться за отцовской спиной.

Вбежав в густой осинник, на ходу выпустил из сумки "Надежду". Дракон, с хрустом ломая тонкие деревца, опустился на когтистые лапы и слегка склонился, облегчая экипажу посадку в короб на его спине. А мы, действительно, стали слаженным экипажем: некромант тут же принялся го-товить к метанию колбы со всякой заразой, Арви и Сарумьян наложили на "Надежду" заклятья, частично скрывающие наше бронированное чудо от нескромных взглядов, я установил дымовую завесу тройной плотности, сжался за бортом и приник глазом к смотровой щели: -Старт!

Дракон (вернее, непроглядно чёрные клубы дыма, в которые тот был укутан) вертикально взлетел вверх и взял курс на входную башню цитадели. Я потрогал камешки магических колец и активировал все. Сделал то же са-мое с браслетами и ожерельем. Взял посох Анда обеими руками. Некро-мант, подышал на большой камень на верхушке жезла, протёр его.

Черепичная крыша входной башни стремительно приближалась. Из бойниц под ней послышались изумлённые невнятные выкрики, обрывки руга-тельств "гарлемцев", свистнули стрелы. В ответ некромант щедро усеял стены колбами с заклинаниями чесотки, судорожного кашля и прочими не-смертельными напастями. Почему не с чумой, чёрной оспой и проказой? Да эти пакости, конечно, пострашней будут, зато и отравят они тут всё надолго и всерьёз. А зачем ворвавшимся в цитадель победителям заражённая добы-ча?

Пролетая над гребнем крыши, "Надежда" вцепился в неё всеми ла-пами, с силой рванул вверх и разжал когти. Душераздирающе затрещало, застучало, взмыли и опали вихри пыли, балки и груда черепицы обрушились на вражеских стрелков, превращая лучников и арбалетчиков "пантер" в мутно-прозрачные коконы убитых.

Дракон, сложив крылья, ухнул вниз на привратную площадку. Ада-мантовые когти скрежетнули по известняковым плитам.

-Арви, к воротам. -распорядился я. -покажи навыки взлома!

Дочь кивнула выскочила из боевого короба и повисла на здоровен-ном брусе запора замковых ворот. Вот оно — одно из трёх бесценных умений этого класса в фэнтези-играх: быть невидимым, видеть незримое и... вскры-вать-взламывать закрытое и запечатанное.

-Сложные заклятья на запорах! -пропыхтела фея. -Минут пять по-требуется.

-Да хоть час. -самоуверенно пообещал "Надежда". -А ну, соратнич-ки, защищаем девчонку! Чтобы пылинка на неё не упала!

Он пошире расставил лапы, прикрывая огромным телом Арви, про-кашлялся и приготовился к бою.

Защитники замка, кажется, оправились от шока, вызванного появле-нием неопознанного летающего объекта и сообразили, что оный объект неспроста опустился с внутренней стороны замковых ворот и явно попыта-ется отпереть их. Послышался вой, к нам устремилась орава "гарлемцев", размахивающая мечами и ощетинившаяся копьями и прикрывшаяся щитами. Забавно, что при этом они умудрялись остервенело чесаться и надсадно кашлять — работали некромантовы заклятья.

Первым на непонятную тучу набегал с идиотической отвагой мечник в кольчуге с намалёванным на вставшим на дыбы котом, отчего-то ядовито сиреневого цвета. Сарумьян хмыкнул и засадил ему костяную стрелу в пах.

-Вах! Всэх зарэжу, мамой клянусь! -завизжал он, чему мы трижды несказанно поразились: а)как автопереводчик умудрился передать акцент? б)отчего выбран именно этот знакомый до отвращения прононс? в)каким образом это произношение соотносится с Гарлемом? Странный меченосец, кажется собирался подробнее рассказать о планах на ближайшее будущее, но выпущенный мною огненный шар вышиб из него жизнь.

"Гарлемцы" попытались на бегу перестроиться в некое подобие штурмового клина и стоптать дымное НЛО, даже без применения оружия. Надо отметить, толпе из пятнадцати-двадцати особей перестроиться почти удалось. А вот насчёт стоптать... это они явно погорячились.

-Тряхнём стариной... -пробормотал "Надежда", грациозно изогнул в сторону врагов все пять шей и... Я понял, что дракон имел в виду. Ещё в бытность его в "Огне и стали" танком Т-35 нас как-то атаковала не в меру ретивая пехотная рота при трёх орудиях. Последним в жизни, что усвоили пехотинцы, было понятие "залповый огонь пятибашенного танка".

Получилось забавно. Струи огня, вылетевшие из крайних ("пулемёт-ных") голов за пару секунд превратили атакующих в жаркое. После чего дракон обрушил огненные шары из средних пастей ("сорок пятый калибр") на стоявшие на стенах баллисты и катапульты. Причём бил без промаха и каждый шар превращал в костёр метательную установку.

-Снайпер наш! — с искренним уважением сказал я.

-А то! -скромно, но с достоинством согласился "Надежда" и цен-тральная, главная, голова ужасающе шарахнула пламенем по стене, сметая защитников. По адамантовой броне дракона и по коробу на спине, где мы сидели, барабанили арбалетные стрелы, но никакого вреда не приносили. Гораздо опаснее оказались вражеские маги. Опомнившись, они обрушили на дымовую тучу, в недрах которой находился наш десант, ливень ледяных стрел, ударили проклятьями смерчей, земля под лапами "Надежды" захо-дила ходуном от заклятья "землетрясенье". Я, Сарумьян и д"Ос буквальном смысле прикрыли фею собственными телами и защитными заклинаниями. В итоге дракон потерял в бою полпроцента здоровья, мы, чародеи, лишились сорока — пятидесяти, Арви не получила ни царапины.

-Готово! -торжествующе пискнула феечка. -Всю защиту сняла, за-мок испортила, можно распахивать!

Я подхватил до предела уставшую, но донельзя довольную Арви на руки, все прижались к каменной стене, чтобы не затоптал мумак, который, снаружи наваливался на ворота и с шумным сопеньем растворял их.

  

Кстати, по поводу...

"В действительности все не так, как на самом деле." (Е.Лец)

01

Отчаянный вой защитников цитадели слился с торжествующим рё-вом штурмующих. В открытые ворота я увидел паладинок, во главе с Сидо-ром Сидорычем, которые бежали к нам, как говаривали викинги "на пир ме-чей". За ними степенно, как и подобает мудрым книгочеям, следовали ор-денские волшебники. В общем, приказ выполнялся беспрекословно и точно.

-Спасибо! -сказал я "Надежде". -Только твоя победа. Но, извини, быть тебе неизвестным героем.

-Да ладно, чего там, -проворчал дракон, выдыхая пороховые газы. -Запихивай в сумку, как запланировано. Только долго не держи, выпусти при первой возможности, я — существо семейное.

-Само собой. -искренне пообещал я, вжимая кнопку меню "Спрятать питомца в сумку". Многотонная пятиглавая супермашина геноцида с лёгким хлопком исчезла вместе с чёрным облаком дыма. Пришлось ставить дымо-вую завесу заново. Вовремя — в ворота ввалились паладинки и "бамбуковые медведи".

Разгорался настоящий рукопашный бой. Над привратной площадкой повис плотный мат, причём выражались не только наскочившие варвары "гарлемцы", затаптываемые мумаком, но также слышалась звонкая брань паладинок. Гм... а кто они, любопытно, в той, "реальной" жизни? Помнится, в "Огне и стали" механик-водитель моего танка "Мурка" так заворачивал...

-"Ой-ой-ой, беда, отважно рубятся барышни, да с варварами им не сладить, полягут все до прихода основных сил!" -тревожно подумал я, за-ходя с левого фланга и поливая "пантер" струями расплавленного свинца. Те взвыли, чуть отступили, а я едва не угодил под молодецкий удар шипас-той булавы варвара, размахивавшего ею налево и направо.

Матерь божья коровка! Ба-ба-ба — старые знакомые! На помощь вражеским варварам спешили "бронзовоголовые", как-то пытавшиеся меня обидеть.

Но тут в ворота наконец-то ворвались плотным строем копьеносцы "Сунь Цзы"! Сразу же бой распался на мелкие хаотические и стихийные по-единки. "Бронзовые башки" попытались остановить бойцов "Сунь Цзы", что было уже бессмысленно.

-Чего-то, в натуре, бро, личность твоя мне знакомая... — пророкотал низкий голос из-за опущенного бронзового забрала. Я рывком обернулся и, что любопытно, сразу узнал "гарлемца", недоуменно замершего с занесён-ным над головой мечом — дядюшка Сворц, тот самый, который испортил мне бизнес на озере. -Вау, да это ты!

-Я. -не пристало магу отрекаться от себя. -А это — ты.

-Э? — "пантера" потрясённо уставился на меня. -Как это: воин, а с волшебной палкой?

-Сам ты палка, даже дубина! -с глубочайшей обидой возразил я. -А у меня посох! Во, гляди!

Долго и со вкусом драться с ним я, разумеется, не планировал, по-этому просто взял и сдвоенной молнией поставил точку в конце содержа-тельной и стилистически безукоризненной беседы. Так что для дядюшки Сворца короткий диалог завершился коконом и воскресением в одних тру-сах в ближайшем городе. А как иначе? Тыща вольт в шлем идиоту, стояще-му в луже, это вам не хухры-мухры и не фигли-мигли! Такое впечатляет даже в фэнтезийной игре, невозмутимо плюющей на все законы физики!

А не испытать ли на практике полученные от божества уникальные умения Пяти Богоизбранных?

-Во имя Анда! -сказал я внятно и раздельно. -Именем его! "Горячий клинок"!

И взмахнул посохом в направлении паладинок

-Ой! Ай! -взвизгнули барышни, когда лезвия их мечей мгновенно рас-калились добела и при соприкосновении с вражеским оружием стали пла-вить его.

-Во имя Анда! Именем его! "Электра"! -в тех местах на земле, куда я тыкал концом посоха, появлялись небольшие, но сильные зачарования. Ого-го... надо признать страшненько и подленько они действовали: превращали в запечённый фарш ноги влетевших в них врагов, поджаривали заживо, по-ражали магическим разрядом.

-Во имя Анда! Именем его! "Адский взрыв"!

Сразу у выхода из казарм образовался большущий газовый пузырь и тут же взорвался, разбросав в разные стороны с десяток "гарлемцев".

Само собою, нам все эти ужасы не наносили ни малейшего ущерба. Вот просто ух ты и ого-го. Я проникся к Анду искренним уважением и благо-дарностью.

Эльф-витязь сто двадцать первого уровня Тингол Феанор Хао, князь клана "Сунь-цзы", появился у флагштока цитадели и несколько картинным движением сорвал полотнище с оскалившейся чёрной кошкой. Грянули фанфары. Победа. Блаженны кроткие. Triumphus. Вeati qui lugent. Victory/ Вlessed are the meek

02

Грабёж захваченной цитадели торжествующим воинством его сия-тельства Хао напоминал действия стаи саранчи: вынесли всё и исчезли. На замковом дворе, существующем последний час, остались только магистр "Ордена бамбуковых медведей", его бойцы и союзницы-паладинки. Впро-чем, орденские соратники уже открыли портал и исчезали в его перламут-рово-голубом овале.

-Что это? — спросил я, делая широкий жест.

-Замок. -ответила паладинка Натали Роса, лидер дружественного клана "Воительницы +֍+". -Крепость.

-Бывший замок. -уточнила паладинка Зембу Багира, заместительни-ца Росы. -Разрушенная крепость.

-Вот именно. -сказал я. -То есть что? Развалины. Какие? Очень-очень-очень, как говорит князь Хао, большие. Из чего? Из камня? Из какого? Строительного. И эту гору стройматериала по договору упомянутый князь отдал мне. А я, в свою очередь передариваю вам, о дорогие девы-воительницы...

-...с "очаровательными панцирными грудьми". — с готовностью под-сказала Багира.

-С ними. -согласился я. -Пока что они — главная достопримечатель-ность вашего клана. Но когда построите замок, приоритеты поменяются.

-Спасибо, конечно, огромное. -задумчиво протянула Роса. -Подарок — царский, но имеется ма-алюсенький такой вопросик. Мы — девы небогатые. Камень — здесь, а фундамент нашего будущего замка — невесть где, за три-девять земель. Как доставить?

-Битва и, особенно, победа несколько притупили ваши оружие и со-образительность, о небогатые девы с очаро... ну, и так далее... -вздохнул я. -А система игровой торговли на что? Открываете дистанционный торг и сбы-ваете развалины. Только поторопитесь, а то через сорок восемь минут всё исчезнет без следа. После продажи получаете много-много-много, как вы-ражается его сиятельство Хао, серебра. Прибываете на родной фундамент своего замка, вновь заходите на дистанционный торг и закупаете на выру-ченную сумму строительный камень.

-Убыточно получается. -тихо заметила Сяо Жень. -Продадим дёше-во, купим на вырученные деньги лишь треть от объёма проданного.

-Верно. -заметил я, внимательно разглядывая паладинку. -Если бу-дете покупать то же, что продавали. Но — внимание! — даю подсказку. Прода-вать будете дорогущий гранит, а купите дешёвые известняк или кирпич. В итоге получите даже больше, чем продали. Хватит на возведение стен с башнями и внутризамковых помещений. А то, что прочность построек будет меньше, так, во-первых, скромному клану поначалу больше и не нужно. Во-вторых, почитайте внимательно форумы и узнайте, что известняк и кирпич — самые зачаровываемые материалы. На них в будущем можно наложить столько защитных заклинаний, это ж матерь божья коровка! В семьдесят семь слоёв! Никакому граниту не уступят.

Мы встретились взглядами, я на пяток секунд замолчал.

-Ух ты! -благоговейно подсчитала Роса, уставившись на башню с провалившейся крышей и подсчитав в уме, шевеля губами. -Точно! Как здо-рово! Магистр, вы — голова!

-Ещё какая. -согласился я, скромно умолчав, что идея была подска-зана Факториалом Пи.

-Держи дарственную. -я передал Росе пергамент. -Можно было бы просто сбросить её по почте, но так торжественнее. Хочу покрасоваться.

-Спасибо! Девчонки, а ну, стройтесь в очередь целовать магистра, пока его жены нет!

-Одиннадцать благодарных поцелуев! -восхитился я. -Именины сердца!

Заложил руки за спину и, зажмурившись, выставил левую щёку.

-Семейный человек. -словно бы про себя пробормотала в сторону Сяо Жень.

-Сеттлер. -так же в пространство буркнул я.

Одиннадцать целомудренных платонических чмоков, как подозре-ваю, были запечатлены на видео всеми участницами действа. Я, во всяком случае, так и поступил. Хорошо, что Ама у меня разумница и не инфициро-вана беспочвенной ревностью. Ну, и, опять же, все "бамбуковые медведи", кроме меня, уже эвакуировались.

Роса опять замерла. Оцепенело уставившись в одну точку, делала пассы руками, долго отрицательно крутила головой, наконец уверенно кив-нула. Оформляет продажу развалин "гарлемского замка", сообразил я. И верно — руины исчезли с неприятным свистящим звуком, мы оказались на большущей поляне посреди чахлого редколесья, рассечённой ручьём.

-Завтра навещу, барышни. -пообещал я. -Дам пару-другую полез-ных советов по строительству.

-Без вас не начнём! -истово заверила Роса.

-И всё-таки — с чего такое расположение? -с этими словами Багира первой шагнула в открытый Росой портал.

-Имею слабость к очаровательным панцирным... и далее по тексту! -запоздало крикнул я вслед.

-Врёте! -припечатала Сяо Жень, также исчезая в переливающемся зеве портала.

-Вру. -прошептал я. -Но не всегда же...

Огляделся. Вроде бы я остался один, но особой уверенности в этом не было. Эх, зря отправил Арви порталом домой вместе с матерью, зор-кость феи — лучшая защита. А то, не приведи бог Анд, притаился где-нибудь рядом невидимка-вор. Ладно, если пырнёт в поясницу кинжалом, невелика беда, умру-воскресну, ничем с моего трупика злодей не поживится: всё имущество — неотъемлемое. А вот чужие глаза тут ни к чему, ибо сейчас маг-человек выбросит из поясной сумки дракона, коего ему никак в питом-цах иметь не полагается. И я выпустил "Надежду": -Лети к жёнам, попутно меня подбросишь. Хочу домой, хватит подвигов на сегодня.

-А что без меня было? -требовательно спросил дракон. Вместо от-вета я отправил ему ролик с целованием щеки.

-И это он шпыняет меня гаремом?! -возмутился "Надежда" -Да у са-мого полигамные наклонности аж из ушей прут!

-Не хами. -вяло огрызнулся я. -И не клевещи. Лучше почитай, что на форумах пишут о сегодняшнем штурме. Я скопировал.

-В полёте почитаю. -ответил дракон. -Лезь в коробку.

Я послушно устроился в боевой кабинке на спине дракона, тот взмыл в небо и через пару минут хмыкнул: -Почитал.

-И?

-О нас начали упоминать.

-И? -повторил я.

-"Не думай, -предостерёг "Надежда", -что в безоружном состоянии ты долго в покое останешься. Хотя ты никого не затронешь, но тебе соседи и свои люди в покое жить не дадут. Если внешнего противника не окажется, то начнутся внутренние мятежи. Это уже всеобщий закон на свете, что ника-кая вещь, и ни единое дело под солнцем в одном состоянии не бывает, но всему время и необходимая перемена: одному вверх, другому вниз итти, сему рости, а тому малиться должно"

Я фыркнул.

-Знаешь, что пришло на ум? -задумчиво продолжал "Надежда". -Полагаю, ты не забыл опыта "Огня и стали"?

-Какого именно? -отметил про себя, что дракон весьма быстро и мощно прогрессирует, превращаясь в отличного партнёра не только в дра-ках.

-"Любая армия, -опять процитировал "Надежда", -постепенно об-растает разного рода штабными прихлебалами, которые даже не знают, где у доспеха шнуровка, зато прекрасно осведомлены о том, какие кушанья се-годня подадут на ужин главнокомандующему. Эти советники, картографы и прочие обозные вояки свято верят в собственный вклад во все победы, но даже слышать не желают о своей причастности к поражениям и тяжёлая ар-мейская работа тоже не для них. ...А правда, что повар сегодня тащил на плече с разделки целую воловью ногу для похлебки? Вот это — по-настоящему хорошие новости!"

-А это ещё ото откуда? -поинтересовался я.

-http://samlib.ru/t/timstrogow/orkkraft.shtml. -ответил дракон.

Я возмутился: -Как ты получил доступ в сеть?! Опять феины продел-ки?

-Какой там доступ, в какую ещё сеть, чьи проделки? -обиделся дра-кон, с разгона влетая в облако. -Дождёшься от вас, как же, держите в чёр-ном теле! И Арви тут не при чём. Текст из твоей библиотеки, лежит там под этим заголовком.

-А, тогда ладно, -успокоился я, -приобщайся к накопленной мудро-сти. Так что хотел сказать-то цитатой?

-В "Огне и стали" тебе было легче создавать огромную империю, -серьёзно сказал "Надежда", вылетая из облака, -чем здесь слепить "Орден" и строить Эсперансу. Там всё было заточено на войну, под войну и для вой-ны. Неблагоприятные условия для бюрократии — плесень на раскалённой плите не заводится. А тут... экономики, политики всякие, то да сё... Как не появиться бюрократической плесени в такой питательной среде? Возникнут "бюрократы-ловкачи, многие мерзавцы из них — архипройдохи. Их голыми руками не возьмешь"

Я насмешливо хмыкнул: -Возможно. Но это да-алёкая перспектива.

-Не такая уж далёкая... -возразил "Надежда".

03

-Читал объявления администрации? — спросил Трор.

-Да не успел. -досадливо поморщился я. -Времени катастрофически не хватет. Ты, суперхакер наш, всё никак не хочешь выучиться переходить в режим "компьютерного времени" и нас этому научить.

Трор начал угрожающе багроветь, но я уже устал деликатно избе-гать его гнева. Да за каким чёртом, в самом деле, я его в предыдущей жизни очеловечивал?! Из "Огня и стали" вытаскивал, рискуя, между прочим, соб-ственным сеттлерским существованием! На хрена, по большому счёту, Людмилин муж вообще мне нужен в качестве простого игрока и приятеля-партнёра, каковых я и так заведу? Все эти непривычные мысли молнией сверкнули в голове и, разумеется, не были озвучены. Вместо этого, налив полный кубок красного вина, подвинул его по столу к Трору и продолжал: -Ну, не до чтения новостей было, занят по самую макушку. Дела строитель-ные, хлопоты продовольственные, вопросы канцелярские... По наивности своей, думал это только у императоров и генералиссимусов в "Огне и ста-ли" вызывает хроническую мигрень. А в волшебном мире, оказывается, то же самое.

-С "Надеждой" побеседуй. -буркнул предводитель гномьей комту-рии, залпом опустошив трёхлитровый кубок и медленно возвращая исход-ную окраску физиономии. -Он живо выкатит пару десятков цитат про все-ленскую бюрократию. Ладно, слушай новость, которую Мила прочла мне вслух. Ровно через десять дней разработчики, или, как тут их любят назы-вать Демиурги, открывают новую локацию. Семнадцатую страну. Только карту "Серебряной Вселенной" это не увеличит ни на миллиметр, поскольку Семнадцатая будет подземной. Огромадная такая пещерища с множеством ведущих из неё и в неё тоннелей.

-Рай для гномов? -довольно равнодушно осведомился я. -Ну-ну...

-Отчего же только для гномов? -удивился Трор. -Все туда кинутся.

-И нам следовало бы подсуетиться?

-Это само собой. Но я о другом. Мила с утра торопилась на биржу в Дечимо-Терчейро, там торги какие-то. Даже не позавтракали, так что к вину мог бы и угостить друга чем-нибудь. А новости про Семнадцатую жена ски-нула тебе на почту, просмотри.

Я, кряхтя припёр поднос с фаршированным осетром, которого се-мья Боспоритов практически не тронула за завтраком, гном принялся об-стоятельно закусывать. Вздохнув, вызвал повисшее в воздухе перед глаза-ми главное меню. Ярко пульсирующий жёлтый значок почтового конверта истерично требовал внимания. Открыв игровую почту, негромко матюкнул-ся, ибо ящик был забит сообщениями, среди которых послание Милы Ведь-медь было последним. Я внимательно прочёл всё перенаправленное мне, памятуя деловую хватку своей помощницы и её потрясающее чутьё на всё, что может принести выгоду и прибыль. Поднял задумчивый взгляд на Трора вытирающего салфеткой ручищи.

-Да ну?! -поднос был пуст.

-Ну да. -подтвердил Трор и жестом попросил снова наполнить ку-бок. Я, настолько глубоко погрузился в размышления, что очнулся от него-дующего вопля Трора, когда вино из переполненного кубка плеснуло на его штаны.

-Не понял... -протянул я.

-Чего непонятного?! Глаза протри — смотреть надо, куда льёшь.

-Обсохнешь. -рассеянно ответил я. -Поясни, как гений взломов и лучший из знатоков игровых механизмов, что это означает: -"Введение но-вой локации ориентировочно займёт три-четыре часа. Убедительно просим игроков в это время воздержаться от нахождения в "Серебряной Вселен-ной" Если же вы всё-таки решите провести эти часы в игре, учтите, что вре-менно(!) будет действовать ряд ограничений на игровой процесс:

1)на некоторых участках не будет обычно находящихся там мон-стров и животных;

2)прекратят выдачу квестовых заданий все НПСы, предназначенные для данных целей;

3)приостановится регистрация входящих в игру новичков;

4)"заморозится" работа аукциона, биржи и магазина, а также при-остановятся все денежные операции;

5)не будет действовать особый статус "вольных городов""...

Я остановился и вопросительно уставился на Трора. Гном вопроси-тельно уставился на меня: — И что?

-Да то, -я забарабанил пальцами по столу, -что мне наплевать на первые четыре пункта. А вот пятый... Неясно, как в течение трёх-четырёх часов будут себя вести НПС-жители "вольных городов"... Они же принад-лежат к разным расам. На территории "вольнушки" закон межрасовой вражды не действует. Ремесленник-гном может невозмутимо жить и рабо-тать по соседству с алхимиком-эльфом, а привидение спокойно содержит аптеку рядом с лавкой гоблина. Но если закон "не убий" — пусть даже на время! — отключат? Неписи же сожрут друг друга за эти три-четыре часа!

-Как раз тут — никаких проблем! -снисходительно хмыкнул Трор. -Не сожрут. Всё можно решить элементарно просто. Ну, например, для подоб-ных ситуаций в характерах НПС-горожан взять, да прописать "алгоритм па-ники".

-Поясни. -потребовал я.

-Начинаются часы великих перемен и огромных потрясений. -пафосно возгласил Трор. -Разработчики-демиурги вводят новую локацию, подземную Семнадцатую страну. В "вольных городах" на это время всех жителей-неписей охватывает необъяснимый и неописуемый ужас. НПСы пря-чутся в домах, мастерских, лавках и трактирах, запирают двери на засовы и носа не кажут на улицу. По окончании упомянутой процедуры нововведений горожане приходят в себя и, словно ни в чём ни бывало, продолжают вести прежний образ жизни.

-Значит, "алгоритм паники"..

-Возможны варианты, -пожал плечами Трор, -вселенская тоска, глу-бокий сон. Главное, чтобы результат был один и тот же — разбежались, по-прятались, не контактируют.

-Насколько ты уверен, что улицы "вольных городов" опустеют на это время? Понятно, что не совсем. Игроков и сеттлеров, по понятным при-чинам, это не коснётся.

-Как ты там меня только что величал? -усмехнулся друг-гном, наполняя кубок вином. -Гением взломов и лучшим из знатоков игровых ме-ханизмов, да? Убеждён на девяносто девять и девять десятых процента. А отчего это тебя так заинтересовало?

-Помнишь, -лихорадочно размышляя, протянул я, -как в прошлой жизни в "Огни и стали" мой начальник госбезопасности Инь Инь устроил Сассунскую резню?

-Естественно. Крупно, красиво, кроваво.

-Так вот, отчего бы не повторить хохму уже тут, в "Серебряной Все-ленной"? Только в шестнадцать раз масштабнее и с божьей помощью.

Трор поперхнулся, хрипло закашлялся и уже самостоятельно опро-кинул кубок на штаны.

-C этого места — в деталях. -потребовал он.

04

Завидев меня, священнослужитель перестав натирать и без того безукоризненно чистый мраморный пол, поспешил навстречу.

-Рад -возгласил он. -Безмерно счастлив видеть вас в храме повели-теля и покровителя человечества, могучего и справедливого Анда.

Мы обменялись крепким рукопожатием. фламин Анда Гней Помпи-дий церемонным жестом предложил сесть на скамью в приалтарном поме-щении. Кивнув, я уселся и, сразу же переходя к делу, нетерпеливо спросил: -Часто ли я надоедал покровителю человечества всемогущему, справедли-вейшему... и так далее... богу Анду?

-Вообще-то вы, магистр, могли бы вспоминать о покровителе и по-чаще. -мягко возразил жрец. -Молитва, посильная жертва, благодарность...

-Не поминаю всуе имя божье. -гордо ответил я. -И не отвлекаю гос-пода по пустякам. Но сейчас — дело иное, уж никак не пустячное. Напротив, исключительно важное. Мне срочно требуется аудиенция с всемилостивей-шим.. и так далее... богом Андом. Безотлагательно! Время не ждёт. Прошу обратиться к нему и договориться о немедленной встрече.

-Даже так? -поразился фламин. -Так-таки немедленной? Вот прямо сейчас? Не слишком ли вы, почтенный магистр... эээ...

-Самоуверенный и наглый? -подсказал я. -Накатывает на меня изред-ка, не спорю, но не в данном случае. Прошу поверить — речь идёт об оказа-нии богу очень важной и крупной услуги.

-О беззаветном и многополезном служении, хотели вы сказать?

-Ну да, -согласился я, -именно это имелось в виду. Но попрошу по-спешить, иначе возможность будет упущена.

-Отчего не обратились напрямую к повелителю и покровителю? -спросил Гней Помпидий, подходя к алтарю. -Вам же дарована такая воз-можность.

-Предположил, что из храма и посредством жреца будет убедитель-нее. -ответил я.

-Верно. -согласился священник. -Но перед тем, как обратиться к мо-гучему и справедливому Анду, должен ещё раз уточнить: вы, действитель-но, уверены в необходимости встречи с божеством? В том, что у вас есть нечто, чем заинтересуется повелитель и покровитель? В том, что он не раз-гневается и не накажет вас и, заодно, меня, за отвлечение от важных дел?

Я кивал в ответ, словно статуэтка Будды в киоске с азиатскими су-венирами.

-Ну что ж, приступаю. -в голосе жреца всё же сквозило сомнение. Он бросил в огонь какого-то порошка, вспыхнуло и повеяло чем-то пряным. Гней Помпидий повёл ладонями над алтарным огнём и что-то тихо, но страстно забормотал с закрытыми глазами. Я ждал. Пламя тихо загудело, взметнулось вверх превратилось в столб золотого света, упёршийся в по-толок храма.

-Могучий и справедливый повелитель и покровитель рода человече-ского, всеблагой Анд осчастливит беседой с ним! Ожидайте! -торжественно пропел жрец, согнулся в поклоне и, пятясь удалился через какую-то почти незаметную дверь.

Я присел на скамью и приготовился пережидать необходимую паузу перед явлением божества. Не будет же оно, словно официант с полотенцем на локте, выскакивать по первому щелчку пальцев верующего... даже Бого-избранного...

Но оно выскочило. Точнее, вышло. Прямо из украшенной мозаикой стены. Без всяких церемоний и томительных ожиданий. На этот раз Анд был укутан в длинный белоснежный плащ с откинутым на спину капюшоном

Я встал и поклонился. Уважительно, однако неглубоко и без рабо-лепия: -Приветствую могучего, справедливого и щедрого покровителя! Бла-годарю искренне и от всего сердца за блага, которыми я одарен.

-Рад, что подарки понравились. -коротко усмехнулся Анд, усажива-ясь в невидимое кресло. -Но не для того же, чтобы поблагодарить за них, ты захотел увидеться с могучим и щедрым, а? Не в твоих привычках быть назойливым и беспокоить бога попусту. Догадываюсь, что за пазухой дер-жишь что-нибудь этакое... необычное... И, возможно, даже любопытное.

-Скорее всего, да, совсем не обычное и крайне интересное. Но прежде могу ли задать несколько вопросов? На уточнение, так сказать.

-Валяй. Только почётче и покороче, у меня времени в обрез. Скоро начнётся пир при отце, присутствие — обязательно

-У нас, ваша божественность, времени в обрез. У н-а-с. Всего-то около десяти дней.

Анд удивлённо поднял бровь.

-Вопрос первый. Правильно ли понимаю: каждый из богов преследу-ет свои личные интересы, каковые интересы... эмм... не всегда совпадают?

-Это не тайна. Дальше. -поторопил бог.

-Второе. Столкновение интересов приводит к... эмм... некоторой напряжённости и к... ссорам?

-К собачьей грызне, хотел сказать, да? Но смолчал, осторожный, одобряю, дальше.

-Третье. При всех разногласиях божества трогательно едины в раз-дражении против Академии?

-Опять хвалю, точное определение подобрал. Не "ненависть", это слишком сильно и преувеличенно, а именно "раздражение". "Академики" нам не опасны, но чрезвычайно досаждают. Гвоздь в сапоге. Порез на паль-це. -Анд фыркнул. -Против богов не выступают, однако народ от нас от-вращают, приманивают мнимой независимостью...

-Четвертое. Ваша божественность предлагала мне подумать над тем, как досадить Академии?

-Ну?

-Так вот... -я сделал МХАтовскую паузу. -Подумал и придумал. Предлагаю не бороться, а побороть её. Уничтожить. Заменить "Орденом бамбуковых медведей", который будет точно так же усиленно — только не-зримо и аккуратно! -подмывать влияние богов и пакостить им. Всем, кроме одного — могучего и справедливого повелителя и покровителя рода челове-ческого, всеблагого Анда.

Теперь уже обе брови Анда вздёрнулись, демонстрируя божествен-ное изумление: -Знаешь, как это сделать?

-В течение ближайших десяти дней — да.

Анд поднялся со своего воздушного кресла, задумчиво походил из угла в угол храмовых покоев, потом внезапно щёлкнул пальцами, жизнера-достно рассмеялся и вошёл в стену с мозаикой. Вот как-то так. А не свихну-лось ли сверхъестественное существо, общаясь с Асандром Боспоритом? И что прикажете в таком случае делать?

Делать ничего не пришлось. Минут через десять тем же способом Анд снова образовался в храме:

-Отец наш отдал повеление, которого, как понимаешь, никто ослу-шаться не может. Ни мы, сильные, ни, тем более, ты, почти полное ничто. Так что тут же исполняю его волю.

-Какую?

-Чтобы ты предстал пред его очи.

-О как! Ну, и на хрена ж ему почти полное ничто? -безнадёжно поин-тересовался я. -Ну вот что ж за день сегодня, а? Сначала игроки и неписи домогались, в очередь строились, чтобы проблемами загрузить, теперь бо-ги требуют.

-Давай-давай, не зуди, минута на сборы, можешь не переодеваться! -торопил Анд. -Готов?

-Не-а, -пробурчал я, -не готов, живой пока ещё.

-Очень смешно. Всё, отправляемся. -он вволок меня в открывшийся по небрежному жесту портал. К слову, какой-то странный — серебристо-серый и идеально круглый. Я едва успел включить видеозапись происходя-щего.

Надо же, куда сподобился попасть нуб, хилый новичок, с ничтожным стажем игры... Мы оказались на абсолютно плоской вершине какой-то чудо-вищно высокой горы с отвесными склонами. Настолько высокой, что непро-ницаемо-белые облака лежали где-то там внизу сплошным мохнатым одея-лом. Надо полагать, место встреч небожителей. Точнёхонько в центре бо-жественных угодий стоял величественный круглый шатёр, увенчанный золо-тым шаром.

-Одно из мест встреч с Отцом. -пояснил Анд.

-Ну да? -тихонько хмыкнул я. -А то я сразу не понял... Ой!

Вообще-то "ой" лишь в ничтожной степени характеризовало толпу демонов... ну, или духов... кто их тут разберёт. Одни поигрывали блистаю-щими огненными мечами и луками, другие величественно беседовали, экс-прессивно топорща пернатые и перепончатые крылья. Надо полагать все эти роскошные ребята были тутошней мелкой шелупонью, состоящей на побегушках у Отца пяти божеств?

-А они меня... не того? -без особого опасенья спросил я. Проводи я первые дни в первой после Переселения игре, возможно и трепетал бы все-ми фибрами и... как их там... чакрами. Волновался бы и робел. А сейчас сказывался трёхсотлетний игровой стаж "Огня и стали": шёл и с усталым любопытством крутил головой. Видеозапись шла своим чередом, потом выложу ролик на продажу. Думаю, спрос будет, ибо не каждый день и не каждой персоне предлагают пообщаться сразу со всеми божествами Се-ребряной Вселенной, да ещё и с их папулей во главе.

-Со мной — не того. Сказано — к Отцу, значит — к Отцу. Давай пошеве-ливайся, чего ползёшь, словно черепаха!

Да, демоны не трогали подконвойного бога Анда. Однако недоумен-но провожали нас в буквальном смысле пылающими взглядами — что делает человечишка в резиденции Отца богов?!

Внутреннее убранство шатра оказалось, сверх ожиданий скромным. Несколько сундуков по периметру, овальный стол у противоположного от входа края. На простой льняной скатерти, как и полагается, имели место многочисленные блюда с яствами и кувшины с напитками. Что характерно — златом-серебром посуда не сверкала, очевидно, папа-бог особо роскошью не заморачивался.

За столом, само собою, восседали они, сверхъестественные сущ-ности. В центре, натурально, поместился их родитель.

Анд поставил меня перед столом, сам уселся по левую руку от па-пы.

Крайняя за столом — Мра, богиня нежити? Ого-го! Понятно, что боги-ня некрасивой и нероскошной не может быть по определению. Но в та-аком исполнении! Величественная, вроде бы даже ничем не наводящая на мысли о посмертии и преисподней... за исключением, разве что чёрного платья... Отзывчивое выражение лица, внимательное, заинтересованное. Настолько, что сразу же возникало желание увеличить дистанцию между собой и боги-ней до ширины Тихого океана.

Эльфийская богиня Эйл пробудила во мне потаённое чувство радо-сти оттого, что я — не эльф. Ну, вот не по мне такая красота. Ослепительно-нечеловеческая, правильная, какая-то, образцово-идеальная. Как у Снежной Королевы из сказки Андерсена. Эйл смотрела с поразительной смесью рав-нодушного превосходства и снисходительного любопытства

При первом же взгляде на Хуга, божество мгновенно вызывало в памяти бородатую, как гном, поговорку: -"Гном, он и на Марсе гном!". Креп-кий, в лишенной всякой роскоши одёжке, с перехваченными тонким золотым ободком волосами, румяный, аппетитно жующий. Вот, собственно, и всё.

Людской вообще и мой лично покровитель и рекомендатель Анд смотрелся среди этой компании эдаким стандартным сангвиником, совер-шенно не выделяющимся среди братьев и сестёр.

Бог нечистых Грр, очищая место садившемуся Анду, флегматично подвинулся на скамье. О, как оно, казалось бы, следовало ожидать клыка-стости-мордастости вкупе со свирепостью-кровожадностью. Меж тем, каф-тан Грра был строг и даже изящен, а зелёное лицо — умно и иронично.

А вот батяня ихний был просто заточен на то, чтобы производить обманчивое впечатление. Седобородый и седовласый, с добрым открытым лицом и радушной улыбкой. В простой белой льняной одёжке с вышивкой по вороту. Эдакий весь из себя заботливый дед и хлебосольный хозяин. Всё бы ничего, да вот только глаза... Даже не буду пытаться описывать их вы-ражение.

-Сынок мой, Анд, доложил о тебе. -благодушно похохатывая, сооб-щил Отец богов. -И изрядно посмешил, передав твою похвальбу, будто мо-жешь навредить Академии. Развлеки, сделай милость, поведай, каким же образом собираешься пакостить.

Так-так-так... А ведь сработало! Клюнули небожители на заброшен-ную наживку. Сидят все из себя такие величественные, притворяются, будто притащили человечка-шута "для потешить-позабавить". А между тем не жуют, не запивают, за исключением Хуга, чувствуется, что насторожились... Я помедлил всего лишь пару секунд, для того, чтобы в общем обдумать ответ, потом отключил видеозапись происходящего, встал "вольно", отста-вив ногу, заложив руки за спину и заговорил, тщательно подбирая слова и интонации: -Общеизвестно, что Серебряную Вселенную создали некие Твор-цы, которые более никогда и ни при каких обстоятельствах не являлись ни богам, ни нам, ничтожным слабым существам. (-"В смысле — накачивающие-ся пивом и закусывающие чипсами художники, сценаристы и программисты из "Progrаmmica Ltd".).

Каждый знает, что в созданном Творцами хозяевами являются Все-сильные и бессмертные боги (-"Отвесим лёгкий поклон в сторону упомяну-тых, уважительный, но не раболепный."). Проживают в нём и другие разум-ные существа, далеко не столь могущественные и смертные. (-"А вот сейчас начнётся самое сложное. И опыт игры в "Огне и стали", и чтение форумов других игр показывали, что везде НПСы нервно воспринимают указание на их отличие от игроков. А мне придётся строить свою речь именно на под-чёркивание этого отличия."). Одни — просто смертные (-"Ну да, они самые, неписи"), другие — смертные, но оживающие (-"То есть игроки и мы, сеттле-ры").

-Пока не смешно. -Эйл презрительно наморщила прекрасный нос. -Дальше будет такая же общеизвестная скукотища? Быть может, он спляшет?

-Погоди, доченька, пусть выскажется. -родительские интонации Отца богов соответствовали статусу, но под ними явственно проступало: -"Заткнись сопля, тебя не спрашивали!" Мра едва заметно усмехнулась.

-Насколько мне известно, -продолжал я, -большинство простых смертных жителей Серебряной Вселенной чтят богов и поклоняются вашему величию. ("Естественно, иначе быть не может, это прописано разработчи-ками в кодах неписей") А вот с воскресающими смертными куда сложней. ("Ага-ага, игроков и сеттлеров не перепрограммируешь, свобода воли, то да сё...") Многие из нас чтят и уважают божеств. Вот, к примеру, в городе Эсперанса, который я строю, уже возведены или заканчивают возводиться храмы в честь каждого из вас. ("Сначала ты работаешь на репутацию, потом репутация работает на тебя!") Однако же, среди нас, оживающих после смерти немало и таких, которые мнят себя самостоятельными и независи-мыми, сильными, непобедимыми и неуязвимыми и в божьем покровитель-стве не нуждающимися...

-Зря. -пробасил Хуг, придвигая к себе большое блюдо с какой-то рыбиной вроде тунца. -Ох, зря...

-По глупости своей. -согласился я. -Именно таких глупцов и подтя-гивает к себе "академики". Льстят, подогревают тщеславие, пытаются со-блазнить, уверяют, что с их помощью и поддержкой возможно всё. Отвра-щают от ваших божественностей.

-И? -негромко спросил Грр. -Надо полагать, сейчас услышим обе-щанное забавное?

-Надеюсь. -согласился я. -Но прежде... Разрешается ли мне, ни-чтожному задать вопрос?

-Рискни. -широко улыбнулся Отец богов. (-"Вспомнил, у кого я ви-дел однажды такое выражение глаз! Смотрела на меня как-то давным-давно в первой, "реальной" жизни рысь в тайге! Ой-ой!")

-Угодит ли вашим божественностям полное устранение Академии? Её разгром и уничтожение большинства "академиков"?

Младшие божества, за исключением Анда и Мры захохотали.

-А он и вправду шутник! -заявил Хуг. -Да, насмешил!

-Не шутник, а шут! -поправила Эйл. -Дурак-потешник! Может, обря-дим его в колпак с бубенчиками?

-Не дурак... -чуть слышно прошелестела Мра. -Совсем не дурак...

Отец богов всё с той же приветливой улыбкой, не сходящей с доб-рого лица, одним жестом прервал веселье детишек: -Так ты сможешь это сделать?

-Нет. -покачал я головой. -Жабры коротки. Зато точно знаю, когда и как вы сможете это сделать.

-Наглец! -восхитился Хуг. -Не случайно братец Анд его назначил Богоизбранным. Видите метку?

-Не слепые. -томно заверила Эйл.

("О-паньки! Какую такую "метку"?! О побочных эффектах Богоиз-бранности Анд не предупреждал! Как бы оно мне ещё боком не вышло, ежели кроме его братишек и сестриц ещё кто-то клеймо примечать начнёт")

-Жду подробностей. -сказал Отец богов. И по тому, что он потребо-вал деталей плана без улыбки и с глаголом в единственном числе, я понял — всё хиханьки с хаханьками закончены, аудиенция перешла в решающую фа-зу.

-Во-первых, я только что сказал, что в одиночку "Академию" никому не одолеть. Ни смертному, ни даже — прошу прощения! — богу. Иначе вы дав-но растёрли бы "академиков" в мелкую пыль.

Анд, скучно глядящий в фарфоровую тарелку, едва заметно кивнул с явным одобрением.

-Нет, каков, а? Желторотый, но наглый! -повторил Хуг.

-Не желторотый... -опять задумчиво шепнула Мра. -Вот уж никак...

-У возглавляемого мною "Ордена бамбуковых медведей" со всеми друзьями-союзниками силёнок хватит лишь на то, чтобы плюнуть на порог здания "Академии" в каком-нибудь городе. Однако! -я внушительно поднял палец. -Ваши божественности вполне могут собрать своих сторонников и поклонников из числа воскресающих смертных (-"Вот ведь, дурость какая, нельзя сказать попросту — "игроков"...") назначить достойные награды за то, чтобы те в назначенный день и час перерезали "академиков".

-Надо же, как мудро и остроумно, -неожиданно приятным баритоном прервал Грр, -да только вот беда-то какая — все отделения "Академии" находятся в ярмарочных городах. А там насилие над жителями невозможно.

-Есть ещё и "во-вторых". -усмехнулся я. -И в главных. Ваша нечи-стая божественность не изволила обратить внимание на мои слова "в назначенный день и час". В этот день и час убийство горожанина станет осуществимым... ненадолго...

Отец богов не спеша встал из-за стола, заложив руки за спину, обо-шёл меня по кругу. Задумчиво хмыкнул. Внезапно невидимая сила вздёрну-ла меня в воздух, так что я повис, слабо подёргивая ногами. Крайне унизи-тельно, знаете ли...

-Правильно ли тебя понял, -внятно спросило верховное божество, -этот день и час тебе известен? Осмеливаешься торговать этой тайной? Не боишься, что заставим выложить секрет сейчас и бесплатно?

-Не боюсь. -ответил я. -Пожалуйста, опустите на пол. Спасибо, так удобнее. Дело в том, что пытать и мучить меня нет смысла: точные дата и время станут известны мне буквально накануне события. Приблизительно же — в течение ближайших десяти суток. Если ваша всевеликая божественность заинтересуется этой возможностью, тогда вашим детям разумно было бы уже сейчас сформировать отряды приверженцев и почитателей из воскре-сающих смертных и держать их в боевой готовности. Едва я узнаю точное время, когда "академики" временно станут беззащитными, тут же сообщу, а вы бросите отряды поклонников и сторонников на их истребление.

-В чём твоя выгода?

-Оказать услугу всем богам, во главе с их Отцом — разве этого ма-ло? -удивился я. -Счастье всякого ничтожного, но истинно верующего...

-Ладно. -врастяжку произнёс Отец богов. -Сейчас твоё... ничтож-ный... предложение будет обдумано и обсуждено, решение — принято и со-общено.

Открывшийся за спиной портал с хлюпаньем всосал меня.

05

-Закупил обмундирование и снаряжение для бойцов. -сказал я. -Оружие, одежду, обувь. Всё единообразное, в оранжевом с серебром оформлении, как и полагается "красным пандам".. Скелеты в них должны выглядеть одновременно грозно и красиво. Гнусгвинг, можешь получать на складе у Авессалома и распределять.

Жестом отпустил нетерпеливо затоптавшегося Гнусгвинга, тот гало-пом понёсся на склад.

-А для вас имеются не только подарки, но и поручение. -я, покусы-вая губу задумчиво поглядел на центурионов. -Сначала, конечно, презенты. Вот бело-чёрные плащи с капюшонами, в цветах "гигантских панд", то есть командирские. А к ним — перевязи для мечей.

Сотники гвардии "Ордена бамбуковых медведей" Фурхтундангст, Вутундхойлен, Тодундгрюзель и снабженец Гнусгвинг выглядели очень до-вольными. Я продолжил: -Теперь — задание... Как известно, в Эсперансе до-страиваются храмы всем богам. Отделочные работы ещё не закончились, а жрецы уже принялись за службы. Так вот, мне, человеку, посетить святили-ще богини нежити Мры никак невозможно. Поэтому поручаю вам немедлен-но отправиться в храм и передать жрицам вот эту золотую шкатулку.

Я похлопал ладонью по сверкающему ящичку, опять покусал губу, продолжил. -Внутри — серебряные монеты, драгоценные камни, то есть жертвенные дары богине. Скажете, что это — от вас, получите какие-то бла-гословения. Но самое главное — на дне лежит папирусный свиток. Это моё письмо божеству. Которое не должно попасть в чужие руки ни при каких обстоятельствах. Повторяю, ни-при-ка-ких! Если нужно, можете взять охра-ну, хотя вы и без того лучшие бойцы Ордена. В храме обязательно просле-дите за тем, чтобы жрицы сразу же переправили послание её божественно-сти. Всё ли понятно? Вопросы имеются? Вот и отлично. В храм, герои!

'Внимание! Сейчас вы даете задание НПС, которое напрямую не противоречит игровым правилам, но при этом учтите несколько ас-пектов до того, как вы окончательно примете решение. В том случае, если вовлекаемые в контакт с вами НПСы не достаточно расположены к вам, или даже враждебны, они могут воспользоваться предоставлен-ной им информацией по своему усмотрению, в том числе и во вред вам. Данное вами поручение связано с определенной опасностью для виртуальной жизни выполняющих его НПСов, они могут погибнуть, осуществляя его. В этом случае по отношению к вам будут применены штрафные административные санкции. Еще раз рекомендуем поду-мать вам перед принятием решения.

В животе отвратительно заныло, но отступать было поздно. Центу-рионы удалились, однако тут же в кабинет ввалился Трор.

-Какой-то помятый ты... -с сомнением заметил я после обмена руко-пожатиями.

-Всю ночь с соплеменниками отмечали завершение постройки Гно-миума -пояснил гном. -Могучи бородатые в выпивке, не скроешь. Видел бы ты, как их старшой с пивом управляется, это ж прорва бездонная какая-то.

-А как Людмила к гномьим посиделкам относится?

-С пониманием. -ответил друг. -Как к части моих служебных обязан-ностей.

Я с превеликим сомнением пожевал губами, но промолчал.

-Тут вот какое дело... -Трор побарабанил короткими пальцами по столу. -В подробностях долго рассказывать. В общем вышла совершенно случайно на легенду. Если коротко, то в Восьмой Стране есть такие копи царя Самогона. Вот ржать не надо, ладно? Каких только названий не быва-ет, сам знаешь. Так вот, копи эти снабжали И Восьмую, и окрестные страны не только золотом и драгоценными камнями. Там даже мифрил и адамант находили, и магические самоцветы — тоже. Ну, и из зачарований немало чего вытаскивали. В общем, богатое место. Естественно, жили-были там умелые гномы, долбали кирками, гребли лопатами, катали тачки. Там же в пещерах устроили мастерские, гранили камни и вставляли в разные колечки и ожере-лья собственного изготовления. В общем, всё традиционно. Оказались ма-лость поумнее сородичей, заниматься смертоубийством не стремились и ни в какие военные конфликты не влезали. Правильно поступали, но и на ста-руху бывает проруха. Во время очередной войны между нежитью и нечи-стью армии нежити прижали к входам в копи остатки орды нечистых. Коман-диры нежити рассуждали просто и логично: — "Нет нечистых — нет проблем! Лишь тотальный геноцид все проблемы разрешит".

Я ухмыльнулся, вспомнив войны, бушевавшие в "Огне и стали". А Трор продолжал рассказывать, как нечисть, вломившуюся в копи, пресле-дователи довели до крайнего градуса отчаяния, а, следовательно, до пре-дела озверения. Драться эти орки, гоблины, тролли и прочая братва и прежде умела и любила, а теперь вообще ни о чём другом не помышляла, сделавшись теми еще головорезами.

Первым делом они с немалым мастерством забаррикадировали входы, понастроили защитных ловушек, наладили непробиваемую оборону, и врезали атакующим неживым по первое число. Напрочь отбив у последних желание ещё хотя бы раз идти на приступ.

После чего нечистые передохнули и сообразили, что из копей их не выпустят, оглянулись и пришли к выводу, что раз уж наружу на получается, надо топать внутрь и заняться убийствами и насилием под горами, а гномов-туземцев, конечно, надо уничтожить.

Однако же, какими бы лихими бойцами и умелыми головорезами ни были нечистые, притом они чётко осознавали, что чревато неприятностями лезть в узкие и тесные подземные ходы, где все преимущества на стороне защищающихся, находящихся к тому же в родной пещерной среде.

Двенадцать самых умелых шаманов нечисти, посовещавшись, при-няли героическое и самоотверженное решение, потребовавшее безумного количества магической энергии, но зато и беспроигрышное. Они пожертво-вали собою, превратившись в неописуемое чудище, с типично гоблинским юмором названное Гноможором (догадайтесь с десяти попыток — отчего?). Исполинский слизень с обманчиво беззащитной внешностью, но практически неуязвимый, пополз по туннелям и галереям копей, не покидая занятого по-мещения, пока не сожрёт в нём все живое. В душах гномов поселился страх, непрестанно вытягивающий душу и ослабляющий волю к выживанию, при-шло обессиливающее и изматывающее ощущение безнадежности, беспро-светного отчаяния...

Гномы взвыли, запоздало кинулись ковать оружие и сбиваться в от-ряды-хирды, фаланги известные непробиваемой стеной щитов и щетиной копий. В итоге война превратилась в нескончаемую череду подземных боёв и столкновений, в которых верх одерживала то одна, то другая сторона, но ввиду равенства сил конечная победа не светила ни тем, ни другим.

Война — войной, а гномы — гномами, они, сражаясь, продолжали неутомимо вкалывать. Вырубили тоннели, освоили новые месторождения, установили сотни ловушек. А так как продавать добытые сокровища на по-верхность через заблокированный вход было нельзя, в кладовых скаплива-лись сказочные богатства.

В одном из боёв пал царь гномов, как именно — доподлинно неиз-вестно. Наследников у него не осталось, так что, согласно его предсмерт-ной воле, корона должна была перейти к тому, что избавит копи Самогона от напасти. В самых же последних словах он напророчил, что блистатель-ный герой-таки найдётся.

В кандидатах на роль героя и будущего монарха бородатых коро-тышек недостатка не оказалось. Игроки гномьей расы много раз пытались закрепиться в копях. Как Подгорное королевство гномов, так и отдельные независимые влиятельные кланы организовывали отряды и упорно спуска-лись вниз, при этом уходили на своих двоих, а возвращались на точки воз-рождения в одних трусах. Те, кто побывал в копях, в большинстве своем не слишком любили вспоминать и тем более рассказывать о том, как оно там было. Скупо упоминали, как досаждают размножившиеся в пещерах крово-жадные и клыкастые представители местной фауны, страшные поодиночке и невообразимо опасные в стае. В них разработчики всобачили искусственные интеллекты чуть ли не третьего уровня, они не только сильны и ловки, но вдобавок наделены великолепным слухом и зрением, прекрасно ориенти-руются в ситуации и умело рассчитывают нападение. Описывали также, как происходят в самый неподходящий момент предательские обвалы,

Со временем игроки-гномы смачно плюнули на копи, решив, что та-кого счастья им больше не нужно -сплошные расходы, а надежд на какой-то навар нет.

-Теперь, -значительно подчеркнул Трор, -о том, что раскопала моя умница Мила.

Во мне внезапно зародилось смутное подозрение, что сейчас вос-последует что-то неприятное.

-Обратил внимание на название копей?

-Ну? -вопросил я. -Самогон?

-Нет. -с досадой сморщился Трор. -Ключевое слово — "царь"! Сме-каешь?

-Нет.

-В кланах гномов-неписей в ходу титулы старейшин. Подгорное ко-ролевство игроков-гномов возглавляет король. А тут герою-победителю обещают царскую корону! Ну?

-Ну? -повторил я.

-Получившему корону, -словно тупому пятикласснику терпеливо разжёвывал Трор, -достанется высший среди неписей титул. Надевший на себя корону станет царём в-с-е-х гномов-неписей Серебряной Вселенной. Чего непонятного? Вспомни, как сам султанов и королей на престолы сажал в "Огне и стали"!

Два вопроса. -прервал я. -Первый — откуда Мила узнала про все-гномью власть, даруемую короной?

-Наверное что-то прочла... -предположил Трор. -Да и сама не дура, ты же знаешь... догадалась...

-Второе. -я выдержал паузу. -Предлагала тебе искать квест на цар-скую власть?

-Да. -после молчания ответил Трор. -А разве плохо? Такая поддерж-ка будет у Ордена.

-Надо обдумать. -ответил я. Действительно, материала для раз-мышлений было с избытком. Например, почему такие предложения Мила делает мужу с глазу на глаз, а не выносит для обсуждения в узкий круг ста-рых друзей?

-Кстати, -сказал Трор, -Эсперанса становится настоящим городом. Состоятельные люди задорого покупают здесь жильё, заводят приносящие доход дела. Поселяются в многоэтажных кварталах ремесленники, зараба-тывают на жизнь. Все дисциплинированно платят налоги и соблюдают зако-ны и общепринятые правила поведения.

Но, как и во всяком настоящем городе заводятся и откровенные ма-стера ночных дел, прохиндеи и мошенники. Знаешь, что уже завелись кон-трабандисты? Ну да, пока небольшого калибра, несерьезный народ, однако лиха беда начало. Не думаю, что жулики станут большими патриотами Эс-перансы. Вот вчера такие соколы пытались в карманы пирующим гномам влезть, за что и были беспощадно биты. Гномы к собственности относятся трепетно.

-Об Эсперансе будут судить не по наличию отребья, -возразил я, -а по эффективности нашей борьбы с ним. Аид со дня на день организует пат-рулирование улиц. Скелеты во главе с личами будут следить за порядком. Хорошо бы, конечно, привидений побольше завести и наладить постоянный тайный надзор... А что это ты криминалом заинтересовался?

-Ну, надеюсь, преступность проблемой не станет. -Трор как-то по-спешно решил закрыть тему противоправных деяний. -Чего звал-то? Серьёз-ные дела вырисовались?

-Полагаю, да. -задумчиво согласился я. -Так и есть. Нешуточные.

-Излагай -поторопил Трор, потирая руки. Я молча отправил ему ви-деоролик о посещении божьего шатра.

-О, как! -сморщился Трор. -По божьим столовым шляемся? Надо же, какие сидят! Ну-у... так думаю, что папаша одного со мной ранга, а де-тишки, те вообще послабже, да пожиже будут.

-Нет, уважаемый. -безжалостно оборвал я. -Не будут. Они здесь — боги-пятисотники. А ты -заурядный гном пятидесятого уровня. Даже не все-гномий царь. И никаких подвижек к разворачиванию гигантского потенциала с твоей стороны пока не наблюдается. Можешь не надуваться, не пыхтеть и не багроветь, не напугаешь. В конце концов, считаю тебя другом и уважаю твой выбор: если нравится нищенствовать и прозябать, значит, быть по се-му. Другое дело, что тем самым обрекаешь на нищету и прозябание Милу, меня Аму и Арви... да и вообще всех...Ладно-ладно, замнём... Слушай, что было дальше, потому что видеозапись переговоров с божьим кодлом я не вёл, и, разумеется, на продажу выкладывать не собирался.

Я подробно пересказал постепенно приходящему в себя Трору, что предлагал божествам, вплоть до того момента, как ихний папаша выкинул меня через портал назад в храм Анда: -В храме пришлось ждать около по-лучаса. Потом из стенки вышел Анд и поведал, что боги приняли моё пред-ложение. Уже сейчас они формируют из игроков отряды для истребления еретиков и осквернителей веры, раздают квесты с жирными наградами. В ту самую секунду, когда разработчики начнут вводить в игру подземную лока-цию и снимут защитный иммунитет с неписей в ярмарочных городах, я подам сигнал богам, те подымут сформированные отряды в каждом из шестнадца-ти городов Серебряной Вселенной и двинут их на штурм резиденций "Ака-демии".

-Да-да, что-то похожее ты уже делал в "Огне и стали"... -пробурчал Трор. -Сассунская резня, помню... Но второй раз хохма — уже не хохма.

-Для этого мира будет в новинку. -ответил я. -Вдобавок, масштабы и результаты окажутся куда большими.

-А чем займёмся сейчас?

-Конечно, спасением "академиков". -захихикал я. -В самом срочном порядке. Не можем же мы позволить, чтобы толпа оголтелых религиозных фанатиков истребила интеллектуальную элиту "Серебряной Вселенной"

-Так чего мы ждём? — возмутился гном. -Айда спасать..

  

Кстати, по поводу...

"Я сумел нажить состояние... депрессивное." (Я)

01

"Айда" вылилось в полуторасуточный марафон по всем шестнадца-ти столицам Стран Серебряной Вселенной. Жену, Милу, Трора и Факториа-ла волевым решением оставил дома, однако взял с собой Арви и Нахтунд-небеля.

В каждом из стольных градов я покупал входные билеты в отделе-ние "Академии" и напористо беседовал с начальством.

Все эти беседы были от первого до последнего слова похожи, по-этому нет никакого смысла пересказывать каждую, ограничусь изложением последней.

Дорогу к Гильдии Чародеев Шестнадцатой Страны я помнил, посему быстро добрался от городского портала до места. Бронзовые ворота Гильдии были как всегда открыты. Контора, как обычно, круглые сутки тру-дилась в поте лиц её сотрудников. Игроки поодиночке и небольшими групп-ками буквально поминутно заходили и выходили, обретя за оговоренную плату соответствующую порцию мудрости.

Привратник — молодой непись-эльф в длинном чёрном усеянном звёздами балахоне послушника и такого же цвета островерхой широкопо-лой шляпе — с вежливым поклоном напомнил, что визит в Гильдию следует начать с посещения кассы. Я приобрёл три билета и тут же ошарашил эль-фа словами: -Братец, а не подскажешь ли, где ошивается Валерия Селена? Увидеться бы...

-А? -растерялся эльф. -О?

-По жизненно важным для вас вопросам. -отрепетированно пояснил Нахтунднебель. -Причем вам наш визит куда нужнее, чем нам.

Привратник гулко сглотнул: -Эээ... сейчас идёт Совет Мудрейших и... эээ... великая архимагесса на нём председательствует...

-Вот и отлично, -обрадовался я, -значит весь кагал на месте, време-ни тратить на сбор не придётся. Где заседают-то, там что-ли?

И, не дожидаясь ответа, мы зашагали на второй этаж по главной лестнице.

-Но... -облечь своё ошеломлённое возмущение в более развёрнутую форму эльф не успел: Арви и Нахтунднебель, ловко подхватив привратника под руки, с хрустом и хлюпаньем усадили того в большой керамический горшок, откуда буйно росли не то лотосы, не то лилии.

Зал заседаний оказался совсем рядом, а над заклинанием, наложен-ным на замок, Арви пыхтела всего лишь несколько секунд. После звонкого щелчка витая рукоять повернулась, дверь плавно открылась. Мы вошли в просторное помещение с витражными окнами и большим круглым столом посередине. В нашу сторону синхронно повернулись головы сидящей во-круг стола полудюжины глав Гильдии, причём все были в шелках и барха-тах.

-Доброго дня, Мудрейшие. -пожелал я. Ответом стала исполненная изумлением тишина, которую прервала Селена.

-Вот сюрприз! -архимагесса притворно всплеснула руками -Надо же, чародей Асандр Боспорит! Откровенно говоря, не ожидала, что снизой-дёшь.

-Да почему? -совершенно искренне удивился я. -Что не так? Вроде в чёрные списки мы не внесены, входные билеты куплены, да и в прошлый раз договорились, что вражды между мной и Гильдией нет. Я, во всяком случае, со своей стороны тогда пообещал не отказываться от равноправно-го и взаимовыгодного сотрудничества.

-А это значит, что можно врываться без приглашения на Совет Муд-рейших Гильдии? -радостно спросила Селена. -Ломая замки? Даже забыв постучать, про остальное я молчу.

-Что-то вроде того -согласился я.

-Вот чем он запомнился, так это безграничным нахальством. -доверительно сообщила Совету архимагесса.

-А чего ты хотела, коллега? -рассудительно заметил пожилой брито-головый волшебник, сидевший слева от Селены и первым справившийся с потрясением. -Основатель "Ордена обкурившихся бамбуком медведей", наслышаны, как же.

-Быть может, всё-таки, выслушаем объяснения его поведения и, воз-можно, даже примем извинения? -предложила одна из Мудрейших в фиоле-товом бархатном балахоне. -Должны же у наглеца быть какие-то смягчаю-щие наказания причины.

И что примечательно — она даже не старалась придать голосу осо-бую какую-либо заинтересованность. Ну так, сугубо формальная реакция: мы приняли назойливого во внимание, в то же время ни к чему это не обя-зывает. Впрочем, лучше, чем вызов стражи и приказ вытолкать незваного взашей.

-Какие ещё причины? -возмутился маг в красном шёлке. -За столь возмутительное поведение нет прощения.

-Мы чего зашли-то.. -я сел за стол, Арви, трепеща крылышками по-висла за спиной, Нахтунднебель, сделавшись полупрозрачным, замер спра-ва. -Может статься, со стороны архимагессы появилось некое недопонима-ние, но лично я всегда относился к Гильдии с глубоким уважением, и потому буду рад оказать неотложную услугу.

-Какого рода? -было видно, что Валерия Селена очень зла.

-Спасти вас.

-От чего?

-От неминуемого уничтожения.

Четверо мудрецов, включая Селену, расхохотались, бритый наголо и его соседка остались серьёзными.

-Хилый покой куда лучше сильной беды, особенно в то время, когда она на вас надвигается. В смысле — ой какая беда.

-Подробностей, естественно не изложишь. -не спросил, а уверенно предположил бритоголовый.

-Естественно, не изложу — усмехнулся я. -Однако, настоятельный со-вет дам. Повторяю: в ближайшие три дня (когда именно — точно не знаю) произойдёт страшное для Гильдии несчастье. Вас примутся истреблять, ре-зиденции во всех Странах будут захвачены, разграблены и сожжены. Не надо фыркать, наслышаны о вашей неуязвимости, прошу поверить — на сей раз она не спасёт. Поэтому рекомендую поверившим: собирайте библиоте-ки, лабораторное оборудование и всё такое-прочее, пакуйте и перебирай-тесь в мой город. В Эсперансу. Вот адрес портала.

Всё, подобных услуг и повторных предупреждений больше не будет. Времени нет.

Я бросил на стол папирусные странички с каллиграфически выпи-санной на них единственной строчкой: -Торжественно гарантирую и клянусь, что все перебравшиеся до начала катастрофы будут мной устроены с таки-ми удобствами и почётом, что ничуть не будут жалеть о переезде. Недовер-чивым советую также запаковать вещи и постоянно держать при себе свитки перемещения. Когда желающие прирезать вас будут вышибать двери Гиль-дии и врываться сюда, возможно успеете спасти кое-что из вещичек и уце-леете сами. Таковых я, безусловно, тоже приму, но особого комфорта и привилегий уже не обещаю. Ну и, наконец, тем, кто так и не поверил... и вплоть до последнего мгновения не поверит...что ж, совершенно искренне желаю лёгкой и быстрой смерти. За сим разрешите откланяться!

02

Квартира Милы Ведьмедь и Трора Изенхирда в Дечимо-Примейро. Мила сосредоточенно ходила из угла в угол, потирая виски своим "фир-менным" движением. Трор, полулёжа в кресле с большой кружкой пива в руке, терпеливо ждал. Чего? Единственно правильного решения жены?

-Нам, милый, участь достанется не только трудная, но и опасная. -говорила Мила. -Давай-ка, ещё раз вслух проговорим всё, что произошло за последние сутки. Начнём с того, что ты отправился на поиски того места, где нас убила мафия.

-Пришибли в подвале на предмет обыска трупов? -уточнил Трор. -Славно получилось.

— Я начала поиски дечимо-примейровских мафиози. Внимательней-шим образом перечитала форумы по теме. Разумеется, никто там не публи-ковал рекламы противоправных услуг, за которые выгоняли из игры. Без-условно, не размещали адресов, где посетителя будет ждать крёстный отец. Само собой не сообщали о съездах и слётах преступных организаций и объединений, запрещённых правилами "Серебряной Вселенной". Но я всё же выудила кое-что из мутного грязевого потока форумной болтовни.

И пришла к твёрдому убеждению, что не существует сверхкрупных и суперсильных объединений, преступно нарушающих игровые правила. Име-ются небольшие "семьи", которые локализуются в городах, конкурируя и грызясь между собой. Криминальная группировка, с которой мы в своё вре-мя столкнулись, никак не могла поделить сферы влияния в городе Дечимо-Примейро ещё с парой таких же.

Затем неистовые поисковые работы сузились до разыскивания игро-ка Вулериуса Галкингуса. Я писала ему письма, требовала разговора и всё такое. Думаю, в тамошней мафии он ходит в невысоких чинах, но как вход-ная дверца в преступный мир — сгодится. Я требовала, чтобы он свёл с крёстными отцами самого высокого уровня. Указывала, что у тебя и меня, как высокопоставленных руководителей Ордена, есть крайне выгодные ва-рианты сотрудничества. Предлагала срочную встречу. И, наконец, в атаку ринулся мой милый генерал.

Мила присела рядом с мужем: -Сияешь, словно отполированный. -ласково проворковала она. -Совершенно заслуженно: миссия удалась.

-Хвастаться не буду, -с невообразимо притворной скромностью по-тупился Трор, -по ходу дела делал видеоотчёты, сбрасывал тебе, чтобы смотрела.

-Внимательно просматривала. Потрясающе! -искренне признала Ми-ла. -Нет слов.

-Да, -Трор шумно отхлебнул пива, -согласно твоему совету начал "неистовые поиски" Вулериуса Галкингуса — игрока-мафиози невысокого чи-на, с которым нам довелось столкнуться, подрабатывая детективами. Гал-кингус должен был послужить проводником в мафиозную группу, выведя меня на крёстного отца группировки. Но никакого Галкингуса не обнаружи-лось! Зато усердные расспросы и старательные розыски привели к тому, что меня начали убивать! Раз за разом!

Он включил видеоролик, бодро названный им "смерть-5".

Внезапный щелчок, треск пробиваемой арбалетной стрелой доски, в стороны полетели брызги крови, муж Милы нелепо взмахнул руками и пова-лился навзничь с простреленной головой.

-Бедный мой... -Мила поцеловала гнома. -Судя по тому, что "смерть -14" — последняя в ряду, скучать не пришлось.

-Не то слово. -подтвердил Трор. -Веселили меня напропалую.

"Смерть-8". На ролике было отлично видно, как от удара в спину Трор плюхнулся в бассейн. Там сразу послышалась возня, замелькали спи-ны крокодилов.

-Жуть! -содрогнулась Мила.

-Терпимо. А вот ты пробовала устанавливать точку привязки здесь, в нашей ванной? -грустно спросил её муж. -И не надо. Воскресать под душем как раз, когда ты включаешь горячую воду... это... м-да... Но, вероятно, именно мои периодические умирания-оживания натолкнули тебя на понима-ние главного принципа деятельности мафии.

-В общем, да. -согласилась Мила с мимолётной улыбкой. -Я сообра-зила, что главное — завести как можно персонажей-дублёров. Что это зна-чит? К примеру, мафиози зарегистрировался в игре под именем, допустим, Сель де Рей. Это главный персонаж, его хозяин холит и лелеет, бережёт и всемерно развивает. Но тут же преступник регистрируется в игре под дру-гими именами, заводит вспомогательных персонажей: Поми д"Ора, Пастера Нака, Шпи Ната и Реда Иски и так далее, в количестве не менее дюжины... Для чего? А это как раз и есть дублёры, расходный материал.

Во-первых, создаётся видимость многочисленности и могущества преступной группы. Но считаю, что на самом деле из полусотни участников криминальной "семьи" только "крёстный отец" и четыре-пять его помощни-ков являются настоящими игроками, остальные — их тени, двойники.

Во-вторых, дублёрами прикрываются и жертвуют, их не жалко. Например, такая ситуация: Сель де Рей нашёл игрока, желающего превра-тить игровой миллиард серебра в "реальные" евро, юани или доллары. Сель де Рей тут же сообщает, что знает такого "жучка" по имени Поми д"Ор, который сидит там-то в такие-то часы. Можно ли привлечь к ответственности за распространение подобной информации? Никак не наказуемо! В назна-ченное время и указанном месте мафиози сидит уже в облике Поми д"Ора и совершает незаконную денежную конвертацию. Если Поми д"Ора разобла-чает и накрывает игровая администрация, игрок-мафиози тут же стирает провалившегося персонажа и начинает использовать Пастера Нака. Кроме того, Сель де Рей — высокоуровневый респектабельный месье, уважаемый сеньор или добропорядочный джентльмен, никогда не замеченный ни в чём предосудительном, а с пистолетами и ножами бегает мелкая шелупонь — его двойники и дублёры Шпи Нат и Ред Иска.

-И ты решила, -сказал Трор, -что Вулериус Галкингус, при поисках которого меня немилосердно умерщвляли...

-Вот именно! Дублёр! К моменту наших розысков настолько заля-панный, засветившийся и наследивший, что его просто стёрли вскоре после ареста. Убрали, заметая следы. Но, пытаясь его выявить, настырный Трор Изенхирд привлёк к себе внимание хозяина уже стёртого из игры Галкингуса! Поначалу тебя непрерывно и беспощадно убивали, тем самым намекая, чтобы не лез не в своё дело. Однако, потом сообразили, что настойчивость гнома продиктована деловыми интересами. И подкинули нам эту наводочку.

Мила шлёпнула на круглый столик рисунок на листе папируса.

-Путник В Ночи. -прочитал Трор подпись. -Надо же, какая претенци-озная кликуха... Вдобавок, лицо не соответствует — незаурядное, запомина-ющееся. Для мафиози — совсем не то, что надо.

-Владелец исчезнувшего Галкингуса, его дублёра, как полагаю. -сообщила Мила.

-Мой гений! — с благоговением сказал Трор. -Умница! А что дальше?

-А дальше... -Мила встала и снова прошлась по комнате. -В "Огне и стали" тогдашний Всеслав и теперешний Асандр сделал головокружитель-ную карьеру и баснословно разбогател, благодаря твоей помощи, а также тайным и очень тесным жульническим контактам с администрацией. Здесь второе не прокатит. Администрация "Серебряной Вселенной" фанатично исповедует принцип: -"Никаких контактов с игроками, за исключением офи-циального рассмотрения их жалоб на сбои в игре!" Значит, если гора не идёт к Магомету, то Магомет найдёт другую гору.

-Чего? -не понял Трор.

-Неважно. Наладим контакты с преступным миром. Уверена, это даст нам необходимые деньги, как игровые, так и реальные. Впереди предметный разговор с Путником В Ночи. Разумеется, Асандру об этом совершенно не-зачем сообщать.

-Вот оно, единственное что смущает в твоём великолепном плане. -медленно сказал Трор. -Чрезвычайно и весьма... Не нравится мне такое!

-О нас никто, кроме нас не позаботится. -сказала Мила со странным смешением нежности и жёсткости в голосе. -Так надо, поверь.

О тайнах сокровенных не кричи,

И бисер знаний ценных не мечи.

Будь скуп в речах и прежде

Взгляни, с кем говоришь;

Лелей свои надежды,

но прячь от них ключи .

Гном крякнул, отставил кружку с пивом и задумчиво взъерошил во-лосы.

-Ну, и наконец, -Мила была само обаяние, -назрела необходимость реализовать твою сокрушительную хакерскую мощь. Даже перезрела.

-Но как? -возмутился Трор. -Асандр просит, ты требуешь. Как?!

-Имеются кое-какие соображения. -Мила задумчиво пошевелила пальцами. -И надежды на божью подмогу.

-М? -с колоссальным сомнением вопросил Трор.

-Если ж бог не услышит меня в вышине,

Я молитвы свои обращу к сатане.

Если богу желанья мои неугодны —

Значит, дьявол внушает желания мне!

03

-Мне кажется, -задумчиво сказал Трор Изенхирд, комтур орденских гномов, -что в кварталах Дечимо-Примейро смердит, как нигде...

Казначей ордена Мила Ведьмедь неопределённо пожала плечами, осторожно втянув ноздрями чад, жареной камбалы, вонь прокисшей бражки, лежалого мяса, смолы и дыма, запахи пряностей, водорослей и морской воды.

-Вонь, конечно, плотная, -согласилась Мила, -но ругань куда гуще...

Действительно, многослойное сквернословие колыхалось повсюду: на пирсах, захламленном пустыре, в тесных лабиринтах межскладских про-ходов, у дверей убогих трактиров, в проёмах которых дремали полуголые девки. Там скучились десятки неписей странного вида: пьяные моряки, спе-сивые торговцы, хмурые рыбаки, работорговцы, торговцы раскрашенными шлюхами, невообразимые оборванцы с татуировками на грязных рожах. Мелькали какие-то малопонятные особи женского пола с бледными ночными физиономиями и с мешочками наркотического зелья. На крышах складов и сараев кучками по пять-шесть сидели, ноги кренделем, крепкие смуглые горцы в овчинных безрукавках шерстью наружу и медных шапках, жуткие в рукопашном бою со своими зазубренными серпообразными кинжалами. Все были взбудоражены и рассержены. По повелению магистрата с утра никто без особого разрешения не мог покинуть портового района и пройти в центр города. Туда не пропускали наёмники из боевых дружин Дечимо-Примейро. Презрительно и злорадно ухмылялись, поглядывая на беспокойную голыть-бу, они выразительно поигрывали обнажёнными мечами.

Трор и Мила протолкались через горластую толпу к оцеплению и предъявили дружинникам заблаговременно купленные пропуски. Капитан наёмников внимательно прочёл документы. Придирчиво осмотрел печати и молча кивнул. Цепь стражи разомкнулась и пропустила супругов. Те мино-вали таможенную канцелярию, вышли на Портовую улицу, увидели виселицу с тремя покачивающимися трупами.

Тут было тише и благопристойнее, но в то же время Фингольфу очень не понравилась атмосфера этого гадкого места, атмосфера не то чтобы неприязни или угрозы, а какого-то скверного, своекорыстного любо-пытства. Мила и Трор были здесь впервые и неприятно удивились, что на них не обращают внимания: прохожие глядели пустыми и равнодушными глазами мимо, или сквозь него, хотя и уступали дорогу.

-Нам направо. -сказал гном. Сворачивая за угол в кривой и тесный переулок, Мила быстро обернулась и успела подметить, как несколько, мужских и женских голов в один миг втянулись в двери и окна.

-Сюда. -указал пальцем Трор. -Место встречи с представителями внутриигровой организованной преступности.

Брезгливо открыв дверь носком тяжёлого гномьего сапога, он во-шел в подозрительную замусоренную комнату с ободранными стенами. По стенам, легонько поцарапывая, бегали ящерки-гекконы. В полутьме дремал за стойкой рыжеволосый веснушчатый лепрекон.

Из "Энциклопедии игры "Universo de Prato"" ("Серебряная Вселенная").

Лепрекон... Он же ирландский гномик, он же недогоблин, он же сапожник-любитель, он же маленький паршивец, он же (censored). Легенды гласят, что в незапамятной древности лепреконы были без-обидны, славились игривостью и смешными ужимками. Они с порази-тельным проворством прыгали через лужи, кувыркались в кучах сухих листьев, подпрыгивая и разбрасывая их. Лепрекон часто можно было застать за изготовлением тапочка, и ведь что любопытно-то — всегда одного, никогда пары. Профессия обязывала, так что трезвые лепреко-ны встречались весьма редко. Тем не менее они никогда не напивались до неспособности тачать обувь.

Но что-то у них не заладилось с богом нечисти, тот их проклял и понеслось...

Это зловредный и каверзный типчик, но есть смысл попробо-вать его перехитрить, ибо овчинка выделки стоит — у каждого лепреко-на непременно припрятан в потаенном месте горшочек золотых мо-нет. У знающих этот секрет возникает неукротимый соблазн выбить местонахождение клада из лепрекона хорошим пинком. Неудивитель-но, что лепреконы (не без оснований!) считают людей глупыми, ка-призными и жадными существами и стараются их избегать. Ходят со-вершенно невероятные слухи, будто на сокровища лепреконов указы-вает одним концом радуга... бред, конечно...

Маленькие паршивцы часто носят в карманах пару кожаных кошельков. В одном — волшебная неразменная серебряная монетка, которая возвращается в кошелек после того, как ей расплатишься. В другом — золотая деньга, которой можно дать взятку любому, даже кристально честному человеку. Этот золотой, кстати, лепрекон ис-пользует, чтобы откупиться от человека, который его поймал. Стоит поверить и отпустить паршивца, лепрекон исчезнет, а оставленная им монета... п-ш-ш... превращается в пепел, едва окажется в кармане коррупционера.

Однако же напрашивается вопрос — откуда взялись сокровище? Не феи же им платят полновесным золотом за левый тапочек? Нет, конечно. Легенда поясняют, что лепреконы прибираются по ночам в дома беспечных людей, и втихаря отпиливают по кусочку драгоценно-го металла с края каждой монеты.

Лепрекону в его мошенничествах и пакостях приносит удачу четырехлистный клевер.

Трор вошедшим в поговорку тяжёлым гномьим шагом ступил к стой-ке и прицелился было схватить лепрекона за нос, как вдруг заметил, что маленький паршивец вовсе не спит, а внимательно его разглядывает визитё-ров сквозь прищуренные веки.

Трор положил на стойку серебряный, глаза лепрекона тут же дело-вито распахнулись: -Что будет угодно великодушному господину?

-Ты знаешь.

-Ух ты! -с невообразимым изумлением возгласил лепрекон: -Это ж вы насчёт встречи-то договаривались давеча...

Серебряный исчез в кармане лепрекона, тот снова изобразил дре-моту. Все ясно, хмыкнула про себя Мила.

Они протиснулись за стойку, пролезли сквозь дверь-щель в сосед-нюю комнатушку, где было тесно, непроглядно темно и несло тухлятиной.

Ощупью пробрались среди табуретов и скамей, ящиков, бочек. Ми-ла отчётливо чуяла запах пота и немытых ног, её обдавало мощным отры-жечным луково-бражным духом. Она остановилась, нащупав свободную скамью, и в тот же миг остриё оркского ятагана осторожно уткнулось в её шею.

-Осторожнее, придурки, -сказал раздраженно, но тихо Трор. -Не со-ображаете, что ли?

Ятаган убрали. Супруги сели на скамью, Трор вытянул ноги, царапая подковками сапог деревянный пол, демонстративно зевнул. Тут, как видно властвовали собственные порядки и свои правила, никто не обратил на во-шедших внимания — чужих не пустят. А если впустили, значит, свои... ну, или условно свои... А если не свои — р-раз! — и полетел чужак на точку возрож-дения.

Щёлкнуло огниво, загорелся фитилёк толстой восковой свечи. Ого-нёк осветил помещение с конторкой у стены. Знаменитая гномья нокталопия не подвела, Трор тут же увидел подозрительные фигуры в напряженных по-зах на скамьях вдоль стен, время от времени то один, то другой приглушен-но вздыхал. На конторке лежали толстенная тетрадь и счёты, стояла стек-лянная чернильница с парой гусиных перьев в ней. А за конторкой, положив на неё локти и сплетя пальцы, стоял игрок человеческой расы, похожий на почтенного и пожилого старомодного имперского придворного вельможу, вышедшего в отставку и безвылазно обитающего последние четверть века в своем загородном поместье.

На круглом добропорядочном лице "вельможи", озарённом прият-ной, хотя и оцепенелой улыбкой, красовались пушистые усы и клиновидная седая бородка. И только внимательно присмотревшись, Мила с безмерным удивлением сообразила, что видит не более, чем искусно изготовленную магическую маску.

И Трор и Мила видели, что сидевшие на скамьях вдоль стен игроки, были бандитами-исполнителями, не слишком умными, но жестокими и стара-тельно копившими навыки владения ножами и шипастыми дубинками.

А вот любопытнейший тип у конторки... Он постоянно носил вол-шебную личину и никогда никому не показывал лица. Своё игровое имя, ко-торое должно было высвечиваться на груди даже поверх надеваемых наря-дов, умудрялся скрывать при помощи невероятно дорогостоящих заклина-ний. Чаще всего его называли Путником в Ночи. По слухам, он являлся все-могущим, уничтожившим всех конкурентов, вожаком преступных сил один-надцатой Страны — от болот на востоке до моря. Болтали, будто он распо-лагал "полуночной ротой" общим числом до ста игроков и подчинённых тем неписей, богатством в несколько сотен тысяч золотых и большим авторите-том. За последний год лет его более чем двадцать раз убивали, часто на глазах толп свидетелей и очевидцев. За противозаконные деяния он был объявлен вне закона Верховным Судом Человеческой Империи и Советом Дечимо-Примейро. Согласно официальной информации, он сейчас отбывал пожизненное заключение сразу в четырёх самых угрюмых темницах Импе-рии, а Совет Дечимо-Примейро особым постановлением объявил Путника в Ночи "на самом деле не существующим и, следовательно, вымышленным", а всех называющих себя так и носящих магические маски "преступными са-мозванцами".

Трор, не вдаваясь в подробности, сообщил Миле, что вчера при-шлось израсходовать в этих трущобах немало сил и серебра, чтобы нала-дить контакты с этим игроком. Путник вызвал в Троре крайнее омерзение, но Мила настаивала, что тот окажется до чрезвычайности полезен, ну просто незаменим.

-Двадцать семь ушлых гопарей и Шпынь — на сусала, -гнусавым те-норком заговорил "на самом деле не существующий и, следовательно, вы-мышленный" главарь преступного мира, -сорок три лыски и Шойхет -к крым-сам, пятдесят шесть лухаёв и Мысь — в усушку, двадцать лыбзиков и Бан-фетка — к галахе. Это на сейчас конательно. Ну, и мырьте, детишки мои, что уркан Анд зымает нефуфульно тырнуть по кузячным ханурикам Гильдии у нас тут, в Дечима-Примейро. Нефуфельно, если, кто не всекает!,

Он задумчиво потеребил бородку. Ну вот, собственно, и всё. Во-просы "производственного совещания" решены, конкретные инструкции вы-даны, названы имена исполнителей и сроки операций. Трор, растерянно слушавший эту ахинею, выпучив глаза, громко икнул. Мила покосилась на него и хмыкнула.

-Эээ... -высокомерно произнесла она. -Уважаемый Путник, у меня и у моего мужа в автопереводчик не встроен модуль языка, которым вы поль-зуетесь и, вместо ваших слов мы слышим нечто непонятное. Не затруднит ли вас говорить на любом из языков, поддерживаемых игровым автопере-водчиком?

Путник замолчал, опустив голову, погладил страницу тетради, по-плевал на пальцы, чтобы поправить фитилёк свечи. В тусклом свете дро-жащего огонька было видно, как задрожали его губы и мокро заблестели глаза. Он с невыразимой печалью произнёс: -А ведь ваш крёстный папа ту-пеет, детишки мои... эхе-хе...Возрастной маразм, плюс отупляющий род за-нятий... Сообразительность стала совсем никакой, гости не поняли... Пора, пора старику на заслуженную пенсию...Прошу прощения, если оно возмож-но, прекрасная дама. Детишки, выручайте старого, присоединяйтесь к изви-нениям...

Путник трагически замолк и склонил голову. Прочие поднялись и также отвесили поклоны в сторону гостей, но без притворного раскаяния, а с очевидным непониманием происходящего и с огромной насторожённо-стью.

Жутковатый тип, подумала Мила, сильный, мутный и беспощадный. Вести с таким дела настолько же опасно, насколько выгодно. Просто находка!

-Что ты, почтенный Путник, -она усмехнулась уголками губ, -извиняться следует нам, поскольку отрываем от важных дел пустячной просьбой.

-Внимательно выслушаю сразу после окончания производственного совещания. пообещал Путник. -Садитесь, ребятишки, и будьте благодарны почтенному господину гному и его очаровательной даме, принявшим изви-нения вашего крёстного папы.

Мафия опустила зады на скамьи и табуреты.

-Итак, надеюсь, что мне удалось вас порадовать, крёстные дети мои, -сказал Путник и с хрустом размял цепкие пальцы. -Чую нутром слав-ные, богатые деньки... Однако, напоминаю — работы будет много. Ох, много! И так, наш человечий благодетель Анд, задумал нашими слабыми ручонками извести гмльдийских неписей-ученых в нашем городишке. Что ж, он бог, ему виднее. Да и кто мы такие, чтобы обсуждать его священные замыслы? Хе-хе-хе... Само собой, наша скромная организация просто не может не извлечь дохода из его намерений и не упустить своей доли малой. В виде маленьких кругленьких золотых, найденных в кассе Гильдии. В виде скромного барах-лишка, собранного в хранилищах, ну, вы, ясное дело, понимаете, крестники мои...

Слушатели замерли, боясь пошевелиться.

-Мне показалось, что Шойхет хочет что-то сказать. А, сынок?

В темном углу поперхнулись и прокашлялись.

-Не-не-не, — сказал кто-то хрипло. -Внимательно слушаю...

-Правильно, Шойхет! Именно внимательно. Затаив дыхание. На сего-дня задания вы получили, идите и трудитесь. А когда выполните указанные работы, спрячьте своих неписей в надёжные убежища, а сами возьмите лучшее оружие и вечером ждите меня у ворот Гильдии. Во имя Анда, дети мои. Не задерживаю никого, удачи всем и до вечера. Мысь, сынок, подбери шапку-то, вечно её теряешь...

Игровая мафия поднялась, пыхтя протиснулась в тесные двери. В комнатушке остались "крёстный отец" и его гости.

-Ну вот, -сказал Путник В Ночи. Его магическую маску передёрнули судорожные гримасы, лицо стало смуглым, гладко выбритым, утомлённым. -Можно теперь и уважаемых сеттлеров выслушать. Возникли претензии по обстоятельствам прошлой встречи?

-Никаких! -поспешила заверить Мила. -Более того, мы восхищены деликатностью, с которой вы постарались... эээ... сгладить некоторые ше-роховатости...

-Однако, -возразил Путник, -после этого вы принялись с редкостным упорством выяснять мою личность и искать встречи. Несмотря на наши уси-лия отговорить от выяснений и поиска.

-Да, -признал Трор, -Усилия были настойчивым и хорошо организо-ванными. Особенно, когда мною кормили крокодилов.

-Прошу понять правильно. -с внезапной мягкостью сказал Путник В Ночи, переделав магическую маску в лицо жизнелюбивого толстячка. -В мо-ём положении было бы глупо открывать доступ к себе всем и каждому.

-Естественно. -тут же согласилась Мила. -Как раз по поводу упроче-ния вашего положения мы и хотели поговорить.

-Прошу.

-Во-первых, как вы сразу догадались, -с самыми убедительными ин-тонациями начала Мила, -мы — сеттлеры. Уже поэтому способны. принести такую пользу, которую просто не могут принести игроки. Во-вторых (и это не очевидно, но прошу поверить на слово), господин Трор Изенгирд — не простой сеттлер, но с очень большим потенциалом: как гном и как специа-лист, отлично разбирающийся в игровых процессах и способный их исполь-зовать наилучшим образом. В-третьих, я (этого также на глаз не заметить, тем не менее, заверяю вас) в предыдущем игровом мире неплохо овладела управлением финансами и получением прибыли. В-четвёртых, мы принадле-жим к неклановому объединению "Орден бамбуковых медведей", разнорас-овому по составу. Находимся в числе высшего руководства Ордена, что легко проверить. Полагаю, полагаю выгоды этого нет нужды расписывать. В-пятых, орден владеет городом Эсперанса, который успешно развивает и расширяет, о чём, уверена, вы слышали. Безусловно, когда мы начнём со-трудничать, появятся "в-шестых", "в-седьмых и так далее.

-Знаете, чем вы меня сейчас убедили? -задумчиво спросил "на са-мом деле не существующий и, следовательно, вымышленный", глава орга-низованной преступности Одиннадцатой Страны. -Тем, что сказали не "если начнём сотрудничать", а "когда начнём сотрудничать". Обговорим это...

Через сорок минут беседа закончилась. Мила попрощалась и дви-нулась к выходу. Трор последовал за ней, старательно прикрывая собой спину жены. Путник, не спуская с него скорбного взгляда, рассеянно при-коснулся к висевшему на поясе арбалетику, маленькому, однако с жуткой пробивной силой выпускаемого болта. Трор, не оборачиваясь, предостере-гающе поцокал языком и отрицательно покрутил головой. Пару секунд Пут-ник стоял, словно размышляя, потом кивнул собственным мыслям, пере-листнул тетрадь и погрузился в чтение. Супруги вышли на улицу.

Обязанности Пользователя игрой "Серебряная Вселенная":

① Пользователю запрещено совершать любое из нижеперечисленных действий.

1. Указывать неверную информацию при подаче заявки или ее измене-нии.

2. Присваивать чужие данные.

3. Выдавать себя за сотрудника компании "Progrаmmica Ltd", разра-ботчика и администратора "Universo de Prato"., руководителя или других ответственных лиц.

4. Изменять информацию, размещенную компанией "Progrаmmica Ltd".

5. Пересылать или публиковать информацию, запрещенную компанией "Progrаmmica Ltd", нарушая авторские и интеллектуальные права компании

6. Порочить репутацию сотрудников компании "Progrаmmica Ltd", её руководства, препятствовать их деятельности.

7. Получать данные игры (учетные записи, персонажи, игровые пред-меты и т. д.) способом, отличным от стандартного, и предоставлять их за деньги (передача, продажа и т. д.), либо делать их объектом прав (предоставлять в залог, аренду и т. д.) а также получать предметы от других пользователей мошенническим или иным спекулятивным пу-тем.

8. Использовать игровой сервис без согласия компании "Progrаmmica Ltd", для извлечения прибыли, торговли, рекламы, осуществления коммерческой деятельности,

9. Использовать игровой сервис, злоупотребляя ошибками или сбоями игрового сервиса и т. д.

10. Получать незаконную прибыль вследствие злоупотребления всеми процессами, связанными с созданием учетной записи пользователя, использования игрового сервиса, отмены платежей и т. д., которые предоставляет компания "Progrаmmica Ltd", и платежные организации.

11. Без предварительного согласия компании "Progrаmmica Ltd" пус-кать в оборот, либо использовать в коммерческих целях внутриигро-вую информацию.

12 Присваивать или использовать без разрешения кредитную карту, стационарный/мобильный телефоны/банковский счет и т. д. другого лица, пополнять игровой счет и покупать наборы, использовать игро-вой счет другого лица без разрешения, покупать используемые пред-меты и т. д.

04

Как мы и обещали, сегодня в полночь по поясному будет введена новая локация "Семнадцатая Страна" или "Подземелье". Входы в неё будут расположены в разных местах каждой из шестнадцати Стран, расположенных на поверхности Серебряной Вселенной.

Может создаться ошибочное предубеждение, будто Подземелье. Со-здавалось исключительно для гномов. Это не так, там все расы будут чувствовать себя совершенно одинаково!

Субтерранеа, главный город локации, представляет собой огромную крепость, мрачную и зловещую. Половина роскошных зданий забро-шена, многие разрушены. Причины такого упадка неизвестны и с раз-гадкой тайны связаны увлекательнейшие квесты. Жильё в Субтерранеа достаточно просторное по сравнению с домами в других городах на поверхности за ту же цену.

Склепы забытых мыслей — самые сложные точки для игроков не очень высокого уровня. Но и добыча, получаемая там стоит приложенных немалых усилий.

Именно в этой локации можно отыскать экипировку Черной звезды (шлем, панцирь, пояс и обувь), для чего предусмотрено особое задание на поиск Сгустков чистых чар и получение соответствующих знаний. Какие-то квесты можно выполнить в одиночку, а где-то придется ис-кать группу. Игрокам предстоит быстро передвигаться по локации и реагировать на события, уделяя равное внимание всем противникам. Также потребуется в боях с подземными монстрами добыть редкий предмет — Энергию призрака. После выполнения заданий на шлем и панцирь вы получите еще одно задание на почётный титул. Впослед-ствии в кузнях древних гномов экипировку Черной звезды можно пере-ковать в Доспехи Мертвого бога. Впрочем, не будем раскрывать ин-триги ожидающих игроков приключений!

Кристаллы, обнаруживаемые в Семнадцатой Стране — особая статья! Это Камень пробуждения Акрада, Камень ярости Олуки и Камень уничтожения Синдарьи. Ими можно усиливать оружие, превращая его в пылающее. После этого в оружии появятся слоты для новых кри-сталлов.

В Подземелье игроки обнаружат множество новых растений. Он про-израстают только там и используются в новых рецептах. Их можно собирать с помощью серпа или выращивать на своем поле. Например, большие и ароматные цветы входят в состав некоторых блюд, а при их сборе с небольшим шансом можно получить побочные предметы (Сущность флоры, Обугленные частицы духов и так далее). При пере-малывании из растений получается порошок, который также исполь-зуется в алхимии для изготовления новых версий эликсиров.

В Подземелье также есть роскошные охотничьи угодья, которые обра-зовались благодаря естественной миграции уникальных животных.

Введение новой локации ориентировочно займёт три-четыре часа. Технические работы могут занять больше времени, чем ожидалось, либо завершиться ранее заявленного времени. Если такое произойдет, мы сообщим об этом.

Настоятельно просим игроков, пользующихся как комплектом "шлем-жилет-перчатки", так и капсулами, в это время воздержаться от нахождения в "Серебряной Вселенной". Просим игроков выйти из иг-ры в безопасной зоне до начала технических работ. Предупреждаем, что, если выйти из игры в небезопасной зоне, на персонажа или скаку-на могут напасть монстры, либо другие игроки или НПСы!

Если же вы всё-таки решите провести эти часы в игре, учтите, что мы вводим во время технических работ ряд ограничений на игровой про-цесс:

1)на некоторых локациях исчезнут обычно находящиеся там монстры и животные. Также там не будет засчитываться выполнение некоторых заданий;

2)прекратят выдачу новых квестов и прекратят приём отчётв о выпол-нении старых все НПСы, предназначенные для даных целей;

3)не будет производиться регистрация входящих в игру новичков;

4) закроются внутриигровой аукцион, биржи, банки и магазины, а так-же будут приостановлены денежные операции любого рода;

5)в "вольных городах" НПСов охватит кратковременная эпидемия "вселенской депрессии", в течение которой те запрутся в домах пре-дадутся тоске и скорби, перестав адекватно реагировать на окружаю-щее .

Приносим извинения за причиненные неудобства, благодарим вас за понимание, надеемся, что обновление игры вам понравится.

С уважением -игровая администрация

Вот оно! Пора! На сей раз я не стал церемониться и воспользовался своим правом изредка напрямую обращаться к божеству. Послал вежливую просьбу о встрече прямо из своего кабинета. Разумеется, тщательно запе-рев перед этим дверь.

Анд вышел из выложенной мраморной плиткой стены почти сразу же. Подозреваю, что покровитель рода человеческого нетерпеливо ждал этого момента.

-Ну? -спросил он, не тратя время на лишние разговоры и усажива-ния в невидимые кресла.

-Сегодня. -не менее лаконично ответствовал я. -Через два часа.

-Отлично. -бог потёр ладони. -Как?

-В течение трёх-четырёх часов гильдийцы, обливаясь слезами и соп-лями, погрузятся в размышления о том, как мерзостен мир. Их, ни на что не обращающих внимания, будет можно резать как кур.

-Великолепно. -сказал Анд, поворачиваясь и готовясь войти в стену.

-Одну минуту. -остановил я могучего и справедливого повелителя и покровителя рода, всеблагого... и как его ещё там. -Имеется несколько во-просов.

-Побыстрее.

-Слушаюсь. Могу ли узнать, насколько готовы вы, а также ваши бра-тья и сёстры?

-Можешь. Готовы. В каждом из городов ждут сигнала вооружённые отряды наших поклонников, готовые к погрому: эльфийские, гномьи, из нечисти и нежити. -Анд ухмыльнулся. -Признаться, иногда возникали до-вольно забавные обстоятельства. Мне, например, достались города Тер-чейро, Дечимо-Примейро и Дечимо-Секундо. В одном на Гильдию нападут разбойники и грабители, а в двух иных — имперская знать. И те, и другие — мои добрые приверженцы.

-Чудны дела твои, господи... -потрясённо пробормотал я.

-Чудны дела мои. -согласился Анд, удаляясь сквозь стену.

-А... -продолжал было я запоздало, но осёкся, так и не успев спро-сить справедливого и могучего, известно ли тому об открытии Подземелья. Может, оно и к лучшему, информация приносит прибыль, если знать кому, когда и в каком размере её продавать...

По гулкому стуку в дверь понял, что заявился Трор. И верно.

-Чего закрываешься? -пробасил гном, плюхаясь в жалостно скрип-нувшее под ним кресло. -Что таишь?

-С богом общался.

-"Если ты обращаешься к богу — это молитва, -хохотнул Трор, -если он тебе отвечает — это шизофрения". "Надежда" научил, у дракона на каж-дый случай жизни цитата. Что было сейчас?

-Шизофрения. — буркнул я. -Анд отвечал.

Я изложил гному оперативную сводку на текущий момент.

-Что собираешься делать?

-Сквернословить -раздражённо ответил я. -Ругаться. Грязно и изощрённо. Ибо больше ничего не остаётся.

-Почему? -кажется, Трор и в самом деле не понимал. Тупеет друг, увлеченно проходя игровую карьеру с нижних уровней?

Я вздохнул: -После моего объезда отделений Гильдии и предупре-ждений о грядущих неприятностях, к нам в Орден перебрались одиннадцать из почти трёх сотен гильдийных мудрецов. Я их влил в дружные ряды наших неписей-сотрудников с именами на букву "А". Одиннадцать! Всего-навсего! Полный провал планов, надежд и начинаний.

-Ну, -бодро предрёк Трор, -Сейчас их начнут резать, они с перепуга, толкаясь и визжа кинутся в порталы. Готовься встречать.

-Не кинутся. -обозлился я. -Ты объявления администрации внима-тельно читал? Чем городских неписей накроют? "Вселенской депрессией"! Вот те и будут в философской меланхолии ждать, пока их не прикончат!

-Ну и?

-Ну и объявляю чрезвычайное положение. -мрачно сказал я. -Ставлю под ружьё всех орденских сеттлеров и игроков, какие сейчас нахо-дятся в "Серебряной Вселенной". Мобилизую девчонок-паладинок из дру-жественного клана "Воительницы +֍+". Поделю на шестнадцать отрядов и отправлю в города. Поставлю задачу: посетить гильдийные филиалы и ждать начала катавасии. А когда всё начнётся, открывать порталы, хватать бездвижные депрессивные тушки гильдийцев волочь и пихать в портал. Спа-сти, сколько получится.

-М-да... -после короткой паузы признал Трор. -Дела-а... В какой от-ряд определишь меня и Милу? И куда сам направишься?

-Аму и Милу — ни в какой. -ответил я. -Жёны останутся здесь, будут принимать тела гильдийцев... А сам подамся в Дечима-Сексто.

-Сколько у нас на всё — про всё и на сборы?

-Теперь — полтора часа.

-Тьфу, (сensored). -подытожил гном. -За дело!

05

Гильдия Чародеев Шестнадцатой Страны в городе Дечима-Сексто представляло собой большое здание, выходившее двумя большими сторо-нами на две параллельные улицы.

В полночной темноте было видно, что здание окружено толпой иг-роков человеческой расы, хрипло дышащих и тесно сомкнутых, словно стая псов. Они все были вооружены, а некоторые держали факелы, освещающие улицу зловещим колеблющимся светом, который, следуя движениям факе-лоносцев, то бликами пробегал по гранитным плиткам мостовой, то метался вверх по кирпичным стенам, то озарял блиставшие доспехи и лезвия. На оконных стеклах второго этажа играли кроваво-красные отблески, словно при пожаре.

Внутри здания Гильдии раздавались тяжкие удары таранного брев-на, пронзительные крики, грохотала мебель, изредка какой-нибудь несчаст-ный непись, окровавленный и полуголый, из последних сил вползал в жуткий световой круг, где ему наносили смертельные удары.

Посреди этого круга на пустом пространстве, уважительно расчи-щенном для него убийцами, стоял имперский капитан Лузидж Барракуда. Он сжимал в правой руке острую махайру и пристально смотрел на большое окно посередине здания на высоте около трёх метров от мостовой. Рядом с ним нетерпеливо притопывали, поблёскивая кольчугами, господа Мбембе Бигсвайн и Тиберий Десман-Мускрат. Они время от времени оборачивались, чтобы отдать распоряжения окружающим.

-Долго! -недовольно заметил капитан. -По, правде говоря, сгораю от нетерпения и беспокойства. С какими-то паршивыми дверями не сладят, что ли?

-Наверно, их предупредили, -предположил Десман-Мускрат, -маги заперли Гильдию и сбежали, бросив прислугу...

-...А мы, как дураки вламываемся, двери тараним. -продолжил Биг-свайн. -Как думаете, капитан?

-Никак нет, господа. Все там.

-Почему? Ваши разведчики сами же говорили, что за минуту до нашего прихода какой-то игрок, закутанный в плащ с капюшоном, постучал и его впустили. Наверняка, предупредил!

-Верно, господа, было такое! Но почти сразу вслед за ним прибыл наш отряд, окруживший здание. Игрок действительно вошел, но выйти-то и вывести гильдийцев не мог никак. Все там, в большом зале. Сейчас вышибут дверь и...

В здании опять всплеснулись вопли, послышались сильный топот и лязг оружия. Потом все стихло. Мбембе Бигсвайн и Тиберий Десман-Мускрат двинулись было к разбитым створкам входной двери.

-Господа, господа! -сказал имперский капитан, останавливая их. -Какой смысл? Лучше, чтобы мы оставались здесь и руководили. Без нас управятся.

Вновь стал слышнее топот ног в здании. Донесся отчаянный, как будто женский вопль. Большое окно наверху, не один раз притягивавшее взгляды герцога, распахнулась или, точнее, разбилось вдребезги, в нём по-казался игрок с забрызганным кровью лицом.

-Эй! Что там? -крикнул капитан.

-Почти готово. -улыбаясь, ответил игрок, нагнулся, напряженно при-поднимая и с усилием подтягивая к себе какой-то тяжёлый предмет. Именем Анда!

-Во имя его! Что там?

-А смотрите! Только отодвиньтесь, чтобы не пришибить.

Капитан и его сподвижники отошли на противоположный тротуар. Игрок взвалил на подоконник и столкнул вниз голое женское тело

Глухой звук падения, кровь, обильно обрызгавшая мостовую, не-вольно заставили вооружённую толпу отступить, однако любопытство пе-ресилило.

Погромщики придвинулись на несколько шагов, трепещущий свет факела упал на жертву. Все увидели застывшие в смертной неподвижности стройное тело, строгое красивое лицо.

-Архимагесса! -разом восторженно вскрикнули несколько голосов.

-Да, она! -подтвердил, подойдя к телу, капитан. -Встречались...

-Валерия Селена? -вполголоса повторил Тиберий Десман-Мускрат приближаясь к поверженной волшебницу. -Ну, надо же кого спровадили на тот свет... Как это удалось достопочтенный?

-Да проще простого! -заверил игрок в окне. -Сидела с закрытыми глазами, тосковала, ткнул её мечом, подтащил и выкинул. Но это не все, там еще несколько штук осталось. Какой-то псих прямо в зале портал открыл, впихнул в него трёх недорезанных, хотел было сам прыгнуть, да не успел. О, сбежать хочет! Ловите!

В самом деле, какой-то маг с большим посохом сумел увернуться от убийц, ворвавшихся наконец в большой зал, добежал до открытого окна и, не обращая внимания ни на высоту, ни на врагов, ждавших внизу, бес-страшно прыгнул во двор.

Маг повалился на бок, тут же вскочил, выпавший у него из рук при падении посох прыгнул в ладонь, беглец стремглав бросился сквозь толпу, сбил нескольких ударами посоха и среди ругани неприятелей мелькнул как молния мимо Мбембе Бигсвайна, с кинжалом в руке поджидавшего у пово-рота в переулок.

-Бей! Бей! -завопили погромщики, видя, что жертва может ускольз-нуть.

-Есть! — торжествующе крикнул Бигсвайн, умело подставив ногу бег-лецу. -Хватайте его!

На упавшего и покатившегося по гранитной мостовой мага навали-лись, завернув локти за спину, поставили на ноги.

-Ах ты подлец! -воскликнул Бигсвайн с безмерным злорадным изум-лением разглядывая своего врага. -Ага! Вот где довелось встретиться!

-Сочувствую. -сплёвывая кровь с разбитой губы, отвечал Асандр Боспорит. -Наши встречи дорого вам обходятся. Причём, теперь — в бук-вальном смысле. Слышал, что вы предлагали вознаграждение: пять золотых за каждое моё убийство и тысячу золотых за привезённого в плен живым. Это правда?

-Да. -медленно отвечал Бигсвайн. -Но, как понимаете, ни разу не до-велось заплатить. Так что по этой статье расходов я не понёс, успокойтесь.

-Так, может быть, мне тысячу заплатите? Сам в ваши руки полез...

Имперский капитан Лузидж Барракуда был настоящим воякой и не стал вступать в разговоры с пленным магом, которого тут же узнал. Он молча и с офицерской радостью мстительно пнул меня кованым сапогом в пах.

-(Censored!)! -успел я подумать, когда от дичайшей боли мир взо-рвался у меня перед глазами исполинским фейерверком. -(Censored!), (сen-sored), (сensored)...

  

Кстати, по поводу...

"Ах, если бы мы могли видеть жизнь, а не ситуацию!" (С.Е.Лец)

01

Вы утратили 63% здоровья и потеряли сознание.

-Что будем с гадом делать? -спросил капитан. -Только не убивать!

-Ни в коем случае! -заверил мистер Бигсвайн, зловеще и многообе-щающе оскаливаясь. -Отправлять на точку возрождения — не наказание. Но он сам научил меня обращению с пленными. Эй, ребята, связать-ка эту тварь, да покрепче. Маги среди вас имеются? Превосходно. Киньте на него все заклинания, какие есть — паралич там, немота, ну, всё, что соответствует ситуации... погрузим на телегу, увезём в моё поместье и посадим на цепь в крысиный подвал. Не пожалею денег на лучшего лекаря, который не даст ему подохнуть. И — ежедневные пытки. С утра до вечера. Пока не выйдет из игры и не сотрёт персонажа.

-Чего он никогда не сделает... -пробормотал под нос Тиберий Де-сман-Мускрат. -Сеттлер...

-Мне дозволите поучаствовать? -спросил капитан.

-О, -радушно ответил Бигсвайн, -конечно, без ограничений. Вам то-же, сэр?

Десман-Мускрат покачал головой: -Издевательства? Нет, сэр, изви-ните, не моё.

В тот же миг глаза истерзанной архимагессы с трудом открылись, пальцы сломанной, залитой кровью руки сжалась в последний раз. Остава-ясь все так же недвижимой, Валерия Селена произнесла замогильным голо-сом: -Асандр, прости... была неправа... не поняла, кто ты... и погубила всё... прими подарок и последнее благословение... А вы все будь прокляты! Прокля...

От её ладони потекла в сторону пленного мага струйка светящегося жёлтого тумана, впиталась в его голову.

Тиберий Десман-Мускрат вздрогнул, побледнел, ледяной холодок пробежал по его телу. Он провел рукой по лбу, как бы отгоняя неприятное видение, опустил руку и решился еще раз взглянуть на архимагессу, но та лежала неподвижно, вместо ужасных слов изо рта текла кровь, а тело быстро таяло.

'Памятная монета, отчеканенная в честь упразднения "Акаде-мии". Редкий коллекционный предмет. Может быть продан за хоро-шую цену некоторым НПС. Может использоваться как украшение (ак-тивируется фразой "Моя деньга!". Доступно ношение в кошельке, в виде кулона на шее, в качестве серьги. После активации добавляет: +19 к мудрости; +7,5 к выносливости; +2,2 % к серебру, выпадающему из убитого противника; +1,5% к прочности амуниции Минимальный уровень для использования — 10 Внимание! После активации данный предмет становится неотъемлемым навсегда, он не сможет быть поте-рян, подарен, отобран.

02

В плен попадать доводилось, и не раз. В "Огне и стали", например. Да и в "Серебряной Вселенной" с первых часов игры угодил в рабство к мистеру Бигсвайну. При этом освобождение неразрешимой проблемой не являлось. Но чтобы влипнуть так бездарно и основательно...

В Гильдию Чародеев Шестнадцатой Страны в городе Дечима-Сексто я прибыл за несколько минут до полуночи. Когда поднимался по лестнице на второй этаж, пришло сообщение о начале технических работ по откры-тию Подземелья.

Впрочем, я и так бы догадался об этом. Неписи, не разобравшись и сообразив, замерли на тех местах, где их застигла "эпидемия вселенской депрессии", опускались прямо на пол, сползали по стенам. Зрелище было тяжёлое: многие гильдийцы рыдали и у них не было даже сил утереть сопли-слёзы. Угу-угу, поплачьте, это вам урок, поплачьте над тем, что не поверили мне на слово... Надо полагать, вы не плакали никогда, в кодах у вас не про-писано разработчиками, так узнайте, что это такое. Анфилада проходных комнат на втором этаже была полна: маги, прислужники, охрана, писари, все лежали, сидели в безмерной скорби, кое-кто плакал в голос, один даже выл, тряс башкой и кулаком бил в грудь ... М-да, жуткое состояние, доложу вам, эта "вселенская депрессия"...

Достав свиток, открыл портал прямо в большом зале. И тут же чер-тыхнулся — снизу послышался треск взламываемых дверей. Это сформиро-ванный из игроков человеческой расы отряд начал спровоцированный мною погром. Именем Анда! Во имя его!

В общем, миссия была бездарно провалена: только и успел, что су-нуть в зёв портала три обмякших тела гильдийных магичек, а дальше... Пор-тал схлопнулся, а я сиганул в окно... прямёхонько в лапы старого знакомо-го... Вот как-то так...

Что теперь прикажете делать?! Пришёл в себя и осознал, что лежу связанный, лишенный заклинаниями дара речи, парализованный и обесси-ленный с тридцати девятью процентами здоровья. Опыт подсказывал, что самым неразумным в этой ситуации было бы показать вражинам, что очнул-ся. Значит, будем имитировать полную бессознанку, отключку и неконтакт-ность. Ни на чью помощь надеяться нельзя: все орденские игроки и сеттле-ры разбросаны по отделениям Гильдии в разных городах, где, очевидно, столь же безуспешно пытаются кого-то спасти. Не успеют не то, что выру-чить, но даже добраться до Дечима-Сексто. Неписи? Ну, и какой с них прок, если они тут же рухнут, обливаясь беспричинными горючими слезами?

На вас наложено благословение "Мёртвая рука". Вы получили возможность в течение часа пользоваться магией земли любого уровня.

Это ещё откуда? Ладно, посмотрим, как воспользоваться. И вооб-ще... Недооценивают резвые имперские ребята Асандра Боспорита, ох, недооценивают... На мне висит неотъемлемый кулончик "Пурпурное серд-це", полученный за победу над гарпиями. Второй точно такой же надет на Аму, третий — у Арви. Владельцы "сердец" могут постоянно отслеживать местонахождение друг друга на карте, оказывать разнообразную дистанци-онную поддержку и телепатически общаться между собой.

Меня, по-прежнему притворявшегося бесчувственным поволокли за ноги. Куда? Гадать не надо — на портальную площадь, как пить дать. Ну-ну...

Собрав остатки сил, включил сердечко и тут же испытал новый шок — жена не отзывалась. Да что за... Дочь, правда, откликнулась мгновенно. Деваться было некуда, пришлось мысленно объяснить Арви, где её отец, что с ним и как следует действовать. Умница моя всё поняла с полуслова.

Прочитали это? Вам стало скучно? Зевнули? А теперь напрягитесь и представьте, что всё вышеописанное вы делаете с половиной отпущенного вам здоровья, скрученный верёвками и тащимый по булыжной мостовой так, что голова постоянно бьётся о камни... Несколько раз меня бросали где попало, снова хватали и пёрли. Было больно. Очень.

Курлыканье портала. Подволакивание к нему. Втаскивание внутрь. Выпадение из портала. Свежий ночной ветерок и запахи леса. Бросание на телегу. М-да... проходили уже такое в самом начале игры, а дважды хохма — уже не хохма, как недавно напомнил Трор..

"Пурпурное сердце": -"Па, "Надежда" видит тебя на карте. Лететь ещё минут пятнадцать. Выдержишь?! Переживаем за тебя!"

"Пурпурное сердце": -"Не волнуйтесь, дорогие мои. Всё будет в порядке."

Объяснил в подробностях, что следует предпринять. Спросил, по-нятно ли?

"Пурпурное сердце": -"Па, всё ясно, сделаем как написал. Жди!"

Телега скрипела, колыхалась на кочках, жерди мерзко давили изби-тые бока и спину, скрученные ноги и руки онемели. Ну, кажется, пора... Хва-тит экстремальных приключений. Открыл меню и с наслаждением убедился в появлении там новой временной закладочки — ага-ага, она самая, магия земли. Начали! С наслаждением услышал ругань возницы, когда прямо под лошадью и телегой образовалась вязкая грязь глубиной по колено, непро-ходимая и непроезжаемая. Отлично! Потом все, включая меня зашлись в надсадном кашле — опустилось облако мелкой пыли. Затем грязь высохла, схватив колёса и копыта лучше цемента. Лошадь, правда жалко... А теперь — малюсенькое такое, локальное землетрясеньице. Телега со скрипом разва-лилась, я выкатился, по-прежнему притворяясь беспамятным. Впрочем... пора перестать прикидываться: белая точка на карте, обозначавшая "Надежду", соединилась с такой же точкой — моим местонахождением.

И точно — хлопанье перепончатых крыльев вверху слилось с пани-ческими воплями рядом.

-Ку-ку, ребятки, смерть ваша прилетела. -услышал я знакомый дра-коний баритон, потом шум выдыхаемого пламени, засмердело горелым мя-сом и всё стихло.

Я открыл глаза. Это было самое большое, что позволяли сделать наложенные на меня заклинания.

-Эк тебя обстругали... -сочувственно заметил "Надежда". -Говорить-то хоть можешь? Нет? Совсем плохо. Тогда мигай один раз, если ответ "да", и два раза, если "нет".

Мигнул.

-Угу. -сказал дракон. -Инструкции не изменились?

Мигнул дважды. "Надежда" осторожно поднял меня и уложил в ко-роб на своей спине. Да что же это такое! Там сидела бледная и взволнован-ная Арви. А я даже не мог её как следует отчитать. Тьфу!

Прилепил свою точку привязки на внутренний бок короба. "Надеж-да" взлетел, быстро набрал высоту. Крайняя левая голова повернулась в мою сторону: -Не передумал? Точно?

Мигнул.

-Ну, тогда извини, пожалуйста... -сокрушённо вздохнула голова, ак-куратно уцепила меня клыками за край кафтана, вытащила и аккуратно выки-нула вниз. Арви взвизгнула.

Вы погибли. Предметы, имевшиеся при вас, утеряны.

Да что ж за такая несчастная-то судьбинушка у меня, горемыки — па-дать с большой высоты и разбиваться вдребезги?! В "Огне и стали" выва-ливался в еловый лес из роскошного самолёта "Горный Орёл". Теперь вот в "Серебряной Вселенной" расшибся о скалы. Но тогда всё было внезапно, а здесь наводящее ужас падение и ожидаемо болезненная смерть были тщательно спланированной мною необходимостью: воскрес в корзине на спине летящего в ночном небе "Надежды" "чистым" от всех наложенных на меня магами-погромщиками проклятий и с полностью восстановленным здоровьем.

Меня тут же обняла плачущая Арви: -Па! Больно?!

-Пустяки. -неубедительно заверил я. -Вообще-то, ты, доченька, за-служила мощную выволочку и монументальное наказание. Вот, во-первых, скажи на милость, зачем полетела? "Надежда" и один прекрасно справился бы.

Притворяющийся, будто ничего не слышит, дракон самодовольно улыбнулся всеми пятью пастями.

-Во-вторых, как именно тебя наказать за непослушание? Вот ещё до-полнительная головная боль — что бы такое придумать... зверское и свире-пое...

-Па, ну что со мной могло произойти, если рядом "Надежда", кото-рый и один со всем прекрасно справится?

Вторая порция лести преисполнила дракона счастьем. Положитель-но, сегодня его день... в смысле — ночь...

-А со мной что могло случиться? -буркнул я. -Но, как видишь, стряслось. Пойми же, мои неприятности — ничто, мелочь по сравнению с пе-реживаниями за тебя! Дай слово, что больше никогда такой самостоятель-ности не повторится.

-Ну, надо же, -саркастически заметила правая драконья голова, по-вернувшись к нам, -иногда даже он бывает прав. Например, на этот раз. Полностью согласен Арви, не стоило тебе отправляться в полёт.

-Ладно, -буркнула феечка, надув губы, -больше не буду.... Чтобы не расстраивать... Даю слово...

-И, кстати, спасибо, что бросилась спасать отца. -я поцеловал её в щеку и тут же внушительно поднял палец. -Но, всё-таки, больше не застав-ляй переживать за тебя. Помни, что я тебя тоже очень люблю.

-Вот и отлично! -радостно подытожил "Надежда".

Мерно взмахивали перепончатые крылья. Какая красота! Над затем-ненной "Серебряной Вселенной" висел черный купол небосвода, искрящий-ся тысячами точек мерцающих звезд. Залитые ярким лунным светом про-плывали внизу зеленые кустарниковые ленты над рекой, вербовые заросли, ореховые и олеандровые чащи. А вон перед тем неглубоким оврагом, кото-рый тянулся к реке, извиваясь как змея, простирался большой омут, бле-стящий в свете полной луны. Из огромных серебристых зеркал болот под-нимались кувшинки и лилии. Бамбук и кустарники сменялись зарослями вы-соких деревьев с густыми кронами, пучками стройных пальм.

-Много потерял? -поинтересовался "Надежда".

-Почти ничего. -я отрицательно покрутил головой. -Всё ценное — неотъемлемое, а одёжки не жалко, дешёвая.

-Подлетаем. -доложил дракон. -Эсперанса прямо по курсу. Где вы-саживать?

-У озера. -сказал я. -Арви, не возражаешь против пешей прогулки с отцом до дома?

Дочь с готовностью кивнула.

"Надежда" опустился правее строительного склада у пристани.

-В семью? — спросил я, выбираясь из короба.

-Естественно. -с достоинством ответил дракон. -В лоно. Вот только боевую башню сдам завхозу. Знаешь, Авессалом оказался редкостным за-нудой! Даже с меня пытался расписки брать при каждом получении-сдаче гильдийного имущества.

-Большое спасибо за поддержку и выручку, дружище. -очень серь-ёзно сказал я. От слова "дружище" дракон буквально расцвёл. -Я, конечно, иногда наезжаю и бываю... эээ...

-Несправедлив и необъективен. -услужливо подсказал "Надежда". -Несдержан и резок. Категоричен и...

-Хватит. -прервал я гейзер синонимов. -В общем, исправляться я не намерен и крайне признателен за то, что терпишь.

Все пять драконьих физиономий блаженно улыбались.

Ваш показатель "контакт с питомцем" повышен на 3, доставив вам статус "Педагог".

-Па, -спросила Арви, провожая взглядом "Надежду", исчезающего в ночном небе, -ты же на него уже не сердишься... ну, за пятисотый уровень...

-Да на своих и рассердиться-то, как следовало бы, не умею. -рассмеялся я, пытаясь дать феечке шутливого щелчка, от которого та лов-ко увернулась.

Мы прошли по портальной площади, свернули на главную улицу, ведущую к входу в Кратер. Точнее, шёл я, фея летела слева.

-Арви, -сказал я как можно небрежнее, будто только что пришло на ум, хотя это сидело в мозгу ржавым гвоздём, -а почему через "Пурпурное сердце" отозвалась ты, а не мама?

Дочь замерла, трепеща стрекозиными крылышками

-Не знаю. -с искренним недоумением ответила она. -Значит, ма не смогла...

"Не смогла"? Гм...

-Доченька, -медленно сказал я, -давай договоримся: маме ни слова не расскажем о наших приключениях. Так лучше. Незачем её расстраивать.

Арви заморгала и непонимающе кивнула.

03

Эсперанса просыпалась в свете рождающегося дня.

Ночь неслышными шагами отступала на запад и понемногу таяла. С ней исчезали над просторами Серебряной Вселенной рои звезд, мерцающих как раскаленный песок в гигантских песочных часах. Непроницаемая темнота ночи сменялась серым рассветом, при зарождении дня начинали вырисовы-ваться первые неясные контуры Эсперансы. Прошло немного времени, сквозь серебристые испарения приозёрной утренней мглы понемногу стало просвечивать восходящее солнце. Золотыми метёлками лучей оно сметало хлопья тумана в самые густые заросли удивительных растений, которые буйно росли на прибрежном иле. Там, где подымалось солнце, над горизон-том зажглось зарево, его свет расцветил восток золотыми и пурпурными полосами. По чистому, без единого облачка, небу раскаленный солнечный диск постепенно поднимался над горизонтом все выше и выше, заливая све-том и теплом Кратер, освещая дикие, крутые, изрезанные склоны, изгоняя ночную тьму и холодную сырость.

Я в одиночестве стоял у окна Малого мраморного зала заседаний и угрюмо смотрел вниз на Арену Кратера, освещаемую отражённым серова-то-розовым светом. До совещания руководства Ордена оставалось полча-са.

"Не смогла"?

...Прогулявшись по ночной Эсперансе, Арви и я подземным ходом, минуя десяток застав бдительных скелетов-гвардейцев в оранжево-серебряных накидках, прошли в Кратер и поднялись домой. Первым делом заглянул в спальню. Кулон "Пурпурное сердце" лежал на левой тумбочке, рядом со шкатулкой, в которой Ама хранила украшения. Отстранённо и рас-сеянно поиграл золотой цепочкой, снова положил кулон.

-Мама забыла надеть?! -с огромным недоумением спросила Арви. -Но...как же так?! Ты же мог...

"Не смогла"?

Ама прибыла приблизительно через час. Она выглядела обескура-женной, рассказывала, что дежурила с Милой у портала Эсперансы, из ко-торого вывалилось одиннадцать погружённых во вселенскую депрессию тушек гильдийных чародеев и злые, словно черти, участники "спасательных экспедиций". Все твердили в голос одно и то же: в каждой из шестнадцати столиц здешних Стран погромщики напали на здания Гильдии сразу же по-сле начала бурных событий прошлой ночи, так что времени на вывоз обес-памятевших гильдийцев просто не хватило. Я же вообще не вышел из пор-тала вслед за тремя спасёнными в Дечима-Сексто гильдийными магами, Ама решила, что меня задержали какие-то неотложные дела, о которых муж рас-скажет после возвращения. Вот как-то так...

Арви слушала маму-Аму с вытаращенными глазами и открытым ртом. Опасаясь, как бы ребёнок не ляпнул лишнего, попросил фею пригото-вить ранний завтрак для голодного, словно волки, семейства Боспоритов. Девчонка ошарашенно кивнула, включила "сухарик со стола бога" и поле-тела накрывать на стол. Причём, постоянно обалдело оглядываясь через плечо, в итоге промахнувшись мимо двери и стукнувшись о косяк.

-А теперь расскажи, -мурлыкнула, наконец, жена, -как заладилось у тебя?

Что-что?! В "Огне и стали" мы сразу же, с порога с волнением спрашивали друг друга: — "Как ты?" И только потом каждый рассказывал о себе. И, насколько понял, ко всему прочему, Ама сейчас поинтересовалась не мужем, а его успехами?

-Да никак не заладилось... -пожал я плечами. -Не лучше, чем у про-чих. Вдобавок, не успел воспользоваться порталом, пришлось спешно уле-тать на "Надежде".

-Ясно. -ответила Ама, переодеваясь к завтраку.

"Не смогла"...

...Отгоняя невесёлые мысли, тряхнул головой, отошёл от окна, в ко-торое брызнули лучи солнца нового дня "Ордена бамбуковых медведей". Хотя большая часть орденских братьев и сестёр числились руководителя-ми, то есть "гигантскими пандами", хотя рядовых "красных панд" было чуть более трёх сотен (в основном — скелеты-гвардейцы), тем не менее, строго говоря, численность Ордена в сравнении с Человеческой империей или ....... оставалась... нет не небольшой, а просто ничтожной. Но вот что странно — управляя в "Огне и стали" огромной империей, я не ощущал её огромности. А здесь мне постоянно кажется, что в маленьком Ордене просто до фига народу. Такое вот субъективное ощущение... с чего бы?

Часы Малого мраморного зала намекнули о пяти минутах, оставав-шихся до начала совещания орденского руководства.

А вот и оно на подходе...Послышался нарастающий гомон.

-Ага, собрались. Рад видеть сестричек и братишек в хорошем настроении. -послышался за дверью гулкий голос Вольта Ампера. -Унзер фюрер Асандр наверняка уже внутри, можно входить и начинать.

В зал ввалились начальствующие старшие орденские братья — сет-тлеры, люди и неписи, все в белых накидках с чёрной полосой, ("жилет пан-ды"). Я приветственно помахал рукой, жестами пригласил рассаживаться на каменных скамьях с удобными спинками.

-Соратники, дорогие орденские братья и сёстры, доброго дня всем. Напомню, что на подобных совещаниях, мы делимся планами на ближайшие дни, исключая, само собой, совершенно секретные. Начнём с интендантства, прошу высказаться уважаемого Факториала Пи.

Я кивал Миле Ведьмедь и соглашался с Люпусом Хризантемусом, делал замечания Вольту Амперу и возражал. Сидору Сидорычу, просил уточнений у Аида д"Оса, требовал от Сакнайт Аль-Меник, Сунь Ли и Юлии Ракун "включить наконец мозги". Со стороны могло показаться, что мудрый и прозорливый магистр "Ордена бамбуковых медведей" в напряжённой ра-боте ума принимает единственно верные решения.

Ваш показатель "администрирование" повышен на 3, доставив вам статус "Зануда".

Однако, в действительности, делал всё это, что называется, "на ав-томате". Мысли же текли в ином направлении...

Как обычно, после расширенного совещания, попросил остаться "узкий круг близких лиц": Аму, Трора и Милу, Факториала и Аида.

-Арви, доченька, будь добра, включи режим "видеть скрытое" и по-сиди на люстре, оттуда весь зал как на ладони. Да, и вызови Нахтунднебе-ля, пусть в этом же режиме невидимкой постоит у входа в зал. Ваша задача не дать сюда даже мухе любопытной влететь.

Фея деловито кивнула и взмыла под потолок.

-Уверен, что все мы здесь достаточно умны, -тускло начал я, -чтобы сообразить — операция по спасению гильдийных мудрецов практически про-валена. Двадцать пять из более, чем трёх сотен. Одна двенадцатая. Около семи процентов. Прошу понять правильно — никак и никого не обвиняю, мы сделали всё, что могли. Это как раз тот случай, когда говорят, что "обстоя-тельства сильнее". Блаженны кроткие. Вeati qui lugent. Вlessed are the meek.

Что ж, ладно, Гильдии нет, мы при всём том не пострадали, хотя не особо поживились... Поглядим, что будет завтра, продолжив спокойно за-ниматься своими делами насущными, многочисленными и неиссякающими.

В разряд насущных сегодня попали два вопроса. Первый... прошу ознакомиться с письмом.

(копия) Сарра Сикорски, вы получили письмо. Стоимость 1 серебряный, оплачивается отправителем.

Строго конфиденциально

Ваше высокопревосходительство!

Рапортую: соответственно Вашему секретному распоряжению я в течение двух игровых дней осматривал город Эсперанса. Легендой при этом служило "желание игрока-предпринимателя, владельца гон-чарных и мебельных мастерских, проживающего в Дечимо-Квинто, изучить возможности перемещения бизнеса в Эсперансу".

Вами было поручено составить несколько обзорных отчётов по аспектам: 1."Орден бамбуковых медведей"; 2.Экономика; 3.Военное дело.

Вы при этом подчеркнули, что наиболее важным является вы-ражение моего (замечу — скромного) личного мнения об увиденном.

Место основания города выбрано практически идеально:

-подходящий рельеф — окрестности огромного потухшего вул-кана, высокие и крутые склоны которого сдерживают сильные ветры,

-находящиеся вблизи залежи мрамора, прекрасного известняка и твёрдых пород камня, богатые месторождения глин, песка и других строительных материалов. Имеются незначительные месторождения золота, замечу, что последнее обстоятельство смутило основателя го-рода, ибо золотая лихорадка могла воспрепятствовать в постройке столицы. Но добыча драгоценного металла оказалась малорентабель-ной — слишком трудоёмкой и дорогой для одиночек и доступной лишь хорошо оснащённым предприятиям.

-плодородная почва, обогащённая вулканическим пеплом, что позволит в будущем разместить не только роскошные сады и парки внутри Эсперансы, так и богатые фермы, плантации и поместья у её стен,

-в воде нет недостатка, она в изобилии — пресноводное озеро и лагуна с обеих сторон города,

-тёплые отмели, дающие весомую прибавку к рыболовной до-быче и сбору моллюсков;

-естественная гавань, образуемая длинным, загибающимся мы-сом, которую активно расширяют при помощи молов и дамб. Пола-гаю, у Эсперансы есть шансы стать оживленным торговым портом местного масштаба.

Что сразу вызвало у меня множество вопросов, так это темпы роста новорожденного города: едва только были возведены первые дома, как вслед за ними другие стали вырастать мгновенно, словно грибы после дождя! Территория, которая десять месяцев назад пред-ставляла собой еще совершенную пустыню, теперь занята сотней хра-мовых, административных, ремесленно-торговых и жилых построек! При этом (прошу обратить особое внимание!) совершенно не учиты-ваются подземные жилые и производственные комплексы, располо-женные внутри Кратера вулкана. (Резиденция "Ордена бамбуковых медведей" расположена именно там) Их размеры и численность абсо-лютно невозможно оценить даже приблизительно. В городе уже сей-час имеется большое количество общественных зданий: храмы богов каждой расы, библиотека, театр. Всё превосходно оснащено и отвеча-ет самым строгим правилам, подобающим статусному городу. Для строительства культурных объектов и правительственных зданий ре-шено было использовать светлый мрамор исключительно высокого качества, им же пользовались для орнаментов и многочисленных ба-рельефов.

Все постройки к этому времени вполне закончены. Как подоб-ное вообще возможно?! По моему мнению возможны варианты:

А.члены Ордена богаты (а поскольку их очень мало, они долж-ны быть очень богаты!) не скупятся, "закачивают" в игру извне боль-шие деньги, переводят их в игровое золото и...

Б.члены Ордена нелегальными и запрещёнными способами по-лучают необходимые для активного строительства средства.

В. члены Ордена умны, расчётливы, имеют большой опыт внутриигрового анализа и планирования и расчётливо его используют.

С моей точки зрения последний вариант — самый неприятный.

Микроскопические налоги, политическая провинциальность Эсперансы — уютного, удалённого от мировой политики города, мяг-кий климат — все это начало привлекать переселенцев. Для получения права жительства необходимо иметь любую полезную профессию, связанную с какой-либо областью промышленности, науки или искус-ства, и дать обязательство соблюдать правила проживания. Каждый вступающий в число граждан города получает брошюру, где простым и общепонятным языком изложены главные правила, которые следует соблюдать каждому горожанину, или, если так можно выразиться, аз-бука поведения.

Жителям Эсперансы с самого начала предоставлено право сво-бодно заниматься различными видами промышленности, ремесла и торговли. Праздное существование не допускается. В настоящее вре-мя город уже насчитывает около ста игроков и около 500 "явных" НПС-жителей разных рас (под неявными" подразумеваю "подгорных неписей", которые не подлежат никакому учёту).

Общая планировка города тщательно разработана лично маги-стром Ордена Асандром Боспоритом. Магистр не счел нужным следо-вать проектам однотипной застройки. Наоборот, он стремился к тому, чтобы в архитектуре города не было безвкусно-утомляющей моно-тонности.

Черепицу крыш перед обжигом местные строители-гномы об-ливают особой глазурью, придающей глянцевость и малиновый цвет. Сочетание белых стен и таких крыш необычайно впечатляет. Среди обилия зелени всё это смотрится весьма элегантно. А зелени в Эспе-рансе очень много! Этим город разительно отличается, к примеру, от населённых пунктов нашей Железной империи. При каждом здании обязательно выделен участок земли, на котором высажены деревья, разбиты цветники и газоны. Общественные парки и скверы, украшены скульптурами, колоннами, беседками.

План города в основе своей очень прост и предусматривает возможность расширения и роста Эсперансы. Улицы одинаковой ши-рины тщательно следуют неровностям рельефа, чтобы наивыгодней-шим образом подчеркнуть природную красоту склона вулкана. Про-езжая часть и каменные тротуары, вымощенные гранитным брусом, блестят, но поскользнутся на них невозможно. Каждая улица обсажена деревьями. Если улица шире прочих, то носит название бульвара или проспекта. Полагаю, во время уличных боёв преимущества получат не бойцы ближнего боя с их ручным оружием, а "дистанционщики", например, лучники и арбалетчики. Очень уместными окажутся балли-сты и огнемёты. Но, считаю, самыми сокрушительными окажутся уда-ры чародеев любой расы.

Общественные постройки (лавки, бани, харчевни и др.) вы-строены из высококачественного — без всяких изъянов — белого тесано-го известняка. Все известняковые блоки изготовлены по одному об-разцу, строго определенного размера, с идущими параллельно рядами продольных цилиндрических отверстий. Эти сквозные отверстия про-ходят через всю толщу стен, открывая свободный доступ воздуху как по всему наружному периметру дома, так и во внутренние переборки. Стены из известняка также поглощают шум, благодаря чему каждое помещение становится вполне звукоизолированным.

По личному указанию магистра Боспорита все дома строят на высоких гранитных фундаментах, образующих под нижними этажами сводчатые подвалы, служащие хозяйственным нуждам. Это превраща-ет каждое здание в автономную крепость, способную достаточно эф-фективно сопротивляться в случае штурма города.

Обращаю также внимание на то, что захват атакующими Пор-тальной площади не даст существенного тактического преимущества. Да, он может пригодиться для отступления. Но вражеские вооружён-ные подразделения не смогут прибыть таким путём — действуют включённые на такой случай ограничения.

Продолжение — в следующем рапорте.

агент Љ 049

Внешней разведки Железной империи.

Наступила тягостная пауза.

-Где взял? -наконец поинтересовался Аид д"Ос, блеснув позеленев-шими глазами. -Если можно разгласить, конечно.

-Можно. -ответил я. -От закадычного эльфийского друга, князя Хао. Тот подарил буквально накануне падения Академии. В знак доброго распо-ложения, так сказать...

-А у него откуда?

-Ну, кто же будет раскрывать подобные источники... -усмехнулся я. -Но понятно, что кто-то очень высокопоставленный на верхних этажах Же-лезной империи. Потому что скопировать почту со стола начальницы служ-бы имперской безопасности её высокопревосходительства госпожи Сарры Сикорски — это... сами понимаете...

-Заслуживает доверия? Не провокация?

-Нет, крайне похоже на первый, предварительный этап разведопера-ции перед агрессией. -медленно проговорил Трор, задумчиво покусывая губу. -Крайне... Потом детальная разведка, затем — планирование нападе-ния.

-Железная империя? Но почему? -удивилась Мила.

-В самом деле, -саркастически поддержал я, -обидчивые такие... с чего бы мстить? Ну подняли мы у них восстание рабов, ну прошлись с раз-боями по провинции, ну угнали корабль, ну поиздевались над богатенькими имперцами. Но в целом-то — блаженны кроткие.

-Вeati qui lugent. -тихо поддержала с люстры Арви.

-Вlessed are the meek. -прошелестело привидение за дверью.

-А выводы? -Факториал поёрзал на каменной скамье.

-Их два. -я постучал пальцем по столу. -Триста скелетов, конечно, здорово, но мало. Требуется, если не армия, то хотя бы ещё один батальон профессиональных воинов-неписей. Сутки всем нам на поиск гениальных идей и обдумывание деталей создания вооружённых сил. Аид, умница наша, напрягись больше всех, поскольку лучшие солдаты, как стало очевидным, получаются из нежити, хорошо бы их завербовать. Это первое. В городе прочно осела куча НПСов и игроков. Среди их обязанностей — в случае не-счастья создавать ополчение. Поэтому, Трор, озаботься, пожалуйста, напоминанием об этих обязанностях, проведи перепись и распредели весь мужеский пол по отрядам. А Сидорычу поручи провести учения. Понятно, что при беде НПСы существенно не помогут, но всё же... Это второе.

Ваш показатель "администрирование" повышен на 3, доставив вам статус "Бюрократ".

-Деньги... -задумчиво сказала в пространство Мила.

-Они, проклятые. -согласился я. -Именно финансы, капиталы. Сред-ства. Тебе и Факториалу предлагаю провести яростную кампанию по тор-говле картами.

-Какими? -не понял Пи.

-Не игральными, -успокоил я. -а игровыми. Помните, мы искали ме-сто для "идеального дома" и выбрали Кратер?

-Ты искал и выбрал. -уточнил Пи.

-Не суть важно. Так вот, для поисков была предоставлена интерак-тивная карта Серебряной Вселенной. Жутко подробная, с возможностью приближать и даже смотреть названия монстров на выбранной территории. Ограничений по времени выбора дома, а значит — по времени использования карты у меня не было. Имея в навыках картографию, каллиграфию и просто внутриигровое видео и фото, я воспользовался возможностью перерисо-вать карту.

-Па! -воскликнула на люстре Арви. -Ты — гений!

-Общеизвестно, -скромно отозвался я, -но всё равно приятно... Так вот, новички-соплячки, только что вошедшие в игру, весьма страдают от отсутствия подробных планов крупных городов, средних или общих карт Стран, где ещё не побывали. Игроки со стажем новичкам карт либо вообще не продают, стремясь сохранить свои преимущества, либо предлагают по умопомрачительные цены.

Я усадил наших гениальных неписей во главе с Авраамом за копиро-вание и тиражирование фрагментов и частей карты Серебряной Вселенной. Спасённых гильдийных магов придал им в помощь, нечего даром орденский хлеб есть. В общем, сейчас они скрипят перьями и брызжут чернилами.

Мила и Факториал, выбрасывайте на форумы рекламу массовой распродажи картографической продукции по умеренным ценам и сбывайте её.

-Хорошо бы карту Подземелья... -мечтательно сказал Аид. -Сейчас все туда кинутся, можно было бы загнать за большие деньги...

-Вот мы вместе и нарисуем. -пообещал я.

Некромант изумлённо офиолетил глаза.

-Да-да, прикажи одному из личей готовить треть центурии в поход в новооткрытую Страну. Отправимся туда, надо успеть подсуетиться и отку-сить кусочек пирога, ибо кто не успеет, тот опоздает. На время подземной экспедиции обязанности главы "Ордена бамбуковых медведей". переходят к вице-магистрессе Аматирэ Боспорит.

Жена одобрительно кивнула. Я, как бы мимоходом скользнул взгля-дом поверху и заметил изумлённый взгляд дочери.

04

Вступало в права ясное свежее утро. Небо было безоблачным, солнце всё более освещало верхушки холмов, реку, джунгли, кустарник и заросли трав.

Правда синь тропического небосвода переменчива — совершенно неожиданно небо могло покрыться тучами, а ливень — обрушиться на про-сторы Пятнадцатой Страны. И тогда раскаты грома перекроют глухой шум воды, заполыхают молнии, кроны лесных великанов зашелестят в потоках хлещущей сверху воды. Но не сейчас...

Река, извиваясь, неторопливо катила мутные воды по широкой рав-нине Пятнадцатой Страны. Местами полоса песчаного берега пропадала, проглоченная дремучим лесом. Громадные деревья, обросшие мхом и ли-шайником, нависали над желтоватыми струями, нёсшими глину и вулканиче-ский пепел, к болотам и обмелевшим заливам реки подбираются заросли бамбука. Джунгли наступали на берег стеной буйной зелени. Ветви, папо-ротники, гирлянды лиан сплетали такие непроходимые завесы, что их сто-ронился даже зверь, ищущий убежища. На темной зелени кожистых листьев и светло-зеленых пятнах папоротников выделялись большие разноцветные орхидеи. Встречались тут и толстоствольные пальмы.

Усиливались пение и крики птиц, неистово застрекотали крупные ци-кады, над цветами запорхали большие яркие бабочки. Скандалящие обезья-ны принялись прыгать, преследуя друг друга, среди ветвей, высоко над землей. Грызуны выползали из нор, мелкие хищники закопошились в кустах. Пестрая ящерица уснула на плоском камне.

-Моё имя, как всем здесь присутствующим известно, — Аматирэ Боспорит. -волшебница-целительница утренняя эльфийка, одетая в строгое зелёное платье, обвела взглядом группу претендентов на вступление в. "Орден бамбуковых медведей". -И я — вице-магистресса ордена, что также знают здесь присутствующие.

Все присутствующие дисциплинированно закивали.

-Магистр Боспорит лично занимался с вами на первых неделях обу-чения. -продолжала Ама. Она инструктировала кандидатов-практикантов перед очередным занятием. Вчера я сдал всех их в полном составе внаём клану "Oldmans-gangsters" в качестве пушечного мяса. Им предстояло сей-час вступить в яростный бой в качестве пушечного мяса, строжайше выпол-нить все инструкции и наставления Амы, расчётливо погибнуть здесь и вос-креснуть в Эсперансе. Смысл? Исполнение руководств и советов позволит малькам существенно накопить очков опыта, форсированным темпом полу-чить полезные навыки и, возможно, поднять уровень.

-Поразительно, -Ама пожала плечами, -однако из группы никто не ушёл добровольно и не был отчислен. Удивительно, но вы даже добивае-тесь некоторых успехов. Гм...

Боевой маг должен в битве а)уцелеть и б)победить. Научиться по-беждать нелегко, но вполне можно. Даже без нашего наставничества. А вот выживать и уцелевать... Вспомните, как вы побывали на холмах Эль-Тахр, Эль-Бахр и Эль-Шухр. Магистр нарочно привёл вас в раскалённую пустыню голыми, беззащитными и безоружными. Увёл поднявшимися на уровень и в нищенском барахле, попутно продемонстрировав, как перевести фею за "грань пятьдесят".

Припомните также занятие, прошедшее в снегах Двенадцатой Стра-ны. Там вы уцелели в холоде, пройдя через логово горных троллей, смени-ли нищенский хлам на бедняцкий и ещё подросли в уровнях. Там же увиде-ли, как наставник Асандр Боспорит победил в сложном бою с демоном Гиасом. А поскольку сражение с этой тварью было многоступенчатым кве-стовым заданием, то... все оценили, насколько вам повезло с магистром-наставником.

-И вам тоже? -лукаво спросила из толпы студентов магичка с рыжи-ми косами. Стоявшая рядом с Амой её помощница Юлия Ракун щёлкнула пальцами, наказывая первокурсницу за непочтительность и та, выпучив гла-за, трижды громогласно чихнула. Всякий раз содрогаясь. Простенькое та-кое, забавное заклинаньице в арсенале волшебника. Многие ошибочно счи-тают его сугубо юмористическим. А зря — представьте, что будет, если хо-рошенько развить это умение и ударить чиханием по отряду лучников, взявших тебя на прицел.

-Мне — больше всех. -улыбнулась Ама. -Причём, самое главное ве-зение, в том, что я — жена Асандра.

Высокий эльф в залатанной вишнёвой курточке внимательно по-смотрел на неё.

-Сегодня магистр занят. -Ама сделала паузу. -Занятия буду вести я. Помощниками в этом богоугодном деле станут маги-целители Сунь Ли, Юлия Ракун и Сакнайт Аль-Меник. Задача всё та же — выжить. Мы находимся во владениях племени неписей-гномов. Вокруг -редколесье.

Мальки-практиканты тревожно огляделись.

-У вас — ножи, на вас — сумки. Два посоха на всю группу и набор ин-струментов у гнома. Всё. С чего начнём?

-С правильного решения. -ответил молодой эльф в вишнёвой курт-ке. -С верного плана.

-С какого?

-Искать всё, что можно съесть, чем вылечиться и что продать. Зара-ботать серебра на простенький походный алхимический столик. Дальше бу-дет видно.

-Принято. -кивнула Ама. -Назначаю старостой группы. Действуй!

...8 часов 48 минут игрового времени. Статная эльфийка Аматирэ Боспорит, волшебница-целительница, проректор и лучшая наставница "Ака-демии" в роскошном зелёном шёлковом плаще с капюшоном величественно стояла перед уставшими практикантами. Рядом дежурно маячили Юлия Ра-кун, Сакнайт Аль-Меник и командир сводного отряда "Oldmans-gangsters".

Поросшие травой и кустарником склоны вулкана теснили в этом ме-сте лес. В древности, когда они извергали огонь и смрад, изрыгали потоки раскаленной лавы, поросшие травой прогалины и дикие заросли вековых деревьев превращались в пепел. Чёрные тучи сажи и грязи застилали небо, гибло все живое вокруг. Застывая, огненный поток становился черным кам-нем. Прошли века. Вода, солнце и ветер сотворили свое дело. И вот уже из трещин, куда занесло семена, поднялся низкорослый и жёстколистый ку-старник, выросли пальмы.

Ама строго осмотрела эклектичный строй умопомрачительно пёстро одетых и снаряжённых кандидатов-практикантов, недовольно тряхнула го-ловой, так что пряди каштановых волос даже закрыли на миг искристые гла-за: -Хилые и бедные мои, готовьтесь к битве.

-"Красивая", — подумал Фингольф Лекок, эльф в залатанной вишнё-вой курточке, стоявший рядом с приятелем по игре магом Гнеем Зайчысь-ком.

-Очень красивая, -шёпотом подтвердил Зайчысько

Эльф уставился на товарища в полном недоумении.

-Нет, мыслей пока не читаю, просто все на твоей эльфийской роже написано. -тихо хихикнул маг. -Прямо как в дамском сердцещипательном романе.

-Вот как? -задумался Лекок.

-Вот так. А не заглядывался бы ты, дружище, на магистрову супругу, мой тебе совет.

-Это игра. -буркнул Лекок. -И держал бы ты, дружище, советы при себе...

Ама вынула из-за пояса магический свиток: -Да будет Волшебство Согласия свидетелем договора между "Орденом бамбуковых медведей" и кланом "Oldmans-gangsters". Мы готовы!

Подбросила пергамент вверх, указала на падающий свиток пальцем, тот развернулся и вспыхнул изумрудным бенгальским огнём. Командир сводного отряда "Oldmans-gangsters" выждал, пока последняя искра упала на траву и хмыкнул: -Готовы к бою, говорите, любезная волшебница? Ну— ну... устанавливайте своих в последнюю линию. Начинаем!

9 часов 36 минут игрового времени. Беспощадный бой кипел всего в десятке шагов перед последней линией, где стояли израненные практиканты-кандидаты. Воздух густел предсмертными криками игроков, оглушал скре-жетом стали.

Зайчысько перевернулся на живот, застонал, встал на колени, вы-дернул кинжал из груди убитого им гнома-непися и, шатаясь, поднялся на ноги. Несмотря на то, что гномы с их ужасными секирами наделали страш-ных бед в рядах пехоты клана "Oldmans-gangsters", тех было намного больше и постепенно они начинали брать верх над гномьим хирдом. Копьё в руках закалённого ветерана-пехотинца — столь же грозное оружие, что и се-кира. Гномов потеснили и уже охватывали в полукольцо. В строю остава-лось не более двух десятков бородачей, которые никак не смирялись с мыслью о поражении и готовились отправиться в ничто, предварительно искрошив пару-тройку врагов из "Oldmans-gangsters". Их панцири пестрели кровавыми отметинами пробоин, но коротышки не обращали внимания на раны — секиры неистово кромсали щиты, кольчуги врагов.

...9 часов 39 минут игрового времени. Гномы внезапно хором ухну-ли, взметнули секиры и, перестроившись клином в последнем натиске вре-зались в центр строя отряда "Oldmans-gangsters". Усатый копьеносец сде-лал удачный выпад и с хрустом пронзил незащищённое панцирем и шлемом горло гномьего вожака прямо под нижней челюстью. Но рука уже мёртвого гнома завершила начатый замах его топор смял шлем пехотинца словно же-стяную консервную банку. Остальные гномы устремились в брешь в строю пехоты "Oldmans-gangsters", их топоры вырубили широкие просеки в рядах копьеносцев.

-Держать строй... держать... -захрипел командир сводного отряда "Oldmans-gangsters". Гней Зайчысько поднял только вчера купленный на аукционе жезл. Пару секунд он выбирал цель, стремясь ударить точнее. Кленовый стволик с простенькой резьбой ходуном ходил в его ослабевших руках. Жезл наконец был нацелен в спину приземистого, коренастого гнома в полированной кирасе. Это был умелый и опытный топорник. Пока Зай-чысько целился, гном успел снести головы двум пехотинцам и обрубить не-сколько наконечников копий. Сыпанулись искры. Попал или нет? Попал! Гном дрогнул всем телом и на миг замер неподвижно. Затем попытался обернуться, вероятно желая глянуть, кто осмелился вероломно сразить его сзади, но не смог и тяжело рухнул ничком. Тут же на голову Зайчысько опу-стился двойной топор гномьей ковки. Практикант неуклюже взмахнул руками и запрокинулся назад.

Фингольф Лекок в кровавой, застилающей глаза, пелене увидел, как один за другим падают мальки-практиканты, беззащитные перед оружием гномов, как Аматирэ Боспорит выставила вперёд ладони, создавая заклина-ния "стены шипастого терновника" и "непроходимых лиан" перед рвущимся к ней врагами. Мир завертелся у него перед глазами, ожгла жаркая волна. Почти в безотчётном состоянии нашарил в поясной суме целительное зелье. Шипя от боли, принялся разгрызать пробку колбы, кусая лохмотья разбитых губ. С кровью и стеклянной крошкой проглотил весь запас волшебного эликсира. Через несколько невесомых мгновений он выплюнул изо рта красный сгусток, вскочил и заслонил собой наставницу Боспорит, широко раскинув руки и принимая на себя удары гномьих секир. Последнее, что он увидел — копейщики успели прикрыть щитами эльфийскую чародейку и ста-ли неудержимо теснить гномов назад, укладывая тех одного за другим...

Поздравляем! Получено новое достижение: "Подвижник". В те-чение часа вы изнуряли себя тренировкой на пределе физической и психической нагрузки. Награда: Ловкость +10, Телосложение +10. Для получения достижения "Аскет" необходимо увеличить время выпол-нения упражнения до трёх часов. Награда: четыре случайных магиче-ских свитка.

04

-Просто дурак. -проворчал я, смывая в малом овальном бассейне пот и пыль Арены, на которой вёл учебный бой с собственными гвардейца-ми-скелетами. -Круглый. Не вижу причин награждать. Никаких. Ни одной.

-Он закрыл меня собой. -возразила Ама. -Погиб, спасая.

-Игрок. -я пожал плечами, выбрался из воды и закутался в большое полотенце. -Бессмертный. Погиб-воскрес-помер-ожил... дело-то житейское, как говаривал один прохвост с пропеллером в заднице. Вот ответь, доро-гая, в чём героизм гибели Лекока? В чём смысл самопожертвования? Где сама жертва-то?

-Он сделал это, не задумываясь о героическом смысле. Без колеба-ний. Разве ты не поступил бы так же?

-Так же. -медленно ответил я, тщательно вытираясь. -Особенно в "Огне и стали", когда у тебя ещё не было бессмертия... Но, видишь ли, я — твой муж...

Провисла короткая пауза.

-Ну, если считаешь нужным — удостаивай почестей и жалуй награды, отчего нет? -я пожал плечами.

-Па, -спросила Арви, нарезающая под мраморным потолком круги, а точнее — овалы, -кто такой "прохвост с пропеллером в..."?

-В каталоге нашей библиотеки поройся по ключевым словам "кры-ша" и "Карлсон". -ответил я, натягивая рубашку. -Но вряд ли тебе покажет-ся интересным то, что найдёшь. Извините, родные, оставлю вас на полча-са...

Депозиторий "Landsknecht"

кристаллический носитель типа РВ*-20-16 производства концерна "Bayerhorn" (серия О, порядковый Љ 08 071 959)

прихожая сеттлера..

"Дорогой житель депозитория "Landsknecht"! Рады привет-ствовать вас в личном кабинете".

Да-да уж вижу, конечно, вот он родной личный кабинет сет-тлера. Виртуальная резиденция Переселившегося в "оранжевый шар" бывшего человеческого сознания... моего, в данном случае...

За большими окнами овальной комнаты неизменные и величе-ственные Альпы. Всё то же яркое солнце в синем небе заливает комна-ту ровным светом. Прошлёпав босыми ступнями по приятно тёплому серому полу. На обширной полированной дубовой столешнице светит большим экраном солидный ноутбук.

Привычно усевшись в чёрное кожаное кресло с высокой спин-кой, двигаю мышкой. Вхожу в интернет. Делаю нужные запросы.

Что там произошло в игре "Огонь и сталь"? Да всё ожидаемо — мировая война, колебания фронтов... Хотя, нет, вот промелькнуло со-общение, что проверка игры на соответствие установленным нормам закончена, нарушений не выявлено, на несущественные огрехи указа-но и всё будет устранено. В общем, окей, олл райт и полный ништяк. Переводя на нормальный язык — моих следов больше не ищут, я стал абсолютно неинтересен компетентным органам, опасность миновала окончательно. Что наполняет мою цифровую душу неимоверным бла-женством.

Проверяю банковские счета и кисло морщусь. Пока что сплошные расходы, в "Серебряную Вселенную" вброшены большие суммы "реальных" денег. Впрочем... вот сообщение о том, что перед новогодними праздниками произведены ежегодные начисления бан-ковских процентов на вклады. Угу-угу, которые полностью компенси-ровали расходы... Гм... сей факт несколько утешает.

"Хотите вернуться в игру?"

Пожалуй... вот только посижу, поразмыслю минут с десяток...

05

Центурионы "Ордена бамбуковых медведей" личи Тодундгрюзель, Фурхтундангст и Вутундхойлен вытянулись предо мною "смирно", вызывая светлую ностальгию по армейской дисциплине в "Огню и стали".

-С чем пожаловали, отцы-командиры?

-Мы командиры, -педантично поправил Вутундхойлен, -но ничьи не отцы.

Тьфу, всё время забываю, что у НПС-нежитей либо невообразимо специфическое чувство юмора, либо его чуть меньше, чем нисколько.

-Согласен, пусть будет так. С чем пожаловали, командиры, но ничьи не отцы?

-Комтур д"Ос приказал передать, что в намечающийся поход от-правлюсь я, -сказал Вутундхойлен, — с третью своей центурии. По его рас-поряжению мною отобраны по десятку лучников, копьеносцев и мечников. Итого — тридцать бойцов. Улучшенная экипировка получена.

-Отлично. — похвалил я. -Выдвигаемся в два пополуночи, в это вре-мя — быть на Арене в полной готовности.

-Так точно! -хором ответили личи, двое уставно повернулись и вы-шли. Тодундгрюзель остался. Я вопросительно глянул на центуриона.

-Магистр, три дня назад мы, по твоему поручению, относили шкатул-ку с дарами и твоим письмом в храм великой наставницы и благодетельницы нежити, мудрой, прозорливой и всевеликой богини Мры.

-Ну да, было такое. -я насторожился.

-Служительницы святилища переправили письмо, мы за этим про-следили, как ты велел.

-Помню, вы докладывали.

-Так вот, десяток минут назад из храма прибегал гонец, принёс уст-ную просьбу жриц: те пригласили посетить святилище. Настоятельно и как можно скорее.

-О, неужто сие вообще возможно? -былинно удивился я, навострив уши и подобравшись. -Разве дозволительно мне, живому... пока ещё... че-ловеку, преступить порог церкви владычицы нежити?

-Не знаю. -лаконично ответил лич. -Но вот передаю пропуск в храм.

Он протянул костяную пластину, испещрённую странными знаками: -"ԲԳԴԵԶ ԷՕՖՔՓՒՑՎ Օ ՌՃՁԾԶ ՕԹԾԽՕ ՕՋ".

-Эва как... -пробормотал я. -Спасибо... Мра, значит... срочно, зна-чит...

Тодундгрюзель отсалютовал и тоже покинул мой кабинет. Я задум-чиво уставился на пластину, внезапно тускло засветившуюся в ладони. Намёк? Да, внезапно предложенный визит откладывать не следовало, не тот случай. Успею до начала великого похода в Подземелье? Надо успеть. Тем более, что успешный визит, быть может облегчит намечающееся турне.

Никого с собой брать не стал, вышел из Кратера, дал крюка вокруг паркового квартала, окраиной Эсперансы добрался до большого квадрата, образованного высокой стеной из шлифованных чёрных гранитных блоков. За стеной находилось капище Мры, причём разглядеть, что оно собой представляло, было решительно невозможно. Гм... попросить, что ли, "Надежду", пусть проведёт сверху аэрофотосъёмку? А то возвышается невесть что под самым боком названного в его честь города. Хотя, строго говоря, не на купленных мною землях, не в городской черте, так что при-драться не к чему...

Визитёров, кроме меня, у массивных тёмно-бронзовых ворот не бы-ло. Постучал концом посоха. Мгновенно, словно только этого и ждали, створка приоткрылась и оттуда выскользнула женская фигура в длинной чёрной рясе до пят с опущенным и скрывающим лицо капюшоном. Жрица? Ага, внутрь, стало быть, главу целого медвежьего Ордена так-таки и не до-пустят? Не допустили.

-Досточтимый магистр? -прошелестело под капюшоном. -Приветствую и желаю благоденствия. Не соизволите ли пройти вон к той беседке?

В беседке жрица вручила мне странного вида портальный свиток — серебристо-серый со свинцовой печатью на шнурке: -Это перенесёт пред лицо великой богини.

  

Кстати, по поводу...

"Иногда надо замолчать, чтобы тебя выслушали." (С.Е.Лец)

01

Перенесло. Да ещё как! С тоскливым подвыванием и шипением. В сыроватый и зябкий туман, прямо на переломанные стволы-великаны, ле-жащие друг на друге. В тумане смутно угадывались высокие груды перело-манных лиственных и хвойных, наполовину погруженных в ил и мутные воды топей, создающих ужасную картину хаоса и разрушения. Было понятно, что, падая, деревья зарывались в мягкий торфяник и погружались в него тем глубже, чем больше нагромождалось погибших растительных великанов. Тяжесть нагроможденных стволов росла, давила книзу, сжимала древесину в единую податливую массу. В тех местах, где лесные гиганты кренились, падали, вырываясь из болотистой почвы с корнями, образовывались глубо-кие ямы, быстро заполнявшиеся черным илом, стекающим со всех сторон. Коврики мхов блестели нанесенной слизью так же, как и зеленое кружево низких папоротников.

В этой сырой болотной могиле растений туман медленно выпадал мелкой росой на корявые мёртвые ветви и сучья, к едва слышным плескам воды примешивались глухие непонятные шорохи во взмученном иле и гряз-ной воде.

-Отличное место! — с уважением признал я. -Впечатляющее! Глубокая и тихая задумчивость бывшего леса, его застывшая заупокойная красота и всё такое. Куда дальше-то? Наугад? А главное — никто особо встречать не собирается, хотя, вообще-то в гости звали...

Полез между переплетениями переломанных стволов, часто вынуж-денно обходя кругом завалы из раздробленных растений. Несколько раз увязал в мутной трясине топей. Вопреки ожиданиям, грязь была совсем не такой, как у вас в "реале". Скорее она холодила, словно твёрдая углекис-лота, какую кладут в ящики с мороженым. Да и воздух в этой болотной хмари внезапно оказался сухим, с привкусом чего-то затхлого.

Когда через десяток минут начало казаться, что я прочно заблудил-ся, и потихоньку пропитывался нехорошими предчувствиями, многотрудный путь неожиданно окончился.

Передо мной вздымалась стена из поломанных деревьев, беспоря-дочно нагроможденных друг на друга, крепко заклиненных камнями, пластов обвалившейся земли, переплетенных несчетными клубками корней толстых лианоподобных папоротников. В невообразимом хаосе повсюду белели ко-сти и черепа больших и малых животных, людей, гномов, эльфов, гоблинов.

Матерь божья коровка! В тумане слева от меня мимо нас прошло что-то здоровенное. Что? Да хрен знает! Понял только, что объёмное, по-станывающее и хлюпающее здоровенными ступнями. Болотный мамонт в тумане заплутал? Похоже... во всяком случае — явно не ёжик... Или Мра ка-кие эксперименты паранормальные проводит, существ незнаемых плодит?

Вы находитесь у поляны богини нежити Мры, в месте, которое у людей известно, как проклятое и пропитанное смертью. "Вами откры-то деяние "Мёртвые места Серебряной Вселенной" высшего уровня. Для его получения вам необходимо обнаружить еще девять проклятых мест. Награды: пассивное умение "Потусторонние прикосновения" (+10 к возможности обнаружить ловушку нежити.

Некоторое время стоял, не двигаясь, в оцепенении рассматривая простиравшуюся впереди стену. Проход заметил не сразу. Зв ним оказалась вымощенная булыжником сухая и ровная круглая площадка, окружённая факелами, горящими ровным зелёным пламенем.

Богиня нежити Мра... м-да... она такая богиня и такой нежити... вели-колепна... Воплощение, я бы сказал, отталкивающей красоты. Очень точное определение пришло на ум. Прекрасна до ужаса. Жутко красива. Словно болотная гадюка в цветке лотоса.

Божество сидело в кресле за большим столом посреди площадки и перечитывало папирусный свиток. Заслышав мои шаги, богиня подняла го-лову, улыбнулась (бррр, мурашки по спине) и произнесла: -Замечательно всё получилось. Но как-то странно...

Указала на резную скамью слева от стола. Я сел и подтвердил: -Что да. то да, ваша божественность Особенно странным получился климат в приморских областях, не перестаю поражаться.

-Ты о чем? -заинтересовалась Мра.

-О сотворении Серебряной Вселенной в незапамятную пору. -с го-товностью ответил я. -А вы о чем, о великая?

-Удивишься, но, в общих чертах, об этом же. -даже смех у покрови-тельницы нежити был мелодичным и шипящим одновременно. -Правда, в первую очередь — о событиях совсем недавних. Например, вот об этих.

Мра помахала свитком. Несмотря на то, что он слабо засветился зелёным, я сразу опознал его — ещё бы, тот самый, который был три дня назад отослан мною в шкатулке в храм Мры в Эсперансе.

-Рассердил? -огорчённо заморгал я. -А так хотелось оказать услу-гу... Возможно, обращаться напрямую было не очень вежливо, признаю и не собираюсь с этим спорить. Однако вашей божественности следует учесть, что у меня не было ни средств, ни времени, чтобы соблюсти церемонии. Впоследствии... эээ... стыдно не было, а вот не по себе — очень даже.

-Пёс с ними, церемониями. Меня даже не очень интересует, откуда ты узнал о времени, в течение которого Гильдия станет уязвимой. Хотя лю-бопытно было бы как-нибудь между делом услышать от тебя... Гильдии больше нет и мысль эта доставляет большое удовольствие. Ты, правда, попытался в заварушке откусить свой кусочек пирога, похищая недобитых академиков, но я не только не склонна осуждать, но даже восхищаюсь предприимчивостью Асандра Боспорита. -Мра демонстративно похлопала в ладоши, прошелестев просторными рукавами чёрного шёлкового платья. -Мои аплодисменты.

Я встал и почтительно склонил голову.

-Куда занимательнее другой вопрос. Не "как", а "зачем".. -Мра "замком" сцепила тонкие пальцы белых рук. -В письме ты сообщил, что вот-вот появится новая Страна — Подземелье. Посоветовал быть готовой к этому и, принимая деятельно участие в резне "гильдийцев", одновременно с этим, несомненно богополезном деле запустить отряды разведчиков в поис-ках входов в Подземелье. Да садись же...

Я опять сел.

-Не то, чтобы, я оставалась в полном неведении о грядущих пере-менах, -усмехнулась Мра, -но ты оказался первым, кто сообщил о готовя-щемся важном событии и единственным, кто обратился напрямую. От неко-торых я впоследствии получала смутные подтверждения, но, так сказать, случайно и в косвенном виде. Зачем ты, человек, это сделал? Какое тебе дело до богини нежити? Ограничился бы тем, что поведал тайну Анду, как-никак братец — прямой покровитель, сделавший тебя Богоизбранным...

О-па, подумал я, вот оно — ва-банк, пан или пропал.

-Правдивый ответ, ваша божественность, может обойтись бесконеч-но дорого. -тяжело вздохнул я. -Однако отвечу совершенно честно. Я тут живу, а не отдыхаю. Серебряная Вселенная для меня — не развлечение, не забава, я пришел сюда не самоутверждаться и не рекорды ставить. Само собой, при этом постоянно ставлю цели и добиваюсь их. Безусловно, при-ходится использовать для их достижения те способы, которые доступны. Например, решать свои вопросы, учитывая подковерную грыз... эээ... тай-ные интриги богов друг против друга.

Внимательно слушавшая Мра внезапно изумила меня — рассмеялась совершенно искренне и открыто. Махнула рукой, дескать, продолжай, всё нормально.

Вот хотелось бы знать, подумал я, из чего игроделы-разработчики "Progrаmmica Ltd" делают искусственные интеллекты здешних божеств? Убивают для этого настоящих людей там, в "реале", как это делали созда-тели "Огня и стали"? Не удивлюсь, если так. Любопытно, что они заложили в цифровые коды богов "Universo de Prato"? На что запрограммированы истинные божьи устремления. Ну вот на грош не верю, что на покровитель-ство своей расе! Слабо верится также, что все замыкается личном превос-ходстве в игровом мире, на реализации тиранических повадок. Нет, мотив жажды власти и честолюбия, само собой, есть и он очень важен, даже пер-востепенен. Но при этом и что-то другое мощно движет богами, вот только чПрто? У теперешнего гнома Трора Изенхирда, бывшего в "Огне и стали ис-кусственным интеллектом восьмого уровня, Генералом, Ильичом и ещё много кем, имелся болезненный пунктик, ахиллесова пята: он несколько раз жаловался, что я, сеттлер, эмоционально богаче его, отчего он ощущает свою личностную неполноценность. Быть может здешние высокоуровневые искусственные интеллекты, упрятанные в божьи личины, тоже чувствуют не-кую ущербность, сравнивая себя с игроками (людьми) и сеттлерами (быв-шими людьми)? Может быть, неосознанно мстят за это? Я бы мог прямо сейчас навскидку предположить ещё полдюжины возможных мотивов, вот только ни одно из предположений не обещает мне никаких личных выгод. И слова "полезно" и "приятно" с ними ним тоже никак не ассоциируются.

В случае с прямым покровителем Андом всё ясно — бог человече-ской расы меня прощупывает, ищет удобную для него трещину в моём пан-цире, в которую можно запустить когти, ухватиться, впиться, а после вывер-нуть меня наизнанку и использовать. И дело, кажется, не в моей везучести или экстраординарных личных качествах, в чём-то ином... А Мра? У нее яв-ная заинтересованность прослеживается ещё с памятной аудиенции у божь-его семейства, вот только в чём?

-Кстати, -пожал я плечами, -повелителю и покровителю человече-ства, могучему и справедливому Анду такого письма я не отсылал.

-Вот как? -по лицу Мры было невозможно понять, что она думает по этому поводу. Ей бы в американский покер играть. -Отчего же?

-Он торопился, я не осмелился настаивать.

Богиня опять от души посмеялась, сохраняя всё ту же благосклон-ную непроницаемость: -Стеснительный, значит? Ну да, ну да... а всё-таки, отчего мне-то дерзнул написать, застенчивый?

-Помните ли, ваша божественность, моё появление на пиршестве?

-И что?

-Всего лишь то, что только вы отнеслись Асандру Боспориту с вни-манием. Ваш батюшка воспринял меня в качестве вороны, случайно прита-щившей и уронившей кусочек сыра: -"О, сыр подымем, а дуру — кыш!". Ва-ших братьев и сестёр моё появление удивило и развлекло. Расово близкий Анд поставил меня перед столом пирующих, а сам тут же в сторонке уселся — поглядите, родственники, кого привёл! Если всерьёз воспримете, учтите, моя заслуга, вот какого ценного откопал. Ежели позабавиться решите, так это ж всего лишь шут, с меня взятки гладки. Нет, это не упрек вашему брату, но это — было.

Он делал мне подарки, о которых я не просил и помогал, слыша мои редкие просьбы о помощи. Вот божий посох... клеймо Богоизбранного опять же... всякое другое. И — да, долги приходится отдавать и такие усло-вия меня устраивают... пока... Однако, боюсь, перестанут устраивать, если Анд сочтёт, что купил меня в рабство. Нет, Асандр Боспорит отдаёт долги услугами, а не свободой.

На божьем пиру только одна пара глаз с самого начала смотрела с вниманием. Ваша. Я осознал, что это взгляд настоящей Покровительницы, мыслящей не так, как остальные божества. Ваших братьев и сестер ослеп-ляет ощущение собственного могущества, а Вы ищете пользу, что Вы отсе-иваете тех, кто может принести прок, что ж, совершенно нормальный отбор. Конечно, я — человек и не могу рассчитывать на доброе ко мне отношение богини нежити. Что не очень хорошо и даже очень плохо, но, увы, так оно есть на самом деле. Но если Вы, хотя бы, не будете числить Асандра Боспорита среди врагов...

А когда вдруг смогу быть полезным, то не буду раздумывать, не стану прикидывать выгоду, а просто сделаю для Вас все, что в моих скром-ных силах.

-"...Асандр Боспорит отдаёт долги не свободой, а услугами..." -медленно повторила Мра и задумалась. -Что ж, приятно убедиться в право-те догадок — в тебе есть опыт и упорство, которые могут пригодиться. Предполагаю, тебе важен результат, а не путь, по которому к нему идёшь, что, по сути, совпадает с моими представлениями. Наверное, поэтому будет можно без каких-либо условий прощать тебе всякие мелочи, за которые других бы не помиловала. Можно...

Я встал, поклонился и снова сел: -Надеюсь, это не единственная причина? Будут и другие?

-Другие? Весьма возможно. Но опыт и упорство — главная. Хорошо, дальше. -богиня рассеянно положила на стол невесть откуда взявшийся у неё блестящий изящно-зловещего вида серпик. -Даю тебе слово в том, что мои последователи и поклонники не будут к тебе враждебны и не причинят вреда, если сам их к этому не подтолкнёшь. Однако они должны чувство-вать, что я запрещаю тебя трогать. Для этого предлагаю наложить на тебя рядом с незримой меткой братца Анда свою невидимую печать. Если согла-сишься, разумеется.

-Эмм... -опешил я.-Оно бы, конечно, было замечательно, да вот опа-саюсь, братец ваш... эээ... поймёт неправильно.

-Оставь объяснения с Андом мне. Я как-никак женщина, обладаю природным преимуществом убеждать. Тебе жена говорит: -"Так надо"?

-Нет. -гордо сказал я. -До сих пор не было.

-Жаль твою жену, человече.

-Она эльфийка. -сообщил я.

-Ужас! -искренне сказала Мра. -Плакать не переплакать. Впрочем, не моё дело, давай о главном и насущном.

-О Подземной Стране?

-О ней. Собираешься туда?

-В два ночи отправление.

-Численность отряда?

-Тридцать скелетов, лич-командир и я.

-Молодец. -с удовольствием отметила Мра. -Знаю про гвардейцев Эсперансы и хвалю, отличный выбор. Но настоятельно рекомендую внести поправку — сам с ними не пойдёшь.

-Почему?

-Места входа в Подземелье уже нашёл?

-Но...

-А мне многие уже известны. -прервала богиня. -И поведу твой отряд лично я. В качестве свиты на ознакомительной прогулке по новым местам.

Я онемел.

-Молчишь? -богиня нежити выглядела ещё более довольной. -Вторично — молодец, немногословие красит мужчину. Итак, в два часа посы-лай отряд в мой храм в Эсперансе, жрицы его переправят сюда. Обещаю, гвардейцев верну без потерь, с повышенными умениями и навыками, с по-дробной картой Подземелья и кучей добычи разного рода.

-Спасибо. -радость моя была настолько же неподдельной, насколь-ко безграничной. Чего угодно, но такого сказочного сюрприза не ожидал!

Мра повертела блестящим серпиком.

На вас наложена печать богини Мры, которой Повелительница неживых отмечает избранных, открывая тем доступ к силе и влиянию. Вы добровольно приняли её, помните об этом. Внимание! Данную пе-чать могут увидеть только божества и некоторые НПСы, связанные с ними. Игроки и низкоуровневые НПСы ее не заметят.

Отмеченный печатью приобретает возможности:

-невозбранного прохода по землям, находящимся во власти НПС-нежити. Отныне ни один НПС-нежить не нападёт на вас беспричинно и немотивированно. Впрочем, расовой неприязни никто не отменял, дружелюбного расположения и бескорыстной помощи от неживых не ждите;

-невосприимчивости к некоторому оружию нежити и иммунитета к проклятым предметам.

Ваш показатель "оккультные знания" повышен на 3, доставив вам статус "Запудриватель мозгов". Следует учитывать, что данный статус может как добавить вам авторитета в глазах союзных НПС, так и усилить неприязнь враждебно настроенных.

Ваш показатель "теологические знания" повышен на 3, доставив вам статус "Мракобес".

-До встречи, человек!

Меня с холодным хлюпаньем всосал открывшийся за спиной портал. Вот как-то так...

02

Из "Энциклопедии игры "Universo de Prato"" ("Серебряная Вселенная").

Фэнтезийной игры не бывает не только без циклопа, но и без кентавра.

В "Серебряной Вселенной" НПС-конелюдей много. Попытав-шись классифицировать всё это анархическое многообразие, мы испы-таем настоящее потрясение. Начнётся всё с первых строк игровой ле-генды. Чудища считаются очень крайней ветвью развития эдьфийской расы. Впрочем, догадаться об этом можно, внимательно рассматривая торс полулошадей и головы с острыми ушами.

Характеры кентавров, независимо от разновидностей, удиви-тельно схожи: вспыльчивые, склочные, сварливые, агрессивные (спи-сок синонимов продолжите сами). А разновидности... извольте видеть:

-стадные (лесные, горные, степные). Уровень развития невы-сок, казалось бы, такого вполне может завалить среднеразвитый оди-ночка... Не тут-то было! Сказано же -"стадные". И на стадо их пяти-семи таких скромняг бессмысленно выходить иначе как хорошо сла-женным отрядом из стольких же бойцов, да ещё с парочкой чародеев в тылу.

-парные (самец и самка). Сильные и меткие стрелки из луков, прекрасные метатели ножей и топоров. Практически единственный шанс их одолеть — выстроить ощетинившуюся копьями и прикрывшу-юся щитами фалангу пехотинцев, за спинами которых укроются вол-шебники, обрушившие на неистовых чудищ всю мощь смертоносной магии.

-одиночные именные. У-у-y! Отчего их называют "именными"? Потому, что у каждого уникального создания должны быть имена. А твари, действительно выдающиеся и каждая из них неповторима по мощи, живучести, мерзопакостности и вредоносности. За всё время, что существует "Серебряная Вселенная" были убиты всего три по-добных супермонстра. Причём кланы-победители не перестают хва-статься и кичиться победами, что указывает на относительную скром-ность награды, не окупающей расходов на умерщвление непарноко-пытного мутанта. Но отчего же тогда то один, то другой клан вступа-ют в бои с именными кентаврами? Дело в том, что неугомонные мон-стры не привязаны к определённой локации и кочуют с места на ме-сто. При этом они просто обожают перемещаться по людным дорогам и устраивать привалы вблизи торговых узлов. Излишне описывать что происходит с купеческими караванами и путешественниками-одиночками, имевшими неосторожность оказаться на расстоянии по-лёта стрелы от именного кентавра. У всех на слуху имена трёх наибо-лее буйных чудищ: Буцентавра Пегого, Хрюкентавра Каурого, Ржуньи Вороной.

-П-паразит! -НПС-сельский кузнец смачно сплюнул. Он стоял на бре-венчатой стене, окружавшей зажиточный крестьянский посёлок. -Вот что с ним делать, а?! Ветер в его с-торону дует... Может, кур ощиплем, да п-перья подожжём, пустим туда дыму вонючего?

-Да какой там дым...-ответствовал непись-староста, оглаживая окла-дистую бороду. -Запалить-то завсегда поспеем, погоди... Ежели чародей-чужестранец сам управится, то авось и уладим дело без лишней вони. Ну, а коли нет — тогда и будем мозговать, чего там жечь надобно, да куды дым пущать.

-Дык, где ж такое в-видано, чтоб один да супротив такого п-полужеребца выстоял-то?

-Дык, где ж такое видано, чтоб полужеребец цельный торговый тракт в страхе держал-то? -буркнул староста, прищурившись на живописный, идиллический пейзаж.

Маленькие аккуратные фермерские домики, краснеющие черепичны-ми крышами среди пшеничных полей и виноградников, такие же кровли хле-вов и сарайчиков, роскошные фруктовые сады и сочные заливные луга тя-нулись до самой реки. Казалось, сельская округа только и ждёт, чтобы юный художник-романтик с звонким именем Адольф запечатлел её акваре-лью на белоснежном картоне.

Широкая дорога отделяла всю эту пастораль от стародавнего ма-лахитово-зеленого леса, утыкающегося вершинами могучих сосен низко плывущие тучки, поворачивала чащу да там и пропадала средь шума лист-вы, телеграфного стука дятлов и прочих звуков местной флоры и фауны.

Действительно, прежде оживлённый и изобиловавший купеческими караванами, вооружёнными всадниками и пешеходами тракт ныне пустовал. С чего бы? Причина запустения топоча копытами бродила у дорожного ука-зателя, приколоченного к могучему дубу на опушке — самый что ни на есть доподлинный Хрюкентавр Каурый.

Вокруг места циркуляции монстра были разбросаны обломки телег, клочья вьюков, разбитые ящики и развороченные сундуки. Среди крупных куч конского навоза белели обглоданных добела человеческие и лошади-ные кости — Хрюкентавр был двойным каннибалом. И не только. С воспитан-ностью у него тоже по воле разработчиков и сценаристов имелись большие проблемы: монстр источал ароматы пыльной немытой лошади, исступлённо чесался и гулко отрыгивал после каждого выпитого горшка пива. А, судя по россыпям черепков, горшков этих в захваченном караване оказалось нема-ло.

-Урод проклятый! -прошипел староста.

На дороге появилась одинокая фигурка, размеренно шагавшая пря-миком к чудищу.

-Нав-вроде как ты говорил, что с магом д-договаривался! -кузнец недоумённо воззрился на старосту. -Это ж солдатик! П-притом нищеброд чахлый какой-то! Вишь, д-доспехи-то люменевые.

-Алюминиевые. -машинально поправил староста. -Ой, взаправду, что за чудик такой? А где чародей?

Скромно, если не сказать бедно, одетый и снаряжённый воин оста-новился, предусмотрительно не дойдя до Хрюкентавра пары десятков са-женей.

-Чего, смерти ищешь? -почти дружелюбно проржал тот, скребя круп мощной пятернёй. -Ну, так, считай повезло, я с утра добрый, пришибу сразу, даже не заметишь. Это оттого, что пиво попалось хорошее... И сытый, жрать не стану, в обозе сыра много...

-Невзирая на учинённый тобою погром, милостиво разрешаю уда-литься подобру-поздорову. -равнодушно отчеканил воин.

-Чё такое?! -кентавр опешил до того, что даже перестал чесаться.

-Пшёл вон, говорю. -вздохнув воин перешёл на доступную монстру лексику. -Мало того, что сожрал караван Заребуйской торговой компании, так ещё грязный и вонючий. Лишаёв хоть нет?

Ничто так не обижает, как правда. Хрюкентавр затрясся, взревел, схватил шипастую дубину и..

Там, где только что стоял воин, клубилась непроглядно угольная туча дыма.

-Чё такое? -выдавил кентавр, не отличавшийся большим словарным запасом.

-Да вот как-то так... -послышался из недр тучи насмешливый хоро-вой ответ сразу нескольких голосов.

На ветках уже собиралось деловитое воронье, которое нутром чув-ствовало скорый обед. И действительно: всё завершилось даже гораздо быстрее, чем началось

Зловеще осклабившись, кентавр поднял дубину, зажатую в правой руке, повертел блестящий в левой устрашающий кинжал. И, заржав, ярост-но бросился на тучу.

Огненные струи, лениво выпущенные из средних пастей "Надежды", упрятанного мной в дымовой завесе, отбросили ставшего буйным факелом кентавра на добрые несколько саженей. Искорёженная, обожжённая и кро-воточащая туша поползла, постанывая и судорожно хватая обугленными руками воздух. Копыта пытались упереться в землю, цеплялись за коряги.

-Будем милосердны. -проворчал "Надежда". Он наступил левой пе-редней лапой на голову агонизирующего Хрюкентавра, давя её с отврати-тельным влажным хрустом. Воронье довольно закаркало. -Что, опять в сумку?

-Извини, дружище, ненадолго. -я щёлкнул пальцами, дракон исчез вместе с тучей дыма. Я снял с себя личину бедного низкоуровневого воина, осмотрел обычный скромный наряд мага, поправил поясную суму и зашагал к посёлку. Ворота уже распахивались навстречу оттуда выбегали галдящие крестьяне.

-Эх, золотой наш, незаменимый! -восторженно причитал староста. -Цены бы тебе у нас не было, кабы тут жил! Может пойдёшь в сельские маги, а? Девку ладную в жёны бы нашли, избу двухъярусную поставили бы. Ась?

-Спасибо. -поблагодарил я. -Женат, да и дом вроде уже есть.

-Эх, -посетовал староста, -нам чародей сгодился бы. Ну да ладно, ежели вдруг чего, к тебе опять с поклоном пойдём. Пособишь?

-Завсегда. -заверил я, переходя на стиль старосты. -Это как только, так сразу.

-Давай рассчитываться, герой. Чего за труды ратные потребуешь?

-Молоком напоите? -поинтересовался я. -Вот и всё.

У каждого свои слабости: ну вот стали мне нравиться дешёвые эф-фекты — староста поперхнулся, кузнец уронил молоток на ногу, чего даже не заметил. Честно говоря, кроме удивительно смачного топлёного молока с восхитительно вкусной пенкой мне достался приличный скачок репутации и прирост харизмы, что всяко полезней нехитрых крестьянских подарков и "спасиб". А ещё я пригласил хлеборобов на беспошлинную ярмарку в Эс-перансу, что вообще привело их в экстаз. Они заверили, что сами приедут и всю округу приведут и просто завалят город дешёвыми и вкусными продук-тами. Ради чего, собственно, только что я и убивал чудище.

бА вообще, в последнее время в игре мне начинало нравиться. Наверное, сыграло свою роль подсознательное сравнение с "Огнём и ста-лью", где я провёл три года вашего человеческого "реального времени (по-чти три века своего личного). И невольно я сравнивал не в пользу "Сереб-ряной Вселенной". Но теперь всё больше и больше наслаждался журчаньем реки по круглой гальке в мелкой речке, шелестом листьев и запахом трав, беличьей суетой и щебетом птиц. Солнце сияло в зените, заливая округу теплом и светом. Стрекотали кузнечики, шуршала речка — красота-то какая! Лепота, как сказано в старом замечательном фильме. Нет, все-таки как славно уверяться в том, что есть в игре места, где живётся с радостью и удовольствием. Именно поэтому я решил выпустить из сумки "Надежду", пусть летит. А я пройдусь пешком вдоль реки взяв направление на далекие развалины терема бесстрашного и давным-давно покойного князя, некогда павшего в неравном бою с нежитью. Как утверждает один писатель (кстати, также завсегдатай известной фэнтези-игры): "Ходьба — дело славное. Очень хорошо успокаивает и мозги чистит". Под стенами терема открою портал и вернусь домой. Но, похоже, что...

03

...не так скоро...

Впереди на тропе воздух сгустился, приобрёл очертания трёхмет-ровой фигуры, постепенно утратившей прозрачность и превратившейся... в кого? Совершенно, верно, в божественного повелителя и покровителя че-ловечества, могучего и справедливого Анда. И да, вы абсолютно правы — сидящего в незримом кресле.

-З-здравия желаю, ваша божественность. -споткнулся я. (Censored!) Называется — "спокойно погулял на природе". -Вот ведь какая приятная неожиданность-то.

-И не одна. -пробрюзжал небожитель, не считая нужным отозваться на приветствие. -Что же насчёт приятности — крайне спорно.

-Ну, отчего же? Лицезреть бога всегда сладостно и радостно.

-Вопрос не в том, -внушительно поводил пальцем Анд, -сладостно ли и радостно ли тебе лицезреть бога, а в том, насколько богу доставляет удовольствие встреча с тобой.

-А чего не так? -я встревоженно оглядел себя. -Вроде бы не без штанов, всё на месте...

-Голова не на месте. -объявил Анд. -Забыл её где-то Асандр Боспо-рит... или потерял...

Звонко щёлкнуло, мы оказались внутри знакомого прозрачного ша-ра, защищавшего от подслушивания.

-Поведай-ка, мил дружок, что за шуры-муры у тебя с моей сестри-цей. В подробностях. С какой нужды ей внезапно оказывать знаки внимания человеку, пусть даже магистру ордена и хозяину города и с какой стати ему эти знаки принимать? Зачем ей притаскиваться ко мне, объявлять, что поме-тила, дескать, тебя, и почему ты от метки не вздумал отказываться? Попахи-вает неприятно, согласен?

Угу-угу, а мы тоже не лыком шиты, ситуацию предвидели, собствен-ное поведение просчитывали, ответы репетировали. Начинаем!

-Не согласен. -решительно отбил я натиск. -Напрочь не чую никаких зловоний со своей стороны. Да, с Мрой встречался. Да, печать её принял, о чём нисколько не жалею, поскольку ненужных стычек с нечистью не будет, жизнь станет проще. Ни в какие сговоры против вашей божественности Мра даже не пыталась вовлечь, да я бы и не склонился.

Ваш показатель "дипломатия" повышен на 3, доставив вам статус "Склочник".

-Не сомневаюсь. -надменно заметил могучий и справедливый. -Иначе и быть не может. Другого не пойму — отчего не сообщил мне, что собира-ешься встречаться с сестрицей Мрой? Почему не отчитался сразу после встречи?

(Censored!) Сидит, и господина из себя корчит. Я бы тоже демон-стративно сел, да не на что, даже пенька поблизости нет. Ну, к этому во-просу мы тоже готовы: -Ваша божественность изволили быть заняты, а ни-чтожному рабу назойливость не положена...

Сейчас спросит, как я посмел слить Мре информацию об открытии Подземелья в обход него, обожаемого, и без его разрешения? Но совер-шенно неожиданно (и к моему гигантскому облегчению) вопроса не воспо-следовало. Бог раздражённо взмахнул рукой: -Ты слишком самонадеян. Это может помешать. Но ладно... Теперь поговорим об уничтожении "Акаде-мии". Для начала передам тебе благодарность Отца нашего, за то, что по-мог вытащить занозу, досаждавшую семье богов. И тут же дам совет...

-...никогда не пытаться перевести божью признательность во что-то вещественное и полезное, а также не рассчитывать на то, что благодар-ность будет длиться долго. -закончил я.

-Наглец! -неожиданно расхохотался Анд. -Но умный, а это главное. Да, всё обстоит именно так, рад, что понимаешь.

Он указал пальцем на землю под моими ногами, меня ткнуло сзади под колени что-то мягкое, так что я, неожиданно для себя, уселся на неви-димое, но очень удобное и мягкое сидение.

-Теперь — об "Ордене бамбуковых медведей"... Кстати, кто это?

Я вздохнул. Скоро в игре не останется НПСа, который не спросил бы меня об этом. Достав из сумки рисунок панды, протянул богу: -Вот они, ваша божественность. Живут в той Вселенной, откуда я родом.

-Забавные. -предсказуемо оценил божественный повелитель и по-кровитель человечества, пряча листок папируса. -Оставлю у себя, развлеку Отца и братьев-сестёр, покажу во время очередного пира. Ладно, доложи об достижениях Ордена и успехах города.

Я доложил. Бог слушал очень внимательно.

Ваш показатель "аналитика" повышен на 3, доставив вам статус "Зануда".

-То, что ты попытался спасти от расправы часть "академиков" и подчинить их себе — весьма разумно. Даже не буду упрекать за то, что, как обычно, не поставил в известность о своих планах. Однако, замечу, что за-мысел хорош, а сработано слабо. Мало спас! Очень.

-Знаю. -буркнул я. -Так вышло...

Ловушки, ямы на моём пути —

Их бог расставил и велел идти.

И всё предвидел. И меня оставил.

И судит! Тот, кто не хотел спасти!

-Наконец — о твоём непонятном... ммм... друге... -а вот тут божество было в явном затруднении. -О Троре...

-Кому непонятном?

-Не притворяйся. -Анд испытующе посмотрел на меня. -Во-первых, он совершенно самостоятелен, однако мне виден отчего-то как подчиненный тебе. Во-вторых, каким вообще образом разумное существо, хотя и гном, может быть подчинён человеку?!

Ещё бы, подумал я: игра определяет Трора, как объект, вошедший в "Серебряную Вселенную" с принадлежащего мне "оранжевого шара". Так кем же ещё ему считаться, как не производной от меня сущностью, хе-хе-хе... Взглянул в глаза небожителя беспредельно честным взором и развёл руками, дескать, я-то тут при чём, твои проблемы, владыко...

-Гм... Странно, странно... При этом чувствую его невероятную мощь, спящую внутри него. Возможно, равную моей.

Браво, внутренне восхитился я, тут покровитель человеческой расы просчитал Трора очень точно, их искусственные интеллекты — одного уров-ня. Вот только Трор пока не может пробудить свои возможности. А надо бы, ох, как надо. Или... не хочет...

-Имею на него виды, не меньшие, чем на тебя. -объявил бог. -Что, если сделать его царём всех гномов?

-Зачем?! -спросил я, не сразу откашлявшись и вновь обретя дар ре-чи.

-Ага, не ошибся в тебе. -довольно констатировал Анд. -Ещё раз -умница. Спросил "зачем?", а не "как?" Затем, что в мире всегда существует равновесие. Вот смотри: пять рас и пять нас, их богов-покровителей. Чис-ленно расы приблизительно равны... кхм... заботами Великого Хранителя Равновесия.

Знаю, мысленно отметил я, за этим следит Главный Координатор иг-ры. Было как-то (и об этом писали на форумах) так, что по непонятной при-чине уменьшилось число игроков-эльфов. Ну, вот отчего-то ушла часть их из "Серебряной Вселенной" и тогда Главный Координатор ввёл в игру со-ответствующее количество НПСов. Они толпами заявлялись в кланы и заяв-ляли о своей готовности вступить в них бойцами-наёмниками и батраками-ремесленниками. А когда игроки вновь пополнили ряды эльфийской расы до необходимого предела, временно приданные кланам неписи принялись дружно дохнуть от эпидемий и несчастных случаев.

-Внутри каждой расы также почти одинаковое соотношение магов, воинов и тружеников. -продолжал Анд, внимательно смотря на меня. -Природных богатств у рас тоже почти поровну. В общем, ни одна раса про-сто не может одолеть до конца и уничтожить другую.

-При том, что сделать это — главная задача каждой из них. -ухмыльнулся я.

-Именно так. -кивнул Анд. -И что же тогда делать? Как быть?

-Нарушать балансы, заключая альянсы. -вздохнул я, вспоминая "Огонь и сталь". -Например, нечисть плюс нежить против людей плюс эль-фов. Беда только в том, что союзы невозможны: в представителя каждой расы заложена неустранимая ненависть к остальным расам. И человек нико-гда не встанет в одном строю с эльфом в бою против гоблинов и упырей.

-Правильно. -опять покивал Анд. -. Наши подопечные не столкуются. Никогда и ни за что. Но на сей случай есть мы, боги. Уж мы-то договориться сможем!

-Естественно. -я пожал плечами. -Как понимаю, гномий бог Дит ни в какие соглашения с остальными братьями-богами не входит, а?

-Говорю же — не ошибся в тебе. -Анд потёр ладони. -На лету хвата-ешь. Точно так! И задумал я запустить в гномью среду своего чело... эээ... своего гнома. Но где его взять? Ни один бородатый со мной просто не ста-нет общаться, не то, чтобы дать себя уговорить пропихнуть себя на трон всегномьего короля. Да и мне невозможно к гному обратиться, только наш Отец может общаться с каждой из рас. А вот твой друг — другое дело. Через его жену и через тебя — людей! — вполне можно с ним договориться.

Разумно, мысленно признал я, молодцы разработчики. Иначе нафи-гачили бы эти могучие покровители фигни до фига, ибо им пофиг.

-Да-да, просто замечательно, -довольно улыбаясь, молвило боже-ство, -что друг твой Трор женат не на какой-то там тупой и мясистой гномьей матроне, а на сообразительной и расчётливой женщине...

И тут меня пронзила ледяная догадка: -"Через его жену и через те-бя..." "Его жена" — на первом месте... Неужели... вот же (сensored)...,

-...с которой, как оказалось, можно делать большие дела. -продолжал бог Анд. -Эй, а чего это ты перекрасился — белый, словно алтар-ный мрамор?

Скорее, как сугроб, мелькнула в оледеневшем сознании глупая мысль. Которая тут же сменилась морозно-хрустящей паникой: он, что же, успел столковаться с "сообразительной и расчётливой Людой"? В смысле с Милой...

-"Как оказалось"? Ваша божественность уже выяснила это через мою голову? -сверхъестественным усилием воли я заставил звучать свой голос спокойно и даже саркастически. -И вершит судьбы?

Анд разглядывал меня.

-Хотя да, -я как можно небрежней покрутил пальцами в воздухе, -тут вообще можно обойтись без моего скромного участия.

-Не понял? -искренне удивился Анд. -Бог я всё-таки, или нет? Кто-то оспаривает моё право говорить с тем человеком, с каким пожелаю, когда заблагорассудится и о чём захочу? Например — с Милой Ведьмедь.

-"Запомни — всякий день и час,

во облацех паря над миром,

Господь реально любит нас.

Безбожно. Больно. Во все дыры ". -всплыло в памяти.

-Разумеется, никто не оспаривает. -я медленнее, чем хотелось бы, брал себя в руки. -Сумасшедших нет. Только вот что интересно: мне не до-кладывали о разговоре бога с госпожой казначеем "Ордена" о её муже. Между тем вышеупомянутая госпожа казначей является моей подчинённой, а её ещё выше поименованный муж — моим... эээ... тоже подчинённым и... эээ... другом.

-В тебе опять говорит оскорблённое честолюбие? -с живым и непод-дельным интересом спросил Анд.

-Инстинкт самосохранения! -отрезал я. -Который требует знать, до чего вы договорились.

-Да практически ни до чего. -досадливо поморщилось игровое бо-жество. -В общем и целом Мила Ведьмедь не возражала против того, чтобы её супруг стал царём объединённых гномьих племён. Подтвердила, что Трор действительно таит в себе необычайную силу. Сказала, что высвобо-дить эту силу он сможет, лишь став свидетелем и очевидцем... ммм... неко-ей катастрофы... ммм... какого-то большого потрясения...

Да, подумал я, именно так, Трору нужен мощный системный сбой в игре для того, чтобы влезть в программные коды и начать их читать.

-И что? -как можно равнодушнее спросил я.

-Будем думать. -пообещал бог. -Но в первую очередь думать дол-жен ты. Это полезно и предупреждает многие неприятности.

Что-то не так, подумал я. Слишком откровенно Анд давит на меня, ну вот крайне сильный нажим. Плюс все эти "не предупредил", "не отчитал-ся". Нет, это, конечно в стиле богов вообще и Анда особенно. Стремление использовать поклонников в собственных божественных интересах пропи-сано в первых строках их программных кодов. Но та же Мра гораздо дели-катнее братца.

-Всегда стараюсь думать перед тем, как действовать. -перехватил я направление диалога. -И, конечно, помню, чем обязан. Да, знаю, что долг платежом красен... За Магию Особой Милости Богоизбранного, за то да сё...

Я выразительно посмотрел на посох.

-Но выплата долгов — одно, вечная долговая кабала — совсем иное. И если за каждым благодеянием будет следовать такое количество требо-ваний оплаты, что утопиться захочется... Возмещение соразмерно одолже-нию. Тем более, что персональный дар мне требует только моей ответной личной признательности, а "Орден" никому вассалом не делает.

-Слишком много слов для описания очевидного! -Анд, брезгливо поморщился, выставив ладони перед собой. -Всё так. Однако существуют некоторые обстоятельства, которые тебе следует учитывать. Поясню. Для всех ты — либо никто, либо жертва, а я — твой покровитель. Ещё вопросы есть?

Есть. -быстро сказал я. -Почему бог людей Анд не может общаться с гномом Трором, а богиня нежити Мра смогла побеседовать с человеком Асандром?

Небожитель с сожалением посмотрел на меня: -Посмотри на своих подчинённых и подумай!

Купол над нами схлопнулся, бог быстро растаял, подо мной исчез-ло незримое кресло и я, (сensored), шлёпнулся на траву. Вот и пообщались, (сensored). "Когда ты разговариваешь с богом — это молитва. Когда он с тобой говорит — это шизофрения".

04

Арви, трепеща крылышками, замерла у люстры, насторожилась, подняла палец.

-Что? -хором спросили ма и па.

-Лич топает по лестнице. -ответила наша феечка. -На подходе.

-Вот это слух! -в очередной раз позавидовал я.

В дверь размеренно постучали. Четыре раза. По-бетховенски.

-Войди. -разрешил я, застёгивая последнюю пуговицу.

Ого! Вутундхойлен выглядел внушительно — в новеньком блестящем панцире, с нехилым мечом на золотой перевязи под бело-чёрным "пандов-ским" плащом. Центурион вытянулся "смирно" и отсалютовал.

-Хорош. -признал я. -Докладывай.

Я узнал, что тридцать моих гвардейцев были временно зачислены Мрой в свиту, после чего богиня нежити отправилась в Одиннадцатую Стра-ну, где стремительно обежала несколько кладбищ, подняла там неупокоен-ных и расширила вышеупомянутую свиту до сотни. После чего вошла с ними в ворота Подземелья. Безусловно, её божественность в данном мероприя-тии преследовала, во-первых и главным образом, собственные цели, во-вторых, торила дорогу поклоняющимся ей кланам игроков-нежитей. Но до-клад Вутундхойлена пролился и на мою магистерскую душу райским баль-замом совершенно неожиданных радостей.

Лич протянул кожаный рулон. Я раскатал его и обомлел: на огром-ном пергаменте, некогда бывшем шкурой непонятного подземного зверя, красовалась подробнейшая карта исполинской пещеры, ещё никем не ис-следованной новой Семнадцатой Страны!

Ваш показатель "топографические знания" повышен на 3, доста-вив вам статус "Знаток нор и отнорков".

Я тут же понял, чем буду круглосуточно занят в ближайшее время — копировать бесценный план, неистово развивая навеки картографии и чер-чения. И начну незамедлительно торговать копиями бесценной карты, пока та не устарела. Причём продажу Людмиле не доверю, всё буду сбывать сам. И не за паршивые серебряные, а за игровое золото и даже за "реаль-ные" деньги. Спасибо, о Мра!

Центурион гвардии поведал о маршруте, водя пальцем в дорогой кольчужной перчатке по значкам карты.

-Сталь? -спросил я, кивая на перчатку.

-Мифрил. -коротко ответил лич. -Великая богиня навела на добычу.

В сознании тут же услужливо выскочила аукционная цена вещи и я офигел вторично.

Лич обстоятельно и деловито описывал чудеса Подземелья, кото-рые им довелось лицезреть, понемногу подогревая моё желание лично уви-деть их. Особенный интерес вызвала обрисовка главного города локации, называвшегося Субтерранеа. Я словно увидел угрюмую и величественную мощную крепость, площади и улицы, окружённые красивыми постройками, часть из которых была разрушена и заброшена. Эх, побывать бы там...

-Да чего проще. -удивился лич. -Богиня включила портал на главной площади, вот координаты, отправляйся прямо из Эсперансы, когда пожела-ешь, магистр.

Интересно, когда я лопну, словно воздушный шарик, разорванный обилием добрых вестей? Вутундхойлен поведал, что отрядом было посе-щено двенадцать склепов забытых мыслей. По его словам, там обитала со-вершенно дикая и отмороженная нежить, не подчиняющаяся никому и даже саму Мру не склонная признавать. Мра отправляла сотню скелетов на за-чистку склепов, причём бдительно следила за тем, чтобы не было ни одной потери.

-И не было? -усомнилась Ама. -Так-таки ни единой?

-Ни единой. -твердо ответил центурион. -Сотня в полном составе вернулась в Эсперансу.

Почудилось, что моя отвисшая челюсть уже никогда не вернётся в прежнее положение. Вутундхойлен, явно забавляясь, уставился на магистра "Ордена бамбуковых медведей" красными угольками глаз.

-Э? -наконец смог уточнить я. -А? Откуда — сотня?

-Тридцать наших плюс семьдесят добавленных, поскольку её боже-ственность приказала по окончании похода всем быть в полном подчинении и распоряжении Асандра Боспорита..

Я прокашлялся и постарался вернуть присущую каждому солидному руководителю невозмутимость: -Давай дальше!

Лич продолжил: -Взятую в боях добычу снесли в Субтерранеа, упа-ковали и вбросили в тамошний портал. Общим числом получилось двести пятьдесят три тюка, ящика и бочки вместе взятых. Всё добро вывалилось из портала Эсперансы и пока лежит на площади рядом с ним, гвардейцы охра-няют. Магистр, следует составить опись и принять на склады Ордена.

-Ама, дорогая займись вместе с Милой, пожалуйста. -попросил я. -Дальше.

Вутундхойлен перечислил полученные скелетами знания, умения и навыки, а также отчитался за повышенные в боях уровни. Я почувствовал лёгкое головокружение. Матерь божья коровка, как приговаривали бойцы в "Огне и стали"! , Тактически и оперативно мыслящая нежить — это, друзья мои, очень страшно. Неупокоенным с оружием в костлявых руках по всем канонам предписано быть агрессивными, ненасытными, настойчивыми, а, самое главное, тупыми. А тут у вернувшихся из экспедиции скелетов имели место очень серьёзные знания в искусстве организации боя, что наводило на невероятно приятные мысли о перспективах моей гвардии.

После короткой паузы распорядился: -Всех участников экспедиции поровну распределить по центуриям и назначить десятниками. Пусть учат других и делятся опытом.

Вы наградили всех участников экспедиции почётными значками "Достойная панда". Вы наградили командира отряда золотым знач-ком "Мощная панда" и почётным сапфиром для инкрустации в шлем.

Вы повысили рядовых участников экспедиции до звания "Десят-ник".

Арви, взлетев, осыпала лича дождём золотистых поздравительных искорок. Тот горделиво приосанился. До чего, всё-таки, обожаю неписей— простые, надёжные ребята, без затей и мозговых вывихов. Не удивлюсь, если вскоре узнаю, что Вутундхойлен выпросил у Арви допуск моей личной библиотеке, чтобы на досуге вдумчиво почитать цезаревы "Записки о гал-льской войне" или наполеонов "Египетский поход". И предвижу, что если он начнёт натаскивать по этим книгам своих сержантов, то жизнь у наших вра-гов станет разнообразнее и насыщеннее.

-Вот сведения, которые удалось выколотить из туземцев. -центурион протянул несколько мелко исписанных папирусных листов. -Тут про экипи-ровку Черной звезды... ну, про шлем, панцирь, пояс и обувь. Кое-что — про Энергию призрака.

-Спасибо. -проникновенно поблагодарил я. -Хотите отдохнуть и раз-влечься?

-Никак нет. -ответил лич. -Разве что увольнительную на сутки. С тво-его разрешения, хотелось бы на пригородном кладбище порядок навести, новеньких разместить.

-Да какие разговоры! -я развел руками. -Само собой! Какие-то мате-риалы— инструменты требуются? Рабочая сила?

-Нет, не нужно.

Вутундхойлен удалился.

-Ну что ж, -сказала Ама, — пойду описывать добычу из подземелья и собирать из гоблинов-разнорабочих бригаду для перетаскивания в кладо-вые "двухсот пятидесяти три тюков, ящиков и бочек вместе взятых". Кстати, придётся всё делать одной — Милы в Эсперансе нет.

-Вот те на! -неприятно удивился я. -Где же она?

-"Они". -поправила Ама, накидывая шёлковый орденский плащ. -Вместе с Трором с утра отправились в Дечимо-Примейро

-Замечательно. -ядовито сказал я. -Орденские братья и сёстры сами по себе живут собственной жизнью, о которой магистру, конечно, знать не полагается. У каждого планы на день, каковыми планами с магистром и не думают делиться. Кто? Что? Где? А хрен их знает... И если их планы не сов-падают с планами Ордена, тем хуже для планов Ордена. Дисциплина и по-рядок, учёт и контроль...

-Успокойся, -рассмеялась жена, -сейчас будут и учёт, и контроль. Отправляюсь на портальную площадь считать и складировать добычу гвар-дейцев.

Она вышла скользящей эльфийской походкой.

Асандр Боспорит, НПС-община нежити "Бультерьеры смерти" просит разрешения поселиться к северо-востоку от Эсперансы и пред-лагает союз. С общими принципами союзничества можно ознакомить-ся в своде игровых правил.

Заключив союз с "Бультерьерами смерти", "Орден бамбуковых мед-ведей" получит:

-20%-ную скидку у купцов и ремесленников общины;

— добавочные 6% и дополнительные 3% к серебру к опыту за убийство игровых противников при ведении совместных боевых действий. Уже с сего времени орденские братья и сёстры будут получать опыт за убийство противников "Бультерьеров смерти".

Вождь общины "Бультерьеры смерти" может предоставить дополни-тельные бонусы, если вы примете предложение союза.

Предупреждение: "Орден бамбуковых медведей" может заключить союз не более чем с двадцатью пятью игровыми сообществами!

Положительно, рекордный день по количеству приятных сюрпризов. И вообще ту ли я выбрал игровую расу и нужного ли бога-покровителя?

-А я? -пискнула Арви.

-А мы займёмся рисованием. -я, свернув в рулон, сунул подмышку подаренную Мрой карту Подземелья. -Позови Нахтунднебеля, поставь его с парой скелетов сторожить вход. Слетай за Аксиньей, пусть она захватит по-больше папируса, чернил и карандашей с перьями. Будет нам помогать. За работу, товарищи!

 

Кстати, по поводу...

"Если бы бога не существовало, его следовало бы выдумать." (Воль-тер)

01

Я, Арви и Ася засели в моём кабинете за дела многотрудные. Четы-ре игровых часа пролетели незаметно. Я превратился в некое подобие ксе-рокса, штампующее отдельные фрагменты карты подземной Семнадцатой Страны (ибо продавать её целиком было бы несусветным идиотизмом). Фе-ечка, сопя от усердия, складывала, подавала и сортировала. Аксинья помо-гала ей, а ещё напоминала о перерывах и угощала отличными булочками и кофе, которые готовила на кухне этажом ниже.

Ваш показатель "картографические знания" повышен на 3, доста-вив вам статус "Следопут-любитель".

Ваш показатель "чертёжно-рисовальные знания" повышен на 3, доставив вам статус "Пачкун".

Вот и сейчас она принесла большой поднос с тёплой сдобой и ко-фейник. Выразительно посмотрела на пальцы магистра и его дочери, испач-канные чернилами. Мы переглянулись, вздохнув, отправились мыть руки.

-Приятного аппетита! -внезапно хлебосольно пожелали из окна, во-обще-то расположенного в тридцати метрах над поверхностью Арены. Ак-синья подавилась и закашлялась.

-Где ты там поместился? -безнадёжно спросил я поворачиваясь.

-А на балконе. -радостно пояснил "Надежда". -Пролетал, чую пахнет ванилью и этой, как её...

-Корицей. -укоризненно сказала Аксинья.

-Угощайся. -феечка подлетела к центральной голове дракона, про-сунувшейся в окно.

-Да ему нужна двухпудовая булка и велёрная чашка. -усомнилась Аксинья.

Арви кинула булочку в разинутую клыкастую пасть и вылила туда чашку кофе. Пасть осторожно закрылась.

-Важен сам факт внимания, а не количество угощения. -пояснил дра-кон. -Чем занимаетесь? Бумажки какие-то...

-Смотри огнём не дыхни! -всполошилась Аксинья. -Спалишь всё...

-Не боись. -ухмыльнулся "Надежда" и выпустил из ноздрей тонкие струйки ароматного кофейного пара. -Всё под контролем. А что за гора бу-мажек?

-Да вот, торговать картами Подземелья собрался... -невнимательно отвечал я, открывая в меню окно аукциона и выставляя лоты на продажу. -Ой!

-Что? -переполошились Арви, Ася и дракон.

-Всё куплено... -пораженно пробормотал я. -Буквально, за секунду. За игровое золото и по максимальной ставке!

Конечно, я умолчал, что на мою почту посыпались приватные пред-ложения продать полную карту за вполне "реальные" деньги.

-Так. -скомандовал я. -Перегруппировываемся — девы до полного из-неможения копируют фрагменты карт, я погружаюсь в продажные операции. За дело!

Дракон с глубочайшим и неподдельным интересом следил за проис-ходящим. Планка "полного изнеможения" была достигнута через полтора часа. Я завершил нелегальные продажи и отметил, что "реальный" банков-ский счёт пополнился на двести две тысячи пятьсот семнадцать евро, а во внутриигровом кошельке уютно устроились 80 719 590 золотых. Это был мой первый финансовый триумф в "Universo de Prato". Производимые до сих пор затраты были перекрыты с лихвой. Я сообщил об этом Арви, кото-рая с бессильно обвисшими крылышками сидела на диване в обнимку с уставшей Аксиньей.

Асандр Боспорит, вы назначили НПС Аксинью личным секрета-рём магистра "Ордена бамбуковых медведей".

Ася густо покраснела.

-Провалы неудачников никто не отслеживает, кому те нафиг инте-ресны? -внезапно заговорила драконья башка. -С ними все очевидно и по-нятно. А вот за теми, кто наверху, кто обласкан фортуной, следят все. Вспомни, хотя бы своё императорское бытие в прошлой... ммм... жизни... А зачем следят? Одни прицеливаются, чтобы неожиданно выстрелить в заты-лок, другие, чтобы позлорадствовать падению успешного. Вторых всегда больше, чем первых просто потому, что трусости в людской натуре боль-ше, чем подлости, но ничего это не меняет. Казалось бы, верные союзники, только вчера клявшиеся в преданности, внимательно наблюдают, насколько устойчиво положение подраненного гиганта, можно ли начать откусывать кусок его окровавленного мяса.

-К чему такая оптимистическая речь? -подозрительно спросил я.

-К только что нагрянувшему коммерческому успеху. -мгновенно от-ветил дракон. -Надеюсь, ты — начеку?

-Кстати, по поводу "начеку" — чего ты, собственно, застрял в окне? Жёны, поди, скучают...

-Спят. -заверил "Надежда". -Я в семье армейский режим завёл... по старой памяти... Подъём-отбой по расписанию. Но ты прав — мне пора. Спо-койной ночи.

Драконья башка исчезла. Я совсем было приготовился сладко потя-нуться с ощущением завершенной и щедро вознаграждённой работы, соби-раясь благодарить за помощь феечку и секретаря, как вдруг:

Рядом с вами находится НПС "Аксинья", которого можно иници-ировать в качестве помощника.

При инициации выберите специализацию помощника, нажав кнопу с соответствующей цифрой:

1.Защитник. При соответствующем развитии вы получите не просто отличного бойца, но расчётливого и надёжного телохранителя, кото-рый спасёт в, казалось бы, безнадёжной ситуации;

2.Советник. Наращивайте его интеллектуальный потенциал и рядом окажется ходячая энциклопедия, живой справочник и безупречный консультант.

3.Супруга. Надёжный семейный тыл, нежная поддержка, внимание и забота, понимание и любовь — что ещё нужно в этом мире?

Однако, не забудьте — погибнув, помощник не воскресает, берегите его!

Хотите подумать? Что ж, отлично, это во всех случаях очень полезное занятие

— кнопка 4 позволит отложить выбор.

Я поспешно вдавил в повисшем перед глазами меню кнопку Љ4. А какие могли быть варианты? "Защитник" — полнейшая бессмыслица. Вот, Факториал сделал Аллилуя личным телохранителем... вопрос из трёх букв: — "И чё?" Действительно — и что? Какой прок? Распевающий псалмы броне-вик под боком? "Советник" — гораздо лучше, без сомнений. Но и в таком ка-честве Ася даже не предполагается, ибо. худо-бедно, ношу собственную голову на плечах, плюс к ней имеется Совет Ордена. Остаётся выбор номер три, место, давным-давно занятое Надей... то есть Амой... вот как-то так...

Кнопка Љ4...

02

Я, чертыхаясь, вывел через искрящий и гудящий городской портал (какого хрена гномы-ремонтники делают? Третий день не могут отладить!) молодняк на ночную тренировку. Пятнадцатая Страна изобиловала замеча-тельными кладбищами. Около одного из них, называвшегося Рыцарским, находилась унылая деревушка с портальным выходом прямо посреди заго-на для скота. Полтора десятка мальков, я, Вольт Ампер и Люпус Хризанте-мус вывалились с двухметровой высоты на парнокопытных, возмущённо замычавших, но и не подумавших посторониться. Хотя... рогатые были в своём праве... Продолжая проклинать теперь уже разработчиков и про-граммистов, щедро усеявших загон коровьими лепёхами, направил группу к дому старосты.

Из "Энциклопедии игры "Universo de Prato"" ("Серебряная Вселенная").

Нежить... Она может повсеместно встретиться в Серебряной Вселенной, поскольку здесь даже смерть тут — не конец. Дерзкий и храбрый воин, рассудительный и хитроумный маг, да и просто везу-чий искатель приключений могут надеяться на то, что их посмертие будет не менее увлекательно, чем жизнь.

Но для этого надо попытаться понравиться Её Величеству Смерти.

-Нафиг попёрли в темноте? -возмутился гном-практикант. -Все будем в дерьме по уши!

-В игре дерьма нет, это раз. -тут же пояснил отличник-эльф с рого-вым луком. -Ночью монстры сильней и за них опыта идёт вдвое больше дневного, это два. Всё верно магистр рассчитал, не ной. Такие места, ко-нечно, веселыми не назовешь, но опыт зарабатывают и добычу получают, как правило, не в нормальных, пристойных, неплохо освещенных и много-людных местах. Нет для этого предназначены мрачные закоулки и грязные подворотни игрового мира. И кто бы спрашивал о том, нравится это тебе ли нет?

В наказание я отправил нытика-гнома брать у старосты квест на ис-требление неупокоенных. Тот обречённо поплёлся к избе, стуком в дверь вызвал заспанного толстяка в холщовых подштанниках.

Постояли, слушая его старческое дребезжанье: -Разные слухи сей-час ходят по деревне, и не все хорошие... Дошла тревожная весть о том, что оскверняются могилы рыцарей. Ох, вы же не знаете ничего... Значится так, могилы-то — на рыцарском кладбище у реки, а в них великие воины ле-жат. Жуть сплошная: кто-то подымает мертвецов из гробниц. Ежели не оста-новите безобразие, будет совсем плохо...

Вами открыто деяние "Могильные проблемы". Для его заверше-ния вам необходимо побывать еще в четырёх локациях Серебряной Вселенной и обнаружить, погребения, которые не обозначены на кар-те. Награды:

-титул "потусторонний бродяга"

-+2 единицы к оптимизму;

-гравюра в резной рамке с изображением праздника неупокоенных на кладбище в вашу спальню (при наличии таковой)

Да, гравюра с пляшущими покойниками, висящая в изголовье, это, безусловно, здорово. Это умиротворяет, сказал бы.

Я заунывно зевнул и подтолкнул малька-гнома: -Бери квест, не то до утра трепаться будет.

Тот встопорщил бороду, с генетически присущей гному силой ухва-тил старосту за ворот и потребовал конкретных указаний. Селянин их дал. Руководствуясь полученными сведениями, мы через четверть часа достигли погоста.

Гм, какое-то сонное кладбище у рыцарей. Нет туманной пелены, не шибко сыро-холодно, никто не завывает дурным голосом. Хотя по другим показателям, все совершенно традиционно, даже единственная тропа упи-рается в распахнутые ворота, никуда не свернешь. Отряд втянулся внутрь, не встречая никакого сопротивления. Вражьи силы по непонятной причине не обнаруживали себя.

— А где все? — удивился вольт Ампер, -Хрен с ними, музыкой и буке-тами, но хоть навстречу-то кто-нибудь вывалить обязан, а?

-Да понятия не имею — ответил я, стоя на условной границе, отделя-ющей пастбище от кладбища. Рубеж был сугубо условным, однако же име-ло место какое-то цветовое отличие травы и почвы. -Зелья захватили? —

Сопляки закивали в ответ на мой вопрос.

-Пейте.

Вы употребили зелье выносливости. Получено:

+ 3% к наносимому урону;

+ 30 единиц к жизненной энергии

Действие зелья длится три игровых часа.

-Который тут у нас в коллективе из нежити? -осведомился я. -Ага, вижу. Ну, давай, заклинай.

-А полезут ли? -усомнился тщедушный некромантик, естественно выбравший игровое имя Няша Пушистик. -Уровень-то у меня того... невысо-кий...

-Пробуй.

Некромантик прошипел нечто почти непроизносимое. Кладбище оза-рила голубая вспышка. Скелеты, похоже, только того и ждали. Земля на мо-гилах зашевелилась, столбики с эпитафиями на усопших закачались и в лун-ном свете зажелтели голые черепа и кости.

Первая волна нежити оказалась, как и следовало ожидать многочис-ленной, но слабоподготовленной. Выглядели, честно говоря, нежити как-то затрёпанно, у кого ребра не хватало, у кого лопатки, у многих из глазниц и ноздрей торчали какие-то грибы-поганки, мхи и хвощи. Да и вооружение их... у кого-то пара серпов, у кого-то коса, у прочих — унылые копья и ржавые мечи, правда, жутковато светящиеся желто-зеленым.

Вам предлагается принять задание "Променад на кладбище". Условие — уничтожить не менее ста скелетов — обитателей могильника. Совет: одному задание выполнить крайне затруднительно, возьмите с собой отряд из пяти-семи помощников (допустимы наёмники).

Награды:

-150— опыта;

-5 золотых;

-предмет экипировки (случайно)

Пока мы истребляли замухрыжек, к тем вяло присоединялось под-крепление — группки скелетов, но не такие большие. Квест на убийство ске-летов у меня мгновенно закрылся. Вот как-то так, однако.... Очевидно, в сотню зачётных вошли и те, кого искрошили мальки.

Так мы и дошли до центрального склепа. По традиции сейчас долж-ны были появиться новые, более сильные враги, но нет, ничего подобного, тишь и спокойствие, как... хм... на кладбище...

Вам предлагается принять задание "Некроколлекционер". Усло-вие — собрать пять амулетов непокоенных, которые при жизни были отличными воителями или чародеями. Если вы их добудете, то смо-жете обменять на универсальный магический аксессуар (уровень по-лученного предмета — не ниже шестидесятого).

Ого, приятно удивился я, плюшечка, персонально для лидера груп-пы.

Засверкали мечи, топоры, оковка круглых железных щитов. Зацока-ли по камню надгробий черные подкованные железом сапоги.

-О! -радостно оскалился Люпус Хризантемус, сверкнув клыками. -Ну, наконец-то!

-Офигеть! -взвизгнула стажёрка-эльфийка, схлопотавшая стрелу в голень. Костлявые оказались не по-мертвецки энергичными, они успешно отбивали удары, сыпавшиеся на их хрустящие, но и не думающие развали-ваться остовы. Когда скелету подрубали ногу, он, лязгая челюстями и мерз-ко скрипя суставами, падал на обрубленную берцовую кость, но продолжал биться с прежней силой. Скелет, лишенный левой руки вместе с зажатым в ней щитом, всё с тем же успехом размахивал секирой или палицей, стисну-тыми правой. Как видно, кости соединяло нечто более крепкое, нежели дав-ным-давно сгнившие мускулы. Утратившие же правую верхнюю конечность за неимением оружия принимали решение грызть врагов зубами.

Бившийся на левом фланге Хризантемус с ликующим рычанием скрестил махайру с ржавым мечом особо ретивого скелета. После моло-децкого выпада Люпуса, кости разлетелись в стороны.

-Ну, надо же! -орал с правого бока Вольт Ампер, отбиваясь сразу от трёх насевших не в меру активных кладбищенских бойцов. -Что ж вы шуст-рые такие, а? А-а-а!

Это сшибленный с ног, но недобитый скелет пришпилил к земле длинным зазубренным ножом правую ногу гнома в грубом сапоге.

-Да что за фигня! -возмущенно завопил Вольт. -Новую обувку испо-ганил, гад!

-Магистр... -меня осторожно подёргал за рукав некромантик Няша Пушистик, -у меня тут... это... дорогущий и мощный свиток лежит, можно израсходую?

-Зачем, если дорогущий? -удивился я. -Прибереги.

-Не, -некромантик помотал головой, -у него срок годности заканчи-вается, завтра протухнет.

-Ну тогда валяй.

Пушистик поднял руки к небу проверещал: -Мортод гроа гаха ду!

От его ладоней полилось зеленоватое свечение, становящееся ту-маном. Туман принялся усердно клубиться, свиваться в мутно изумрудные струи. Они полились по земле ручейками в сторону раскрошённых нами скелетов и принялись втекать в глазницы черепов.

-Ух ты! -поразился Люпус Хризантемус. И было чему!

Ссс! Кости поверженных нами покойников зашевелились, со скрипом принялись заново приставляться друг к другу, черепа надевались на позво-ночные столбы. Ссс! Скелеты вставали, подбирали оружие и подходмли к нам, ожидая приказаний. Ссс!

-У! -завистливо прокомментировал Ампер. -Это что же, они теперь за нас?

-На час. -кивнул Пушистик. -Потом окончательно рассыплются. В пыль. Поэтому их первыми в бой гнать надо, не жалко.

-Да ладно, пусть ненадолго, и так отлично работает. -Хризантемус довольно следил за тем, как временно воскрешённые нежити строятся впе-реди нашего отряда. -Не меньше двух десятков пушечного мяса... точнее — костей...

Надо бы взять Пушистика на заметку, подумал я, кажется перспек-тивный малёк. Приручить его и отдать под крыло Аида? Впрочем, следует принимать во внимание и то, что некромант — мощный, но весьма специфич-ный и узконаправленный боевой маг. Он не управляет стихиями, огонь и во-да — не его профиль. Он великолепно управляет нежитью, бросает в бой немалые отряды неупокоенных, в непосредственном боевом столкновении он будет даже послабее нас, волшебников-людей.

Но самое весёлое началось, когда из склепа выехал их командир. Это был двухметровый лич-всадник с полыхающими синими отсветами жез-лом в правой руке и мечом в левой. Изодранные одежды лича живописно колыхались в лучах лунного света, накинутый на череп капюшон, усугублял мрачный колорит. Под стать ему был и конь... точнее скелет крупной лоша-ди, на которой тот восседал. И было в неживом рыцаре нечто несимпатич-ное, намекающее на то, что драка с ними будет процедурой болезненной и небыстрой.

Как хорошо, что по совету малька мы пустили первыми поднятых из праха. Число ловушек, тут же поставленных личем перед собой, просто за-шкаливало! Да каких! Я увидел, как пару костяков, попавших в одну из них, подбросило в воздух и размозжило оземь. Количество "вторичных" скеле-тов, прошедших через своеобразное минное поле, уменьшилось вдвое.

-Беда, унзер гроссер фюрер, -обеспокоенно сказал Ампер, -как бы все не полегли и нам втроём не пришлось кавалериста ломать. А он ядрё-ный.

-Стоять! -провыл лич и скрипуче засмеялся. — Кто посмел потрево-жить меня? Давно тут таких глупцов не видел, давно. Дураки, полагаете, что сможете одолеть меня? Ха-ха! Настала пора заплатить за тупость и принять смерть.

-Фу, до чего пошло, избито и затаскано, трафарет на трафарете. — глумливо скривился я. -Болтливый какой верзила...

-Так вы готовы умереть? -уточнил лич..

-Естественно. -ответил я. -В бою и с честью

-Но я не собираюсь вас быстро убивать, это не доставляет удо-вольствия. -предупредил лич. Вот зануда, матерь божья коровка!

Зануда ринулся в бой во главе отряда пехотной поддержки.

-Помогите! -взвыли мальки, из которых всадник вышибал последние остатки здоровья и жизни. -Скорее!

-Запросто. -совершенно серьёзно ответил я. -А заодно запомните ещё одно золотое правило, не только игровое, но даже вселенское: -"Не лезь с непрошеной помощью"! Вы молчали — магистр стоял, попросили по-мочь — выручает. А ну-ка!

Я ухватил посох обеими руками, ринулся в бой и положение мигом выправилось. Обожаю костлявых за то, что атакуют плотной массой в со-мкнутом строю. Для бойцов с холодным оружием, даже отлично развитых, это угроза, большая или меньшая, зато для бьющего по площадям волшеб-ника — идеальная цель. Серия огненных шаров, лавовое озеро под ногами, вихрь пламени, дождь из горящей смолы, молнии-плети, ветер с раскалён-ным песком — это мои, огненного мага, коронные номера. Но имеются ещё и неожиданные фишки из разряда "вспомогательного оружия" — землетрясе-ние, струи кипящей кислоты, свинцовый град... Ну, и никто не отменял за-урядных ударов посохом и кинжалом, усердно тренированных мною.

-Всё. -кротко сказал я. -Лечитесь, собирайте трофеи, раскидывайте заработанные очки в умения и навыки.

-А лич-то?! — в панике завопил Пушистик. -Лич же! Ё моё!

-Какой лич? -удивился я. -А, ну да...

Лича, спешенного с раскрошенной лошади, я, действительно, про-моргал и неосмотрительно подпустил слишком близко. Так что пришлось схватиться с ним врукопашную. Я знаком велел Вольту и Люпусу отойти и не вмешиваться. Ну вот не магическое это дело — фехтовать. Пришлось во-зиться минуты полторы и даже потратить пару восстанавливающих здоро-вье зелий. Наконец лич вышел из себя и решил покончить с настырным ма-гом ударом "ножницы". Он сделал встречный замах сразу обоими мечами. В тот же миг я толкнул его посохом и чиркнул кинжалом по коленям. Насту-пив на локти опрокинутого командира скелетов, приставил окованный конец посоха к его грудной клетке.

-Ну, вот как-то так... А то всё "маги-дохляки", да "волшебники-слабаки" -доверительно, чуть ли не дружески, сообщил я дергающемуся личу. -Главное — подойти к делу с душой, правда?

Скелетоначальник дергался, пытаясь освободиться, но у него не по-лучалось.

-А вообще — агрессивные вы, нежити, суетливые какие-то. Вот напле-вали бы на нас и просто не вылезли из могилок. Представляешь, какая хох-ма бы вышла? Все здесь бегают, орут, заклинают, а вы лежите в гробах и потешаетесь...

Лич на это злобно щёлкнул отлично сохранившимися зубами, засу-чил ногами так, словно его подключили к электророзетке, из глазниц черепа посыпались лиловые искры.

Я мысленно вызвал меню управления посохом и выбрал режимы "выпить энергию врага" и "нанести решающий удар". Посох, высасывая из поверженного врага не-жизнь, сухо щёлкнул, налился багрянцем, словно раскалился, зубы лича залязгали, вне всяких сомнений, выстукивая морзян-кой нецензурщину на потустороннем языке. Потом скелетий воевода затих и неторопливо впитался в землю. Громыхнуло, над могилами зажглись факе-лы, они образовали что-то вроде тропы, но куда она вела было совершенно непонятно. Однако, объём эмоций на текущие сутки был исчерпан. И на сле-дующие, наверное, тоже.

-Урок окончен. -сказал я малькам, очищая потемневший наконечник посоха. -Домашнее задание — обдумать тактику коллективной атаки против нежити. С учётом сегодняшних впечатлений, само собой.

-Впечатлений как раз — ого-го сколько. -проворчала эльфийка. -Тридцать процентов здоровья оставалось, все зелья выпила, а они всё наседают. Лучники какие мерзкие, надо же, одежду издырявили, новую по-купать придётся. А вся добыча — черепа, немного костей, ржавые косы с серпами, да тряпки-саваны.

-Говорю же — делайте выводы. -я достал свиток. -Быстро сжимай-тесь в кучу, улетаем! Кто отстанет, будет возвращаться пешком.

Активировав свиток, представил себе площадь у ипподрома Эспе-рансы и через мгновение с удовольствием услышал азартные вопли бо-лельщиков. Ночные скачки на единорогах пользовались большим успехом, как у неписей, так и у игроков. Вот всё-таки во многих местах Серебряной Вселенной побывал, а лучше всего чувствую себя тут. И не только потому, что это мой город. А ещё и оттого... сам не знаю, отчего...

03

Вечером я, Ама, Арви, Ася и "Надежда", в сопровождении орден-ской коллегии отправились к месту застройки за лагуной, в окрестностях Эсперансы. Какой ещё коллегии, спрашиваете? Я влил спасённых во время резни "академиков" в стройные ряды неписей с именами на букву "А", то есть тех самых ветеранов, с которыми был проделан долгий путь сюда и основан город. За это время немилосердной муштры и тренировок каждый из них оброс толстым слоем опыта, знаний, умений и навыков и превратился в компетентного управленца. Ну и, разумеется, я постоянно наращивал уро-вень собственной харизмы среди них, так что в преданности и исполнитель-ности сомневаться не имел никаких оснований.

Шли, надо признаться, долго. А чего хотите — джунгли. Через сочно-зеленые заросли вели только протоптанные невесть когда и пёс знает кем тропы. Так что, к многочисленным административным чесоткам добавляется ещё и прокладка удобных дорог и обзаведение транспортными средствами, кисло подумал я.

Тропа круто свернула влево. О. вот они, первые изменения. Ручей, теперь перехваченный плотиной, изменился. Отлогие песчаные берега чере-довались с глинистыми обрывами, мелководье сменяли темные омуты. Да, уровень воды поднялся очень сильно. На перекатах ручей пенился и бур-лил, потом воронки исчезали, поверхность выравнивалась, становилась зеркальной.

Тропа то становилась мягкой от густой короткой травы, то жесткой от окатанной серой гальки. Время от времени в зелёной полумгле что-то падало, слышался сочный всплеск.

-Ой! -сказала фея.

Отсюда была видна вся территория эльфийских ферм, над которой светящимся зелёным маревом клубился розовый туман.

Клубы тумана передвигались неторопливо, но в то же время как-то точно и сноровисто, словно текли по направлению к полям, скользя в высо-кой траве меж стволами деревьев, преодолевая рытвины, обходя лужи сто-ячей воды и колючие кустарники. И при этом туман оставался чистым, не пачкался о черную болотная грязь, ни соринка к нему не цеплялась, ни ветки не царапали.

Центром фермы было овальное болото. Из тесного сплетения дре-весных крон спускались в топь лианы: толстые зеленые канаты, верёвки, нити. Деревья, заботливо склоняясь над болотом, подрагивали, их ветви свисали над взбулькивающей, словно кипящий кисель, изумрудной массой, и по ветвям стекали и падали в болото куски зелёного желе, болото пожи-рало их и обращало в свою плоть. Болото глотало и выплевывало неуто-мимо и монотонно, как машина. Спёртый стоячий воздух был насыщен бога-тырской мешаниной запахов. Разило. Несло. Пёрло.

-Как-то не так тут. -призналась Ася тревожно принюхиваясь (да. пахло резко и неприятно). -Нет, не боюсь. Ничуть. Но — не по мне, нехорошо как-то. Ой, глядите!

-Чего-нибудь в этом роде следовало ожидать... Ферма-то эльфий-ская. -успокоил я.

-И что? — оскорбилась Ама. -Ну, быть может, чуть-чуть необычно...

Необычно? Чуть-чуть? Болото завздыхало и зачавкало. Куски жир-но-белого, колеблющегося и дергающегося теста нетерпеливо полезли из центра к краям. Оболочка их казалась прозрачной. Они, суетливо сталкива-ясь, слепо и беспомощно ползли по чистейшему белому и мелкому песочку берега, затем обмирали, расплющивались, выпускали опасливые ложно-ножки, потом вдруг начинали уже целенаправленно, как будто по давно зна-комой привычной дороге, двигаться к покрытым одеялом ровной изумруд-ной травы холмикам. В холмиках чернели ровные круглые норы, куда и вползали тестообразные амёбы.

-Интересно, в чем смысл? -спросил я сам себя. И себе же ответил: -Производство заготовок. В болоте возникают вот эти живые или какие там, не знаю, куски, а уже потом формируются из них какой-то полезный орга-низм или нужная вещь.

-Понятно... -неубедительно соврала Ася.

В центре находилась резиденция будущего фермера-эльфа — вон тот неестественно правильный полусферический холм.

На холме происходило что-то странное. Поднимался шум, как от бури и вдруг наступала тишина. Проходило какое-то время, снова вздымал-ся гам и шум. Из плантаций чего-то похожего на бананы с монотонным авиа-ционным жужжанием выносились немыслимо густые тучи разноцветных насекомых. Они уверенно неслись к макушке холма и скрывались в столбе стоящего над ним не то дыма, не то всё того же тумана.

-О! -восхитился я. Ася в сомнении пожала плечами.

-"Экономика — наука зловещая ".-сказал "Надежда".

Справа и слева лежали залитые теплой водой поля, предназначен-ные для будущих посевов. Они напоминали ячейки восковых сот. В шести-угольные лужах из ржавой воды выпуклыми глянцевыми полусферами под-нимались громадные шляпки грибов.

-Смотри, нас ждут. -сказала Ама. И верно — игроки-эльфы, владель-цы ферм-новостроек живописной группой бродили, стояли, сидели или во-обще валялись на травке на опушке метрах в двухстах от завершённой по-стройки. Мы проследовали к ним, тут же оказавшись в центре живого и неподдельного внимания.

-Ну что ж, -сказала Ама, -да будут подведены итоги. Авессалом, друг мой, пожалуйста огласи.

-С удовольствием. -кивнул заведующий хозяйством Ордена, доста-вая из кармана измятую бумажку. -Как было велено, я вёл учёт выработки на строительстве. Наивысшие показатели сегодня у...

Он выдержал паузу, словно награждал "Оскаром": -... у Анны Ван-ны!

Веснушчатое личико низенькой эльфийки в забрызганной извёсткой одежде покраснело от удовольствия и радости.

-Каковая Анна Ванна, -заключила Ама, -и получает в бессрочное пользование орденскую ферму. Аплодисменты, сограждане!

После чего под бурные рукоплескания присутствующих передала эльфийке ключ от фермы.

-Надеюсь все подняли трудовые навыки. Поверьте, они ещё не раз ох как пригодятся. Накопили очки опыта? Довольны? Замечательно. Только не торопитесь их вкладывать в какие-попало показатели, подумайте хоро-шенько. Следующий на очереди объект — животноводческая ферма. Ставить её будем вон там. Понятно, что она также достанется тому из вас, кто добь-ётся наивысших показателей в работах. Авессалом, ты, само собой, оста-ёшься организатором и контролёром.

-"Плановая экономика — это крайне дисциплинированное расточи-тельство. Плановая экономика учитывает в своих планах все, кроме эконо-мики ". -не унимался дракон.

Арви спикировала сверху и уселась на его центральную шею. Из расшитой сумочки феи выглядывала сонная мордочка Мурки.

-Ты не прав. -возразил я, не снисходя до аргументов.

Создание сельхозпериферии Эсперансы было предметом особой гордости Амы. Именно она подыскала полтора десятка новичков-"нулевичков" из числа только что вошедших в игру эльфов, очаровала пер-спективами и приволокла в Эсперансу. Я покупал материалы для постройки ферм, а мальки, превратившись в строительную бригаду, ставили усадьбу за усадьбой. Каковые я раздавал им в бессрочную аренду при условии вы-платы очень скромного продовольственного сбора в казну Ордена. Ну, чем-то же надо было кормить орденских неписей!

-Кстати, -недовольно сказала Ама, -куда подевались Мила и Трор? Ей-то, как непревзойдённой хозяйственнице, не мешало бы поучаствовать в делах аграрных... Поскольку дел этих — выше макушки.

-Не мешало бы. -согласился я. -Застряли где-то в Дечимо-Примейро и не отзываются...

-"Застряли"... оставив нас разгребать, улаживать и устраивать, что-бы новосёлы-подданные не разбежались. Не нравится мне такое!

И мне, подумал я.

04

-Давненько так не сиживали. -сказал Трор. -С глазу на глаз да с хо-рошим застольем.

-Давненько. -согласился я вслух и подумал: -"Давненько, ага-ага. Причём не только по моей вине. Сам-то из-под жёниного подола нечасто выбираешься. Да и сейчас вряд ли бы так сидели, кабы не та встреча с Ан-дом, после которой потребовалось срочно прояснить... кое-что... как раз насчёт жёниного подола ..."

Мы вылетели на "Надежде" в самый необитаемый район самой ма-лозаселённой Четвёртой страны — Всхолмье. И, кажется, в один из самых живописных в Серебряной Вселенной, богатый ярко-зеленой буйной расти-тельностью.

Пологие, поросшие густым кустарником и невысокими деревьями, холмы окружали обширную котловину. На макушке одного из холмов нахо-дилась древняя кольцевая постройка из больших каменных глыб — двойник вашего "реального" Стоунхенджа. Внутри мы и решили устроиться на пик-нике.

Где-то в гуще зеленых папоротников и кустов родничок кристальной воды выбивался на поверхность и, озорно журча, его серебристые струйки по узенькому руслу спешили со склона холма к озерцу в центре котловины.

В этих местах с ровным и мягким климатом водилось очень много различных животных. "Надежда", аккуратно выгрузил из короба на спине припасы, отстегнул сам короб, подпрыгнул, уселся на верху каменного кольца и некоторое время всматривался, как под холмом бродит стадо ма-монтов, сквозь тростник шумно продирается шерстистый носорог, как в за-рослях мелькают косули.

-Поохотиться решил? -тоном провокатора спросил Трор.

-Нет. -мужественно отказался дракон и гулко сглотнул слюну.

Я вскарабкался по его хвосту, встал рядом и тоже оглядел округу. К озерцу на водопой приходили неповоротливые дикие лошади, которых только постоянная настороженность спасала от неожиданного нападения хищников. В прибрежном камыше копошилось стадо кабанов, гигантские бобры тащили с берега подходящее дерево для строительства хатки.

-Лоси, -сказал я, -бизоны, олени и прочая снедь... гм... разрешаю по-гулять внизу.

-А как же вы? -встревожился "Надежда". -Без присмотра? Я за вас отвечаю перед Милой и Амой!

-Тронут. -серьёзно сказал я. -Растроган. Умилён. Видишь, даже слеза навернулась, Давай-давай, иди, если вдруг что — просигналим, быстро вер-нёшься.

-Спасибо! -обрадовался дракон, облизываясь, соскочил вниз и по-спешил к озерцу.

-Хороший аппетит — признак душевного и физического здоровья. -пробормотал я и в свою очередь прыгнул внутрь "стоунхенджа". Там друг-гном заканчивал сноровисто готовить застолье на лоне природы.

-Садись. -пригласил он. -Начинаем!

Блохомяк-мохнорыл кособокий (вожак стаи) убит вашим питом-цем. Получено очков опыта: 200. Открыто достижение: убийство с от-вращением. Убейте ещё сорок три животных, равных вам по уровню. Животное съедено питомцем, трофей — мох с рыла.

-О, -рассмеялся я, -а "Надежда" уже начал! Наливай!

-Первый тост за тобой! -тут же сказал Трор, пододвигая кубок, до краёв наполненный вином. -За что?

Для начала, -предложил я, — за этот мир, для тебя — второй, для ме-ня — третий. Мы, сеттлеры, тут живём. Только ведь многие игроки тоже тут живут, а там, в "реале" — хранят свои тела. Да вот взять, хотя бы, Хризанте-муса, Ампера, Сидорыча и прочих... Ну, и кто там, в "реале" ноет, что игра — это побег в иллюзии от жизненной действительности? Абсурд! Вот этот мир, "Серебряная Вселенная", сделался для них истинным, неподдельным и родным. Они оценивают жизнь не тем, чего достигли там, а тем, чего доби-лись здесь. А "реальный" мир остался всего-навсего удручающей повинно-стью, тоской и рутиной, которую они обречены терпеть перед тем, как лечь в капсулу и оказаться в игре, яркой и интересной. Здесь для них все намно-го красивее и честнее, чем за пределами игровой капсулы. А чего можно достичь там? В их "реальном" мире, куда они возвращаются с нарастаю-щим раздражением, множится насилие, наряженное в обман. Начиная от насильственных прививок вакцинами смерти и заканчивая выстрелом поли-цейского в живот. Только вот в Серебряной Вселенной никто не будет при-митивно и нагло врать, как распоследнему барану, что тебя убивают инъек-цией и крадут у тебя пенсию по твоей же просьбе и ради твоего же блага. Не придут упитанные и накачанные в спортзалах мордовороты в одинаковых костюмах, не прижмут наши организмы к грязной стене подъезда, не пове-дают о том, есть на окраине городе лесополоса для прикапывания таких, как ты, организмов, то есть наивных тупиц. Любезно так поведают, с сердеч-ной улыбкой и обязательным приятельским похлопыванием по плечу. Всё это там! А здесь мы, сеттлеры, получили право защищать себя до послед-него вздоха всеми доступными способами — от меча и танка, до магии и по-литики.

...И нет ни завтра здесь, ни вчера,

Не приняты клейма и номера,

И день, начинающийся с утра,

шумит волной.

Играет музыка вдалеке,

и стилус-прутик в моей руке

рисует лилии на песке

тебе одной ...

За "Огонь и сталь"! Зв "Серебряную Вселенную"!

-За! -согласился Трор, мы чокнулись и опустошили кубки до дна. -Второй тост будет, или слабо?

-Не слабо! -принял я вызов. -Так что там сейчас в том, "реальном" мире-то творится, а? А там все ну очень увлекательно, дружище. Тем, кто пренебрежительно морщился, упоминая "невзаправдашний виртуал" и ки-чился своими успехами в "реале" казалось, что их мир вечен и постоянен. Завтра обязано быть похожим на вчера. Послезавтра — тоже. Всегда будет кресло в просторном кабинете личного офиса, наручные часы и мобильные телефоны по цене космического спутника. А вот фиг вам! Все внезапно сги-нуло! Пришли "Великая перезагрузка" и "Дивный, дивный новый мир". Ра-зорение, лишение тёпленького местечка на госслужбе или собственной лав-чонки! Жирненькое жалование отобрано, "бизьнись" потерян Ах-ах-ах и ох-ох-ох! Как это так — скромно жить на остатки былого состояния?!

Но вдруг оказалось, что есть кое-что пострашнее — не только деньги исчезли, но еще и чувство собственной значимости лопнуло. Надели на не-го, беднягу, намордник и ошейник, поставили электронное клеймо на задни-цу, вживили чип в шею и пояснили, что он никто и звать его никак. Точнее, даже не затрудняли себя пояснениями, он сам это осознал. Оказалось, что без денег просуществовать кое-как можно, а без ощущения того, что ты что-то из себя представляешь — ох, как непросто.

Вот почему там, в реале самоубийства стали настоящей эпидемией. Они, а не пропагандистские "барановирусы"! И проблема не только в поте-ре достатка, а куда больше — в утрате статуса, в падении в собственных глазах, а главное — в глазах себе подобных. После согнутых в угодливом ожидании спин лизоблюдов и холуев, после задниц шикарных шлюх вдруг — бац! — пу-сто-та! Ну вот нет осознания того, что именно он хозяйчик жизни. Нет иллюзии того, что он царь и бог.

А что остается делать, если одолевает крысиная боязнь сунуть ствол пистолета в рот? Исключительно спиваться, ностальгируя по запаху бывшей успешности. И в конечном счёте всё равно влезть, скуля, в грязную петлю.

Прошёл почти год с той поры, как мы перебрались сюда из "Огня и стали", где достигли немыслимых высот. Мы выдержали то, то, что выдер-живает далеко не каждый, то, что подавляющему большинству кажется пре-дельным ужасом — с вершины спуститься вниз и начать с нуля, как все про-чие. Ну вот, хотя бы я — поменял мундир императора и петлицы генералис-симуса на рабское тряпьё. Ты, забыв о прежнем могуществе, с увлечением идёшь снизу пешком вверх, Не морщись, сейчас это говорится не в упрёк. За нас в "Серебряной Вселенной"!

-За! -Трор наполнил кубки, мы лязгнули ими и выпили.

-Это сейчас была застольная проповедь? -осведомился гном, от-хватывая ножом здоровенный ломоть ветчины и благоговейно укладывая на большущий ломоть пушистого белого хлеба. -Надеюсь, псалмы петь не ста-нешь? И хорошо, что Алилуя рядом нет, ему хозяин Пи приказал с вечера в стрельбе по мишени упражняться.

-Ночью?!

-Ага. При свете луны. Днём-то каждый дурак сумеет, а Факториал сказал, что ему нужен всепогодный и всесезонный круглосуточный телохра-нитель. К слову, тебе не предлагали помощника?

Среди ваших подчинённых находится НПС "Аксинья", которого можно инициировать в качестве помощника. В своё время вы отложи-ли выбор. Каково ваше решение? Кнопка 4 — отложить выбор.

-Нет. -соврал я, торопливо вжимая кнопку Љ4 в открывшемся меню. Что, игра теперь всегда будет так реагировать на произнесённое слово "помощник"? -Да и зачем они нам, с нашими-то жёнами?

-Выпьем в их честь?

-Непременно. -именно к этой теме я и подводил гнома. -Поимённо. Будь добр, подай сыр и соус. Ага, спасибо... Ну что — за здоровье Люды?

Звякнули, соударяясь чаши.

-За здоровье Нади! -провозгласил Трор.

-Вкусно. -пробормотал я с набитым ртом. -Откуда булки? Мягкие, вкусные, корочка хрустит.

-Плохо свой город знаешь, магистр! -упрекнул Трор. -На углу Сре-динной и Садовой открылась новая пекарня, торгуют свежим горячим хле-бом.

-Учту. -я вытащил на свет божий новый кувшин с вином. -Хорошо идёт, а дружище?

-Неплохо. -довольно крякнул гном, блаженно щурясь.

-Знаешь, как-то один писатель высказался: -"Все счастливые семьи счастливы одинаково, каждая несчастливая семья несчастлива по-своему." Как думаешь, правда?

-Не задумывался... -озадаченно протянул Трор. -О, а что ты мне пе-реслал?

-Цитаты о женщинах... жёнах... -ответил я, как можно небрежнее. -Проверим классика. Выбери ту, что больше всего подходит под твоё отно-шение к Люде... то есть к Миле. Я сделаю то же самое. Думая о Наде. А потом сверим на предмет совпадения. Только поспеши, пока дракон не вер-нулся, не то потребует, чтобы и его ревизовали. А у него супружниц аж пять. Задолбает цитатами.

-Да, ухмыльнулся друг-гном, -это он любит.

После пятиминутного сосредоточенного молчания Трор сказал: -Готово. "Истинная женщина — это не та, которая хорошо готовит, шьет и стирает, и достоинства такой женщины состоят далеко не в том, что у нее под блузкой и под юбкой. Истинная женщина — это та, которая может заста-вить своего мужчину ради нее сделать невозможное, и я сейчас не о том говорю, чтобы луну с неба достать или там рычаг дернуть и таким образом Землю с орбиты сдвинуть. По-настоящему сильная и умная женщина может заставить мужчину переступить через его "не хочу" и, что самое главное, через его "не могу". И не только заставить, это-то самое простое, а сделать так, чтобы он этого сам захотел, чтобы он ради ее похвалы зубы сжал и из жил своих рвался, чтобы он ради ее улыбки забыл о том, что есть слово "невозможно". Вот это — да, это женщина. А все эти борщи, до поры до времени тугие сиськи и прогулки по мегамоллам за свитерами — это забавы для школьниц, вон их сколько...бери не хочу. Пятачок — пучок. ".

Пауза. М-да... кажется, я получил подтверждение своих худших предположений. В паре "Трор-Мила" определяющий элемент — второй. Да я и не возражал бы, кабы этот элемент находился под моим контролем. В чём, однако, у меня имеются и постоянно укрепляются сильнейшие сомне-ния...

-Ну, что замолк? -осведомился Трор, хрустя пучком свежей зелени. -Да, вот такова моя Мила. Твоя очередь.

-"Жена, которая не в состоянии влиять на своего мужа — гусыня. Же-на, которая не хочет на него влиять — святая ".

-И всё?! -изумился Трор.

-Всё. -пожал я плечами.-Такова моя Ама... кажется...

Пауза. И вновь — м-да... Трор явно не понял намёка, пропустил его мимо ушей и не подхватил заданную тему. Что ж, двигаем дальше.

Сомуха чешуйчатомордая убита вашим питомцем. Получено оч-ков опыта: 10. Животное съедено питомцем, трофей не предусмотрен.

-Единственное, что не то, чтобы смущает, -я продолжал осторожно "раскручивать" Трора, -выбор наших рас. Не ошиблись ли мы? Я — человек, а Ама эльфийка, ты — гном, а Мила — человек.

-Да в чём проблемы? -беззаботно отмахнулся друг, -Мы любим жён, жёны любят нас, всё идеально.

-Ну, всё-таки... Вот с религией хотя бы. Для меня и Милы назначен бог Анд., для Амы — Эйл, для тебя Хуг. А боги... они такие боги... Сам ведь был таковым в "Огне и стали", надеюсь, не забыл? Втемяшится что-нибудь в божественную башку, не понравятся наши межрасовые браки, полезет небожитель в дела семейные...

Сейчас Трор должен, звонко хлопнув себя по крепкому гномьему лбу, воскликнуть: -"Слушай, а вот давеча встречалась моя Мила с Андом и тот намекнул ей насчёт царской короны вот на эту башку!" Однако он миг-нул, отвёл взгляд в сторону и как-то неуверенно ответил: -С чего бы? Как полезет, так и отлезет...

-Хотя да, -согласился я, -почему обязательно должен полезть? Мне вот Анд вообще сказал: -"Рад, что друг твой Трор женат не на какой-то там тупой и мясистой гномьей матроне, а на сообразительной и расчётливой женщине!"

-Вот видишь... -непривычно для него промямлил Трор и поспешно наполнил кубки. -А чего это мы, словно лесорубы — в лесу о женщинах, а с женщинами о лесе? Предлагаю следующий тост — за процветание и возвы-шение "Ордена бамбуковых медведей"!

-За! — ответил я в подражание ему. Мы осушили чаши. На душе у ор-денского магистра Асандра Боспорита было тошно.

Песецапля вялая космополитичная убита вашим питомцем. По-лучено очков опыта: 10. Животное съедено питомцем, трофей — клюв (55 медных).

Вот как-то так...

05

Вчера приказал всем трём центуриям гвардейцев-скелетов посмен-но, в свободное от дежурства время посетить храм их богини, восхвалить её и приобщиться... эээ... к чему они там приобщаются? К некроблагодати? К танатосвятости? В общем, угодить своей Покровительнице.

Асандр Боспорит, вы предоставили орденским братьям-НПСам из расы нежити большие средства для пожертвования в храм Мры. Божества Серебряной Вселенной любят принимать подношения от Почитателей! Дары пришлись богине по душе, её почитатели щедро вознаграждены за усердие и преданность, воины, поклонившиеся бо-гине, получили щедрые награды и бонусы. Среди них имеются даже элитные умения и уникальные навыки.

Напоминаем: богине можно преподнести один подарок раз в три дня.

Предупреждаем: это событие может нарушить религиозное равнове-сие в Эсперансе! Влияние Мры усилилось, вследствие чего позиции других божеств, в какой-то степени ослабли, а это скажется на тех, кто отдал им свою верность и веру.

Учтите, что другим божествам это может не понравиться, например, вашему покровителю Анду. Как избежать его неудовольствия? Поду-майте, и, возможно, найдете верное решение.

-Па, ты чего? -Арви озадаченно потеребила меня за рукав.

-А? -очнулся я. -Извини, задумался.

-Проблемы. -не спросила, а констатировала Арви. -Давай решать вместе. Или скажешь, что я маленькая?

-Не скажу. -так же серьёзно ответил я. -Наоборот, похоже, что по-надобится твоя помощь, рассчитывать не на кого.

-С мамой проблемами не хочешь делиться? — фея неожиданно испы-тующе взглянула на меня. -Чтобы не волновать?

-Не хочу. -подтвердил я. -Чтобы не волновать.

Кажется, прозвучало, если не фальшиво, то не вполне убедительно. Арви хмыкнула в глубочайшем сомнении и, трепеща крылышками, зависла над столом.

-Кстати, -попытался я изменить тему, -как насчёт поесть?

-Не знаю, как, па. -Арви с удовольствием пожала плечиками. -Ужин ведь — за тобой.

Тьфу ты, ведь верно! Плюшкой, которой здорово скрашивала нашу жизнь и экономила средства стал бонус "сухарик со стола бога". Он позво-лял раз в сутки совершенно бесплатно поесть любую пищу, предусмотрен-ную в многообразных меню "Серебряной Вселенной". Ну, а поскольку бо-нус достался каждому из трёх членов нашей семьи, завтрак заказывала дочь, обед обеспечивала ма, а ужином снабжал па.

-Ну, так садись за стол. -скомандовал я. -Сейчас соображу. Сто раз собирались завести слуг, а всё сами на кухне хлопочем...Ася не раз предла-гала кандидатов в прислугу.

Среди ваших подчинённых находится НПС "Аксинья", которого можно инициировать в качестве помощника. В своё время вы отложи-ли выбор. Каково ваше решение? Кнопка 4 — отложить выбор.

Кнопка Љ4

-А давай сегодня поужинаем в городе. -неожиданно предложила Ар-ви. -Сначала посмотрим выступление, а потом закатимся в какой-нибудь хо-роший трактир.

-Какое выступление? -замер я над меню.

-Забыл из-за всех неприятностей? -сочувственно вздохнула дочь. -День чечётки. Вечернее состязание практикантов Ордена в танцах. Мама со-бирается выступать.

-Не забыл. -с досадой сказал я.. -Просто...

-...не до того. -подсказала Арви.

-Не издевайся над отцом. До того. Хорошо, предложение принято, после конкурса ужинаем не дома, а в народных массах.

 

Кстати, по поводу...

"Воскресать могут только мертвые. Живым — труднее.." (С.Е.Лец)

01

Учебный день закончился. Кандидаты и претенденты на вступление в орден, то есть мальки-практиканты, разбежались готовиться к вечернему празднеству, которое должно было начаться через полчаса. В аудитории на первом ряду сидела сама вице-магистресса: Аматирэ Боспорит, сеттлер-эльфийка в пламенно-оранжевом с рубиновой отделкой платье.

-Наконец-то! -укоризненно сказала она, увидев Фингольфа Лекока. -Где пропадаешь? Сколько можно ждать?

-Постовые огры задержали... -пробормотал стажёр-эльф в залатан-ной вишнёвой курточке, -Нечаянно правила дорожного движения нарушил... Оштрафовали.

-С вами, студиозусами, просто беда. Незачем на лошади гарцевать. Пешком в городе проще, дешевле и быстрей. Кроме всего у тебя дурацкий вид со шпорами. А это еще что? Надо же, какая глупость! Книги некроман-тов? Зачем? Опаздывает, таскается с бесполезными для эльфов заклинани-ями... Ты что, нечисть?

-Да приятель просил сдать в библиотеку, его два дня не будет в иг-ре...

-Дай сюда. -Ама вскочила, выхватила книги у него из рук, бросила на стол, щелкнула пальцами, толстые тома исчезли. -Вот и всё, отправлены в книгохранилище.

-Я так не умею. -растерянно сказал Лекок, пытаясь повторить жест. Столешница звонко треснула, от неё отлетела щепка.

-Редкостные способности. -уважительно признала Ама. -Неповторимые даже, сказала бы. Раз — и трещина.

-Не насмехайтесь, госпожа вице-магистресса, мы телепортацию предметов еще не изучали.

-Мы и танцами не занимались. Значит тоже не готов? Забыл, что се-годня выступление?

-Почему это?! -оскорбился Фингольф -Купил разовый "дар танцора" на аукционе! Пятьсот десять тысяч серебром вывалил.

-Вот сейчас и проверим, -сказала вице-магистресса. -Проводишь ме-ня. И, кстати, тоже надень что-нибудь приличное. Имеется?

-Да -твёрдо сказал практикант. -В общежитии.

Его уверенность вызвала у госпожи вице-магистрессы серьёзные подозрение: -Похоже это мне придётся тебя провожать и взглянуть на твои наряды. Идём.

В комнатушке общежития Фингольф вывалил на кровать весь более, чем скромный гардероб и попытался сообразить, как госпожа Боспорит представляет себе прилично одетого партнёра по танцу.

-Тут всё? -спросила она, очаровательно сморщив нос.

-Неужели не годится? До сих пор мне казалось, что я одет вполне прилично.

-Ммм... ладно, сойдет... Примерь этот камзол... нет, лучше этот, бархатный, зелёный. Не твой? А чей шкаф? Ну, поскольку, друга-то сейчас нет... Как его зовут, говоришь? Маг-человек Гней Зайчысько? Бррр! Это не пойдёт, это не годится... Ну и одеваются у вас... Давай побыстрее. Рубаш-ку? Вон ту.

-Что, белую?

-Куда собираешься? В бой, или на танцевальное выступление? Бе-лую, разумеется!

Когда вице-магистресса: Аматирэ Боспорит и практикант Фингольф Лекок спускались по широкой лестнице, мальки-стажёры обгоняли их, спеша занять хорошие места.

-Подожди минуту, тоже забегу наверх переодеться в зелёное. -распорядилась госпожа декан. Вошедшим в присказку летящим эльфийским шагом направилась к противоположной стене Кратера и исчезла за покры-той искусной резьбой дубовой дверью апартаментов руководства. В кото-рые вход практикантам не то, чтобы был запрещён, нет он был вообще не-возможен.

Лекок, не отрываясь и не мигая, смотрел на резные створки.

-Слышь, остроухий, а отчего бы не выпить? -прогудели позади. Не нужно было оборачиваться, чтобы по сипловатому басу определить гнома.

-Сейчас не могу. -отказался Лекок. -Выступаю.

-И чего? Вон, даже нашим девкам вот-вот выступать, а от пивка не отказались!

-После. -нетерпеливо повторил Фингольф. -После — обязательно.

Эльф не отводил взгляда от тёмной дубовой двери.

-Эммг... -обомлел он, когда увидел выходящую госпожу вице-магистрессу. -О!!! Вы... вы...

Мелкие золотые искорки сыпались с её короткого традиционно зе-лёного шёлкового плаща с золотым шитьём. Сияла диадема на каштановых волосах, сверкала пряжка ремня, сапожки блестели изящными пряжками с изумрудами.

-Пошевеливайся, опаздываем. -поторопила она.

В центре Кратера работяги-гномы замостили полированным грани-том круглую площадку для разного рода художественных выступлений. Сейчас её заливали сверху изумрудным светом мощные фонари, установ-ленные по периметру. Флегматичные скелеты-гвардейцы стояли в оцепле-нии. Со всех сторон площадку окружали плотные толпы орденских братьев и сестёр, а также кандидатов. Они оживлённо шумели, жгли бенгальские ог-ни, запускали в небо светящиеся бумажные фонарики со свечами, наминали ложками фруктовое шоколадное мороженое из здоровенных чашек.

Праздник был в разгаре. Закончились выступления двух факульте-тов. Его превосходительство, комтур нежити некромант Аид д"Ос вывел на площадку хоровод привидений-практиканток. Зрители покачивались в такт красивой печальной мелодии. Крепкотелые юные гномки-стажёрки, выстав-ленные комтуром Вольтом Ампером исполнили залихватскую пляску под волынки. Зрители дружно поощряли, отбивая ладошами ритм.

Пробиваться в передние ряды мне не хотелось, висеть над толпой, по примеру крылатой дочери было не дано. Поэтому поступил с магической прямотой и простотой — вызвал дракона. Тот спланировал вниз, толпа испу-ганно подвинулась, когда ящер шумно и грузно уселся позади на песок. Я взобрался на среднюю шею чешуйчатого друга-питомца.

-Давненько живой трибуной не служил. -не преминул пробрюзжать "Надежда". -Еще с той поры, когда был танком, а ты с моей главной башни толкал императорские речи.

-Не ворчи. -пресёк я. -Разве сам не хочешь посмотреть?

-Хочу, конечно. -согласился дракон, устраиваясь поудобнее и пус-кая ноздрями левой головы тонкие струйки дыма, тут же тающие на фоне звёздного неба. -О, сигнал подали!

-Досточтимая, мудрая и прекрасная вице-магистресса: "Ордена бамбуковых медведей" Аматирэ Боспорит — в танце дневных эльфов! -торжественно объявил ведущий концерта. -И практикант первого курса Фин-гольф Лекок!

-О-па! -Арви с кошкой Муркой в руках искусно заложила петлю Нестерова, умудрилась не врезаться во взлетающий бумажный фонарь и пронеслась над моей головой. Я успел, ухватиив феечку за ногу, усадить рядом с собой. -Успела слетать за мороженым! Сейчас ма будет выступать!

Не успел отзвучать гонг, как грянули невидимые в темноте барабаны и в центре гранитного круга появилась красавица эльфийка Ама.

Она плавно повела рукой, делая приглашающий жест. На гранитную площадку выскочил первокурсник-эльф в бархатном наряде малахитовых расцветок и преклонил пред нею колено. "Надежда" удивлённо хмыкнул. Моя жена задорно кивнула. Грянула музыка и Ама, подбоченившись закру-жилась, выдав каблучками умопомрачительную дробь. Это было настолько заразительно и жизнерадостно, что зрители взревели в экстазе и ответили шквалом аплодисментов. Первокурсник послушным пажом понёсся следом за Амой, подхватывая танцевальную тему.

Игровой мир... Общеизвестно: он стал для вас, людей, значить куда больше, чем прежде значили алкоголь или наркотики. Что давали прежде хмель и дурь? Ненадолго и бесконтрольно — туман и видения в башке, надолго и неотвратимо — похмелье и ломку. При этом старательно спрямляя вам путь в могилу и ускоряя скольжение туда. А вот игры стали возможно-стью не просто получить новые впечатления, зачастую куда более яркие, чем "реальные". Нет, они оказались способными дать то, чего вы никак не может получть нигде, кроме как здесь. Инвалид, прикованный к постели и коляске там, в "реале", делается тут могучим и стремительным воином. Канцелярская амёба, ложась в игровую капсулу, превращается в могуще-ственного мага. Обделённый женским вниманием неудачник небрежно отма-хивается от табунов сохнущих по нему красоток. И так далее, и тому по-добное...

Да вот, например, кому из вас вне игры дано написать настоящий портрет? Что, не каждому? Ну надо же... А у нас в "Серебряной Вселенной" — запросто. Вложи в умение "живопись" очки опыта, заработанные за пару-тройку лет виртуальным потом и мозолями, и ты — новый Леонардо. А можно проще — купи за полторы тыщи золотом разовое "мастерство художника". Как насчёт отбить умопомрачительную ирландскую чечётку? Не уверен, что у тебя получится даже после десятилетия изнуряющих репетиций. Приобре-ти "дар танцора" за такую же сумму и выдай виртуозный перестук подмёт-ками эльфийских туфель. Да так, чтобы искры снопами летели от серебря-ных подковок!

Обо всём этом я размышлял, мрачно глядя на полночное праздне-ство, устроенное стажёрами Ордена.

Почему мрачно? Судите сами. Внутри моей оцифрованной души (причём, не впервые!) возникло чувство какой-то... не знаю... пустоты что ли... Всё время, пока мы были рядом в той, прежней, игре, в танковом симу-ляторе "Огонь и сталь" и я, и Надя жили друг другом, были по-настоящему одним целым. Нет-нет, это не пустые слова, а самое точное определение. Здесь же, чем дальше, тем больше, становились двумя половинками цело-го. Знаете, как фасолина — вроде одна, а внутри кожуры — две полуфасоли-ны. Вот и сейчас... в танце Амы меня не было... Я сейчас вовсе не о том, что не отплясывал рядом с ней. Как раз тут всё правильно: куда мне неуклюже-му человеку лезть в вихревой эльфийский танец! Речь о другом. Ама танце-вала не для меня одного, как это было бы раньше. Да, думаю, я был на пер-вом месте среди зрителей. Понимаете: "среди"!

Ама танцевала бесподобно. Надо признать, партнёр у неё был до-стойный. И первое место в конкурсе они получили ну никак не потому, что Ама была женой и заместителем магистра, а заслужили совершенно честно. Победителям вручили приз — усыпанный самоцветами скрипичный ключ. Их окружила шумная толпа поздравляющих студентов.

Некоторое время я смотрел на ликование с приподнятой драконьей шеи, потом пожал плечами.

-Ну что, -неожиданно для самого себя сказал я дочери и кошке, -планы меняются, вам придётся отправиться по домам.

-Отчего меняются?! -возмущённо поперхнулась дочь. -Мы не будем ужинать в городе?

-Ну... как бы поделикатнее... выступления закончились, теперь начнётся неофициальная часть праздника...

Стань глух к ученому о боге суесловью,

Целуй кумир, к его прильнувши изголовью.

Покуда кровь твою не пролил злобный рок,

Свой кубок наполняй бесценных гроздий кровью."

-Пьянка! -радостно подсказал дракон. -Опять?!

-Она самая. -с вызовом согласился я. -И. Я. Внезапно. Понял. Что. Мне. Нужно. Много. Выпить.

-Так это ж тебе, па. -с несокрушимой логикой возразила Арви. -Пожалуйста! А мы просто посидим рядом, правда Мурка?

-Я бы тоже не отказался пропустить для души и настроения. -заметил "Надежда". -Немного, бочонок-другой... восьмой...

-Чего перемигиваетесь? -буркнул я. -Присматривать за мной собра-лись? Ладно. Идём в гости.

-К кому?

-Да к кому захотим. Хотел бы посмотреть, кто откажется принять ос-нователя и хозяина города.

-Держитесь за шеи крепче. Старт! — объявил дракон и прямо с места рванул вертикально вверх. Он взлетел над Кратером и тут же опустился на ярко освещённой городской улице с внешней стороны. Там мы слезли с ящера и огляделись.

Народу было много. Тоже веселящегося. По-моему, все были за-просто и без чинов, но при том пёстро и богато одеты. Под клёнами и кипа-рисами, среди кустов акации и сирени, в воротах группами по нескольку особей торчали гномы, гоблины, эльфы, люди. Они смеялись и разговари-вали. Чуть ли не с каждого перекрёстка и едва ли не из всех скверов доно-силось творчество уличных музыкантов. Вот, пожалуйста, под фонарем бренчало нечто струнное, и пара вампиров, залихватски вскрикивая, кор-чась и изгибаясь, плясали "потусторонку", танец впечатляющий... если знать, как его исполнять. Кровососы знали. Вокруг собралась компания.

Ветра не было ни малейшего, и волны аромата из распахнутых две-рей харчевен вырывались на улицу. Дракон принюхался.

-Не влезу. -грустно заметил он. -И чего это везде такие входы узкие? Куда градоначальники смотрят?

-Вон столики прямо на улице стоят. -заметила феечка. -Можно туда.

Свободные места отыскались всем, даже дракон умудрился устро-иться на тротуаре. Грустный и ничуть не удивлённый гоблин-официант с по-лотенцем на согнутом локте мгновенно образовался рядом.

-Рому. -сказал я. -Кувшин. И тушёного мяса в белом соусе.

-Пива. -сказал дракон. -Бочонок... эээ... пару. И жареных кабанов... четы... Пять! За счёт начальника.

Он указал когтем на меня.

-Фруктов. -сказала Арви. -И ветчины со сливками для Мурки.

Я опомниться не успел, как заказ был выполнен. Первая чарка рома пошла незаметно. "Надежда", с хлюпаньем всосав центральной пастью треть бочонка, захрустел кабаньими костями.

-Когда-то был трезвенником... — с грустью заметил я.

-Ключевые слова тут — "когда-то". — "Надежда" не полез за ответом в карман.

За соседним столиком игрок, пожилой орк с желтыми глазами, гу-дел: -Грызуню уложили, так? Барракуду околдовали и он стал никуда не годен. Это уже двое, так? А справа у нас не было никого, Финни шёл справа, а это еще хуже, чем никого. Нуб он, вот и все. Так? Вот тебе и проигрыш! Завалили квест!

-Чем накачался, брат? -уважительно поинтересовался я.

-Вообще не пью, брат. -с достоинством ответил орк, мощно дыша перегаром. -Веду здоровый образ жизни. ЗОЖ. Слыхал про такой?

И шумно рухнул с табурета.

-Слыхали. -заверил дракон и всосал остаток пива.

-...он, придурок, поверил, успокоился, вышел из игры, а она вызвала гоблина-извозчика, погрузила его барахло, приказала свезти за город и на свалке все вывалить...

-...твой арбалет только в сортир выбросить. Лучше лука все равно ничего не придумать, у меня друг, тоже эльф, он так прямо и говорит — ниче-го не придумать...

-...дык он же гном, силу прокачал до хрен знает какого уровня, ну того хрена и задолбил на хрен до потери сознания, никакие зелья оздоров-ления ни хрена не помогли...

-...да я бы с другой-то задницей... Иэх! Такой зад у нас, нежитей раз на тысячу встречается, это у гномш, да у эльфиек ляжки аппетититные, а у нас — кости одни... Иэх-х! Надо было эльфийкой становиться, когда расу вы-бирала... -худенькая и иссиня-бледная вампирша со снежно-белой челкой до кончика вздёрнутого носа в сердцах стукнула кулачком по столу. -Официант! Выпить!

Гомон немного стих, и я услышал, как позади трагическим басови-тым шепотом переговариваются два гнома:

-И где рецепт раздобыл? На игровом аукционе?

-Ага, щасс, достанешь законно такое. У спекулянтов за реальные деньги. Конкретно — у Лемюэля Стервеца. Знаешь Лемюэля? Ну, тот, что дом на Южной окраине Эсперанцы построил на арендованном участке.

-И чего, настоящий торгаш? А рецепты не фальшивые?

-Да вообще сдохнуть можно!

-Там же еще какие-то добавки для зелья нужны...

-Тихо, ты, придурок!

-Да ладно, кто тут слушает, все пьют и орут...

-Уже чего-то брал?

-Стервец продал рецептик, говорит, для него компонентов на любом рынке навалом... Во, гляди...

Полуминутная пауза. Шипение пивной пены, гулкое бульканье.

-По... почки крабурундука-мегафага истеричного... Это чего за хрень?

-Органы зверя какого-то, почем я знаю...

Я обернулся. Один игрок-гном был краснорожим и лысым, в рас-стегнутой до пупа рубашке, с кудрявой бородой, плавно перетекавшей в волосатую бугристую грудь. А другой был какой-то изнурённый, рыжий, веснушчатый и с вислыми усами. Оба уставились на меня.

-Хряпнем? -предложил я.

-Пьяница. -сделал вывод вислоусый.

-Не-не-не, Гундобад, — сказал краснорожий. -Не заводись, бога ради. Дракона, что ли, не видишь?

-Значит в Эсперансе завелись нелегальные торговцы? -громко спро-сил я. -За реальные доллары? Евро, юани и рупии?

Гномы, со скрипом отъехали на табуретах. Вислоусый принялся опасливо озираться. Я заметил боковым зрением, что кое-кто из посетите-лей повернулся в нашу сторону и замер.

-Да? спросил я.

-Пойдём-ка отседова, Гунди. -предложил краснорожий вполголоса. -Побыстрее и ну его на фиг. Это у тебя не от рома в глазах двоится — у дра-кона на самом деле шесть пастей.

-Пять! -оскорблённо поправил "Надежда" -Сами вы алкоголики!

Кто-то положил руку мне на плечо. Я оглянулся и увидел загорелого крепкого игрока-человека в алом кафтане и с недешёвым мечом на перевя-зи.

-Дружище, -доброжелательно— сказал он, -Брось, не докапывайся до низеньких. Настроение упало?

-Ниже плинтуса. -признал я. Гномы расплатились и поспешно удали-лись.

-Не надо, не сливай на окружающих. Тебя, наверное, убили?

-В очередной раз. Физически и морально. Подло и из-за угла.

-Ну, и ладно, не расстраивайся. Это же игра. Погиб — воскрес. Сего-дня тебя, завтра ты. Вижу, с драконом подружился, вообще здорово, по-проси — он обидчиков на ноль помножит. А к сидящим за кружкой пива лезть нехорошо, ты уж мне поверь.

Вампирша с челкой посоветовала "Надежде": -Да зашвырни его в фонтан, чешуйчатый, чего суется... Проповедник хренов...

-Налакалась, идиотка. Мало пьёшь в "реале"? Здесь добираешь? -спокойно сказал воин, уходя.

-Не твое дело. -вяло ответила вампирша ему в спину, потом попро-сила меня: -Слушай, парень, позови официанта, никак не подходит.

Я подал знак гоблину, тот тут же приволок вампирше здоровенный кувшин: -Чем планируешь заняться?

-Да ничем, в общем. Ночь же. -ответила нежить. Проглотив спирт-ное, она как-то резко охмелела. -А заняться — это для кого как. Наш клан в ночной рейд подался, водяных резать. В тёмное время суток больше очков опыта дают. А ведь на самом деле — скука, на что этот рейд мне сдался...

Она опустила веки с длинными белыми ресницами и помотала голо-вой. Вид у нее стал каким-то вызывающим и в то же время жалким. Я попы-тался ещё что-то сказать ей, но вампирша уже ни на что не обращала вни-мания.

-Нежить к спиртному слаба. -сообщила Арви, с любопытством наблюдавшая всю сцену.

-Откуда знаешь? -с глубочайшим отцовским подозрением сросил я.

-Летаю. -нравоучительно ответила фея. -Режим невидимости, отра-ботка навыков слежки. Недавно, кстати, пригодилось.

-Это да. -признал я. Пригодилось.

-Я в игре регистрировалась вместе с Дороти. -внезапно очнулась вампирша. Только та стала эльфийкой. Непить... нетупить... не-ти-пич-ной... Из лука не стреляет, травы не собирает. Устроилась так, стерва, что к ней мужики ходят табунами, каждый вечер новые. Здесь у неё за... ик!.. за-дни-ца! А ведь в "реале" страшная, словно смертный грех! А у меня задницы — ни там, ни тут, во как... Слышь, ты кто такой?

-Живу тут. -честно ответил я.

Обещают нам гурий прекрасных в раю,

Но прекраснее та, с кем сегодня я пью.

Издалёка лишь бой барабанный приятен, —

Дайте здесь, а посулы я вам подарю .

-Сейчас самое время мне с вами выпить. -решительно сказала она.

Дракон хихикнул левой крайней головой.

Я щёлкнул пальцами, официант притащил ей очередной кувшин.

-Щас выпью и буду к тебе клеиться. -пообещала вампирша, выпила ром и со стуком упала лбом на столешницу.

-Не будет. -разочарованно сказал "Надежда". -Арви права — не силь-на нежить супротив выпивки. Что, пойдём?

-Пора, -согласился я. Дракон доел мясо и допил пиво, Арви одолела фрукты, кошка справилась с ветчиной и сливками и тут же уснула в сумке у феи. Таверна стала пустеть. Все куда-то заспешили. Я хотел было распла-титься, но официант и хозяин наотрез отказывались брать деньги от отца города, утверждая, что мой визит — уже награда для заведения. Я всё-таки сунул им монеты, которые они тут же разместили в рамке на стене, вымолив мой автограф под надписью, удостоверявшей факт посещения.

Мы прошли переулком, свернули за угол и вышли на Среднюю ули-цу. На пересечении Средней с Большой находилась Портальная площадь. Ух ты! Ну, и город я воздвиг! На площади было светлее, чем днем. Сияли фонари и окна, горели факелы и светильники на стенах, витрины полыхали разноцветными переливами. Горожане и приезжие стояли вплотную друг к другу, эльфы и гномы, нечисть и нежить, люди — мужчины и женщины.

Игроки... Они сидели в тавернах, плясали на площадях, торчали в скверах, толпились под фонарями. Весёлые и нарочито меланхоличные. Любопытные, поминутно оглядывающие окружающих и углублённые в себя. Которые при всём том совсем не были непонятны и полны тайны. Они ужас-но не хотели находиться в том, вашем, "реальном" мире, лезли в капсулы, надевали игровые шлемы и жилеты. Я прекрасно знал, каково оно, отвра-щение к "настоящему" миру, загоняющее сюда. Ибо только игра давала ощущение собственной значимости, позволяла вызывать всеобщее восхи-щение или, хотя бы, привлекать внимание. Я также отлично знал, каково это — возвращаться в утомительную, невыносимо скучную и занудную "настоя-щую жизнь", в которой надо общаться с опротивевшими тебе личностями, зарабатывать на еду, квартплату и игровое оборудование. Их было настолько много, что каждый не выделялся среди прочих и не бросался в глаза. Мне показалось, что не только новорожденная Эсперанса, но и каж-дый город "Серебряной Вселенной" и весь здешний мир переполнены ими, что всё-всё по праву принадлежало им.

Все переминались с ноги на ногу и чего-то ждали. Разговоров почти не было слышно. Потом в наступившей тишине начали бить часы на ратуше. Недешёвый, между прочим, механизм, гномы их смастерили бесплатно, в счёт барщины, да вот на материалы пришлось вывалить круглую сумму, од-ни колокола во сколько обошлись! Широкий балкон ратуши осветился ещё ярче и на него вышла пятёрка неписей в совершенно непохожих, но вместе с тем одинаково роскошных одеяниях. Я с изумлением узнал в них главных жрецов каждого из храмов Эсперансы.

-Вот те раз! -"Надежда" выпучил все десять глаз. -А я-то полагал, что они обожают друг друга, словно скорпионы в бутылке! Нет, конечно, в пределах городских стен расовая вражда не действует, но чтобы вот так, бок о бок!

Я оказался способен лишь молча развести руками, поскольку был поражён не меньше дракона. В прошлой игровой жизни управлял целой им-перией неписей и довольно неплохо, а тут ведать не ведаю, что происходит в единственном подотчётном городе. Вот ведь как!

-Так это в первый раз. -снисходительной скороговоркой объяснил бритоголовый игрок в клетчатой ацтекской одёжке. -Священники разных бо-гов договорились в честь праздника наложить заклинания счастья. А чтобы не обидеть ни одну расу, будут благословлять всех сразу, оптом.

-Обалдеть. -Арви ловко оседлала среднюю шею "Надежды". -Правда, па?

-Да вот как-то предполагаю, что правда. -угрюмо ответил я. -Вижу, сегодня день сюрпризов? Не многовато ли?

В небе вспыхнуло что-то похожее на северное сияние. Толпа колых-нулась и вновь застыла, как сосульки замёрзшего водопада. Замерли за-прокинутые лица, темнели приоткрытые рты, блестели неподвижные глаза. Стало совсем тихо, и мы вздрогнули, когда пронзительный женский голос неподалеку крикнул: "Благословения!" И сейчас же десятки глоток отклик-нулись: "Благословения! Благословения!" Жрецы затянули что-то, причём каждый своё. Потом пустились в какой-то варварский танец. Они подпрыги-вали, падали на колени, поводя руками над головой, описывал вокруг друг друга круги. Все сопровождалось странно знакомым мотивом, каким-то за-разным и затягивающим. Я ощутил на лице волну ароматного воздуха, вне-запно закружилась голова. В мозгу у меня как будто тоже забили барабаны, отмеривая всё тот же необузданный варварский ритм. Народ на площади начал размеренно хлопать в ладоши в такт пению и скандировать: -Бла! Го! Сло! Ве! Ни! Я!

Кто-то уткнулся мне в спину, толкая вперед, к центру площади. "Надежда" сделал шаг, другой, а затем двинулся через толпу, расталкивая оцепеневших людей и расчищая мне дорогу. Собравшиеся неистово задёр-гались, однако их недвижные лица по-прежнему были запрокинуты к разно-цветным сполохам на небе.

Внимание! На вас наложено временное благословение повелите-ля и покровителя человечества, могучего и справедливого бога Анда! Показатели неконтролируемого счастья повышены на 250% на бли-жайшие 15 минут. Показатели самозабвенной радости увеличены на 200% на 16 минут. Удача возросла на 30% на 10 минут. Уязвимость снижена впятеро на 16 минут..

И тут, наконец, стало ясно, насколько всё замечательно. Никаких не-приятностей! Ничего плохого! Сразу стало как-то просторно, зазвучала са-мая замечательная музыка.

Окружающие хохотали, хватались за руки, пускались в пляс, я по-чувствовал себя двадцатилетним и беззаботным, когда мама была жива, когда я бегал на студенческие вечера, на которых без всякого алкоголя кружилась голова, все всеми любовались, совсем ни о чем не надо было говорить, да и на посиделках однополчан было неплохо, заметил мой меха-ник водитель и друг Петро Дорофеенко, помнишь наших ребят из легиона, помню, ответил я, дорогие мои неписи, насколько с вами было хорошо, ку-да лучше, чем с людьми, да и с тобой дорогой танк-дракон просто велико-лепно, да, ответил тут же "Надежда", я тоже терпеть не могу скучных зануд, хорошо, когда никто не может помешать веселиться, вот сейчас, к примеру, мне очень-очень хорошо, странно, отчего в прежней бронетанковой жизни нне было так хорошо, даже обидно, ведь так чудесно могло быть каждый день, не-не-не, сказал я, каждый день не надо, приестся, пожалуй, ты прав, па, согласилась Анютка,но не забывай, что теперь я — Арви.

Бррр! Оказывается, в фонтане такая холодная вода! Я сверзился туда, споткнувшись о Мурку, яростно кинувшуюся под ноги. Забрызганная и злая кошка коротко обшипела меня.

-Так ты нарочно! -с раскаянием догадался я. -Спасибо, кошенька, выручила и прости дурака старого!

Ухватив за шиворот трепыхающуюся в воздухе дочь, втащил под фонтанные брызги.

-Ой, не надо! -запищала фея. -Мокро! Па, чего это было?!

-Потом объясню. А ну-ка!

Согнуть латунную трубку, в пасти каменного дельфина оказалось делом непростым, тем более что у нас, волшебников-дохляков, параметры физической силы никогда особенным почётом не пользуются. Но справился — шипящая струя, наклонившись, окатила залихватски пляшущего дракона. Тот очумело подпрыгнул и повернул к нам все пять голов: -Э, а зачем вы туда влезли?

-Моемся. -пояснил я, с трудом взбираясь на скользкую спину "Надежды" и затаскивая туда же феечку с кошкой в сумке. -Давай, вывози куда-нибудь сушиться.

Осторожно ступая, чтобы не раздавить кого-нибудь из веселящихся в беспамятном неистовстве, дракон выбрался на Среднюю улицу и свернул к Озёрному порту. Здесь у складов было гораздо тише и спокойней. но и темней. Патруль скелетов, следивший за порядком, присмотрелся, узнал хозяина города, флегматично кивнул и продолжил монотонное хождение по припортовым проездам.

-Так что это было? -повторила Арви.

Гм, хотел бы сам понять.

Создатели "Серебряной Вселенной", рассказывая о своём детище, делали особый упор на то, что никогда, ни при каких обстоятельствах про-граммисты и администраторы не вмешиваются в ход игры и принципиально не вступают с игроками ни в какие контакты, кроме как по ликвидации каких-то сбоев. -"Сюжеты творите вы и только вы! -несколько напыщенно заявля-ли они игрокам, -Всё в ваших и только в ваших руках!" И в общем-то не врали. Этим "Universo di prato" в корне отличалась от "Огня и стали", отку-да мы прибыли. Там я только и делал что чуть ли не ежедневно влезал в серпентарий управленцев и хозяев, именуемый фирмой "Панда", становясь соучастником их жутких (и жутко доходных) преступлений . Там меня посто-янно пытались использовать в своих интересах разные "пандовцы" пылаю-щие друг к другу гадючьей любовью и нежностью кобр.

Ничего подобного здесь, в Серебряной Вселенной, не было, что, следовало признать весьма умным ходом. С одной стороны политика абсо-лютного невмешательства заставляла игроков полагаться только на соб-ственные силы. Каковые силы они азартно наращивали бешеным вливанием в игру юаней, долларов, евро и прочих рупий. Так что "Progrаmmica Ltd" никак не грозило не только безденежье, но даже снижение прибылей. С дру-гой же стороны, это создавало многополюсную политику альянсов и союзов между кланами игроков, вызывало изощрённейшие интриги, проводимые НПСами. Всё это накладывалось на неустранимую межрасовую вражду и грызню между богами — покровителями рас. И делало игру сложной и увле-кательно непредсказуемой.

Однако, только что имевшее место событие явно выбивалось из общего контекста. Почему? Да судите сами. Что происходило у бассейна? Что такое "неконтролируемое счастье"? Массовый психоз? Что-то вроде действия наркотика? Но как?! Совершенно очевидно, что для погружения игрока в такое состояние отнюдь не требовалось согласие и желание само-го погружаемого. Ибо все на площади стояли и жаждали, но мы-то даже не подозревали, что затевается, однако обезумели вместе с прочими. Нелад-но, ой неладно что-то в королевстве Датском...

-Хрен знает, что у тебя, владыко, творится в городе моего имени... -проворчала крайняя левая башка дракона, словно прочитав мои мысли.

Я поморщился, продолжая размышлять на скользкую тему о подчи-нении воли личности, вовлечённой в игру... Неужели становится возможной обратная связь — контроль извне над игровым механизмом капсулы, в кото-рой находится игрок? А что, для тебя это новость, мысленно ядовито спро-сил сам себя, вспомни, как у "Огне и стали" убивал некоего Феодороса Ин-жинеропулоса. Причём, не в переносном "понарошково-игровом", вирту-альном смысле, а самом, что ни на есть настоящем. Вот как-то так...

02

Первая Страна, владения Человеческой Железной империи, замок Ферайзенстил (резиденция имперского правительства), верхний этаж Колос-саля.

Император: -Собрались? Отлично. Начинаем. Что-то сквозит здесь...

Министр экономики: -В самом деле? А я не чувствую.

Император: -Дует, дует... Окна здоровенные, высоко, а ветер запад-ный...

Министр внешней политики: -Витражами надо застеклить. И красиво, и практично.

Военный министр: -Вчера наших изобретателей собеседовал. На предмет улучшения метательных машин. Катапульту "Большая Бабушка" придумали. Стопудовый снаряд. Пятьсот метров бросок. Точность попада-ний — плюс-минус метр.

Император: -Как меня полтора года назад избрали, так всё собира-юсь сквозняки тут устранить и каждый раз забываю. Если на следующий срок пойду избираться, всё равно, наверное не сделаю...

Министр иностранных дел: -Утвердил катапульту-то?

Военный министр: -Утвердил, конечно.

Министр экономики: -Когда в производство?

Военный министр: -Уже, Одна за неделю..

Министр экономики: — В детстве, поди, с танчиками пластмассовыми забавлялся? Пусть без штанов, лишь бы больше орденов? Что такое бюд-жет — подозреваешь? Разоримся с твоими игрушками.

Военный министр: -Не смешно. Другие разорят, если игрушек не бу-дет. Забыли, друзья мои, про эльфов с нечистью? А на востоке стоят еще горы, а в горах — гномы...

Император: Накину-ка мантию, всё-таки тянет прохладой от окон? Может быть, вообще переехать в какой-нибудь другой замок, а?

Министр экономики: -Можно подумать,

Министр иностранных дел: -Ты лучше подумай об эльфах и нечисти. Их надо сдерживать, а на это расходная статья в бюджете есть, а?

Министр экономики: -Можно подумать и об эльфах с нечистью, С ними мы как-нибудь управимся...

Император: -А вообще имеет ли смысл сегодня говорить о Великой Орде Нечисти и Алой Эльфийской Федерации? Давайте договоримся, что это несвоевременно.

Военный министр: -А по-моему, так очень своевременно. Эльфы пе-ребросили в Подземелье еще отряд. Подгорное королевство гномов ожи-вилось в приморских районах также у входов в Подземную Страну.

Министр-координатор: -В конце концов, что Империи нужно? Какое нам-то до этого дело?

Военный министр: -Да самое, что ни на есть, прямое. Как такой ва-риант: гномы наседают на эльфов, быстренько сковывают их, Союз Неупо-коенных тоже застревает в делах подвальных, сцепившись с нечистью.

Император: — Да, нечисть — это серьезно... Многое бы дал, чтобы они вмешались в подземную кашу...

Военный министр: -Да так и будет. Поймите, кто сейчас под землю полезет, тот там увязнет и проиграет. Предлагаю переждать ажиотаж, не торопиться, не лезть в Подземелье, нанести удар, там, где давно хотели — в тропиках на пограничье Пятнадцатой и Шестнадцатой Стран.

Император: -И всё прогадить?

Военный министр: -Смотря как и куда бить. Если жестко, большими силами, да не увязнуть, если сокрушить и успеть быстро укрепиться на за-нятых позициях, то успех гарантирую. Вдобавок, сейчас, по-моему, очень выгодный момент для войны на юге — заканчивается комплектование Импер-ского Легиона. Поймите, в любом случае без вторжения не обойтись. По-дробный план уже готов. Согласитесь на вторжение и тут же изложу дета-ли... Неосуществимых проектов не предлагаю, знаете же, если говорю, зна-чит, имею основания.

Император: -Вряд ли у тебя могут быть серьезные основания. Про-сто соблазняет незамысловатость решения... Ну, ладно, послушаем... ка-ковы же детали?

Военный министр: -Вот карта. Предлагаю сразу в посленовогоднюю неделю нанести удар отсюда. Экспедиционный корпус перебросим на побе-режье порталами и кораблями. Сосредоточим вот тут три, а лучше четыре, сотни легионеров. Конница в джунглях не нужна, метательная техника — тоже не особо, а вот десяток воздушных шаров придать не мешало бы. Сводный отряд магов — это обязательно, не меньше трёх десятков и, желательно са-мых высоких уровней. Этими силами начнём наступление на строящийся го-род Эсперанса, который принадлежит "Ордену бамбуковых медведей" и управляется орденским магистром Асандром Боспоритом. Сам город либо разрушим, либо сделаем опорным пунктом завоёванного района. Создадим новый оборонительный пояс от Приозерья до Приморья... ну, и плацдарм для дальнейшего наступления, само собой.

Министр-координатор: -Гладко было на бумаге, да забыли про овра-ги.

Император: -Где-то уже мелькало имя..., кто-то мне докладывал про восстание рабов в Зазныбье... что какой-то игрок взбунтовал невольников на лесозаготовках, бежал, бандитствовал, громил наши карательные экспе-диции, потом угнал корабль и бежал с ними... кстати, в южные джунгли...

Начальник службы имперской безопасности: -Так это он и есть — Асандр Боспорит, создатель и магистр "Ордена бамбуковых медведей", основатель и хозяин Эсперансы.

Император:-Надо же... тесна "Серебряная Вселенная"... Угу... вое-вать в тропиках хотите — что же, можно и повоевать, хотя... Сарра, умница наша, что там подсказывают твой могучий аналитический ум и сверхъесте-ственная интуиция? На сколько при таком раскладе нас хватит?

Начальник службы имперской безопасности: -Дней на десять, но...

Император:— Значит, дня три-четыре можно повоевать.

Военный министр: Мой план глубокого вторжения на юг предусмат-ривает разгром Эсперансы, захват приозёрного района и присоединение к Империи в течение пяти суток.

Император: -Отличный план. Оптимистический. Голосуем, кто "за"? Большинство. Добро, так и постановим... Ты, как вижу, против, Феофилак-тус?

Министр-координатор: -Да делайте, что хотите. Я высказался.

Император: -Угу-угу... побудь против... Что ж, присоединимся к большинству

Военный министр: -Твое величество! Все были уверены, что ты — с нами!

Император: -Как иначе? Куда император без Имперского Совета ми-нистров?.. Помнится, присматривал я на югах года полтора назад какие-то рудники... медные, или оловянные... Как они там сейчас, интересно?.. Да, Сарра, наверное, надо будет выдвинуть обоснование для объявления вой-ны. Ты уже, наверное, что-нибудь придумала?

Начальник службы имперской безопасности: -Само собой. Всё гото-во. Однако...

Император: — Совершение новых преступных злодеяний против им-перии? Коварное нападение на нас? Впрочем, неважно, он "виноват уж тем, что хочется мне кушать".

Начальник службы имперской безопасности: -Всё-таки, хотелось бы, чтобы было учтено моё особое мнение по поводу готовящегося вторжения. Полагаю следует учесть все возможные риски и могущие возникнуть непредвиденные ситуации.

Император: -Вот иди и займись этим прямо сейчас, премудрая наша. Не задерживаю. А министров попрошу остаться. Давайте обсудим сроки, утвердим командующих... ну, и всё, что положено.

Начальник службы имперской безопасности: -Слушаюсь.

Сарра Сикорски стала главой имперской разведки и контрразведки. ещё при прежнем императоре. Началось всё с того, что она, будучи про-стым игроком раскрыла заговор тогдашнего начальника службы имперской безопасности, особи жуткой, очень мощно пустившей корни в своё кресло, глубоко и опасно копавшей под императора и метившей на трон. Тот даже пикнуть не успел, как его вызвали в совет министров, выслушали доказа-тельные обвинения Сарры, выпнули в отставку и назначили на его место са-му Сикорски. После чего Сарра организовала столь мощную травлю низ-вергнутого, что тот забросил игру и вообще стёр свой аккаунт.

Она никогда ничего не опасалась, постоянно умело доказывая свою правоту, никто так не мог, только она могла. И в общем-то ясно, почему. Она не просто сидела в кабинете, она знала себе свою истинную цену. Зна-ла, что необходима всей имперской элите вместе и каждому в отдельности, как бы ни грызлась эта элита между собой. Потому что только она облада-ла единственно достоверной информацией.

И вот сейчас начальник службы имперской безопасности её высоко-превосходительства госпожа Сарры Сикорски шла по Порфирной анфиладе Ферайзенстил-Колоссаля. Она улыбалась низшим по чину в ответ на их при-ветствия, вскидывала руку в салюте, отвечая равным, а сам все это время думала, что бывала здесь в течение прошлого года очень часто, практиче-ски ежедневно, и все вроде шло по-прежнему... Вот именно "вроде бы". Но нет, не так, так прежде. Прежде она как-то не обращала на это внимание... А теперь вот обратила. Отчего только теперь?.. А вот отчего!

Чем таким был для неё теперешний император полтора года назад? Формально — одним из губернаторов, фактически — проходная фигура, не имевшая прошлого, не оказывающая воздействия на политику, не занявшая своего места в политике, не демонстрирующая собственных целей в полити-ке. Никто из ниоткуда. Уж никак не могучий беспощадный логик и аналитик, не большой игрок, отдающий жизнь внутриигровой борьбе за престиж и из-вестность, крошащий окружающих направо и налево ради власти и власт-вующий, чтобы крошить. Не корыстоолюбец, думающий лишь о переводе игрового золота в "реальные" деньги.

Формируя своего персонажа перед входом в игру, он не стал копи-ровать собственную "реальную" внешность с фотографии, как это тще-славно делали многие. И, конечно, не из-за экономии! Он нарочно подобрал из предлагаемого игрой бесплатного стандартного набора черт самые за-урядные. Собрал лицо, которое не запоминается, похожее одновременно сотни физиономий. Не высокий, но и не низкорослый, не толстый и не худо-щавый, не кудряв и длинноволос, но и не лыс до блеска. Блёкленький какой-то, вызывающий ассоциации с молью. Предпочёл специализацию воина, са-мую популярную у игроков человеческой расы. В движениях не медлителен, но и не резок. Учтивый, обходительный с женским полом, отзывчивый собе-седник, никогда не стремящийся к полемике и конфликту.

Полтора года назад предыдущий император заявил, что не будет выдвигать свою кандидатуру на очередных выборах, что в "реале" он при-хварывает и вообще намерен уйти из игры. И тут вдруг вынырнул мелкий, незаметный губернатор из Восьмой Страны, где находилась самая захуда-лая провинция Империи. И тут вдруг — его внезапная победа на выборах!

Сарра тогда впервые в игре опешила — победитель шёл к трону в одиночку, не заключая коалиций, соглашений, временных союзов. При этом набрал необходимое большинство голосов! А может быть, это просто удачливый везунчик, подумала она, сам толком не понимающий, как ему подфартило? Или восторжествовавший гений приспособленчества, вопло-щение посредственности, цепкого бытового практицизма? Забавно, досад-ливо подумала Сарра, полтора года слежу за ним, а так до сих пор и не по-нимаю, что он такое.

За новым императором не стоял никто, и всем было очевидно, что на следующих выборах его сожрут, как воробей муху. Тем не менее, он ка-ким-то образом остался в силе. смог заменить одного за другим трех им-перских министров, снял с правительственных постов и натравил друг на друга влиятельных игроков чтобы ослабить возможную оппозицию. Импера-тор упразднил старую конституцию и ввёл новую, учредил министерство координации, Вторые выборы были также выиграны им.

При этом император очень ценил Сарру и никогда не отказывал в её просьбах поддержать службу имперской безопасности, больших средств на разведку и контрразведку не жалели.

Именно благодаря этой поддержке Сарра Сикорски провела широ-комасштабную облаву на диверсионные группы, засланные в империю Сою-зом Неупокоенных. Прочитав отчёты, император был потрясен, узнав, что были ликвидированы двести пятьдесят семь настоящих матерых коммандос из числа высокоуровневой нежити, заброшенных для вредительства, сбора тактической и стратегической информации. Спецотряды Сикорски истребили всех до единого, и с тех пор стал неизменным шефом особой контрразвед-ки.

Сарра фактически спасла императора, когда была объявлена война Великой Орде Нечисти, имперская армия потерпела поражение, отступила к границе, частично потонула в болотах и сгинула в лесах. Благодаря ста-раниям Сарры, действовавшей через агентов и посредников, удалось ценой полного опустошения казны добиться у гоблинских ханов мира. Впрочем, казну удалось заполнить в самом скором времени, когда министрами эко-номики и координации были назначены ставленники Сикорски, перестрахов-щики, панически боящиеся опрометчивых решений. Именно они втроём пару месяцев назад завалили проект "Ассигнации", представленный Имперским Объединением Ремесла, земледелия и Финансов... Они доказали, что выго-ды проекта — мнимые, а через пять-шесть месяцев экономика Империи рух-нет, разваленная инфляцией.

И вот сейчас генералитет империи как-то некстати оживился. Сарра досадливо поморщилась. Нелепость какая... Зачем воевать на юге? Что за дикий финт? "Акция возмездия против этого... как его... Боспорита за все совершенные им разбои"? С шумом и напоказ, чтобы все видели — империя обид не забывает и не прощает? Не настолько же военный министр туп? Он что, не читал её аналитических записок?

Донесения шпионов всё больше наводили Сарру на мысль, что странный сеттлер Боспорит, окружённый необычными соратниками и осно-вавший удивительный клан может доставить массу неприятных сюрпризов: — "С тех пор как существует данный игровой мир, все великое и полезное, что происходит в нем, возникло по инициативе нашей империи. Естественно, что ничего серьезного и решающего без империи произойти не может. Но суще-ствование и — особенно! — дальнейшее усиление "Ордена бамбуковых мед-ведей" может в определенной степени поставить под сомнение этот тезис. Позволю себе усомниться в том, что опыт создания Ордена приведет когда-либо сколь-нибудь выгодным для империи результатам. В постановке этого опыта мы усматриваем один коренной и весьма существенный для нашей империи недостаток. Дело в том, что

-во-первых, в правительстве, в руках которого находится это пред-приятие, преобладают сеттлеры, а игроки рассматриваются в качестве ис-полнителей.

-во-вторых, орден явно предпочитает пополнять состав подданных не игроками, а НПСами. Это, по-моему, опасный симптом".

А если взаправду военный министр туп и действительно не читал?

Сарра сердито фыркнула, вспомнив слова императора; -"Вот иди и займись этим прямо сейчас, премудрая наша. Не задерживаю." Нет уж, твоё величество, новогодние праздники твой начальник службы имперской без-опасности проведёт в "реале" в кругу семьи. А уж потом займётся подго-товкой к войне с "бамбуковыми медведями", каковую войну, к слову, счита-ет лишней и ненужной.

 

Кстати, по поводу...

"Вы становитесь тем, о чем думаете" (Будда)

01

Богатенький лепрекон. Всю новогоднюю ночь по Серебряной Вселенной будет шляться неприятного вида лысоватый карлик с большим мешком за спиной. Знайте, что, согласно одной легенде, это лепрекон Цахес, появившийся невесть откуда, по другой — превратив-шаяся в карлика моль, обуянная злобой ко всему, что крупнее и значи-тельнее её. В мешке хранятся сокровища, наворованные у честных (а потому, по мнению Цахеса, глупых) жителей Серебряной Вселенной. Главным образом — у беззащитных и доверчивых пожилых людей, у которых лепрекон украл отложенные на старость гроши

Как бы то ни было, кем бы не являлся Цахес, встретивший его, полу-чит шанс завладеть очень-очень крупной суммой игрового серебра и (внимание!) золота! Для этого игроку придётся всего-то догнать мер-завца и изо всех сил дать ему пинка под зад.

Но помните — карлик хитер, злобен, к тому же увёртлив. Скорости вам и точных пинков!

В Эсперансе было непривычно... эээ... безлюдно. Вот снайперское определение — именно безлюдно. Для неписей ровно ничего не значило то, что наступала ночь с тридцать первого декабря на первое января по "ре-альному" календарю. НПСы занимались всё теми же делами, которые пред-писывал им алгоритм программных кодов. А вот людей, то есть игроков, было очень мало. Единицы. Остальные-прочие встречали Новый год в сво-ём "реале". Пили шампанское под ёлками, дарили друг другу подарки, же-лали всего самого лучшего, что приходило на ум.

Над городом бабахнуло. В чёрном небе расцвели букеты фейервер-ков. Ух ты! Кто-то из игроков всё-таки здесь и вовсю старается? Вроде ра-новато... Хотя... у вас на Дальнем Востоке уже полночь, там ликуют с пол-ным правом.

В камышах с хрустом и треском протопотал-проплюхал какой-то за-полошный толстяк-водяной с полной корзиной кувшинок. Чего это ему но-чью неймётся, за едой, что ли, для супруги бегал? Я подбросил веток в ко-стёр. Внезапно пламя заметалось, во все стороны полетели искры, гасну-щие в вихре взметённого песка. Хлопанье мощных крыльев стихло, на берег грузно опустился "Надежда". Естественно, на его средней шее восседала Арви с Муркой в руках.

-Вот где спрятался! -обвинительным тоном сказала дочь. -Хорошо, что "Пурпурное сердце" подсказало! Да и. ночное видение у нас развито.

-А у меня — десять глаз. -поддакнул дракон. -А в каждом — прицел еще с прошлой жизни.

-Почему не в корзинке летаешь? -перехватывая обвинительские ин-тонации, напустился я на Арви. -Сколько раз было говорено — не сидеть на скользкой шее?

-Так короб же занят. -заступился за фееечку "Надежда". -Там угоще-ния.

-Какие?

-Ну как же! -дракон возмущённо пустил ноздрями кудрявые дымки. -Праздничные. Вам и мне... немножко...

При слове "немножко" Арви хихикнула в кулачок. Дракон ловко подтолкнул хвостом пристёгнутый к спине короб, оттуда на песок вывали-лись какие-то многочисленные мешочки, ларцы, запечатанные кувшины. А также пять копчёных бычьих туш и четыре перетянутых стальными обручами бочонка.

-"Немножко"... -согласился я. -Вижу. А где деньги взяли?

-Какие деньги? -удивился дракон -О чём ты? Благодарные горожане сами наволокли, умоляли принять.

-Сами? -усомнился я.-Наволокли? Умоляли?

-Ну... -замялась дочь. -"Надежда" просто намекнул, что все празд-нуют, только основатель города без сна и отдыха...

-Понятно. -безнадёжно вздохнул я, представив себе дракона, дела-ющего намёки гномам-рестораторам. -Накрываем поляну.

В несколько минут я и Арви расстелили у костра предусмотрительно захваченные дочерью скатерти и уставили их кувшинами и извлечённой из ларцов снедью. Получилось о-очень внушительно. Мурка, как всегда, осу-ществляла контроль и общее наблюдение за процессом. "Надежда" хло-потливо пристроил рядом бычьи туши и когтем распечатал бочонок. За-пахло недешёвым ромом. Я строго посмотрел на дракона. Ответный взгляд десяти глаз был исполнен честнейшей невинности.

...Моя собака совсем, как ты,

В каком-то смысле любит цветы,

Она доверчивая, простая,

Но понимает, что мы — стая!

И, думаю, разделяет мои мечты ...

-Поехали? -дракон гулко сглотнул центральной пастью.

-Помчались. -ответил я, чокаясь кубком с бочонком, зажатым в большущей и когтистой драконьей лапе.

-Па, -спросила феечка, допивая шипучий вишнёвый сок. -А какой но-вогодний праздник в твоей жизни был самым лучшим?

-Гм... -озадачился я.

В общей сложности за спиной — пятьдесят девять встреч нового го-да. Это если считать те, когда лежал в колыбели и пускал пузыри в пелён-ках, когда посещал детсад и начальную школу.

"Взаправдашняя жизнь"? Та самая, от первой пелёнки до "сарко-фага" для оцифровки сознания? "Реальная"? Понятно, что воспоминания детства были одновременно яркими и обрывочными Период "зрелый воз-раст" услужливо реанимировал в памяти много такого, что было даже из-лишне ярким и сочным, но чего вспоминать вовсе не хотелось. Пожилые годы мелькали, словно исцарапанные и блёклые кадры старинного чёрно-белого фильма. Пятьдесят девять новогодних праздников...

.И вот теперь — шестидесятый. Сидел на берегу тёплой и мелкой ла-гуны приблизительно за километр от стен воздвигнутого мною города. Смотрел в огонь небольшого костерка и размышлял...

Новогодний праздник в "Серебряной Вселенной", в третьей жизни, если считать первой ту, "взаправдашнюю", в второй (невообразимо длин-ной) — пережитое а игре "Огонь и сталь".

Да, "Огонь и сталь"... Первый новогодний праздник старшина Лунин встречал там вдвоём с любимой. Это было потрясающе и незабываемо.

Второй новый год пришёл в семью майора Лунина — он, жена, дочь — и в шумную компанию его друзей. Было хорошо и весело.

Третья встреча нового года для генералиссимуса и императора Все-слава Первого оказалась помпезной и пафосной. Запомнилось. Было... эээ... так, как было....

...Руины, что справа, всегда горят

И плохо пахнут, но радуют взгляд

Как, впрочем, любое пламя, или вода,

А те, что слева, всегда говорят

О перспективах пути назад,

И пахнут, как вешний сад,

но не всегда .

И вот сейчас по вашему "реальному" (а для меня — внешнему и фор-мальному) календарю начинается очередная новогодняя ночь. Я впервые решил не затевать, не приглашать и не напоминать. Вдруг страшно захоте-лось самому быть приглашённым. И что же? Сидел на плоском камешке у костерка на бережке лагуны. Один. Пока не прилетели дракон и дочь с кош-кой. И внезапно всё встало на свои места, всё сделалось легко и славно оттого, что меня отыскали целых три существа, которым было не всё равно, что я в одиночестве сижу у костра.

Коньки в тропиках?! Впервые в истории Серебряной Вселенной! Рос-кошная ель, богато украшенная волшебными игрушками! Игры, кон-курсы, танцы ожидают жителей Пятнадцатой Страны, пришедших на центральную площадь Дечимо-Квинто, которую в новогоднюю ночь маги воды превратят в большой каток! Предвидятся выступления са-модеятельных игроков и профессионалов НПСов. Бесплатный глинт-вейн и банкет на свежем воздухе — только этой ночью! Ну, и, разумеет-ся, легендарный фейерверк над катком посреди катка, придающий всему происходящему незабываемый вид.

Краем глаза я глянул на кулон "Пурпурное сердце". Он молчал. ви-це-магистресса: "Ордена бамбуковых медведей" Аматирэ Боспорит и ком-тур эльфийской комтурии Ордена отправилась на новогодний вечер, кото-рый устраивала эльфийская община Эсперансы. Сказав, что её туда настоя-тельно приглашали игроки, что нужно крепить с ними связи и наращивать харизму и вообще отказываться нехорошо ... Пообещав, что будет там не-долго и обязательно встретит Новый год вместе с мужем и дочерью. Арви, конечно, перехватила мой взгляд (вот она, знаменитая супернаблюдатель-ность феи!), но промолчала.

Молодцы разработчики из "Progrаmmica Ltd"! Рассчитали и подга-дали так, что полночь секунда в секунду совпадёт с 24.00 в вашем, "реаль-ном" времени". Так что остаётся и здесь, в "Universo de Prato", и там, в "реале", чуть больше часа...

-Па, -внезапно спросила феечка, -а помнишь новогоднюю песню... ну ту, которую пели Свожпармнытак и Пётр?

-Конечно. -я с ностальгией вспомнил своих верховного жреца и ме-ханика-водителя из "Огня и стали". -А что?

-Научи, исполним хором. -предложила Арви. -Всемером, Мурка, ко-нечно, откажется.

-Всемером? -я озадаченно заморгал. Дракон довольно разулыбался всеми пастями. А, ну да, "Надежда" у нас — настоящая певческая капелла в адамантовой бронечешуе ... хор мальчиков ... Кошка, обстоятельно обиха-живавшая осетрину, всем своим видом подтвердила, что, конечно, без-условно, несомненно, естественно, само собой, петь не собирается,

Я поспешно открыл меню, купил свиток певческого мастерства выс-шей категории, активировал его и письмом перебросил текст песни дракону и "Серебряная Вселенная".

-Начинай, па!

-Когда в дом входит год молодой,

А старый уходит вдаль,

Снежинку хрупкую спрячь в ладонь,

Желание загадай!

Смотри с надеждой в ночную синь,

Не крепко ладонь сжимай,

И все, о чем мечталось — проси,

Загадывай и желай!

"Надежда" подхватил, против всех ожиданий не хриплым рыком. А вполне себе поставленными баритонами:

-И новый год, что вот-вот настанет,

Исполнит вмиг мечту твою...

Если снежинка не растает,

В твоей ладони не растает

Пока часы двенадцать бьют.

Дочь взлетела, осыпала нас мелкими разноцветными искорками:

-Когда в дом входит год молодой,

А старый уходит прочь,

Дано свершиться мечте любой —

Такая уж эта ночь!

Затихнет всё и замрет вокруг

В преддверии новых дней,

И обернется снежинка вдруг

Жар-птицей в руке твоей!

-Уже поют. -прокряхтел комтур орденской нежити Аид д"Ос, появив-шийся из окружающей костёр и застолье темноты. Потрясающе — некромант тащил на спине баул, чуть ли не больше самого по размерам. -Веселятся...

-Мы угощенья готовили-готовили, с собой несли, -вышла из-за баула на свет разочарованная Корнелия, — а у них тут полным-полно всего...

-Выкладывайте! -жизнерадостно предложил дракон. -Вкусного много не бывает. И садитесь праздновать, мы вас ждали!

-Спасибо, что пришли. -растроганно молвил я.

-С наступающим. -тихо пожелала начальница жилкомхоза Эсперансы Ася.

Среди ваших подчинённых находится НПС "Аксинья", которого мож-но инициировать в качестве помощника. В своё время вы отложили выбор. Каково ваше решение? Кнопка 4 — отложить выбор.

Кнопка Љ4

-О! -подняла палец феечка. — Идут!

-Кто?

-Они.

"Ими" оказались управляющие тайной полицией претуры Амфило-хий и Амфибрахий, неутомимый Нахтунднебель, сияющие парадными доспе-хами центурионы Фурхтундангст, Вутундхойлен и Тодундгрюзель,, завхоз Авессалом, снабженец: Гнусгвинг, Амфибий и Амфибия... большая и шум-ная компания... в общем, все ветераны-неписи на букву "А", кто не был за-нят на дежурствах. Они заявились не просто со своей снедью и скатертями, но с подарками. Последовали поздравления, рассаживания и новые тосты. Личи, впрочем, деликатно извинившись, к застолью не присоединились, отошли на периметр и взяли на себя охрану. Вот ведь бесценные мои НПСы; веселье — весельем, а бдительность — бдительностью.

'Подарки! Прекрасно! Дары! Чудесно! Презенты! Замечатель-но!

И мы рады преподнести в честь новогоднего праздника каждому в "Ордене бамбуковых медведей" шерстяной плащ с орденским гербом и золотым шитьем. Вещь уже ваша, откройте меню и загляните в раз-дел "Инвентарь"!

Но это не все! Используйте возможность сию минуту получить намного более оригинальную вещь — орденский пояс, созданный именно для вас! Ручная работа, золотая пряжка с мордой панды, от-лично выделанная кожа слоносорога астигматитического лесостепно-го! Простой ли это аксессуар одежды? Нет! Пояс дает постоянную трёхпроцентную прибавку к показателю "живучесть".

Но это не простой подарок, его надо добиться. Участники застолья, наденьте только что полученный плащ и, исполняя песню "В лесу ро-дилась ёлочца", начните хороводную пляску. Но помните, если хоть один участник застолья решит отлынивать, поясов не выиграть! Текст новогоднего гимна сейчас появится перед глазами — вдруг кто-то не знает слов.

Если кто-то из вас прекратит плясать и петь прежде, текст песни ис-чезнет, конкурс прервётся! Время пошло!

Арви взвизгнула. Как я её понимал! Наше, магов, самое слабое ме-сто — невообразимая уязвимость. Причём феи-эльфийки на порядок уязви-мее людей-волшебников. Арви буквально каждый процент защищённости добывала упорным трудом и обильным потом, а тут сразу три!

В воздухе повисли светящиеся и искрящиеся строки, сообщавшие о рождении хвойного дерева, движении мимо него зайчиков сереньких и вол-ков сердитых и о срубании оного дерева мужичком.

Уже успевшая освоить несколько тостов компания сорвалась с ме-ста и пустилась, держась за руки, в круговой пляс. При этом Арви умудри-лась цапнуть возмущённую Мурку, а дракон с неимоверным напряжением встал на задние лапы и двигался с крайней осторожностью. Ибо правила конкурса, не мудрствуя лукаво, включили и их в число "участников засто-лья". К счастью, те же правила не засчитали центурионов, а их-то уж в танец было бы никак невозможно вовлечь ... Танцующий лич?! Брр....

И ведь дотанцевали до победного конца!

Вы, как и все победители конкурса "Искреннее ликование!" по-лучили орденский пояс!

Сюрприз! Пояс не только добавляет+3% к показателю "живучесть". В нём имеется три ячейки для инкрустации магическими камнями — ис-пользуйте их с толком! С Новым годом!

Арви с восторженным писком тут же защёлкнула золотую пряжку ремня, кувыркнулась в воздухе и устроила самое настоящее представление с осыпанием общественности разноцветными искорками и чем-то вроде конфетти.

-Ф-фу! -с неимоверным облегчением вздохнул "Надежда". -Королеву гарпий было проще задавить. А с ним чего делать?

Он рассматривал зажатый в лапе пояс.

-Надень на кончик хвоста. -посоветовал я.-Больше-то никуда не налезет, ты у нас массивный.

Начали приходить письма с поздравлениями, которые прислали: ин-тендант Факториал Пи и его супруга Анастасия Пи, комтур орденских гномов Трор Изенхирд и его жена Мила Ведьмедь, Вольт Ампер, Сидор Сидорыч, Люпус Хризантемус, Хрык Сарумьян, Сакнайт Аль-Меник, Сунь Ли, Юлия Ракун и другие. Особо порадовали девы из клана "Воительницы +֍+" — по-здравили коллективно и поштучно. Тингол Хао, князь клана "Сунь-цзы", так-же не оставил своим вниманием. Отойдя в сторонку, открыл меню и отпра-вил всем ответные поздравления и пожелания..

Вновь над Эсперансой с треском распустились гигантские цветы фейерверков.

"Пурпурное сердце": -"Милый, наконец-то всё закончилось, мчусь! Вижу тебя и Арви на карте, буду через несколько минут!"

"Пурпурное сердце": -"Ждём! Без тебя Новый год не придёт!"

-Мама? — с пониманием спросила фея, Я кивнул.

-У неё столько дел в комтурии. -задумчиво произнесла феечка. -Всё время там, с ними, с эльфами-практикантами.

Не понял, это было искреннее детское сочувствие: -"Бедная ма, столько дел и так занята"... или деликатное дочернее осуждение: -"Бедные па и я, на нас у ма совсем нет времени"...

-Видишь ли, милая, дело в том,

Что я живу теперь под мостом,

Курю бычки, собираю бутылки,

Заплёл косу себе на затылке,

Чтобы распугивать насекомых,

А также знакомых и незнакомых,

И не задаюсь вопросом — а что потом? .

-Какое прекрасное место ты, всё-таки, выбрал для резиденции Орде-на! -Ама наконец-то добралась до нас, присоединилась к веселящейся ком-пании, устроилась рядом, обняла и чмокнула в щёку. Выглядела она восхи-тительно — новогоднее платье белого шёлка с жемчужной отделкой, лёгкая диадема. Ослепительная эльфийская красавица.

-Причём, подчеркну, за считанные копейки! -добавил Аид д"Ос.

-Да, и всё тут замечательно. -прощебетала Корнелия, державшая некроманта под руку. -Что Кратер, что кварталы Эсперансы...

-...что округа. -с готовностью подхватил "Надежда". -Тропики: теп-ло, зелено, снега и таёжного гнуса в помине нет, фрукты дармовые, в озере рыба кишит, привозного вина — залейся, и опять же так задёшево, что снача-ла мигранты поверить не могли... теперь убедились...

Он ловко снял крышку из очередного бочонка.

Откуда-то со стороны луны полился мелодичный перезвон часов. Полночь!

С Новым годом! Администрация "Серебряной Вселенной" по-здравляет вас и желает новых удач, побед и достижений!

02

Из "Энциклопедии игры "Universo de Prato"" ("Серебряная Вселенная").

Большая часть неписей обитающих тут, в Подземной стране, находится в неприветливых локациях. Смерть от голода и жажды, по счастью, в игре не предусмотрена, поэтому бредут через пустоши, по-ка не достигают какого-нибудь оазиса с населённым пунктом в центре. Но ресурсы этих изолированных островков относительного благопо-лучия очень ограничены, развитие скапливающихся тут НПСов зами-рает на первом-втором уровнях. Они находятся в удручающе бедном состоянии. Но есть и исключения.

Аристократическая торгово-ремесленная республика Седаде де"Огрo — весьма зажиточный и могущественный город в Подземной Стране, и самый неоднозначный населённый пункт тамошних мест.

Согласно игровой легенде здесь в глубокой древности прожи-вали двуглавые огры. До наших дней дошли развалины сооружённых ими в здешних горах неприступных крепостей — наследие давно забы-тых времен. К ним можно пройти по узкой, однако вполне при-личной грунтовке, петляющей между холмами почти параллельно руслу реч-ки, в древности текшей между высокими обрывистыми берегами жёл-той и красной глины, но давным-давно пересохшего. Статуи львов у входных мостов словно насмехаются над растерянными путниками. Такие крепости не внушают доверия, там царит полнейшее запусте-ние, однако отважившиеся войти в них могут обнаружить где-нибудь в заброшенной башне потайной проход, ведущий в небольшую пещеру, где гномы-шахтеры вгрызаются в горную породу громадными кирка-ми. Низкорослые горняки не слишком миролюбивы и, при стычке, го-товы нацелить кирки в темя непрошеного гостя.

Неровный ландшафт, разбавлен редкими речными долинами и галечными пустошами. Далее лес становится гуще, тёмные ели сплошь покрывают горные склоны — привычная картина для Седаде де"Огрo. Округлые низкие горы ниже полосы лесов покрыты всё теми же густыми кустарниками. По обе стороны пути сквозь кусты видне-ются полуразвалившиеся постройки. Кишлаки? Аулы?

Спокойствие нарушают лишь каменные пауки. В норах нахо-дятся их гнезда; повсюду раскидана паутина, столь крупная, что мо-жет запеленать даже беспечного кролика. Но если не задевать паука, сам на путника он никогда не бросится.

Попасть в Седаде де"Огрo можно только через хорошо охраня-емые блокпосты, на каждом из которых расположена сторожевая баш-ня, окруженная со всех сторон рудниками и каменоломнями.

На подходе к городу одноарочный мост, скрытый в тумане, перекинут через узкий участок реки. Путь к нему торным не назовешь, местами его преграждают поваленные деревья. Купцы, проклиная всё, оттаскивают их, проводят свои повозки, но деревья вновь и вновь сры-ваются на дорогу с горных склонов. Дальше дорога становится удоб-ной, мощёной гладкими плитами. Не удивительно — по ней отовсюду на шестилапых мохнорылах скачут гонцы и ползут повозки, нагру-женные товаром. Уж очень интенсивное движение начинается с этого участка!

Со стороны города мост охраняют стражники в отличной броне и лиловых плащах. Мост плавно перетекает в главную торговую улицу оживлённого города, улицы которого никогда не пустуют, и на них можно встретить представителей всех рас. Что же их влечет сю-да?

Искушенный покупатель по достоинству оценит богатства го-рода, и сможет приобрести не только вещи ежедневного обихода, но и предметы роскоши, очень качественные орудия труда и оружие. Ры-нок города, где любой игрок за небольшой процент может выставить на продажу вещи, велик и благоустроен — там бьёт фонтан с чистой водой, где разрешено пить и наполнять фляги, там же предлагают свои услуги многочисленные трактирщики.

В Седаде де"Огрo множество алхимиков штудируют древние манускрипты, варят магические зелья и толкут загадочные субстанции в ступке. Самые могущественные алхимики носят, не снимая, золотые маски.

Через город протекает бурная горная речка, берега которой за-кованы в каменную набережную. Покидая город, река становится осо-бенно неспокойной: за порогами образовался небольшой водопад, от бурлящей воды поднимается пар и проходящих путников регулярно обдает холодным душем. В излучине реки расположен громадный холм, поросший смешанным и населенный эндемичными существами.

В городе есть особые Подземные улицы секретов, где холод пробирает до костей и шуршат крыльями летучие мыши. Под мрач-ными сводами подземного лабиринта слоняются мрачные и молчали-вые Отрицатели. Они прозваны так оттого, что не признают ни Отца богов, ни пяти его сыновей. В подземелье они проводят свои грехов-ные обряды в честь Безликой тьмы — Поглотительницы богов. Их главная нечестивая святыня находится в глубине Лабиринта, где в омерзительном алтаре плещется лужа багровой жидкости. Только безумные сектанты ведают, чья это кровь и какое мракобесие можно с ее помощью вызвать в Серебряную Вселенную. Что это за община старообрядцев, поклоняющихся мраку?

В лесной чаще на холме скрывается община флегматичных здоровяков очень высокого роста, одетых в лохматые шкуры. Густо-населенный лагерь двуглавых огров находится далеко на юге. М-м-м... неуютное, полное горной пыли место Скалы изрыты вдоль и поперек — здесь ведется активная разработка странной горной породы, черной и сверкающей зловещим блеском. Потомки древнейшего населения этих мест и их детеныши ведут на удивление размеренный образ жиз-ни: трудятся в шахтах, изредка охотятся и сбывают добычу в Седаде де"Огрo, варят в котлах похлебки, жарят грибы.

За бревенчатыми стенами тесного укрытия уходила ночь Семнадца-той Страны. Огненные гейзеры там и сям поднимались в небо, рассекали мрак, вырывая из тьмы озарённые пламенем пейзажи: горячий песок, крутые склоны скал. Стаи дёргающихся теней, разлетались чёрными воронами. Но это здесь, в горах, а там, внизу, виднелись луга, за ними город Седаде де" Oгро, и дальше — поросшие розовато-оранжевым гряды холмов, терявшиеся в золотистом тумане...

Исполинская пещера раскинулась на множество много вёрст на все стороны света. Её свод скрывался в золотистых облаках, клубившихся на огромной высоте. Они освещали все пространство Подземелья мягким све-том, похожим на тот, какой бывает во время туманного рассвета. По ночам свет ослабевал, днём — усиливался. Зеленый цвет здесь напрочь отсутство-вал в окраске рощ и лугов, его заменяли бледно-желтые, розовые, багряные тона. Ничего не скажешь, художники и программисты потрудились на славу, получилось очень красиво, но здешние виды наводили грусть, вроде той, что я в первой жизни испытывал ранней сибирской осенью, глядя на увяда-ющую природу.

Исследование Вулканического Кряжа в окрестностях Седаде де" Oгро размером в сотню квадратных вёрст потребовало соответствующего транспорта. Опять выручил мохнатый мумак "Колокачао", способный всту-пить в зону с огненными ловушками невиданной энергоемкости и вдобавок непонятного принципа действия. В экспедицию, пользуясь фактически пода-ренными Мрой картами, отправились неписи-ветераны с именами на букву "А", бывшие "академики", возглавили отряд я и Люпус Хризантемус..

Охотно допускаю, что так называемые "подземельные" условия — рай для гномов или, скажем, нежити. Но людям, вроде меня, в здешних го-рах было крайне неуютно: буквально всё, что тут было стремилось превра-тить меня в утыканный осколками камня обугленный труп. За минувшую ночь я восемь раз погиб в зачарованиях, лавовых гейзерах и от удара молнии. Видеозаписи, которые я вёл, красочно передавали момент гибели: навстре-чу из ниоткуда выпрыгивал огненно-голубой шар с крысиным хвостом плаз-мы и... и всё...

От усталости исследователи едва держались на ногах. Вот и сейчас, возвращаясь в старый бревенчатый форт в ущелье, не садились у очага, над которым булькал котёл, а падали.

-Ну, что там?

-Полагаю, важное открытие. -утомлённо сказал Люпус, проводя пер-чаткой по зелёному лицу и оставляя на щеке тёмную полосу. -Мумак неожи-данно провалился левой передней ногой, по счастью, не повредив. Мы рас-ширили пролом, увидели что-то похожее на подземную галерею, круто спускавшуюся вниз.

-Галерея естественного происхождения? -спросил Авессалом.

-Нет, заброшенная шахта. -вяло ответил Хризантемус. -Богатый руд-ник. Ребята раскопали часть галереи, но далеко не прошли, наскоком не взять. А приблизительно в ста пятидесяти метрах ниже нашли тайник, а там — вот это...

-Книга? -удивился Амфилохий.-Надо же! Вроде не библиотеку обша-риваем...

-Это конторская памятка. -я откинул жёсткую деревянную обложку. -Хозяйственные записи: сколько чего добыто, доходы-расходы...

-Почему не мне? -удивился Люпус, когда я ознакомил его с задани-ем. -Логично было бы подбросить водителю мумака, тем более что тот про-валился в шахту.

-Игровая случайность. -"объяснил" я, уныло думая про себя, что помощь со стороны богини нежити не может быть бескорыстной, ничего бесплатного не бывает и за одолжения придётся рассчитываться с одолжи-тельницей в самое ближайшее время.

Внимание, Асандр Боспорит, вам предлагается квест "Сек-реты заброшенного рудника". Это ваш второй многоходовый квест, по-ощрительная награда за него — 150 нераспределённых очков опыта и 300 серебряных. Задание — разгадать тайны рудника в Долине Огненных Гейзеров (Вулканический Кряж, подземелье). Отказ от квеста не влечёт штрафных санкций. Награда — случайна, верхний предел — неограничен.

Очередная милость бога Анда, однако? Встал, вытащил из походно-го сундучка снаряжение. Прикинув его возможности, понял, что километров на пять и столько же обратно по Долине хватит. Следовательно, надо оста-вить пять на резерв.

Ошарашенные приготовлениями Хризантемус и неписи спросили чуть ли не хором: "А... как же... мы?" Я скрупулёзно укрепил рюкзак на спине, подтянул широкий поясной ремень, ответил: -Пойду один. Я началь-ник, действия которого никому неподконтрольны. Других вопросов нет?

Других вопросов не было, физиономии у подчинённых были крайне расстроенные и растерянные. Согласен, выразился как-то хамовато, однако, препаскуднейшее настроение мне следовало перемять где-то там, снаружи. Среди огня и сернистых испарений, а не заражать им окружающих, особен-но, неписей. Вдобавок, я нечаянно продемонстрировал, с какой прытью мо-гу собираться в рейд без посторонней помощи, попрощался привычным взмахом руки. И, выйдя в низкую дверь, оказался снаружи. Батюшки-светы! Взрыв возмущения за закрытой дверью равнялся по силе извержению мест-ного вулкана. Общий смысл сводился к тому, что я, вероятно, клинический мазохист, обожающий мученически подыхать, а, по совместительству ещё и садист, мучающий этим окружающих.

-Когда вернусь — обязательно проверюсь у психиатра. -рассеянно пообещал я в сторону двери. -Только сначала нужно его завести в госпита-ле Ордена.

Включил видеозапись происходящего и отправился в путь. Обойдя стоявший на базальтовом бугре "Колокачао", флегматично жующий мест-ные оранжевые кактусы, ощетинившиеся, словно фаланга македонского ца-ря, рядами длинных колючек, посмотрел вперёд и непроизвольно замер.

Ух ты, матерь божья коровка! Долина как-то ласково, стеснительно и, вместе с тем, очень творчески светилась. Каждая часть по-своему. Опи-сать это словами, равно, как передать впечатление, было невозможно. Раз-ве что пером литератора русского "серебряного века", до одури нанюхав-шегося кокаина. Полным полно зачарований...ага-ага...

Первый раскалённый клубок поприветствовал меня метров через двести. Появилась местная шаровая молния, напоминающая сияющий грейпфрут, усыпанный оранжевыми искрами. Была видна очень хорошо и перемещалась достаточно медленно, чтобы внимательный человек её заме-тил. Колыхалась относительно низко — на уровне колена. Я с опаской поко-сился на шар. Показалось, будто молния, подобно медузе, втягивает и вы-пускает длинные, тонкие огневые жгутики. Бррр!

Шанс!

Он не получка не аванс,

Он выпадает только раз,

Фортуна в дверь стучит, а Вас

Дома нет!

О нехороших манерах здешних шаровых молний я уже знал на соб-ственной шкуре (в буквальном смысле). Когда огненная дрянь без какой-либо причины вдруг пошевелилась и неспешно полетела, я вышел из себя. Плохо понимая, что делаю, поднял посох. Правда, тут же пришёл в себя, обогнул "грейпфрут" и направился дальше. Ёж мороженый, да что со мной?!. Вспышка гнева была мало того, что абсолютно непрофессиональ-ной, но, вдобавок, смехотворной и бессмысленной. Нет, хорошо, что пошёл один и никто из подчинённых не видел... Позже, встречая огненные шары, смотрел на них, учитывал их существование и аккуратно обходил. Одна из молний наткнулась слева впереди на обломок скалы. Эффектно настолько, что и не ожидал — на миг ослепило и обдало брызгами расплавленного кам-ня. Ясен пень, плохи шутки со сгустком энергии.

Шанс!

Его так просто упустить,

Но легче локоть укусить,

Чем новый шанс заполучить,

Вам предложено исследовать окрестности заброшенного рудни-ка. Вознаграждение: возможное обнаружение полезного артефакта. Штраф за отказ не предусмотрен. Согласны?

-Похоже понял, отчего давеча подыхал с такой регулярностью. -доверительно сообщил сам себе и под видеозапись. -Ночью тут пропасть шаровых молний. Не меньше десятка на сто квадратных метров. Жёлто-оранжевые — поменьше и бело-голубые — побольше. Почти все висят невы-соко и движутся медленно. Однако вот что озадачивает... Почему-то им нравится собираться именно там, где кто-то ходил. Норовят сгрудиться у отпечатков ног, оставленных недавно. Следует задуматься, а?

Двинулся вперёд осторожно, словно зверь, на которого охотятся. Дно ложбины наклонно вело все ниже и ниже. Ага, это, стало быть, уже окрестности заброшенного рудника? Надо принимать правее и выше к про-долговатому бугру.

Шанс!

Он собирал вам экипаж,

Он с Вами шел на абордаж,

И от осечки он берег ваш мушкет.

Вам предложено ознакомиться с лагерем погибших горняков в окрестностях заброшенного рудника. Согласны? Вознаграждение: об-наружение тайника старосты рудника. Штраф за отказ не предусмот-рен.

Правее, да? Выше, да? Оглушив себя собственным воплем, много-кратно усиленным эхом, успел заметить злорадную оранжевую вспышку, рухнул на спину, кувырнулся назад и... И оказался на дне крохотного крате-ра.

И приносят черную метку,

Черную метку — мне,

Черная метка, чертова метка — нет!

Вы получили магический удар непонятной природы. Потеряно 7% здоровья. Потеряно пять единиц прочности одежды и обуви.

Шанс!

Один лишь раз осечку дав,

Теперь вы кролик, он — удав,

А у удава мрачный нрав,

-(Censored)! -с чувством прокомментировал я и сел. -Приятного ап-петита.

Осмотрел снаряжение и привёл в порядок.

-Вот таков боевой клич вашего вождя. -я перефразировал старую, но хорошую сказку, помня, что каждое высказывание попадает в видеоза-пись. -Слушайте и запоминайте, бандарлоги. Мы в корне ошибались, считая, что тут опасны углубления, а не возвышенности. Вот сижу прямо в яме и наслаждаюсь. Никаких разрядов и молний, чисто тебе курорт и пляж. Зато рядом три продолговатых холма, усеянных архизачарованиями и похожих на аккумуляторы, налитые волшебным электричеством по самую пробку.

На четвёртой версте Долина Огненных Гейзеров преподала поучи-тельно неприятный урок: я: потеряв бдительность наступил на россыпь кучу камней, те раскатились под подошвами сапог, словно бильярдные шары. Я опять упал, вызвав слабое сотрясение грунта, а сотрясение, в свою оче-редь, активировало столь сильную вспышку, что целую минуту глаза не ви-дели ничего, кроме радужной пелены. Едва цветовая завеса растаяла, как увидел себя посреди хоровода шаровых молний, да ещё и рядом со "ско-вородкой дьявола", так что пришлось сочетать поспешность с осторожно-стью, улепётывая оттуда.

Из "Энциклопедии игры "Universo de Prato"" ("Серебряная Вселенная").

Зачарования "Конвульсивка" и "Трясучка". Это зачарования, порождающие подвижные летучие шары, природа образования кото-рых может быть разной. Для "Конвульсивки" характерна естественная природа образования, для "Трясучки" — магическая. Летают по задан-ной траектории, которую легко вычислить и обойти. При попадании игрока в центр зачарования урон может быть весьма существенным. Неопытные игроки часто могут путать такие зачарования с монстром-"полтергейстом" и пытаться расстрелять их. Это бесполезно, зачаро-вание нельзя убить. При приближении к "полтергейсту" возникает ви-димое синеватое свечение, "Конвульсивка" и "Трясучка" такого не демонстрируют, в этом главное визуальное отличие. Обе аномалии не создают никаких артефактов!

Забредая в чрезмерно узкие проходы между скалами, возвращаясь и снова выискивая безопасные участки, нашёл просторный идеально круг-лый чашеобразный кратер непонятного происхождения и десяток минут там отдыхал.

Шанс!

И вот, когда вы в двух шагах,

От груды сказочных богатств,

Он говорит вам: "Хе-хе-хе, Бог подаст",—

Хитрый шанс.

Наконец, увидел тот самый лагерь у покинутого рудника. Очевидно, на художников и программистов при создании локации в очередной раз накатил приступ беспросветного пессимизма. Выглядело всё ну очень по-стапокалиптично: обрушенные склады, разбитые тачки и бочки, разбросан-ные ящики и сломанные кирки. И всё щедро запылено. Правда тут с элек-тричеством было нормально. То есть совсем никак: ни шаровых, ни обыч-ных молний. Я испустил стонущий вздох облегчения и принялся бродить по пропитанному унынием месту. Стало по здешним меркам совсем светло, картина всеобщего хаоса и разрушения приобрела совсем уж кладбищен-ские интонации.

Врать не стану — искать пришлось недолго. Обшаривая развалины управления рудником, наткнулся на опрокинутый сундук. Игровая легенда тут же услужливо плюхнулась на почту и многословно поведала о том, что погибший НПС-старейшина рудника хранил в нём акварельные портреты же-ны и дочек, ведомости зарплаты рабочим и непонятный свёрток. Хрен с ни-ми, семейными и служебными архивами, а вот слегка пульсирующий лило-вым свечением тюк что-то смутно напоминал. Пару минут я рассматривал его, затем принял выскочившее в меню предложение раскрыть. По сюжету на меня должно было накатить просто безбрежное блаженство:

Асандр Боспорит, вы извлекли из шкатулки бога Анда сапоги с божественным благословением. В сочетании с одеждой бога Анда с неограниченными возможностями, с перчатками бога Анда с неогра-ниченными возможностями и шапкой бога Анда с неограниченными возможностями он создаёт уникальный и легендарный набор. По-здравляем!

Но не накатило.

03

Одинокий прохожий остановился, глядя вдоль Парковой улицы. Ему здесь нравилось. Сегодня ночью на тропики опустился туман. В мутном, словно взгляд пьяницы, лунном свете улицы Эсперансы, сияющие огнями новогодних гирлянд и озарённые сполохами фейерверков, напротив, выгля-дели вызывающе весело и радостно. В "реале" продолжались новогодние каникулы, игроков в городе было совсем немного. Неписи же усердно праздновали, как это было предписано кодами их искусственных интеллек-тов.

Путник В Ночи, не торопясь, оглянулся. Встреча была назначена на два часа пополуночи, однако он нарочно прибыл в Эсперансу намного раньше, чтобы побродить по городу. "Живут скромно, но уверенно. -отметил он про себя -Роскоши нет... пока... зато повсюду что-то строят, отделывают, оборудуют" Помещения, куда он смог заглянуть, поразили це-лесообразностью и рациональностью, словно их готовили для размещения всего самого полезного и комфортного.

-Разрешите приветствовать. -вежливо сказал приблизившийся к нему непись-гном в серой одежды. Орденский "медвежонок", понял Путник, успевший кое-что прочесть о правилах и обычаях Ордена, из низших, не привлекаемых к военной службе.. -Насколько догадываюсь, вы изволили прибыть на встречу с двумя руководителями нашего Ордена. Мне поручено сопроводить.

-Ну, коли поручено... -усмехнулся Путник.

Они прошли два квартала в сторону Портальной площади и остано-вились перед малоприметным жилым домом в четыре этажа.

-Прошу сюда, второй этаж, апартаменты номер шестнадцать. -гном провёл Путника В Ночи по лестнице указал на серую дверь со скромной табличкой "16". Постучал и бесшумно скрылся.

С тихим шорохом дверь распахнулась.

-Добро пожаловать, господин Путник! -сказал Трор. Он стоял рядом с женой у уставленного блюдами и кувшинами стола. -Рады третьей встре-че.

-Очень любезно, что вы на неё согласились, -подхватила Мида, -несмотря на то, что в "реале", наверняка ждут куда более приятные заня-тия. Прошу садиться.

Путник внимательно взглянул на неё, но не заметил в интонациях и тени иронии. Они разместились за столом, Трор ловко наполнил вином се-ребряные чаши.

-С наступившим Новым годом! -улыбнулась Мила, поднимая чашу. -В котором наше плодотворное сотрудничество будет расширяться к взаим-ному удовольствию. Ведь мы же достигли принципиального согласия в направлениях взаимной работы?

-Полагаю — да. -подтвердил Путник, смакуя ароматный напиток. -Отличное вино. Жаль, что виртуальное...

-Будь оно, как вы считаете, виртуальным, было бы жаль. -Иила за-думчиво поиграла вилкой. -но, видите ли, всё относительно.

-Неужели? -Путник искренне удивился. -В каком смысле?

-В эйнштейновском. -хмыкнул Трор. -"Всё относительно". Даже в пренебрегающей эйнштейновскими принципами "Первой Вселенной". Глав-ным образом в игнорирующей эйнштейновские постулаты "Первой Вселен-ной".

Для чего вы покупаете в "реальном" мире кофемашину и микровол-новую печь? Чтобы насладиться вкусом отличного кофе и замечательного бисквита? Но ведь сейчас вы делаете то же самое. Чем, испытываемые здесь ощущения отличаются от "реальных", внешних? Практически ничем. Вы купили там, в "реале" картину, повесили на стену гостиной и любуетесь игрой красок? Превосходно! Но что она, та картина? Всего лишь комплекс зрительных ощущений и производных от них эмоций. Совершенно ничем не отличающихся от тех, что появились у вас при разглядывании интерьера моего кабинета. Мир — это образы, формируемые им в нашем сознании. А если образы, возникающие там, в "реальности" и здесь, в "виртуальности", одинаковы? Более того — что, если здешние игровые образы ярче, красоч-нее, живее, сложнее? Тогда чем ценность вещи из "реального" мира уступа-ет ценности предмета из "виртуального"?

-Должен заметить, что пока ничего нового не прозвучало. -возразил Пуник в ночи. -Во многих странах гражданские кодексы включили внутрииг-ровые виртуальные объекты. в число охраняемых законом и регулируют сделки, заключаемые с ними. А в Нидерландах, если не ошибаюсь, вообще существует целый раздел гражданского права, посвящённый виртуальной собственности.

-Не представляете, до чего приятно слышать это от, от лидера груп-пировки, существующей за счёт не совсем законной деятельности. -мягко сказал Мила. -Попробуете осетрину?

-Да, пожалуйста.

-С соусом?

-Да.

-И я говорю сейчас не о юридическом признании или непризнании "виртуальных" объектов. Речь о... эмм... об их смысле и значимости. -Мила пристально посмотрела на гостя. -Мне вообще не нравятся термины "ре-альный" и "виртуальный". Предпочитаю пользоваться определениями "ос-новной-подсобный" и "первичный-вторичный". Поясню подробнее.

Да, мир за пределами игр может быть назван первичным, поскольку в нём на заводах создают компьютеры и игровые капсулы, пишут игровые программы. Наконец, в нём рождаются будущие игроки! В этом смысле иг-ровые миры вроде "Первой Вселенной", действительно можно назвать вто-ричными. В этом смысле... только в этом...

Насколько подавляющее большинство людей определяет в "реаль-ном мире" свою судьбу? Имеет интересную и хорошо оплачиваемую рабо-ту, о которой мечтали? Находят ту самую единственную избранницу? Обес-печивают родителям долгую жизнь в здравии и в счастье? Хмм... Вряд ли всё обстоит так...

Великому множеству людей надоело... нет не так... опротивело и опостылело, осточертело и обрыдло до тошноты то, что вы называете "ре-альным миром". Наверное, не ошибусь, предположив: что большинство из них, приблизив лицо к зеркалу тихо шипят: -"Достало! Как же всё достало!"

Потому как существование их — череда обязанностей, а полагающие-ся за исполнение этих обязанностей права — лишь на бумажках! Должен и обязан, соответствуй и подобай, выполняй требования и оправдывай чая-ния... Да, кстати, сохраняй день за днём, год за годом на счастливой физио-номии вечное и неизменное выражение усердия.

Что-то изменить? Устроить микрореволюцию? Провозгласить декла-рацию независимости? Бросить вызов? Отправиться в долгий и тяжкий путь по дороге борьбы и преодоления обстоятельств? Да-да-да... видели неод-нократно... в кино... всегда — с неизменной победой бунтаря и хэппи-эндом.

Но по эту сторону телеэкрана как? Да с точностью до "наоборот"! И самое главное — для чего затевать бунт? Вот зачем? Потому что — если до-пустить, что затеянная революция окажется победоносной — каким будет финал? Избавишься от оков, цепей, пут и верёвок? Нет! Заменишь их на дру-гие, вот и всё. Возможно, на позолоченные и смазанные обезболивающим средством. И с тоской убедившись в этом, притворишься, что на самом де-ле всё не так, что победил, что желаемое достигнуто, а новые цепи, путы и верёвки — награда, просто потому что выбрал их сам и добился в борьбе. Но всё остаётся по-прежнему! Ну, разве что у тебя появляется возможность добавить верёвок и цепей преуспевшим менее тебя.

А сил на новый бунт и революцию уже нет — всё израсходовано: -"Остохренело! До чего всё остохренело!".

И остаётся только одно. Свести к минимуму пребывание в первич-ном, но подсобном "реале". С отвращением зарабатывать на покупку кап-сулы, оплату доступа к игре, минимум еды и одежды. Пулей лететь с работы домой, мимоходом забегая в магазин. И залегать в игровую капсулу. Скорее туда — во вторичный, но основной "виртуал". Ибо каждая секунда, прове-дённая среди эльфов и гномов, на поле танкового боя... или в космосе.. наполнена смыслом и целью.

А уж для Переселившихся сеттлеров пребывание в игре вообще становится не смыслом, а способом существования.

Неудивительно, что живущий в игре, игрой и для игры желает имен-но в игре тратить как "виртуальные", так и "реальные" деньги.

Путник, внешне не выказывая заинтересованности словами "реаль-ные деньги", вежливо улыбнулся в ответ: -Отличный салат.

-Быть может, попробуете ещё вот этот?

-Пожалуй.

-Для чего я так долго, и пышно сейчас несла общеизвестную хрень? -внезапно жизнерадостно рассмеялась Мила. -А это было проверкой, ува-жаемый Путник! Вы не только не перебили, несмотря на занятость и соб-ственную значимость, но и слушали с одобрением. Даже ни разу не сменили магическую маску. Значит, придерживаетесь тех же взглядов Плюс ко всему, понимаете, что игра предоставляет огромные возможности. Вы ими уже пользуетесь. Для таких, как вы... мы... в так называемом "реальном" мире не хватает для этого сущей мелочи — места и ресурсов. А в "Первой Все-ленной" — извольте!

Мила кивнула трору, тот наполнил кубки вином, а его жена, помед-лив, выложила на стол исписанные листы папируса с графиками и диаграм-мами.

-Что это?

-Расчёты возможных финансовых операций, которые станут возмож-ными, если соединить возможности группировки Путника в ночи с потенциа-лами "Ордена бамбуковых медведей" и Эсперансы.

Минутное молчание, прерываемое шелестом перелистываемых па-пирусных листов.

-Достойно внимания. -спокойно, едва ли безразлично, ответил Пут-ник В Ночи. На самом деле он был чрезвычайно взволнован и с изумлением ощущал приступ совершенно несвойственного ему азарта.

-Но прошу, -сказал он, -проясните три вопроса.

-Если смогу — с удовольствием. -ответила Мила.

-Первый — в чём ваш интерес? Какую оплату потребуете? Её форма? Процент с доходов?

-Как всё-таки приятно иметь дело не просто с деловым, но с обра-зованным человеком... Меня не интересуют игровые серебро и даже золото — только "реальные" деньги, которые вы будете перечислять на указанные мною счета, оставляя всю полученную прибыль себе.

-Второе — вы как-то связаны с администрацией игры? — Смит испыту-юще уставился на Трора.

-Смешно. -хладнокровно оценил тот. -Шутка оценена. Прошу следу-ющий вопрос.

-Третье — ваша сторона деятельности будет связана с хакерством?

-Очень на это надеюсь. -невозмутимо ответил гном.

Путник поднялся, и по очереди пожал руки Трору и Миле.

04

Первая Страна, владения Человеческой Железной империи, замок Ферайзенстил (резиденция имперского правительства), малый кабиненет им-ператора.

Л.Барракуда: -Приветствую ваше величество! Подполковник Лузидж Барракуда прибыл по вашему приказанию!

Император: -Доброго дня... Вольно, вольно, подполковник, сади-тесь. Надеюсь, новогодние каникулы в "реале" прошли хорошо?

Л.Барракуда: -Отлично. Провёл четыре дня на пляже под пальмами.

Император: -Счастливчик! Из-под "реальных" пальм — сразу под иг-ровые! Господин военный министр, доложите, что у нас там с подготовкой акции?

Военный министр: -Всё готово, ваше величество. Подполковнику Барракуде предлагается принять под командование экспедиционный корпус в составе:

-четырёх рот тяжёлой имперской пехоты. В каждой роте — сотня среднеуровневых рядовых неписей-легионеров и по десятку хорошо подго-товленных офицеров-игроков;

-восьми воздушных шаров с разведывательным и бомбардировоч-ным снаряжением. Экипажи укомплектованы только игроками — паладинами и ворами;

-сводного отряда из двадцати шести высокоуровневых игроков-волшебников.

Министр экономики: -Корпусу выделены средства, необходимые для уличных боёв, а также для передвижения в условиях тропиков. Также пере-даны продовольствие и медикаменты.

Император: -Благодарю, ваше высокопревосходительство... Под-полковник?

Л.Барракуда: -С утра принял командование, произвёл проверку лич-ного состава. Готовы к выступлению.

Министр внешней политики: -И дай нам бог не обгадиться...